Когда возвращается радуга. Книга 1 Вероника Вячеславовна Горбачева
        Иная судьба #4Когда возвращается радуга #1
        В десять лет её крохотный уютный мирок был раздавлен, словно скорлупка грецкого ореха под пятой горного тролля. Вряд ли ей удалось бы выжить среди гурий Сераля - некрасивой, рыжей, да ещё и заике... Но получилось.Трудно из такой вылепить звезду гарема, усладу поздних лет стареющего тирана. Но пытаться будут. Однако далеко не всегда судьба человека решается так, как расписали её другие
        Пролог
        Рыжих в гареме не жаловали.
        Не то чтобы в тычки гоняли, нет. Гонять, собственно, было некого. Ведь после смерти любимой кадины - фаворитки Великого Султана, огненнокудрой Найрият (что на языке предков означало «Сияющая») с женской половины дворца исчезли не только наложницы, но даже служанки и рабыни, в чьих косах пылали отблески жарких костров или утомлённого вечернего солнца. Да, исчезли, словно по мановению руки могущественнейшего сказочного джинна, ибо так было угодно прекрасноликой Айше, блюстительнице покоя Солнцеликого. О дальнейшей судьбе несчастных, виновных лишь в том, что родились с неугодным кому-то цветом волос, охотно поведали бы почтенные торговцы живым товаром, обитающие неподалёку от куриного базарчика к северу от ворот Нуруосмание. С точностью до куруша они сообщили бы, (за соответствующую мзду, конечно!) сколько золота, в коем была оценена красота опальных дев, осело в кошеле Капа-агасы, главного белого евнуха ТопКапы; сколько пошло на комиссионные им самим, сирым и убогим торговым людишкам; и сколько, в конце концов, добралось до казны Великого Султана, знать не знавшего, кстати, о поспешной, но такой
выгодной для некоторых сторон оптовой продаже цветков Сераля. Дивноликих и волооких, бархатнокожих и среброголосых, безупречного телосложения и воспитания, ибо даже рабыни во Дворец наслаждений подбирались под стать одалискам. Ежели, например, прекрасная дева-наложница оценивалась при покупке не менее чем в шестьдесят тысяч монет, а то и больше, то и рабыня её обходилась недёшево: все двадцать-тридцать тысяч. Тогда как за простого раба или евнуха давали в десять раз меньше.
        Впрочем, кто будет утруждать Солнцеликого меркантильными подробностями? Да и сделка, что состоялась, пусть даже и за его спиной, была отнюдь не незаконная. Почтеннейший Капа-агасы, дабы изначально пресечь ненужные слухи, равно как и возможное давление со стороны покупателей, изначально поставил последних в известность: он не более чем исполнитель воли хасеки-султан Айше, Первой жены Повелителя, нового солнца, давно уже упрочившего свои позиции на небосклоне Сераля. Светилу безразличен кратковременный фавор какой-то там рыжей ирландки, чудом занесённой ветрами перемен на ложе супруга и удержавшейся там не иначе как по прихоти судьбы, которая поставила, в конце концов, каждого на своё место. Фаворитки приходят и уходят, а она, главная и любимая жена Солнцеликого, родившая первенца, будущая валиде, остаётся. Навеки.
        Хасеки-султан проявляла ангельское терпение и снисходительность, будучи очаровательно терпима к слабостям венценосного мужа. Повелителю захотелось вкусить иных наслаждений? И не от неё, горячей черкешенки, а от северной девы, холодной, хоть и с гривой, горящей, как пылающая головня? Пусть вкушает, полакомится чем-то новеньким, экзотичным. Тщедушная девчонка, рождённая от этого союза, не помеха семейному счастью. Ведь именно Айше - единственная жена. Она не какая-нибудь гюзде - «впервые замеченная», не икбал - «удостоенная взойти на ложе», не кадина - избранная фаворитка, а жена султана перед Аллахом и людьми! И это её сын провозглашён Шахзаде, наследником Османского престола. А маленькие близнецы, рожденные Найрият, даже не успели стать ему помехой. Аллах милосерднейший сам всё устроил так, чтобы первым родился сын Айше; вот его-то Баязед и назвал Шахзаде, и теперь будет любить вечно, его, а не маленьких рыжих убл… детёнышей, по какому-то недоразумению ненадолго появившихся на свет.
        О да, хасеки-султан снисходительна и мудра. И, разумеется, её любовь к Повелителю безгранична. А раз так - после нежданной смерти фаворитки, повлекшей за собой целый месяц скорби и глубочайшего траура со стороны господина, ни одно рыжее существо женского пола не должно появиться у него на пути, нигде, даже случайно: ни в просторных залах, ни на садовых дорожках, ни в мозаичных галереях и переходах Дворца. Ведь одним своим видом злосчастные создания могут напомнить султану о бывшей возлюбленной, покинувшей сей мир вместе с двумя крошечными сыновьями. Кто ж виноват, что слабенькие младенцы прожили всего три дня! Совсем немного порадовали собой этот мир - и вот уже души их вознеслись в райские кущи, а бедная мать угасла вслед за ними, не перенеся утраты… Такая молодая, такая красивая! На день смерти Найрият едва минуло девятнадцать.
        А всё - проклятая родильная лихорадка, одинаково равнодушно отнимающая жизни как в убогих саклях, так и во дворцах. Сам прославленный лекарь, знаменитый Аслан-бей, признанный миром новым Абу-ибн-Синой-Авиценной, примчался в тот роковой день в ТопКапы по зову Повелителя, но даже он, седобородый и всезнающий, не смог отогнать от умирающей Ту, что Разрушает дворцы и Разгоняет собрания. Случись иначе по воле Аллаха - и она успела бы стать второй женой Баязеда, матерью ещё одних наследников. Разве Айше тогда воспротивилась бы или взбунтовалась? О нет, любя всем сердцем Повелителя, она смиренно приняла бы его волю и отнеслась в его избраннице, как к родной сестре. Но провидение распорядилось по-своему.
        А хасеки-султан - по-своему…
        Ибо горе владыки не поддавалось описанию, а она, как добрая супруга, всего лишь попыталась облегчить его страдания.
        Говорят, что и теперь, спустя семь лет после кончины Сияющей, рана в сердце султана кровоточит. Временами Повелитель впадает в меланхолию, и не унять её ни лекарствами, ни разговорами мудрецов, ни стараниями всё ещё несравненной черкешенки Айше, подарившей за этот срок Повелителю второго наследника, а заодно и дочь, сияющую в невинной красоте, как край Луны. Но во дни тоски не радуют Властителя ни жена, ни дети. Приёмы искуснейших в любовных утехах одалисок ему давно приелись, сокровища не радуют, война не интересна, жалобы просителей оставляют равнодушным. Горе, горе его подданным в такие дни, ибо, обычно ласков и приветлив, бывает он тогда хмурен и гневлив, и упаси Аллах - попасться под горячую руку!
        - ??????????????
        Поэтому-то, после выгодной распродажи неугодных своим видом наложниц и рабынь, ни одна рыжекосая дева больше не переступила арку Пушечных Ворот, а затем и Гаремного Двора. Там царствует хасеки, а с недавней поры, после кончины почтеннейшей матушки султана - новая валиде Айше, о которой говорят, что мудрость и великодушие её под стать неувядающей красоте, что уста изрекают лишь непреложные истины, а деяния сопровождаются хором восхвалений. Она - единственная владычица женской части дворца и половины сердца султана, а, возможно, и той области его ума, которая отвечает за управление Великой Империей, созданной когда-то Османом, сыном Эртогрула. Она одаривает своими милостями снисходительно и непринуждённо, впрочем, ни на миг не позволяя окружающим забыть, что от её взгляда зависит их будущее, а, возможно, и жизнь. С ней жаждут поговорить тайком визири и паши, адмиралы и послы. При её сдвинутых бровях трепещет, а затем цепенеет в страхе Сераль, судорожно изыскивая очередную откупную жертву.
        Впрочем, Айше добра, как уже упоминалось, и зря не лютует. Чего только стоит её постоянная забота о бедной сиротке, оставшейся после смерти соперни… о нет, слабенькой фаворитки! Как, бишь, её зовут, эту девчонку? Ирис? Что за странное имя! Ирис - пышный цветок, изысканный, как орхидея, прямолистный, как лучи небесного светила, переливающийся бархатистыми и тончайшими, как загадочный чайнский шёлк, лепестками! И никак не подходит это имя к лягушонку-заморышу, единственному рыжему существу, оставшемуся в ТопКапы после смерти милой когда-то сердцу султана Найрият. Ах, да, при этой крохе осталась ещё и кормилица, почти в масть дитяти, красноголовая Мэг… Но эти двое - на особом счету, на них до сих пор падает тень венценосного Баязеда, и потому - нынешней валиде и в голову не придёт от них избавиться, как от каких-то презренных наложниц. О, нет, только забота, только внимание!
        …Хотя бы потому, что эта Ирис появилась на свет, когда её мать числилась в простых икбал: вроде уже возвысилась над рядовыми одалисками, но звания кадины так и не удостоилась, поскольку родила не сына, а дочь. Дочь! Тьфу, это недоразумение даже принцессой назвать нельзя, пока Повелитель сам того не захочет. Разве что увидит её случайно и решит приголубить, а заодно и сделать что-нибудь приятное. Ох уж, эта сиротка…
        Да пусть себе живёт и здравствует, во имя Аллаха, Всемилостивейшего и милосердного; но венценосному отцу лишний раз видеть её незачем. Ведь, может статься, попав ему на глаза, девчонка напомнит о своей умершей матери, и у султана вновь разыграется приступ чёрной хандры. Ни к чему это. Задача добродетельной супруги - не допускать к сердцу Повелителя ничего огорчительного, а посему в верхних апартаментах Сераля, где обитают кадины и икбал, а уж тем более - во Дворе валиде рыжей сиротке не место. Прочь! Трёхлетний ребёнок спокойно поживёт и в общем гареме.
        Так мудро и милосердно решила Айше.
        Впрочем, не стоило забывать, что их господин мог однажды и сам вспомнить о несчастненькой, а потому - она проявила предусмотрительность. Никому, в сущности, не нужную сироту поселили не в общем зале для простых наложниц, а в отдельной комнатушке, со всем уважением к статусу султанской дочери, хоть и не провозглашённой принцессой. Разве это не благородный поступок? Правда, покои эти оказались в самом отдалённом уголке дворца, но ведь ребёнку лучше расти в тишине.
        Разумеется, дитя не осталось без присмотра. Служанка покойной Найрият, кормилица Мэг долго умоляла оставить её при крохе, и мягкое сердце Айше дрогнуло. С одной стороны, нехорошо, что пара работоспособных рук остаётся без дела; ну, да ведь не объедят они гарем, кроха и её нянька, тем более что привилегия в виде ежедневных пятнадцати блюд, полагающаяся когда-то матери, как фаворитке повелителя, на малышку не распространяется. Пусть едят то же, что и простые наложницы. Так решила хасеки-султан, прозорливо и экономно.
        Решила и… предоставила этих двоих собственной судьбе. До поры до времени. Султанская кровь ещё пригодится. Например, при решении мирных переговоров с каким-нибудь зарвавшимся соседом-царьком могла понадобиться и принцесса… но зачем же отдавать в неизвестные земли родную кровиночку? Вот, есть сиротка, тоже почти принцесса, между прочим. Как рассудит Повелитель, так и будет. А рассудит он, конечно, не без помощи верной жены и советчицы.
        Вот и росла, наособицу от других детишек, хоть редко, но рождающихся иногда в гареме, маленькая рыжая Ирис, дочь избалованного славой Баязеда и его последней услады Найрият, о которой мало кому известно было помимо того, что родом она из далёкой варварской страны. Девочка так и оставалась под присмотром любимой няни Мэг, слушала сказки о далёкой Ирландии, о мудром и добром Иисусе, которого здесь уважали и называли пророком Иссой, о его матери Мириам. Жадно внимала рассказам и о своей матушке, красивой, весёлой, любимой; вестям об отце, которого видела всего три раза, да и то издалека. А потом Мэг и вообще запретила о нём говорить - только с ней, только наедине. Нельзя, чтобы об их родстве знали. Нельзя. Ирис верила нянюшке истово, а потому, хоть и задавалась иногда вопросом - почему нельзя? - всё равно слушалась.
        А вопросов-то было множество.
        Почему все девочки и наложницы ходят с распущенными волосами или в хорошеньких кругленьких шапочках, а ей, выходя из своих убогих «покоев» непременно нужно туго повязывать платок или подбирать волосы под надоевшую плотную повязку?
        Почему можно бегать во дворе, на кухню, заглядывать в хаммамы, в дальний сад, а в покои «больших» девочек не соваться? И на второй, а особенно на третий этажи дворца не лезть ни в коем случае, даже в сторону лестниц не коситься? Кто такие - «Избранные»?
        Почему нужно обязательно спросить разрешения, чтобы поиграть с детьми, гуляющими в особом дворике, куда, кроме них и нянек, никого не пускают?
        Почему их общий отец, Великий султан, находит время для её братьев и сестриц, а о ней, почти самой старшей, не помнит? Почему матушка Алишера и Лейлы глядит на неё с отвращением и брезгливостью, как на какого-то паука? Однажды Ирис случайно столкнулась с ней и сама была не рада. Нянюшку после этого долго ругали, и теперь, перед тем, как пойти поиграть в особый дворик с особыми детьми, приходилось узнавать, чем занята хасеки-валиде, и не вздумается ли ей в это же время навестить маленьких шахзаде.
        В общем, довольно рано Ирис поняла: чем ты незаметнее, тем лучше. Не лезь на глаза. Не задавай лишних вопросов. Не зли и не раздражай никого. Думай о людях что угодно, но держи мысли при себе. Терпи. Жди.
        Может, отец о тебе ещё вспомнит.
        Может, всё изменится к лучшему.
        Может…
        О последнем Мэг не говорила, но у малышки Ирис были ушки на макушке и умная головушка, и не раз она слышала перешёптывания взрослых девушек о том, что Айше-хатун уже - страшно подумать - скоро тридцать, а гарем пополняется и пополняется молоденькими одалисками. Не всё этой тиранше одной-единственной держаться за спинку трона, глядишь, рано или поздно придётся подвинуться… Ирис едва не схлопотала взбучку, однажды пересказав няньке подобные разговоры.
        - Не смей! - грозным шёпотом предупредила Мэг. - Пусть другие болтают, что хотят, и сами за это расплачиваются, а ты - молчи! У неё везде свои уши. Длинноязыкие здесь долго не живут, запомни!
        Она запомнила.
        Но детское сердце беспечно. Ему свойственно больше тянуться к хорошему, нежели помнить о плохом. А потому - Ирис часто не замечала косых и хмурых взглядов, была отзывчивой и доброй, послушной и ласковой.
        Прошло несколько лет, и в Большом Гаремном Дворе почти никто не помнил, кто такая эта егоза, что крутится то по саду, то на кухне, то в банях - помогает, как может, ещё молодой женщине, вечно не снимающей тёмного платка. И почему ей дозволяют играть с детьми самого Солнцеликого? На вопросы любопытных новых одалисок главный евнух отвечал скупо, что дитя - дальняя родственница Повелителя и живёт при гареме из милости. Гурии тотчас теряли к ней интерес. До того ли, если у каждой в сердце мечта: выбиться хотя бы в гюзде, «замеченную», а там - шаг за шагом, потихоньку, глядишь - и потеснить хасеки-султан… Они юны и свежи, а прекрасная Айше не молодеет. Сераль же - сказочное место, где, говорят, даже посудомойка или банщица может вознестись до небес, попадись в счастливый час на глаза повелителю правоверных.

* * *
        Приподнявшись с корточек, Ирис стряхнула с ладошек жёлтую пыльцу, не заметив, что такая же солнечная полоска осталась на носу и на щеке. Повторила, улыбаясь, смешное название:
        - О-ду-ван-чик…
        Каким ветром занесло сюда пушинку северного гостя, что притаился сейчас под розовым кустом в гаремном садике? Подражая Мэг, девочка, не сдержавшись, снова нежно коснулась пушистых, как цыплятки, раскрытых блюдечек-головок. И вспомнила, как у няньки увлажнились глаза и задрожал голос, когда они с ней впервые обнаружили этих крошечных гостей. Она ахала и качала головой:
        «Милые вы мои, да как же вы сюда попали? Ах, вот оно что! Смотри, детка! Вот откуда они перелетели!» - И ткнула пальцем в сторону решётчатой ограды, отделяющей сад от мужской половины. Ирис тогда ещё захихикала.
        «Цветочки умеют летать?»
        «Ещё как умеют. Это ведь одуванчик, милая, понимаешь? Он скоро отцветёт - и станет круглым шариком из пушинок, дунешь на них - и разлетятся во все стороны. Это цветок с моей родины».
        «Его принёс пустынный ветер?»
        Мэг вытерла слёзы.
        «Не думаю, детка. Моя родина далеко, очень далеко, я же рассказывала. Пустынный ветер туда не долетает. Разве что…» Вздохнула. «Наш повелитель иногда прогуливается здесь со своими гостями из других стран. Может, у кого-то к сапогу и прилипло семечко. Да и проросло: сперва на той стороне, а уж потом семена перелетели сюда. Или, знаешь, как бывает… Попали в зерно, которым птиц подкармливают, а с птичьим помётом - сюда… Всё может быть. Ох, Ирис, детка, надо же, одуванчик… Прямо как у меня в огороде. Сколько же я их повыпалывала, да ругалась на них чёрными словами - сорняки ведь, и никогда не думала, что так обрадуюсь им однажды, прямо как родным…»
        Она осеклась. Но десятилетняя девочка вдруг всем сердцем почувствовала тоску этой немолодой, как ей казалось, женщины, заменившей маму. Надо же… В гареме так хорошо и спокойно, если не считать придирок к ней, Ирис, а Мэгги, оказывается, до сих пор грустит о далёкой стране, в которой, наверное, и жить-то невозможно из-за жуткого холода. Но, несмотря на морозы, в далёкой Ир-р-рландии - как раскатисто любила выговаривать Мэг - бывают иногда и солнышко, и весна… раз уж зацветают цветы.
        С тех пор эта местинка под розовым кустом стала их Большим Секретом. Их, да ещё главного садовника, который, скрепя сердце и опустив в карман несколько медных монет, согласился не выпалывать иноземный сорняк. Пользуясь свободой, когда нянюшку отзывали на помощь служанкам в гаремных банях, Ирис каждый день прибегала сюда, чтобы не упустить, когда жёлтые тычинки побелеют и, наконец, распушатся. Ей всё не верилось, что плоский, как монетка, диск соцветья вдруг обернётся идеальным шариком. Хотелось увидеть волшебство собственными глазами.
        Но сегодня они всё ещё были жёлтые и целёхонькие.
        «Шр-р-р»…
        Она вздрогнула от странного чуждого звука и завертела головой Что это?
        «Шор-р-р…» - донеслось откуда-то издалека, не из-за ограды, а намного дальше, словно зарокотало море, о котором часто рассказывала няня, но которому неоткуда было здесь взяться. «А-а-а… У-у-у… Шр-р-р…»
        И почему-то залютовали, зарычали львы в питомнике Повелителя, которого Ирис запрещали называть отцом даже мысленно. А вот павлины в саду больше не орали. Но даже звериный рык не мог заглушить непонятного шума.
        Она тогда ещё не знала, что это рокотала толпа, согнанная янычарами Хромца под стены ТопКапы. Да что могла понять девочка, почти не покидавшая гаремных покоев и садика? Для неё весь мирок был ограничен крылом дворца и оградой, и ни нянька, ни служанки и евнухи, и уж тем более ни сытые холёные одалиски не ведали, что творится в страшном неизвестном Извне, называемом иногда Константинополем. Одни хоть и выходили из дворца по надобностям и поручениям, но слухами делились только меж своих, прислужников, другим было лишь до самих себя и своего места под солнцем… вернее, у ложа султана. Ирис не являлась им помехой по своему малолетству, поэтому ей и не доставалось тычков от взрослых див. К тому же по девчачьему легкомыслию и в немалой степени из-за опеки Мэг, коршуном охраняющей любимицу, она не видела или не обращала внимания на мелкие склоки и пакости, без которых редко проходил день в Серале. Дети видят мир по-своему. Для Ирис её комнатка и любимый уголок сада были Раем.
        «Шор-р-р», - пророкотало вдалеке снова, но девочке это было уже не интересно. Она вдруг заметила неподалёку в траве ещё одно жёлтое пятнышко и ещё. Целую россыпь! Одуванчики заполоняли новые земли, как маленькие завоеватели, победно покачивая яркими цыплячьими тюрбанами. Они были восхитительны. Они были везде.
        От восторга Ирис крутанулась на пятке. Взметнулись, запылали на солнце рыжие кудри до пояса. Здесь, в садике, не от кого было их прятать.
        - Мэ-эг! Иди сюда!
        Потом вспомнила, что нянюшки рядом нет. Значит, нужно разыскать и обрадовать новостью, пусть бежит сюда, полюбуется, ведь здесь, наверное, сейчас так же красиво, как на её родине! Подхватив подол длинного кафтана, она припустила к гаремным баням.
        А на ходу вдруг замедлила шаг. Надо ли так уж торопиться? Вспомнилось вдруг, как нынче утром добрая Мэг отвела глаза и попросила без неё никуда не убегать, даже во двор. Вроде где-то рядом, в городе, неспокойно, мало ли - беспорядки и сюда доберутся… Но разве упомнишь все нянины слова, когда цветут одуванчики? Ой, влетит ей сейчас! А платок-то у неё не на голове, а на поясе, вместо кушака! Скорей размотать да прикрыть волосы, всё меньше достанется…
        Когда Ирис подбегала к садовой калитке, ей послышались то ли вскрики, то ли плач, а ещё - лязганье железа и грубые мужские голоса. Впрочем, последнего просто не могло быть. Евнухи вещали тоненько, пискляво, а настоящим мужчинам, вроде визирей и стражников великого султана, которых девочка видела иногда издалека, за оградой, взяться тут было неоткуда. Однако что там творится? В маленькой детской головёшке ещё не укладывалось, что неизвестное может быть ещё и опасным, а потому Ирис поспешила к выходу без страха.
        Садовая калитка, сплошь оплетённая глициниями и душистой жимолостью, скрывала обзор, как непроницаемая стена, оттого-то, вбежав в основной двор гарема, почти всегда пустующий, Ирис растерялась: там оказалось полно народу. От изобилия пёстрых одежд, мельтешения лиц, страшно усатых, от солнечных зайчиков, то и дело соскальзывающих с круглых щитов - ох, здесь и впрямь были воины! - зарябило в глазах. Мужчины! Настоящие! Она заметалась: что делать? Чем прикрыть лицо? Но потом, копируя взрослых женщин, стянула поспешно головной платок, попыталась закрыть всё, что ниже глаз…
        Грубая жёсткая рука схватила её за плечо и развернула. Ирис упёрлась взглядом прямо в железный чешуйчатый живот и алый кушак из драгоценного шёлка, повязанный прямо поверх кольчуги. Глянула выше, задирая голову…Смуглолицый железный человек зло прищурил жгуче-чёрные глаза и шевельнул встопорщенными усами. По вискам его, прокладывая через пылевой налёт мокрые дорожки, струился пот.
        Где-то неподалёку вскрикнула Мэг:
        - Это моя, моя девочка!
        Ещё раз обжёгши взглядом попавшуюся под руки малявку, человек в панцире фыркнул и отбросил её в сторону, прямо в объятья подлетевшей няньки. Вцепившись в Ирис не хуже клеща, Мэг поволокла её в сторону, шепча:
        - Молчи! Молчи, дитя, что бы ни случилось, умоляю!
        И до того вдруг показалось жутко, что няня, вечно пробирающая за непослушания, в этот раз не отругала, не дёрнула за ухо и лишь оглядывалась со страхом; и что таких чешуйчатых воинов кружилось вокруг великое множество…От страха прилип к нёбу язык. Но самое ужасное, оказывается, ждало впереди. Сквозь многоголосый визг перепуганных и мечущихся по двору одалисок прорвался вой, в котором, казалось, почти не осталось человеческого. Группа воинов неподалёку расступилась, и женщины, сперва оцепенев, затем воздевая к небесам руки, зарыдали над какими-то пёстрыми холмиками. Ирис не сразу поняла, что не холмики это и не куклы, как поначалу показалось, а маленькие… тела?
        О, Аллах, Всемилос… о, христианский Боженька! Это сон, страшный сон, да?
        - Да будьте вы… - закричала вдруг полная простоволосая женщина, в которой, несмотря на чёрные полосы подтёкшей краски на щеках, на искажённое лютой злобой лицо можно было узнать, хоть и не сразу, хасеки-султан Айше. И снова завыла, да так, что Ирис мороз продрал по коже. - Это ты, гнусный Хромец, я знаю! Будь ты про…
        Не позволив ей закончить, один из воинов чиркнул изогнутым лезвием меча по белому женскому горлу. С такой силой, что почти перерубил шею. И отпрянул.
        Брызнуло, потекло алым. Несколько долгих мгновений султанша еще стояла, хрипя и покачиваясь, обливаясь кровью, глаза её стекленели. Но вот она осела на колени, от толчка тело вздрогнуло, голова завалилась назад, и из торчащих из шеи отростков кровь хлынула уже фонтаном. Та, что много лет называлась неувядающей и вечно живущей, рухнула на трупы своих детей.
        Одновременно взмахнув ятаганами, воины направили их на вновь завизжавших женщин. Сверкнули на солнце смертоносные жала. Слетела ещё одна длиннокосая голова.
        Должно быть, перехватило дыхание не у одной Ирис. Наступила такая тишина, что слышно было, как булькает, вытекая вместе с остатками жизни, последняя кровь из несчастных, бывших когда-то украшениями Сераля. Да угадывались сдавленные вздохи гурий, притихших, словно им всем разом запечатали уста. А кто-то и сам себе зажимал рот, дабы не накликать страшную смерть.
        И в этой тишине отчётливо прозвучали шаги подкованных сапог. Часть воинов оттеснила дев к садовой стене, остальные чешуйчатые образовали живой коридор, по которому неспешно и грозно приближался сухопарый старик с повязкой через глаз, в потрёпанном, как показалось Ирис, кафтане, забрызганном чем-то красным. Воины салютовали ему мечами.
        Остановившись напротив ещё теплых тел, неизвестный потыкал носком сапога безжизненную детскую ручку. Ирис чудом задушила в себе крик: на тонком запястье, безвольно шевельнувшимся под ногой страшного старца, блеснул перламутром браслет, который она сама неделю назад собрала из бусин и речного жемчуга и подарила братцу Алишеру на день рождения тайком от его суровой матери.
        - Баязедово отродье, - прошипел незнакомец. - Все здесь? Вместе с жёнами? Беременных фавориток найдите и отправьте туда же.
        Сорвавшихся в крик и выдавших себя икбал выдернули из толпы немедленно. На этот раз Мэг успела прикрыть девочке глаза ладонью, но не могла заткнуть уши. Слыша вопли о пощаде, свисты мечей и предсмертные хрипы, Ирис цепенела. Сейчас… вот сейчас… и её… туда же? Ледяное кольцо стянуло горло, мешая дышать. Вот сюда рубанут, в шею… и отвалится голова, как у Айше-хатун. Её сейчас убьют. Насмерть.
        - Девственниц оставьте, остальных утопить, - равнодушно бросил властный старик.
        - Вы, курицы! - подхватил другой голос, намного тоньше. - Наложницы в одну сторону, рабыни и служанки - в другую, живо!
        Всхлипнув, Мэг потащила девочку за собой. А сама то и дело сжимала ей плечи, словно напоминая: молчи! Молчи, дитя! Да та, если бы и могла, не выжала бы из себя ни звука. Невидимое хладное кольцо душило, душило, замораживая гортань, сковывая язык…
        Прислуга тряслась в сторонке молча, пока поскуливающих гурий Сераля сбивали в маленькую толпу и повели, наконец, в гарем - на осмотр, как прикрикнул тот, с тонким голосом, но массивным оплывшим телом, чем-то похожий на бывшего главного евнуха. Одна из любимиц хасеки, оглянувшись в отчаянии, перехватила остановившийся взгляд Ирис и вдруг, затрясшись, ринулась в её сторону:
        - Она… Её…
        Стражник равнодушно, словно копируя своего властелина, вонзил меч ей под ребро, затем, не глядя, стряхнул с лезвия тело. Ему было наплевать, что там пыталась сказать эта девка. Строй нарушен, а разбегаться не дозволено. Привыкайте, что у нового хозяина не забалуешь.
        Урок был достаточно наглядный. Девушки, съёжившись и не глядя больше на бьющуюся в предсмертных конвульсиях товарку, покорно, как овцы на заклание, засеменили вслед за двумя… мужчинами ли, евнухами ли в богатых халатах. Ирис кое-как, наконец, выдохнула - и вновь оцепенела, почувствовав на себе звериный взгляд. Единственный глаз у старика, который, оказывается, стоял совсем рядом, оказался жёлтый, хищный, с узким зрачком - как у рыси в питомнике, которая так и умерла, сражаясь, не подпуская к себе людей с ошейником и цепью. Вот сейчас её, Ирис, Баязедово отродье, и убьют…
        - Кто такая?
        Голос пробивался к ней словно через толстый слой ваты. У Ирис однажды болело ухо, и ей пришлось сидеть с согревающей примочкой полдня. Но сейчас - словно заложило оба.
        - Моя дочь, господин, - еле слышно выговорила Мэг. И вроде бы случайно, боясь молвить лишнее и не соображая от страха, куда деть руки, схватилась за край своего платка и дёрнула. Рассыпались кудри, не рыжие, а больше в красноту, но теперь, глядя на женщину и ребёнка рядом, вряд ли кто усомнился бы в их родстве. Ах, Мустафа, Мустафа, бывший главный евнух Дворца наслаждений… Разве мог ты представить давным-давно, десять лет назад, что предложенная когда-то прекрасной Найрият служанка с её родины, рыжая веснушчатая ирландка, и твоё стремление угодить новой звезде, однажды спасут жизнь маленькой, никому не известной принцессе, дрожащей от страха?
        - Как звать? - сощурился старик.
        - И…И-и… Ир…
        Отчего-то она не могла справиться с собственным именем и в панике сглотнув, замолкла. По щекам покатились слёзы.
        Сухие пальцы впились ей в подбородок, заставив приподнять голову. Девочка зажмурилась. Нельзя смотреть в глаза, иначе рысь разозлится и вцепится в горло…
        - Как зовут твою мать? Ну, быстро!
        - М… Мэ… Мэ-аг-ги-и…
        Вместо гладкой речи изо рта вырвались какие-то лающие звуки. Невидимое кольцо по-прежнему сжимало глотку, мешая говорить.
        Старик скосил глаза на служанку, жмущуюся к стене. Та истово закивала, трясясь.
        - Точно так, господин, Мэгги Северянка, так её и кличут.
        - Хм.
        Недобро глянув, ужасный человек повернулся к евнуху.
        - Среди выродков моего племянника были косноязычные?
        Тот склонился в поклоне.
        - Нет, мой господин. Слишком яркая примета, о такой мне доложили бы. Не сомневайтесь. Все там. - Кивнул на груду тел посреди двора. - Три сына, три дочери от жены и кадины
        - Тогда…
        Голову Ирис бесцеремонно повернули вправо-влево, рассматривая.
        - Дурнушка.
        - Не скажите, мой господин. Может и расцвести. Видел я таких…
        Старик, наконец, убрал колючие пальцы с девичьего личика.
        - Хорошо. Пусть остаётся. Покажешь мне её через пять лет.
        Больше в их сторону никто не глядел. Лишь помощник евнуха энергичным жестом указал Мэг на стайку пленниц, исчезающих в дверях гарема.
        - Девчонку туда. Можешь побыть с ней, чтобы не пищала.
        …Потом был унизительный осмотр, когда заставили показать и груди, пусть у девочки ещё и не наметившиеся, и самое стыдное место, и даже трогали и больно нажимали; для чего-то заставляли присесть над жаровней с чистым просеянным песком… Неизвестно, через что ещё заставила бы пройти Ирис злющая баба с бровями столь густыми, что они сливались в единую линию, но тут вмешался пожилой лекарь - наверное, тоже евнух, раз уж свободно ходил на женской половине.
        - Полегче, уважаемая Фатима, приберегите свой пыл для взрослых девушек, а это всё-таки ребёнок. Какие у неё могут быть женские болезни?
        - Откуда мне знать? - огрызнулась лекарица, но с какой-то неохотой. - Делаю, что положено, мой господин. Ну и что, что ребёнок. Сами знаете, иногда спросом и такие пользуются, возись с ними потом…
        - Фатима!
        Лекарь взглянул строго поверх больших круглых стёклышек на носу - и баба сдулась. Бросила девчонке её же кафтанчик.
        - Одевайся. И шагай к тем, - мотнула головой в сторону отобранных уже девственниц. - Пойдёшь со всеми в общий зал, там вас рассортируют по десяткам.
        - Нет-нет, сперва ко мне, - вежливо, но непреклонно прервал лекарь. - Уважаемая, вы же видите, эта девочка напугана; к ней нужен особый подход. Я хотел бы переговорить с ней, успокоить, а уж потом решить, оставаться ли ей вместе с остальными наложницами, либо сперва подлечить. Она может нуждаться в моей помощи.
        И почему-то бабища не возразила. Видать, не она была здесь самой главной. Да ещё поклонилась господину лекарю, словно признавая, что погорячилась недавно, и прося прощения.
        Немолодой табиб лишь кивнул в ответ. Увлёк Ирис ближе к высокому зарешеченному окну, развернул к свету.
        - Не бойся, дитя, я всего лишь хочу тебе помочь. Я видел, как ты, увы, разговариваешь, вернее - пытаешься говорить, и хочу понять причину твоего косноязычья. Открой-ка рот пошире, покажи горло… язык… Не закрывай… - Тёплые суховатые пальцы коснулись шеи, прощупали гортань, прошлись под нижней челюстью. - Скажи что-нибудь, только не волнуйся.
        «Не волнуйся»? Когда там, во дворе, ещё не остыли те, с кем только вчера она играла в саду в догонялки? И их не слишком добрые матери? Да, они шпыняли её то и дело, но как страшно умерли! Эта кровь… Кровь…
        Часто задышав, она лишь помотала головой. На глаза навернулись слёзы. Мэг, тенью замершая в сторонке, всхлипнула.
        - Девочка моя, что же это? Неужто от страха?
        Лекарь глянул на неё пристально - и покосился на суровую лекарицу. Та, удалившись за переносную ширму, шипела на плачущую девицу, прочие поскуливали в сторонке, кто белые как мел, кто с пылающими щеками. Никому не было дела до маленькой пленницы.
        - Ты ведь раньше говорила нормально? - отчего-то шёпотом спросил старик. - Тс-с… Это не обязательно знать всем… Женщина Мэг, подойди-ка ближе, ответь за неё.
        Ирис, отчаянно заморгав, кивнула. Нянюшка торопливо зашептала:
        - Точно так, господин Аслан-бей… - и вдруг осеклась.
        Они с лекарем обменялись долгими взглядами. Ирис вдруг показалось, что за большими круглыми очками дедушки-табиба промелькнуло… узнавание? Но вот он отвёл глаза и задумчиво огладил седую ухоженную бородку.
        - Что ж…
        Потёр занывшую, по-видимому, поясницу. Поманил к себе Мэг.
        - Пойдёмте-ка со мной, милые, и ничего не бойтесь.
        Подвёл их к новому главному евнуху.
        - Уважаемый Махмуд-бек, я слышал распоряжение нашего повелителя касательно этой девочки. Но в целях лучшего исполнения настоятельно рекомендую вам оставить её на время - повторюсь, на время - при матери. Или мать оставить при ней, это уж как вы решите. Видите ли, у меня есть основания полагать, что рядом с родным человеком дитя будет спокойнее, а, значит, к ней быстрее вернётся способность к нормальной речи. Похоже, её порок был вызван недавнишним потрясением. Это бывает, знаете ли… Я послежу за ней месяц-другой, и тогда уже пойму, насколько это излечимо.
        - Косноязычие не лечится, - буркнул грузный полумужчина. Спохватившись, склонился в лёгком поклоне, добавил, будто извиняясь: - Во всяком случае, так говорят многие учёные мужи. Но вам, уважаемый Аслан-бей, я полностью доверяю. Думаете, это пройдёт?
        - Дайте ей привыкнуть к новой жизни и успокоиться, и тогда я смогу точно определить степень заболевания, равно и то, поддаётся оно исцелению или нет. В последнем случае - я смогу хотя бы сгладить его проявления.
        - Как скажете. Однако…
        Капа-агасы колебался. Впереди для взращивания «цветка», о котором он так неосмотрительно упомянул, было отмерено пять лет, и, ежели за это время прославленный целитель, которому покровительствует и доверяет новый султан, научит девчонку говорить гладко - честь ему и хвала. Иначе придётся ей так и притворяться немой, чтобы заиканием не испортить красоты, которая обещала расцвести однажды. Не заговорит - останется хотя бы в танцовщицах, или в музыкантшах.
        - Обучаться со всеми ей ещё рано, - продолжал лекарь невозмутимо. - Приставьте её к нетрудной работе: чтобы и не надрывалась, и была при деле. Надеюсь на вас, уважаемый, а пока что вернусь к своим обязанностям. Но помните, что об этом ребёнке мы ещё поговорим.
        … Конечно, и речи не шло о том, чтобы вернуться в их с Мэгги родную и уютную комнатку. Это было равноценно тому, чтобы, крикнуть на весь мир: смотрите, у рабынь, оказывается, отдельные покои! Сразу набегут любопытные, начнут выяснять: да кто они такие, и чем заслужили неслыханную милость? Так и пришлось бы им занимать угол в общей спальне для слуг, если бы не похлопотал за них тот самый Аслан-бей. Во всяком случае, каморка, которую выделила им новая смотрительница гарема, едва ли не суровее густобровой Фатимы, была хоть и крошечная, но с окном, большим топчаном и даже с жаровенкой - для обогрева в прохладную пору. Конечно, не хватало привычных мелочей для уюта и тепла, но… Возвращаться за ними в «родную» комнатушку было опасно.
        - С этим ещё можно жить, - шептала Мэг, поглаживая плачущую девочку по голове. - Матушку ты потеряла давно, отец тебя забыл, так что, считай, ты-то своё отгоревала. А что видела недавно - это война, милая, в ней всегда самых слабых убивают. Это война… Главное - сама живая. Очень уж это было бы не по-божески - невинной погибнуть, хоть и так случается. А гляди-ка - тебя даже не тронули, хвала Аллаху и Иисусу…
        - По… по… по-че… тог-д-да… д-д-дру-угих?
        От тепла нянюшкиного тела, ощущения, наконец, безопасности, исходящей от прочных, окружающих со всех сторон и кажущихся такими надёжными стен каморки, ледяное кольцо на горле оттаивало, позволив, наконец, говорить. Правда, слова выталкивались тяжко, по слогам.
        - Почему? - верно поняла воспитанницу Мэг. Вздохнула. Как объяснить дитятке, самым страшным событием для которой до сегодняшнего дня были грозно нахмуренные брови султанши и последующий строгий разговор с няней, что есть на свете другая жизнь, жестокая и безжалостная? Впрочем, её девочка только что познала больше, чем за все свои десять относительно безмятежных лет. - Потому что есть на свете злые сильные мужчины, которым всего мало - власти, денег, женщин. Им хочется больше и больше. И чтобы достичь этого, они идут по телам, не жалея никого. Им главное - ухватить своё.
        - А ка-ак же А-а-али-ше-ер, Ле…Лейла-а? Он-н-ни п-п-при чём?
        - Ох, деточка, жалко-то как их всех, бедняжек… Да ведь те изверги, что их порешили, не глядят, детишки перед ними или кто, им главное - Баязедов род вывести, чтобы, значит, спокойнее было. - Нянюшка вдруг ахнула. - А кого же вместо тебя удушили? Тот, новый капа-агасы, ведь обмолвился: все, мол, там: три сына, три дочери… Две дочки от Айше и Фариды, а третья-то кто?
        Ирис похолодела.
        Недетским чутьём вдруг осознала: третьей должна была оказаться она. Вроде бы забытая всеми, даже отцом… а поди ж ты, кому-то помешала. Если бы не какая-то нелепая путаница - лежать ей таким же тряпичным бугорком среди прочих братьев и сестёр, бездыханной, как и они.
        Горло опять сдавило, словно не состоявшейся удавкой.
        Не замечая её молчания, Мэг горестно застонала.
        - Не иначе, как Гульназ к ним в лапы попалась, племянница Айше, что только вчера приехала с матерью. Не успели о них выведать, а о тебе-то давно знали. Заметили в гареме третью девочку твоих лет, да схватили с остальными наследниками. Вот ведь как оно вышло… Молчи, дитя, молчи. Раз за тебя кто-то умер - живи изо всех сил, чтобы за двоих стараться, слышишь?
        «Да как же так можно?» - хотела сказать Ирис, но запнулась - фраза получалась длинная, и осилить её не удавалось. Но нянюшка вновь поняла.
        - Можно. Я вот… Жива до сих пор. А у меня на глазах и мать с сёстрами распяли и отца зарубили. Да пока сюда не попала, прошла через пекло. Благо, брюхатая была, таких, как я, да девственниц берегли для продажи, с другими не церемонились. Тебя-то вот недавно женщина осматривала, да отдельно, за загородкой, а нас на торгах выставляли голышом, да ещё и по рукам хлестали, чтобы не прикрывались. Всяк, кто хотел, мог пощупать во всех местах, как корову, и зубы проверить. Вот что страшно, когда с тобой как со скотиной бесчувственной… Ох, дитя…
        - Придётся и тебе привыкать к новой жизни, - добавила, помолчав. - Она хоть и сытая будет, а всё же рабская.
        Мэг запнулась. Вроде бы сболтнула лишнего, а ведь кто знает, может, уже и завтра, и в сей момент призовут новые хозяева - и начнут измываться. Так пусть уж девочка готова будет к худшему, раз уж деваться некуда.
        - Терпи, дитя. Молчи и терпи, нам не впервой, мы привыкли. Тебе хоть котлы на кухне ворочать не придётся, да грязь за всеми выгребать: наложницы живут в холе да в воле. Раз уж так вышло - учись гаремным наукам, они ведь трудные: и письмо, и стихосложение, и танцы, и науки - многое придётся изучать. Старайся изо всех сил. Слабенькая ты… Придётся учиться себя в обиду не давать. Зато - как знать, может, и вознесёшься однажды над всеми, вот и заставишь кое-кого за всё расплатиться.
        Ирис свела брови.
        - Но-о ка-ак? - сжала кулачки. - Й-йя-а ведь не во-о-ин…
        - И что? Девушка, конечно, по природе своей слаба, а потому берёт не силой, а хитростью. Вон, хасеки наша, покойница, скольких в могилу свела, и всё не своими руками…
        Ирис в недоумении подняла мокрое от слёз лицо. Сморгнула.
        - А ты думаешь, - нянька горько усмехнулась, - что матушка твоя и впрямь от родильной горячки померла? Извели её, голубку. Медленно, да так, что никто и понять не мог, в чём яд-то. Сперва через её молоко сынишки отравились, они же крошечные, много ли им надо, а потом и Эйлин сама… отмучилась, бедная. Да так ей живот резало перед смертью, что криком кричала. Как вспомню… Хорошо, табиб помог, сонным отваром напоил, чтобы хоть без боли ушла. Поэтому - не всех жалей, милая. Айше нечистым путём для своих детей дорогу прокладывала, вот ей и отлилось: как она с другими, так и с ней поступили. Такие вот люди бывают. Будешь жить в гареме - смотри во все глаза, учись пинаться, иначе заклюют, различай людей, кто с добром, а кто удавку на тебя накинуть готов…
        Ирис молчала, обессилев от слёз и положив голову на колени Мэг. Слова журчали, обтекали водой, не затрагивая разума, как ей тогда казалось… Но само звучание успокаивало. В мире, вывернутом наизнанку, осталось нечто неизменное: её Мэгги. Нянюшка. Вторая мать.
        Опора.
        Придёт время, и они узнают, что страшный старик - это сбежавший из изгнания Тамерлан, родной дядя покойного султана. Слишком мягкое правление Баязеда обернулось слабостью армии, которую без труда разгромили перекупленные янычары. На страну надвинулись тьма и казни, а к ним, как на приманку, сразу наполз из-за границ чёрный мор, а потом - саранча, зной и иссушающие пустынные ветра. И орды соседей, желающих потягаться с Железным Хромцом Вторым, как не раз с удовольствием называл себя последний из чингизидов.
        Всех немногих настоящих мужчин, прислуживающих в отдалённых уголках Дворца наслаждений, милостиво оставили в живых, но оскопили. Половина из них не выжила. Пока разыскивали новых садовников, розы в гаремном саду без должного ухода быстро сгорели под яростным солнцем. И лишь жёлтые одуванчики, живучие, как женщины, устилали выжженную зноем потрескавшуюся землю. Однажды под утро они вдруг разом побелели; налетевший ветер дохнул на них, взметнул ввысь миллиарды белых пушинок, закружил метелью, бураном, смерчем - и опустил, целомудренно прикрыв оголённую землю, иссушенные ветви глициний, пожелтевшие заострённые остовы ирисов… Будто обсыпал снегом, которого в этих краях давно уже никто не видел
        Глава 1
        - Кекем, вставай!
        - Вставай, заичка!
        - Давай, давай, быстро, быстро…
        Ох, как же не хотелось открывать глаза! Вчера Айлин-ханум, учительница танцев, заставила Ирис трясти бёдрами не до седьмого - до семидесятого пота. И не налегке, как весь месяц до этого, когда девушки кружились в одних шароварах и прозрачных болеро, едва прикрывающих груди - а навесила уйму массивных браслетов. От щиколоток и чуть ли не до колена, от запястий и до локтей. И тяжеленных: не то, что танцевать - не пошевелишься. Оказывается, латунь была лишь сверху: изнутри же эти… кандалы, иначе не назовёшь, были залиты свинцом.
        Вчерашний день, словно нарочно, был особенно жарок. Послеполуденный сад кое-как ещё сохранял остатки утренней прохлады, но сквозь густые кроны шелковиц и магнолий нет-нет, да прорывались палящие лучи, отплясывая на песчаных дорожках и на досках помоста, установленного для обучения будущих услад очей Великого султана, его гостей и приближённых. Все знали: лучшим ученицам выпадет не только великое счастье удостоиться взгляда Солнцеликого, но, возможно, и его внимания, и подарков, и фавора! Их судьба в одночасье может перемениться, как в волшебной сказке.
        Одалисок за пределы Сераля почти не выпускают, участь этих прекрасных дев - вечное ожидание высочайшей милости, порой бесплодное: одних наложниц, только обучающихся высоким искусствам, ещё не представших перед Повелителем, здесь около семисот. А ведь в Верхнем гареме проживают его любимые кадины, посетить которых он, согласно закону правоверных, обязан не менее раза в неделю, и возлюбленные икбал, сумевшие угодить и понести от него. Когда-то ещё султан снизойдёт до простых девушек из Нижнего гарема, смиренно ждущих его взгляда! Да и какое расположение духа будет у него в тот момент? А то, бывало, выберет на ложе, потом лишь взглянет - и с позором отошлёт назад. Вот и томись в ожидании: месяцы, годы… Увядай, сохни от скуки; да ещё не угадаешь, чего от судьбы дождёшься.
        Жизнь танцовщицы куда интереснее, чем у обычных гурий Сераля. Если её и вызывают к Солнцеликому, то лишь для того, чтобы в числе прочих таких же искусниц развеять светлейшую скуку, или просто стать прелестным фоном к его ночи с избранной. В последнем случае танцевать придётся с опущенными глазами, дабы не видеть любовных игр Повелителя, а уши затыкать воском. По рассказам опытных мастериц, их выручало то, что босыми ногами они ощущали ритм таблы - небольшого барабана, и бубна. От «слепых» и «глухих» музыкантов требовалась в такие ночи особая слаженность… Но бывало, что целый десяток-другой девушек вызывали «для показа» гостям султана, и вот тогда можно было метать из-под вуалей огненные взоры, призывно улыбаться, позволять себе чуть больше дозволенного - потому что хорошенькую танцовщицу могли предложить гостю: но не просто на ночь, а в подарок, и не в рабыни, а в жёны. Ибо Великому Хромцу известно было, что многие гяуры считают многожёнство, узаконенное Всевышним для правоверных, блудом, а гаремы - рассадниками разврата. Даря приближённым дев, султан и одаривал своей милостью - равно как и
приданым, и следил за нравственностью подданных, ибо отрывал от своего сердца прелестниц не иначе, как для законного и почётного замужества.
        А замужняя женщина, если только супруг её был не султан, обладала куда большей свободой, чем даже султанша. Она могла в любой момент выйти из дома - на рынок, в мечеть, встретиться с родственницами или подругами, съездить в другой город навестить родителей - с разрешения мужа, конечно, не без этого! И в то же время - позволить или не позволить супругу привести в дом новую жену; а если ему вздумается развестись - стребовав с него приданое и достойное содержание. Хорошо быть замужней и свободной!
        Поэтому многие девушки в гареме мечтали стать танцовщицами. Но не все обладали талантом, грацией, и, что немаловажно - выносливостью и хорошими лёгкими. Тут уж что дано природой, то дано, а если того нет, то не будет. Вот и приходилось рвать жилы в танцах, со стороны казавшихся упоительно воздушными, но лишь долго не отпускающая потом боль в суставах и пояснице да стёртые в кровь ноги кричали о цене этой лёгкости.
        …Но изуверских свинцовых браслетов не ожидал никто из учениц.
        - Шевелись!
        Ирис невольно вздрогнула от выкрика Айлин-ханум, ни полнотой стана, ни увесистостью чрева не напоминавшей невесомый лунный свет, в честь которого и получила однажды своё гаремное имя.
        - Ах вы, лентяйки, лоботряски, лодыри! А ну, хватит топтаться! Начинайте! Свалились на мою голову, неженки! - сыпалось на головы дюжины учениц, чьи конечности оттягивались к земле фальшивой латунью. - И не спать на ходу! Кто выбьется из ритма - пять ударов по пяткам! Живей, живей!
        Да ещё и отбила палочкой по спинке садовой скамейки этот самый нужный для музыкантов ритм. К счастью, как успела уловить Ирис, чуть медленнее обычного. Барабанщик тот ритм повторил неуверенно, затем твёрже. Девы привычно изогнулись, сделали первые, заметно скованные движения… и пошли, пошли в танце.
        А куда деваться? Пять ударов бамбуковой палкой по пяткам - это какому-нибудь заезжему гяуру покажется смешным, да изнеженной султанской племяннице, на которую пылинке не дадут опуститься - поймают в полёте. А они, ученицы грозной Айлин, про которую говорили, что в молодости из-за её красоты сгорали на лету мотыльки - они-то очень хорошо узнали, что после пятого изощрённого удара по пяткам начинает от боли заходиться сердце, а шестого-седьмого достаточно, чтобы потерять сознание. И потом тебя притащат на ложе в твоём углу общей спальни на сто человек, волоком притащат, ибо до утра ты будешь не в состоянии ступить на ноги. Впрочем, и с утра тоже, но тогда уже придётся, через «не могу».
        - ??????????????
        А потому - девы танцевали, зазывно покачивая бёдрами, почти изящно взмахивая руками, чтобы призывно вздымались прозрачные покрывала, чтобы подрагивали и звенели бубенчики, нашитые на низко посаженные пояса, завязанные хитроумными узлами, бахрома на которых дрожала в такт движениям пышных и не очень чресл. И кружились на месте, пытаясь раскидывать руки крыльями, а их так и тянуло к земле, крылья-то…
        Через три минуты Ирис подумала, что она - нет, не умрёт, а просто сдохнет на месте. Сперва сломается в пояснице, а потом сдохнет. Но вспомнила умоляющие глаза Мэг: «Ради меня, детка, старайся, как можешь, и терпи…»И нашла в себе силы продержаться ещё полминуты. Потом ещё минуту. И ещё. Закрыв от напряжения глаза, с искусственной улыбкой на устах, она кружилась на месте, как безумный дервиш, пока её не остановил резкий окрик наставницы:
        - Хватит! Кекем, я тебе говорю, довольно!
        Вздрогнув, она подняла взгляд - и только сейчас поняла, что музыка стихла. Музыканты, пряча глаза, тихонько отползали в тень магнолий.
        Айлин-ханум смотрела на неё странно. Исчезла с лица обычная брезгливость, с которой она взирала на учениц, появились некая задумчивость и… Словно какой-то расчёт.
        - И ведь даже с дыхания не сбилась, - сказала медленно. - Молодец. Садись.
        Ужасно хотелось рухнуть тут же, но, пересилив себя, девушка постаралась опуститься изящно, как учили - сперва на колени, хоть те подгибались и дрожали от тяжести навешенного металла, затем на пятки. Ножные браслеты холодили ягодицы. Доски помоста, напротив, отдавали тепло. Покосившись на остальных, Ирис широко открыла глаза в изумлении. Три из девятерых девушек, обессилев, почти лежали, остальные сидели кое-как, не по-уставному, совсем не обольстительно тяжело дыша. Пот градом катился по раскрашенным лицам, вздымающимся грудям и даже по открытым бокам, что уж говорить о насквозь промокших спинах… У самой же Ирис лишь тело словно налилось пресловутым свинцом, а с дыхания она и впрямь не сбилась.
        - Овцы, - с презрением бросила ханум. - Откормленные жирные овцы. Я всем запретила есть сладости ещё месяц назад, и что? Ты, ты и ты, - ткнула пальцем в трех лежащих. - Пять ударов, как я и говорила, и больше ко мне не приходить. Я лично скажу почтенной Нухе-ханум, что толку из вас не выйдет, пусть поищет в вас иные таланты. Остальные… Ты и ты - три удара по пяткам. Завтра не приходить. Неделю сидеть на хлебе, воде, зелени и фруктах. Потом добавите к трапезам айран и баранину, и до конца месяца больше ничего. Меня же ещё благодарить будете, курицы. А ты…
        Смерила Ирис ещё раз оценивающим взглядом.
        - Из тебя выйдет толк. Хоть ты и косноязычна, но затанцуешь у меня не хуже, а лучше райских гурий, в этом деле голос не нужен. Но и погоняю я тебя, девочка, три шкуры спущу, милостей не жди. Потом всё окупится. Вот тебе с завтрашнего дня положены лучшие сладости и куски баранины, и фрукты, и кишмиш. Не бойся, не потолстеешь, у тебя натура не такова, а вот нужное мясо наешь. Танцовщица должна играть телом, а не костями… Ладно, продолжим.
        И такая власть была у этой женщины над ученицами, что те, кто наказан, лишь отползли прочь, всхлипывая, но не прося о пощаде, ибо знали - бесполезно. Айлин-ханум, осердившись, может и сверх того назначить. А остальные сдержали вздохи облегчения.
        И все посмотрели на Ирис - на неё, Кекем, Заику. Не с завистью. А с сочувствием, а кое-кто и со злорадством. Ибо благоволение несравненной когда-то звезды Танца Наслаждений, Семи покрывал и Полёта пчелы означало не головокружительный взлёт и славу и возможную свободу - а пока что тяжелейший изнуряющий труд, труд, труд…
        Так оно и случилось.
        После обычного двухчасового урока, когда всем прочим разрешили снять браслеты и отправиться в хаммам на простое быстрое омовение, ханум щелчком пальцев оставила Заику для дополнительных занятий. Хвала создателю, позволила отдохнуть четверть часа, а главное - во время разучивания нового танца ничего уже не заставляла держать, кроме двух персиков. Но и те чуть не выскальзывали из ослабевших пальцев.
        Одно было хорошо. Ей, как подающей надежды танцовщице, назначили ежедневно пять дополнительных блюд. Правда, выходило это, если уж откровенно, не очень щедро: кормили девушек скупо, из небольших плошек-пиал, куда еды входило с горстку, не больше, чтобы не особо разъедались; ибо великий султан, в отличие от своих же мудрецов и советников отчего-то не жаловал пышнотелых дев. Выходило, что к каждой из небольших пяти ежедневных трапез прилагалась дополнительно маленькая порция чего-то ещё: какой-либо фрукт, каша или йогурт, либо несколько кусочков кебаба. Но пять лишних порций в день, пусть символических - это возможность припрятать что-нибудь, вроде как на потом, и потихоньку снести нянюшке, потому как ей-то, простой служительнице при хаммаме, приходилось не раз укладываться спать на пустой желудок. На простых и немолодых прислужницах экономили, ибо заменить их было недолго. Девушки закупались в Сераль не только для услад повелителя: когда на торгах по дешёвке выставляли не девственниц и не слишком молодых, но сильных и выносливых рабынь - их охотно брали для чёрных работ. Валиде-султан была
бережливой хозяйкой и того же требовала от хезендар-уста - экономки, и от капы-агасы - главного евнуха.
        …А нянюшка Мэг, как до сих пор тихонько называла её Ирис, в последнее время всё чаще болела. Горячий влажный воздух парных не шёл ей на пользу, теснил грудь, вызывая тяжёлый кашель. Всё чаще приходилось отлёживаться. К сожалению, прославленный лекарь Аслан-бей, веское слово которого среди управляющих громадным хозяйством гарема ценилось и исполнялось, давно уже сюда не заглядывал, и некому было вступиться за больную служанку, попросить хотя бы перевести на другую службу. Может, если ей кушать побольше, это поможет сопротивляться болезни?
        Оттого-то Ирис не ужаснулась, а возликовала в душе, услышав от Айлин-ханум о своих, оказывается, талантах и блестящем будущем. Теперь она сможет помочь Мэгги. Вот что главное.
        …А наутро у неё, как и следовало ожидать, нещадно болела каждая мышца, ныла каждая косточка. И сил подняться просто не было. Словно её вместе с пятью проштрафившимися ученицами вчера нещадно отлупили бамбуковыми палками и не только по пяткам.
        - Кекем!
        - Заичка! Вставай же, дурында! Злыдня вот-вот притащится!
        Подружки, Нергиз и Марджина живёхонько стянули с неё покрывало и вздёрнули под руки, усаживая и не обращая внимания на протестующее мычание. Кто-то плеснул ледяной водой в лицо. Ирис охнула… но не обиделась, лишь поспешно утёрлась ладонью. Всё правильно. Она сама не раз так приводила в чувство подруг, иногда особо разоспавшихся. Лучше замочить постель - всё равно потом высушится и проветрится - чем попасться под горячую руку смотрительнице гарема, Нухе-ханум, за скверный норов прозванной Злыдней.
        Вновь замычав - на этот раз просительно, и не открывая глаз, сложила руки ковшиком, получила порцию воды и уже сама плеснула себе в лицо. Потёрла щёки.
        - Бр-р-р…
        Среди ночи девушек будили - и заставляли идти в кухонные погреба, где для них был приготовлен колотый лёд. Его полагалось рассыпать по кувшинам с водой, что стояли у каждой в изголовье. К утру лёд стаивал, но вода в серебряных кувшинах оставалась бодрящей, «живой». А главное - прогоняла остатки сна.
        Тем, кто не проснулся вовремя, к утреннему обходу, оная бодрящая струя выливалась безжалостной Злыдней прямо на голову. Да ещё и сопровождалась увесистым пинком или затрещиной, в зависимости от того, какая часть тела провинившейся оказывалась более беззащитной или соблазнительной.
        - Спа-а-сибо-о, - прошептала Ирис, почти не запинаясь, и кое-как поднялась. Подвигала головой - ныла шея. Покрутилась вправо, влево - ничего, спину тянет, но терпимо. Руки, плечи ломит, конечно, после кандалов-то… И ноет даже так называемая грудь, которая, несмотря на полновесных пятнадцать прожитых лет, едва-едва наметилась, из-за чего девушке довольно часто приходилось ловить снисходительный, а то и насмешливые взгляды пышных, распустившихся, как бутоны, красавиц одалисок.
        Впрочем, Нергиз и Марджина, её подруги, были не из таких зазнаек. Одна, белокожая, с волосами чернее безлунной ночи; другая - сама темнее эбенового дерева, но со множеством высветленных косичек, обе высокие, несмотря на то, что ровесницы Ирис, статные, развитые, с мощными бёдрами и прекрасными грудями, предметом зависти местных гурий, а главное - удивительно красивые: они, казалось, могли с лёгкостью завоевать первенство среди местных пери. Но не рвались ни к славе, ни к ложу повелителя. Марджина, как поговаривали, попала сюда в качестве подарка от одного из царьков далёкой покорённой страны, Нергиз же продали в Сераль собственные родители. И то, и другое - в порядке вещей, такое здесь частенько бывало. Но только обычные «подарки» и «приобретения», как правило, стремились урвать из своего положения всё, а эти две оказались совершенно равнодушны к возможным перспективам. Что и сроднило их с Ирис.
        Впрочем, для них она была просто Кекем.
        Ведь никто, кроме Мэг и самой Ирис, не знал, кем на самом деле является девочка-подросток, угловатая и нескладная, с личиком, обсыпанным веснушками, не поддающимися ни лимонному соку, ни огуречной воде, а из достоинств у неё разве что великолепная рыжая грива. Помнить об истинном происхождении юной рабыни-джарийе, получившей лишь недавно статус одалиски, было некому. Айше-ханум, недобрая ей память, утянула за собой в мир иной всю свою свиту, всех наперсниц, знавших её тайны. Тех же, что остались в Баязедовом гареме после утопления беременных и просто недевственных, потихоньку удалили прочь. Мать Хромца, новая валиде, забравшая в цепкие руки правление в Гареме, при своей практичности уделяла большое внимание всему, что оттеняло царственное положение её единственного сына, и пользоваться Тамерлану чужими девами считала зазорным. В Серале оставили немногих, лишь самого юного возраста, остальных же продали с большой прибылью. К великой радости и выгоде торговцев Нуруосмание, штат прислуги и прекрасных дев во Дворце Наслаждений за несколько месяцев обновился практически полностью.
        Когда Ирис исполнилось двенадцать, но она так и не уронила свою первую кровь, как, вроде бы, положено в таком возрасте - её привели к валиде-ханум. В святая святых, в прекрасные светлые покои, бывшие когда-то обиталищем тиранши Айше, а теперь - матери великого Хромца, в жилах которой текло не меньше крови Чингизидов, завоевателей и убийц, чем у её сына.
        - Безнадёжна? - коротко спросила она, выслушав доклад старшей смотрительницы.
        Присутствовавший тут же Аслан-бей, тот самый, что однажды так счастливо вмешался в судьбу Ирис, укоризненно покачал головой.
        - Что вы, уважаемая Гизем-ханум, зачем же так торопиться с выводами!
        Сказал без подобострастия, без затаённого страха в глазах, в отличие от той же Нухи-смотрительницы, чья спина, казалось, на веки вечные согнулась в знак почтения к валиде. Обратился, как к равной. Ещё бы! Ни для кого не составляло секрета, что сам Великий султан называл мудрейшего своим лучшим другом, а его почтенная мать ценила каждое слово «нового Авиценны» и благоговела перед ним. Хоть старалась и не подавать виду.
        О, эта валиде Гизем, жёсткого нрава, в своих решениях твёрдая, как кремень, державшая осиное гнездо Сераля хваткой, куда более удушающей, чем её предшественница! И вместе с тем - загадочная, нечитаемая самыми проницательными визирями, полностью соответствующая своему имени, что на языке предков означало - «Тайна»… К ней, как ни к кому иному, подходило выражение: застывшая в зрелой красоте. Сказывалась ли на её внешности примесь крови Лилит, от прапраправнучки которой, по преданиям, был рождён Чингиз Непобедимый, или это срабатывали секреты монахов с далёких Гималаев, где нынешней валиде довелось провести детство и отрочество? Весьма вероятно, что до сих пор прекрасной Гизем ведомы были тайные способы продления молодости, выведанные в далёкой Чайне, куда она попала, будучи почётно подарена в гарем Императора. Правда, в загадочной империи она задержалась недолго, ибо ею срочно откупились от Мухаммада Тарагая Свирепого, как раз о ту пору начавшего со своими войсками победоносный марш по землям, омываемым жёлтой изменчивой Хуанхэ.
        Если теперешнему Великому султану можно было с виду дать и сорок лет, и шестьдесят, его матери - и шестьдесят, и сорок. Нелегко сохранять красоту и молодость в такие годы, даже если в твоём распоряжении множество тайных средств. А ещё труднее - не почить на лаврах сыновней славы, не впасть в гордыню, заполучив власть, сохранить ясность и остроту ума, твёрдость суждений… и умение окружать себя нужными и мудрыми, с благодарностью черпая из источников их талантов.
        Одним из таких немногих избранных, пользующихся её доверием, и стал чудесный лекарь, светоч османской медицины.
        - …Примите во внимание, - помедлив, продолжил он свою мысль, - что представленная вам ныне дева - происхождением из северных островных кланов. Северных, подчеркну это, моя госпожа. А ведь развитие отроковицы или отрока во многом обусловлено климатом, в котором они и их предки проживают. Так, девочки, родившиеся под небесами Юга и Востока, созревают быстро, и уже в четырнадцать лет способны к деторождению; но многие из них уже после двадцати пяти расплываются и отцветают, особенно любимые во многих гаремах черкешенки и грузинки. А вот северные, ледяные девы… Да, они распускаются медленнее, позже, но и цветение их дольше и устойчивей…
        Султанша величественно кивнула:
        - Я поняла тебя, уважаемый. - Щёлкнул и сложился в маленькой кисти с ногтями, спрятанными в длинные заострённые чехольчики, веер, каждая пластина которого была искусно вырезана из бивня элефанта. - Но у меня нет никакой охоты ждать, пока это немощное создание превратится во что-нибудь полезное. Я не садовник, который сажает черенок и наблюдает годами, как тот вырастает, цветёт и даёт, наконец, плоды. Мне нужна выгода здесь и сейчас. На что вообще годна эта девочка-ребёнок, как ты думаешь? Отправлять её на кухню, в помощь служанкам не хочется: испортит руки, да и кожу, а она у неё хороша, и будет ещё долго хороша даже без всяких притираний. Да, вижу, у неё прекрасные волосы… Хм… Глаза необычного цвета, как весенняя трава. Черты лица неправильны, но, похоже, с возрастом это придаст ей особое очарование. Однако мне сказали, она косноязычна? Эй ты, девочка! Скажи что-нибудь!
        Как это частенько бывало при грубом к ней обращении, Ирис растерялась, вспыхнула, опустила глаза и… промолчала. Не потому, что не хотела ответить.
        - Она не может, ханум, - пояснил лекарь. - Её сильно напугали в детстве, и теперь каждый раз, стоит ей разволноваться, спазм в горле не даёт говорить. Не тратьте драгоценное время, я полгода бился с этим изъяном - и всё впустую. На ложе повелителю она не годится. Она не сможет усладить его слух ни приятной беседой, ни страстными признаниями и стихами…
        Смотрительница гарема переменилась в лице. Ох, как бы не поставили ей в вину, что тратит время госпожи на всяких замухрышек! Но… порядок есть порядок. Положено каждую юницу в двенадцать лет представить валиде, дабы она определила дальнейшую её судьбу - и вот она, Нуха, исполняет.
        - Но и в работницы её отдавать жалко, - протянула меж тем Гизем-ханум. - Есть в ней что-то такое… - Прищурилась. - Пройдись, девочка. Насколько ты грациозна? Поклонись! Нет, слишком скованна… Теперь присядь, встань… Умеешь танцевать? Покружись-ка…
        При слове «танцевать» Ирис вмиг стало легче. Уловив ритм, вроде бы случайно, по рассеянности отбиваемый владычицей гарема сложенным драгоценным веером по спинке дивана, она без труда подладилась под размеренное постукивание, взмахнула худенькими ручонками… и - о чудо! Присутствующим показалось, что в руках у маленькой девочки - невесомое покрывало, которым она то оборачивается в танце, то воздевает над головой, то играется с ним перед зеркалом…
        В чёрных глазах валиде мелькнуло одобрение.
        - Что я вижу? «Танец волшебного покрывала»? Нуха, твои воспитанницы уже в таком возрасте разучивают настолько сложные вещи?
        Смотрительница, поспешно поклонилась, сдержав вздох облегчения.
        - Её ещё никто не обучал, госпожа. Девочка подражает старшим подругам.
        - И неплохо это делает. Куда только девалась её неуклюжесть! Аслан-бей, уважаемый, как ты считаешь, сможет ли эта худышка стать настоящей танцовщицей?
        - Вы читаете мои мысли, ханум, - склонил голову лекарь. - Прекрасное решение.
        - Да? Я пока ничего не решила, - протянула мать Великого султана. - Но, впрочем, пусть пока год-другой поучится с остальными девочками, которых готовят в наложницы; глядишь, за это время учителя обнаружат у неё ещё какие-то скрытые пока способности; а нет - пойдёт в танцовщицы. Моя хезендар как раз подыскивает подходящую наставницу, но их нынче нелегко найти. Все бывшие мастерицы танца замужем, разве что кто из них овдовел…
        Перехватила зачарованный взгляд девочки. Поморщилась. Не от её вида, нет, просто слишком приторный дым благовоний из курильниц расслаблял и отзывался тупой болью в виске и лёгким головокружением. Придётся наказать служанку: переборщила амбры, а у Гизем от этого аромата всегда болит голова.
        - Как же тебя назвать?
        Это была обязательная процедура: каждую наложницу или рабыню при первом представлении валиде нарекали по-новому. Прежняя жизнь девы отсекалась вместе со старым именем.
        Новое имя по традиции обязательно таило в себе некую особенность, а если речь шла о будущей одалиске - изюминку, какую-то черту характера, талант. Например, Тахира - «целомудренная», Джумана - «жемчужина», Фарида - «единственная», Гюльгюн - «розовый свет». А как назвать заику, да не слишком пока хорошенькую? Что-то мало она похожа на будущую обольстительницу
        Султанша-мать сморщилась от нового приступа головной боли.
        - Будешь Кекем, - сказала коротко. И махнула рукой Нухе: всё, поди прочь вместе со своей подопечной, ты уже услышала всё, что нужно. Не было охоты изощряться и придумывать что-то красивое, да и ради кого? Вот подрастёт рыжая, покажет, чему обучилась, и если угодит - нарекут её более достойно. А сейчас хватит и того.
        Потому-то, на долгие-долгие годы, которые в детстве кажутся бесконечными, Ирис и превратилась в Кекем. Что означало - «заика».

* * *
        Побудка в гареме продолжалась.
        Ну вот, наконец-то, Нуха-ханум, главная смотрительница и наставница Нижних покоев, в сопровождении ещё десяти наставниц-«куриц», почти обошла своё бескрайнее царство, надавала оплеух соням, проворонившим её приближение, вынесла наказания за вчерашние проступки, о которых нашёптывали семенящие следом «курицы» - по наставнице на каждые десять девушек; проверила бдительным взором, все ли демонстрируют покорность и послушание…
        Больше всего, конечно, доставалось младшеньким. Особенно тем, кто попал сюда прямо с невольничьего рынка.
        Такие, как Нергиз, местные уроженки, проданные собственными родителями, с младых ногтей усвоили науку смирения и покорности, а потому, попадая в Сераль, ничего нового для себя не обнаруживали, вливаясь в почти привычную среду. Ибо гарем в обычном османском жилище - это, собственно, женская половина дома, с проживающими там жёнами, детьми, наложницами, прислугой. Заселённость женского крыла зависела лишь от достатка главы семьи. Одна-две жены с единственной служанкой в бедном домишке и десятки хорошеньких девочек с соответствующим довеском из рабынь и евнухов под дворцовыми сводами жили по единым законам. И там, и тут на всех существовал один господин, которого надлежало слушаться беспрекословно. Да, и, разумеется, была ещё разница в общественном положении этого господина. Так, над отцом или мужем-ремесленником или купцом могло быть много беев, а вот вельможа, визирь или паша властвовал сам. Так где же спокойней и сытнее?
        Так что османочкам в ТопКапы было не привыкать. А вот многим иноземкам, особенно европейкам, приходилось порой туго.
        Выходцы из сословия попроще, или из крестьян, занесённые в Империю на нехороших пиратских парусах, науку послушания и покорности прошли ещё дома. Хоть на первых порах и шарахались от евнухов, особенно чернокожих, от лекарицы с дотошными осмотрами, и не умели пользоваться кумганом в отхожих местах и зубными палочками в умывальных. Они выбегали из бани с визгом, стыдясь обнажаться, а уж затащить их, даже после омовения, в бассейн было поначалу почти невозможно. Самых бестолковых и упрямых так и переводили в джарийе - низшие рабыни - навечно… если только, испугавшись, они не брались за ум.
        Хуже было, когда волею судьбы в гареме объявлялись дочери состоятельных и знатных семейств, особенно из свободной Франкии и великой Бриттании. Порой даже в десятилетних аристократках фонтаном била кичливость своим происхождением; а как они умели помыкать прислугой и теми, кого считали ниже себя! Конечно, подобные трудновоспитуемые попадались редко. Но что интересно, мыться европейки не любили почти все, независимо от происхождения. Впрочем, быстро велись на ароматы душистых мыл и масел, легче обучались танцам, а в рукоделии иногда были искуснее здешних наставниц. Но вот покорными становились далеко не все и не сразу…
        Ирис повезло. Относительно. Приобретённое, не поддающееся лечению заикание избавило её от самой жёсткой дрессировки. Конечно, искусствам любви и множествам способов ублажения господина обучали и её, наравне со всеми будущими одалисками, но слишком строго не спрашивали, и уж таким практическим занятиям, которым подвергались будущие одалиски, не мучили. Ей не пришлось сдавать испытаний ни удерживанию внутренними мышцами молока внутри естества во время танцев, ни по зажиманию специальных шариков, которые потом вытягивались наставницей из того же места испытуемой - и нити при этом должны были оборваться… Хвала всем вышним силам, этот позор Ирис миновал. Почему позор? Это ей раз и навсегда разъяснила нянюшка Мэг, с которой, пока девочку не перевели в Нижний гарем, они каждый вечер шептались в своей каморке: о покойной матушке и её родине, об обычаях других стран, о том, что на одни и те же вещи в Османии и в Европе смотрят по-разному, и то, что здесь в порядке вещей, там считается постыдным и унизительным. Впрочем, от той же Мэг она услышала вполне здравую мысль: привычное ещё не есть хорошее, а
хорошее не всегда привычно. Мыться - не грех, и даже в Европе кое-где сохранились общественные бани. А вот гаремы, пожалуй, грех, но только по законам тех же Франкии и Бриттании, а в Османии они в порядке вещей. И ещё неизвестно, что перед нашим единым Господом является большим грехом: иметь единственную жену - и при этом развлекаться на стороне с любовницами или продажными девками, или быть женатым на четверых, владеть наложницами, но честно, равно и справедливо обеспечивать своих женщин и детей кровом и пропитанием. Мэг научила девочку думать. Оценивать. Не вестись на вроде бы прописные истины, а всё пропускать через свой умишко.
        Поэтому Ирис считала, что ей очень повезло. Лучше быть заикой-танцовщицей, чем расстилающейся пред ногами повелителя одалиской. Танцовщица - это хотя бы возможность будущей свободы.
        … Но вот Нуха-ханум приблизилась и к их уголку. Окинула бдительным оком уже собранные постели, умытые личики, заготовленные для чистки зубов палочки-мисваки. Кивнула.
        - Вы, пятеро, - указала на группку девушек, с которыми их наставница-«курица» занималась особо. - Сегодня у вас испытания. Кто выдержит их успешно - удостоится дальнейшей беседы с валиде-султан, которая и решит, на что они годны. Кто не справится - будет наказан, но через три месяца должен будет пройти испытания повторно. Опозорит вновь себя и меня - отправлю сразу в джарийе, на чёрную работу, чтобы хоть часть того отбить, что в вас вложили, бездельницы… Далее: ты и ты, - ткнула пальцем в двоих, - у вас сегодня обычные занятия. Руфина-ханум вами довольна, продолжайте. Кекем!
        Ирис чуть не подпрыгнула на месте от неожиданности. Главная надсмотрщица редко кого удостаивала обращением по имени.
        - Ты сразу с утра идёшь в бани. Тебе назначена парная, но главное - массаж; Айлин-ханум сама подберёт мастера и скажет ему, как с тобой работать. И чтоб каждое утро туда, пока наставница сама не отменит. Ясно? Ну?
        - Д-да, го-оспо-о-жа…
        - Не продолжай, - махнула та рукой. Нуха терпеть не могла заикания, худобы, веснушек, рыжину - всего, что шло вразрез с местными канонами красоты и совершенства, оттого-то давно уже эта несуразная Кекем была у неё как кость в горле. Но раз уж пресветлая валиде когда-то распорядилась её обучать, и сама Айлин заверила, что вырастит из этой убогой новую звезду танца - надо терпеть. Её долг - создать условия для новой танцующей бабочки, услаждающей очи Повелителя.
        - Каждое утро, - повторила веско. И неожиданно добавила, махнув в сторону подруг: - И вы вместе с ней, Нергиз и Марджина. Я уже дала указания по вашей подготовке. Сегодня вечером Повелитель намерен одарить нас своим посещением. Вы будете среди тех, кто допущен пред его светлые очи. Покажите себя в полном блеске.
        И, милостиво кивнув, поплыла величавой походкой на выход.
        Тёмные щёки Марджины посерели от волнения. Нергиз вспыхнула.
        Вроде бы, в распоряжении Нухи-ханум не было ничего удивительного. Обучение этими девушками было пройдено, как и положенные испытания; валиде сочла их достойными звания одалык, а, значит, со дня на день им должно было поступить разрешение вместе с избранными наложницами приветствовать Великого Султана при его вечернем визите. Возможно, усладить его слух пением или приятной декламацией стихов, или искусной игрой на флейте. Поднести кальян. И готовиться к тому, что повелитель спросит её имя. А уж если к её ногам упадёт платок Самого…
        Сейчас лишь выработанная годами обучения привычка скрывать истинные чувства сдерживала девушек от того, чтобы не разрыдаться. Одной от волнения, другой от страха.
        Не таким уж это было неописуемым счастьем - попасть на ложе к повелителю. Ирис это знала по судьбе своей матери, а её подруги - да и многие обитательницы Нижнего гарема - по рассказам, передаваемым шёпотом и с оглядкой. Иногда гюзде - «замеченные» султаном счастливицы - подобно настоящим звёздам, не только возносились на небеса, но и стремительно с них падали. Так, некоторые из них после ночи с повелителем возвращались, закутанные с головы до пят в драгоценные покрывала, призванные отнюдь не охранять их стыдливость, а прикрывать рубцы на теле.
        Потом девушки отлёживались сутки, двое, трое, пока не сойдут следы наказания. Широкой души был Великий Хромец: если уж любил, то любил, если гневался, что дева не угодила - брался за плеть. Самолично. Провинившейся, правда, давали время подлечиться, тратили на неё драгоценные заживляющие снадобья, дабы возвратить коже чистоту и бархатистость, после чего отправляли в домик кальф - старых служанок, либо продавали.
        Кальфы являлись высшей кастой среди прислужниц. Бывшие воспитанницы лучших наставниц Сераля, они хранили в памяти секреты красоты и ухода за лицом и телом, являлись непревзойдёнными травницами и знатоками лучших составов ароматических масел, банщицами, поварами, музыкантшами, писарицами, счетоводшами… Но путь в Нижний гарем был для них закрыт навсегда. Кто-то из них находил в этом благословение судьбы, но большинство молодых и амбициозных видели проклятье.
        Поэтому-то, хоть представление перед лицом Великого считалось неслыханным везением, девушки прекрасно понимали, чем оно может обернуться.
        - Д-да по-о-годите, мо-ожет, обо-обойдётся, - пробормотала Ирис. Марджина порывисто вздохнула.
        - Думаешь, он нас даже не заметит? Да ну, это если Злыдня в первый ряд не выпихнет, а с неё станется…
        - От судьбы не уйдёшь, - тихонько вздохнула Нергиз. - Тс-с! Девочки, на нас смотрят… Улыбаемся. Мы счастливы.
        - Угу. Просто в себя никак не придём от счастья, - буркнула дочь знойной Африки. - Ты права, подруга. Но я пропадать в кальфах не собираюсь. Принцесса я или нет? Лягушонку проще, она на смотрины пока не допущена, и, скорее всего, вовсе не будет, а ты, беляночка, если так боишься - прячься за мной. Если кого из нас двоих заметят - пусть лучше меня, я покрепче.
        Нубийка знала, о чём говорит.
        Ещё после сдачи испытаний, во время традиционной беседы с валиде-султан, она заметила нехороший блеск в её глазах и то, как придирчиво просматривала Гизем каждый изгиб её гибкого молодого тела, полного силы и звериной грации. Марджина была из племени воинов, копьём и луком в её роду владели одинаково искусно как мужчины, так и женщины. Воительница. Тот тип девушек, который всё реже и реже встречался в гаремах, и к которому так неравнодушен был Великий Хромец, единственный сын валиде-ханум. Как же она на неё тогда смотрела!
        - …И ты не боишься?
        Голос белокожей турчаночки задрожал от волнения, возвращая нубийку к действительности. Глупенькая Наргиз, она так разволновалась, будто Марджина уже добровольно шла на съедение крокодилу!
        - Слушай меня, - снисходительно отозвалась чернокожая подруга. - Слушай меня всегда. Я говорю - «Прячься!» - ты прячешься за моей спиной. Говорю: «Беги!» - ты бежишь. Говорю - «Не бойся!» - прекращаешь трястись, как овечий хвост. Ничего со мной не случится. Или ты забыла, кто из нас лучшая?
        И, схватив кувшин с полосканием для рта и мисваку, принялась яростно чистить белоснежные зубы, давая ясно понять, что разговор окончен.
        Она любила подруг, хоть и обращалась к ним грубовато, награждая порой обидными прозвищами, на которые девушки, впрочем, давно уже не обижались. Но даже самым близким, самым дорогим подругам утаила самую главную часть разговора с валиде.
        А та, задав множество каверзных вопросов, послала служанку за старичком-кофеваром, выгнала из покоев опахальщика и двух евнухов, глянула на насторожившуюся после таких приготовлений новоиспечённую одалиску - и усмехнулась уголками губ. Глаза, впрочем, оставались суровыми. Колючими. Холодными. Глаза монгольского божка, не насытившегося кровью последней жертвы.
        - Ты умная девочка, Анса-Ну-Рия.
        Нубийка вздрогнула. За пять лет пребывания во Дворце наслаждений она, пусть и не забыла своё родовое имя, но отвыкла слышать его из чужих уст. И уж тем более, то, что оно осело в памяти валиде, само по себе заставляло задуматься.
        - Умная. Хитрая. Изворотливая. Разбираешься в людях… - Слова Гизем, скупой на похвалы, падали, словно отсчитывающие время звонкие капли. - Ты поняла, о чём я хочу с тобой говорить?
        Марджина помедлила. Склонила голову. Пристукнули друг о друга жемчужины, вплетённые в выбеленные косички.
        - Догадываюсь, госпожа.
        - Тогда назови имя той, о которой пойдёт речь. Соперницы. Ошибёшься - разговора не будет, ты просто отправишься в Нижний гарем, как и все, выполнять свой долг. Угадаешь - придётся в дальнейшем рисковать, ходить по острию ножа, но впереди тебя ждёт моя поддержка - и власть, неограниченная… почти. И величайшие возможности для тебя и твоей далёкой семьи. Итак… О чём или о ком я хочу с тобой поговорить?
        На лице цвета эбенового дерева не дрогнул ни один мускул. Безмятежная маска африканского идола, напившегося мангового сока и вкусившего свежей печени гиппопотама.
        - О рыжей икбал, новой игрушке Повелителя. О Гюнез, у которой уже два месяца нет регул.
        Звякнули, касаясь пластин веер из бивней элефанта, серебряные чехольчики на ногтях валиде. Колыхнулись от движения воздуха дымные струи благовоний.
        - Я в тебе не ошиблась. Ты умеешь слушать и делать выводы. Но готова ли ты ввязаться в войну, дочь царского рода? В мою войну?
        - Да.
        Коротко и ясно. Шестнадцатилетняя и шестидесятилетняя женщины понимали друг друга с полуслова.
        И, несмотря на ещё недавнишнее равнодушие к своей судьбе в гареме, Марджина, дочь свободного когда-то племени, вынужденного склониться перед Османией, гордо расправила плечи. Принцесса никогда не будет кальфой. Лучше смерть. Если уж так случится - она погибнет с честью, унося с собой главную противницу. Но это в крайнем случае. Воевать с овцами и змеями, расталкивающими на пути к ложу Солнцеликого соперниц локтями, откровенно говоря, не представлялось особо сложным: лучше уж, отправив нынешнюю фаворитку в преисподнюю, Анса-Ну-Рия сама взойдёт на освободившееся место.
        Глаза кровожадного божка на бесстрастном лике валиде вспыхнули чуть ли не ласково.
        - Если ты победишь…
        Обошла наложницу, с нежностью провела ладонью по крепкой высокой груди.
        - …быть тебе однажды следующей валиде-султан. Вот моё слово.

* * *
        Европейцы весьма удивились бы, узнав, что загадочные «девы любви», одалиски из таинственных восточных гаремов, куда ещё ни один из любопытствующих представителей западных соседей так и не смог заглянуть, на самом деле не пользовались духами. По крайней мере, в том виде, в каком те были известны в самой Европе. Галлоны пахучих смесей, масел и вытяжек, растворённые в различных водных и спиртовых основах, столь популярные среди далеко не всегда мытых дам и кавалеров Лондона, Лютеции, Гааги, Нюрнберга и иже с ними, дошли до восточных красавиц в виде иноземного курьёза, не более. И в самом деле, что это за баловство - нанести основанием пробки щипучую, хоть и приятно пахнущую, жидкость всего лишь на запястья, за уши, на шею… И всё? В то время как мест любви на теле - несчётное множество, благоухать маняще и возбуждающе должен каждый кусочек кожи, каждый уголок, коего вздумает коснуться губами или языком возлюбленный, сладостно содрогнувшись при этом от нежного, лишь этой деве свойственного флера. Абсолютно неповторимого, ибо наносной, искусственный аромат, смешиваясь с запахом её собственного
чистейшего тела, приуготовленного со множеством ухищрений к ночи наслаждений, становится единственным в своём роде.
        Настоящая пери подобна венку, сплетённому Творцом из лучших бутонов подлунного мира. Она сама всем телом источает аромат цветов, а ещё амбры и мирры, сандала и благовоний - по толике всего, что, гармонично вплетаясь в её природный запах, создаёт очарование для возлюбленного господина, который, даже закрыв глаза, узнает её среди сотен прочих дев.
        Так учили в Серале.
        Едкие и шибающие в нос тяжёлые духи, как и всевозможные притирания, изобретённые придворными западными медикусами, одалискам были ни к чему. Они использовали масла, ароматические ванны для тела, ванночки и цветочные кашицы для лица, цветную глину для очищения кожи, хну и басму, чтобы ухаживать за волосами, свежайшие яйца, лимоны, мёд и воск… Да и много чего ещё. И наконец - окуривания: когда при сборах на ложе господина дева не менее часа сидела меж курильниц и ароматических свечей. Душистым дымом насыщались одежда, кожа, волосы. И вкупе с запахами масел, втираемых в кожу, и живых цветочных лепестков, применяемых в косметических таинствах, это превращало девушку и впрямь в небесную пери, в живую орхидею.
        Поэтому никого из зашедших в хаммам не удивляло обилие кувшинов, тазов, амфор, чашек, плошечек всевозможных размеров, в изобилии выставленных на полках вдоль запотевших стен, облицованных мозаикой. Здесь выдерживались масла для втирания после расслабляющего или бодрящего массажа, с вечера заполнялись водой для настаивания целые чаны с лепестками роз, гибискуса, фиалки, а зимой туда же для согревающих нот добавляли палочки корицы и бутоны гвоздики. В серебряных ёмкостях отмокала целебная глина - жёлтая, белая, голубая, которая, измельчённая и разведённая в густую массу, превосходно очищала и питала и тело, и волосы. Упаривались кашицы из лепестков гибискуса, розы и мальвы. Отдельным рядком стояли горшочки со смесью хны, истолчённой скорлупы грецкого ореха и сушёных листьев инжира - для того, чтобы пышные гривы красавиц сделать ещё роскошнее.
        Здесь было царство кальф. Именно они хранили секреты - не красоты, поскольку уродин в гаремах не водилось, - а того, как эту красоту приумножить и сохранить на долгие годы. Потому-то с кальфами-банщицами старались сохранять хорошие отношения, ведь в их руках, даже старых, но всегда гладких и нежных из-за ежедневной работы с чудесными составами, находились порой успех и власть будущих владычиц сердца Великого Султана.
        Несмотря на ранний час, назначенный двум одалискам и танцовщице, бани не пустовали. В этом царстве чистоты и гармонии действовало жёсткое расписание. А иначе попробуйте-ка, обеспечьте мытьём, массажем и красотой свыше полутора тысяч женщин! Естественно, такую прорву прекрасных дев обслужить даже за сутки было невозможно. Поэтому для каждой группы простых наложниц устанавливался свой, определённый день недели и час на визит в хаммам, но если, допустим, девушке случалось выделиться в чём-то перед наставницами - в качестве приза ей разрешалось зайти в святая святых вне очереди. К тому же, для «рядовых», одалисок попроще, жёстко регламентировалось время: от полудня и до вечера, вечером же наступало царство тех, кого удостоил внимания и выбрал на ложе Сам, а также их возможной свиты, ибо танцовщицы, певицы, декламаторши и музыкантши должны были соответствовать прекрасной пери.
        Для валиде-султан и её внучки были в банях особые апартаменты, с отдельным входом, ведущим прямо из покоев главной дамы гарема. Конечно, обычным смертным, кроме прислуги, дорога сюда была заказана. Что касается кадин, практически жён, их крошечные бани обычно примыкали к собственным покоям. Вроде бы, и отличие, и удобство, но без бассейнов и фонтанов, в изобилии имеющихся в главном хаммаме, удовольствие было неполным. Да, привилегия, но не сравнимая с роскошью банных комнат валиде.
        Утренние банные часы предназначались для икбал и одалисок, всю ночь ублажавших Повелителя. Или не ублажавших, если ещё не пришёл их черёд, но служивших для остальных напоминанием: вот каких высот может достичь Избранная.
        И ещё одной небольшой группке время для хаммама выделялось с самых первых рассветных часов. Для этих девушек, конечно, отводилось место подальше от бассейнов, в которых резвились икбал и избранные, и топчаны были попроще, но массажисты - сильней и опытнее, из тех, что могли вправлять вывихи, разминать сведённые мышцы, а при необходимости - поставить на место позвонок, втереть целебную мазь в растяжки… Там лечили. А ещё - помогали тем, кому надлежало держать себя в форме. Туда-то Айлин-ханум и собиралась нынче отвести новую подопечную, на которую возлагала большие надежды.
        …В большом помещении перед основным залом, выложенном цветным мрамором и служащим раздевальной комнатой, девушек поджидали. На Ирис, как на худышку, особого внимания не обратили, а вот над Марджиной и Нергиз тотчас захлопотали две служанки, помогая раздеться, расспрашивая, какой аромат они выбрали для сегодняшнего дня и вечера, давно ли приводили в порядок ногти на руках и ногах, нужно ли наносить узоры из хны, какой состав для удаления волос на теле предпочтителен и не раздражает кожу… При последних словах Ирис, прислушивающаяся к щебету джарийе, невольно покраснела. У неё такой проблемы ещё не было, увы. Едва-едва наметившаяся грудь, в пятнадцать-то лет, упорно не желала расти, и была не единственным признаком того, что девушка ещё не скоро превратится в женщину. Её связь с луной до сих пор ещё не установилась. Голосок был по-детски нежен и почти тонок, а пушок, который у подруг щедро пробивался на руках и ногах спустя неделю-другую после применения мази из мёда, воска и лимонного сока, у Ирис отсутствовал напрочь. Даже подмышки не зарастали, чего уж говорить о лобке… Хотя то, что искренне её
огорчало, вызывало порой приступы жгучей зависти у подруг. Кожа, гладкая, как шёлк, и без малейших усилий, подумать только! Обитательницы гарема хорошо знали, какое мучение порой приносит неудачно подобранный для эпиляции состав, а уж если попадётся банщица, не особо церемонящаяся, или кальфа, вздумавшая проверить на тебе новинку вроде горячего воска либо шариков из жжёного сахара… Б-р-р… Наверное, неудачная ночь с Повелителем и последующее наказание куда мягче такого вот зверства.
        В раздевальную комнату пёстро одетой лебедью вплыла пышная Айлин-ханум. Величественно кивнула присутствующим. Оставив без внимания Марджину и Нергиз - это ведь не её подопечные - глянула на угловатую фигурку рыженькой будущей звезды и только головой покачала. Скомандовала дежурной смотрительнице, приглядывающей за порядком и разводящей пришедших по приготовленным для них уголкам в залах:
        - Иви, нам для массажа нужен Али, и только он. Предупреди, чтобы не отвлекался на других.
        Девушка вдруг смутилась.
        - Но, госпожа… Али уже заказан. Госпожа Гюнез хотела сама…
        Брови учительницы танцев поползли вверх.
        - Кто-кто? Гюнез? Кто такая? Не помню!
        Смотрительница, побледнев, сделала большие глаза и выразительно глянула за спину Айлин. Та, даже не дрогнув, обернулась.
        - Да нет же, прекрасно помнишь, - раздался голос, и в раздевалку в сопровождении трех служанок величаво и гордо вступила - именно вступила, как султанша! - красавица с великолепной рыжей гривой, пышной, кудрявой, не сдерживаемой ни платком, ни шапочкой. - Или ты забыла свою не слишком усердную ученицу, ханум? А ведь ты немало извела на меня затрещин, я-то помню!
        Конечно, тень угрозы в прелестном голосе, журчащем, как ручей, можно было расценить не более чем шутку. В подтверждение чему красавица весело заулыбалась.
        - Но раз ты настаиваешь на Али, уважаемая, тебе, очевидно, этот мастер нужнее. Я всего лишь неумёха по сравнению с твоими легкокрылыми бабочками и не могу вмешиваться в твои таинства подготовки.
        Усмехнувшись, она стрельнула глазами в сторону благоразумно притихших девушек… и вдруг побледнела. Ирис могла поклясться, что при взгляде именно на неё у вошедшей девы перехватило дыхание. Но вот та перевела дух - и несколько деланно засмеялась.
        - Ф-фу… Как тут, однако, жарко. Иви, милая, найди для меня место попрохладнее, я чувствую, что мне нынче будет не очень хорошо в горячей парной, а вы тут с утра уже расстарались… В моём положении слишком сильный жар вреден.
        Согнувшись в почтительном поклоне, служительница, едва успев выпрямиться, опрометью кинулась в главный зал. Чёрные евнухи распахнули перед ней массивные двери, отделанные позолоченной резьбой, и из широкого проёма потянуло горячим паром и смешанными цветочными ароматами. Красавица благосклонно кивнула.
        - Не закрывайте за ней, пусть немного выветрится. Девочкам тоже, наверное, непривычно… Вы ведь здесь впервые? - Она вновь пристально оглядела подруг, особо задержавшись взглядом на Ирис.
        - Впервые с утра, госпожа Гюнез, - вежливо ответила Нергиз.
        Новая фаворитка султана понимающе прикрыла веки.
        - Ах, вот оно что… Какие прелестные девы, настоящая услада для очей нашего повелителя, тонкого знатока красоты. И вы предстанете перед ним сегодня? Счастливицы! Призываю милость Аллаха на ваши души, и пусть он пошлёт каждой то, о чём она грезит. А ты, дитя… - она ласково взглянула на Ирис, так и застывшую от непонятного страха и всё ещё сжимавшую в руках лёгкое покрывало, при прозрачности своей почти ничего не скрывавшего. - Я вижу, ты ещё слишком мала для одалиски, но тоже удостоена раннего посещения этого места. Постой, я угадаю! - Обрадовавшись, как девочка, захлопала в ладоши. - Ты - будущая «бабочка», да? Айлин-ханум, это твоя новая ученица?
        - Ты проницательна, как всегда, - удивительно вежливо ответила прославленная учительница танцев и давняя подруга самой валиде-султан, куда-то припрятав извечную бесцеремонность и даже некую развязность, с которой частенько обращалась не только к себе подобным, но и к тем, кто рангом выше. - Но напрасно ты намекаешь на мою плохую память. Я ещё, хвала Всевышнему, не страдаю старческим слабоумием. Просто ещё полгода назад ты была всего лишь Кикек, «Цветочек», такой я тебя и запомнила.
        Очередная лёгкая улыбка пробежала по губам прелестницы.
        - Да, но недавно господин дал мне новое имя, сочтя прежнее слишком уж простеньким. А кто я такая, чтобы возражать наимудрейшему и справедливейшему? - В преувеличенном смущении потупилась. И тотчас вскинула огромные карие глаза. - Ханум, так ты отпустишь ко мне Али, когда он освободится? Мне так много о нём говорили, что я, наконец, тоже возжелала почувствовать целебную силу его волшебных рук. Говорят, он просто чудодей. А у меня в последнее время так и тянет поясницу.
        Изящно выгнув стан, она, поморщившись, приложила обе ладони чуть выше копчика.
        Наставница танцовщиц заколебалась.
        - Право же… Не знаю, стоит ли об этом говорить, Кикек… прости, это я по привычке… Гюнез, может, кто-то сейчас и расстилался бы перед тобой в желании услужить и начал бы поддакивать, но я не из таковских. Так что скажу тебе сейчас прямо: не бери Али. Знаешь, почему?
        Красавица-икбал в удивлении приподняла хорошенькие рыжие бровки, с утра ещё не тронутые тушью. Во Дворце Наслаждений женщины наносили краску на лица только ближе к вечеру, чтобы весь день чистая кожа дышала и сияла натуральной красотой.
        Ханум как бы нехотя пояснила:
        - Али не всегда умеет сдерживать силу. А ты сейчас… твоей пояснице нынче достаточно чуть большего нажима в некоторых точках - и, боюсь, это может привести к непредсказуемым последствиям. - Красавица вдруг побледнела так, что на носу и щеках проступили невидимые до того под загаром веснушки. Айлин, словно не замечая реакции, продолжала: - Отчего бы тебе не взять, к примеру, Омара? Советую. Блестящий мастер, обучался в Чайне и в Сиаме, прекрасно делает массаж не только руками, но и пальцами ног… Это нечто. - Поцеловала кончики пальцев. - Советую. Почувствуешь себя возрождённой… после бессонных ночей, их, я смотрю, у тебя в последнее время выпадает немало.
        Гюнез вновь в показном смущении опустила ресницы, сдерживая усмешку.
        - О да, - выдавила со смешком. - Что ж, если так, беру Омара. И благодарю за столь ценный совет. О Аллах! - Она вдруг схватилась за сердце. - Михмир, негодница! Кто посоветовал тебе этого Али, будьте неладны вы оба? Ты представляешь, что со мной могло случиться?
        Смуглая до черноты, рябая девушка, служанка фаворитки, взвыв, бросилась ниц, обнимая хозяйские ноги. Остальные рабыни отшатнулись от товарки, как от прокажённой.
        - Госпожа, умоляю, пощадите!
        - Кто?
        В нежном голосе зазвенела сталь. Евнухи, до этого застывшие чёрным изваяниями у дверей в зал, поспешно шагнули к провинившейся, ловя взгляды икбал.
        Айлин-ханум укоризненно покачала головой.
        - Чш-ш, тише, Цветочек. Тебе вредно чересчур гневаться. На будущее скажу так: не слушай ты эту дуру Михмир. Захочешь узнать о мастерах своего дела - спрашивай таких же мастеров, а не рабынь. Меня спроси, например. Зухру спроси, она тут недаром третий десяток лет в главных банщицах, про всех расскажет, с их достоинствами и недостатками. С этих, - кивнула на скулящую у ног хозяйки рабыню, - какой спрос, они знают только сплетни… Бери Омара. Не пожалеешь.
        Словно облачко сошло с разгневанного личика рыжеволосой пери.
        - Благодарю, - выдохнула с облегчением. - Раз ты советуешь - я спокойна. Ну, ты, - пнула служанку. - Поднимайся, нерадивая, и благодари ту, что заступилась за тебя, ничтожную! Слышала госпожу Айлин? Впредь не смей мне советовать, пока сотню сотен раз не проверишь всё, что нужно, иначе однажды я вырву твой торопливый язык! - И, без всякого перехода, безмятежно: - Помоги же мне, наконец, раздеться, глупенькая.
        Вскочив на ноги с такой поспешностью, будто кто вздёрнул её за шиворот, Михмир бросилась разоблачать хозяйку. Та позволила снять с себя лёгкое верхнее покрывало из прозрачной тафты, шаль-кушак, повела плечами, освобождаясь от кафтанчика с жемчужным пуговицами, и, наконец, дала бережно освободить себя от крошечной кофточки-болеро, сверкнув белоснежным грудями совершенной формы, будто две опрокинутых чаши с тугими бледно-розовыми вершинками, не тронутыми хной. Все знали, что Повелитель не любил раскрашенных тел, допуская лишь толику косметики на лице, а потому ладони, ступни и соски расцвечивали лишь в случае, если Великому приходило в голову осчастливить приближённых или гостей лицезрением своих верных рабынь, либо предложить на выбор, в знак особой милости…
        Не сводя глаз с прекрасной фаворитки, Марджина, уже полураздетая к моменту её прихода, стянула через голову прозрачнейшую рубашку, томно изогнувшись. Колыхнулись от движения грушевидные тёмные перси с вишнёвыми сосками - налитые, мощные, словно уже сейчас готовые вскормить целый выводок эбеновокожих крепких младенцев. Скользнули к маленьким, будто изваянным из чёрного мрамора, ступням полупрозрачные шальвары, открывая совершенные бёдра - чуть стройнее, чем у белокожей фаворитки, и точёные голени, и восхитительные узкие щиколотки. Массивные ножные браслеты подчёркивали кажущуюся хрупкость кости, но круглые тугие ягодицы убеждали в обманчивости этой хрупкости. Одним зрелищем таких ягодиц, играющих в танце, самые страстные невольницы могли довести своего господина до пика наслаждений, ещё не приступая к любовной игре.
        В пупке, способном вместить целую бриттскую унцию орехового масла, сверкало тяжёлое золотое кольцо с изумрудом.
        Рядом с подругой и Нергиз явила свою первозданную красоту. От матери-гречанки ей досталось совершенное тело, достойное резца Праксителя, и молочно-белая кожа без единого пятнышка; от отца-османца - иссиня-чёрные волосы и глаза-звёзды в обрамлении пушистых ресниц, которые и в краске-то не нуждались. И уж грудь у неё была такова, что ожерелье из золотых монет на ней не висело, а лежало горизонтально. Сняв украшение, дева поискала глазами, куда бы его пристроить на время омовений, но не найдя достойного хранилища, застегнула на талии. Этим ли была вызвана лёгкая прозелень на румяных до того момента щёчках фаворитки-икбал - остаётся только гадать.
        Ирис с досады захотелось плюнуть. Они тут, значит, телесам меряются, а ты стой, завидуй и чувствуй себя несчастной скелетиной. Спохватившись, нащупала в кармане снятого было кафтанчика персик. Пробормотала:
        - Я се-сей-ча-ас… только к Мэ-эг…
        Поспешно накинула одежонку и побежала к боковой двери, ведущей в топочную. Чтобы снести нянюшке гостинец, оставшийся от завтрака.
        Успела услышать за спиной:
        - Ах, она ещё и заика… Бедное дитя!
        Должно быть, уязвлённой в самое сердце чужой красотой рыжей фаворитке надо было хоть кого-то укусить, лишь бы оставить за собой последнее слово.
        Ирис бежала по узкому коридорчику для слуг, а глаза щипали непрошеные слёзы. В иные моменты ей было плевать на свою худобу и нескладность, но иногда, как сейчас, разбирала самая что ни на есть жгучая зависть. Ей тоже хотелось быть такой - полногрудой, высокой, крутобёдрой, чтобы, чего уж там, косились на неё завидущими глазами подруги и увядающие наставницы. Чтобы вертелись вокруг банщицы, осыпая похвалами каждый кусочек разминаемого массажистом тела, угодливо спрашивали, что она, госпожа, предпочитает во время отдыха - прохладный шербет или дыню во льду. Наносить ли ей узоры на ладони, подправить ли ногти, попробовать по-новому заплести косы… Хотелось быть красивой.
        Хотелось быть девушкой, наконец, а не каким-то цыплячьеногим недоразумением! Порой, слушая рассказы верной Мэг о красоте покойной матери, Ирис искренне недоумевала: как у красавицы, покорившей сердце самого Баязеда, уродилась этакая лягушка? И впрямь, подходит ей это имечко, «Ке-кем» - это почти как лягушачье кваканье… Стыд, да и только. А главное, лекарство, назначенное почтенным Аслан-беем, которое она исправно пила каждое утро, не помогало. Хоть добрый табиб и уверял её, что однажды она непременно расцветёт, надо только подождать… не помогало. Зеркала упорно отражали торчащие ключицы и выпирающие скулы, большой рот и узкий таз… В такие минуты она сердито говорила себе: ну и пусть! Зато Повелитель не обратит на меня никакого внимания, нужна-то я ему!
        «Не хочу быть икбал, - мстительно думала она. - И даже кадиной не хочу! Куклы, лживые куклы!»
        Девушка вдруг остановилась, не замечая, что уже добежала до нужной ей двери.
        Она назвала Гюнез лживой? Такую кроткую, ласковую со всеми, такую воспитанную! Да, икбал разгневалась на служанку, но тут же смягчилась; а другие, говорят, рабынь по щекам хлещут.
        Но про Гюнез разное говорят…
        И как-то странно она на Ирис глядела. Уставилась, будто и впрямь лягуху перед собой увидела.
        Она встряхнула рыжекудрой головой.
        Не судите, да не судимы будете, сказал христианский бог. И она… не будет торопиться осуждать.
        Об Иисусе и его мудрости ей не раз говорила Мэг, но под строгим секретом, с оглядками. Поэтому девушка знала и о чудесном непорочном зачатии девы Марии, и о её великом сыне, принявшем мужественную смерть на кресте во имя искупления грехов человеческих. Нянюшка рассказывала всё, что когда-то слышала от священника в своём приходе, в далёком-далёком городе Дублине: о сотворении мира, о первых людях и первородном грехе, о пророках и мессиях, о Ное и Лоте, об Ионе в чреве кита и царе Соломоне. Сказки её были интересны, завораживающи, и опасны, потому что запретны. Но Ирис умела хранить секреты.
        Это не трудно, когда ты, волею судьбы, неболтлива.
        Глава 2
        Глава 2
        Северянка Мэгги, или, как её на первых порах называли в Серале, Красноголовая кормилица Мэг попала в рабство в неполные двадцать лет.
        В те времена пираты заплывали на северные побережья часто. После заключения мирного договора между Франкией и Испанией, а потом и Бриттанией, каперы потеряли поддержку монархов и вынуждены были заняться вольным промыслом. Кануло в Лету время, когда на обвинения и угрозы со стороны испанских капитанов - да и просто подвернувшихся под жадную руку торговцев, независимо от флага на судне - «джентльмены удачи» предъявляли королевский патент и считали себя защищёнными Его Величеством Вильямом, поскольку часть добычи шла непосредственно в казну. Прошли золотые времена, когда склады негоциантов в Плимуте, основной базе «морских псов», от которых не было житья дряхлеющему испанскому льву, ломились от гвоздики и перца, бразильского дерева и амбры, шелков и драгоценностей, старых вин и сахара; а в тёмных лавках по соседству можно было по смешной цене разжиться драгоценностями, снятыми с убитых, бархатными и шёлковыми камзолами с плохо смытыми следами крови. Честные каперы как-то одномоментно превратились в грязных пиратов, которых любой порядочный торговец, оказавшийся сильнее и увёртливее в абордаже, имел
право повесить тут же, на рее, без суда и следствия, ибо состав преступления был налицо. Да и какой суд в открытом море? А занимать место в трюме, тратить припасы и драгоценную воду на убийц и воров, чтобы довести их до присяжных в ближайшем порту, где их всё равно вздёрнут - такую благотворительность редко кто себе позволял. Тем более что и отношение судейских к «джентльменам» резко переменилось. Если ранее от имеющих патент каперов кормились сотни комиссионеров, кабатчиков, весёлых домов и притонов, и, разумеется, нечистые на руку шерифы и судьи - то сейчас конфискат у осуждённых за морской разбор шёл в казну через руки тех же судей и шерифов, без, так сказать, оттока на сторону.
        Грабить в море становилось делом опасным и неприбыльным.
        Но на пиратском рынке появилась иная ценность, которой пока можно было разжиться малой кровью, а барыш получить неслыханный. Расцветающая Османская империя возводила дворцы и мечети, казармы и медресе, рыла каналы и орошала пустыни, где, как по мановению волшебной палочки, зеленели сады. Нужны были люди и рабочие руки. Во дворцах и Сералях роскошные залы пустовали в ожидании красавиц и их служанок и евнухов. Хозяйки в домах попроще с нетерпением ждали дешёвых рабов… Рабов!
        А на северных побережьях так много крохотных незащищённых деревушек, до которых никому нет дела, особенно если главы кланов грызутся меж собой, и им не до присмотра за своими же крестьянами и рыбаками. Две-три удачных рейда - и трюм бывшего «морского пса» забит живым товаром. Кого-то оставят для собственного пользования, но большая часть благополучно доедет до места сбыта. Конечно, благополучно, ибо чёрная кость неприхотлива, выдержит и тесноту вонючего трюма, и бурду из лохани, подаваемую раз в день, и болтанку в шторм… Двое из десяти точно сдохнут по дороге, но из «чёрного» товара с берегов Африки, говорят, доплывает всего половина, так что - останется с чего поживиться.
        Особенно если среди добычи попадались девственницы и дети. Этих на кораблях содержали особо, и даже кормили получше, чтобы довезти в целости и сохранности.
        Мэг была замужем. И не очень красива. От участи матросской грелки, коей не избежали несколько её землячек, и от дурной болезни, могущей вслед за тем последовать - это если останется жива! - её спасла лишь заметная к тому времени беременность. Брюхатые тоже были в фаворе: купить практически за одну цену двоих рабов считалось у хозяев очень выгодным. Поэтому до Стамбула она добралась лишь исхудавшей, ибо кусок не лез в горло от беспрестанной тошноты, да издёрганной. Позади оставались смерти родных и пожар, сожравший деревню, куда она и приехала-то из города на неделю - навестить мать с отцом… Впереди - неизвестность. Угодить в наложницы из-за некрасивости и возраста не светило, выкупа ждать не от кого, да и кому она нужна? Оставалось лишь уповать на хороших хозяев и милосердие Божие, которое, говорят, не оставляет добрых христиан нигде, куда бы ни закинула злая судьба.
        Первой же ночью на суше, в Стамбульском портовом бараке для сортировки рабов, куда их согнали помыться и отдохнуть перед завтрашними смотринами, она родила мёртвого сына. И не знала, рыдать ли от горя или радоваться, что мальчик попал в рай, не успев изведать мучений. В ад для некрещёных младенцев она не верила, ибо невинной душе там делать нечего. Торговец, её временный хозяин, велев убрать трупик ребёнка, огорчённо поцокал языком, но пощупал набухшие от прибывающего молока груди рабыни - не побрезговал! - и выставил-таки её на торги. Откормив и отпоив за три дня и дождавшись, когда сойдут тёмные круги под глазами. Женщина-лекарка, под надзором которой она находилась всё это время, строго-настрого следила, чтобы чужеземка сцеживала молоко, не допуская перегорания, и то и дело смазывала ей соски от возможных трещин.
        Рыжая Мэг прятала злые слёзы и твердила сама себе, что нипочём не станет выкармливать неизвестно чьего младенца, лучше придушит в колыбели, и пусть её казнят. Сколько раз от тоски хотела в дороге наложить на себя руки, да удерживало сознание, что грех, что так со своими и на том свете не встретится. А казнят, да ещё иноверцы - сразу полетит душа в рай… Про возможно загубленную душу чужого дитяти она старалась не думать.
        Её купили. Долго везли в какой-то тёмной душной колымаге с решетчатыми окнами, вместе с молоденькими перепуганными девушками, которых сразу же по прибытии в необъятный, как Мэг показалось, город-дворец куда-то увели, а её отправили мыться, париться, на осмотр к очередной лекарице, потом к пожилому мужчине-лекарю… К великому облегчению ирландки, тот заговорил с ней на бриттском наречии, и Мэг едва не зарыдала от счастья, даже забыв на какое-то время о мрачных планах. Хоть одна душа нашлась, которая понимает и что-то расскажет о её дальнейшей судьбе! Когда её нарядили в шелка и атлас, она оторопела. Её, рабыню? Хоть и стыдно было напяливать шальвары, пусть и прикрытые потом кафтаном, хоть верхняя кофта с почти открытой грудью не давала лишний раз вздохнуть без опаски - она сообразила, что одежда эта, пусть и срамная, стоит очень дорого. Как и туфли с загнутыми носками, расшитые бисером и серебром. А когда к ней приставили девушку-бриттанку и объявили, что вот эта Сара - её личная служанка, голова вообще пошла кругом. Что происходит? Её ни с кем не спутали? Или… Она тогда аж похолодела от испуга. Не
принесут ли её в жертву какому-нибудь божку? Кто их знает, этих иноверцев, какие у них обычаи…
        - ??????????????
        Но тот же добрый лекарь, табиб по-здешнему, терпеливо растолковал, что бояться ей нечего. Что жить она здесь будет очень хорошо, ибо купили её не для кого-нибудь, а для любимой икбал, то есть фаворитки великого Баязеда, которая только-только родила девочку, и, хоть готова была сама кормить её грудью - султан не разрешил, дабы не портилась красота любимицы. Вот и понадобилась кормилица. И не какая-нибудь. Как это часто бывает у рожениц, икбал затосковала, и даже крошечная дочка не могла излечить её от печали. Поэтому-то, дабы гнев повелителя не пал на нерадивых слуг, капа-агасы - глава белых евнухов, решил порадовать госпожу рабыней-соотечественницей. А придя на невольничий рынок, понял, что Аллах воистину благоволит им всем - и госпоже, и ему, а заодно и той красноволосой, недавно родившей невольнице, выставленной на торги как возможная кормилица. Ведь она, по счастливейшему стечению обстоятельств, оказалась родом из далёкой Ирландии, отчизны прекрасной Найрият.
        И вот тут сердце Мэг дрогнуло. Не она ли просила Творца о милости? Как ещё расценивать это неслыханное везение? И если Всевышний сохранил ей жизнь и привёл сюда, в безопасное место, в сытость и покой, ведь покормить младенца - невелик труд, значит, и впрямь, он её не оставил даже здесь, среди чужих людей чужой речи, чужих и страшных обычаев.
        А уж когда увидела ярко-рыжую гриву будущей госпожи и зелёные в крапинку глаза, точь-в-точь как у старшей погибшей сестры - поняла: да, не оставил. Она с радостью умрёт за эту девушку. Почему-то даже родившую, давно не невинную, её, Найрият, бывшую Эйлин О’Рейли хотелось называть именно девушкой, столько в ней было чистоты.
        В ней и в Ирис. Они стали её домом, её жизнью. Её любовью.
        И когда там, во дворе, заполненном янычарами Хромца, она завопила, увидев Ирис в лапах свирепого воина:
        - Это моя девочка! Моя дочка!
        …она кричала чистую правду.

* * *
        В топочной было жарко, но не влажно, поэтому Мэг сегодня не кашляла. Здесь всего лишь подбрасывались сухие поленья в громадные топки под закрытыми ёмкостями, из которых по латунным трубам вода поступала сперва в большие ванны банных залов, а уж оттуда, разбавляемая холодной из других труб, шла в бассейны и фонтаны. Их по всему хаммаму журчало великое множество: и пристенных, для малых омовений, где вода поэтично переливалась из одной переполненной чаши в другую, и бьющих высокими звонкими струями, дарящими прохладу после жаркой парной. Отделанных мрамором и керамикой, глазурью и мозаикой, припрятанных в укромных нишах и красующихся в центрах залов, подставляющих бордюры прекрасным одалискам, любившим погружать в тёплую ароматизированную воду то точёные ступни, то изящные кисти, украшенные кольцами…
        Много воды, порой много пара… всего, что в последнее время делало жизнь Северянки Мэг невыносимой, отзываясь в изношенных лёгких хрипеньем, бульканьем, вызывая приступы тяжёлого надсадного кашля, хвала Всевышнему - пока без кровохарканья, иначе не быть ей здесь, не видеться больше с Ирис. От безнадёжно больных рабынь в Серале избавлялись быстро и «гуманно» - переводя в городскую больницу для бедных. Или продавая за бесценок. Валиде-султан страшно боялась заразы, а потому при первых признаках заболеваний среди прислуги создавались целые банные отряды, нещадно парившие и отмывающие заболевших и тех, кто жил рядом, с мылом - не душистым, а едким, с серой и дёгтем. Пропаривались и окуривались целебными травами помещения, постели, одежда. Действительно больные изолировались, еду им подавали через специальное окошко в дверях, не приближаясь, дабы не дышать одним с ними воздухом.
        Возможно, эти меры были правильными. Но вот только лечить таких бедолаг особо не лечили. Оставляли гору снадобий, рекомендованных табибами, и предоставляли несчастных своей судьбе. Флигель или домик закрывался снаружи, и засов снимался лишь спустя неделю, достаточную, как тогда считалось, либо для выздоровления, либо для умирания.
        Молодые, как правило, выживали.
        Но Мэг, которой шёл уже тридцать шестой год, молодой не считалась. К тому же, болезнь, которую она скрывала до поры до времени, как могла, исподволь подтачивала и старила её, отнимая с каждым днём силы и пригибая к земле. Это ухоженные гаремные дивы замирали в одной поре, изощряясь в сохранении красоты и молодости. А женщины, занятые на чёрной работе, старились быстро.
        И уже не одну рабыню при гаремном хаммаме сгубили пар и вода. А ещё - лимонный сок и сода, смесью которых то и дело обрабатывались от известкового налёта мраморные стены бассейнов, а ещё - горячая зола топок и та едкая жидкость, которой обрабатывали для блеска латунные краны и водомёты фонтанов…
        Мэг держалась.
        Пока Ирис не исполнилось двенадцать - им разрешалось жить вместе. Потом, когда почтенный Аслан-бей признал со вздохом, что косноязычие неизлечимо, но не мешает, однако, девочке овладевать наукам и искусствам, которые должна знать каждая наложница - «дочь» Северянки перевели в общий гарем, к новеньким, а саму Мэг - в домик прислуги. И она ещё благодарила Бога за то, что малышку определили в одалиски, ибо, сама уже сполна натрудившись, не желала для девочки участи прислуги. Пусть уж… так. Глядишь, Повелитель не польстится на заику. Проживёт в Серале девять лет, до двадцати одного года, а потом…
        Как заветного рубежа, она поджидала этого «потом».
        Одалиска, которой за девять лет пребывания в Серале так и не выпало оказаться на ложе Повелителя, могла подать прошение - и покинуть гарем. Закон этот свято соблюдался, мало того - султан брал на себя заботу о дальнейшем достойном существовании девушки, виноватой лишь в том, что при многочисленности обитавших во Дворце наслаждений красавиц за это время так и не попалась ему на глаза. Деве назначалось хорошее приданое и подыскивался достойный муж, ведь не может она, до сей поры окружённая заботой, живущая в тепле и сытости, быть брошена на произвол судьбы, без крова, без пропитания, без надёжного защитника! Ей непременно нужен муж.
        …Правда, что уж там говорить…Закон, конечно, не нарушался. Вот только в Серале о его существовании знали немногие: главные наставницы, в обязанности которых входило отслеживать сроки пребывания дев в обители любви, главный евнух и несколько избранных. Девушке, которой и впрямь больше нечего было ожидать от судьбы, потихоньку, вместе со взятием клятвы о молчании, сообщали о возможности оную судьбу изменить. И некоторые соглашались. И получали в мужья кого-нибудь из военачальников, или приближенных ко двору, или даже Советников самого Великого Султана. Правда, последнее считалось не слишком удачным: чем выше ранг, тем больше гарем, и становиться четвёртой женой, да ещё в окружении возможных наложниц, оказывалось куда невыгодней, чем, например, стать единственной супругой не слишком известного начальника сотни янычар. Единственной! Поэтому те из девушек, кто желал подёргать судьбу за хвост, предпочитали рискнуть.
        Но большинство, как ни странно, с почтением отклоняли предложенную возможность, хоть и знали, что второго такого случая не будет. В замужестве надо вести домашние дела, распоряжаться слугами, следить за кухней, воспитывать детишек, одним словом - каждодневно решать уйму проблем, работать. Да ещё и исполнять супружеские обязанности… Вот в этом, пожалуй, гаремные девы могли посостязаться с прочими супругами, выросшими в отчих домах, но что касается остального - увы. Хоть прелестниц и обучали основам домоведения, предполагая, что, возможно, и эта наука им когда-то пригодится - большинство из них к двадцати годам ничего не умели, кроме как заботиться о себе и холить тело, проводя сутки напролёт бездумно, и от скуки иногда балуясь запретным пьяным шербетом. А некоторые и гашишем, иногда даже в компании молоденьких евнухов, отсутствие у которых известных частей тела не мешало ублажать дев иными способами, нежели природными. Конечно, этих устраивало и далее оставаться в сытости и безделье. Ничего, что неизбежен переезд в Дом Оставленных Дев, главное - они по-прежнему под заботливой рукой Повелителя.
        И никто не подозревал, что совсем скоро сладкая жизнь для них закончится. Практичная валиде-султан всех пристраивала к делу. Откуда-то, рано или поздно, пополнялись ряды кальф!
        Но Северянка Мэг хорошо знала свою девочку. Взращенная в саду покорности и послушания, она, тем не менее, обладала упорным характером и извечным стремлением делать всё поперёк. Птичка, рождённая с любовью к свободе, будет мириться с клеткой лишь до поры до времени. И не зря нянюшка нашёптывала своей кровинушке о дальних странах и чудесах, о мире, бушующем за стоячим болотом дворца. Конечно, она ни разу не обмолвилась о пресловутом Законе, но готовила, подводила к мысли, что гарем - это не Вселенная. Что может появиться возможность упорхнуть навсегда в тот большой мир, куда иногда наложниц вывозят в большой закрытой карете покататься, поглазеть. Пусть для этого непременно придётся стать чьей-то женой, да, но ведь все девушки рано или поздно выходят замуж! Зато - свобода… Один только господин, да и то, наверняка, не такой грозный, как султан; а если, к тому же, молодой и доброго нрава… И совсем мало соперниц, а, возможно, и никаких. И ни надсмотрщиц над тобой, ни капы-агасы, ни грозной валиде-султан; что хочешь - то и творишь в собственном доме. Можешь даже уговорить мужа выкупить из Сераля
стареющую, но ещё пригодную к работе Северянку Мэг…

* * *
        Оказалось, Ирис прибежала очень удачно. Нахлия, старшая над банными служанками, уже прошлась с проверкой, напарница Мэг, молоденькая джайрин, выскочила в Большой зал глянуть хоть одним глазком на тех избранных, кому выпало удовольствие самого нежного и щадящего утреннего пара и незаморенных массажистов. Нянюшка и её приёмная дочь получили возможность поговорить без лишних глаз и ушей. Дружба и какие-то близкие отношения с прислугой в гареме не приветствовались, и потому Нуха-Злыдня давно уже недобро косилась на бестолковую Кекем, никак не могущую уразуметь, что какая бы там ни была мать, а она всего лишь низшая, о которой надо забыть, если уж ты добиваешься высокого звания одалиски или танцовщицы. Вот Ирис и приходилось ускользать на редкие встречи украдкой, да ещё прятаться от хаммамных надсмотрщиц, каждая вторая из которых готова была тотчас доложить Нухе-ханум, что «опять эта неразумная приходила повидаться со старухой».
        Нынче Ирис и Мэг выпало с четверть часа, чтобы побыть наедине, пока никто не хватился танцовщицы и не заглянул в топочную просто так, для порядка. Обнимаясь с нянюшкой, Ирис вдруг поняла, что на самом-то деле подружки не просто так похвалялись перед новой фавориткой своими прелестями: они отвлекали на себя внимание, наверняка догадавшись, кому предназначался оставленный от завтрака персик.
        Не старая, в сущности, но по местным меркам уже отжившая своё женщина и молодая девушка, почти девочка, обнялись, присев на жёсткой скамейке. Помолчали. Из-за того, что Ирис в такие моменты волновалась и заикалась больше обычного, говорили мало, в основном Мэг. Так и сейчас. Погладив родную рыжую головушку, она ласково шептала, что всё с ней хорошо, что какой-то удачный день сегодня, она уже, почитай, три дня как не кашляет. И как славно, что её сюда перевели: должно быть, табиб о ней всё же вспомнил да написал записочку Старшей…
        - Д-долго не при-хо-одит, - протянула Ирис. За годы приобретённого косноязычья она уже привыкла усекать фразы - чтобы и самой не мучиться, и не изводить окружающих, которые далеко не всегда были терпеливы и ласковы, как тот же табиб Аслан-бей.
        Мэг, как всегда, поняла её с полуслова.
        - Болеет он сейчас, я слышала. Немолод уже, седьмой десяток пошёл, а всё на ногах.
        Ирис кивнула.
        - Не до нас.
        Короткие слова давались ей легко - если их словно выпевать, а не просто говорить. Этому научил её лекарь. В редкие минуты, когда ей удавалось оставаться одной, она пела шёпотом - и, как ни странно, целые куплеты получались ровно, гладко. Но в обыденности - ничего не выходило. Она опять стопорилась почти на каждом слове. Возможно, оттого, что почти всё время ожидала то наказания от Нухи, то подвохов от злых девиц? Были в Нижнем гареме несколько злюк, которые то и дело шпыняли тех, что не могут достойно ответить.
        А возможно, девушка всё больше помалкивала ещё и оттого, как сказал когда-то уважаемый Аслан-бей, что она просто не хотела общаться. И добавил непонятно: у тебя нет стимула. Может, оно и к лучшему… Пока.
        - Да уж, ему не до нас…
        - Мэ-эг, а почему он… - Ирис забавно почесала нос, как всегда делала, когда о чём-то задумывалась. - Его сю-уда про-опускают? Он то-оже е-евнух?
        Нянюшка удивлённо отстранилась.
        - А ты не знаешь?
        Закрасневшись, Ирис мотнула головой. С чего ей надумалось спросить? Должно быть, вспомнила чернокожих скопцов, сорвавшихся недавно с места в готовности услужить новой фаворитке. А вслед за этим воспоминанием пришло и ещё одно: она ведь давно собиралась расспросить приёмную матушку о добром лекаре. Его визиты, хоть и редкие, но стали привычным и радостным событием, но только сейчас она задалась вопросом: отчего это Аслан-бея пропускают в гарем беспрепятственно, когда, по напыщенному выражению одного из поэтов, «Будь солнце мужского рода - и его не пустили бы в Сераль!» И впрямь, из мужчин здесь мог находиться только сам султан и его возможные отпрыски мужского пола. Случись какое-то страшное событие - нападение, пожар, потоп - даже тогда стражники или спасатели могли пересечь Ворота наслаждений лишь с наложенной на глаза повязкой из вуали, которая затрудняла обзор. Слуги, которые носили дрова на кухню и в бани, торговцы, вызванные к главной экономке, даже приходящий время от времени к валиде звездочёт - все при входе в гаремный двор надевали жёсткий воротник особой конструкции, принуждающий
задирать голову и смотреть только вверх, до той поры, пока их не проводят к нужному месту те же евнухи. Дабы даже краем глаза не усмотрели прелестей, принадлежащих лишь султану, Солнцу Вселенной.
        А вот уважаемый Ходжа Атауххал Аслан-бей имел свободный доступ в святая святых. И навещал не только госпожу валиде, охочую до новых знаний в науках разного рода, в том числе и в медицине. И не только беременных икбал. Любая наставница-десятница могла к нему подойти с просьбой помочь девушке, находящейся под её попечением, если та вдруг занемогла.
        - Не знаешь? - повторила Мэг. - Да ведь он… - Никак она не могла привыкнуть, что здесь с девочками можно говорить обо всём, о чём на её родине вслух упоминать не принято. - Он же немощен… ну, как мужчина, понимаешь? Ещё в детстве переболел заушницей, а она вон как потом сказалась. Для мальчиков эта болезнь опасна. Вроде и телом силён, и на лицо свеж, а с женщиной - бессилен. Он потому и холост до сих пор, и гарем не заводил - нужды нет. - Нянюшка вздохнула. - Вот уж, прости Господи, кому-то с избытком даётся, а у других отнимается… Потому-то ему сам султан и доверяет. А уж после глаза-то…
        Ирис торопливо прикрыла ей рот ладонью и обернулась. Никого. Хвала Аллаху! О волшебном Оке Хромца разговаривать запрещалось под страхом смерти.
        - Молчу, молчу… - Мэг покивала. - Так-то вот. Жаль эфенди Аслан-бея. Хороший человек, да не дал бог наследников, один только племянник, да и тот далече. Тяжко в старости-то одному оставаться… Ох, да что это я разболталась, а время идёт! Ты иди, детка, иди. Ведь, поди, тишком убежала, как бы тебе из-за меня не досталось.
        - Те-ебе точно лу-учше?
        - Сама видишь, даже не перхаю. И горло не точит. Хоть работы тут больше, чем в парных, спину вот ломит, зато сухо. Вот и табиб тоже говорил - мне лучше подальше от воды-то… Ну, беги. И вот что…
        Мэг прикусила губу.
        - Больше не носи мне ничего, - шепнула, уже готовая расплакаться. - Ты молодая, растёшь, танцам учишься… Сама рассказывала, как вас гоняют. Тебе силы нужны. Не смей мне ничего таскать, слышишь? Я ещё продержусь, сколько надо!
        Её девочка только заулыбалась и дала поцеловать себя в лоб. Запрещать ей было бесполезно. Сунутый назад персик она потихоньку опустила в нянин карман. Помахала ладошкой. И умчалась назад, в предбанник, где уже поджидала её наверняка разгневанная Айлин.
        К превеликому её облегчению, «лунноликая», казалось, не заметила её отлучки. Она о чём-то переговаривалась с Иви, хмурясь и озабоченно постукивая розово-красными ногтями по сиденью мраморной скамьи. Бросила на прибежавшую странный взгляд.
        - Впредь не задерживайся, - только и сказала. - Иви, проводи нас.
        И сама скинула верхнее платье, оставшись в прозрачной длинной рубахе до пят, сквозь которую так и просвечивало сочное полное тело, способное совратить, пожалуй, даже святого Иону. Ирис же пришлось раздеться полностью, ибо в хаммаме одетой делать нечего. Но к собственной наготе она давно привыкла. Хоть евнухи и массажисты смущали её до сих пор. Пусть они и не мужчины, пусть без главных частей тела… но то, как они иногда оценивающе на неё поглядывали, коробило. Это оттого, поясняла им Наставница, что часть из этих ничтожных огрызков была оскоплена в зрелом возрасте, когда мужчина познал уже не одну и не двух женщин. Таким, если хочешь отбить вожделение, проще сразу отрезать дурную голову. А вот мальчики, лишённые естества в нежном возрасте, так и не поняли, чего не успели испытать, а потому - чужды соблазнов. Но настоящая одалиска одинаково безразлична и к тем недо-мужчинам, и к другим. Они для них даже не слуги, так - куклы у стен. Подай, принеси, пошёл вон, а больше от него и не нужно.
        Стараясь не смотреть по сторонам, девушка поторопилась вслед за ханум, заглядевшись на новую наставницу, невольно подражая её походке - плавно покачивая бедрами, ступая легко и невесомо, будто паря над мраморным полом, и даже однажды также непринуждённо встряхнула головой, когда «луноликая» освободилась от нескольких лишних заколок в причёске. Сейчас она взирала на учительницу с немым восторгом, ощущая даже некое благоговение. Пока не наступила пора окриков и муштры, Ирис вдруг увидела перед собой этакую языческую богиню, свободную, прекрасную, которой хотелось поклоняться, настолько она была…
        Да. Прекрасна.
        И, наверное, это осознавала не только маленькая рыжая девчонка. Ибо прекрасные девы, занявшие к тому времени облюбованные места кто на массажных столах, кто у бассейна, невольно провожали взглядом эту прекрасную пару: одну - в расцвете мастерства и женственности, и другую, похожую на тонкий бледный росток, тянущийся к солнцу - но таивший в себе все признаки грядущей красоты.
        И даже валиде из своего тайного чертога, куда не раз водила сына посмотреть на своих гурий в их первозданном виде - и та не удержалась, одобрительно кивнув. А потом отыскала взглядом новую фаворитку сына, Гюнез, не подозревающую, что за ней наблюдают, и скривившуюся в этот момент, словно от цельного лимона без кожуры… и насторожилась.
        Сдвинула брови, словно желая что-то понять.
        Тень задумчивости пробежала по лицу монгольского божка.
        - Капа-агасы ко мне, - не оборачиваясь, приказала служанке. - Не сейчас, после шербета. - И добавила, уже для себя: - Очень интересно…

* * *
        - Будешь являться сюда каждое утро, - строго повторила Айлин-ханум. - И до тех пор, пока я не скажу, что достаточно; а случится это не скоро. Тебе нужно нарастить определённые мышцы. Глядишь, и грудь, и бёдра подправим, сколько сможем. Понравился тебе Али?
        Ирис только плечами пожала. Впрочем, что уж душой кривить - понравился. Разумеется, речь шла не о самом массажисте, а о его чудесном искусстве. До этого ей нечасто приходилось испытывать на себе прелести силового массажа, лишь расслабляющую часть, которая, надо сказать, не особенно ей нравилась. Девушка никак не могла понять, отчего это некоторые одалиски под руками чернокожих рабов, специально обученных искусству растирания и умащивания тела, начинают прерывисто дышать и даже постанывать. Вернее, догадывалась, но… умом не принимала. Ну, погладили как-то приятно, и что? Когда ей казалось, что руки евнуха-массажиста слишком уж вольно себя ведут на её теле, она нетерпеливо отдёргивалась, а пару раз, случайно дёрнувшись, заехала одному пяткой в живот. Должно быть, болезненно, потому что больше особых приёмов к ней не применяли. А однажды она уловила обострённым от природы слухом, как одна из кальф шепнула другой: «Совсем нет чувственности. Безнадёжна. Нечего на неё время переводить».
        С Али всё было иначе. Он начинал с лёгонького поглаживания, разминания пальцев, ступней, икр, затем, поднимаясь к бёдрам и ягодицам, переходил к более жёстким движениям… но и только. Никакой интимности. Под его руками Ирис ощущала себя тестом, которое не безжалостно, не равнодушно, но трудолюбиво вымешивали, хлестали, лупили, вертели в руках, формируя то, что нужно повару, но только не девушку на ложе страсти, каковую пытались из неё вылепить другие. Да, Али не шутил и не заигрывал, его сильные руки действовали порой жёстко. Но отчего-то вместо боли приходила волна бодрящего жара; незримые иглы, со вчерашнего дня засевшие в икрах и пятках, растворялись и исчезали, тело становилось мягким, более гибким. Каждая жилочка, каждая мышца напитывалась силой. Ей казалось: отстранись Али, перестань придерживать её чёрными могучими руками - и она взлетит прямо под купол хаммама, туда, где мерцало сквозь пар множество запотевших окон.
        Удовольствие. Впервые она получила удовольствие от массажа. И плевать ей на отсутствие какой-то там чувственности; то, что она испытывала сейчас, наверняка, стократ лучше. Даже если ради этого пришлось вчера трудиться до умопомрачения. И сегодня придётся.
        - …Не слышу! - Айлин повысила голос. - Итак: Али тебе понравился?
        - Да-а.
        Ирис отозвалась нехотя, но не из-за того, что не желала признаваться; просто мешала навалившаяся вдруг сладкая истома. Последние три года под бдительным оком наставниц девушке нечасто выпадало побыть почти в одиночестве, и теперь ей невольно хотелось растянуть восхитительные минуты покоя.
        - То-то же…
        Ханум с удовлетворением окинула взглядом гигантскую чёрную фигуру массажиста. Ручищи-то, ручищи… не то, что у изнеженных гаремных скопцов! И что в них, безбородых и тонкоголосых, находят бесящиеся с жиру и от скуки наложницы? Вот же он, прямо перед ней, превосходный образчик мужчины. И неважно, что не совсем целый. Ради такого можно и постараться…
        Не так давно они с валиде Гизем полушутя-полусерьёзно поспорили, сможет ли «луноликая» за год обнаружить и взрастить в Серале хотя бы одну звезду танца, не превосходящую, но хотя бы близкую по мастерству самой Айлин. Если удастся - она вправе затребовать любую плату, в пределах возможностей её царственной подруги, конечно. А нет - весь последующий год отработает даром.
        Проигрыш не пугал, поскольку дело своё Айлин любила, нищеты же не опасалась. Ибо, в своё время, отбыв в качестве икбал самого Тамерлана почти год, но так и не забеременев, была с почтением и благодарностью выдана замуж за пожилого визиря, первого помощника Хромца. Ставши через несколько лет вдовой, она довольно скоро стала тяготиться вынужденными бездельем и одиночеством, а потому приняла с воодушевлением предложение валиде побыть год-другой Наставницей молоденьких наложниц. Не денег ради, в которых не нуждалась, а от жажды деятельности. Тем более что была она теперь женщиной свободной, и, что уж греха таить, хотелось разгуляться там, где много лет жила никем и в полном подчинении…
        А что же Али?
        Он станет её заслуженным призом. Потому что спор у валиде она выиграет, это уж безусловно. Хаммам не обеднеет, таких мастеров здесь несколько десятков… Но лишь она одна знает о тайных достоинствах чернокожего раба и может оценить их должным образом.
        Сейчас же, решив воспользоваться случаем, она беззлобно шикнула на Ирис, заставив перелечь на ближайшую скамью для отдыха, а сама, скинув без стеснения рубаху, улеглась на массажный стол.
        - Ноги, Али. Пока больше ничего. А ты пока отдыхай, Кекем.
        Вот так вот. У танцовщиц свои маленькие секреты, порой не совсем приятные. К вечеру у луноликой частенько ломило ступни, в своё время заработавшие куда больше ударов по пяткам, нежели она сама назначала нынче ученицам. Ничего, девочки потерпят. Зато наиболее способные рано или поздно дотанцуют до заветной цели. Как вот эта рыжая, которая молчит-то молчит, но вовсе не из-за косноязычья или по глупости, глаза-то умненькие, характер, чувствуется, железный… Эта Кекем ещё всем нос утрёт.
        Да, кстати, о рыжих…
        - А ведь вы с ней похожи, - заметила как бы невзначай.
        Ирис, едва не сомлевшая от сладкой неги, не сразу поняла, кого имеет в виду Наставница.
        - Я про этот Цветочек, чтоб ей процветать вечно, - проворчала Айлин. - Про Гизем.
        - В-все рыжи-жие похожи, - помедлив, ответила ученица.
        - Откуда ты знаешь? Много ты тут таких, как сама, видела, а? В том-то дело. За всех не скажу, не знаю, но вот в Нижнем гареме я пока ни одной рыжей головы не заметила. Так ведь, Али?
        Белозубый гигант серьёзно кивнул. Ему бы не знать! Он тут всех навидался, и уж огненную шевелюру на фоне остальных разглядел бы.
        - Только две. Она и… она. - Ткнул пальцем куда-то по направлению к большому фонтану в центре зала, где, судя по всему, фаворитка уже наслаждалась отдыхом после парной. - Вчера прибыли новенькие, среди них тоже нет огненноволосых.
        Ханум прикрыла веки, задумалась. Случай, конечно, интересный… Давнишняя привычка выживания в Серале: ничего не упускай из виду, любая мелочь может пригодиться! А тут очень даже не мелочь. Великому султану, разумеется, поставляют всё лучшее, в том числе и рабынь, среди которых рыжие, да ещё с белоснежной кожей, да ещё отличающиеся темпераментом, считаются лакомством для тонкого ценителя женской красоты. Этаким изысканным экзотическим фруктом, редко встречающимся в царство черноволосых пери. Но даже такие жемчужины время от времени выставляются на торгах; разумеется, не задёшево, но в такие моменты истинный капа-агасы о цене не думает. Почему до сих пор он не приобрёл для гарема никого, кроме Цветочка, что б у неё язык раздвоился, у лживой гадюки?.. Странно. Это всё равно, что, зная вкусы хозяина, упорно проходить мимо любимейшего им фрукта или деликатеса на рынке.
        Надо поговорить об этом с валиде. Позже. Чтобы не особо выставлять на общее обозрение их хорошее знакомство.
        - И вот что, девочка. - Айлин открыла глаза, не позволяя себе задремать, поскольку впереди ещё предстояли занятия. - Хочу тебя предупредить…
        Ирис насторожилась.
        Ханум благожелательно махнула рукой.
        - Это касается нашей работы. Не удивляйся, что я её так называю, ты уже поняла, что труд танцовщицы - настоящей, конечно - ничуть не легче труда рабов на галерах. Он лишь преподносится в красивой шёлковой обёртке, пропитанной мускусом. На самом-то деле всё может обернуться не так, как ты, должно быть, в своих мечтах себе рисуешь. Ты ведь обучаешься всему, что должна знать настоящая одалиска?
        Ещё не понимая, к чему ведёт «луноликая», девушка кивнула.
        - И мастерству доставлять наслаждение мужчине тебя тоже учили? Подозреваю, ты краснеешь не из-за скромности, а от стыда, ибо, скорее всего, из-за твоего природного недостатка с тобой работали не слишком усердно. Так? Кивни. Понятно.
        Ирис сжалась от дурного предчувствия.
        - Видишь ли, детка, - медленно проговорила Айлин. - Иной раз танцовщицу дарят не в жёны, а просто на ночь. Гяурам, например. Неверным. Которые недостойны правоверных дев, либо достойны, но женаты, а их вера запрещает им вторых жён, и, уж тем более, наложниц… Но так случается. Допустим, надо задобрить нужного нашему повелителю человека, скрасить ему вечер и… согреть ложе. Тогда на следующий день важные переговоры пройдут для солнцеликого удачно, и в этом будет именно твоя заслуга. А не сумеешь ублажить того, кому предназначена во временный подарок - тебя ждёт наказание. Так, Али?
        - В мешок и в Босфор, - лаконично ответил негр, втирая последние капли драгоценного имбирно-миррового масла в ступни танцовщицы. Та зажмурилась от удовольствия.
        - Не пугайся, Кекем, это редко случается. Я имею в виду - мешок. В основном, Серальские девы хорошо знают своё дело и умеют угодить мужчине. Поэтому будь готова ко всему и почаще задавай вопросы своим подругам, ибо, как я погляжу, они у тебя науку страсти постигали с куда большим усердием, чем ты. Я ещё поговорю с табибом о твоей щуплости, и вообще - о здоровье, но ты всегда держи в уме: телосложение не должно стать помехой чувственности. Обучайся. Иначе…
        Рывком села, стряхивая остатки неги. В упор глянула на ученицу. А девчонка-то, похоже, расстроилась, но не куксится, молодец.
        - Может, того, о чём я говорю, никогда не произойдёт. А может, это случится и завтра. Так что - старайся сегодня. Ты ведь даже испытаний не проходила? Так добери своё хотя бы из болтовни с подругами. - Сунула ноги в деревянные башмачки с высокими подошвами. Дабы умащенные во время массажа ступни не скользили по мраморным плитам, в хаммаме водилась специальная обувь. - И помни: твоя жизнь, твоё благополучие, твоё будущее - в твоих руках, хоть ты трижды рабыня. Только рок может помешать, только воля свыше. А во всём остальном - ты в состоянии выкрутиться. Хоть иногда может быть и противно. Поняла?
        Заглянула сверху вниз в широко раскрытые зелёные в крапинку глаза. Испуганные и… понимающие. Проняло.
        Ирис медленно кивнула.
        В груди у неё ворочался неприятный холодный ком.
        - По-ня-ла, - сказала почти правильно.
        - Вот и умница. - Наставница неожиданно подмигнула. Добавила шёпотом: - За всё надо платить, а за свободу - особенно.
        И пошла себе к бассейну, умудряясь даже в деревянной обуви сохранять грацию и изящество.
        Али перевёл взгляд на опущенную рыжекудрую голову.
        Да, косноязычие - несомненный порок для одалиски, и понятно, отчего с ней особо не возились, иначе сейчас всё услышанное не стало бы для неё… ударом?
        Могучий евнух был ещё не стар, но и не юнец, и повидал на своём веку немало простушек и распутниц, скромниц и девушек весьма смелого поведения. Эта… была скромницей. Но не простушкой. Сидела смурная, ведь явно, то, что услышала, ей не понравилось: но не бесилась и не рыдала, а думала, думала… Али такие нравились. Они заслуживали того, чтобы он потратил на них толику своего опыта.
        Пожалуй, он и эту научит кое-чему. Не только для массажа привела её Айлин-ханум именно к нему. Умный негр без объяснений понял, что требуется от него нечто большее, чем просто разминание девичьих мышц, натруженных в танцах.
        Её тело было сейчас абсолютно спящим. Девушки-северянки бывают и впрямь холодны, но и их можно пробудить. Они дольше разгораются, но уж потом, охваченные страстью, опаляют ею и мужчину. Он пробудит в ней не чувственность, но чувствительность, а далее - природа сама сделает своё дело.
        И надо будет непременно обучить её массажу. Не такому, каким сам занимается, это занятие не для хрупких ручек. А вот пальцы у неё сильные, и, нежно воздействуя на особые точки, смогут довести мужчину до безумия. Или погрузить в сладостный сон, если женщине не захочется почему-то предаваться любовной игре…
        Айлин-ханум права: даже раб иногда может сказать: «Всё - в моих руках».

* * *
        «Всё в моих руках», - думала Ирис, в который раз воздевая к небесам эти самые руки, отягощённые «пыточными» браслетами. «И в ногах», - добавляла с горькой иронией, получая от наставницы полновесную оплеуху и, не удержавшись, плюхаясь на доски танцевального помоста. Ноги тоже бунтовали против кандалов. Казалось, и пятки, и косточки плюсны, и фаланги пальцев размякли настолько, что ступни сминались и отказывались служить твёрдой опорой телу. О-о, испытания вчерашнего дня по сравнению с этим бедствием казались безобидной разминкой!
        - Вставай, - малость остыв, командовала Айлин. - Помни правило: танцевать до конца. Упала? Всё бывает. Но падай так, чтобы те, кто на тебя смотрят, подумали, что так и надо. Падай красиво. И поднимайся красиво, томно изогнувшись, не скрывая страдания, напротив - чуть переигрывай, чтобы спрятать настоящую боль, а она будет, как без неё. Если надо - пусти слезу, но тоже красиво. Вставай, Кекем… Не криви губы, будто у тебя зубы болят, улыбайся естественней! Молодец. Вставай же!
        - Помни, никому нет дела, о чём ты думаешь и что испытываешь, - так говорила Айлин. - Повелитель при тебе может заниматься любовью с девами, потом может их же наказывать, они станут, разумеется, рыдать и умолять о пощаде - а тебе придётся всё это слушать, потому что воск в ушах лишь приглушает, но не перекрывает звуки. Слышать, улыбаться и продолжать танцевать с закрытыми глазами, иначе тебе эти глаза выжгут, если заподозрят, что ты видела запретное. Ты - кукла, которую запустили танцевать, и поэтому должна лишь танцевать, что бы рядом ни творилось. И при этом оставаться счастливой и незнающей.
        - Помни, недеяние[A1] иногда бывает спасительным, хоть потом у тебя разорвётся сердце от собственного показного равнодушия. Но я насмотрелась, девочка, насмотрелась тут всего. Если ты видишь страдания, трижды подумай, прежде чем кидаться на помощь. Первый раз подумай - много ли ты сделаешь, ты, полное ничтожество? Второй - не будет ли от тебя больше помощи позже, от живой и ненаказанной? Третий - заслуживает ли тот, за которого ты вступаешься, помощи вообще? Вы, рыжие, непредсказуемы, порывисты, и часто не просчитываете последствий своих поступков. Танец поможет тебе воспитать себя, обуздать, научит заглядывать вперёд на много шагов. В нём своя мудрость, открывающаяся только избранным…
        - Думаешь, зачем я тебе это говорю? Потому что ты одна из тех, для кого танец - это жизнь и свобода. Настоящая и будущая. Вставай, Кекем. Ты можешь.
        …Когда тень от солнечных часов в гаремном саду достигла выложенной из цветной гальки арабской цифры «3», наставница, наконец, сжалилась. Отправила Кекем снова в хаммам, смывать пот, налипшую от падений пыль и сухую траву, обработать ссадины и растяжки. Та заснула прямо на массажном столе. Но когда её разбудили, потянувшись, приподнялась почти без боли в мышцах, чем заслужила удивлённые взгляды.
        - Смотри-ка, Али, да ты творишь чудеса, - нервно рассмеялась Айлин, поражённая до глубины души. - Она даже не ойкнула, вставая. А я ведь нарочно её сегодня загоняла, чтобы проверить на выносливость, думала, живого места на ней не останется. Ничего, завтра уже легче будет… Да она и впрямь свежа, как молоденькая оранжевая тыковка!
        Довольно засмеявшись, двинула в бок черного массажиста. Тот лишь покачал головой.
        - Здесь помогло не только моё искусство, ханум. Похоже, у юной госпожи… врождённый скрытый запас сил. Так бывает. Сейчас он раскрылся. Не нагружай её чрезмерно раньше времени, резерв не беспределен. Иначе она в считанные дни растратит всё, что было накоплено за предыдущую жизнь.
        И оба посмотрели на Ирис оценивающе.
        Та смущённо заёрзала на топчане, поискала глазами, чем бы прикрыться. Али, согнувшись в почтительном поклоне, протянул ей лёгкое шёлковое покрывало. И это уважение, промелькнувшее в глазах, и изменившаяся манера поведения нубийца были отчего-то приятны. Может, потому, что искренни?
        За несколько сегодняшних часов она узнала больше, чем за пять последних лет. И наслушалась от Айлин такого, что вспоминать тошно. В сущности, ей и без того было известно, что жизнь в гареме не сахар, что девушки порой не останавливаются ни перед чем, лишь бы спихнуть соперниц по дороге на собственный пьедестал, и чем выше ранг фаворитки, тем жёстче её пощёчины и удары исподтишка. Да что там, всё ещё помнилась хасеки Айше, отравившая мать Ирис и не пожалевшая при этом даже новорожденных детей. Память об этих жутких событиях сводила на нет попытки наставниц убедить девушек, что можно и нужно жить в добре и согласии, не ревнуя и не строя козни, а все силы души и любви, полагающейся женщине, изливать на всеми ими любимого султана и повелителя, да живёт он вечно. Иногда Ирис, вспоминая почти обезглавленный труп Айше, ещё не рухнувший, стоящий в последнем усилии уже мёртвых ног, испытывала к ней нечто вроде жалости, но потом… Потом накатывали гнев и возмущение. Ибо в её понимании хасеки-султан всего лишь получила то, что заслуживала. Ведь не любовь к Баязеду двигала отравительницей, когда она обрекла на
смерть мать и беспомощных младенцев, а жажда быть выше и могущественней.
        Да, теперь Ирис понимала, что означали слова Айлин: заслуживает ли тот, за кого ты вступаешься, помощи вообще?
        Она, не задумываясь, бросилась бы на выручку младших братцев и сестёр, хоть и рождённых не её матерью, а другой женщиной. Но пообещай ей золотые горы - и пальцем не двинула бы, хоть скажи ей: только пожелай - и Айше останется жива. Нет. Ни за что.
        И после этих тяжёлых, в который раз хватающих за горло воспоминаний, уважительный поклон Али был для неё глотком свежего воздуха.
        - Теперь бассейн! - хлопнув в ладоши, распорядилась «луноликая». - Шербет. Плавать. Опять шербет. Отдыхать. И только потом - обед, тебе двойной, девочка. Заслужила.
        Пока наставница, воспользовавшись тем, что в этот час в огромном мраморном водоёме почти никого не было, ныряла и наслаждалась тёплой водой, чернокожий массажист подсел рядом с Ирис-Кекем и о чём-то негромко начал ей рассказывать. Сперва она слушала с безразличием, затем на её личике промелькнуло удивление и даже недоверие. И, наконец, зелёные в жёлтую крапинку глаза распахнулись с интересом. Ирис внимала. Она умела слушать. Умела и любила вбирать в себя новое и интересное. Она впитывала знания, как губка.
        Единственное, о чём она часто жалела - что из-за своего приобретённого недостатка не могла ни с кем поделиться узнанным.
        …Обед им принесли уже в общий зал гарема, в их уголок на десять человек. Распоряжение Айлин-ханум приняли к сведению, и теперь её воспитаннице досталась двойная порция пилава с бараниной, курагой и изюмом, дополнительная миска наваристого супа, гора рулетиков из тонкого лаваша с овечьим сыром и зеленью, чашка фруктового йогурта и целое блюдо очищенных фиг. Ирис лишь широко открыла глаза, чувствуя, как рот наполняется слюной. Похоже, ей выдали сразу и пропущенный завтрак, и двойной обед и… что-то сверху? Пока её соседки подшучивали, сколько еды может влезть в такую тощую девчонку без всяких для неё последствий, она украдкой покосилась на Луноликую.
        Та довольно кивнула.
        Слухи, как водится, разносятся быстро. Значит, то, что заика Кекем - новая и перспективная ученица самой подруги валиде, стало известно и на кухне. Вот и ладно. Давно пора подкормить эту худышку, глядишь, и грудь начнёт расти… Да разузнать, к кому она убегала в банях с персиком в кармане. Если к родственнице - подумать и о той, а то ведь эта рыжая упрямица от себя кусок оторвёт, а голодающей принесёт. Хоть кол на голове теши, всё одно - влезет со своей помощью, по глазам видно. Ну, ничего. Ученье всегда идёт на пользу, не сейчас, так позже…
        В уголке алькова тихонько поскуливали две девы, не сдавшие сегодня испытаний на одалисок. Уже наказанные, отчитанные Нухой-ханум и оставленные без обеда и ужина. Явно часть инжирин перекочует после ухода Айлин в уголок для провинившихся, но, даже если кто и наябедничает - главной смотрительнице придётся сей факт проглотить и зажевать собственным самомнением. Она, Айлин, вольная танцовщица, почтенная вдова, приглашённая самой валиде, и вправе оставлять девочкам угощение.
        И у Луноликой были когда-то в Серале подруги. Несмотря на жёсткость и цинизм, взращенные в себе с годами, хотелось думать, что есть в этом мире место и доброте. Особенно когда она ничего не стоит, а ценится так дорого…
        Она ещё успела погрозить Кекем пальцем и заставить съесть всё до крошки. Слишком уж голодно блестели у той глаза. Судя по задумчивому виду, с которым, отдуваясь, девчонка приканчивала чашку йогурта, часть вечерней трапезы всё же будет утаена и снесена…снова в хаммам? Надо поговорить с Нухой: кто там у неё, всё-таки? Хорошо, если мать или сестра, или ещё какая родственница или подруга; а если евнух или приходящий работник - пресечь немедля. Впрочем, что зря раньше времени себя распалять?
        Айлин не любила откладывать дела на «потом». И не удивительно, что, после короткого разговора с главной смотрительницей у неё состоялась куда более длинная беседа с красноволосой когда-то Мэг. После этого разговора дотошной вдове стало многое понятно, как и то, что осталось в прошлом её новой «бабочки» обширное тёмное пятно, сквозь которое ей нипочём не позволят взглянуть. Что-то там, в прошлом матери и дочери, скрывалось такое, отчего на лицо Мэгги Северянки ложилась тень замкнутости и тайного страха.
        Айлин-ханум была терпеливой. И понимала, что о страшных семейных тайнах не рассказывают первым встречным, хоть и благодетельницам. Она подождёт.
        А пока что заглянет к валиде Гизем, как и обещала. Сегодняшние разговоры о рыжих ещё не окончены.
        …Вечером всех «младшеньких» и не готовых пока предстать перед ликом светлейшего султана, спровадили в сад, в отдалённый уголок, чтобы не попались на глаза Величайшему, буде тому вздумается пройтись среди тенистых деревьев с какой-нибудь пери, полюбоваться розами и павлинами и вкусить сладостей на зелёной лужайке, овеваемой не опахалами арапов, но нежнейшим ветерком с Босфора. В Большом гаремном зале остались избранные. И новенькие одалиски, удостоенные великой чести предстать. Гарем лихорадило.
        В который раз пересматривались наряды, укладывались или вроде бы небрежно рассыпались кудри, деликатнейшим образом, чтобы практически не было заметно краски, сурьмились брови и ресницы. Возжигались курильницы, но только с одним видом благовония: сегодня была середина недели, день жасмина. Но курильниц ставилось не более одной в каждом из двух отделений-эркеров, чтобы аромат не накапливался до удушливого. Духами на смотринах пользоваться не разрешали: повелитель не любил слишком уж буйного разгула ароматов, а когда под одной крышей собирается не менее полусотни надушенных красавиц - этого не избежать. Надевались лучшие серьги и звончайшие браслеты, тонкие щиколотки украшались цепочками, доставались шали и прозрачнейшие ткани, вроде бы и облекающие тонкие станы и полные груди, но в то же время ничего не скрывающие. Горели глаза. Пылали щёки, не нуждающиеся в румянах. Всё вокруг жило лихорадочным ожиданием.
        Одна Марджина была спокойна, как стойкий воин своего племени. Она вышла на охоту во всеоружии и теперь не торопилась выложиться в броске, который мог стать первым и последним. К зверю нужно было присмотреться. Изучить вблизи. Почувствовать его запах - а, значит, вдохнуть частичку его самого. Самой же остаться пока незамеченной.
        Поэтому… она и ухом не повела, когда её едва ли не нагло оттеснила из первого ряда наложниц одна из наиболее шустрых дев, метящих в икбал. Марджина знала: всё равно кальян, предназначенный для величайшего султана, возжечь и преподнести будет поручено ей. Так распорядилась валиде
        Прежде, чем подсоединить верхнюю часть кальяна, она опустила в колбу несколько кубиков льда из замороженного крепкого настоя лимонной и перечной мяты. А в табачную смесь добавила три щепотки смеси степных трав - чабреца, ковыли и полыни. Этой хитрости научила её валиде-султан, а секрет замороженных кубиков поведал один умелец, с которым нубийка расплатилась за науку двумя золотыми кольцами. Краем глаза она заметила, что Великий, с удовольствием расположившийся на широком низком диване в окружении своих пери и подушек, наблюдает за её манипуляциями. Пожалуй, его заинтересовали не только новые ингредиенты в табаке, но и сама девушка, казалось, не испытывающая к нему, великому, ни страха, вполне естественного, ни ещё более естественного желания понравиться. Все девы так и увивались вокруг него, великого Хромца. Эта же вела себя, как королева. И в почтении, с которым преподнесла ему мундштук, сквозило не более уважения или любви, чем, допустим, к пожилому отцу. Что ж, пожалуй, такая игра… забавляла. Равнодушных к нему здесь быть не могло, а, значит, девушка искусно притворялась.
        Усмехнувшись, Хромец протянул ей мундштук - раскурить. Обычно он не доверял этой привилегии никому, но… хотел посмотреть, что из этого выйдет. И не пожалел. Не торопясь, чернокожая красавица подсела рядом, и, пока втягивала в себя дым, её щёки слегка западали, подчёркивая красивые скулы, высокие, как у самого чингизида. Дым приятно контрастировал с чёрной атласной кожей и навевал воспоминания о молодости: о бескрайних степях, табунах диких кобылиц, необузданных, как, наверняка, и эта гордячка, если сбросит с себя личину бесстрастного идола…
        Вместо не совсем желанного в душный вечер согревания, дым, пропитанный ароматом диких трав, обволок горло приятным холодком. В этом и заключался секрет ледяных кубиков, добавленных в фарфоровую ёмкость с водой. Тамерлан удивлённо приподнял бровь. Одобрительно кивнул. И протянул второй мундштук чернокожей красавице.
        На ложе он в эту ночь выбрал другую. Ту, что до этого нахально отпихнула нубийку; он ведь всё заметил единственным живым оком. Выбрал интереса ради, поглядеть, как на это среагирует чернокожая гордячка. У той не дрогнул на лице ни один мускул. Что ж, решил Хромец, посмотрим, что будет дальше…
        Уходя, он бросил на ту, что его заинтриговала, пристальный взгляд, и в единственном его живом глазу вспыхнула искра.
        Глава 3
        - Ты не зашёл ко мне сразу.
        Эти слова прочнее якорных крюков пригвоздили капа-агасы - главу белых евнухов - к узорчатому ковру в покоях матери Великого султана.
        Гневливый голос хозяйки покоев отразился от фарфоровых стенных изразцов с причудливой вязью арабского орнамента, от купола парадного приёмного зала, и зазвенел в ушах злополучного капа-агасы той самой иерихонской трубой, которой так опасаются услышать христиане. А ведь предстоящий разговор мог и впрямь оказаться для Махмуд-бека крушением всех, казалось бы, непоколебимых бастионов его карьеры, выстраиваемых любовно год за годом, кирпичик за кирпичиком. Крахом. Апокалипсисом.
        Память у валиде-султан была отменная и злая, и то, что в назначенный час глава белых евнухов так и не явился на её зов, она запомнила хорошо. Приступ малярии, сваливший провинившегося, проступка не умалял, поскольку вышколенный слуга должен помнить о своих обязанностях всегда и приползти по первому зову, даже умирая. Плевать, что госпожа до трясучки боится заразы! Мог бы прислать мальчика с извинениями и подарками. Она бы их не приняла, из-за тех же опасений заразиться, но традиции, на соблюдении которых валиде настаивала, были бы соблюдены.
        Поэтому даже то, что по своему влиянию и полномочиям главный евнух занимал при Дворце Наслаждений примерно такую же ступень, как первый министр какого-нибудь короля в неверной Европе, на снисхождение он не рассчитывал, слишком хорошо осознавая свою вину. И не только ту, за которую сейчас получал выволочку от валиде. Давно уже носил он в сердце груз тяжкого преступления, и нечистая совесть не давала ему покоя с той самой поры, как повелитель призвал на ложе прекрасную Гюнез, новую рыжекудрую звезду гарема…
        Потому и прошиб его холодный пот, когда, две недели назад, примчался мальчик-посыльный с требованием Сиятельной зайти к ней после утреннего шербета. Случаи, когда матери-султанше взбредало в голову переговорить с гаремным министром помимо обычного ежеутреннего доклада, можно было пересчитать по пальцам, и ни один из них ещё не заканчивался для Махмуда благополучно. Уж сколько раз клял он себя за проклятое тщеславие, толкающее порой на действия, не вполне совместимые с обликом истинного правоверного мужа, иначе говоря - на хитрости и подкупы, клевету и зряшные посулы, наушничанье, а иногда и кое-что посерьёзнее. Дорога к сияющей вершине давалась нелегко, но ведь капа-агасы отнюдь не святой, каяться не привык, а потому - ничего у него не свербело под ложечкой, и спал он до поры, до времени, спокойно, не отягощённый муками совести, и никогда не являлся ему в кошмарах призрак предшественника, зарубленного янычарами при взятии дворца ТопКапы. Ибо нельзя стыдиться, будучи охваченным благородным стремлением исполнять свой священный долг: служить господину! А служение тем полнее, чем выше твои
возможности. Всё правильно. Вознестись над толпой нужно для того, чтобы затем отдавать себя полностью воле и желаниям Великого Султана.
        Но с недавних пор его стройная, сказать лучше - безупречная система жизненных устоев пошатнулась. Он сам нанёс по ней удар, когда увидел на невольничьем рынке рыжекудрую варварку с прекрасной кожей, не попорченной веснушками, что удивительно, с колдовскими глазами… А оценивающий взгляд, отнюдь не стыдливый или испуганный, которым красавица буквально прощупывала будущих покупателей, заставляя многих проверять содержимое кошелька или пояса на предмет, хватит ли денег на столь яркую птичку… О, этот взгляд сразу дал понять прожженному интригану-евнуху, что перед ним не какая-нибудь скромница и пугливая лань, но хищница, которая, при соответствующем воспитании превратится в пушистую, с виду ласковую кошечку, но, цепляясь железными ядовитыми коготками, сумеет вскарабкаться по золотым ступенькам не просто на ложе Хромца, но и на спинку трона. Сердце кастрата дрогнуло впервые в жизни. Он узрел, наконец, смысл существования, мечту, к которой тянулся неосознанно долгие десятилетья: свою фаворитку, свою будущую хасеки, а, возможно затем и валиде. Ставленницу. Он взрастит из неё достойную султаншу, свою опору
и власть, а, возможно, и всемогущество, ибо нашёптывающий умной валиде умные мысли, заправляет уже не Сералем, но… Империей.
        Не удивительно, что ещё там, у помоста, на котором невольниц заставляли демонстрировать свои прелести, он видел перед собой не совершенную грудь и тончайшую талию, не холмы ягодиц и пышную гриву, переливающуюся всеми оттенками охры, кармина и меди, а грядущее, от которого кружилась голова.
        Покупкой этой невольницы он обеспечил себе блестящее будущее.
        А заодно… вроде бы походя решил одну небольшую проблему, которая, на самом-то деле, беспокоила его давно, как заноза в заднице.
        Вернее, думал, что решил. До тех пор, пока уважаемая Айлин-ханум, чтоб ей больше не найти себе достойного мужа и покровителя, не обратила внимания на рыжеволосую соплячку, веснушчатую, как воробьиное яйцо. О Аллах, что за блажь? Кто вообще видел конопатых танцовщиц? Но нет, Луноликая носилась с ней, как курица… тоже с яйцом, заставив заговорить о себе и своей ученице весь гарем. И теперь с каждым днём капа-агасы бледнел и худел от опасения, что рыжая мелочь, тощая, как скелет, место которой было где-нибудь на кухнях, а не в ногах Великого, хоть случайно, но попадётся ему на глаза. А к тому шло. Пока она числилась просто выбракованной из-за своего недостатка одалиской, её не пускали на общие смотрины наложниц, но теперь она будет танцевать! Перед державными очами! Убрать же её незаметно уже не получится: пропажа ученицы самой подруги валиде не сойдёт с рук.
        Эх, жаль, что он не сделал этого раньше… Впрочем, сетования ни к чему: сама валиде после смотрин велела учить девчонку танцам; а память у неё, как и у сына, была крепка. Она могла в любой момент вспомнить о маленькой нескладной Кекем, и поинтересоваться ею просто, чтобы узнать, как выполняются распоряжения. Поэтому давно уже над рыжей висел незримый статус неприкосновенности.
        - ??????????????
        Но самое главное - о ней могла вспомнить не только Гизем-ханум.
        И вроде бы Махмуд-бек решил застарелую проблему, но… способом, опять-таки недостойным честного слуги. Нарушил свой долг. Обманул, и кого? Господина всей Вселенной… О Аллах, только бы ему не попалась на глаза эта худышка!
        Ах, если бы она оказалась негодной танцовщицей! И что в ней нашла Луноликая?
        Потому-то и затрясся Махмуд от вызова к султанше, как банановый лист, побиваемый градом, ибо теперь в каждом слове и жесте великих мира сего чувствовал изобличение… Но, догадливый, вывернулся и на этот раз: списал трясучку на малярию и передал через мальчика, что нижайше и припадая к стопам, просит Солнцеликую его извинить, ибо вот только что, на глазах у всех, сражён приступом не опасной, но очень приставучей болезни, но явится, как только будет в состоянии ползти к Величайшей и Милостивой.
        Использовал панический страх стареющей и молодящейся валиде перед любого рода болезнями.
        И теперь дрожал ещё и по этой причине: что, если она раскусила нехитрый манёвр, и палач уже поджидает за узорчатыми дверьми её покоев? Сейчас его выведут во дворик, уткнут физиономией в клумбу, дабы не орошать нечистой кровью белые плиты, по которым ступает нога Великой Матери, а сама она будет смотреть из-за раззолоченной решётки окна, как взмахнёт ятаган и со свистом обрушится на его голую, такую тонкую шею. Она любит доводить задуманное до конца, их Госпожа.
        … - Ты не зашёл ко мне сразу, - припечатала она, оборвав на полуслове приветствия Главного евнуха и гневно сведя брови. Как ни странно, Махмуд-бек понял, что спасён. Этот тон, тон показательного выговора, он хорошо отличал от другого, нарочито спокойного, которого следовало бояться всерьёз. О Аллах! Пусть его сейчас отчитают, пусть отлупят палками по пяткам, пусть лишат привилегий дегустировать еду на кухне и подносить валиде левую туфлю - но оставят в живых! И на его прекрасной должности! И…
        - Я ещё подумаю о наказании. Впрочем, твоё стремление не подвергать меня риску болезни похвально, и будет учитываться. Однако всё это время я вынуждена была ждать ответа на один-единственный вопрос…
        Прекрасная даже в своей приближающейся, но пока ещё никак не настигшей старости, Гизем-ханум развернула свой знаменитый веер из пластин слоновой кости и глянула на своего «министра» поверх, остро и недобро, как будто хотела поймать ничтожного раба на чём-то преступном.
        - Слушай меня, негодный, и не говори, что не понял. Почему среди одалисок моего сына, среди столь изумляющего количества дев со всех стран мира, нашлись только две рыжеволосые? Больше всего брюнеток, затем идут девушки каштановой масти, шатенки, русые, блондинки всех оттенков; и при таком богатстве - всего две рыжих? Нет даже крашенных, хоть давно уже в Италии и Франкии женщины умеют придавать своим волосам охряной и медный оттенок. Махмуд, при всём признании твоих несомненных достоинств - не понимаю такой странности. У тебя предубеждение к определённому цвету волос? Или ты временно слепнешь, когда выбираешь красавиц для Сераля? А меж тем рыжими пери хвастает половина визирей моего сына, и твоё счастье, что он пока не вызвал тебя для объяснений сам! И уж тогда - берегись, он не будет с тобой столь терпелив!
        Главный евнух почувствовал, что его голова, вроде бы недавно надёжно прилепившаяся, вновь несколько отделяется от плеч. И пусть лишь в его воображении…
        Спасаться.
        Заматеревший в интригах хитрец рухнул в ноги хозяйки Сераля, умело подставив локти, дабы не ушибиться.
        - Помилуй, владычица! О да, я пристрастен! Вели отрубить мне голову! Я слишком придирчив в выборе красавиц, но ничего не могу поделать… - Султанша поморщилась, подобрала полы кафтана, отодвигаясь на широком диване, и проныра пополз за её туфлями, глядя снизу вверх, преданно, как пёс. - Ну, кем, кем они хвастаются, о луноподобная? Кем? Хюррем из гарема Великого Визиря? Так она косоглазая, клянусь Всевышним, косоглазая, но наш Визирь помешан на женщинах с ведьмовской косинкой, он сам так говорит. Кто ещё? Амина, любимая наложница доблестного Мюрид-паши? Она косноязычна, хоть и совсем немного, но предпочитает молчать, а все знают, что молчащая женщина - золотая женщина, есть чему восторгаться! К тому же, она неуклюжа и стыдлива, как бессмертная девственница, и каждый раз в постели вопит и рыдает, будто её берут силой. Наш же доблестный паша, говорят, представляет себя в тот момент воином, насилующим девушку в захваченном городе, оттого-то ему и по нраву такая недотрога. Кем ещё похваляются? Синеглазой Сайрой, женой Главного Мудреца? Так у неё шесть пальцев на левой ноге, а люди невежественные
называют лишний палец отметкой шайтана. Аллах с ними со всеми; но на самом деле их суеверие возникло не на пустом месте. Сей порок, как писал ещё великий Ибн Сина, указывает на склонность к нездоровым страстям, при которых порой преданность к своему хозяину у женщин перерождается в безумную ревность. Нужно ли подобное огорчение нашему господину, вашему великому сыну?
        Несколько заинтригованная, валиде откинулась на спинку дивана, пристроила ноги на оттоманку.
        - Шестипалая, говоришь? Ты-то откуда знаешь?
        - О, сияющая! - Капа-агасы возвёл очи к небесам, украдкой переводя дух. Верноподданнически поправил двумя пальчиками туфлю, готовую свалиться с левой ноги державной матери. - Как же мне не собирать слухи о жемчужинах в чужих раковинах, ведь я не должен прозевать среди них самую драгоценную! Я не вхож в чужие дома, но хорошо плачу слугам, а также торговцам, которые предпочитают сами рассказать о тайных изъянах девушек, выставляемых на продажу, ибо обман или сокрытие подобных сведений от меня, ничтожного, обойдутся им куда дороже, ежели их плутни раскроются здесь, во Дворце наслаждений. Поэтому-то за долгие годы я ещё ни разу не ошибся в выборе, о, пресветлая! Но порой лучше отказаться от дорогого и красивого приобретения с червоточиной, нежели навлечь на себя твой высочайший гнев, о, многомудрая!
        - Хватит! - уже намного снисходительней, чем раньше, отозвалась валиде Гизем. - Я поняла. Отсутствие рыжих в Серале ты объясняешь своими завышенными требованиями к их достоинствам, из-за желания угодить моему венценосному сыну. Так? Поднимайся. Я больше не гневаюсь. И расскажи мне о других наложницах паши. Они такие же, как ты говоришь, недотроги? И… что, он каждую берёт силой? Ах, проказник!
        Вроде бы верховный гнев поутих, и разговор ушёл в совсем иную сторону. Великая женщина в минуты отдыха становилась и впрямь женщиной, и любила послушать о том, что творится вне её владений, особенно, если эти знания впоследствии можно было использовать с толком. Осведомителей у неё хватало, и не только здесь, в Серале; однако новости извне касались, в основном, политики, а вот подробностей интимного, так сказать, характера не хватало. А ведь именно их лучше всего использовать при манипулировании нужными или ненужными престолу людьми, сам Махмуд-бек давно уже усвоил эту нехитрую истину.
        Капа-агасы совсем уж было успокоился, и счёл, что на сегодня мера его дневных страстей отмеряна с избытком, когда валиде, отпуская его, неожиданно жёстко сказала:
        - Смотри, Махмуд, если ты что-то скрываешь от меня или от моего сына…
        Посеревшему Главному евнуху мир показался с маленькую кошачью шкурку. Из покоев властительницы он вышел на отнимающихся ногах. Хорошо, что по случаю визита к Госпоже он принарядился, надев поверх парчового халата ещё один, с дорогой меховой опушкой, и под этим, вторым, никто не видел насквозь промокшую от холодного пота спину первого…
        Надо было что-то делать с этой рыжей. С этой тощей дрянной девчонкой, в недобрый для него час однажды попавшейся на глаза Хромцу.
        Подобно подстреленному зверю, ему требовалось уползти в свою нору, зализать раны и отлежаться. Выпить успокоительного эликсира, унять жжение в груди, отдающееся ломотой под левой лопаткой, обдумать всё, понять, чего на самом деле стоит бояться, а что из опасений преувеличено… Должно быть, он стареет. Ещё лет пять назад предостережение валиде не застало бы его врасплох, не поразило бы, подобно удару молнии, от макушки до пяток; напротив, он нашёл бы силы поклониться с достоинством и с печатью оскорблённой невинности на лице, как вернейший слуга, на которого возводят напраслину. И проклятое сердце тогда не дёрнулось бы лишний раз, не заметалось, как птичка, рвущаяся из клетки. Впрочем, тогда груз его грехов был меньше на целых пять лет.
        Но ведь он и сейчас ещё умеет не терять лицо. Да, он получил недвусмысленное предупреждение - но не скончался на месте, а ушёл с достоинством, невозмутимо, как и полагается всеми уважаемому человеку… Он уловил краем глаза склонившихся в подобострастных поклонах молоденьких евнухов, что вечно дежурили под окнами валиде в ожидании распоряжений; расправил плечи и приосанился. Жаль, что не растут усы и борода, а то он огладил бы их сейчас, вроде как в благородной задумчивости, как это не раз проделывали наимудрейшие визири Великого. Очень уж этот жест придаёт значимости…
        Он всё ещё у власти. Он не менее важен для Хромца, чем все его советники и янычары, не стоит об этом забывать. Как часто на его памяти случалось, что опасения, из-за которых он рисовал в своём воображении голый камень-надгробье на своей свежайшей безымянной могиле, оказывались ложными! Даст Аллах, пронесёт и сейчас.
        А пока - ему надо отлежаться.
        Нет. Сперва он навестит невольную виновницу своих возможных несчастий, или будущую повелительницу, это уж как кинет кости переменчивая Судьба, как её называли древние латиняне - Фортуна… Но чтобы эта переменчивая в своих пристрастиях особа проявила благосклонность - надо хоть раз в жизни рискнуть по-крупному.
        Главный евнух, не выдержав, оглянулся на просторный двор, окружённый высокими стенами дома Гизем и её внучки, на пышные розовые кусты, так сегодня и не обагрённые его кровью… У него слишком богатое воображение. Пора идти, да придаст Всевышний силы его ногам, которым долго сегодня ещё вышагивать по бесконечным залам, коридорам и лестницам Дворца наслаждений!
        Сераль, это маленькое государство, на самом деле представлял собой обособленный квартал внутри целого комплекса зданий великолепной ТопКапы, резиденции Великого Султана. В нём хватало места и для нескольких дворцов - гаремов для рядовых одалисок; и для покоев валиде-султан; и для изолированного от остальных, пока пустующего, домика для возможных шахзаде, не допускаемых к власти, но оставленных в живых. Был здесь и отдельный особнячок Избранных, куда переселялись фаворитки, удостоенные высокого звания икбал. Туда-то и направил стопы злополучный Махмуд-бек, решив на всякий случай переговорить с прекрасной новой звездой Сераля о только что произошедшем разговоре. Кто-кто, а Гюнез должна знать о возникших у матери султана подозрениях, в общем-то, не беспочвенных. Рыжегривая однажды согласилась на его игру, так пусть теперь сама ощутит, каково это - рисковать собой. Не всё же ему подставлять свою многострадальную голову. А плахи не миновать, если Повелитель узнает о том, как он его… Нет, не обманул, просто старался сделать, как лучше!..
        У самого входа в Дом Избранных, когда разряженные чёрные стражи уже распахнули перед капа-агасы высокие двери, украшенные лазуритом, его догнал мальчик-посыльный, из тех скороходов, не достигших двенадцати лет, которых отправляли по дворцам и залам с поручениями. Ибо ТопКапы был воистину громаден - только в длину он протянулся на три с лишним европейских мили, а с обеих сторон выходил и на Босфор, и на Мраморное море, занимая по ширине чуть ли не весь мыс Сарайбурну. И для того, чтобы доставить известие от входных ворот до Ворот Счастья, например, или из Дивана в Дом Звездочёта, требовалось не менее четверти часа, и это для молодых и быстрых ног, а ведь ещё нужно было отнести ответ! Вот и шныряли по всем углам юркие мальчишки, которые, впрочем, несмотря на нежный возраст, уже прошли некую обязательную операцию, после чего отпадала необходимость дотошно следить за их взрослением. Просто после достижения двенадцати лет они переходили в ранг евнухов или прислуги…
        - О многомудрый! - зачастил запыхавшийся парнишка и, вспомнив о правилах, истово поклонился, уронив с обритой головы тюрбанчик и страшно покраснев ушами. - О…
        Запнулся, позабыв слова традиционного приветствия. В иное время ему такое не простилось бы, но сейчас Главный Евнух лишь отмахнулся.
        - Короче, бестолковейший отрок! Кто тебя послал?
        - Велено передать, что Величайший из величайших ждёт тебя после заседания Дивана, о Махмуд-бек-ага, сразу же после того, как разойдутся визири. Нурислан-бей, его учёный секретарь, просил сказать от себя лично, чтобы ты поторопился, потому что через час после этого ожидается приезд франс…ц… франн… - Мальчик зажмурился, помотал головой, отчаявшись выговорить трудное слово. Нашёлся: - …Послов из Франкии, с которыми у Повелителя важные переговоры, поэтому тебе никак нельзя задерживаться. Нурислан-бей очень советовал не испытывать терпение Повелителя.
        Махмуд-бек в который раз за это позднее утро приложил руку к сердцу, ощущая неприятное жжение под грудиной. Взгляд его невольно устремился за край особняка, где, в отдалённом углу высокого забора таилась крошечная, вроде бы заброшенная, дверка. Мало кто знал, что открывалась она в широкую наклонную трубу, по которой, щедро политой маслом, прямо в глубокие воды Босфора отправлялось ещё живое тело очередной провинившейся одалиски. Неожиданно для себя он представил, как двое мускулистых арапов запихивают в мешок связанную по рукам и ногам, извивающуюся и мычащую сквозь запихнутую в рот тряпку женщину, как скрывается в кожаном жерле знакомая рыжая грива, перевитая нитями жемчуга…
        Всё зло от женщин.
        Как бы не взрастил он, на свою голову, не Повелительницу, а Лилит, что погубит его и себя…
        Однако прочь дурные мысли. Это всего лишь неудачный день. Его надо просто пережить.
        - Не говорил ли почтенный Нурислан-бей, в каком настроении сегодня Повелитель? - обратился он к мальчику. Всегда, прежде чем идти на подобные встречи, он предпочитал узнавать, не штормит ли над морем Высочайшего благополучия духа. Бывало, что даже очередная непогода в Стамбуле вызывала ломоту в застуженных однажды на зимовке суставах Хромца, отзываясь весьма весомыми громами и молниями, летящими в его подданных.
        - Великий Султан нынче, как и обычно, подобен солнцу, радующему мир. Он в добром здравии, полон сил и здоровья, да продлятся его дни ещё тысячу лет, - заученно отбарабанил посыльный. - Изволил дважды пошутить и почти ни на кого не сердился.
        Украдкой капа-агасы сложил пальцы левой руки в благодарном жесте Судьбе. Ну… глядишь, не за тем же самым зовёт, что и валиде. Глядишь… обойдётся.

* * *
        Нуха-ханум заметно нервничала. И эта её нервозность невольно передавалась всем - и простым служанкам, на которых так и сыпались пинки и затрещины, и наставницам-«курицам», из чьих подопечных предстояло выбрать «подарки»… Злыдню лихорадило. Все вокруг понимали, что поручение ей дано ответственное, политически важное, и ничего удивительного, что уважаемая Нуха пребывает с небольшом расстройстве чувств. Но никому и в голову не приходило, что в первую очередь она бесилась из-за Кекем.
        За остальных одалисок Нуха была спокойна. Как-никак, их выберут из достойнейших, прошедших испытания. Но эта, эта…
        Пользуясь тем, что наставницы из-за её косноязычия не любили вести с ней долгие беседы, Кекем училась, спустя рукава, больше уделяя внимание чтению и рукоделью, а уроками любовной страсти откровенно пренебрегала. Да никто, собственно, и не думал всерьёз предложить ей однажды остаться на смотрины; в дни посещения Великим их уголка гарема рыжую заику поспешно выпихивали в сад с младшими девочками, чтобы не путалась под ногами у настоящих красавиц, достойных получить каплю внимания от Солнцеликого. Кто же знал, что она потребуется сегодня! Она, видите ли, подходит под запросы франков!
        Началось с того, что полчаса назад капа-агасы вызвал к себе главную смотрительницу гарема и объявил волю Великого султана.
        Распоряжение не являлось из ряда вон выходящим, всего-то отправить нынче вечером пятерых девушек во франкское посольство. Формально - скрасить послам скучный вечер танцами, пением и декламацией, на самом же деле - в качестве «подарков». Да, девушек отправляли к неверным, но к послам самого Его Величества Генриха, с которыми Повелитель Османской Империи, да продлятся дни его вечно, беседует уже вторую неделю, но никак не придёт к соглашению по важному вопросу. А потому, гяуры они там или правоверные - это Важные Гости, и надо рассыпаться перед ними в прах, но устроить отдых и развлечение после тяжких трудов. Завтра обсуждается судьба нескольких стратегически важных крепостей, и Повелитель желает, чтобы ночь перед этим важным событием послы провели с приятностью, увозя с собой в далёкую и прекрасную Франкию незабываемые воспоминания.
        «Незабываемые, ты поняла, Нуха-ханум?» - подчеркнул Махмуд-бек, многозначительно сдвинув брови и воздевая к небесам указательный перст.
        А потому - девушек желательно отобрать поискуснее.
        Но, вместе с тем, и девственниц. Лучших учениц, сдавших блестяще испытания на одалисок, но ещё не успевших взойти на ложе Великого. Нужна непорочность, ибо, как наслышан Махмуд-бек, хоть эти франки весьма искусны в любовных утехах, но так же весьма разборчивы и осторожны в связях на стороне, а потому здесь, в Стамбуле, не посещают даже дома наслаждений, открытые для иноверцев, опасаясь дурных болезней. Обретя для ночи любви не многоопытных мастериц своего дела, а всего лишь юных дев, они будут спокойны за своё драгоценное здоровье.
        Нужно непременно подобрать девушек, соответствующих европейским вкусам, продолжал Главный Евнух. Это важно. Не надо излишней телесной полноты, сросшихся густых бровей и разрисованных хной рук и ног, их это почему-то отвращает. Впрочем, небольшое количество краски на лицах допустимо. Прозрачность одежд исключается, дабы потом не называли нас в Европах распутниками. Если есть среди твоих девушек уроженки Франкии… Есть? Прекрасно. Подбери двух, не больше, чтобы понимали, о чём там говорят послы, и могли объяснить их желания подругам. Ибо изъясняться по человечески… по-османски умеет лишь один из послов франков, остальные общаются через толмача, но вряд ли пригласят его скоротать вечер в обществе с их «подарками». Но наши пери не должны показывать своё знание языка, чтобы не вызвать потом ин-ци-ден-та с вопросами, почему да отчего свободные франкцуженки оказались в Серале. Если хоть кто-то их них обронит слово по франкски - наутро останется без языка.
        Девушек надо выбрать разных по сложению, цвету кожи и волос, наставлял капа-агасы. Франки ничем не отличаются от правоверных, они любят этакие цветники, чтобы было, на кого поглядеть и из кого выбрать. Пусть будут и худощавые, и чуть полноватые, разного роста, белокожие и смуглые, брюнетка, блондинка, русая, каштановая и… кто там ещё может быть? И рыжая. Да-да, именно так. Чтобы предусмотреть любые пристрастия ценных гостей.
        Уважаема Нуха, ты всё поняла? Не узнаю тебя. В чём дело, отчего ты впадаешь в задумчивость? Или толпы наших пери сильно поредели в последнее время, и тебе не из кого выбрать? По мне, так их стало слишком много, надо проредить. Если гости останутся довольны, султан отдаст им девушек в жёны. Ты сбудешь с рук лишние хлопоты, и оба мы получим награду от Повелителя.
        Если не угодят… Всё, как обычно. Можешь прямо сейчас сводить их к той калитке, показать, как выходят из Дворца Наслаждений те, кто не оправдал ожиданий Великого Султана. Очень поучительное зрелище, наставляет на путь истинный самых строптивых.
        Нуха-ханум, что тебе ещё?
        Ах, рыжая у тебя единственная? Ах, та самая, заика? Ничего, она туда не разговаривать едет, вряд ли ей придётся читать стихи. Не слишком усердная ученица, говоришь? Ммм… Нехорошо. Однако… гяурам и в голову не придёт ждать от девственницы изысков в любовных играх. Окажись она полной неумёхой - в их понятии это лишь подтвердит её невинность. Это тебе не персы, которые требуют от дев таких изысков, что далеко не каждому из них угодишь… Ничего. Посылай. Главное что она рыженькая, франкам такие нравятся, я узнавал…
        Нуха, я больше не желаю слышать твои возражения. Мне пойти и сказать Повелителю, что ты не справляешься со своими обязанностями? Боюсь, в этом случае наши головы покинут нас ещё до заката. Всевышний, да при чём здесь Айлин-ханум? И мной, и тобой распоряжается здесь не она, напомню. Найдёт себе новую ученицу. И потом: возможно, эта девчонка ещё вернётся. Если эти франки все окажутся женатыми, девушку им уже не подаришь, чтобы не вызвать осложнений у них на родине, они ведь все одноженцы… Всё, иди, Нуха-ханум. Иди, не утомляй меня, и выполняй как следует приказ нашего Повелителя, да живёт он ещё тысячу лет…
        Оттого-то и нервничала Нуха-ханум, и злилась, полностью оправдывая своё прозвище - «Злыдня»!
        А вот Махмуд-бей, наконец, воспарил своей евнуховской душонкой к благостным небесам спокойствия и умиротворения. Воистину, Фортуна-таки повернулась к нему благосклонным ликом! Как он умён! Как ловко оборотил слова Повелителя себе на пользу! Теперь рыжая заноза после ночи в посольстве задержится в гареме ненадолго: или отбудет навсегда, с глаз долой, в чужедальнюю страну, женой или игрушкой посла, или… Тоже отбудет. В мешок и в Босфор. Третьего не дано.

* * *
        Двоих из тех, с кем предстояло ехать, Риму и Захиру, ослепительную кареглазую блондинку и черноокую брюнетку, Ирис немного знала. Они были из их гаремного зала, совсем недавно прошли собеседование с валиде, и уже успели покрасоваться на первых смотринах. И теперь не очень сокрушались тому, что выбор султана пал не на них. Уж эти-то готовы были расстараться, дабы доставить франкским гостям удовольствие! Ещё бы, такой шанс проявить себя, а заодно и урвать от этой жизни мужа или нового хозяина, не дожидаясь, пока тебя затолкают в Серале локтями более удачливые соперницы! Девы уже упорхнули в хамам, вместе с наставницами, которые сочли своим долгом непременно оделить бывших своих цыпляток последним напутствием. А как же! Лучшие ученицы! Надо непременно проследить за их подготовкой к первому серьёзному испытанию.
        По-иному складывалось с Ильхам и Хайят из второго гарема, которых Ирис почти не знала. Но, похоже, всеведущей Злыдне что-то было известно о норове девушек, потому что именно их, вместе с Кекем, в воспитательных целях Нуха-ханум препроводила к страшной калитке во дворе икбал. Должно быть, не увидела должной радости на девичьих лицах при известии о высокой миссии в посольстве. Главную смотрительницу не волновало, чем вызвано тайное недовольство избранниц. Служил ли причиной понятный девичий страх, свойственный до поры, до времени каждой второй одалиске, или мучила несвоевременная головная боль, или досада, что, если всё-таки угодят послам, то придётся отправиться вместе с ними в страшную холодную страну, оставив заветную мечту стать когда-нибудь валиде - кому какое дело? Их долг - выполнить то, для чего готовят здесь рабыней страсти. Для чего и тратится из казны полновесное золото.
        Надо сказать, лишь Ильхам, голубоглазая нормандка, позеленела при виде каменного желоба, отполированного телами скользивших по нему когда-то жертв. Хайят, её подруга, только недобро скользнула взглядом - и с деланным равнодушием отвернулась.
        Ирис же было всё равно. Странное безразличие нашло на неё после того, как Злыдня призвала её вместе с Захирой и Римой в свои небольшие отдельные покои смотрительницы и объявила волю султана. Сперва, конечно, девушка не могла поверить, да просто взять в толк, как это её, танцовщицу - а она уже привыкла считать себя просто танцовщицей! - и посылают в качестве наложницы. Это же… неправильно! Но наткнулась на лютый взгляд Нухи-ханум - и что-то оборвалось у неё в груди. Злыдня ничего не напутала. Именно потому и готова была прибить Кекем на месте - панически боялась, что та её опозорит, и не как начинающая танцовщица, а как плохая одалиска. Оставалось только гадать, почему приказ свыше коснулся Ирис, кто же это там, наверху, обратил внимание именно на неё, кому она понадобилась?
        - И не сметь переспрашивать! - взвизгнула вдруг, прервав объяснения, Нуха-ханум. - Вам оказана честь, да, честь, вы признаны лучшими! - Осеклась. - А ты, - бросила сурово Ирис, - чтоб больше не смела бегать к своей Мэг. Ты теперь в избранницах, тех, кого заметили и облекли высочайшим доверием, и нечего тебе якшаться с прислугой. И если я ещё раз услышу, что ты тайком бегала к матери - скажу, кому надо, чтобы её пристроили куда подальше, в самый дальний угол, на самую чёрную работу, поняла? Отхожие места будет драить по твоей милости! И глупости, - добавила, остывая, выплеснув давно таившийся гнев. - Идите, готовьтесь. Вечером за вами придут проводить в хамам.
        Вот тут-то Ирис и поняла, что Судьба больше не обернётся к ней сияющим ликом Айлин, всё чаще хвалившей её в последнее время, материнской улыбкой приёмной матери, не потормошит руками подруг, не перейдёт на шёпот Али, доверяющего заветные секреты своего мастерства… Всё кончилось. Всё.
        Это был удар в самое сердце.
        Больше не будет уроков танцев. Не будет разговоров по ночам со смешливой Нергиз и суровой Марджиной. Не будет объятий Мэг и её тихой любви. Ничего.
        И на что ей мифическая свобода безо всего этого?
        Чужой мужчина станет её новым повелителем. Навсегда. Или её примут холодные воды Босфора. Тоже навсегда.
        Она загнала рыдание поглубже, как уже привыкла с детства, просто давно уже никто не заставлял её плакать… «Подарок» так «подарок». Она выдержит. Отмоется - и будет жить дальше.
        Спасибо за уроки, Айлин-ханум. Я сумею подняться красиво.
        Ради вас. Ради Мэг.
        Поэтому-то в ответ на свирепый взгляд Нухи склонила голову, потупив глаза, скромно, вроде бы извиняясь, что пришлось огорчить почтенную… Но, видимо, плохо старалась, потому что всё же пришлось отправиться к калитке. Глянуть в кажущийся бездонным узкий тоннель, уходящий вниз и вглубь, вдохнуть сырую прохладу каменных сводов, на которых играли блики отражаемой снизу воды пролива, уловить тихий плеск волн…
        …А ведь последнее, что она может услышать в этой жизни - ещё один такой всплеск, только более шумный, от падения в воду собственного тела. Холодные струи Босфора обожгут её, хлынут в рот, нос, лёгкие, она начнёт захлёбываться, в груди запечёт огнём… Али рассказывал, как это бывает, его однажды пытались утопить. Если ты связана и с камнем в ногах, и не наберёшь побольше воздуха заранее - всё закончится быстро. В сущности, лёгкая смерть.
        Вот только Мэг останется одна-одинёшенька. И некому будет её выкупить.
        Поэтому Ирис под колючим взглядом Злыдни улыбнулась презрительно. И даже немного дерзко. Так уж получилось.
        Но, видимо, проскользнуло в её улыбке нечто такое, отчего смотрительница гарема умягчилась. Многомудрая ханум, повидавшая на своём веку всякого, мыслей наложницы прочесть, конечно, не могла, но выводы сделала правильные. Похоже, эта Кекем решила, что справится не хуже других. Значит, справится. А если нет - сама будет виновата, тут уж ей всё отольётся.
        Потому-то Нуха и не возражала на просьбу Марджины и Нергиз проводить подругу. Пусть провожают. Одна из них, похоже, имеет очень сильную покровительницу; к тому же, сам Хромец поглядывает с интересом на обеих, что не удивительно: девушки, хоть и совершенно разные, но в то же время изумительно дополняют друг друга. И обе, хоть и не были ещё на ложе, лучшие ученицы своих наставниц. Удивительно, как эта рыжая бестолочь затесалась в их учёной компании; но всё оказалось к лучшему. Глядишь - успеют наговорить ей чего умного во время сборов…
        В вечерних банях царили тишина и уют. Это был час подготовки Избранных, час, когда тела красавиц расслаблялись в неге, предваряющей ночь страстную и незабываемую, напитывались ароматами благовоний и душистых масел. Но перед этим - очищались, подобно змеям, сбрасывающим старую кожу и сверкающим затем новой драгоценной чешуёй. Особой смесью мёда, лимонного сока и яиц удалялись все лишние волоски. Распаренное тело тёрли скребками, жёсткими мочалками, мягкими губками, затем на него наносилась кашица из измельчённых цветочных лепестков, выдерживалась, смывалась. Кожа шлифовалось специальными рукавичками до мраморной гладкости. Волосы мылись, подравнивались, напитывались своим ароматом, сушились и растирались до блеска шёлковыми тканями… И наступала пора массажа.
        Ирис, не освежённая, а, напротив, вымотанная долгими омовениями, почувствовала животом прохладную поверхность массажного стола, на плечах - знакомые руки Али, и… успокоилась.
        - Франки - хороший народ, - прозвучало рядом, и на соседнюю скамью рядом с Нергиз опустилась, не спеша, Айлин-ханум. Она, как и «провожающие», была в длинной полупрозрачной рубашке. - Не бойся, детка. Жаль, что всё так получается, но кто мы - и кто наш Повелитель? и не нам оспаривать его волю. Ничего, всё образумится. Помни, что я тебе говорила о нашем предназначении, и будь умницей.
        Ирис благодарно кивнула и зажмурилась, скрывая набежавшие слёзы, а потому не заметила, как Луноликая обменялась многозначительным взглядом с Али, и нубиец согласно наклонил голову. Его движения и приёмы сегодня были совсем иными, плавными, мягкими. От прикосновений, приятных и чувственных, само время, казалось, растягивалось и становилось томным.
        - Да, и не надо их бояться, - подхватила Нергиз. - Ахмет и Аладин рассказывали, что франки не злы, добродушны и даже позволяют себе остроумные шутки в присутствии нашего Повелителя. И считаются очень культурными людьми.
        - Что важно - чистоплотными, - насмешливо подхватила Марджина, разминая ступни Ирис. - В немытой Европе это редкость.
        - А ещё мальчики говорили, что ими интересовалась сама валиде-султан… Это правда, Айлин-ханум?
        Почтенная вдова кивнула.
        - Не только интересовалась - принимала у себя. И подарила одному, тому самому, кто знает много языков, книгу рубайят на персидском, говорят - очень редкую, самого Омара. А франк в ответ прислал ей напольные часы, каких, по его словам, нет у самого короля Генриха. И… даже у Великого Султана нет. Очень интересные и благовоспитанные молодые люди.
        Негромкая, вроде бы пустая болтовня унимала тревогу в сердце. И становилось чуточку легче. Айлин-ханум… Она так недолго побыла её наставницей, и всё же - сорвалась с места, пришла её проводить… От подруг Ирис иного и не ожидала, но всё равно растрогалась до слёз. Ах, как плохо, что нельзя повидаться ещё и с Мэг, но девочки зайдут к ней позже и всё объяснят. Она поймёт.
        Как приятно нынче разминает спину Али… А на кончиках пальцев чернокожей подруги, что проходятся по подошвам Ирис, умащенных розовым маслом, кажется, полыхают маленькие костерки, от которых бегут от ступней и выше, до бёдер, до низа живота огненные струйки. На какое-то время Ирис потерялась в неведомых ранее ощущениях. Пальцы Али чуть сильнее, как-то по-особому сжались на её ягодицах, буквально на мгновение, но и этого хватило, чтобы по телу прошла сладкая судорога. В смятении Ирис зажмурилась, надеясь, что никто не заметит его странного состояния. Али с Луноликой вновь понимающе переглянулись, на Марджину же ханум покосилась с явным одобрением.
        И вовсе рыжая небезнадёжна. Чувственность в ней есть, её только нужно разбудить и подогреть. А вот к нубийке этой стоит присмотреться, девица-то умная… Как и подруга её, с виду тихоня тихоней.
        - И ещё они очень музыкальны, слышишь, Кекем? - продолжала Нергиз, словно не замечая происходящего. - И любят… как это у них называется… В общем, не сразу увлекать на ложе, и даже не просто заниматься любовной игрой, а… Ну, Марджина, подскажи, я забыла это слово!
        - Ухаживать, бестолочь. Они любят ухаживать за девушками. Знаешь, как они их называют?
        - «Дамы». Они называют их - «Дамы», или «Прелестные девы», или…
        - Нимфы. - Нубийка пощекотала пятку Ирис, словно давая понять, что томное баловство закончено. Девушка, не сдержавшись, хихикнула. - Слушай меня, заичка. Не трясись. Поняла? Все мы рано или поздно окажемся на ложе с мужчиной. А тебе повезло в том, что твоим первым будет франк.
        - Пе-ервый? - Ирис невольно обернулась на подругу.
        - Ну да. Скорее всего, половина из них жената, а увести с собой во Франкию наложницу решится не каждый. Может случиться, что тебя просто наградят за доставленное удовольствие - и вернут сюда. - Ирис с надеждой приподняла голову, оглядываясь на подругу, но Али заставил её вновь пригнуться, чтобы не напрягать спину. - А замуж тебя выдадут уже здесь, за кого-то другого. На ложе к Повелителю ведь уже не возьмут, не девственницей… Главное - победи сейчас, и потом станешь ценным призом для какого-нибудь уважаемого человека. Эй, Нергиз, твои знакомые мальчишки-посыльные не говорили, старые послы или молодые?
        Вернуться сюда! Это возможно! Ещё не так давно Ирис и представить не могла, что подобная весть может её обрадовать. Умом-то она понимала, что надежды зыбки, но всё же…
        - Говорили - они старые, лет по тридцать-сорок, - отозвалась тем временем гречаночка. Айлин с Марджиной одновременно фыркнули. Нубийка воздела руки к небу.
        - О Аллах, нашли стариков… Впрочем, чего ждать от желторотых птенцов. Слышишь, Кекем, мужчины тебе попадутся молодые, все в расцвете сил, опытные, умелые… Это тебе не какой-нибудь старый визирь, к которому из милости достанешься четвёртой женой, и будешь скучать ночи напролёт. Но в расцвете сил редко кто остаётся холост, так что точно я сказала: половина из послов наверняка жената. Ничего, не теряйся, хватай любого. Будь смела и решительна, и тогда непременно победишь.
        - Главное - им понравиться, - подхватила Нергиз. - И тогда всё сложится к лучшему.
        И все уставились на Ирис, будто она была смертельно больной, но от того, что она сейчас скажет, зависело её чудесное исцеление.
        А у той вдруг сделалось необыкновенно тепло на душе.
        Всё, что нужно - смело идти вперёд. В конце концов, разделить ложе с незнакомым мужчиной может оказаться не так уж и страшно, это не Повелитель, ночь с которым неизвестно как обернётся. И то, что будет после встречи с загадочными франками, тоже не должно пугать. Она выиграет свой шанс увидеть мир, но даже если вернётся в Сераль - холодные воды Босфора её не дождутся. Вот так. В конце концов, на занятиях по любовным искусствам она не только высиживала на скамье, но кое-что запоминала, и немало… И совсем недавно ей, кажется, ненавязчиво дали понять, что её тело, хоть ещё и не совсем развитое, способно ощущать то, что свойственно настоящей женщине…
        - Хорошие у тебя подруги, - одобрительно сказала Айлин-ханум. - Али, ты закончил? Умница, можешь идти. Я позову тебя позже. А теперь вы, юницы, брысь отсюда, я своими секретами при всех делиться не собираюсь… Да передайте Нухе, чтобы не беспокоила, я сама дам Кекем все полагающиеся наставления.
        Нергиз торопливо вскочила. Марджина поднялась с топчана с ленивой грацией пантеры. Они накинули на подругу лёгкое шёлковое покрывало - и, с уважением поклонившись Луноликой, удалились.
        Айлин подсела к Ирис-Кекем.
        - Поговорим, девочка…
        Глава 4
        Хорошо, что Айлин-ханум дала ей с собой флакончик успокоительных капель. А то Ирис нет-нет, да и подтрушивало от очередного приступа нервозности. Постепенно вполне объяснимый страх перед неминуемой близостью с мужчиной и перед тем, останется ли тот доволен, притупился, да и сама Ирис уверовала в свои силёнки. Поскольку, как объяснила Луноликая, слово в слово повторив, сама того не зная, аргументы капа-агасы, что «от девственницы никто не ожидает чудес на ложе». Главное - быть уступчивой, угадывать желания нового господина - ибо он и впрямь станет полновластным господином на всю ночь, а может, и на оставшуюся жизнь. Показать себя исполнительной, но не угодливой, умеющей сказать мужчине приятное, но без лести, выслушать его - но и самой ввернуть словечко вовремя, и неважно, что ты косноязычна, хорошенькой девушке всё прощается. Кекем, правда, сомневалась, что её можно причислить к хорошеньким, поскольку от наставниц и самой Злыдни только и слышала: «Худышка!» «Неуклюжая!» «Кукушонок!» (Это из-за веснушек, упорно просвечивающихся даже из-под белил.) «Ни одна краска к лицу не пристаёт!» «Гляньте на
это чучело, её любой цвет убивает…»
        А вот и неправда. Если, конечно, науськивать Хранительницу одежд, чтобы она выделяла нескладёхе Кекем только розовые кафтаны да шарфы - тогда да… Розовый, видите ли, излюбленный цвет в гареме. Ах, ей не нравится? Тогда бледно-голубой, жёлтый, дымчато-серый… Будто нарочно ей то и дело подсовывали одежды таких оттенков, что приглушали в ней главное достоинство - рыжину, а личико преображали в болезненно блёклое, чуть ли не серое.
        В общем, к крохотной бутылочке с каплями Ирис прикладывалась уже несколько раз. Потом отвлеклась. После того, как, выиграв маленькую, но весьма бурную войну с Хранительницей одежд, из кладовых Сераля Марджина натаскала в их закуток гаремного зала целый ворох ярких одежд, и теперь гордо потрясала перед подругами трофеями. Девушки ахнули.
        - Я… - восхищённо сглотнула Ирис. - Ни-икогда такого не-е носила…
        - Знаешь, как называется этот цвет? Синий королевский. Вот. Ткань из самой Галлии! - гордо объявила Нергиз, без которой и здесь не обошлось. Именно она, в который раз придирчиво оглядев Кекем, отправилась вслед за Марджиной «на войну» в качестве оруженосца и тихонько подсказывала воительнице, что именно из предложенного сдавшейся в плен Хранительницей нужно выбирать. - Это Лионский бархат. А сам кафтан - посмотри, очень походит покроем на европейские платья, только свободный. Видишь, вот тут ушито и вот тут, у тебя даже грудь обозначится.
        - Лионс… лионский… - зачарованно прошептала Ирис, прижимая к груди мягкую, восхитительную на ощупь, ткань. - Всё-то ты зна-аешь…
        О да, тихоня Нергиз была в их компании незаменимой учёной умницей. Читать она любила не меньше рыжей подруги, но только та увлекалась сказками и приключениями, особенно из тех, что сверкали яркими картинками в книге с рассказами прекрасной Шахерезады, каким-то чудом попавшей в гарем, но разрешённой к чтению. А вот гречаночка обожала сунуть нос в трактаты поумнее, причём читала всё подряд, что удавалось заполучить. Была у неё такая слабость. Конечно, никто и помыслить не мог, чтобы отпустить одалиску в Дворцовую библиотеку или в Хранилище книг султана Ахмета, но умная девушка всегда найдёт выход, не правда ли? Множество мальчиков-посыльных, снующих между Сералем и прочими дворами ТопКапы, являлись её лучшими друзьями. Это они частенько за символическую плату вроде яблочка, горсти изюма или фиников докладывали, что, мол, такая-то или такая книга или свиток прочтены недавно Валиде-султан, или уважаемым Аслан-беем, или кем-то из визирей, и скоро будут отосланы назад, в библиотеки. Как раз перед визитом в эти почтенные заведения, мальчик-посыльный по какому-нибудь пустяшному делу забегал и в Нижний
гарем. Тут у них с тихоней Нергиз действовала целая система оповещений для встреч, а заодно и для подачи сигнала тревоги, если кому вздумается прогуляться поблизости, пока скромной девушке в укромном уголке гаремного садика выпадет счастье почитать хоть страничку-другую.
        Поэтому в знания Нергиз верили безоговорочно. Если она говорит, что бархат Лионский, значит, Лионский. Королевский Синий.
        Из Галлии…
        Ирис даже зажмурилась. И отчётливо поняла, что страна, которая раньше ощущалась не более чем звук, набор буквиц, пятнышко на карте… есть на самом деле. С полями и реками, дорогами, вдоль которых высаживаются тутовые деревья - шелковицы, которые растут и здесь, но никто не выращивает на них шелкопрядов. С людьми, которые ткут шёлк и бархат и привозят сюда на продажу; с правителями, которые засылают сюда послов… Загадочная, неизвестная и восхитительная страна Франкия только сейчас стала для неё настоящей.
        И возможно, она сможет увидеть её однажды своими глазами.
        Под платье-кафтан полагалась длинная, ниже колен, полупрозрачная нательная рубашка с пышными рукавами, и такие же пышные шаровары. Больше ничего. Однако подруги, пошептавшись, перво-наперво нацепили на Кекем лиф, верхнюю часть откровенного костюма танцовщицы, подобрав его в тон туалету. Она не возражала. Предстояло показать все свои умения, но танцевать перед незнакомцами почти голой - нет, к такому она пока не готова. Поэтому лиф оказался к месту. И ещё он, как ни странно, хорошо обозначил крошечную грудь, а в платье так и вообще казалось, что она - есть… Вот чудо-то!
        Марджина сама подкрасила ей ресницы, а для бровей взяла не сурьму, а смесь басмы с охрой, оставив пушистым волоскам почти природный цвет, лишь тона на два темнее. И тотчас глаза у Ирис стали - не глаза, а глазищи, удивлённо хлопающие длиннющими ресницами. Сразу на лице заиграли веснушки, словно перекликаясь с чудесными крапинками радужки, и стало ясно, что конопатость этой милой девушке чрезвычайно к лицу. Рыжие кудри оставили рассыпанными по плечам, лишь сверху прикрыли фатой нежно-травяного оттенка, оттенив глаза. Украдкой Нергиз прицепила на специальную петельку на талии маленький мешочек-сумочку, для мелочей, могущих пригодиться, а заодно сунула туда бутылочку с успокоительными каплями. Сафьяновые мягкие туфельки с загнутыми носками довершили великолепие.
        - ??????????????
        - Ого! - сказала Нергиз, почтительно отступив и поцеловав кончики пальцев, сложенные в щепоть. - А Кекем-то у нас просто пери!
        Марджина что-то невразумительно промычала, тоже одобряя. Метнулась к своему особому ларчику - и на головное покрывало Ирис, прижимая непокорные рыжие кудри, лёг тонкий серебряный венец. Как последний штрих на картину.
        Даже Нуха-ханум… оторопела.
        Злыдня крайне редко теряла дар речи. Но сейчас, кажется, именно это и случилось.
        Из всех пятерых девушек, которых ей полагалось проводить до портшезов, первой она увидела Ирис. И поначалу даже нахмурилась, решив, что без её ведома вместо струсившей или заблажившей Кекем подготовили к «дарению» кого-то ещё, как вдруг разглядела под накидкой знакомую рыжую шевелюру, зелёные глаза и веснушки. Судорожно сглотнула воздух. Теперь-то она могла не волноваться: франкские гости останутся довольны всеми девами. Едва сумев отвести взгляд от бывшей дурнушки, рассеяно проглядела остальных - и вяло махнула рукой.
        Тотчас вся эта немыслимая благоухающая свежая красота, гордость Серальского цветника, была обёрнута уличной непременной упаковкой - паранджами, хвала Всевышнему, не чёрными, а подобранными под цвета нарядов. Несмотря на то, что им предстояло передвигаться сперва в закрытых паланкинах, а затем в карете - ни одного кусочка тела не должно было даже случайно обнаружиться перед нескромным взором какого-нибудь мужчины. Даже на прорези для глаз накинули вуали. Ирис чувствовала себя, как младенец, спеленатый от пяток до макушки, и семенила за остальными, откровенно говоря, больше полагаясь на слух. Но кое-как ей удалось благополучно втиснуться в коробку портшеза вместе с Захирой. Им предстояло торжественно и чинно проплыть в этих разукрашенных шкатулках для «подарков» от входа из Нижнего гарема через весь Диванный двор, по которому под страхом смерти никто не осмеливался разъезжать верхом: то была привилегия Великого Султана. Оттого-то карета, призванная доставить одалисок до Франкского посольства, поджидала за Вратами приветствия, а не у самого Дома наслаждений.
        Девушки молчали. Торжественность момента подействовала на всех. Да и неловко было болтать… О чём? О собственных опасениях? Все они тут подчинялись воле одного господина, и малейший ропот мог быть признан неповиновением; а попробуй, узнай, что творится в голове соседки, не донесёт ли она о твоих крамольных мыслях Злыдне, или, чего хуже, самой валиде?
        Потому-то малознакомые девы обычно болтали меж собой лишь о погоде, нарядах и прочих пустяках, не более…
        Но постепенно напряжение с Ирис спадало. Ехать было не сказать, чтобы удобно: мягкие подушки не особо сглаживали тряску от шагов носильщиков, за приспущенными занавесями было душно. А тут ещё дохнул ветер с дворцовых кухонь, на которых, если верить россказням мальчишек, трудилась целая тысяча поваров, и жарились каждый день тридцать тыщ цыплят и десять тыщ телят… Аромат от кухонных вытяжек проник даже через занавески, и девушки невольно сглотнули слюну. Сейчас бы из этих тридцати тысяч хоть куриное крылышко поглодать… Но, увы, по установленному этикету одалиске перед ночью любви есть не полагалось, разве что выпить чашку кофе, который разрешался только по особым случаям. Кормить же ужином или не кормить - это решал их мужчина и господин.
        Поэтому, в попытке отвлечься, Ирис подглядывала в щёлочку меж занавесок, придерживая её пальцем, чтобы не закрывалась. Проплывающие мимо кипарисы, белые стены портиков, среди которых нет-нет, да и мелькнёт чей-то цветастый халат и пышный тюрбан - всё было таким ярким, словно новёхоньким. Будь сейчас рядом вездесущая Нергиз, она бы сообщила с важным видом, что, должно быть, заседание Дивана сегодня припозднилось, визири и мудрецы Великого султана ещё не разошлись, всё ещё бродят, полные государственных раздумий, по песчаным дорожкам… Днём в этом дворе царит страшная толчея: помимо визирей и слуг, присутствуют послы разных стран, важные люди, записанные на аудиенцию к Повелителю, торговые гости, учёные, имамы…Те, кто сейчас неторопливо расхаживают по дорожкам - наверняка из числа последних визитёров, и раз уж им велено ждать, они ждут, когда за ними явится паж от секретаря Великого и пригласит в святая святых, комнату рядом с Диваном, где Повелитель устраивает личные встречи.
        Туфля Захиры коснулась ножки Ирис.
        - Сейчас будет Фонтан палача, - шепнула соседка. - Ты о нём слышала?
        Фонтан палача! Тот самый, в котором, если верить страшным рассказам наставниц, палач ТопКапы омывал после казней меч и руки от свежей крови, и к которому за версту боялась подходить суеверная прислуга, считая, что малейшая капля, брызнувшая на голову, накличет беду! И появится вскоре эта несчастная голова на одном из Позорных камней, и будет глядеть мутными очами…
        А вот среди обитательниц Гарема сложилось иное поверье, на удачу: если в тот момент, когда минуешь Фонтан, он будет сух - казней в ближайшее время не предвидится. А удача того, кто помилован и избежал смерти, частично перейдёт и на тебя, и то, что загадаешь, проходя мимо Фонтана, непременно сбудется.
        Ирис даже зажмурилась.
        - Сейчас… - шептала Захира. - Погоди… Смотри!
        И захлопала в ладоши.
        Фонтан оказался сух, мало того - у подножья его успели пробиться зелёные стрелки одуванчиков. И уже покачивал жёлтой шапочкой самый жизнелюбивый.
        «Хочу…»
        Мысли Ирис заметались радостно и суматошно.
        «Хочу в свободную Франкию. С матушкой Мэг. С мужем добрым и хорошим…» - торопливо загадала она. Ф-фу… вроде, всё самое главное успела пожелать. Это, конечно, всё ерунда, а вдруг сбудется?
        И на всякий случай вознесла хвалу Аллаху, а потом попросила о помощи доброго Иисуса, который никому не отказывал, даже неверным и язычникам, если те творили добрые дела и никого не обижали. Матушка Мэг так и говорила: «И сказывал он: даже язычник или дикарь, не знающий имени Моего, но сотворивший благо ближнему моему, делает это во имя Моё…»
        Прямо по ту сторону Врат Приветствия их поджидала карета: настоящий дом на колёсах, с большой двустворчатой дверью, с приставной лестницей до самой земли. Всё было рассчитано на то, чтобы даже кусочка пятки не попалось на глаза досужим зевакам, а уж их в этом-то, самом первом дворе ТопКапы было достаточно. Дежурные янычары и офицеры, челядь, по большей части слоняющаяся без дела - эти дармоедам нечего было пялиться на чудесные розы из цветника Солнцеликого. Но, благодаренье небесам, карета обходилась без занавесей: сплошные окна были затянуты плотной деревянной резьбой, сквозь дырочки которой тем, кто оставался изнутри незаметен, открывался прекрасный обзор.
        В этой карете ехали только «подарки». Капа-агасы, в обязанности которого входило непременное сопровождение девушек и объявление послам высочайшей милости Султана, отбывал вместе с евнухами-помощниками в возке попроще. Маленький кортеж сопровождала четвёрка всадников, вооружённых до зубов. Не то, чтобы опасались покушения на красавиц, но… так было положено. Чем пышнее процессия, тем больше уважения гостям.
        Сердце Ирис неистово забилось.
        Впервые в жизни она покидала стены Сераля и ТопКапы. Впервые. Невольницы или те, кого сюда продали родители, хотя бы успели перед тем, как за ними закрылись врата Дворца, узнать, что такое воля. Увидеть мир, или хотя бы несколько его кусочков. Для Ирис пока что вся Вселенная сосредотачивалась на куске земли в половину квадратной европейской мили. Граница её бытия с самого рождения была очерчена крепостной стеной, да, разве что, дальним берегом Босфора, которым можно было иногда полюбоваться в хорошую погоду через небольшой пролом в садовой ограде. А сейчас - эти границы вдруг резко раздались вширь, и оказалось, что кроме удивительной страны Франкии и родины её матушки - далёкой северной Ирландии, и ещё какой-то загадочной Европы есть целый мир, тут, рядом, под боком. Мир, сияющий белыми стенами и крышами, гомонящий на многих языках, выкрикивающий призывы на молитву и зазывания в лавки, цокающий копытами коней, верблюдов и хорошеньких ишаков, полный цветных шёлковых халатов и ободранного ватного тряпья, нищих и вельмож, мужчин и…
        Женщин, расхаживающих по улицам. И никто за ними не следил, не удерживал силой, не показывал пальцем. Правда, как и девушки из Сераля, они были замотаны в паранджи, кто-то в чёрные, глухие, некрасивые, кто-то - в шёлковые цветные, с вуалями… Они шли пешком, ехали на осликах, бранили следовавших за ними по пятам слуг с корзинами, полными еды, беседовали с товарками, встречаясь на улицах. Наверняка каждую из них ждал дома муж и господин, но…
        Мимо проплыли роскошные носилки. Прекрасная полная женская рука, отягощённая браслетами, приподняла занавеску. Мелькнуло холёное, чуть больше положенного приличиями накрашенное лицо, малоскрываемое прозрачным шарфом. И вновь скрылось под таинственным пологом.
        У Ирис шумело в ушах. Вот, значит, как, да? Они - могут всё, а ей возбраняется даже пройтись по улицам!
        И впервые в жизни ей, привыкшей бездумно покоряться чужой воле, делать, что прикажут, бояться того, что запрещают - впервые захотелось крикнуть во весь голос: «Не хочу! Отпустите меня!»
        Лишь усилием воли она подавила в себе этот вопль. Сердце бунтовало, а разум понимал: путь к свободе для неё лишь тот, на который она уже вступила. Ей остаётся проявить терпение и старание. Много-много старания…
        Она закрыла лицо руками.
        - Не бойся, - шепнула Захира, участливо тронув её за локоть. Она поняла волнение соседки по-своему. - Всё будет хорошо. Мы им понравимся.

* * *
        Сказать, что на территории Франкского посольства царил абсолютно пораженческий дух - ничего не сказать.
        Ещё с утра ничто не предвещало беды. Всё складывалось для послов настолько удачно, что, казалось, Фортуна, наконец, обратила к ним сияющий лик, поскольку из её рога изобилия уже посыпались на представителей «далёкой западной страны», как здесь называли их прекрасную родину, многочисленные блага и привилегии. Особо стоило отметить главное, обозначившее переломный момент в ходе переговоров с Великим Хромцом. Надо сказать, привилегия эта поразило их в самое дворянское сердце - но стрелой не уязвляющей, а, напротив, исцеляющей. Ведь каждый раз, когда, согласно дипломатическому этикету, принятому в ТопКапы, приходилось опускаться у самого порога Посольского зала на колени и беседовать с Великим Султаном в таком приниженном состоянии, сердца франков, четверо из которых были урождённые дворяне, а один - пожалованный, трепетали от неуважения к своей благородной крови. Неудивительно, что, зная о неминуемом предстоящем стыде, на дипломатическое поприще избирались мужи с чрезвычайно ровным и рассудительным характером, терпением и выдержкой - иначе говоря, качествами, помогающими ради процветания отчизны
допускать прилюдные поношения. Но сегодня Искандер-паша, Великий визирь, объявил, что в знак окончательного примирения с их страной послам Его Величества венценосного Генриха даруется право приближаться к трону Великого султана на расстоянии пяти локтей и вести общение стоя, на равных с правоверными.
        О, какой это был удар по венецианцам и испанцам! А ведь тем приходилось мало того, что преклонять колени - ползти до этих пресловутых пяти локтей по султанскому ковру, и хорошо, если по милости Хромца этот ковёр не посыпался предварительно чем-то едким, или алмазной пылью, растирающей одежду в лохмотья, а колени в кровь…
        В этот день, словно учуяв перемену политических ветров, франки захватили с собой особые дары. Близилась годовщина восшествия Чингизида на престол, и, хоть об этой дате не принято было напоминать Солнцеликому, однако уже вошло в традицию преподносить подарки. Не знал об этом разве что невежа. Вот и послы не уронили чести своей страны. В особых ларцах, выложенных изнутри алым атласом и заполненных душистой упругой стружкой, из самого Сен-Поршера, а потом из Лютеции, а потом и через многие лье по суше и по морю, выдержав дорожную тряску и корабельную качку, прибыли в Большой Посольский зал вазы и кувшины, солонки и чаши. То была драгоценнейшая коллекция сен-поршерского фаянса работы самого Бенвенутто Челлини, по хрупкости и лёгкости затмевающая чайнский фарфор. Неповторимый оттенок слоновой кости, чёрный «траурный», изысканный даже в строгости своей, узор, формы, навеянные воображением не то скульптора, не то архитектора, не то золотых дел мастера… Впрочем, знаменитый творец, чьим искусным рукам принадлежали эти работы, был и тем, и другим, и третьим. Маленькие «поршеры» ваялись лишь для королевских
дворов Европы, но до сих пор не пересекали её границ… во всяком случае - законным путём. Подарок короля Генриха можно было считать достойным ответом на великую честь, оказанную нынче его доверенным лицам.
        Франков распирало от гордости.
        Хромец был польщён, о да, польщён!
        Ибо давно уже приелась ему слава завоевателя и кровопийцы, и теперь, осев на троне, он хотел стяжать себе лавры иного рода - как ценитель прекрасного, покровитель наук и искусств. Просветитель. Светоч. Подобно тому, как воспарили в немом, тщательно скрываемом восторге души послов, не принуждаемых более смирять гордыню мозолями на коленях, так сердце султана возликовало и преисполнилось радости. Ибо подобные дары подразумевали, что их оценит по достоинству знаток и Светоч просвещения.
        Не удивительно, что в ключевых пунктах Договора о сотрудничестве, по которым у обеих сторон до сей поры имелись разногласия, пошли, наконец, серьёзные подвижки. А позже, по завершении трудов - его величество султан соизволил, улыбнувшись, добавить к прощальной речи несколько слов сверх протокола. И остался доволен расцветшими в ответ улыбками франков, немного, пожалуй, растерянными, но в то же время восхищёнными.
        Знал бы он, какой выдержки стоило это восхищение и наигранное смущение! Ничего не подозревающий Хромец покинул Большой Посольский зал в полной уверенности, что осыпал франков милостями с головы до ног. И возвысил, и пошёл на некоторые уступки (со скрытой выгодой для себя, разумеется), как государь, и позаботился по-отечески. Ибо долгое воздержание для столь молодых ещё мужчин часто приводит к разлитию желчи и ипохондрии, а ему и Великой Османии франки нужны довольные и уступчивые, нежели раздражённые и угрюмые. Из довольного дипломата можно выжать куда больше…
        Потому-то и царил этим вечером в малом посольском дворце полный душевный хаос, переходящий в стойкое уныние.
        - Господа, дальше тянуть с решением невозможно, - в отчаянии проговорил Жоффруа Лебюэль, единственный из всех - эльф-полукровка, давно уже осевший при лютецком дворе. - Я не против девушек, как таковых, это прелестно, что они скрасят нам вечер и… возможно, даже ночь, но жениться-то зачем? Я, как вы знаете, холост, но у меня в Лютеции невеста!
        Он нервно прошёлся по большой зале, исполняющей роль столовой, но обставленной на восточный манер: с низкими столиками по периметру ковра, с подушками для сидения, с курильницами для благовоний, с кальянным уголком… В другом углу притулился особый кофейный столик, за который к концу трапезы подсядет специально приглашённый ага, мастер по кофеварению. Приготовления к весёлому вечеру шли полным ходом. Вот только последствия этого веселья волновали участников уже сейчас, впрочем - кого в большей, а кого в меньшей степени.
        - Отказаться невозможно, - лаконично заметил молодой человек, занявший пост возле полуоткрытого окна и изучающий улицу в ожидании гаремной кареты. - Скандал… Войны, конечно, не будет, но всё, что нами наработано, перечеркнётся разом. И надолго.
        - Тебе легко говорить. - Жоффруа нервно закинул в рот одну за другой несколько виноградин и чуть не подавился. - Кха… - Добавил придушенно: - Ты всё же… кха… женатый человек, отвертишься…
        - Единственный женатый! - Огюст Бомарше - а именно так звали молодого дипломата-наблюдателя - наставительно поднял палец. - Заметь: единственный из всех вас! А ведь я предупреждал и тебя и Ангеррана перед отъездом, помнишь? Кто говорил, что могут возникнуть непредвиденные обстоятельства?
        - Ты был неубедителен, - меланхолично подал голос русоволосый красавчик граф, Ангерран дю Монстрель. - Я-то думал, откровенно говоря, что тебе просто до смерти охота, чтобы мы составили компанию в твоей несвободе. Но, благодарю покорно, я ещё не готов обзавестись, как ты, выводком маленьких графов, хоть отец уже не просто намекает, а настаивает… Я и сюда-то напросился, вроде как чтобы отсрочку получить. И что? Конечно, отказываться от султанского подарка нельзя, но не жениться же мне на безродной гаремной шлюхе! Мне, графу в восьмом поколении!
        Резкий звук захлопнутой книги заставил мужчин повернуться к тому, кто, не обращая внимания на суету прислуги, накрывающей на столы, прикрыл объёмистый фолиант, возложенный на соседний с Бомарше подоконник.
        - Полегче, Монстрель. Не забывай, что все эти девушки - невольницы. Рабыни, попавшие в гарем не по своей воле. Шлюхами становятся добровольно, у распутной женщины чаще всего всё же остаётся выбор, а эти несчастные в большинстве своём попадали в плен потому, что их мужчины не смогли прикрыть границ либо отбиться от пиратов. Тебе ли, бывшему флотскому, не знать, что за ними иной раз просто охотятся, как за товаром? Я слышал, в гаремах полно наших соотечественниц. Не всех удаётся выкупить, а те, что возвращаются, рассказывают порой жуткие вещи.
        - Например? - презрительно фыркнул граф. - Как мужественно они не сдавались своим хозяевам с первого раза, или, может, всплакнули для виду день, другой, а потом- таки продались?
        - Продаются за деньги, а эти женщины, повторю, рабыни. Хоть и обвешанные порой хозяйскими драгоценностями. Хочешь пример? Одну из них - не буду называть имени - за то, что укусила покупателя, вздумавшего проверить ей зубы, выпороли до полусмерти, в назидание остальным, и обрили наголо. После чего её купил тот самый желающий и приставил к самой чёрной работе у себя в доме. Днём она работала, вечером её пороли вновь. Пока мясо на спине не стало гнить. Только оттого мы и смогли её выкупить, она уже никого не привлекала. Конечно, я не оставил этот случай без внимания. Султан присудил негодяя к штрафу в сто тысяч курушей - за жестокое обращение с домашней рабыней, представь, здесь это всё же наказывается, если и впрямь обратиться в суд. Все до единой монеты пошли бывшей рабыне. Но сколько их, безвестных, ещё терпят издевательства и побои!
        Его товарищ неловко пожал плечами.
        - Так то рабыни, - буркнул. - Меня никогда не интересовала прислуга. А те, что в гареме, эти-то цыпочки, думаешь, тоже страдают? А?
        - Всякое бывает, - вместо Филиппа де Камилле, помощника консула, отозвался Бомарше, не поворачивая головы. - Впрочем, что я тебе говорю? Ты же у нас Фома неверующий, во всём требуешь доказательств… Вот и спроси у тех девиц, что сейчас прибудут, сладко ли им живётся… Так, все по местам! Едут! Где Франджипани?
        Лебюэль перехватил за ухо одного из слуг:
        - Живо наверх, в кабинет, доложите господину, что гостьи прибыли!
        За окном уже слышался шум приближающейся кавалькады.
        Через десять минут в громадном холле-приёмной четверо уже известных нам личностей, к которым присоединился консул Иоанн Франджипани, встречали свои «подарки» от Великого султана Тамерлана Первого. Ни следа недавнишнего недовольства на лицах, ни сомнений, ни колебаний… Дипломатия брала верх над рассерженными мужчинами. Да и…, в конце концов, они франки, представители самой рыцарской в мире страны, а потому - любезность их по отношению к прибывшим дамам если и была натужной, то лишь вначале.
        Капа-агасы, ради своей высокой миссии разодетый в пух и прах, с кривым парадным кинжалом, заткнутым за пояс, рассыпался в цветастых приветствиях и изогнулся в тысяче поклонов. Передавая волю султана, и без того всем известную, он преданно заглядывал в глаза консулу и мысленно удивлялся - когда же его слова будут переводить? Что-то ни одного толмача поблизости не крутилось… Однако гяур-консул благосклонно кивнул - и в ответ на напыщенную речь Махмуд-бека, на чистейшем османском языке, да ещё со столичным выговором, поблагодарил султана за прекрасный подарок. Евнух склонился в самом нижайшем поклоне, консул учтиво ответил. Евнух растёкся в восхвалениях прекрасной Франкии - посол не менее благозвучно вознёс хвалу красотам благословенной земли, на которой сейчас пребывал… Всё, как положено.
        На протяжении всех этих утомительных церемоний девушки, о которых лишь по цветным покрывалам можно было судить по принадлежности к женскому полу, до того они в них были бесформенны, стояли неподвижно, сбившись кучкой в уголке холла, опустив головы и сложив руки. Видимо, это тоже предписывалось традициями. Стояли, пока, по хлопку капа-агасы, белые евнухи вносили из возка привезённые с султанской кухни угощения - огромное серебряное блюдо с зажаренной ногой ягнёнка, фрукты, сладости, кувшины с шербетом. Стояли, когда чёрные евнухи принесли музыкальные инструменты и тихонечко устраивались в уголке, проверяя их и подстраивая. Стояли, словно забытые… пока консул, применив особо витиеватый оборот речи, не дал понять капа-агасы, что пора бы, собственно, познакомить их с … гхм… да, подарками. Сколько ещё можно томить в ожидании?
        Махмуд-бек прищёлкнул языком, как бы в предвкушении сладостного восхищения гостей. И уже собирался пропеть очередную речь, хвалебную, воспевая прекрасных роз из цветника самого султана, как одна из дев испортила ему всё торжество.
        …Кошки, как известно, животные, благословенные Аллахом. А потому - с незапамятных времён бродят по домам правоверных сами по себе и где им вздумается. Рыжая, с золотой искрой, красавица-персиянка Мур-Мирр давно уже не стеснялась появляться в любом уголке посольства, невзирая на то, присутствовали в оном месте высокие лица или же простая прислуга. Если в тот момент люди ей были без надобности, она их игнорировала и просто шла себе по своим кошачьим делам. Вот и сейчас: гоняя мячик-погремушку на галерее второго этажа, она слишком сильно наподдала его лапкой - и помчалась вслед, вниз, прямо к стоящим у подножья лестницы столбами фигуркам, замотанным в цветные шелка. Прыгал и высоко подскакивал упругий каучуковый шарик, звенели бубенчики на кошкиных нарядных сапожках, искрилась дивная шёрстка, неслось вслед убегающей игрушке обиженное «Миа-а-ау-у!»
        Бросившись вперёд и выпрастывая руки из-под паранджи, синяя фигурка ловко поймала мячик. Присела на корточки. Позвала оторопевшую кошку:
        - Писи-иси-писи!
        (Не смейтесь: именно так испокон веков в Османии звучит франкское «мину-мину», арабское «кыш-кыш-кыш» и чинское «ми-ми-ми»).
        Мур-Мирр недоверчиво покосилась на заговоривший столб, пусть и с руками… Фыркнула. Подумала, села и принялась безмятежно вылизывать животик.
        - Ой… - сказала девушка виновато.
        Потянувшись, положила мячик на ступеньку и торопливо выпрямилась, спрятав руки под паранджу. Её подруги как-то сразу стали меньше ростом…
        Ужас! Своеволие! Нарушение правил!
        - Кто это? - грозно начал главный евнух, но, спохватившись, прибавил в голосе патоки. - Девушки, что же вы? Открывайте лица, не смущайтесь, ваши хозяева имеют право на вас смотреть! Ну же! Сейчас я вас представлю…
        И вдруг шумно задышал, схватившись за сердце. Это провинившаяся Кекем, рыжая Кекем, возмутительно нарушившая заведённый порядок церемонии представления Кекем - поспешно откинула надоевшее ей покрывало и предстала перед миром, юная, свежая, хоть и порозовевшая от страха и смущения, и невероятно в тот момент хорошенькая…
        Одна мысль билась в опустевшей голове Махмуд-бека:
        «Я ошибся. О Аллах, как же я ошибся!»
        Это он должен был представлять девушек, он! Но от непонятного оцепенения у него вдруг онемел язык. И оттого, что пауза слишком уж затянулась, девушка в смущении назвалась сама:
        - Я - Ке-екем…
        Тотчас откинула покрывало её соседка. Сверкнула жемчужной улыбкой:
        - Захира!
        - Ильхам! - низким грудным голосом представилась нормандка.
        - Хайят! - задорно выкрикнула турчаночка. А подруга Захиры пропела:
        - Ри-има… - чуть растянув своё имя, подражая вольно или невольно Кекем.
        Сорвав с головы бархатный берет, Иоанн Франджипани изогнулся в настоящем придворном поклоне. Начал привычно:
        - Дорогие дамы… - Смешался. - Любезные госпожи мои! Будьте нашими гостьями и скрасьте одиночество мужчин, истосковавшихся по красоте и изысканности! Прошу вас…
        Слуги, половина из которых была привезена из Франкии, таращили глаза, стараясь запомнить хорошенько всё происходящее. Но, повинуясь грозному взгляду консула, бросились открывать двери в приёмную залу, где всё уже было готово к ужину.
        - Прекрасная…
        Не обращая внимания на главного евнуха, консул вперил взор в Кекем, видимо, решив иметь дело с самой смелой, но та, снова отвлёкшись на рыжую кошку, нагнулась её погладить, и глава посольства, тонко усмехнувшись, подошёл к той, что была ближе к нему: к Риме.
        Жоффруа Лебюлель, его секретарь, подмигнул - и предложил руку смешливой Захире. Рыцарь Филипп де Камилле церемонно поклонился серьёзной Ильхам, и та, удивив всех несказанно, присела в безупречном реверансе. Граф Ангерран дю Монстрель, не чинясь, подхватил за талию Хайят.
        - А мне, значит…
        Бывший маленький писарь, ныне посол Его Величества Франкии Генриха и его светлости герцога всея Галлии, Огюст Бомарше вздохнул.
        - А мне, значит, оставляете этого ребёнка. Никто не хочет связываться. Ну, спасибо, друзья. Что ж, пойдём, дитя.
        Они были последней парой, скрывшейся в обеденном зале.
        Капа-агасы смотрел им вслед, казалось, пронзая взглядом, закрытые двери.
        «Ошибся, - стучало его сердце. - Осёл, дурак, слепец… Как я в ней ошибся».

* * *
        - Да оставь ты в покое эту кошку, - со смешком посоветовал Ирис выбравший её мужчина, ничуть не страшный, ничуть не старый, похоже, что весёлый и добрый. - Ей, сколько не дай, сожрёт, словно у неё три горла вместо одного. Ах, извини, Мур-Мирр, не сожрёшь, а, конечно соизволишь отведать… Кекем, попробуй сама рыбу, это вкусно! Наш повар готовит не хуже султанского, а уж по части соусов он король, поверь мне! Держи-ка…
        На почти пустую тарелку Ирис лёг ломтик разварной форели, сбрызнутый чем-то красным. Ягодка, заманчиво выглянувшая из соуса, лопнула под зубами и обдала язык восхитительно кислым.
        - Нравится? Это северная клюква, нам привозят её издалека. Знатоки предпочитают её лимонам.
        - Да-а… Спаси-бо, О-о-огюст…
        Ужасно трудное у него имя, такое и без заикания не выговоришь. Кекем после каждой попытки ёжилась: а ну, как мужчину выведет из себя её неправильная речь? Но он, похоже, не придавал никакого значения тому, что в гареме жёстко обозначалось как «порок, позорящий одалиску». А сейчас и вовсе расхохотался.
        - Лучше скажи: Август. Ну?
        Кекем захлопала ресницами.
        - За-ачем?
        - Не спрашивай. Просто скажи.
        - А-август, - протянула она. - И что?
        - От этого имени римского императора и произошло имя Огюст, переиначенное на галльский манер. Можешь называть меня Август, если тебе так легче.
        Да, он словно и не замечал её косноязычья. И вообще, вёл себя так, будто всё, что делал и говорил «подарочек», казалось чрезвычайно милым.
        - А-а… - Девушка наморщила нос, не подозревая, как потешно смотрится. - Имп-ператор роди-ился в а-августе?
        Прислушивающийся к разговору Жоффруа Лебюэль лишь фыркнул. Бомарше погрозил ему пальцем.
        - Не вмешивайся, приятель, у тебя своя девушка, её и просвещай… Нет, глупышка. Не Августа назвали в честь месяца, если ты так решила, а напротив: летний месяц нарекли в его честь. Представь, какое самомнение: считать себя настолько великим, чтобы подогнать под себя календарь! Ты кушай, кушай. Тебе нужно лучше есть, а то щеки уже запали. Я погляжу, вас там, в гареме, морят голодом?
        Ирис испуганно схватилась за щёки, но по смеющемуся взгляду мужчины вдруг поняла: да он просто шутит! Неуверенно улыбнулась. Осмелев, выбрала из стопки тонкий лаваш, нащипала сочной баранины, посыпала зеленью и измельчёнными орешками и свернула в трубочку. Протянула тарелку Августу. (И впрямь, так легче его называть даже в мыслях…)
        - Н-неприлично на-наложнице много есть. Она до-олжна заботиться о го-осподине, - пояснила простодушно.
        Бровь мужчины красиво изогнулась.
        - А господин, конечно, я… Прости, как-то ещё не привык. Но раз я господин - приказываю: ешь. И чтоб как следует: терпеть не могу голодных наложниц.
        И, дабы показать свою доброту, разломил предложенный рулетик пополам. Зная привычку местных поваров иной раз переперчивать и переслащивать, но при этом недосаливать, отогнул край лавашного рулета, чуть присыпал солью. Протянул девушке её половину.
        Ирис смешалась.
        - Мой господин…
        - Август, - весело поправил он.
        - А-август… Так не-ельзя. Это же… хлеб и со-оль. Мы поделим - и буде-ем ка-ак брат и сестра…
        - Прелестный обычай. А я-то думал, в гареме про такие не знают, - попытался отшутиться Бомарше, всё ещё не понимая сути. - А почему бы нам не побрататься, в самом-то деле? Детка, ты, в сущности, совсем ещё ребёнок, я же тебя, как женщину, и не воспринимаю! К тому же, я женат, и довольно-таки привязан к своим брачным узам, или цепям, как выражаются мои друзья. Общение с девушками для меня сводится лишь к приятному флирту и разговорам, запомни. Так что не вижу ничего плохого в том…
        Глаза Ирис наполнились слезами.
        - Не… не отка-азыва-айтесь от меня, гос-сподин, - прошептала она. Всевышний, никогда бы не подумала, что станет умолять о подобном! - Если вы б-будете не-недо-овольны, меня…
        - Неужели накажут?
        Бомарше встревожился. Он-то всего лишь хотел успокоить это дитя и дать понять, что ни к чему не принуждает, а дело-то, оказывается, в принуждении совсем с другой стороны, с той, откуда девушек сюда отправили! И действительно, спохватился он, можно подумать, у них есть выбор… Сам не так давно разглагольствовал на эту тему, но успел позабыть собственные речи.
        - Всё так серьёзно? - Он всё же решил уточнить. - И как… накажут?
        Перед глазами Ирис вдруг всплыло зрелище страшного каменного тоннеля, уводящего в глубину, к незримо плещущимся прохладным водам. Она глотнула воздуха. Как обычно, в напряжённые моменты голос отказался служить вовсе.
        - В мешок и в Босфор, - неожиданно чётко прозвучало неподалёку. Оказывается, к их разговору прислушивались. И теперь Ильхам, выпалившая это, сидела бледная, как мел, испугавшись собственной смелости.
        Они обменялись взглядами с Кекем, с Хайят… И можно было поклясться, что в тот момент у всех троих перед глазами было одно и то же: Смерть, поджидающая за тайной дверцей.
        Граф дю Монстрель нервно рассмеялся.
        - Да перестаньте! Глупость какая… - Оборвал смех. - Но это же… дико! Нет, бросьте! - Перевёл взгляд на Хайят, в лице которой не осталось ни кровинки. Та глубоко вздохнула - и принуждённо улыбнулась.
        - Конечно, это глупость, мой господин. Османия - центр цивилизации и просвещения, здесь нет места варварским обычаям. Моя подруга просто неудачно пошутила. Шутка. Вы, европейцы, считаете нас дикарями, а нашу страну выставляете, как обитель всяческих зверств. Вот она и решила вас разыграть. Простите нас.
        - Простите, - эхом отозвалась Ильхам. - Ужасно невоспитанно с моей стороны и так… нелепо. Я глупая, да, потому что сперва скажу, потом думаю. Я всего лишь неловкая женщина, простите меня.
        - Ты слишком долго извиняешься, девочка, - прервал Филипп де Камилле. - Конечно, мы все поняли, что это была неудачная попытка нас развлечь. Пока мы не выбрали более приемлемую тему для разговоров - может, вы повеселите нас чем-то иным?
        Ирис вздохнула с облегчением.
        А ведь она сама, сумей так же, как новые подруги, щебетать без устали, давно уже сморозила бы какую-нибудь глупость… Просто из-за растерянности. Эти мужчины… До сих пор не верилось, что рядом и впрямь не евнухи, при которых можно без стеснения переодеваться, мыться в бане, плавать в бассейне - а настоящие мужчины, да ещё и имеющие теперь на них, девушек, право. Мужчины… Не какие-то мифические и страшные божества, всесильные и безжалостные, как сам султан, о нет! Вполне реальные, осязаемые, так приятно берущие за талию или под руку, чтобы провести на место за столом. Пахнущие какими-то неведомыми благовониями, с аккуратными подстриженными бородками, в которых, в отличие от султанской, ни одного серебряного волоска… С такими выразительными, отнюдь не бесстрастными или слащавыми лицами, с умными проницательными глазами, вежливые и обходительные, поглядывающие не свысока, как капа-агасы - мол, знай своё место! - или насквозь, будто не замечая такого ничтожества, как простую одалиску… Нет, они смотрели, пусть и снисходительно, но ласково, и угощали вкусностями, и шептали на ухо всякий сладостный вздор
про дивный взгляд, очаровательную ножку, прелестные ручки. Наверное, это и заставило потерять осторожность, отчего и вырвались случайно у Ильхам неосторожные слова. Хотя, скорее всего, основная вина лежала на соке виноградной лозы, именуемом «Старым кастильским», который хозяева понемногу добавляли девушкам в шербет. Хоть Пророк и запрещает пить вино, но, как справедливо сказал главный здешний франк, Консул, сейчас они в посольстве, а значит - на территории самой Франкии, поэтому нужно соблюдать законы того государства, в которое они попали. Невиданное до сей поры хмельное сыграло с девушками коварную шутку, развязав языки…
        Но и придало им смелости. Потому что, когда Филипп де Камилле упомянул о развлечениях, одалиски повеселели - и захлопали в ладоши, призывая музыкантов. И Кекем пришло в голову, что от того, как она станцует, зависит, как пройдёт в дальнейшем их вечер. Забудут ли послы «шутку» или решат докопаться до истины.
        Покорят ли девушки этих европейцев - или вернутся в гарем стыдливыми девицами?
        Но главное - и Кекем читала это в сердце каждой из приехавших сюда - им вдруг и впрямь захотелось очаровать этих мужчин. Они были… чудесными, хоть двое из них - насмешник, прозывающий себя графом, и тот, серьёзный, Филипп, казались такими неприступными, что поневоле жаждалось вызвать улыбку на их лицах и добиться ласкового взгляда. Ирис дождалась первых ритмичных ударов барабанчика, грациозно и плавно, как учили, поднялась, скинула туфли - и вышла на свободное пространство в центре залы.
        Ах, вино, это коварное вино! Конечно, это оно наделило её сейчас необычайной лёгкостью и гибкостью, и вовсе не при чём свинцовые браслеты, придавшие на занятиях столько сил рукам и ногам, и уроки Айлин-ханум, что заставляла недостаточно упорную Кекем по сотне раз повторять те или иные движения, доводя каждый жест до немыслимой выверенности, до совершенства… Если бы сейчас на голове у танцовщицы стоял кувшин с водой - она в самом бурном кружении не разлила бы ни капли.
        Как же легко без браслетов!
        Не вино, а свобода ударила ей в голову. И заставила плыть в танце с такой грацией, что даже Филипп де Камилле, над невозмутимостью которого вечно подтрунивали приятели, безотрывно смотрел на рыжеволосую деву, что на их глазах из нескладного подростка превратилась в воздушную фею, кружащуюся на цветочном лугу-ковре.
        Звякал бубен в поднятой руке, перекликаясь с ритмичными ударами барабанчика и нежными переборами лютни, трелями флейты и цокотом гишпанских кастаньет в руках Ильхам. Словно извиняясь за свою недавнюю выходку, она первой вышла поддержать Кекем, а через несколько минут к ней присоединилась и Рима. И хотя наставницей танцев у девушек из соседнего гаремного зала была не Луноликая - должно быть, их души в тот момент настроились на единую мелодию, а потому - тела вытанцовывали слаженно, гармонично, услаждая взгляд и даруя невиданное наслаждение зрителям.
        Под затихающую музыку девушки обходили восхищённых хозяев, даря каждому традиционный поклон. Раскрасневшаяся Рима хотела было пристроиться на прежнее место рядом с консулом, но тот вдруг, ловко перехватив её за талию, усадил себе на колени. Тонко улыбнувшись, протянул смущённой красавице чашу с апельсиновым шербетом и продекламировал:
        - В чужой цветущий сад вошёл я, дерзновенный,
        И замер восхищён красою сокровенной.
        Склонилась лилия ко мне и прошептала:
        Ах, настоящий миг - лишь танца миг мгновенный!
        И добавил непонятно: - Браво! Брависсимо!
        Мужчины дружно захлопали в ладоши и засмеялись.
        - Вот это да! - откровенно зубоскалил Лебюэль, - наш суровый Агамемнон изволит, оказывается, втайне от всех баловаться виршами бессмертного Омара! Чего ещё мы о тебе не знаем? Уел так уел!
        - Это всё наш скромник! - Консул шутливо ткнул пальцем в Бомарше. - Я был просто обязан проверить, что за книгу получил он в подарок от светлейшей валиде, а потом, клянусь богом, сам не заметил, как увлёкся, и начал переводить с персидского наречия на османское! Прелюбопытнейшая забава, скажу я вам, эти рубайят: попробуйте вместить целую притчу или поэму в четыре строки, соблюдя при этом нужные ритм и размер, не потеряв всей изначальной прелести! Огюст, не урони честь франков, разыщи что-нибудь в закромах своей памяти в честь наших прелестных танцующих гурий!
        «Август», усмехнувшись, отсалютовал полным кубком. Свободной рукой коснулся рыжего локона Ирис. Глянул нежно.
        - Не уходи, красавица, постой,
        Вина тебе плесну я за простой,
        А ты - танцуй, от танца я пьянею,
        Пусть мой кошель совсем уже пустой…
        - Прекрасно! - засмеялись мужчины. - Браво, Бомарше!
        - А ты тот ещё дамский угодник, - Лебюэль осушил залпом свою чашу и нежно притянул к себе разрумянившуюся Захиру. - К чёрту танцы, - сказал хрипло. - Прошу прощения, не к чёрту, они прекрасны, но слишком эфемерны, а когда под руками, прошу прощения, нечто живое, тёплое и манящее - тут не до танцев. Музыка вот где… - Ударил кулаком по мощной рыцарской груди. - Эх, не знаю я ваших стихов и не собираюсь читать, но когда рядом со мной красавица и чаша - легче остановить бегущего першерона, чем мой язык…
        Осторожно возложил ладони на румяные щёчки девушки.
        Голос его был вкрадчиво-нежен, и предназначался вроде бы одной, но проник в сердца каждой из пяти:
        - Говорят: нас в раю ожидает вино, -
        Жоффруа задорно тряхнул головой.
        - Если так - то и здесь его пить не грешно,
        И любви не грешно на земле предаваться -
        Если это и на небе разрешено.
        Его губы невесомо, на какие-то доли секунды прикоснулись к девичьим - и Захира отпрянула в смущении.
        - Здесь жарко, милая, - шепнул он. - Пойдём на крышу. Вечереет, с Босфора тянет прохладой… Пойдём. Скоро появятся звёзды…
        - А и в самом деле, - подхватил консул. - Набивать животы - слишком уж невзыскательное веселье. Покажем нашим прекрасным гостьям чудесные уголки нашего сада. И уж давайте отпустим музыкантов, что собираются полночи терзать наш слух подвываниями на… как его… дудуке, очень он жалостливо звучит, а моё сердце настроено на возвышенные чувства, но никак не на стоны и вздохи.
        - Я покажу Ильхам библиотеку, - коротко оповестил де Камилле. - Прошу не беспокоить, у нас будет важный разговор.
        - Судя по всему - и впрямь важный, - пробормотал, глядя вслед удаляющейся паре граф дю Монстрель, и обратил благосклонный взгляд на свою пери. - Нет, он неисправим, наш моралист… Прелестная, а вы тоже предпочитаете проводить время средь учёных свитков и старинных книг?
        - Я люблю то, что любит мой господин, - потупив глаза, ответствовала та. - А он вряд ли хочет растрачивать драгоценное время на крючки и картинки, будь им хоть триста лет.
        - Вот как? - мурлыкнул Ангерран, придвигаясь ближе. - Почему?
        - Сердце мне подсказывает… - Хайят вскинула синие глаза, мерцающие, как звёзды. - …что все эти мудрецы, писавшие толстые книги, рано или поздно откладывали в сторону перья и забывали о мудрых истинах, предаваясь радостям и утехам любви. Истины вечны, мой господин, к ним можно вернуться, открыв книгу даже спустя многие годы на той же самой странице. А радости столь мимолётны, что пренебрегать ими опасно: упустишь - и уже не воротишь. Что ты выбираешь, господин?
        …- Тебя, - немного помедлив, ответил граф. И широко улыбнулся. - Право же… Хитро ты подвела, плутовка, не ожидал. Пойдём ко мне. Продолжим разговор наверху. У меня есть дивная коллекция жемчуга, и мне не терпится увидеть, как он смотрится на твоей нежной коже.
        Вскоре в огромной зале остались лишь погрустневшая Ирис и Бомарше.
        - Ты любишь кофе? - неожиданно спросил «Август». - Прекрасно. Пошлю-ка я на Мустафой-ага. Эти дуралеи и сами не знают, от чего отказались, а я - не собираюсь упускать такой случай. Вот увидишь, его кофе - напиток богов!
        - Господин… А-август… - прошептала Ирис. - Я вам со-овсем не по-понравилась, да?
        Огюст Бомарше ласково погладил её по руке.
        - Ну что ты, глупышка. Просто для меня ты пока ещё сущий ребёнок. Да и… Дело в том, что я и впрямь люблю свою жену, и заводить шашни на стороне, даже если об этом никто не узнает, считаю свинством. У вас, кстати, свинья презираема, так что ты поймёшь меня вдвойне. Да и само то, что тебя привезли сюда насильно, мне, знаешь ли, претит. Ты ведь вряд ли сюда рвалась.
        Ирис качнула головой. Всхлипнула, но сдержала слёзы, побоявшись за краску на глазах. Сказала с тоской:
        - Значит, я теперь никогда не увижу Франкию…
        И кто скажет определённо, что же сработало больше - детская ли непосредственность, или, напротив, извечная женская хитрость, побуждающая говорить загадками, дабы возбудить в мужчине любопытство - но только через четверть часа бывший писарь, нынешний посол Франкии и представитель Галлии, знал о Кекем всю подноготную. Точнее, то, что ему положено знать.
        Приняв от почтенного Мустафы-ага чашечку и впрямь божественного кофе, он закатил глаза, изобразил в полном объёме полагающийся на долю чудесного напитка восторг… и продолжил:
        - Послушай, малышка, жениться на тебе, я, конечно, не могу, но вот помочь уехать или хотя бы вырваться из этого вашего Дворца наслаждений постараюсь. Не нравятся мне эти ваши порядки, когда с девушками обращаются как со… Ну, этих слов тебе знать не положено. Пожалуй, я переговорю с вашим… как его… капа-агасы, он же по роду службы должен знать соответствующие законы и обычаи… Перехвачу его завтра, когда он за вами заедет. Кекем, я попытаюсь что-нибудь для тебя сделать. Заметь: попытаюсь. Ты сама понимаешь, что я могу чего-то не знать; но раз ты мой «подарок», и в послании султана оговорено слово «собственность» - этот момент мы и обыграем.
        - И я смогу… - Ирис не поверила своим ушам. - Уехать? Пра-авда? - Погрустнела. - Н-ничего не-е выйдет. Чтобы получить та-акое право, я должна ва-ам угодить, а вы… - Она вдруг запунцовела. - Я ва-ас не привлекаю.
        - Да перестань! С чего ты взяла? Я сам скажу завтра султану, что ты божественна и неповторима, и угодила мне… гхм… во всех смыслах. Надеюсь, Господь и Аллах простят мне эту маленькую хитрость, сочтя за очередной дипломатический ход, Тем более что в одном я не совру: ты мне действительно нравишься. Ты мила и непосредственна, красива и прелестно танцуешь, а ещё ты умненькая… Что-то не так?
        Ирис качнула головой.
        - Ве-еликого Султана не-нельзя обмануть, - сказала шёпотом. И даже оглянулась - не слышит ли кто. - Вы ра-азве не знали?
        Брови Бомарше полезли вверх. Вот как? Нечто подобное послы слышали неоднократно, и рады были бы списать на извечную манию льстецов восхвалять непревзойдённые достоинства своего повелителя, причислив к последним и знаменитое Правдовидение, уникальное свойство, говорят, водящееся у особ, продвинутых духовно, возвышенных… Но… султан Тамерлан, утопивший несколько лет тому назад свою новую империю в крови, под определение возвышенного идеала никак не подходил.
        Вот только хитрости и ложные шаги дипломатов он разгадывал мгновенно. Оттого и тянулись нынешние переговоры которую неделю, поскольку франки частенько действовали в соответствии с догмой оставленной одним искусным мастером на этом поприще: «Посол есть муж добрый, отправленный на чужбину, дабы там лгать на пользу своей стране». Тамерлану лгать было бесполезно.
        Однако что могла об этом чудовище знать девочка из гарема? Добро бы фаворитка, выведывающая секреты своего покровителя, а то - невинное дитя, которое-то султана видело лишь издалека.
        - Говорят, у него волшебный глаз, - еле слышно сообщила Кекем. И Бомарше с трудом подавил в себе желание расхохотаться. Ну, надо же! Повёлся, как мальчишка! Но последующие слова заставили его насторожиться. - Левый. Ему его однажды выбили в бою, и Повелитель ходил в повязке. А полгода назад, после бунта…
        Бомарше очень хорошо помнил эту историю. Один из дальних родственников покойного Баязеда вздумал подкупить вечно безденежных янычар на свержение Хромца. Обоснование он выбрал на редкость удачное, причём законное: согласно Уложению о престолонаследии, трон Империи не мог принадлежать мужчине с каким-либо увечьем. Отсутствуй у него хоть мизинец на ноге - ему не место в Солнцеликих.
        Видимо, тогда, после подавления мятежа и казней, дабы не подавать в дальнейшем повода…
        - … наш знаменитый табиб Аслан-бей сделал ему новый, хрустальный глаз, который не только видит, но и различает правду и ложь. Поэтому от него ну ничегошеньки не скроешь. Я правду говорю!
        - Аслан-бей, говоришь?
        Бомарше задумался.
        Об этом кудеснике ходило множество слухов, в том числе, и невероятных, на первый взгляд. Но прославленный медикус и ходжа Аслан-бей был отнюдь не шарлатаном, как могло показаться скептикам. Это ему обязаны появлением пять научных трактатов, из которых три посвящены медицине традиционной, а два - магической. И наделали они много шуму, показав всему миру, что Восток обошёл Западную медицину на много шагов вперёд. Кроме того, однажды самому Бомарше довелось встретиться с человеком, который получил в подарок от знаменитого лекаря железную руку взамен отрубленной в бою, и какую руку! Та сгибалась, как положено, в плече локте и запястье, сжимала и разжимала пальцы… Вот только мечом владела не слишком умело, но меч был для неё тяжёл, зато кинжалы метались виртуозно и всегда попадали в цель.
        Не исключено, что слухи насчёт чудесного глаза Великого султана содержат какую-то долю истины. Ибо то, что будоражит досужие умы, никогда не рождается на пустом месте. Всегда есть какое-то основание.
        Пренебрегать такими слухами - верх неосторожности.
        … - Ты не пьёшь кофе? - спросил, спохватившись. - Неужели не нравится?
        Ирис смущённо потупилась.
        - Н-не привы-ыкла. Горький.
        Она умолчала о том, что в гареме разрешалось пить кофе лишь девушкам, избранным на ложе Повелителя. Дабы те испытали прилив сил и бодрости перед предстоящей жаркой ночью. Для простых же одалисок это удовольствие возбранялось.
        Бомарше засмеялся.
        - Значит, он рассчитан на мой вкус. Считается, что настоящий мужчина не будет портить дар богов излишком сахара или молока. Но мы сейчас сделаем по-другому…
        Он шепнул несколько слов почтенному Мустафе-кофевару, с достоинством ожидающему в сторонке очередных распоряжений, хитро подмигнул, и тот, понимающе кивнув, вновь удалился колдовать за свой столик.
        Через несколько минут перед Ирис-Кекем стояла пиала с иным напитком, сдобренным едва ли не наполовину густыми горячими вкусными сливками.
        - Шоколад, - торжественно провозгласил Бомарше. - Это тебе точно понравится. Но имей в виду… - Ирис замерла с поднесённой к губам чашкой. - Этот нектар, эта дивная амброзия богов Нового Света пробуждает чувственность и разжигает огонь страсти. Если пить его в неумеренных дозах, конечно, - добавил со смехом. - Это не афродизиак… я хотел сказать - не возбуждающее средство, он просто добавит огонь в жилах и успокоит, потому что сладок и приятен. Моя жена обожает горячий шоколад. Он на неё именно так и действует - успокаивающе. Вот я и решил, что тебе в любом случае он не повредит. К тому же, вы, женщины, любите сладкое, а здесь, на Востоке, особенно к нему пристрастны. Нравится?
        Про то, что сладости в гареме выдавались лишь на праздники или за особые услуги, девушка тоже промолчала. А она и впрямь так любила сладкое! Шоколад был великолепен. Не сдержавшись, Ирис даже облизала губы, чтобы не терять ни капли восхитительного сладко-пряного вкуса. Улыбнувшись, Бомарше поднялся, предложив ей руку.
        Всё-таки… он сейчас уведёт её к себе. И страшно, и дух захватывает. Впрочем, похоже, боязнь перед неизбежным отступила, ведь Август был так добр с ней, так хорош! Он не причинит ей зла.
        В крови и впрямь разбежалось пламя после дивного шоколада.
        Но почему-то франкский посол уже не первый раз упомянул о жене; к чему бы это? Он всё-таки намекает, что сохранит ей верность?
        Ирис ничего не оставалось, как положиться на волю Всевышнего.
        - Ты станцуешь мне ещё раз, - заговорщически шепнул мужчина, увлекая её к лестнице на второй, приватный, этаж. - Для меня одного. Договорились?
        Станцует. Конечно. И, что уж там душой кривить, Ирис решилась и на остальное. Пусть случится то, чему суждено случиться.
        …Впервые в жизни она танцевала не потому, что надо, а по велению сердца, вкладывая в каждый жест свою благодарность мужчине, который обходился с ней так деликатно, нежно, сочувствующе. Увидь её в тот момент Айлин - вздохнула бы с удовлетворением и пробормотала бы: «Наконец-то. Вот она, уже не девчонка, но маленькая женщина, и никакая худоба ей в том не помеха. Говорила я: женщину делает женщиной не тело, а обожание того, кто рядом…» Ирис и не осознавала, насколько танец, посвящённый Августу, отличается от того, что был недавно внизу. В нём появилась чувственность, в отсутствии которой то и дело обвиняли Кекем наставницы, сдержанная страсть, огонь, и… вызов.
        Будь здесь капа-агасы, его хватил бы очередной удар.
        - Д-довольно, - произнёс, задыхаясь, Бомарше и откинулся на подушки широчайшего ложа. - Я же не святой… Впрочем, он тоже долго не продержится. Иди сюда, Кекем.
        Он похлопал по краю постели.
        - И не вздумай пугаться… Давай, садись. Просто садись, поговорим.
        - Всё хорошо, госпо… А-август? - испуганно спросила Ирис.
        - Хорошо, малышка. Настолько, что я начинаю стыдиться своей порядочности… Расскажи-ка мне, чему вас вообще обучают в Серале? Нет, про занятия музыкой рукоделием можешь опустить, про это мне и супруга рассказывала. Меня сейчас больше интересует то, как вас учат ублажать мужчину. Не всё ведь сводится к ложу, правда? Есть и другие моменты, не менее приятные, понимаешь?
        - А-а… - протянула Ирис. На щеке её от лукавой улыбки появилась милая ямочка. - Я могу… - Наморщила нос, старательно припоминая. - Кроме то-ого, что стан-танцевать, могу спе-еть… Ко-огда я по-ою, то не-не за-аикаюсь. Мо-огу разуть тебя, по-омочь разде-деться, приня-ять ванну…
        Засмущалась.
        - Ммм… Ванну… Неплохо, но мой разум этого не выдержит. Лучше разуй. - Вытянув ногу, ухмыльнулся. - Что ж, ублажай своего господина, милая Кекем. И я останусь довольным.
        Подавив смешок, Ирис почтительно склонила голову. Обойдя ложе, потянула на себя ботфорт, затем стащила с посольской ноги нитяной носок… Казалось, это сама нога издала блаженный стон, с наслаждением шевеля пальцами. Захихикав, девушка проделала то же самое с её соседкой.
        Ступни у мужчины были красивые, изящной формы, и не слишком большие. Да он и ростом-то был невелик в сравнении со своими земляками, хоть Ирис и доходила ему лишь до середины уха. Но вот беда - тыльная часть ступни, даже большой палец, а заодно щиколотки, голени… и наверное выше, до самого колена, прикрытого штанами - всё заросло пушистыми чёрными волосками, да так густо… Девушка даже растерялась. Нет, о том, что у мужчин, как и у женщин, растёт пушок на руках и ногах, она догадывалась, но в хамаме слыхала, что все, включая самого султана и его приближенных, предпочитают избавляться от лишней растительности. Правда, не столь изуверскими способами, какие иной раз практиковали на наложницах кальфы, а с помощью каких-то особенных порошков или просто-напросто бритвы.
        А у франков, значит, так не принято…
        Не сдержавшись - наложнице ведь можно трогать своего господина - Ирис провела ладонью по мужской голени. И решила, что с виду это и не слишком красиво, но на ощупь… приятно. Хоть даже помыслить о таком смешно.
        Зачем им дополнительная шерсть? А-а, наверное, чтобы было теплее… Франкия, должно быть, ужасно холодная страна.
        Август смешно брыкнул ногой.
        - Не щекочи, плутовка.
        - Слушаюсь, мой го-осподин, - смиренно ответила Ирис. В голову ей пришла неожиданная идея, и в поисках того, что ей нужно, она обвела глазами спальню.
        Здесь всё было устроено на европейский манер, а это значит - высокий стол, рядом с ним - стулья, и никаких подушек на полу. Правда, ковёр лежал замечательный, с толстым ворсом, на таком и просто посидеть приятно… Пустел затемнённым жерлом очаг, не разожжённый по тёплому времени года, и рядом с ним стояла чудная ширма, наверное, для защиты от выпадающих случайно угольков, когда в камине горел огонь. А, вот оно, что понадобится для угождения! На приземистом комоде поджидал, заготовленный для вечернего омовения, широкогорлый кувшин с водой, и серебряный таз, и лежало пушистое полотенце с маленькой губкой.
        Судя по невесомому парению над кувшином, вода ещё не остыла.
        - Ты что задумала? - с подозрением поинтересовался Бомарше. Ирис потянула его за руку, заставляя усесться.
        - Давай, я омою тебе ноги, мой господин. Это очень приятно. К тому же, снимает усталость и напряжение, ты ведь немало потрудился днём… - Не слушая не очень убедительных возражений, она налила в таз воды, глянула на широкие рукава своего нарядного платья… Да, такие не завернёшь… А жалко будет замочить. И, недолго думая, стащила его через голову, оставшись в шароварах и рубахе. Ах, да, ещё и в лифе! Благодаренье подругам, вполне приличный вид!
        Впрочем, у мужчины сложилось на этот случай своё мнение, но он благоразумно придержал язык.
        - Тебе тоже надо раздеться, мой господин, - озабоченно сказала Ирис. - Нельзя отдыхать в дневной одежде.
        - Э, э, полегче. - Шутливо отбиваясь, «господин» позволил стащить с себя камзол и жилет. - Достаточно, детка. Ну, хорошо, рубаху тоже… нет, оставь! Только расстегни. И штаны оставь, кому я сказал! Пощади мою мужскую гордость, в конце концов, я не младенец, чтобы меня раздевали без моего согласия.
        - Ка-ак будет угодно, мой го-осподин.
        Из сумочки, захваченной с собой, она извлекла два флакона. Добавила в воду успокоительных капелек. Этот эликсир, она знала, благотворно действует и через кожу, и окажется не лишним. Второй пузырёк содержал толику миррового масла, оно тоже пойдёт в ход.
        - Кто бы мог подумать, - бурчал Огюст Бомарше, безуспешно пытаясь придать голосу этакое старческое брюзжанье, - что я настолько одряхлел… Молодая красотка греет мне ноги в тазу, ещё немного - и предложит стакан для вставных зубов и напялит ночной колпак. Ммм… не останавливайся, детка, у тебя такие ловкие руки…
        - А если бы вы знали, мой господин, какие у меня пальцы… - Ирис подхватила игривый тон, и уже без особых церемоний распорядилась: - Теперь довольно.
        - Ну, ещё немного, - тоном раскапризничавшегося ребёнка, ныл «Август».
        - Не могу, мой господин. Ваши лилейные ножки уже достаточно распарены и готовы к массажу. Разве вы не жаждете этого?
        - Жажду! О, я жажду твоих дивных прикосновений, моя прекрасная сиделка! Продолжай же, своди меня с ума!
        «А если за дверью ещё и подслушивают местные шпионы - они услышат то, что им надо» - подумал с удовлетворением. «Пусть потом перескажут всё слово в слово этому надсмотрщику-евнуху. Продолжай, ты молодчина, Огюст. Главное, не увлекись, а то достанется тебе потом от Фатимы…»
        Обсушив «лилейные» ноги господина, Кекем заставила его улечься, сама же прыгнула на постель рядом. Не удержавшись, кинула взгляд на мужчину, да так и замерла. Удивительно. Его грудь, виднеющаяся в вырезе рубахи, курчавилась ещё больше, чем ноги… Спаси, Всевышний, женщин от такого богатства, это, должно быть, ужасно неудобно и колко… Но почему-то так и притягивает взор. Она поспешно отвела глаза.
        Несколько капель драгоценной мирры на одну ступню, столько же на другую…
        - Божественная, - застонал Бомарше, когда тонкие сильные пальцы танцовщицы прошлись по чувствительным точкам подошвы, размяли пятку… и вдруг начали совершать странные движения, будто впиваясь маленькими буравчиками. Каждый такой нажим посылал горячую волну выше, до колен, до бёдер, ещё выше, отзываясь в животе, в груди, простреливая горячими приятными волнами до самой макушки. Ирис всегда хорошо училась. И уроки мастера Али пошли ей впрок.
        Бомарше стиснул зубы. «Довольно!» - хотелось ему выкрикнуть, ибо, в самом же деле, не святой он, чтобы удержаться от самого что ни на есть соблазнения. Что творит эта рыжая чертовка, эта скромница? Но внезапно характер движений сменился. «Буравчикам» на смену пришло ласковое поглаживание, и, мало-помалу, естественное возбуждение отхлынуло, на смену ему пришли расслабленность и покой, покой и безмятежность, безмятежность и дрёма…
        Уже не открывая глаз, он похлопал ладонью рядом с собой.
        - Ещё немного, девочка, и хва…тит… Когда засну - ложись рядом. Лучше будет, если утром нас увидят вместе. И… спасибо…
        - Спа-асибо, го-осподин, - успел он услышать в ответ. - А-август… Сла-адких снов…
        Глава 5
        В кои-то веки Нуха-ханум, она же Злыдня, прекрасно осведомленная о своём прозвище, она же Главная смотрительница и наставница гарема, была довольна. Подаренные франкским послам девы угодили, это считывалось по всему: и по сияющей, словно маслом намазанной, роже Главного евнуха, и по сдержанному торжеству и затаённым улыбкам самих пери, вернувшихся с хальвета - «праздника уединения»… Конечно, вернувшихся, ведь, по устоявшейся традиции, прежде чем окончательно отдать их новым хозяевам или наказать за возможное нерадение, нужно было удостовериться, насколько «подарки» усладили упрямых франков. О, Нуха умела читать и по губам, и по глазам, и по жестам, практически незаметным для неопытного глаза, и для того, чтобы отличить правду от лжи, узреть истинное удовольствие, полученное от ночи любви, либо ужас перед страшной трубой в Босфор, ей не нужно было обладать оком правдовидения, она и без него поняла, что все до единого послы остались довольны. Иначе уже сейчас кто-нибудь из провинившихся дев сдавленно рыдал бы, либо трясся в углу паланкина…
        Оставалось дождаться вечерних вестей из Дивана. И надеяться, что, умягчённые жаркими ласками лучших роз из сада Великого Хромца, гяуры пойдут на уступки, которых наверняка жаждет Повелитель, а иначе к чему задабривать христиан? Возможно, после встречи с ними Солнцеликий, преобразившись из Государя в гостеприимного хозяина, как иногда любит проделывать, соизволит сам осведомиться, пришлись ли девушки по вкусу и не заменить ли их на других… Если нареканий на «подарки» не будет - что ж, тогда в гареме закипит работа, всем напоказ, чтобы прочие девы смотрели и завидовали избранницам. Необходимо оформить на каждую деву грамоту о выходе из Сераля и свидетельство о том, что она становится вольной жительницей Константинополя; заготовить приданое - ибо сам Великий будет считаться приёмным отцом, отдающим любимые чада в руки новых покровителей. Аллах сохрани, чтобы в семье мужа или хозяина сочли приданое от султана чересчур скромным! Поэтому будут перетряхиваться кладовые и вытаскиваться на свет перины и тюфяки, подушки и ковры, ценнейшие отрезы на платья, горы обуви, домашней утвари и посуды. Казначею же
придётся раскошелиться на пару золотых браслетов для каждой отпускаемой. Прочие драгоценности будущей жене или наложнице подарит муж или владелец, это уж как решится, но он же в любой момент вправе их отобрать у провинившейся супруги; а вот те украшения, что попадут к ней с приданым вместе с мешочком золотых - её собственность, личная и неотторжимая. И, не приведи Всевышний, но ежели дойдёт дело до развода, муж обязан будет вернуть оставленной им женщине всё до головного платка, до единой монеты, дабы и в разводе бывшая жена могла жить достойно. Велик и справедлив Повелитель, одобривший законы, установленные предшественниками, и теперь строго следящий за их соблюдением.
        Итак, окончательная судьба дев определится вечером. А пока что - «подарки» переселили в отдельные покои, но позволили прочим одалискам навещать подруг: и правильно, пусть поговорят, посплетничают, а новенькие заодно наберутся ума и опыта.
        Удовлетворённая, Злыдня окинула почти материнским взором истомлённых бессонной ночью девушек, разместившихся в просторной светлой комнате. Прекрасно. Даже Кекем не подвела. Ох уж, эта Кекем… И как она её проглядела? Вот что значит - предубеждение. Девчонка с малолетства казалась дурнушкой, да ещё это её заикание… Нет, Нуха никого не винит, но запомнит этот урок на всю оставшуюся жизнь: работать нужно даже с самыми безнадёжными. Тогда, глядишь, и она выведет в султанши свою фаворитку.
        Впрочем, сейчас она возлагала надежды на двоих: Марджину и Нергиз. Нуха не Нуха будет, если не сосватает Его Султанству обеих. Это же два прекрасных цветка, столь изысканно оттеняющих друг друга. И тогда, когда они вознесутся, посмотрим, долго ли продержится выскочка Гюнез, а заодно и её покровитель…
        А тот, как шайтан из табакерки, не замелил выскочить, стоило за Злыдней закрыться узорчатым дверям покоев новых счастливиц.
        - Нуха-ханум, - прошипел вместо приветствия. - Что я слышу? Верить ли мне своим ушам?
        Взглядом, которым Злыдня смерила его от пера на тюрбане до загнутых кончиков туфель, можно было заморозить главный бассейн в хамаме.
        - А что такого ты мог услышать, Махмуд-бек, чего я не знаю? Поделись, сделай милость, вот тогда я и отвечу, верить тебе или не верить. - Подхватила длинную трость, с которой в последние три месяца не расставалась - давали о себе знать застуженные неожиданными зимними холодами ноги. - Я не чудодей и волшебник, мыслей читать не умею; кто знает, что творится в твоей умной голове?
        И пошла себе по галерее, прямиком в свой отдельный покой. Выступала уверенно, величественно, словно сама валиде-султан, устремив при этом взгляд вперёд, а потому - Главе белых евнухов приходилось слегка опережать её, чтобы заглянуть в лицо при разговоре. И тихо беситься: очень он не любил такие приёмчики.
        - Я слышал от Фатьмы, лекарицы, что… - Капа-агасы понизил голос: - …двое из подаренных франкам дев вернулись в гарем… - Выдержал паузу, для пущего драматизма, и добавил со священным ужасом в голосе: - … девственницами!
        - И что?
        Злыдня даже бровью не повела.
        - Что? - Капа-агасы сбился с шага. - Что значит… Они не справились, курица ты этакая! Нашли, кого послать! Эта Ильхам, и, как её… Кекем, да, Кекем! Их не возжелали даже самые паршивые неверные! Позор! Позор!
        - А ну, заткни свой поганый рот, - жёстко отозвалась Нуха-ханум. - Ты кого это называешь паршивыми псами? Тех, с кем наш Повелитель сегодня уже подписал договор о торговле и свободном посещении наших держав? Прижми язык, если не хочешь его лишиться! Знаю я…
        - ??????????????
        Капа-агасы побледнел. Подобного выпада от всегда смиренной - по крайней мере, в приватных разговорах с ним, Нухи он не ожидал. Обычно та была покладиста, угодлива, а теперь… Победительницей себя почувствовала?
        - Нуха-ханум, что такое? - спросил, сменив тон, приветливо и даже обеспокоенно. - Ты, верно, переутомилась и не поняла меня? Я хотел сказать, что девушки оказались столь плохи, что не пробудили охоты в здоровых сильных мужчинах! Это не только их позор, это вина наставниц! Не научили должным образом всему, что должна знать настоящая служительница страсти! А если кого-то из этих девушек удостоил бы своим выбором Величайший, а они повели себя точно также? О, тут и меня задел бы его гнев! Всех нас задел бы!
        Губы Злыдни скривились в презрительной усмешке.
        - Махмуд-бей, - чуть ли не выплюнула она в лицо евнуху, - не смеши меня! Или тебе рассказать, как умелая девушка может ублажить мужчину, не потеряв при этом невинности? Ты не хуже меня это знаешь. Франки - те ещё затейники в любовных играх, и я ничему не удивляюсь. В нашем мире по воле Аллаха и ещё кое-чьей вообще творятся странные вещи. Умудряются же твои знакомые табибы приводить к нам евнухов, лишённых только ядер, но не основного мужского корня, и, знаешь ли, отчего-то это не мешает им считаться евнухами… Что с тобой, дорогой Махмуд, тебе нехорошо? Ай-ай, бедненький, ты и не знал о таких подробностях! Не расстраивайся, я это уже исправила.
        - Ты…что? - Капа-агасы судорожно глотал воздух. - Что ты сделала?
        Нуха хладнокровно изобразила пальцами щёлкающие ножницы.
        - Говорю, отправила их к здешнему младшему лекарю самого Повелителя, он сделал из этих недообрезков полноценных служителей Сераля. Теперь всё в порядке, не беспокойся. - Злыдня ободряюще похлопала Капа-агасы по руке. - С неделю поваляются, и те, кто выживут, вернутся сюда, уже на законном основании. А тебе советую, разберись с поставщиком рабов, пока с ним не разобралась сама валиде.
        - Вали… султ… - Недомужчина выдохнул, свисающим концом чалмы оттёр пот, градом катящийся со лба. - Достопочтенная Нуха-ханум… она уже знает об этом… этом… недоразумении?
        Нуха выдержала долгую паузу, во время которой главный евнух мысленно умер трижды.
        - Нет, - сказала, как припечатала. - Но только если со мной что-то случится, или ты надумаешь возвести на мою должность Итиль, которая воспитала для тебя твою несравненную Гюнез, ту самую, что вы с ней протащили в фаворитки; или вдруг я чем-то тебе не понравлюсь - а в последнее время я стала замечать за тобой странные перепады настроения… Так вот: если со мной что-то случится - три моих верных служанки отошлют валиде письма с рассказами о твоих недосмотрах и о том, сколько ты за этих полумужчин получал от своей рыжей шайтанши. Ифритши ненасытной, коварной гули! Ишь, султана ей мало, подавай мальчиков в постель… Смотри, Махмуд-бек, заиграешься! Эй, эй!
        Набалдашником трости она повела туда-сюда перед глазами бледного, как мел, евнуха. Поцокала языком:
        - Жив, гляди-ка, я уж думала, тебя удар хватил… Вот и живи долго и счастливо, уважаемый. Пока ты меня и моих воспитанниц не трогаешь - и я тебя не трогаю. Договорились.
        И скрылась за двустворчатой дверью в своём маленьком чертоге. Перевела дух. Дрожащими руками извлекла из недр стенного шкафчика кувшин с запретным вином и приложилась прямо к горлышку, не заморачиваясь поисками кубка.
        Она его свалила! Главного евнуха! О-о, это был славный удар, так давно и тщательно готовящийся… Шашней наложниц с евнухами не прощала сама валиде-султан, считая, что даже в мыслях одалиски должны сохранять верность её сыну. И если она узнает о попустительстве слабостям новой фаворитки - тут уж не миновать Капа-агасы очередного урезания. Головы.
        Ей, Нухе, и впрямь ничего не нужно от Главного. Только своё собственное место - слава, почёт и уважение, которые выпадут на её долю, если она с помощью двух прекрасных дев сможет свалить рыжую шайтаншу с вершины, на которой она так нагло разлеглась и теперь точит когти на весь гарем. Сбросить её с ложа султана, втоптать в грязь, уничтожить! Плохо, что она уже беременна, надо быть ох как осторожной с той, кто, возможно, носит нового Чингизида… Если Повелитель что-то заподозрит - лёгкой смертью не отделаешься. Но ничего. Нуха умеет ждать.
        А Махмуд - тот явно собирался её подвинуть в сторонку, и хорошо, если просто в хезендар-уста - экономки, а то и подсыпал бы что-нибудь в еду или шербет. А что, жён и наследников-шахзаде и то травят, не стесняются, что там по сравнению с ними жизнь какой-то наставницы, хоть и высшего ранга! Но теперь всё, Капа-агасы. Ты у меня в руках. Вот где.
        Нуха-ханум потрясла крепко сжатым кулаком, на котором уже проступали возрастные пигментные пятна. Ничего, белизна кожи ей уже ни к чему, а вот жить дальше в довольстве и в достатке - хочется. Впереди, увы, старость, и хотелось бы прожить её достойно, в почёте и уважении.
        Надо же, Кекем не подвела…
        Нуха-ханум вдруг помрачнела.
        А ведь та ещё ничего не знает о матери. Слишком всё быстро случилось… Надо бы проследить, чтобы девы помалкивали, даже если кто и знает. Она сама скажет Кекем, что сегодня с утра Мэгги-северянку с грудной жабой увезли в городскую больницу, согласно неписаному правилу, установленному валиде: больных в Серале не держать! Хоть и безродная рабыня, а всё же она Кекем мать, плохо, что они расстались, не попрощались… Но, даст Аллах, может, рабыня ещё выживет.

* * *
        Договор «О мире, дружбе и торговле» между Османской империей и Франкией был, наконец, заключён.
        Отныне Франкия имела постоянного, а не временного посланника в Константинополе и своего консула в Александрии. Подданным султана во Франкии и подданным короля на территории Османского государства гарантировалось право свободно разъезжать по стране, покупать, продавать и обменивать товары под охраной местных властей на начале равноправности. Возможные тяжбы между франками в Османской империи подлежали разбору франкскими консулами или посланниками; в случае тяжбы между турком и франком своего соотечественника защищал консул.
        Оговаривались новые правила торговли, установления минимальных ввозных и вывозных пошлин, льготы, поощрения, привлечения…
        Но главное - на Восток пролегла широкая столбовая дрога Лионскому бархату и шёлку, парче, цветному стеклу, эмали и фаянсу, парфюмерии и драгоценным изделиям ювелиров. Невиданный ранее рынок сбыта был открыт. Кроме того, обговаривались будущие торговые пути в Египет и Сирию. Но в договоре предусматривался обмен не только товарными ценностями. Светила восточной медицины вскоре отправятся в лучшие университеты Лютеции, Нанта и Эстре для чтения лекций и обмена полезнейшим опытом, таким, как прививание оспы, бича Европы, нещадно выкашивающего население; в свою очередь, Франкия пришлёт в Константинополь лучших алхимиков, математиков и астрономов для щедрого дележа своими достижениями.
        Поэты и литераторы затачивали перья, художники и ваятели перебирали кисти и резцы… Два светоча культуры Востока и Запада готовились к совместном горению в священном огне наук и искусств.
        Жаждал Хромец славы Просветителя, ох, как жаждал…
        И вот, наконец, просохли чернила на подписанном пергаменте, остыл сургуч на подтверждающих печатях. Миссия, которую возложили на послов государи Франкии и одной из крупнейших её провинций, была выполнена.
        В абсолютной тишине, в духоте особых тайных комнат, примыкающих к Дивану, писцы трудились над копиями драгоценнейшего документа, дабы, заверенные высочайшими подписями, они разлетелись бы по крупнейшим городам Османской империи и Франкского королевства. Ни одна запятая, ни один росчерк не должны были претерпеть изменений. Плотно зарешеченные окна протокольных почти не пропускали воздух, и несчастные писарчуки изнемогали от жары, но трудились, не жалея перьев и спин, ибо хорошо помнили, кому служат, и какова награда за усердие или кара при единственной помарке либо капле пота на пергаменте.
        В это же время Его Султанское величество наслаждался заслуженным покоем, прохладой легчайшего вечернего бриза, изумительным видом на Босфор и приятным разговором с умным собеседником. Что ещё нужно государственному мужу, славно исполнившему долг перед собственной страной и своей совестью? Разве что общество небесных гурий, но… всему своё время. Пока довольно тех красавиц, что вытанцовывали, плавно покачивая бёдрами, на паласах, специально брошенных для них поверх мраморных плит Белой Террасы ТопКапы, блестящей от воды после благодатного тёплого ливня.
        Конечно, это было неслыханно - пригласить гяура в самый потаённый и приватный уголок дворца, куда доселе не ступала нога неверных. Но… Великий Хромец уже не в первый раз ломал традиции, устоявшиеся веками. Впрочем, делал он это не нахраписто, а постепенно, как можно мягче, дабы не будоражить осиные гнёзда закостеневших во мшистых догмах ортодоксов. Рубить головы лишь за то, что кто-то осудит попирание норм - нецивилизованно, это же не государственное преступление, а всего лишь несогласие… Впрочем, последнее всё же могло быть приравнено к закону об оскорблении Его Султанского Величества, поэтому Тамерлан предпочитал… не провоцировать. В последние несколько лет он стал не то, чтобы снисходительней, но гибче. Закалённый в боях, не отягощающий совесть лишними муками, не страдающий ночными кошмарами с воплями замученных жертв, он прекрасно понимал смысл поговорки о том, что труп врага хорошо пахнет. Но, заняв вожделенный трон Империи, сделал вывод, что широкая мраморная скамья под седалищем, даже будь она устлана царскими коврами - ещё не вершина Цели. Искандер Македонский, кумир его юношеских лет,
был, конечно, великим полководцем, но не императором, нет, ибо, собрав под своей дланью огромное государство, не смог обеспечить его стабильности. Империя Македонского распалась тотчас после его смерти. Впрочем, чего ожидать от юнца, неудержимо рвущегося вперёд и не думающего над практичными вещами… Он не смог уберечь ни жён, ни сыновей, а в результате его наследство расползлось по клочкам, растащенным удачливыми друзьями и недругами.
        Тамерлан был не из таковых.
        Тактику и стратегию боёв Искандера он одобрял, кое-что взял на вооружение, подправив, а вот как государю - вынес ему жестокий вердикт: непригоден. Мало завоевать - нужно сохранить. Мало сохранить - надо приумножить.
        И передать из рук в руки достойному преемнику. Лучше всего - плоти от плоти своей.
        А для сохранения и приумножения империи необходим, как ни странно, мир с собственным народом. Баязеда, его племянника, этот народ отчего-то любил. Визири снисходительно объясняли, что за доброту и милосердие, хотя сам Хромец скептически поджимал губы, считая мягкость правления следствием бесхребетности правителя. Император должен быть сильным! Хотя иногда может позволить себе разбрасывать милости и зрелища: толпа это любит и тотчас забывает свой недавнишний ропот от очередных жёстких нововведений.
        Именно потому приходилось держать в уме, что традиции, конечно, нуждаются в подправках, но относительно безболезненных. Оттого-то Великий Султан не стал приглашать на отдых после переговоров всю делегацию франков, в полном составе, а избрал лишь единственного её представителя; и не консула, не слишком популярного в Константинополе из-за чересчур гордого - и даже, по мнению обывателей, заносчивого характера. Нет, по вполне разумной причине он выбрал своим собеседником на нынешний вечер того самого франка, что наилучшим образом владел османским языком. К тому же, именно Августу Бомарше надлежало в скором времени занять должность консула в Александрии, а приватная беседа с Тамерланом помогла бы ему упрочить свои позиции среди тамошних правоверных. В полупокорной столице Египта до сих пор неохотно встречали европейцев, а султану хотелось внедрить туда своего франка, чтобы время от времени видеть политическую ситуацию в стране-сателлите глазами просвещённого галла, а не только подпевал.
        Приватная встреча с одним из представителей дружественного государства была уже не первой в истории дипломатии тирана-просветителя. Весь Константинополь знал о пристрастии Солнцеликого к рассказам из первых уст о жизни в сопредельных и отдалённых державах. Но сегодня впервые Босфорский пролив открылся европейцу отсюда, с мраморной террасы третьего двора ТопКапы…
        Впрочем, надо отдать должное прогрессивным взглядам Хромца: этот же самый иностранец уже побывал в святая святых - в гареме повелителя правоверных. Естественно, не в самом Серале, о нет! Но в гостях у почтенной валиде-ханум. И небо не обрушилось на землю, Босфор не вышел из берегов, зато генуэзских, венецианских и венских послов залихорадило: подобной чести ещё никто из них не удостаивался! А не надо было Риму вести себя столь вызывающе…
        Нежно позвякивали золотые браслеты на руках и ногах танцовщиц, полупрозрачные одеяния не прикрывали, а, скорей, подчёркивали соблазнительные изгибы и выпуклости, просвечивались подкрашенные хной соски, бились жилки на восхитительных шейках, срывались с губ порывистые вздохи…
        Августу Бомарше зрелище явно нравилось. И поглядывал он на юных дев правильно: не как те же латиняне, для которых однажды интереса ради султан пригласил на приём девушек. Франк просто любовался ими, без скрываемого вожделения, но как настоящий эстет, непроизвольно отбивая пальцами по боковинке кушетки ритм. Да у него, к тому же, и превосходный слух, у этого галла!
        Ко всему прочему, как он, однако, воспитан, сдержан, нетороплив! После утомительного дня переговоров даже иноземцу простителен вполне понятный волчий голод; однако галл лишь отщипывал то от лепёшки, то от восхитительно зажаренного бараньего бока, время от времени окуная пальцы в чашу с розовой водой, совсем как сам Тамерлан. Причём проделывал он это как-то естественно, словно руководствуясь многолетней привычкой, а не в подражание сотрапезнику. А до того - также непринуждённо, подсаживаясь к столу, сложил в молитвенном жесте руки и опустил глаза, поджидая, пока султан вознесёт Аллаху благодарность за ниспосланный хлеб насущный. Что-то в этом было интересное…
        Но вот, заулыбавшись, посол бесшумно поаплодировал девам, смиренно поклонившимся после окончания танца.
        - Тебе нравится? - благодушно спросил султан. - Лучше, чем гурии, что я прислал вам в подарок?
        - Восхитительны и те, и другие, сир, - искренне отвечал Август, приложив руку к груди. - Воистину, эти грации рождены, чтобы услаждать взоры и радовать сердца.
        - Грации… - султан хмыкнул польщённо и вместе с тем снисходительно. - В моём цветнике таких немало. Но будь сейчас со мной откровенен, ответь, как ответил бы ближайшему другу: не перемудрил ли я со своим подарком? Лишь недавно - (тут, разумеется, султан слукавил) - мне стало известно, что вы, франки, одноженцы; и вдруг получаете в подарок столь прекрасных девушек. И хоть ни одну из них я и в глаза не видел, но знаю, что в моём розарии некрасивых цветов не растят. За каждый из своих бутонов я в ответе, потому и спрашиваю: что вы думаете об их дальнейшей судьбе?
        Посол глянул открыто и весело.
        - Прелестными венками, да ещё с клумб столь сиятельного садовника, не разбрасываются, сир. Особенно, когда оценят вблизи и по достоинству. А достоинств у них… Даже наш закоренелый и убеждённый холостяк грек, Франджипани, - и то нынешним утром заговорил о прелестях жизни женатого мужчины. И, похоже, его пример заразителен. Ваши опасения напрасны: по меньшей мере, четверо из прекрасных дев увидят берега Франкии. Двоим, правда, придётся подождать…
        - Ты сказал - четверо? - недовольно перебил Тамерлан. - Кому-то из вас пришёлся не по вкусу мой подарок? Или девушка показалась ему недостойной его высокого положения в обществе? Получить такую гурию из моих рук почитают за честь Великие Визири и генералы!
        - Они прекрасны, - тихо ответил Бомарше. - Но сердце моё преисполнено скорби, ибо я, именно я оказался не в состоянии связать свою судьбу с наилучшей из дев, которых доводилось встречать. Выслушай же меня, государь, и, умоляю, сдержи на время свой гнев.
        «Государь!» Он назвал его так, будто обращался к любимому королю Генриху, словно забывшись от волнения. Великий Хромец удовлетворённо кивнул. На самом-то деле султан не гневался, предчувствуя, что впереди его ждёт какая-то весьма завлекательная история. А он давненько не слыхивал ничего нового… Надо бы заставить этого франка как следует разговориться.
        - Я весь внимание, мой гость. Да будет твой язык неутомим, а мысли столь ясны и доступны в конце беседы, как и при её начале. Говори же.
        В фарфоровые чаши с тончайшими просвечивающимися стенками потекли густые струи вишнёвого шербета. Потянуло ароматным дымком. С поклоном прислужницы поднесли мужчинам чубуки кальянов, а сами бесшумно уселись в сторонке, чтобы с готовностью подхватиться с места при намёке на малейшее очередное пожелание.
        Август Бомарше с удовольствием затянулся, промочил горло шербетом, воздав должное и столу, и гостеприимству хозяина.
        - Сир, - начал задушевно. - Каюсь, появление этой чудесной девушки, этой милой простушки перевернуло все мои представления об отношениях между мужчиной и женщиной…
        Таковое начало настолько поразило и заинтриговало султана, ожидавшего потока приевшихся и набивших оскомину восхвалений не менее чем на четверть часа, после чего рассказчик переходил к повествованиям, порой долгим и нудным - что Хромец с интересом подался вперёд.
        - Дева эта, самая младшая из подаренных тобою роз, восхитительна и простодушна, сложением почти как дитя, но в то же время грациозна, как лёгкая горная козочка, которая забирается на самые высокие скалы, удерживаясь нежными копытцами за уступы, невидимые человеческому глазу. Стан её тонок, но гибок, ручки и ножки миниатюрны, но сильны, и каждый жест в танце исполнен грации и прелести неизъяснимой. Голос поначалу похож на детский, но когда она перестаёт смущаться и не зажимается - кажется, что горлышко у неё серебряное, как у малиновки или соловья. А её чудесная огненная грива…
        Откинувшись на подушки кушетки, султан вопросительно изогнул бровь. Лишь на миг в его глазах мелькнуло недоумение, тотчас сменившееся, впрочем, неподдельным интересом. И столь быстро промелькнула эта перемена настроений, что даже наблюдательный Бомарше её не распознал, увлечённый, как тетерев на току, собственной песней во славу Кекем.
        - Право же, то, что она проделывала, было чудесно. И… - Огюст словно невольно оглянулся, не слышит ли их кто, и сообщил, как бы стыдливо понизив голос. - О, эта малышка! - Словно спохватился. - Но увы, сир. Душа моя уязвлена и терзаема страшной мукой. Я не могу сейчас забрать с собой этот несравненный цветочек. Я женат, государь, и скажу с гордостью - женат счастливо, ибо нас с супругой связывают вот уж пять лет крепкого благополучного брака, полного любви и уважения, и трое славных сынишек, появившихся один за другим. Боюсь, я несказанно огорчу свою ненаглядную супругу, заявившись после дальних странствий в отчий дом не один, а под руку с юной прелестницей. Моя Фотина не заслужила столь горького разочарования. А поскольку, живя достаточно долго в моей стране, она впитала и соответствующие нравы, и от природы своей женщина суровая, не дающая себя в обиду… У меня есть серьёзные опасения за сохранность мира. Сказано не мной, но верно: «Государи и могущественные сеньоры должны остерегаться раздоров в своем доме, ибо оттуда огонь распространяется по всей стране»… Что же мне делать? Спрятать
несравненную Кекем от взора и слуха жены? Это означает - лгать, а ложь противна всей моей сущности. Я оказался в сложном положении, государь, как тот знаменитый ишак из басни, оказавшийся меж двух копён сена и, в конце концов, околевший с голоду.
        - Так что тебе мешает пощипывать от обеих? - посмеиваясь, предложил султан. - Я, конечно, слыхивал, что у вас во Франкии женщинам дано слишком много воли… Впрочем, ты привязан к жене, это многое объясняет. Но покажи ей, наконец, кто в вашем доме хозяин. Не хочешь войны - откупись подарками; хорошие ковры, наряды и драгоценности любую фурию превратят в ангелицу. Неужели тебе не приходилось делать этого раньше?
        Бомарше вскинул честнейшие глаза образцового семьянина.
        - Нет, государь. Я не скуп на подарки, но мне никогда не приходилось покупать её расположение.
        И добавил твёрдо:
        - Когда мы женились, супруга потребовала от меня клятву: что никогда я не приведу в дом ни второй жены, ни единой наложницы. И я, как дворянин, как честный человек, не вправе этой клятвы нарушить.
        - Постой-постой, - оживился Его Султанство. Левый, голубой глаз вдруг нестерпимо засиял. - Да, я вижу, ты говоришь правду. Но как, каким образом ты поклялся о том, чего немыслимо потребовать в вашей стране? Ни один франк не приведёт в дом вторую жену при живой первой, а наложниц у вас нет, только… - Презрительно усмехнулся. - …любовницы. Попался?
        - Тут нет ничего удивительного, сир. Дело в том, что моя Фатима - османка. Хоть и принявшая крещение, будучи замужем за первым мужем - я ведь женился на вдове! - но не забывающая заветов и обычаев своей родины. Правда, в большинстве своём эти обычаи касаются сугубо женских интересов, но… Я не мог ей отказать. По её просьбе я поклялся на Коране. Возможно, многие христиане сочли бы для себя это условие несущественным, но, Государь, я чту вашу священную книгу, а потому не нарушу обета, данного в её присутствии. Теперь вы всё знаете.
        Он склонил голову, словно под тяжестью вины, маленький отважный писарь, дослужившийся сперва до помощника богатого восточного купца, потом до секретаря всесильного герцога Эстре, потом до дипломатический службы… И, надо сказать, в тот момент чингизид Тамерлан остро сожалел о том, что подобных людей у него на службе очень и очень мало.
        - Я понял, - сказал он задумчиво, с расстановкой. - Значит, твоя жена - османка… Отчего-то мне кажется, что история её жизни на редкость увлекательна и интересна. Поведай мне её, мой драгоценный гость, а я с удовольствием послушаю. А после мы вместе подумаем, как же нам поступить с твоей удивительной девушкой.
        Поклонившись в знак уважения к желаниям хозяина, Бомарше с удовольствием принял очередную чашу шербета и начал, как когда-то незабвенная Шахерезада:
        - Слушаю и повинуюсь. Дошло до меня, о, великий царь…
        И оба вдруг рассмеялись, вспомнив волшебную рассказчицу, не спавшую тысячу и одну ночь, но успевшую за это время пленить своего грозного повелителя и вымолить у него прощение для всех девушек его страны.
        Много позже, возвращаясь в свои покои, султан внезапно подумал, что договор с далёкой Франкией скрепился окончательно не тогда, когда поставилась последняя точка на пергаменте, и не тогда, когда легли на пожелтевшую от собственного благородства поверхность росчерки подписей и тяжёлые капли вишнёвого сургуча. Окончательный мир между Османией и Францией был закреплён дружелюбным смехом: его, Великого султана, и посла Франкии и Галлии.

* * *
        Неслыханное дело, шептались слуги, сбиваясь с ног и заставляя маленькие хон-тахты, выставленные в беседке, сластями, кувшинами с шербетом, блюдами с освежающими ломтиками охлаждённой дыни и арбуза, черешней, персиками, фигами… Неслыханное. Солнцеликий и этот гяур?
        Они даже смеялись, беседуя!
        Они даже посетили - каждый дважды - небольшой заветный «домик отдохновения», ибо шербет, а затем и чай под неспешный разговор лились за столом рекой, вызывая после себя вполне понятные потребности.
        Гяур вещал эмоционально, размахивая порой руками и вскакивая, прохаживаясь по паласам и представляя кого-то в лицах, пугая при этом несчастных танцовщиц. Его Султанство благосклонно кивал, иногда улыбался, а однажды даже бесшумно похлопал в ладоши, по-европейски выражая своё одобрение. Девушки-танцовщицы сидели, прижухшись как мышки, с побледневшими под косметикой мордашками, но глазёнки их горели таким неподдельным интересом, что добрая половина слуг уже перемигнулись с музыкантами, по виду - скучающими в дальнем углу беседки, а на самом деле жадно внимающими. О, это легко вычислялось по лихорадочно блестевшим глазам, и особенно - по кончикам шевелящихся ушек одного из флейтистов, умеющего от рождения двигать оными ушами. Вот когда пригождалось подобное умение! Уже к утру великолепная история, рассказанная франком, облетит весь ТопКапы!
        Солнце уже тонуло в Босфоре; султанские пажи бесшумно внесли фонари и теперь отгоняли опахалами мошек и ночных мотыльков, летящих на огни, разгорающиеся в сгущающемся сумраке всё ярче и ярче. Молодой франк, наконец, выдохся. С жадностью, увлажняя пересохшее горло, осушил пиалу с душистым мятным чаем.
        Чингизид словно очнулся.
        - Удивительно, - проговорил в глубокой задумчивости. - Как хитро переплетаются судьбы… Замарашка, крестьянка из какой-то убогой деревушки становится герцогиней, причём не только по прихоти герцога, но по праву рождения. Дева, которой, казалось, свыше предназначено благополучно всю жизнь прожить на родной земле, оказывается унесённой за тридевять земель, в чужую страну, и там оболгана, брошена в узилище и обречена на смерть. Однако мудрость христианского правителя и его праведный суд возвращают ей и жизнь, и доброе имя, а виновника бед настигает заслуженная кара. Ты, мой сегодняшний гость, замечен и обласкан обоими государями, и, получив возможность прянуть от самой земли высоко в небеса, совершаешь такой головокружительный взлёт в карьере, что не снился многим. Поразительно… Ты говоришь - ваша герцогиня прекрасна? И она появляется на людях с открытым лицом?
        - У нас это не возбраняется, сир. Женщины не скрывают лиц. Однако, по причине природной скромности, Анна-Марта д'Эстре часто появляется на людях в лёгкой вуали, поскольку ей досаждают и неприятны любопытные праздные взгляды.
        - А Фатима, твоя супруга, она…
        - Во всём подражает своей герцогине.
        - А твой тесть, он ведь…
        Хромец задумался.
        - Суммир ибн Халлах, - сказал тяжело. - Вот я и вспомнил. А ведь я однажды требовал его выдачи. Ты знал об этом? Вижу по глазам, что знал. И, тем не менее, бестрепетно назвал мне его имя. Впрочем, я снимаю с Суммира ибн Халлаха обвинения в предательстве и бегстве из страны, ибо теперь мне известно, чем вызван его поспешный отъезд из Константинополя как раз накануне моего восшествия во власть. Напиши своему тестю: он может приехать, ему будут возвращены лавки и дом, а также выплачена компенсация из казны. Я и раньше слышал о его предприимчивости и недюжинном уме; а в свете действия нового договора - ему самое место здесь, послужить мне и отчизне. И пусть, как приедет, сразу явится сюда, у меня будет к нему поручение. За пять-то лет он наверняка оброс деловыми связями в Европе, об этом мы и побеседуем.
        Его Султанство позволил себе вполне человеческий жест - повёл плечами, разминая затёкшую спину.
        - Так ты говоришь… - протянул, словно что-то припоминая. - Девушка, что тебе досталась, она рыжая? Что, хороша?
        - Восхитительна. У неё рыжие кудри всех оттенков жаркого пламени, государь, - улыбнулся посол франков. - И словно солнечные зайчики рассыпаются в причёске.
        - А веснушки у неё есть?
        - Очень милые, но только на личике. И белоснежная кожа, явно чувствительная к солнцу, как это бывает у рыжих.
        - Забавно. И её зовут…
        - Кекем, государь.
        - Заика, - тяжело повторил султан. Прикрыл глаза. - Однако надо что-то решить с этой несравненной рыжей розой… Нет, не волнуйся, мой новый друг, я не потяну к ней свои жадные лапы, как мог бы подумать кто-то иной. Ты-то ведь прекрасно понимаешь, что вопрос чести для правителя всегда на первом месте. Я уже подарил её тебе, и теперь не собираюсь глядеть в её сторону с вожделением. Но что ты сам думаешь о сложившемся положении?
        Галл с готовностью ответил:
        - Возможно ли ей ещё немного пожить здесь? Я бы с удовольствием взял её с собой в Эстре и представил бы герцогине; вот уж, думаю, та нашла бы выход, тем более что не так давно ей понадобилось собрать новую свиту фрейлин. Кекем прелестно смотрелась бы в этом цветнике. А я - числился бы официальным опекуном и, чего уж там, был бы рад устроить её судьбу на новой родине.
        - Неплохое решение. Она останется у тебя на глазах, под присмотром и твоим, и достойной целомудренной женщины… К тому же, мало ли, вдруг твоя жена решит освободить тебя от неосмотрительно принесённой клятвы. Кто знает, женское сердце может и смягчиться. Однако в твоём голосе явственно слышится некое «но»?
        - Да, сир. - Бомарше вздохнул. - Не далее, чем завтра, мне нужно сдавать дела и собираться в Александрию. Вы сами знаете - сейчас там беспокойно. Слишком легкомысленно было бы с моей стороны тащить с собой хорошенькую девушку в неизвестный город, не зная, смогу ли там предоставить ей достойную жизнь, а главное - безопасность. Да и с теми женщинами, что остались, будут ещё хлопоты у моих друзей. - Он улыбнулся. - Представьте себе, сир, здание посольства совсем не рассчитано на женатых людей. И на семейных, кстати… Наш консул остаётся здесь, как вы знаете, ещё на пять лет, а за это время у него могут появиться наследники, и не один; где-то надо держать эту ораву. Пользуясь случаем…
        Откинувшись на подушки, султан добродушно расхохотался.
        (Слуги, менявшие блюда на столе, едва не растеряли подносы от неожиданности: никогда ещё на их памяти Солнцеликий не смеялся так часто, как в нынешний вечер).
        - Никто из послов ещё не привозил сюда семьи, франк! Ты прав, домишко маловат…
        - Что ты, государь, для представительских целей он в самый раз. Но мы хотели бы присмотреть пару домов в наём неподалёку от посольства. Чтобы жить, не отгораживаясь от народа, с которым сотрудничаешь, в самой его гуще, дышать с ним одним воздухом, есть его хлеб и пить воду, слышать, о чём он говорит, знать его мысли, петь его песни… Вот это жизнь, государь, она куда интереснее, чем за решёткой посольства!
        Что-то шевельнулось в глубине вечно холодного сердца Солнцеликого.
        Неужели его растрогали слова гяура?
        Пожалуй, да…
        За пять лет он, Тамерлан, Хромец, уже привык считать завоёванный народ своим. И искренний порыв галла оказался неожиданно приятен.
        - Назовёшь моему капа-агасы имена тех девушек, которые со своими мужьями остаются в столице. Я отпишу им в приданое по хорошему дому. Не благодари! Люблю одаривать свой розарий… Так кто ещё из вас, франков, женится и остаётся здесь же? Ты упоминал, что тут задерживаются два моих подарка?
        - Совершенно верно, сир. Как я уже говорил, первый остаётся у нашего консула, Франджипани. В своё время он серьёзно поссорился в Лютеции с некими особами, приближенными ко двору. И, дабы избежать скандала, Его Величество Генрих спровадил Иоанна сюда, без права появляться перед его глазами ещё лет десять. Эта долгая история о кровной вражде, которая не скоро забудется… Его Величество одним выстрелом сразил двух глухарей: пресёк кровопролитие - и принудил к службе талантливого дипломата и политика. А не далее, чем нынче утром, Франджипани заявил, что если уж судьба уготовила ему многолетнее пребывание в сем славном городе - надо бы прожить это время с толком. Вряд ли кто отдаст за него свою дочь при дворе Франкского короля - хвост кровников, тянущийся за его родом, отпугивает многие семейства; а обзаводиться женой и наследниками давно уже настала пора.
        - И эти обстоятельства меня радуют. - Султан довольно огладил бородку. - Будет кому оживлять мою скуку интересными историями, когда ты уедешь в Александрию. Кто же второй счастливчик?
        Бывший писарь прижмурился от удовольствия.
        - Вы не поверите, сир… Во всяком случае - мы сами долго не могли поверить. Наш Ангерран дю Монстрель, наш граф, до кончика ногтей наполненный голубой кровью, восхваляющий на каждом углу своих предков до тридцатого колена… Он! Он самый! Представьте, его несравненная оказалась из древнего нормандского рода, сейчас, правда, совсем обедневшего, однажды попавшего в кабалу, затем к пиратам… На родине у неё остался замок, давно уже, правда, в руинах, как и величье семьи. Однако наш Ангерран, похоже, нашёл то, что искал: новую ветвь, которая прекрасно срастётся с его родовым древом.
        О том, что красавчик граф долго не мог забыть случайно брошенной во время пиршества фразы: «В мешок - и в Босфор!» - Огюст благоразумно умолчал. Его ведь об этом не спрашивали. Как и о том, что Монстрель вытянул-таки из Хайят подробности о назначении трубы-туннеля за маленькой неприметной дверцей во дворике икбал, и с болезненной дотошностью расспросил, за какие прегрешения и как наказывают грешниц в гареме. После чего, как признался друзьям, саму мысль о том, чтобы «отдать бедную девчонку на утопление этим изуверам» счёл недостойной дворянина.
        Сперва он поиздевается над отцом, воздав ему за все выговоры и принуждения к браку женитьбой без благословения; а потом - не изверг же он! - придумает своей Хайят красивую легенду и родословную, на манер того, как поступил герцог д'Эстре. Ведь и впрямь не все верят в чудесное происхождение его благоверной… А чем графиня хуже герцогини?
        Но султану ни к чему знать такие подробности, не так ли?
        - Как вы, европейцы, всё усложняете. - Тамерлан снисходительно усмехнулся. - Впрочем… Расскажи об остальных своих друзьях.
        - Жоффруа Лебюэль…
        Бомарше помолчал.
        - Его ждёт во Франкии невеста. Богатая, знатная… Нельзя сказать, чтобы нелюбимая, но… Надо сказать, одно время Жоффруа даже испытывал к ней тёплые чувства. Но он, безупречно верный в своих привязанностях к королю и отечеству, чересчур ветреник по отношению ко второй половине рода человеческого. Пожалуй, при его лёгкости характера ему лучше было родиться здесь, чем в Нормандии. Вот уж у кого был бы полон гарем красоток, искренне любящих своего повелителя; и, сдаётся мне, ни одна не уходила бы от него обиженной. Вот и сейчас: похоже, он не захотел обидеть свой «подарок» отказом и сделал всё, чтобы она осталась довольна. Хоть предполагалось изначально несколько иное распределение ролей… Говоря откровенно, если этот парень не примет ислам, он не женится никогда, из-за опасения оставить без внимания хотя бы одну из претенденток на своё сердце.
        Пока султан смеялся, вытирая краешком льняного полотенца слезу, набежавшую на живой глаз, Огюст припоминал со скорбью и невольной жалостью в сердце тучную Адель де Бюи, невесту Жоффруа. Дочь маршала де Бюи, девицу лет двадцати семи, перестарка даже по меркам лютецкого двора, где девушки не особо торопились связать себя замужеством. К сожалению, Адель, умнейшая и образованнейшая барышня, добрая, впечатлительная и впечатляющая, помимо чрезмерной и нездоровой полноты телесной имела ещё один недостаток: пылала к жениху исключительно материнскими чувствами. И настолько успела донять заботой и вниманием, что сюда, в Константинополь, он напросился сам, лишь бы заполучить отсрочку перед уже сговоренной родителями свадьбой.
        Но нежную Захиру он брал с собой, и только с собой, не соглашаясь оставить здесь!
        «Она ведь тоже нормандка, родом из какой-то деревушки. Хочет вернуться домой, и разве это грех - ей помочь? Благое дело, долг каждого христианина. Куплю ей приличный дом, понадобится - найду старика-мужа, чтобы охранял вместо ночного сторожа, а сам… буду наезжать, отдыхать душой после удушающих объятий Адели. Пойми, друг, не могу я оскорбить отказом и невесту, и родителей. Они добрые хорошие люди, искренне меня любящие. Но и Захиру бросить не могу. Мне всех их жалко».
        Огюст подозревал, что со своей извечной жалостью и необъятным любвеобильным сердцем его друг наживёт ещё неприятностей. Но ведь султану об этом знать незачем?
        - Филипп де Камилле…
        Вот тут он задумался не на шутку. Чем даже озаботил своего собеседника. Встряхнулся, возвращая себя к действительности.
        - Тут печальная история, сир. Пять лет назад он потерял невесту. Нет, девушка не погибла, просто предпочла его другому. Вернее сказать, её родные предпочли, хоть и знатностью, и богатством новый жених не мог с ним потягаться. Но вот прорваться к сердцу его невесты успел первым…
        И не только к сердцу, но и к телу. Потому и пришлось родителям спешно расторгать одну помолвку и объявлять о другой, а затем, едва выждав три недели между обручением и венчанием, сыграть свадьбу, во время которой живот невесты торчал выше носа. Скажись новобрачная опечалена данным обстоятельством - её можно было бы понять и простить, но она светилась счастьем и распиналась всем гостям о том, как ждёт этого младенца, бесстыдница.
        Правда, она потом рано овдовела. Говорят, муж её поколачивал, но это не помешало бойкой вдовушке, едва дотерпев до завершения годичного траура, возжаждать прелестей нового брака и выскочить замуж вновь.
        Естественно, не за Филиппа.
        Третьего её замужества он дожидаться не стал, покинув страну с разбитым сердцем и полностью посвятив себя службе отечеству издалека.
        - Он весьма достойный человек, государь, - добавил Бомарше. - Только замкнут, и теперь полностью погружён в мир книг, да ещё своё любимое оружейное дело. Невинная девушка, которую он увидел вчера, чем-то затронула его сердце. Надеюсь, она сумеет излечить его скорбь и вернуть к радостям жизни.
        О том, что Филипп де Камилле во всеуслышание обещал отвезти Ильхам на родину и разыскать её родителей, тоже лучше было не упоминать. Султан не одобрил бы фактический отказ от своего дара…
        Ох, и пришлось в этот вечер бывшему писарю покрутиться! Аки ужу на сковороде. Одно можно было с уверенностью сказать: сегодня он сдал важнейший экзамен в своей, уже не такой и короткой, жизни. А заодно понял, что, на самом-то деле, правдовидческое Око султана провести, конечно, можно, но только не изворачиваясь и не прибегая к хитростям. Это не выход. Нужно просто сказать именно ту часть правды, которую собеседник ожидает услышать.
        И не злоупотреблять высшим доверием. Ибо… душевная беседа беседой, а настроение у монархов - как летний ветерок, имеет свойство оборачиваться шквалом, несущим разрушения. Ты ходишь по острию ножа, Бомарше, не раз говаривал он себе. Не забывай же, что султанская дружба недолговечна, будь предельно аккуратен, не похорони себя неосторожным словом…
        На Константинополь опустилась ночь. Горели и переливались в водах пролива отражения фонарей на набережных и сигнальных огней на кораблях, дрожала полная луна; чуть дальше, где вода темнела, драгоценными искрами рассыпались созвездия. Султан с неохотой поднялся.
        - Я утомил тебя, мой новый друг. Тут есть и твоя вина: ты оказался хорошим рассказчиком. Ступай же спокойно. Пусть ничто не мешает тебе исполнять долг перед своим государем и герцогом. Я распоряжусь, чтобы твою избранницу поселили в отдельные покои. Она будет жить, как принцесса, дожидаясь, когда ты увезёшь её в свою страну, служить герцогине. Да, не забудь же написать Суммиру, что не только я его жду. Его ждёт Османия. Так и передай.
        И лично, в очередной раз оказал неслыханную честь, проводив франкского посла до ворот Третьего двора ТопКапы.
        Перед ними и за их спинами торжественно шествовали разодетые в парадные одежды пажи. Замыкающий нёс на атласной подушке шкатулку красного дерева. Остановившись у ворот - за ворота провожали лишь лиц королевской крови - Тамерлан поманил отрока пальцем.
        Тот, подбежав, приоткрыл резную крышку, украшенную крупным изумрудом. Сама по себе, такая шкатулка стоила целое состояние.
        В лучах факелов замерцал перламутром тонкий изящный браслет, украшенный розовым жемчугом.
        - Твоей несравненной супруге, да продлит Аллах годы жизни её и твои, да пошлёт он вам ещё множество наследников во украшение дома и утешение благородной старости.
        Бомарше почтительно и с благодарностью наклонил голову.
        - Будет ли с моей стороны дерзостью пожелать Великому Тамерлану того же? Цветник Его Султанского Величества столь хорош - а я сужу по пятерым прелестным бутонам, что узрел собственными глазами, - что невольно хочется пожелать благоденствия и процветания каждой проклюнувшейся у этих роз почке, да не утомится их прилежный садовник!
        - Дерзость, да, - с удовольствием отвечал Повелитель. - Но сегодня она простительна.
        Франкский посол в сопровождении четверых пажей удалился к поджидающей его карете, Хромец же, и впрямь припадая на подрезанную когда-то в сухожилии ногу, не торопясь, повернул к входу в Сераль.
        - Нуху-ханум ко мне, - бросил склонившимся пред ним длиннокосым стражам в высоких шапках. - Тайно. Чтобы никто не видел и не слышал.
        В эту ночь прекрасная огненнокудрая фаворитка Гюнез так и не дождалась вызова к Повелителю.

* * *
        - Махмуд-бек…
        Пожилой евнух неслышно, как тень, проскользнул в покои капа-агасы.
        - Ну? - вскинулся тот. - Что? Как?
        - Он вызывал к себе Нуху-хатун. Тайно.
        - Нуху? Минуя меня?
        Щеки высокоумного скопца посерели. Неслыханно. Немыслимо. Тамерлан, привыкший держать даже в гареме дисциплину не менее жёсткую, чем в армии, никогда не поступался субординацией. Все распоряжения, касающиеся порядка в Серале, каких-то праздников, мероприятий, приказы Старшей смотрительнице и наставницам - передавались только через Главного евнуха. Обратная связь была через него же, и горе тому, кто из ранга ниже посмеет обратиться к Величайшему напрямую! Самое малое, что его ждёт - порка.
        Однако нынче Старшую смотрительницу вызвали тайно. Это означало одно: султан что-то заподозрил… и решил проверить сам, минуя его. Не хочет, чтобы капа-агасы что-то знал о его интересе.
        Главного евнуха затрясло. Вот оно, началось.
        Он торопливо плеснул воды их хрустального кувшина на столе, кое-как отпил, прикусив зубами кубок. Заставил себя сдержать дрожь в нижней челюсти. Говорить нужно внятно и ясно, чтобы подчинённые не распознали его страха.
        - О чём шёл разговор? - спросил почти равнодушно.
        Евнух рухнул к его ногам.
        - Простите, господин, не знаю! Они говорили на латинском наречии!
        О, да, Солнцеликий прекрасно владеет итальянской речью, а Нуха - так и вовсе родом из Милана… Как же он не предусмотрел, что даже великолепный слухач, если не образован, ничего не поймёт в секретных разговорах на чужом языке! О, болван, тупица…
        - Ну, хоть что-нибудь! - простонал он. - Неужели ни слова не разобрал?
        - Он однажды упомянул имя Кекем. И поднял палец: вот так. Словно призывал к молчанию. Больше никаких имён не называлось. Долго говорили, с четверть часа. Повелитель спрашивал, Нуха-хатун иногда кивала, но больше головой качала, вроде как отрицая. И всё важничала, а потом… стала какой-то виноватой и рухнула в ноги Повелителю. Но тот милостиво велел подняться, спросил ещё что-то, приказал - и отпустил. И потом снова повторил, уже один: «Хм. Кекем…»
        Да. Вот она, погибель старого бедного несчастного капа-агасы. Сколько лет безупречного труда, верности, усердия - и всё перечёркнуто. Из-за кого! Какой-то нескладной голенастой девки, какой-то… Кекем!
        Судорожно втянул через нос воздух.
        Выдохнул.
        - Всё?
        Евнух истово закивал.
        - Иди.
        Опустился прямо на ковёр и вцепился в чалму, раскачиваясь и стеная. Это был конец. Дальше поджидает лишь мучительная агония и ещё более мучительная смерть…
        В двери торопливо застучали.
        - Господин!
        Не дождавшись ответа, в покои влетел помощник капа-агасы.
        - Что тебе, Муса? - простонал тот, не переставая раскачиваться. - О Аллах, дайте же хоть помереть спокойно!
        - Зубы, да? - сочувственно пробормотал Муса. - Простите господин… Нехорошо в северном флигеле с женской прислугой. Девчонка одна, из новых рабынь, заболела да померла. И ещё две, похоже, от неё набрались, лежат в горячке. Лекарица говорит - больно уж на тиф похоже, сказала - срочно лечить, всех остальных в баню, мыть и шпарить, а главное - брить, потому что тиф - он через вшей… Видать, кто-то из тех девок, что последних купили, спрятал свои тряпки, не сжёг, через них зараза и пошла.
        - Зараза?
        Капа-агасы вскочил. Забегал по ковру, засуетился.
        - Зараза… Выжечь… В баню, да…
        Встряхнулся.
        - Фатьма-лекарица уже там?
        - Точно так, господин, там. Распоряжается.
        - Передай… Нет! Я иду сам, сам всё на месте прикажу, распоряжусь, сам! Чтобы ни одна вошь не проскочила! Ни одна девка… Здоровых всех перевели?
        - Уже гонят в хамам, в отделение для прислуги.
        - Хорошо. Очень хорошо. Валиде-ханум не беспокоить, Нуху тоже. Всё сделаем сами. Если уж придётся флигель сжечь, как рассадник - тогда я сам всем доложу. А пока - молчок!
        - Слушаюсь, господин!
        Махмуд-бек мчался по сумрачным мраморно-изразцовым холодным коридорам ТопКапы, не ощущая колотья в боку, стонущей печен и разрывающегося от бега сердца.
        Спасён!
        Уж который раз протягиваешь ты руку помощи нерадивому рабу своему, шелудивому псу, паршивому ишаку, великому грешнику! Прости, в последний раз прости, Всевышний, за то, что он собирается и сейчас сотворить… Последний раз!
        Глава 6
        … В эту ночь прекрасная огненнокудрая Гюнез так и не дождалась вызова к Повелителю.
        Самое досадное, что так хотелось рвать и метать, невыносимо… но устраивать истерики, колошматить драгоценные напольные вазы и лупить по щекам глупую Михмир было неразумно, ибо могло иметь непредсказуемые последствия. Однажды Тимур навестил фаворитку прямо здесь, в личных покоях, не желая терять драгоценное время на установленные традициями церемонии подготовки его избранницы к хальвету. Просто возжелал - и появился здесь, застав почти врасплох… хоть и очень удачно - она как раз готовилась к ночи, и единственным её одеянием в тот момент оказалась пышная грива волос, ниспадающая до середины ягодиц - хитрюга Гюнез специально распоряжалась подравнивать кончики именно до этой, д р а з н я щ е й, длины… О, она до сих пор помнит это удовольствия на грани боли, или боль на грани удовольствия… Похоже, что как раз после этой ночи она и зачала. И как выигрышно для икбал обернулась блажь Солнцеликого - обойтись без установленных заветами предков предварительных ритуалов! Ведь именно из-за этого она не получила из рук валиде чашу прекрасного гранатового шербета, в который, как давно уже рыжеволосая
догадывалась, подмешивалась изрядная доля средства, препятствующего зачатию… Валиде, конечно, стерва, но когда однажды Гюнез займёт её место - многие её методы будут заимствованы от нелюбимой свекрови. Да. Свекрови. Ведь стоит только ей, икбал, родить сына - и уж она-то заставит Повелителя жениться, и заполучит, наконец, к своему рангу приставку «султан»… Хасеки-султан Гюнез… Нет, при выходе замуж супруг наверняка даст ей новое имя, как это часто бывает. У неё будет маленький шахзаде, потом ещё один… Только бы мальчики, только бы мальчики! Ах, какая жалость, что нельзя определить пол младенца, пока он ещё во чреве, чтобы не тратить зря столько сил и здоровья на вынашивание бесполезной девчонки… Она вчера заикнулась об этом перед Табибом, но тот глянул на неё как-то странно - старый шайтан, словно насквозь увидел все её замыслы! - и отрезал: «Будьте уверены, хатун, даже, если таковое и возможно - от м е н я вы ничего не узнаете…»
        Ах он, старый…
        Выражения, промелькнувшие в прекрасной рыжей головке, никак не соответствовали образу нежной гаремной дивы, а потому - лучше их и не приводить.
        Да, Повелитель мог нагрянуть сюда и самолично. Что означало насущную ежесекундную необходимость в цветущем личике - пусть даже со следами скорби от долгой разлуки, что, впрочем, свидетельствует о страстных и неподдельных чувствах… О, да, прекрасная Гюнез любила. Она пылала страстью, она обожала того, кто одарил её толикой своего внимания, а, значит, и власти: икбал уже успела насладиться прогнутыми в поклонах спинами, угоднически склоняющимися при её появлении, завистью в глазах бывших подруг, желанием уловить малейшие её прихоти со стороны не только прислуги, но и самого капа-агасы… Даже неприязнь валиде сама по себе говорила о многом: похоже, всесильная Мать всерьёз обеспокоилась, заметив, наконец, реальную претендентку в султанши. А на меньшее - она, Гюнез, бывший «Цветочек», не согласна!
        И когда, полгода назад, капа-агасы предложил ей весьма опасную сделку, откровенно предупредив, чем они рискуют в случае провала - она согласилась, не задумываясь. Бесшабашность молодости, уверенность в своих чарах, ум, находчивость, смелость - всё это замечательно, однако юной ученице в одалиски и двух недель пребывания в Серале хватило, чтобы понять: этого мало, чтобы пробиться наверх. Нужен реальный ш а н с, и не один: чтобы тебя заметили. Чтобы избрали. Чтобы не чинили препятствий. Чтобы отслеживали и устраняли возможных конкуренток… И многое «чтобы», в осуществлении которых новичку не под силу справиться в одиночку, а вот, заручившись поддержкой того же Главного Евнуха, у которого не только возможности - а это ещё не всё, что делает человека могущественным. У него ещё глаза и уши повсюду, у него - с в е д е н и я о том, кто чем дышит и что думает…
        И ещё об одном размышляла «Цветочек», вступая в опасную игру. Махмуду, конечно, тоже хотелось ухватить свой кусок пирога, жирный-прежирный, и с сочной бараниной, и с драгоценнейшими специями… Дураку понятно, он делал её своим главным орудием. Тут хитроумная девица не обольщалась, и на песни о несравненной красоте, вскружившей голову даже кастрату, не повелась. Она для него - не более чем средство достижения цели. Что ж, тем лучше он станет её оберегать.
        Единственное, чего она боялась - это Ока повелителя. Но Махмуд её успокоил, сказав, что ближайшие две недели Аслан-бей заберёт волшебный глаз для какой-то там доработки, а всё это время Повелитель походит с обычным, не магическим, просто стеклянным. Хоть и искусно сработанным, по виду не отличающимся от настоящего. Но если они решатся на своё великое дело - начинать надо прямо сейчас, пока можно будет отвечать на возможные расспросы Хромца, не опасаясь разоблачения.
        Всё прошло как по маслу.
        Она всё ближе к сияющей вершине трона. Её младенец, её маленьких будущий шахзаде скоро зашевелится в чреве. О, она проложит ему и себе дорогу, если надо - по телам соперниц и соперников… да, соперников тоже, ибо не единожды слышала, что кое-кто из Визирей хмурится при упоминании её имени… Она рано или поздно вознесётся до валиде. Но у неё хватит выдержки и ума оставаться для всех с виду такой же скромницей, очаровательной простушкой, для которой важней всего в жизни - благосклонный взгляд Повелителя, не более. До сегодняшнего дня, во всяком случае, удавалось! Наедине с собой она может беситься, потрясать кулаками, срывать зло на верной дуре Михмир - но если кто об этом узнает - не поверит, ибо на людях она сама доброта и кротость.
        - ??????????????
        Умничка, Гюнез. Так и продолжай.
        Плохо только, что опять не ко времени там, наверху вспомнили об этой Кекем, чтоб её… Первый тревожный овод цапнул «Цветочка», когда она прослышала о новой ученице толстухи Айлин. Поход в хамам на следующее утро был далеко не случаен: ей нужно было, наконец, увидеть ту…
        Впрочем, о своей миссии она запретила себе даже вспоминать. Чтобы не всплыла в присутствии Повелителя какая-нибудь ненужная мысль. А то, глядишь, потянет за собой цепочку других, и какой-то её ответ, навеянный размышлениями, покажется Хромцу неискренним. Тогда - всё.
        Девчонка оказалась почти такой, как её и описывал Махмуд. Тоща, нескладна, длиннонога, конопата, как воробей. Всего-то богатства, что грива. Да ещё и заика убогонькая. Нет, она ей не соперница. А вот грива… Её-то и следовало бояться. Тем более что так называемая толстуха, оказавшаяся всего лишь в меру полной и фигуристой и оттого до сих пор привлекательной для мужских взглядов, создавала впечатление женщины неглупой, расчётливой и… именно потому - для Гюнез опасной. У такой и дерево затанцует. А раз так - рано или поздно рыжая попадёт на глаза Властелину. И у него неизбежно возникнут вопросы…
        Повелитель любил иногда пройтись с фавориткой по гаремному саду. Даже не беседуя, просто держа её под боком, как безмолвного свидетеля своих возвышенных дум и любований цветущими гардениями. В тот день, когда они виделись последний раз, он не изменил своей привычке. Расхаживао задумчиво по дорожкам, наклоняясь время от времени к очередному распустившемуся бутону, и словно не замечал женщины рядом с собой. Но иногда, погружённый в раздумья, ронял несколько слов вслух… Так-то Гюнез и узнала о досадной заминке в переговорах с франками. И словно невзначай вспомнила, тоже вслух, о традиции ублажать наиболее упрямых, но нужных султану людей «подарками»-жёнами…
        Блестящее решение, гениальное в своей простоте. Она даже не усмехалась над Махмудом, который часами готов был восхвалять собственную мудрость и умение выбраться из провала, кишащего змеями - так он охарактеризовал опасность, которую они с его ставленницей едва избежали. Фаворитка с трудом сдерживалась, чтобы не расхохотаться над надутым от важности капа-агасы, её так и подмывало крикнуть: «Дурак! Это я, я всё придумала и организовала, теперь ты - мой исполнитель, но даже не подозреваешь, что я верчу тобой как хочу!» Но она сдерживалась. Будущей валиде-ханум надо уметь притворяться. И взращивать в себе полезные навыки уже сейчас.
        Но сегодня…
        Второй овод, работающий в подсознании будущей султанши, вонзил своё жало прямо в сердцевину её беспечности. Повелитель слишком долго не призвал новую звезду к себе, хоть до последней встречи делал это ежевечерне, особенно когда её связь с луной прекратилась, и ничто теперь не мешало удовлетворению его страсти. Не звал, не являлся сам, не присылал безделушку в подарок… Не выдержав, она кликнула своего юного евнуха из личного штата прислуги, выделенного султаном вместе с новыми покоями. Да, она обзавелась не только верными рабами, но и собственными шпионами, которые следили как за обитателями гарема, так и за шпионами капа-агасы. На всякий случай…
        И вот этот мальчик, неравнодушный и преданный, явился, наконец. Но, вместо успокоения посеял в её душе семена новых тревог.
        Рыжая вернулась от послов…
        Это ещё не беда, возвращаются все - и смирно поджидают решения Повелителя о своей скромной судьбе.
        Т а вернулась девственной. Любо дура, либо… хм. Наоборот, слишком изворотлива и умна для такой юницы. А султан, значит, весь вечер провёл в приятнейшей беседе именно с тем послом, который, хоть и не лишил её невинности, но оказался настолько умён, что привлёк к себе высочайшее внимание, да ещё надолго. Повелитель даже передал подарок кому-то из его женщин. О шайтан! Откуда взялся на её голову этот маленький галл? Нет, точно, не на удачу…
        Но главное - Хромец долго потом беседовал с Главной Смотрительницей. И о чём-то распорядился. Будь это приказ о казни нерадивой одалиски - ту уже зашивали бы в мешок, не посмотрев на позднее время, но в большом гареме и в прилегающих к нему покоях было тихо. Значит… Кекем пока не трогают. И, возможно, даже наградят, перенеся на неё частичку благоволения, уделяемую франкскому посланнику. А что самое неприятное - пусть и издалека, но она чем-то заинтересовала султана, и теперь он может пожелать её увидеть…
        В задумчивости Гюнез сперва не расслышала, о чём ещё толкует её маленький доносчик. Переспросила.
        Капа-агасы убежал в северный флигель? Постой-постой, что за новости?
        Выслушав до конца, опустилась на ложе, прикрыв лицо руками, словно испугавшись новостей. Потом, словно очнувшись, подозвала мальчишку к себе.
        - Беги к нему, - приказала жёстко. - И скажи: пусть побережётся и не делает самых больших глупостей! Понял? Так и скажи. И передай: одобряю его действия и желаю одолеть болезнь, но…
        И прошептала на ухо мальчику несколько слов.
        Заставила повторить. Удовлетворённо кивнула. Нашарив за поясом сумочку, извлекла золотой, сунула в руки ошалевшему евнуху.
        - Беги, да будет твоя память острейшей! Не растеряй ни единого слова, я потом проверю, всё ли ты правильно передал.
        После спешного отбытия мальчишки лихорадочно вскочила, принялась мерять большую комнату крупными неженскими шагами.
        - Тут надо действовать тоньше, - бормотала. - Тоньше… У этого болвана хватит ума запихнуть её в барак вместе со всеми, тогда уж никто не поверит в случайность… Здоровую с виду девку - и к тифозным, просто так… Что там недавно про неё говорили? Нет, не про неё, а про мать… Вот оно! Михмир, где ты?
        Верная турчанка выползла из дальнего угла, где до сей поры сжималась в комок на своём крошечном диване, дабы не привлекать внимания госпожи.
        - Отправляйся в хамам. Прямо сейчас. В отделение для прислуги… Нет! Сама туда не суйся, вызови сперва главную кальфу и поговори с ней. Скажешь следующее…
        Глядя в лицо прислужницы, чётко и внятно проговорила несколько слов. И высыпала из мешочка за поясом несколько золотых монет.
        При виде их искажённое сперва ужасом лицо рабыни застыло.
        - Это - тебе, - внушительно произнесла госпожа. И выделила Михмир одну из монет. - Пять отдашь кальфе, пусть сама решит, сколько себе оставить, сколько дать кому следует. Всё поняла? Проговоришься - останешься без языка.
        Судорожно сглотнув, девушка сжала в кулаке монеты, свою - запихнула за щёку…
        И умчалась.
        Ей было, за что терпеть срываемое на боках и спине дурное настроение хозяйки.
        А Гюнез вдруг успокоилась.
        Всё будет хорошо.
        Приложила руку к животу. Нежно заулыбалась.
        Спи, мой дорогой шахзаде… И упаси тебя Аллах родиться девочкой. Придушу.

* * *
        Гарем, перечёркнутый задёрнутыми занавесями на отдельные опочивальни для каждой десятки одалисок, давно уж спал. Вернее, считалось, что спал. Временами кое-где слышались шепотки, хихиканья, вздохи… Отбытие товарок на хальвет, пусть не к самому Повелителю, а к знатным иноземцам, затем триумфальное возвращение не могли пройти бесследно. Девушки из новеньких - те поначалу недоумевали: чего же тут хорошего - быть подаренным, как бессловесная скотина? Но те, кто постарше, ласково поясняли, что положение одалиски при гареме - тоже, собственно, мало чем отличается от… не от скотского, конечно, но от рабского. Этим счастливицам, что сегодня стали притчей во языцех, ещё повезло, что подарили их молодым и отважным франкам, судя по рассказам - великодушным и щедрым: а могли попасть и к седым старцам со своими причудами, бессильем и возможной злобой, вымещаемой потом на «подарке»… А кто подарил-то? Тот самый Повелитель, их хозяин, владелец. Так что - помалкивайте, желтопузые, да учитесь, как тут правильно жить…
        А глубокой ночью послышались за дверьми шаги многих пар ног, но в основной гарем не прошли - свернули у входа на лестницу, застучали уже наверху, в особых покоях, где почивали хоть раз удостоенные внимания Пресветлого, да куда перевели вчера удачливых наложниц после возвращения с почётной миссии… Тут уж внизу разом стихли все вроде бы случайные звуки. Гарем прислушивался.
        И почему-то на рык непрошенных гостей отвечал голос не Нухи-ханум, а её помощницы Ясмин. Сперва протестовал, но затем умолк.
        Потом стукнули в двери - там, наверху, - громко, требовательно. Послышался фальцет Мусы, помощника капа-агасы. В его скороговорке можно было различить: Кекем… мать… встречалась… по распоряжению…
        - Мама! - вдруг отчаянно вскрикнула одна из девушек там, наверху. - Как же так? - Почему…
        Её прервали. Зачастила о чём-то Ясмин, растревоженно запричитали остальные девы…
        - Ма… - коротко вскрикнула Кекем. И зарыдала.
        Нижний гарем, казалось, перестал дышать, когда её, плачущую, выводили - или, похоже, выволакивали на руках вниз по лестнице, прочь.
        - Ясмин-хатун, а вы с нами, - пропищал Муса. - Чтобы видели, что всё по закону, как надо…
        И всё стихло. Будто приснилось.
        Задрожав, наложницы попрятались под одеяла. Благодаренье Аллаху, не с ними, не их, не теперь… Что-то непонятно-страшное промелькнуло, не задев, и прошло. Надо жить дальше, не задавая лишних вопросов.
        Марджина, прислушавшись к наступившей тишине, уловила наверху приглушённые всхлипы. Не сговариваясь, они с Нергиз сбросили одеяла и потянулись за ночными халатами.
        - Наверх! - шепнула нубийка. - Сперва узнаем всё там.
        В комнате «подарков» царил хаос. Вроде и вещи все на своих местах, и ничего не разбито - но казалось, будто прошёл какой-то всесокрушающий шторм, унёсший тысячи жизней, лишив оставшихся крова и пропитания. Девушки сидели бледные, как мел, на своих постелях, и что-то шептали, будто молились, одна Ильхам решительно выхаживала посреди комнаты, думая, думая… Порывисто обернулась на скрип открываемой двери.
        - Что случилось? - без предисловий затребовала Марджина. - Куда её увели?
        - Сказали - её мать умерла от тифа, - пробормотала Ильхам. - А ведь Ясмин что-то пыталась сказать, будто и не от этой болезни, и не умерла, но Муса её чуть не ударил: молчи, говорит, если сама толком не знаешь… Приказано: девицу Кекем проводить к лекарице Фатьме, она сейчас в хамаме, да проверить, здорова ли. Потому что часто встречалась с матерью, а та в этом же флигеле жила, где уже двое умерли от тифа.
        - Врут, - тихо, но убеждённо ответила всезнающая Нергиз. - Клянусь Аллахом, врут! Мэг увезли с грудной болезнью, какой там тиф?
        Хайят вдруг истерически разрыдалась.
        - Слава Богу… А я так испугалась…
        Остальные вздохнули с облегчением, но тотчас виновато переглянулись.
        Страхи девушек можно было понять. Если бы Кекем и впрямь подхватила заразу, которая пока не проявилась - всем им за компанию грозила бы изоляция в отдельном бараке с заколоченными окнами и дверью. И ещё неизвестно, чем всё закончилось бы.
        - Курицы, - впрочем, без осуждения пробурчала Марджана. - Ясмин была одна? Почему?
        - Не знаем, - ответила за всех Ильхам. - За Нухой до этого пришёл какой-то новый евнух, её уже давно здесь нет… Подождите! Да ведь надо её найти! Без её ведома увели одну из нас, а ведь мы уже не…
        - Верно, - перебила Марджина. - Вами теперь распоряжаются только султан и валиде, без их ведома ничего нельзя делать. Но где найти Нуху-ханум?
        - Я знаю, - снова встряла Нергиз. - То есть, знаю, у кого спросить. У караульных евнухов на выходе или у покоев валиде. Только надо быстро и…
        Ильхам сверкнула глазищами.
        - И не по одному! Чтобы, если кто по дороге перехватит, не обвинили, будто идём на тайное свидание! Девушки, кто со мной?
        - Я! - вскочила Рима.
        - И мы, мы, - подхватились с мест Хайят и Захира.
        Марджина предостерегающе вскинула руку.
        - Так, погодите! Давайте сразу определимся, чтобы не терять времени и не бегать по одним и тем же местам. Ты, Ильхам, и ты, - кивнула на Риму, - опрашиваете стражу на выходе, а заодно тех, кто попадётся на пути. Говорите прямо: в гареме несчастье, срочно нужна смотрительница. Скажут, где Нуха - бегите прямиком туда. Вы, - это оставшейся паре девушек, - отправляйтесь в покои валиде-ханум, говорите то же самое и помните, что мы в своём праве - призывать в случае несчастья свою наставницу, тем более, что капа-агасы сейчас нет на месте. Был бы тут - явился за Кекем сам, очень уж он её крепко любит… Нергиз, а мы с тобой… - Она задумалась лишь на мгновенье. - К Айлин, вот кто нам нужна! Ты знаешь, где её покои?
        - Нергиз всё знает, - коротко ответила подруга. - Бежим. Только не в халатах. Опозорят, и слушать не станут.
        - О, Всемогущий, опять задержка! Хорошо, хорошо…
        И пяти минут не прошло, как нижний гарем вновь окутало тишиной, словно ватой. Те, кто не спал, боялись даже шептаться.

* * *
        Ирис почти не понимала, что с ней происходит, куда ведут, что делают… Её подталкивали - она передвигала ноги и кое-как шла. Куда - ей было всё равно. Её вертели, крутили, щупали лоб, руки, шею, просили раздеться и показать живот и спину - она покорно снимала одежды. Горе оглушило и ослепило её.
        Мама Мэг!
        Ирис даже не успела проститься перед отъездом, побоялась угрозы Главной смотрительницы, как бы не навредить приёмной матери…
        Она наряжалась, радовалась своей внезапно появившейся красоте - а нянюшка, ставшая ей матерью, должно быть, уже лежала в горячке. И некому было к ней подойти, дать лекарство, положить лёд на пылающий лоб…
        Она танцевала перед Августом - а матушке Мэг становилось всё хуже. Заметил ли кто её состояние? Она ведь такая скромница - лишний раз ничего не попросит…
        Она проснулась сегодня с утра, счастливая, дурачилась, смеялась, рассказывала подругам какую-то ерунду - а матушку, должно быть, уже свезли в больницу для бедных. Или похоронили прямо здесь, на гаремном кладбище…
        Что она наделала! Почему, почему испугалась Нухи и не забежала к Мэг, или хотя бы не передала ей записочку? Хоть так попрощаться…
        Попрощаться…
        Попрощаться…
        Её словно заклинило на этом слове. С глазами, полными слёз, ничего не видя, она вновь позволяла себя куда-то вести, и чувствовало лишь, что вокруг отчего-то стало слишком душно и влажно, и отчётливо и неприятно запахло… серой. Как в аду. Да. Как в аду. Матушка рассказывала, что демоны, черти и колдуны всегда пахнут серой. Её, наверное, сразу туда, в ад, и утащили, потому что Ирис ужасно виновата: она забыла о матери, не простилась с ней, веселилась, когда Мэг умирала. Кекем, глупая заика, заслужила наказание. Пусть черти делают с ней, что хотят…
        Усевшись на разогретую скамью, куда её подтолкнули, она покорно опустила голову, ничего не видя от слёз.
        Что-то заскрипело совсем рядом, над ухом, затем ещё, и ещё… Однообразные монотонно-скрежещущие звуки, как ни странно, своей приземлённостью и надоедливостью вывели её из полуобморочного состояния. Нос заложило, дышать было тяжело, но, с другой стороны, не так обжигал лёгкие раскалённый воздух… хамама? Как она очутилась в парной? Это не Преисподняя? Что с ней делают? Нестерпимо болела голова - от непролитых слёз. Промаргиваясь, она всё смотрела вниз, уткнувшись взглядом под ноги, никак не могла понять, что это такое мельтешит у неё перед глазами, собирается у самых ступней, щекоча, в какую-то яркую мягкую кучку, такого знакомого цвета. И горка эта растёт, растёт с каждой прядь…
        Что?
        Она в ужасе схватилась за голову, показавшуюся вдруг необычайно лёгкой и… голой. Руки наткнулись на какие-то колючие рваные клочки.
        Её волосы!
        Гордость каждой девушки - волосы! Чудесные локоны, унаследованные от родной матушки, радость и утешение мамы Мэг, которая всё сокрушалась, что вот телом её воспитанница не вышла, зато уж косами!
        - Не-ет! - закричала она, вскакивая и тряся головой. - За что? За что?
        Она и впрямь была в хамаме. И не одна. Вокруг… стригли других девушек, и те сдавленно всхлипывали. А кое-кому уже брили головы. Ирис в ужасе оглядывалась.
        - Кекем, сиди смирно! - напустилась на неё невесть откуда взявшаяся Фатьма-лекарица. - Тебе же сказали, что волосы надо обрить, вдруг у тебя вши, а они - переносчик болезни! Или ты хочешь заразиться? Дай этим людям сделать своё дело, а потом… Да ты меня слышишь ли? Эй, держите её!
        Как была в единственной нательной рубашке, Ирис рванулась от невидимых страшных рук, пытавшихся её остановить, и заметалась по незнакомому помещению. Этот уголок бань предназначался для омовения слуг, а потому не был ей знаком, и теперь она тыкалась во все стороны, как слепой котёнок, в поисках выхода, задыхаясь и кашляя в клубах душного вонючего пара, натыкаясь на полуголые тела, потому что глаза слезились в серных испарениях… И, конечно, далеко не убежала.
        Её перехватили два дюжих евнуха, явно не из неженок, что бывали на побегушках у одалисок, а здоровенных стражника, из тех, что охраняли ворота.
        - Сюда! - коротко приказала Фатьма, тыча в скамью. - Какем, сказано тебе - сиди смирно! Всё уже, твоих волос больше нет, давай сбреем остаток, и ты успокоишься.
        - Пу-усти-те! - Она всё ещё пыталась вырваться. - Не-ельзя!
        - Молчать! - Рассвирепевшая лекарица приблизилась к ней вплотную. - Ишь, принцесса какая нашлась! Кто тебя просил с матерью якшаться? Набралась от неё заразы, теперь терпи! Я не позволю, чтобы из-за одной упрямой ослицы в ТопКапы началась эпидемия! Сиди и не дёргайся, не то, не приведи Аллах, у Сурьи дрогнет рука, и вместо головы она порежет тебе личико! Волосы отрастут, а нос не приставишь!
        Ирис разрыдалась и отчаянно замотала ставшей слишком лёгкой головой. Ни за что! Пусть ей сразу перережут горло, чтобы не мучилась! И заработала тяжёлую оплеуху, от которой так и загудело в черепе.
        - Да что же это та… - завелась лекарица. Но тут двери в парную, которые, оказывается, находились совсем рядом - Кекем лишь каким-то чудом не ткнулась в них при попытке сбежать - распахнулись.
        - А ну, стоять всем, сучьи выродки! - гаркнула разгневанная Айлин. - Именем валиде-ханум - прекратить беззаконие! А то живо вызову палача! Я - женщина вольная, и власть тут кое-какую имею! Ты, с бритвой! В сторону, живо, пока я тебе самой обрезание головы не сделала! Ну?
        Пальцы руки, зажавшие над стриженной головой Ирис костяную ручку, медленно разжались, и страшное лезвие упало, звякнув о каменный пол.
        - Айлин-ханум, - сдерживая злость, начала Фатьма. - Я не понимаю! Всё, что мы делаем, предусмотрено порядком, испокон века заведённым в ТопКапы при угрозе заразной болезни. Эта девица не так давно встречалась с матерью, которая сейчас скончалась…
        - Кто сказал? - гневно перебила «лунноликая». - Я спрашиваю: кто сообщил тебе, вонючка лазаретная, что северянка Мэг умерла? И что она болела тем же, что и те две, без роду и племени, которые недавно померли? Ты сама осматривала Мэг?
        Фатьма выпрямилась, гневно свела, насколько это ещё возможно, густые сросшиеся брови.
        - Её осматривала моя помощница. В моё отсутствие. И передала капа-агасы Махмуд-беку все нужные сведения. Я ей доверяю как себе.
        Айлин смерила её задумчивым взглядом, прикусив губу. Уточнила:
        - А это, значит, капа-агасы уже потом здесь всё взбаламутил. Вместе с тобой. Что ж, понятно…
        Ирис затрясло. Несмотря на ужасающую духоту, её пробил озноб. Что происходит?
        - Конечно, - с достоинством ответила лекарица. - Ты забываешься, Айлин-ханум. И превышаешь свои полномочия. Да, ты вольная, но ты всего лишь наставница, и не имеешь права мной распоряжаться. А Главный евнух - имеет.
        Танцовщица медленно подняла руку, сжатую в кулак. На указательном пальце драконьим глазом засиял лунный топаз, жёлтый, как непознаваемые очи валиде-ханум, знак её же власти и наделяемых ею полномочий.
        - И я - имею, - коротко ответила «лунноликая».
        Стало тихо.
        - Ты, - наставница кивнула рабыне, украдкой нагнувшейся к бритве. - Ну-ка, брысь!
        Помедлив, та разогнулась.
        - Ко мне! Ближе!
        За её спиной раздалась твёрдая поступь, сопровождаемая цоканьем трости по каменному полу. В парную, как неумолимое возмездие, вплыла Нуха-ханум. Из-за её плеча выглянула Ильхам - да так и ахнула, округлив глаза и в ужасе зажав рот ладонью при виде неузнаваемо переменившейся жалкой Кекем.
        Смотрительнице гарема понадобилось беглого взгляда на разъярённую танцовщицу, на жертву лекарского произвола, остриженную безобразно вкривь и вкось, бритых налысо девушек, замерших в сторонке, грозную Фатьму…
        - А где, собственно, сам Махмуд-бек? - осведомилась сухо. - Как евнух, особенно главный, он мог бы и поприсутствовать при экзекуции.
        - Он распоряжается во флигеле, - сквозь зубы процедила лекарица. - Двоих умерших надо похоронить, а потом заняться помещением для тех, кто пока не болен, но может заболеть.
        - Вот и занимайтесь, - холодно отозвалась Нуха-ханум. - Это ваши подопечные. А с в о ю подопечную и подарок султана франкскому послу я забираю. Не взыщи, Фатьма, но ни ты, ни капа-агасы не вправе ею распоряжаться. Я так понимаю, что тебе о чём-то сообщили… в сильно преувеличенном виде. Ты выполняешь свой долг, я - свой; но как только закончишь с делами - жду тебя у себя. И помни: я не лягу, пока не поговорю с тобой. И если наш разговор состоится - возможно, не стану упоминать на докладе у валиде-ханум твоё имя.
        Порывисто шагнув вперёд, Айлин склонилась над дрожащей Ирис.
        - Эй, девочка, пойдём-ка… Ты меня слышишь? Где её одежда?
        Откуда-то вынырнули Нергиз и Марджина. Не говоря ни слова, гречанка сорвала с головы покрывало, и опустившись на колени, принялась бережно собирать в него срезанные рыжие пряди.
        «Зачем?» - хотела спросить Ирис, но лишь проглотила рыдание.
        - Правильно, - одобрила Айлин-ханум. - У меня есть прекрасный мастер по парикам… Ничего, Кекем, будешь танцевать как египтянка, в парике, им это не мешало быть настоящими мастерицами своего дела. Нуха, хоть она и «подарок», пусть ещё походит ко мне.
        Злыдня величественно кивнула.
        Пока они переговаривались, Марджина, вроде бы желая помочь подруге, опустилась рядом на мраморный пол. И… успела перехватить злосчастную бритву раньше, чем за ней вновь кинулась девушка-рабыня. Молниеносное движение, блеск лезвия - и служанка взвыла, хватаясь за обагрённое кровью запястье.
        - О нет, о нет… Я сейчас умру, помогите!
        Глаза её округлились от ужаса.
        - Сумасшедшая… - прошептала Нергиз подруге, не отводя взгляда от катающейся по полу и воющей от боли женщины, к которой боялись подойти её же товарки. - Зачем?
        - Кромка была в чём-то сером, - так же тихо ответила нубийка. - Или яд, или…
        - Чт-то с ней? - беспомощно спросила Кекем. - За-ачем ты-ы…
        - Затем, - коротко ответила подруга, поднимаясь. - Нергиз, ты закончила? Пойдём, проводим.
        - Там ещё Али поджидает, на выходе, - добавила Айлин, многозначительно покосившись на Фатьму. Но та уже переключилась на поскуливающую девушку, перетягивая ей руку тугой повязкой. - Пойдём, Кекем.
        - В новые покои, - добавила Нуха. - По распоряжению Повелителя и в знак особого благорасположения к послу Франкии и Галлии. Эй, Фатьма! При всех говорю тебе: Мэг-северянка была увезена в городскую больницу с сердечной болью, а не с тифом. Впредь проверяй то, что слышишь от своей помощницы, и особенно - от капа-агасы. Тебе и без того придётся постараться, чтобы удержаться на этом месте.
        Они шли по дорожке от хамама к гарему, по широкой аллее садика, впереди и позади бежали служки с факелами, величаво выступала Нуха-ханум, не менее грозно - «лунноликая», невесомой тенью скользила почти невидимая в темноте дочь африканского племени, светились, словно посеребрённые луной, лики белокожих Нергиз и Ильхам… В середине процессии высился надо всеми гигант Али, понёсший, в конце концов, на руках обессиленную рыжую девчонку, ради спасения которой собралось, оказывается, столько народу…
        - Яд? - коротко спросила Нуха-ханум у Марджины.
        - Пока не могу сказать. Посмотрим, - уклончиво ответила та. - Сразу не умерла, но что-то на лезвии было. И рабыня… не зря заорала. Допросить бы… хотя бы её. Или старшую кальфу.
        - Без тебя разберусь, - буркнула Злыдня. - Откуда столько знаешь?
        - Отец - вождь. Воин. Мать - воин. Такое племя. Меня до двенадцати лет учили всему, что должна знать девушка-воин.
        Несколько минут понадобилось Злыдне, чтобы осознать сказанное.
        - Тогда… что, если я поселю вас вместе с Кекем?
        - Я буду её охранять, сколько понадобится. И справлюсь лучше этих недомужчин.
        - Сколько понадобится, или… если о тебе спросит Повелитель и призовёт.
        Марджина опустила веки, дабы скрыть довольный блеск в очах.
        - Разумеется, госпожа.
        - Это правильно, что Айлин зовёт её танцевать. Отвлечётся, быстрее придёт в себя. А вы - поможете.
        - Разумеется, госпожа.
        - Ты… очень умна, Марджина. Ты и твоя подруга. Надеюсь, вы меня не подведёте.
        - Разумеется, госпожа.
        И обе понимали, что последняя фраза была уже не о Кекем.

* * *
        …Рана на запястье рабыни от небольшого, казалось, безобидного пореза бритвы воспалилась, загноилась, и через три дня почерневшую руку пришлось отнять по локоть, пока стремительно разрастающее омертвение не сожрало всё тело.
        … Кекем постепенно приходила в себя, но оставалась поникшая, как срезанный и лишённый влаги цветок. Не помогали ни танцы, ни общение с подругами, ни интересные книги. Следов Мэг, ни живой, ни мёртвой, не нашли ни в одной больнице Константинополя. Да и кто будет что-то помнить о попавшей случайно немолодой служанке, без роду, без племени? Впрочем, со дня на день к Повелителю должен был заглянуть вернувшийся из очередной поездки Табиб Аслан-бек, возможно - он поможет? Такому знаменитому учёному мужу не откажут на запрос ни в одной лечебнице.
        …Кальфа, старшая по присмотру за банным отделением для прислуги, призналась в разговоре наедине с валиде, что это Михмир, служанка фаворитки, передала пожелание обрить Кекем бритвой, обработанной смесью, вызывающей заражение крови. Если после таких случайных порезов и выживали, то на всю жизнь оставались калеками или с безобразными шрамами-язвами.
        …На четвёртый день после описываемых событий Марджина выскользнула из их с Кекем и Нергиз общей комнаты - и исчезла на полночи. Когда она вернулась… вернее, не в тот момент, а только утром - её подружка гречаночка обнаружила, что драгоценное кольцо с изумрудом, красующееся обычно в пупке нубийки, исчезло. Она увидит его позже, в ухе Омара, непревзойдённого мастера тайского и чайнского массажа. Али в этот день в хамаме не окажется - гигант умудрился вывихнуть руку, переусердствовав на тренировке с охранниками.
        …В тот же день прекрасная Гюнез спустя два часа после посещения хаммама и превосходного массажа от Омара почувствовала себя нехорошо. Она и без того всю неделю пребывала в дурном состоянии духа, ибо Повелитель за всё это время о ней так и не вспомнил. Нахлынувшее головокружение встревожило её. Послали за Фатьмой. Та, внимательно осмотрев фаворитку, отругала её за пристрастие к парилке в таком деликатном положении и прописала охлаждающие ванны. И лёгкую микстуру для снятия тошноты и спазмов в желудке.
        Очевидно, мальчик-посыльный, приносящий лекарство, что-то напутал. Потому что отдал Михмир совсем другой пузырёк - не тот, что прислала Фатьма, а полученный из рук Нергиз.
        Вечером фаворитке стало совсем невмоготу. Боли в животе усилились и стали заметно отдавать в поясницу. Началось кровотечение. Перепуганная Михмир вновь позвала лекарицу, та в первую очередь проверила, то ли лекарство принимала больная… Но безобидная травяная настойка, давно уже занявшая место первого, подменного флакона, не вызвала у неё подозрений, поскольку и впрямь была составлена ею лично и угрозы для беременной не представляла.
        Несмотря на все предпринятые меры и на молитвы, возносимые всем гаремом, к утру фаворитка потеряла ребёнка.
        Султан, вернувшийся к тому времени с многодневной охоты, страшно разгневался.
        Женщине, не сумевшей сберечь дитя чингизидов, нечего делать рядом с ним.
        Гюнез вернули в общий гарем. Дали месяц на поправку здоровья - и предупредили, чтобы через месяц была готова переехать в домик кальф. И что лишь в память о подаренных часах наслаждения её последним кровом станет крыша этого домика, а не хладная поверхность Босфора.
        …А могла бы…
        О происшествии с Кекем, о превышении капа-агасы своих полномочий, да и о многом другом валиде-султан пока ещё ничего не говорила венценосному сыну. Она ждала. Ибо время для обвинительного слова, весомого, как топор, ещё не пришло.
        Но оно близилось.
        Глава 7
        Ирис рассеянно водила пальцем по золочёной решётке окна, чувствуя нагретый металл, дуновение тёплого ветра снаружи, запах роз… Жизнь вокруг вроде бы кипела. А у неё внутри всё умерло - вместе с мамой Мэг. Будь та жива - за три недели её как-нибудь, да нашли бы, но немолодая служанка из ТопКапы исчезла бесследно. В лечебнице, куда её доставили, сказали только, что в тот день, о котором расспрашивали, привозили к табибам двух женщин с грудной болезнью; через три дня одна из них умерла, и её похоронили на больничном кладбище; второй стало лучше, и она ушла. Вроде бы за ней даже явились какие-то родственники, но кто такие и куда увели - никто толком не мог сказать.
        Впрочем, Северянке Мэг не с кем было уходить. Попав однажды в Сераль, она уже много лет не переступала его порог; откуда в городе взяться её знакомым или родственникам? Увы, напрашивался печальный вывод…
        - Тебе бы на могилку сходить, - пробурчала однажды сердобольная (как оказалось) Айлин, наглядевшись на Кекем, пребывавшую в прострации. - Попрощаешься - станет легче. Улучу момент - попрошу валиде, чтобы разрешили тебе туда съездить. А пока узнаю точно, где это кладбище и где могила, они же безымянные…
        Но валиде-ханум в последнее время находилась в крайне раздражённом состоянии духа, и соваться к ней с ходатайством о какой-то стриженной одалиске представлялось пока неразумным. Причина хандры объяснялась просто. Да, низложенная ныне фаворитка пришлась Высочайшей Матери не ко двору, и, положа руку на сердце, почтенная Гизем не особо сокрушалась о так и не родившемся внуке, ибо уже наслышалась о проказах бывшей фаворитки с лже-евнухами, и лишь нежелание усугубить и без того не в меру проявившуюся хандру сына останавливало её от… Впрочем, положа руку на сердце, тоска султана по долгожданному, но так и не рождённому наследнику ни причём. Просто валиде всегда предпочитала иметь в рукаве любимого восточного одеяния какой-нибудь особый козырь для недругов - так, на всякий случай, если уж обычные средства и обвинения не подействуют… А вот само угнетённое состояние сына, случившееся с ним впервые… Временная ли это слабость? Как бы он не надумал вернуть провинившуюся.
        Одним словом, с просьбами к ней сейчас лучше было не соваться. Айлин так и сказала.
        - Может, - робко отозвалась Хайят. Она с остальными девушками готовилась к переезду в посольство, и теперь в последний раз просматривала вещи в своих сундуках и укладывала милые сердцу безделушки, накопившиеся за несколько лет жизни в гареме. - …Может, попросить господина мужа поговорить с Великим? Он разрешит Кекем съездить в город… Капа-агасы сейчас не у дел, а его помощники всего боятся…
        Ильхам с досадой кинула в сундук целую кипу цветастых платков, забыв о почтении к бухарскому шёлку.
        - Сумасшедшая! - сказала в сердцах. - Даже не смей заикаться об этом, слышишь? Чтобы просить за Кекем, тебе нужно будет сперва рассказать мужу о ней всё, или хотя бы часть, а это значит - выкидывать мусор наружу! Выворачивать у всех на виду все наши дрязги! Если султан заподозрит, что его «подарок» слишком много болтает - он найдёт способ тебя утихомирить даже в доме супруга, будь уверена. Да ещё и твой новый господин впадёт в немилость… Ты что, хочешь подставить под удар и себя, и его? Молчи, несчастная!
        Хайят, вспыхнув, опустила голову. Её вера в Ангеррана дю Монстреля была столь велика, что она совсем забыла о реальностях жизни, витая в облаках. Предостережение подруги спустило её с небес на землю.
        - Верно, - поддержала Айлин-ханум, присутствующая здесь же. - За столько лет здешней жизни пора бы привыкнуть к главной здешней добродетели - молчанию. И ко второй, кстати - терпению… Нам остаётся только ждать. Ничего, скоро ожидается праздник, сердца у всех возрадуются, и можно будет просить сильных мира сего обо всём на свете. И обо всех… Плохо только, что Кекем остаётся здесь одна. Что-то она совсем скисла, как перезрелая простокваша.
        Девушки переглянулись.
        И впрямь, они-то завтра все четверо отбудут в посольство - с «вольными» документами, с приданым, с наградными, и уже не в качестве «подарков», а как официальные невесты, и провожать их будут пышно, с почётом и уважением. А бедняжка Кекем остаётся здесь. Одна, в роскошных, но пустых хоромах, предназначенных для пятерых-шестерых девушек, одна, наедине с тоской, и некому её развеять, разве что служанке, приносящей трапезы, к которым их подруга почти не прикасается. Конечно, заходят и Марджина с Нергиз, но не могут же они сидеть у ложа подруги вечно!
        - Что, если поговорить с Нухой-ханум? - предложила Рима. - Она бы подселила к Кекем кого-нибудь из наших, всё не так скучно…
        Лунноликая покачала головой. Оценивающе оглядела покои, прищёлкнула языком.
        - Тц-ц… Невозможно. Занимать такие хоромы дозволяется лишь фавориткам или девушкам на особом положении, как вы, например. Придётся нашей красотке как-то встряхиваться и возвращаться к жизни… Слышишь, Кекем? Хватит горевать. Кроме тебя самой, никто этого не сделает.
        Ирис отвернулась, наконец, от окна.
        - Я всё-ё пон-нима-аю, - сказала тихо. - А м-можно… м-мне на-азад, к остальны-ным? В ни-нижний гарем?
        - С ума сошла! - всплеснула руками Захира. - Ко всем? Это же понижение! Тут же поползут сплетни, что тебя прогнали, что ты вообще в опале… Представляешь, как кое-кто будет злорадствовать?
        Рыжая стриженная голова поникла. С трудом подравненные умелыми подругами кудри, хоть и не торчали теперь клоками во все стороны и чуть отросли, благодаря целебным питательным маскам, но всё же представляли собой жалкое, и, в то же время, трогательное зрелище. Ирис теперь больше напоминала худенького мальчика-подростка, недавно переболевшего какой-то тяжёлой болезнью, облачённого, вдобавок, кем-то для забавы в женский наряд и оттого страдающего.
        - ??????????????
        - М-мне всё ра-авно. Зат-то та-ам много люде-дей, и… Не-ергиз с М-марджиной. Не так… тяже-ело.
        Днём, мысленно добавила она. Но самое страшное для неё, останься она одна - ночи. Бессонница, воспоминания, несбывшиеся надежды, слёзы - и всё в тишине, в пустоте… Когда неподалёку есть кто-то ещё, пусть спит, пусть не видит твоих страданий - всё же легче.
        - Может, оно и верно, - пробормотала Айлин. - Но ведь подумай сама, там ты столкнёшься с э т о й, нос к носу. Знаю я таких сучек, она ж от тебя мокрого места не оставит! Уже все догадываются, хоть и помалкивают, что это она на тебя Фатьму натравила.
        - Она жи-ивёт в д-другом За-але, - спокойно ответила Кекем. - А вст-т-третимс-ся - я се-ебя в обиду не-е дам.
        - Поговорю, - ответила «лунноликая», хоть и не столь уверенно. Не доверяла она Гюнез, хоть и обитавшей в соседнем гареме.
        Впрочем, рядом с её питомицей остаются давнишние подруги. А крепкую руку Марджины и острое словцо Нергиз танцовщица успела и увидеть в действии, и оценить.
        Наступило молчание.
        Девушки, вздыхая, заканчивали укладку вещей. Им было неловко - за то, что они уезжали и оставляли Кекем одну; вроде бы и не по своей воле, но получалось нехорошо. Они уже успели привязаться к ней привязаться, и её несчастья больно отозвались в их душах, особенно оттого, что каждая знала: у них-то - всё хорошо, всё позади: гаремные страсти и дрязги, конкуренция и мелкие пакости завистниц, надсмотр и наказания, травля из-за угла… Это в прошлом. Но для Кекем остаётся в настоящем, а грядущее туманно…
        Более всего страдала Ильхам.
        Молчание давалось ей нелегко, ведь камнем лежала на сердце злая весть, душила, просилась наружу. Но… Борясь с извечным женским желанием выговориться, поделиться девушка молчала. Сообщить такое - добить подругу окончательно.
        В знак особого благоволения Смотрительница разрешила им переписываться с «женихами», дабы за время подготовки приданого, нужных документов и прочего будущие жёны хоть немного познакомились бы с будущими мужьями и повелителями. Конечно, выглядело это более по-европейски, нежели по-мусульмански, ибо кого интересует мнение женщины, когда мужчинами за неё всё уже слажено и решено… Однако султан сие одобрил. Раз в несколько дней от Филиппа де Камилле приходили для Ильхам послания. Впрочем, не любовные, как думалось подругам, которые сами со смущением и загадочными улыбками перечитывали полученные весточки. Филипп, прагматик до мозга костей, настоял, чтобы его «невеста» начала уже сейчас вспоминать полузабытую франкскую речь, и не только говорила и думала, но и писала на франкском языке; потому-то и посылал сам объёмистые депеши, рассказывая о дальнейших планах, о том, когда выпадет возможность покинуть Константинополь. А в ответ запрашивал не менее подробные отчёты - пусть о пустяках, о погоде, о чём угодно, лишь бы написано было достаточно много.
        В последнем письме он и сообщил Ильхам со скорбью, что из Александрии пришла плохая весть: вспыхнул бунт, подстрекатели - противники политики Великого Султана, обвинили иноверцев в последней эпидемии болотной лихорадки, и толпа, подзуженная и напоенная заводилами, разгромила несколько посольств, в том числе и франкское. Но галлы доказали, что презирают смерть и умеют уходить красиво: они взорвали здание посольства, погибнув сами, и заодно похоронив под обломками часть повстанцев во главе с подстрекателями бунта.
        Вот с кем нужно и можно непременно поговорить о Кекем: с Филиппом де Камилле Он очень умный. И… милосердный, Ильхам это уже поняла. Несмотря на кажущуюся суровость и нелюдимость, он обладает добрым и великодушным сердцем. И что-нибудь обязательно придумает. Иначе бедняжке Заике так и придётся до конца дней своих чахнуть в Серале. Если только Султан, наверняка уже прознавший о гибели нового франкского друга, не решит как-нибудь по-своему устроить судьбу «подарка», оставшегося без хозяина.

* * *
        Прошло несколько дней.
        За это время Ирис успела проводить подруг в новую жизнь, получить два подарка и одну скорбную весть.
        Айлин-ханум, наконец, принесла ей превосходно сделанный парик, от которого, впрочем, Ирис отшатнулась, как от зачумленного. Отчего-то почудилось, что ей преподносят её собственную, снятую с плеч, голову, и Кекем ничего не могла поделать с этой блажью и страхом. Потому что казалось противоестественным - держать в руках собственные волосы, зажившие вдруг своей жизнью… Стиснув зубы, она молча сунула парик искренне огорчённой бывшей наставнице и замотала головой. Нет. Не наденет. Ни за что. И сбежала в сад, благо, надзора за ней теперь почти не было.
        Единственная выгода, которая досталась ей после всего пережитого - практически полная свобода. В границах гарема, разумеется. Никто не заставлял её ходить на занятия, обязательные для прочих одалисок, даже прошедших испытания. Никто не принуждал к разучиванию новых танцев и рукоделью. Никто не выгонял из гарема, как раньше, в те вечера, когда Повелитель снисходил к своим рабыням… К тому же, сама Кекем вдруг запросилась остаться в гаремном зале на «смотрины», но с тем, чтобы при этом просто взглянуть на само зрелище, не участвуя в отборе.
        В ней вдруг ожило болезненное любопытство: как это происходит? Как ведут себя те, что считают величайшим счастьем попасться на глаза властителю судеб, прорваться в фаворитки? Что отличает их от других? Неужели, к примеру, у её подруг точно также, как у тех, кто тайно или в открытую мечтает о взлёте, алчно заблестят глаза, задрожат подкрашенные губы, побелеют лица… В каждой ли девушке живёт Гюнез? И надолго ли? Нет, случись так, она поймёт, не разлюбит подруг, не осудит. Просто будет знать их лучше и смирится с тем, что она-то, Кекем-Заика, должно быть, ненормальная, если не жаждет всем сердцем того, чего вожделеют другие.
        Ей н а д о было увидеть.
        Поэтому-то она упросила Нуху позволить ей оставаться на подобных вечерах.
        Перед Главной Смотрительницей встала сложнейшая задача. Отказать Кекем, выдворить, как раньше, вместе с новенькими девушками в сад, или попросить остаться в сохраняемых для неё особых покоях - означало нарушить неписанные правила, выразить непочтение «подарку», к которому, по повелению султана, хоть и в глаза её не видящего, теперь относились почти как к принцессе. Однако предстань Кекем случайно во время этих визитов перед всеведущим Оком Повелителя - и одной своей стриженной головой спровоцирует множество вопросов, что наверняка приведёт к настоящей буре, а угодить под султанский гнев Нухе не хотелось, тем более что она понятия не имела о степени его осведомленности. А ну, как скажешь лишнего! Надо было умудриться и угодить «подарку», и в то же время сделать его незаметным. Но как, каким образом?
        А выход подсказала Айлин.
        Кекем просто одели мальчиком. Не евнухом - тем положены были длинные косы, а откуда их взять! Нет, мальчиком-посыльным, одним из тех, дежурных, что вечно слонялись неподалёку от гаремного зала, или во время «смотрин» жались к стенам, стараясь быть незаметными и поджидая поручений, а когда в гареме не хватало прислуги - обносили прекрасных дев подносами с прохладительным и фруктами. Скромные шаровары, халат неприметной расцветки, но достаточно добротный, кушак со специальным чехлом для возможных посланий, чтобы от потеющих при беге рук не расплывались чернила на бумаге, на ногах - не туфли с загнутыми носками, сваливающиеся при быстрой ходьбе, а плетёные сандалии, лёгкие и незаменимые для скороходного дела… Из неё вышел прелестный мальчик с огромными печальными глазами.
        Всё же Нуха крайне, крайне не советовала ей выходить из укрытия, когда Повелитель общался с девушками. Кекем всё понимала - и до сих пор не подвела её ни разу. Из-за колонны в самом дальнем углу гарема ей открывался превосходный обзор. И с великим облегчением она узнала, наконец, что лучшие её подруги даже при султане держат себя сдержанно и с достоинством, хоть он и оказывает им знаки внимания чаще, чем другим. Но были и те, что за один его взгляд могли расстилаться холстами по коврам. Кто-то скромничал и робел, иные норовили, отпихнув подруг, выставить себя напоказ… Оказывается, Гюнез, сладкоречивых и лживых, хватало и тут…
        Вторым подарком, совпавшим, впрочем, с печальной вестью, был золотисто-рыжий котёнок, трёхмесячный сынок той самой красавицы МурМирр из посольства. Его привезла Ильхам, на третий день после своего отбытия из Сераля. Вместе с новостями о том, как девушки обживаются на новом месте, и… с печальным известием о гибели маленького посла, так недолго побывшего консулом в Александрии.
        «Лучше сказать сразу», - посоветовал ей Филипп де Камиле. «Узнает, поплачет… Быстрее смирится, быстрее привыкнет. Султан - занятой властитель, он ещё не скоро вернётся к решению судьбы простой одалиски, значит, у нас у самих есть время подумать. Мы найдём способ вытянуть её отсюда. В крайнем случае - выкупим через подставных родственников. Но пока… не внушай ей ложных надежд».
        …У рыжей мамаши МурМирр среди выводка из пятерых отпрысков четверо оказались в отца, красавца перса, белоснежными и разноглазыми. Единственный, Кизил, пошёл и шёрсткой, и независимым характером в мать. Но главное - шубка его оказалась точь в точь в масть недавно утерянной пышной гриве Ирис. Должно быть, именно из-за этого необыкновенного цвета Огюст Бомарше перед отъездом попросил друзей устроить этакий каламбур - подарок для его «подарка», лишь только котёныш подрастёт, научится самостоятельно кушать и станет достаточно взрослым для приучения к порядку.
        …А глаза у него были такие же зелёные, как у Ирис, в золотистую крапинку, и словно обведённые тёмным ободком…
        Надо ли говорить, кто стал любимцем всего гарема? Сколько у него завелось почитательниц, желающих потискать, приласкать, покормить, сколько молока и мясных и рыбных обрезков выпрашивалось на кухнях? Хвала Всевышнему, он не допустил гибели малыша от обжорства: вместе с острыми коготками он наградил крохотного львёнка ещё и умишком не по возрасту. При малейшей угрозе своей свободе и попытках насильственного кормления рыжик яростно шипел, выпуская когти, и хоть до сих пор никого не оцарапал, но напугал дев достаточно выразительно. Угроза разукрасить прелестные ухоженные ручки чересчур назойливых обожательниц свежими глубокими царапинами быстро приучила пери держаться на расстоянии. На руки же свободолюбивый Кизил дозволял себя брать только Ирис и немногим избранным. И, словно учёный сторожевой пёс, еду принимал только от них, не покупаясь на вкусные кусочки со стороны, чем вызвал неимоверное уважение нубийки. «Воин», - сказала она однажды насмешливо, но с долей уважения. «Неподкупный». «И единственный мужчина на весь Сераль», - со смешком добавила Нергиз.
        А ещё - Кизилка с наипушистейшим толстым хвостом стал для Ирис настоящим спасением ото всего. От тоски по доброму и славному Августу. По так и не обретённой свободе, поманившей - да и скрывшейся бесследно. От горечи потери Мэг. От страхов перед совершенно неясным будущим. Когда рыжик, развалившись на хозяйском животе, тарахтел, громко и бесцеремонно, и впрямь, как храпящий мужчина - ей отчего-то хорошо и спокойно засыпалось. И как-то враз перестали мучить кошмары.
        Но стало досаждать кое-что другое.
        Всю последнюю неделю Ирис чувствовала себя нехорошо, странно. Её часто подташнивало, временами накатывали приступы слабости, но что самое неприятное - то и дело в самом нутре словно прорастал гвоздь, перемежающийся от поясницы к лобку, отстреливающий в копчик, и опять куда-то в самый низ живота… Такие приступы стал повторяться всё чаще. Однажды её скрутило прямо на занятиях танцами, да так, что девушка согнулась от боли и, вяло махнув музыкантам, чтобы не продолжали, кое-как доковыляла до садовой скамейки и рухнула.
        …Айлин-ханум при хорошей погоде предпочитала заниматься в тени цветущих деревьев, считая, что для танцовщиц единение с природой создаёт неповторимый настрой. Что ж, в иное время так и случалось, но сейчас - Ирис, задыхаясь от удушливого аромата, испытывала желание спрятаться от всего мира под эту самую скамейку. Скрючиться - и замереть, чтобы никто не трогал.
        - Брысь, - коротко скомандовала «лунноликая» барабанщику и флейтисту. Подсела в девушке. - Так, милая, признавайся, что с тобой происходит? От хорошей жизни так не крутит. Давно это с тобой?
        - Дне-ей пять, - отдышавшись, призналась Ирис. И, слово за слово, покаялась, что поначалу не обращала внимания на тревожные признаки, затем… не хотела никого беспокоить. Ко всему прочему, в последнее время стали ныть груди, даже прикосновение к ним было болезненно. Неискушённая в таких делах, девушка не на шутку перепугалась: что, если это начало какого-то страшного заболевания? Ещё немного - и она сгорит в болезни, скончается в муках, как няня Мэг… Пойти к лекарице? А вдруг её тоже отвезут в лечебницу? И она умрёт там, никому не нужная…
        - Ты что-нибудь принимаешь постоянно? - перебила её невнятное «меканье» Айлин. - При твоём почти истощении Фатьма должна была тебе назначить какое-то подкрепляющее средство. Дьяволы, почему я не спросила об этом раньше… Ну же, Кекем, встряхнись!
        - Ох… - Девушка схватилась за голову. - Заб-аыла, со-овсем забы-ыла…
        Уже три с лишним года она каждое утро принимала микстуру, приготовляемую ей самим табибом Аслан-беем, который нет-нет, да навещал по старой памяти и Ирис и Мэг, и в дни посещений всегда дотошно расспрашивал девочку о самочувствии. Это он строго-настрого наказывал не забывать о лекарстве: каждое утро, невзирая на будни, праздники, горе и радости. А она… впервые забыла. Так много свалилось на её бедовую рыжую голову вместе с султанским распоряжением о «подарке», и завертелось, и закружилось кувырком, что… Флакончик с микстурой не доставался из заветной шкатулочки уже…
        Почти месяц.
        - Эх, - с каким-то удовлетворением крякнула Айлин, послушав. - Наконец-то… Не знаю, что он там тебе давал, спорить с мудрецом не стану, но сейчас - пойдём, сходим к Фатьме. Да не дуйся; её, считай, тоже подставили, натравив на тебя, а своё дело она знает, лекарица толковая. Пойдём-пойдём.
        И поволокла в гаремную больничку.
        Фатьма, заметно растерявшая грозность после скандала с превышением власти, и впрямь не проявила к стриженой по её вине девчонке ни малейшей враждебности. Только вздохнула, осмотрев. И кликнула помощницу. Новую. О том, куда подевалась прежняя, предпочитали не спрашивать.
        - Принеси Кекем тёплую грелку на живот, и подготовь запас новых подкладок. Скоро пригодятся. - Каким-то умягчённым взглядом окинула девушку. - Да не бойся ты, радоваться надо. Грудь, наконец, стала расти… Пойдёшь в следующий раз в хамам - придётся наравне со всеми лобок в порядок приводить и подмышки, неужто сама не заметила? В пятнадцать-то лет, может, и поздновато, но всё же лучше, чем никогда.
        - Ты становишься женщиной, дорогая, - проворковала довольная Айлин. - Наконец-то… Фатьма-ханум, а что, средство для волос, о котором мы говорили, ещё не готово?
        - Готово. Ждёт в хамаме. Как придёшь - спроси у старшей, оставлено только для вас.
        Следующие три дня Ирис пришлось-таки уединиться в отдельных покоях, с грелкой на животе и тарахтящим Кизилом в ногах, который не отходил на неё ни на минуту. Первые месячные прошли болезненно, но быстро. А перемены, происходившие в обновляемом теле, немного отвлекли Ирис от пережитых страданий.
        Она стала полноценной девушкой. Вот что удивительно. Она, на которую все то и дело косились, как на убогую, оказалась, на самом деле, ничуть не хуже других. И её расцветшая было на один вечер красота - не почудилась… Она есть. Потому что даже без срезанных волос у неё остались те же глаза, губы, нос, щёки… И таланты.
        Впервые после того, как встала с постели, едва оправившись, она сама вышла в сад, и, не дождавшись наставницы и музыкантов, закружилась в танце на светлой поляне. Музыка, слышимая ей одной, вела за собой в безупречном ритме, заставляя с наслаждением подставлять животворному солнцу личико с зажмуренными глазами, встряхивать копёшкой слегка отросших кудрей, в которых запутались световые зайчики… Крошечные, не тронутые загаром ступни, казалось, парили над травой, её не касаясь, настолько фигурка девушки была хрупкой, невесомой, воздушной.
        Такой и увидел её впервые Великий Хромец.
        Не привыкший к прогулкам в одиночестве, он всё ещё пребывал в сомнениях: простить ли ему рыжекосую Гюнез или не простить. По-крайней мере, было бы сейчас с кем переговорить. Ну, всякое с женщинами бывает, у его матери, например, два первых сына вообще родились мёртвыми, живым был только он, Тамерлан. Может, у него нестойкое семя, как у отца? Надо поговорить с Асланом, завтра тот прибудет, наконец, во дворец…
        Больше султан ни чём не успел подумать. Потому что, как раз в этот момент, завернув на боковую дорожку в отдалённом уголке гаремного сада, увидел танцующую на поляне рыжую фею из кельтских легенд, точно такую, как на картине в книге сказаний, преподнесённой ему новым другом, так трагично недавно погибшим… Только у этой феи волосы отчего-то были короткие, словно остриженные после болезни или великой скорби. Но как они горели! Словно второе солнце…
        Затаив дыхание, султан отступил, не желая выдавать своё присутствие. Ему, ценителю прекрасного, прерывать дивное порхание северной феи показалось в тот момент кощунством. Как же хороша… Лицом - девушка, но тонка, словно ребёнок…
        «Сложением, как дитя, но в то же время грациозна, как лёгкая горная козочка…» - словно наяву услышал он приятный баритон маленького галла… и вздрогнул, поняв, кто перед ним. Не сказочное существо, нет, откуда ему взяться в гареме! Ни одна девушка, владеющая хоть толикой магического дара, не смогла бы здесь появиться, будь она сама царица Савская или Клеопатра, ведь доступ магии в Сераль был строжайше запрещён - во избежание покушений и злых козней, и не только в отношении Повелителя. Магические разборки между соперничающими одалисками тоже ничем хорошим не закончились бы…
        «Стан её тонок и гибок, ручки и ножки миниатюрны, но сильны, и каждый жест в танце исполнен грации и прелести неизъяснимой…»
        Точно, она. Мимолётная возлюбленная франкского посла, о которой он так трогательно просил позаботиться…
        «А её чудесная огненная грива…»
        Стриженная.
        Сами по себе короткие волосы у одалиски - позор, нечто из ряда вон выходящее… Что же с ней стряслось за столь короткое время? Когда она лишилась прелестной гривы, полной солнца? Может, и впрямь переболела чем-то опасным? Но тогда девушку здесь не оставили бы. Или и впрямь она обрезала волосы в знак скорби по погибшему франку?
        Но когда успела узнать?
        Похоже, не обо всём ему докладывают. И не все.
        …А Махмуд неоднократно упирал на то, что Гюнез - единственная рыжая в гареме…
        Страшное подозрение закралось в душу султана.
        Ему нужно было увидеть глаза танцующей девушки, во что бы то ни стало. Но та, словно замёрзший в подвале котёнок, всё подставляла личико солнцу, блаженно жмурясь…
        Ничего. Скоро он разглядит её вблизи. И, похоже, убедится в сплетённом вокруг него заговоре.
        Нынче же вечером.

* * *
        И снова гарем лихорадило. Перетряхивались наряды, перезванивались украшения, подравнивались и незаметно сурьмились брови, разминались пальчики в предвкушении игры на лютне или свирели… Всё как всегда. Ирис подумала, что, пожалуй, больше не станет оставаться на смотрины: каждый раз одно и то же, становится скучно.
        Спохватившись, поискала глазами Кизила.
        Вдруг сердце ёкнуло. В толпе суетящихся дев мелькнуло чьё-то знакомое лицо с заострённым подбородком, так смахивающее на крысиную мордочку… Михмир! Служанка опальной фаворитки! Это-то что здесь делает? Держит перед двумя девушками, занятыми макияжем, ларчик с сурьмой и красками, а сама так и зыркает недобрым глазом по сторонам…
        Впрочем, ясно, отчего она тут. Простым одалискам, в каких нынче числится Гюнез, прислуга не полагается. Значит, теперь четыре девушки и два евнуха, что потеряли работу при отставке фаворитки, переведены сюда и в соседний гаремный зал. Спущены с небес на землю вместе с госпожой. То-то они… да уж, рады… Судя по кислой физиономии Михмир - вновь прислуживать ни пойми кому было для неё сущим унижением. Ты смотри-ка, у кальф тоже есть заносчивость и гордыня! Радовалась бы лучше, что от такой госпожи-змеи избавилась, так ведь нет…
        Однако где же рыжик? Не надо бы котёнышу крутиться под ногами, как бы ничего не вышло…
        Да вот он, голубчик, словно почувствовал, что о нём думают, трётся о хозяйскую ногу, даром что Ирис не в любимом им платье с низким подолом, по которому так удобно цепляться и вскарабкиваться на руки, а уже в мальчишеских шароварах… С причитаниями и ласковыми пришёптывниями девушка подхватила своевольного пушистика под пузо и унесла в свою комнату, на второй этаж. И едва-едва успела вернуться через боковой вход, пробраться в любимый угол и спрятаться за колонной, прежде чем парадные двери распахнулись, и в зал, предваряя восшествие Властелина, вступили две шеренги чернокожих евнухов, страшно сверкающих белками глаз и жемчужными кольцами в носах. Алые тюрбаны с перьями редкостной птицы Рух украшали их бритые головы, алые шаровары колыхались в такт шагам, будто огромные языки пламени под головешками; обнажённые торсы лоснились и переливались как чёрный шёлк. Никогда ещё появление Солнцеликого в Серале не обставлялось так пышно.
        А сам Хромец предстал перед всеми не как обычно, в богатейших одеждах, а будто только что из боя - в простом кафтане, небрежно перехваченном кушаком, за которым заткнут был простой неброский кинжал в кожаных ножнах. Суровый воин, уставший от боёв, с презрительной усмешкой глянувший на свой праздный цветник… единственным глазом. Второй, как много лет назад, пересекала повязка.
        Ирис содрогнулась.
        Уж несколько раз видела она султана почти вблизи, и за это время успела с ним как-то… свыкнуться, что ли… Хоть и по-прежнему оставалось недоумение - отчего, на каком основании этот человек с высокими скулами, с монгольским разрезом глаз, небольшой бородкой и острым взглядом, не смягчающимся даже во время обхаживаний одалисками, вправе распоряжаться - не только Ирис и теми, кто собрался под сводами дворцов ТопКапы, но и несколькими державами, собранными под крылом Великой Османии. Что делает его таким могучим? Только ли трон? Но когда-то и трон, и султанский скипетр не спасли её отца от мучительной смерти…
        Весь гарем склонился в почтительнейшем поклоне, и разогнулся лишь после того, как Величайший, неспешно пройдя меж прекраснейших пери, занял своё место на излюбленном широком и низком диване и прищёлкнул пальцами, кивнув Марджине на кальян. Лёгкий единый вздох облегчения прокатился по рядам: Повелитель в добром здравии и настроении… Можно начинать.
        Три искуснейших музыкантши заняли свои места неподалёку от ложа Солнцеликого. Три искуснейших танцовщицы, целомудренно опустив очи долу, притопнули, зазвенев ножными браслетами, и синхронно вступили в центр зала, творя медленный танец, полный неги и покоя. Все знали, что начинать со страстных представлений султан не любил. Сперва - отдых, любование, а там… в зависимости от того, кого он увидит и изберёт.
        Уже привычно приняв мундштук от Марджины, Повелитель небрежно прихлопнул ладонью на место рядом с собой. Взволнованный и разочарованный стон, чуть слышный уху, пронёсся средь рядов девушек. Опять выбрали не их! Но… вечер только начался. Чернокожие гиганты не поджидали у входа, как было бы в случае, намеревайся Хромец в скором времени уйти, а рассредоточились вдоль стен и, по всему видать, приготовились к долгому ожиданию. Султан о чём-то тихо переговаривался с нубийкой, улыбаясь лишь краешками губ, а единственный его глаз тем временем обшаривал пёструю толпу девушек, которые, как и полагалось в такие вечера, после приветствия султана пристроились, кто где мог, но, по возможности, неподалёку. Иногда бывало и так, что Повелитель не избирал себе девушку, а просто заходил на них полюбоваться: ему доставляло эстетическое удовольствие наблюдать за ними, не склонёнными в поклонах, а щебечущими друг с другом, угощающимися сластями и шербетом, играющими в шахматы или нарды… Свободными, как птички в саду. Зная об этом чудном его обыкновении, девицы уже научились изображать настоящих дам, занятых досужими
разговорами и развлечениями. Но, как и при дворе любого европейского монарха, держали ушки на макушке, и готовы были в любой момент примчаться на зов Повелителя - угодить, или на жалобы соперницы - позлорадствовать.
        Ирис, давно уже заскучавшая в своём уголке, давно уже хотела уйти, но не смела пошевелиться, опасаясь привлечь к себе внимания. Обычно султан даже не смотрел в её сторону, занятый теми, кто находился к нему ближе всего; но сегодня он время от времени бросал испытующие взоры по сторонам, будто кого-то разыскивая. И уже пару раз девушке приходилось поспешно укрываться за колонной от его пронизывающего взгляда. Хоть принять её за одалиску в нынешнем «маскарадном» костюме было невозможно, но бережёного Бог бережёт.
        И всё прошло бы гладко, без происшествий, и, может, повелитель протянул бы, наконец, заветный платок Марджине, если бы вдруг не случилось ужасное.
        С верхней галереи послышался отчаянный кошачий мяв. И полетел, брошенный чьей-то злой и сильной рукой Кизил, отчаянно барахтающийся и извивающийся в полёте. Самое страшное, что полёт этот неминуемо должен был закончиться у самых ног султана, если только не на голове… Молниями взмахнули ятаганы в руках арапов, желающих не допустить этакого позора, ахнули девушки, зажимая рты, чтобы не завизжать при Повелителе… Взметнулась в прыжке чёрной пантерой Марджина, принимая на себя вес пушистого тельца и все шестнадцать когтей, заскрежетавших по тяжёлым кольцам литых браслетов, ничуть не легче свинцовых, которыми когда-то мучили Кекем…
        Повелитель вскочил на ноги молниеносно.
        - Кто? - спросил коротко и страшно.
        А Ирис, позабыв обо всём на свете, уже неслась со всех ног к своему рыжему малышу… когда её жёстко перехватили в четыре чёрных руки, встряхнули как следует и швырнули ниц, прямо под ноги султану.
        От резкого движения вперёд мальчишеский тюрбанчик, ничем не закреплённый, свалился с коротко стриженной рыжекудрой головы.
        - Стоять, - успел рыкнуть Хромец, останавливая ятаганы. И жестом велел чернокожим податься назад. - Поднять. Быстро и с уважением.
        Уж безусловно, он узнал эту солнечную головку. Странно только было увидеть её здесь, вблизи, а саму фею - в простеньком кафтанчике посыльного… Но именно для этого он сюда и явился - во всём разобраться.
        - Это оттуда, мой господин, сверху! - кровожадно сверкнула глазами Марджина, не обращая внимания на капли крови, сочившиеся из щелей между браслетами, куда котёныш всё-таки сумел впиться когтями. Казалось, она не замечала боли. Кизил же на знакомых руках притих, успокаиваясь. - Позволь посмотреть, кто осмелился на такое!
        - Тебе самой ни к чему, - сухо ответил султан. По его кивку двое евнухов, сейчас более похожих на янычар, ринулись к боковому входу, сразу за которым начиналась лестница к комнатам второго этажа. Хромец же меж тем, отвлёкшись от нубийки, сделал то, к чему давно стремился - заглянул, наконец, в глаза «фее». Зелёные, в жёлтую крапинку, обведённые тёмным ободком по радужке, полные ужаса, непонимания и… обречённости.
        …Как пять лет назад, внезапно понял он, как и в тот миг, когда он увидел их впервые, обходя гаремный двор, пока его люди, расправившись с наследством сверженного племянника, отделяли «чистых» от «нечистых»… У него была поразительная зрительная память, у Тимура, Тамерлана, Великого Железного Хромца Второго, как иногда его называли… И сейчас он лишь убедился в своих подозрениях: нынче утром, в саду, он увидел «фею» не впервые. Они встречались и раньше.
        - Капа-агасы ко мне, - приказал. - И Смотрительницу. И… ту, что прозывалась Гюнез, - добавил тяжело, не спуская глаз с бледного худого личика, с россыпью трогательных веснушек. Как когда-то, в день своего триумфа, взял девочку… впрочем, теперь уже девушку, за подбородок.
        Вгляделся.
        Хороша… Совсем не османская красота, более европейская. Потому и кажется многим здешним и впрямь дурнушкой. Рыжеватые брови в разлёт, глаза большие, чуть раскосые, кожа белоснежная, наверняка тронутая солнцем лишь на лице, а на теле… Он хорошо помнил мраморную белизну изящных крохотных ступней. Да и сейчас, благодаря тому, что тонкие ремешки сандалий оставляли ноги почти открытыми, мог убедиться в их безупречности. Тончайший стан, как талия у муравья, нежные холмики грудей, чуть обозначенные под кафтаном… Бутон, готовый распуститься. Да, его новый, но столь быстро потерянный друг оказался прав: она - совершенство… Он даже не обратил внимания на недостаток речи. Или забыл упомянуть, расписывая достоинства? Впрочем, не мешало бы уточнить…
        - Не бойся, - сказал с напускной холодностью. - Все знают: султан справедлив и зря не казнит. Я вижу, что не виновата ни ты, ни твой зверь. - Покосился на Марджину, прижимающую к груди рыжего перепуганного зверёныша, ни разу в жизни ещё не летавшего. Встретившись с Повелителем взглядом, маленький кот, забыв о страхе, раздулся, зашипел и уставился на нового, как ему показалось, врага огромными глазищами, зелёными, как у хозяйки. Хромец усмехнулся.
        Перевёл взгляд на…
        - Как тебя зовут?
        «Баязедово отродье», - чуть не сорвалось с языка Ирис. В страхе она едва не зажала себе рот: да что она творит! Ни в коем случае нельзя поддаваться! Поспешно сглотнув ком в горле, выдавила:
        - Ке-ке-кем…
        - Так я и думал… - пробормотал султан. - Кекем-Заика… - Отпустил её подбородок, провёл ладонью по щеке, убеждаясь в нежности кожи. Да, совершенна…
        Неслышной тенью выросла рядом Смотрительница.
        - Нуха-ханум, это ведь та самая девушка, о которой мы говорили? - Тень кивнула и замерла в поклоне. - Почему она здесь, среди неизбранных?
        - Повелитель, она сама попросилась сюда. Ей было одиноко после того, как…
        - Я понял. Не продолжай. - Султан милостиво отмахнулся, и Злыдня едва не разрыдалась от облегчения. Отпустил! Не накажут! Но до сих пор противно дрожало под ребром, а язык прилипал к гортани, ибо, хоть пока и не высказан вслух, но расточался по гарему от Властелина дурман плохо скрываемого гнева. Великого гнева… И горе тому, на чью голову он сейчас обрушится…
        Она даже в какой-то мере посочувствовала Капа-агасы. Ибо могло статься, что время, вроде бы бесконечное, уже начало для того отсчёт последних часов. Если не минут.
        Главный евнух возник в зале как-то уж очень быстро, словно дежурил под дверьми, хоть и не был зван. Во всяком случае, у Нухи сложилось впечатление, что, едва выглянув за порог, чернокожие евнухи-стражи тотчас увидели того, кто им нужен, и, соответственно, доставили пред очи Повелителя. Причём, не особо церемонясь, как ранее - с мальчишкой, кинувшимся, по их мнению, со злодейским умыслом прямо на султана… Но, в отличие от непутёвого отрока, оказавшегося на своё счастье девушкой, никто не торопился поднять с колен Капа-агасы.
        Кизилка, устроившийся было на руках нубийки, заметил, как вздрогнула при виде нового чужого человека хозяйка, и наградил того полновесным шипением, как настоящий хищник. Султан вновь покосился на кота с неудовольствием, но нарушителя спокойствия одёргивать не стал.
        - Махмуд-бек, - обманчиво спокойно, даже вкрадчиво начал он. - Верный мой слуга, неподкупный сторож моего цветника и красивейших женщин Вселенной, взгляни хорошенько и скажи: кого ты сейчас видишь перед собой? Помогите-ка ему.
        Главного евнуха бесцеремонно вздёрнули на ноги и развернули к дрожащей девушке. Причём, должно быть, от переизбытка усердия держали так, что ступни несчастного почти болтались в воздухе.
        - Это… - заплетающимся языком промолвил евнух. - Это Кекем, твоя одалиска…
        - А ещё кто?
        - Т-твой пода-арок франкск-кому пос-слу, По-овелитель…
        - Я смотрю, у тебя что-то с голосом, Махмуд, он прерывается, совсем, как у этой девушки. Не короткая ли у тебя память, верный мой раб? Напомни, когда ты её увидел в первый раз?
        Капа-агасы судорожно подыскивал правдоподобный ответ. Но тут небрежным движением руки Хромец стащил и отбросил глазную повязку, и Око его, оказавшись на месте, сверкнуло мрачно и жутко.
        От холодного голоса Тамерлана Главный вздрогнул, как под ударом хлыста
        - Я жду ответа.
        - Это было… - Понимая, что запираться бесполезно, Капа-агасы обмяк. Стражи поставили его на ослабевшие ноги, но вынуждены были поддерживать. - Это та девочка, что досталась нам вместе со всеми после… Дочь рабыни из гарема твоего племянника, заика Кекем.
        - Какая хорошая у тебя, оказывается, память… В таком случае, может, вспомнишь заодно, что именно мы о ней говорили, когда увидели?
        - Ты…
        - Ну?
        - Ты назвал её дурнушкой…
        - Правильно. Она и впрямь не была красавицей. Дальше?
        - А я…
        Махмуд-бек начал задыхаться. Но под неподвижным, как у змеи, взглядом вынужден был продолжить, не смея даже упасть в оборок от страха:
        - Я сказал, что она может ещё похорошеть с возрастом.
        - Та-ак… - Султан кивнул поощрительно и вроде добродушно. - Что я на это ответил?
        - По-овелитель, ты… Ты приказал показать её тебе через пять лет…
        - Показать! - зловеще протянул Хромец. И ткнул пальцем в сторону Кекем. - Её! Через пять лет! Только показать!
        В гаремном зале стихло настолько, что отчётливо слышалось трепыханье бабочки, угодивший под плафон потолочного светильника. Каждый понимал, что вот-вот случится что-то страшное. Обычные слова, вроде бы ничего не значащие, которыми перекидывались хозяин и раб, несли в себе грядущую катастрофу.
        Через боковые двери арапы втолкнули сперва Гюнез, затем её служанку. Та была ни жива, ни мертва от страха, а вот бывшая фаворитка сохраняла спокойствие. Похоже, она готовилась к этой встрече, причём долго и тщательно: одетая в прекраснейшее платье, подкрашенная, обвешанная драгоценностями, которые у неё, несмотря на опалу, никто не отобрал… Кинув яростный взгляд на Кекем, она мгновенно сменила выражение лица на умиротворённое и низко склонилась перед султаном.
        Но тот словно не видел вошедших.
        - Ты должен был показать мне е ё! - Султан обвиняющее кивнул на Кекем. Она же, уловив ненавидящий взгляд павшей икбал, вспомнила обо всех своих потерях, о виновнице её страха и позора, и, собрав волю в кулак, гордо выпрямилась. Перед э т о й выскочкой она никогда не согнётся!
        - А ты - кого мне привёл? - продолжал Тамерлан. - Кого называл той самой, которую я просил показать однажды? Кого превозносил, как распустившуюся незаметно для всех розу, достойную только меня? Про кого рассказывал, что она вылечилась от косноязычья в первый же год, потому что мечтала встретиться со мной? Гюнез!
        Бледная, как мел, одалиска не смела поднять взгляд.
        - Смотри на меня, бывшая икбал! Недостойная, которую я хотел осчастливить, возвысив, как не возвышал ещё ни одну женщину! Что ты мне говорила при первой нашей встрече? Повтори это сейчас, когда моё Око при мне! Я жду!
        Губы женщины шевельнулись.
        - Громче! - приказал султан. - Чтобы все слышали!
        - Я сказа… сказала, что полюбила тебя с первого взгля…да… Как только увидела…
        - Дальше.
        - Что мечтала стать твоей, оттого и… исцелилась…
        - Только глаза у тебя были темнее, и я поверил, потому что с возрастом цвет глаз иногда меняется… Тогда ты лгала?
        - Пощади, Повелитель!
        Женщина рухнула на колени.
        Капа-агасы закрыл лицо дрожащими руками. Не было смысла запираться перед всевидящим Оком. Приближался неотвратимый конец, и та, на которую он возлагал когда-то столько надежд, у него на глазах его предавала. Впрочем, за глоток жизни он и сам был уже готов на всё…
        Султан приблизился к бывшей возлюбленной вплотную.
        - И кто же ты, женщина? Говори - и, возможно, в память о былом, я смягчу твою участь.
        - Меня купил Махмуд-бек, - не поднимая головы, быстро, захлёбываясь словами, заговорила Гюнез. - Год назад, на рынке. Мой отец разорился и продал меня за долги, чтобы поправить дела. Капа-агасы сказал, что… ты страшен в гневе, и если узнаешь, что рабыня, из которой ты приказал вырастить красавицу, до сих пор уродина - казнишь его. Он предложил…
        Ладонь Хромца изощрённо-ласково огладила огненно-рыжие кудри.
        - Говори, говори…
        - Предложил подменить её. Сказал, что я прекрасна, сумею тебя очаровать и… справлюсь. И стану первой из первых, а потом, конечно, не забуду его…
        - Это всё?
        - Сказал, что пока нельзя убрать заику по-тихому, потому что иногда о ней вспоминает валиде, ведь она всё собиралась отдать её в ученицы своей подруге и… и посмотреть, что из этого выйдет. Её исчезновение заметили бы. Поэтому, сколько мог, он держал её подальше, чтобы не попадалась тебе на глаза… Потому что ты сам… Пощади, Повелитель! Я так старалась!
        - Посмотри на меня.
        С безумной надеждой в глазах она подняла голову.
        - Кто ещё кроме Капа-агасы приказывал тебе? Был ли это кто-то из моих визирей, пашей, родственников? Отвечай. Был ли заговор с целью сместить меня на престоле? Ты бледнеешь, значит, боишься… Был, я чувствую… Отвечай, но думай о том, какой смертью придётся умирать, ибо я уже вижу сгущающуюся черноту лжи над твоей прекрасной головой…
        По бледным щекам, когда-то целованным самим султаном, побежали слёзы.
        - Великий визирь… - прошептала красавица. - Сговорился с твоим адмиралом. Они хотели поднять янычар и флот…
        Хромец прикрыл глаза. Лишь на мгновение позволил показать горечь от предательства ближайших соратников… Бросил коротко:
        - Арестовать. На допрос.
        И глянул гневно на Главного евнуха.
        - Я не знал, не знал! - Не выдержав, завизжал и задёргался тот. - Аллахом клянусь! Она всё творила за моей спиной!
        - Не оскверняй высочайшее имя грязными устами, - прервал Повелитель. Кивнул стражам: - Этого тоже в допросную. Что касается тебя, Гюнез…
        Умолкнув, он со странным, смягчённым выражением лица вглядывался в по-прежнему стоявшую на коленях бывшую фаворитку.
        - Тебе больше некого назвать?
        - Нет, Повелитель, клянусь!
        - Верю, теперь верю… - Он отступил на шаг. Кивнул ближайшему стражу. - Я прощаю тебя, несчастная, во имя Всемилостивейшего и Всемилосердного. Возьми это.
        Кольцо с кровавым рубином упало к ногам изменницы.
        Не веря ушам, она глянула на властителя - и поспешно склонилась, подбирая султанский подарок. И, должно быть, не услышала, как вжикнуло широкое хищно изогнутое лезвие ятагана, рассекая сперва воздух, а потом и её шею.
        Хромец и впрямь её простил. Она даже не успела понять, что умирает.
        Обезглавленное тело несколько секунд ещё держалось на коленях, а затем мягко завалилось вперёд, орошая ковры и алые шаровары чернокожего раба кровью из артерий. Красное растворялось и исчезало на красном.
        …Ирис казалось, что она сходит с ума. Всё это уже однажды было, было - и страшная казнь, и Хромец, поглядывающий недобро, и воин, вытирающий ятаган, и другие, наставившие оружие на завизжавших одалисок, отчего те, сдавленно запищав, разом заткнулись…
        - Здесь нет места изменам. Помните все, - прозвучал суровый голос Хромца.
        Обернувшись, он перехватил взгляд Марджины, Ансы-Ну-Рии, нубийской принцессы, и прочёл в нём неподдельные восхищение и гордость. «Воин. Великий воин!» - шептали её губы.
        И улыбнулся торжествующе.
        Остальное о заговоре он узнает потом. В пыточных подвалах. А сейчас…
        Желание крови и любви сжигало его.
        Проходя мимо нубийки, он - не уронил, но протянул - шёлковый платок, алый, как кровь. Возможно, и омоченный в крови его последней жертвы, трудно сказать, ибо на тёмном кафтане страшные пятна были незаметны, а стоял он близко… Но его новая избранница приняла знак отличия, не дрогнув.
        Золотые прииски, алмазные копи, бесстрашные воины её отца дождались своего часа. Султан ещё не знает о её приданом. Знает хитрая валиде… и тем охотнее она будет её поддерживать.
        …Оцепеневшая Ирис, о которой все забыли, в изнеможении опустилась на пол. Ноги тряслись и не держали.
        Её обхватила за плечи верная Нергиз. Ткнулся в руки Кизилка. Она истово схватила рыжика, прижала к груди, зарыдала.
        - Как тогда, как тогда…
        - Пойдём, Кекем, пойдём, не надо тебе тут оставаться…
        Женские голоса, вскрикивания, истеричный плач слились вокруг в непрерывный гул, в котором Ирис различала только голос подруги:
        - Идём, Кекем…
        - Как тогда, как тогда, - всхлипывая, всё твердила она. - Айше даже не успела ничего понять. Сперва детей… потом её. Как тогда… Нергиз, я не могу больше, не могу, не могу, не могу…
        Только потом, час спустя, отпоенная успокоительными настойками, уложенная на перины и закутанная в одеяла в прежних особых покоях, куда её снова переселили, она, взахлёб повторяя своё «Не могу…» вдруг замолчала, коснулась губ, горла… и лишь сейчас поняла, что говорит правильно. Содрав с неё страшную цену, косноязычье, наконец, отступило.
        Глава 8
        Страх, страх, страх…
        С того вечера, как слетела с плеч голова опальной фаворитки Гюнез, он затаился во всех, даже самых укромных углах Сераля. Просочился под каждый ковёр, обвил тёмные ветви магнолий, испарялся, подобно коварной отраве, из розовых бутонов и пышных соцветий. Во всём: в натянутой улыбке случайно попавшегося на пути евнуха, в хмурых лицах наставниц, в бесстрастной, как у вяленой рыбины, физиономии Рашида-оглы, ничем ранее не выделявшегося из толпы себе подобных, но волею султана вдруг вознесённого на должность нового капа-агасы, обитательницам Дворца Наслаждений чудился намёк на вездесущее Око, видящее их насквозь. И никто не чувствовал себя в безопасности. Даже мелкие безобидные грешки грозились переродиться в крупные неприятности.
        К тому же, ходили дурные слухи… До гаремов, конечно, не долетали вопли из пыточных подвалов, но мальчики-посыльные, единственные, кому нынче удавалось заглянуть по ту сторону Врат Наслаждения в прочие дворцы ТопКапы - те шептались, что уже третий день не прекращаются допросы заговорщиков. И скоро содрогнётся само небо, ибо Повелитель в страшном гневе. К счастью, круг изменников оказался не столь широк, иначе от обилия возможно пролитой крови Босфор вышел бы из берегов…
        Сераль боялся дышать. Не только одалиски - простые подметальщицы потеряли сон, то и дело вздрагивая и озираясь - не идут ли по их душу страшные великаны в алых шароварах? Кто знает, вдруг… Один раз, как поговаривали старые рабыни, султан уже избавился от гарема. И неважно, что то были женщины и девушки его сверженного племянника: безопасности ради он и своего добра не пожалеет. Новых набрать недолго.
        Страх, страх царил в покоях и покойчиках, залах и банях, коридорах и кладовых. Даже фонтаны высохли от страха. Работал лишь один, к вящему ужасу не только Сераля, но всего ТопКапы: Фонтан Палача. Это означало только одно: скоро в нём будет омываться от крови меч.
        Прекраснейшие когда-то личики пожелтели и осунулись от сердечных переживаний. Никто не смел поднять лишний раз глаза. Какая музыка, какие танцы, игры с лентой, какие разговоры и сплетни, и прихорашивания в ожидании вечернего прихода Солнцеликого? Жизнь замерла в нездоровом оцепенении, как в пустыне в сильнейшую многолетнюю засуху… Всяк медленно и по своему дрожал и умирал.
        Пока, наконец, нижний гарем не посетила сама валиде.
        Величественная Гизем, всё ещё дивная пери в своей ускользающей красоте гаснущей луны, прошлась вдоль толпы одалисок с приветливой улыбкой, кажущейся столь неуместной, в то время как большинство девушек тряслось от напряжения. Но вот она повернулась к «цветнику» лицом, затрещал в руке знаменитый веер из пластин слоновой кости… Затрещал как-то по-особому, привлекая внимание, так что девичьи взгляды невольно устремились к этой баснословно дорогой безделушке. Заиграли на пожелтевшей от времени ажурной поверхности солнечные блики, которым, вроде, по природе своей положено играть на чём угодно, но только не на резном бивне мёртвого элефанта, слишком матовом, вбирающим, а не отталкивающим свет. И в тишине, гармонично вплетаясь в игру танцующих огоньков, зазвучал голос… нет, глас валиде-ханум.
        - Мне доложили о великой печали и смущении, воцарившихся в гареме. Отчего это? Что с вами случилось, о, юные неискушённые девы из цветника сына моего?
        Ирис, затаившейся на галерее, в тот момент показалось, что огоньки мелькнули и в кошачьих глазах Державной Матери, заставив сиять их жёлтыми топазами. Странная истома накатила на девушку. Но тут в щиколотку бесшумно боднулся Кизил - и наваждение пропало.
        А вот у тех, кто стоял внизу и внимал сладкоголосой песне - оно, казалось, лишь усилилось.
        - Разве вам нужно чего-то бояться? - продолжала величественно Гизем. - Вы всего лишь хрупкие цветки, бережно выращиваемые лучшими садовниками для услаждения вашего единственного господина. Внимайте, девы и пери! Вы хорошо меня слышите?
        - Мы слушаем, о валиде! - пронёсся по рядам шёпот.
        - Хорошо… Повторяйте каждая: преданность, преданность и ещё раз преданность - вот главная заповедь одалиски. А вместе с ней - верность, неподкупность, служение господину. Вот залог безопасности и долгой безмятежной жизни. Посмотрите сюда! Вы это видите?
        Сложившись, веер ткнул указующе в тёмное пятно, до сих пор багровеющее на песочно-бежевом паласе неподалёку у бокового входа в гаремный зал. Только сейчас Ирис, три дня не выходившая из покоев, поняла, что пятно это - всё, что осталось от казнённой фаворитки. Всевышний, сколько же в женщине, оказывается, крови! Её замутило. Странно, что жуткие следы до сих пот никто не оттёр, что ковёр не заменили, пол не отчистили… Странно, и совсем непохоже на Злыдню, помешанную на порядке и чистоте. Почему она до сих пор не согнала сюда служанок?
        Но, как показало дальнейшее, забывчивостью или безалаберностью тут и не пахло. Действо, разворачивающееся перед глазами Ирис, было продумано заблаговременно, в малейших деталях.
        - Мы видим, валиде! - прошелестели девушки, лица которых были странно отрешены.
        - Смотрите и запоминайте: кровь - вот плата за измену. Негодница Гюнез, забыв о своём долге, посмела связаться с заговорщиками, решившими свергнуть Великого Султана с трона. Им не помешал запрет на вхождение мужчин в Сераль: частью своего коварного плана они сделали подкуп женщины Солнцеликого, чтобы потом использовать в своих целях, а для этого завязали с ней переписку через слуг. Её коварства, или, может, и глупости хватило, чтобы ввязаться в грязную интригу. За своё предательство она получала от них деньги и подарки; та, кто облечена высочайшим доверием, кто по природе своей должна была оставаться твёрдой и неподкупной и тотчас, едва узнав о заговоре, сообщить Повелителю! Ещё немного - и она получила бы от них яд; сами понимаете, для кого.
        Топазовые глаза восточного божка свирепо сверкнули:
        - ??????????????
        - Смерть изменницы оказалась слишком лёгкой. Она заслужила большего!
        И тут немоту девушек прорвало:
        - О да!
        - В Босфор!
        - Её надо было четвертовать!
        - Сварить заживо в кипящем масле!
        Личики прекрасных дев исказились в непритворном гневе. Воздушные пери сыпали проклятьями, потрясая кулачками, и придумывали давно обезглавленной изменнице казни одна страшнее другой. Ирис в ужасе закрыла глаза. Что происходит? К а к она это с ними делает?
        Державная Мать обвела «цветник» пристальным взглядом, еле заметно кивнула. Улыбнувшись, вскинула руки.
        - Тише, мои красавицы. Я верю, верю. Каждая из вас хорошо уяснила, как не надо себя вести. А как надо? Вы хорошо запомнили, что для вас главное?
        - Верность! - хором проблеяли девы.
        - Правильно, - довольно отозвалась валиде. - Ещё?
        - Преданность долгу! Служение господину!
        - Никаких разговоров и писем! - пискнул кто-то.
        Султанша так и расцвела в улыбке. Пошарила взглядом в толпе одалисок.
        - Умница! Иди сюда!
        Погладила по голове совсем юную черкешенку, так и засиявшую от похвалы, отечески поцеловала в макушку.
        - Учитесь все! Милое дитя, если кто-то незнакомый, или даже знакомый, каким-то образом попав в гарем или поманив тебя из-за ограды, обратится со странными речами - что ты сделаешь?
        - Доложу вам, госпожа!
        - Тц-ц… Не торопись, ко мне приходи только в крайнем случае. Ведь у тебя есть наставница, вот ей сперва и докладывай. Но если её не оказалось на месте…
        - Найду Смотрительницу, Нуху-ханум, и всё расскажу ей!
        - Молодец. Ты всё поняла правильно. Старшие, берите пример с этого ребёнка! - Сняв сверкнувший рубином перстень, вручила его оцепеневшей от блаженства девчушке, и, развернув, подтолкнула в общий ряд одалисок. - Иди - и стань для всех живым примером достойного поведения! А теперь, красавицы мои…
        Она хлопнула в ладоши.
        Боковые двери распахнулись, пропуская четверых мальчиков-порученцев с узкогорлыми кувшинами наготове. Четыре струи алой жидкости хлынули на зловещее пятно, и пополз по залу странный терпкий аромат, похожий на жасминовый и на сандаловый одновременно. Красное, мешаясь с красным, выцветало, испарялось, исчезало… Сделав своё дело, мальчики пробежались по залу, распахивая окна.
        И вот странность: вместе с улетучиванием едкого запаха, казалось, исчезла и тяжесть, скопившаяся в душах невинных дев за эти бесконечных три дня. Умчались тревоги, мало того - сама жизнь показалась лёгкой до невероятности. И впрямь, чего бояться? Они ничего дурного не замышляли. Султан справедлив, и если наказывает, то лишь тех, кто в чём-то виновен. Главное - помнить и никогда не нарушать правила, а чтобы нарушить - это надо быть последней дурой, как та Гюнез, что своего счастья не оценила, а потому и не удержала. А ведь могла бы скоро стать, страшно представить, женой, султаншей… И так глупо всё потерять вместе с головой!
        Уж они-то никогда так не поступят.
        Уж они-то…
        Отмахнувшись от недавних кошмаров, девушки смеялись, весело болтали, угощались сладостями, щедро выставленными на невесть когда и неизвестно кем накрытыми столами, прихлёбывали из хрустальных кубков, оправленных в серебро, изумительно вкусный шербет - вишнёвый, персиковый, розовый, миндальный… Фантазия устроителя нынче оказалась богата, и весьма. И никто отчего-то не замечал, что в каждом глотке густого напитка, в каждом кусочке рахат-лукума, засахаренного миндаля, нуги, халвы, в хрустящем печенье присутствовала тонкая нотка какой-то новой пряности, ранее ни одной из здешних девиц неведомой. Ещё бы… До этого дня матери Хромца не приходилось применять свою чарующую магию на девах. Не было необходимости. Она и с мерзавкой Гюнез медлила, ибо опасалась себя невольно выдать, поскольку даже сын, Великий Хромец, не подозревал в матери магических способностей… Неписанный закон гласил: магия в Османии - только для мужчин. И горе той, что с самого детства утаит свои способности и не передаст их отцу, брату или хозяину…
        Пришлось вмешаться аккуратно, тонко, чтобы никто не заметил странностей, а списали бы всё на безмерную силу убеждения Державной Матери. Особая смесь специй и некоего эликсира, добавленная безъязыким поваром в сегодняшнее угощение, позволила на долгие годы закрепить в девичьих головках эффект от только что полученного внушения. Теперь никто не сможет строить козни здесь, в самом безопасном месте ТопКапы…
        На галерее неслышной тенью возникла Марджина. Ирис, давно привыкшая к странностям нубийки, даже не вздрогнула.
        - Что происходит? - лишь спросила шёпотом.
        - Воспитание заблудших овец, - со смешком отвечала подруга. - Чтобы помнили своё место. И если опять найдётся такой дурак, что попытается подобраться к султану через женщину - она же его и выдаст с потрохами.
        Кекем, за последнее время стремительно повзрослевшая, и оттого слышащая куда больше, чем сказано вслух, задумчиво глянула на беспечный, щебечущий «цветник».
        - Ну хорошо… этих воспитали…
        По привычке, сохранившейся после пяти лет заикания, она по-прежнему говорила неторопливо, чуть растягивая слова, будто то и дело опасаясь запнуться.
        - А при…дут новые - их тоже… так же?
        - Новых не будет, - усмехнулась чернокожая красавица. - Во всяком случае, ближайших несколько лет. А там - посмотрим.
        В недосказанности прозвучало явственное: «…посмотрим, как я решу».
        - Ты так… уверена?
        «Смотри, не кончи, как Гюнез!» - услышала Марджина. И коротко ответила:
        - Да.
        Она подхватила с пола рыжий меховой комок, и тот благодушно затарахтел на знакомых руках, унизанных браслетами, среди которых не так давно зазеленели два новых, обсыпанных изумрудами так густо, что под ними не было видно золота. Подарок Солнцеликого.
        - Да, - повторила с удовольствием. - Пошли, Заичка. Хватит, насмотрелась. И мой тебе совет: никому не рассказывай о том, как это выглядело со стороны. Поняла? Особенно Нергиз. Она зачиталась, ничего вокруг себя не видит… вот и пусть не видит и не знает.
        Ирис только вздохнула. В последнее время ей тоже этого хотелось - не видеть и не знать…

* * *
        Аслан-бей выглядел очень расстроенным.
        Ему бы радоваться, застав Кекем в роскошных отдельных покоях, которые она теперь делила с Нергиз… Марджина - та теперь жила не с ними. Ей выделили несколько комнат и целый штат прислуги, разместив неподалёку от комнат самого султана, и с того дня она разве что заглядывала к подругам в гости. Но это не мешало ей по-прежнему добродушно подтрунивать над приятельницами, тискать Кизилку и делиться последними новостями - теми, которые можно было оглашать, во всяком случае… Никто вокруг не сомневался: взошла новая звезда Сераля, и уж это-то светило продержится на небосклоне ТопКапы куда дольше предыдущего.
        А те, кто приближены к звезде, сияют и сами. Пусть порой и отражённым светом…
        Наконец-то Кекем не шпыняли, не наказывали бесконечной зубрёжкой стихов из священных книг и оставлением без ужина; ей по-прежнему полагалось два дополнительных блюда к трапезе; портные и башмачники сбивались с ног, чтобы угодить рыжеволосой тоненькой девушке, подруге самой Ансы-Ну-Рии… Одним словом, все вокруг почему-то считали её счастливицей. А что стрижена оказалась и едва не попала под отравленную бритву - так ведь осталась жива, в конце концов, и здорова; и в лучших подругах у новой фаворитки. Это ли не везение!
        Доброму табибу возблагодарить бы судьбу за нежданный поворот в жизни конопатой и нескладной девчонки. Ведь теперь она стояла на самом пороге возвышения… Вот правда мало кто брался предсказать, что и кто ждёт её за этим порогом. Солнцеликий так до сих пор и не решил её судьбу. Не удивительно: сейчас его мысли занимало совсем другое. Подобно настоящему садовнику, ему предстояло не только изгнать заразу из своих садов, но и, засучив рукава, выкорчевать с корнем больные деревья, сеющие семена раздора и измены.
        Оттого-то, должно быть, и печалился Аслан-бей. Роскошь новых покоев Кекем оставила его равнодушным, он лишь улыбнулся приветливо красавице Нергиз и протестующе замахал руками, когда та собралась покинуть комнату: нет-нет, он никого не хотел притеснять своим присутствием! В хорошее расположение духа его всё же сумел привести Кизил, немедленно облюбовавший колени старца для дневного сна; впрочем, с этого почётнейшего места рыжий хитрец был с извинениями переселён на оттоманку.
        Похоже, табиб от кого-то успел узнать в общих чертах обо всём, что случилось за время его отсутствия с девочкой, которой он… Да нет же, не покровительствовал, как бы это было возможно без риска навлечь на себя гнев султана? Но сочувствовал с того самого момента, как впервые увидел, перепуганную до трясучки, на осмотре у лекарицы Фатьмы. Да, он многое сделал для северянки Мэг и её дочери, но при этом невозможно было заподозрить его в пристрастии: как добрый и сострадательный человек, он никому не отказывал в помощи - врачеванием, ходатайством, монетой да и просто советом. За что и пользовался бескрайним уважением - и, как поговаривали, не только в ТопКапы, но и во всей столице. Девушки же и женщины Сераля его боготворили. Прославленный Табиб, учёный муж, знаменитый книжник, он мог похлопотать перед Старшей надсмотрщицей за пожилую кальфу - и ту переводили на более лёгкую работу. Только он смог упросить прижимистую экономку поставить дополнительные жаровни для обогрева в отдалённый флигель прислуги, а заодно и утеплить там стены, обив войлоком - потому что последняя зима выдалась на редкость
холодной и сырой, и женщины начали простужаться. Бывало, его вызывали на трудные роды: ведь рожали не только женщины султана, но и рабыни, прикупленные во дворец уже будучи беременными, а таковые весьма ценились на торгах! Науку о строении и особенностях женского тела мудрый лекарь знал не меньше, чем прославленные повитухи Константинополя, а вот умирало у него после помощи в трудных родах куда меньше рожениц, чем у повитух…
        К маленькой Кекем, которую пожилой лекарь и учёный помнил ещё как Ирис, он относился, вроде бы, как и ко всем прочим одалискам, иногда обращающимся за советом - ничем особо не выделяя. Но девушке хотелось думать, что значила она для него чуточку больше остальных. За время жизни в гареме ей так мало перепадало добрых слов, что она искренне тянулась всей душой к тем, кто уделял ей хоть частичку тепла и любви…
        - Это превосходно… - пробормотал Аслан-бей, посмотрев ещё раз горло Ирис и зачем-то попросив высунуть язык. - Хоть что-то превосходно… Значит, последствия давнишнего ужаса, вызвавшего косноязычие, устранились лишь таким же по силе потрясением. Да, а ведь на моей памяти случалось нечто подобное, когда, например, женщина, парализованная страхом и много лет не встававшая, при землетрясении вскочила с ложа выбежала прочь из рушившегося дома. Возможно, сумей я напугать тебя чем-то, эффект был бы достигнут… Впрочем, нет, я не рискнул бы, пожалуй. Неизвестно, как это сказалось бы на твоём сердечке. Сердце, знаешь ли… - Поморщившись, табиб прожил ладонь к груди, покачал головой… и как-то виновато улыбнулся. - Хвала Аллаху, что случилось то, что случилось, и провидение раздало всем по справедливости. Не хочу говорить о погибшей девочке плохо, но… Как причудливо иногда сплетает жизнь свои узоры! Гибель одной приводит к исцелению другой и возвышению третьей, ибо вряд ли твоя подруга смогла бы стать единственной фавориткой, о которой султан теперь только и думает. Гюнез сумела бы попортить ей жизнь и
ревностью, и кознями. Должно быть, рано или поздно её ожидал именно такой конец, к которому она пришла, ибо есть люди, высокомерием своим и жадностью роющие себе могилу…
        Он помолчал, собираясь с мыслями. Должно быть, долгая речь утомила его. С огорчением Ирис замечала на его лице следы недавней болезни: бледность, нездоровые тени пол глазами, новые морщинки…
        Она не знала, сколько табибу лет; поговаривали, что и семьдесят, и сто семьдесят; некоторые любительницы посплетничать утверждали, что уж такой-то знаменитый целитель наверняка открыл секрет долголетия и живёт уже не первый век. Но Ирис не верила подобным слухам. Долголетие и молодость, или хотя бы моложавость идут, как правило, рука об руку. А табиб, хоть и держался бодро, но всегда выглядел стареньким, таким почтенным, таким…
        Он отрицательно качнул головой в ответ на предложенный шербет и сладости. Попросил холодного зелёного чаю с мятой и лимоном, и хорошо бы со льдом. А пока Нергиз отдавала распоряжение молоденькому евнуху, приставленному к ним на побегушки - спросил то, чего Ирис не ожидала:
        - Давно ли ты перестала пить моё лекарство, джаным? (*Душа моя)
        Девушка опустила глаза.
        - Уж месяц, - прошептала чуть слышно. - Так получилось…
        Табиб тяжело вздохнул.
        - К сожалению, природу не обманешь. Проявление женской сущности можно только сдержать на какое-то время, но раз уж процесс начался - его не остановить. Я не виню тебя ни в чём, дитя моё, не прячь глаз и не стыдись, рано или поздно это должно было произойти. Но расскажи мне обо всём, что довелось испытать за время моего отсутствия. Я знаю немного, да и то - с чужих слов, поэтому хотел бы выслушать эту историю от тебя самой. Пока я был в разъездах, а потом болел, в ТопКапы произошло столько событий, что диву даёшься.
        - Эфенди, а почему… - Ирис запнулась, но табиб глядел ласково и доброжелательно, и она решилась: - Зачем тогда оно было нужно, это лекарство? Я не понимаю… Вы говорили, что оно пойдёт мне на пользу, а вместо этого, выходит, оно мешало мне… расти?
        - Всему свой черёд, дитя моё, и этому знанию тоже. Эликсир и впрямь помогал тебе. Но… - Табиб шутливо погрозил ей пальцем. - Я задал свой вопрос первым, джаным, не обижай почтенного старца неуважением, начни ты, а потом уж и я продолжу…

* * *
        - Ты разгорячён и взволнован, друг мой. Не слишком ли ты переутомляешься на своих допросах? В твоём возрасте надо чаще отдыхать и заниматься тем, что мудрецы Индии и Чайны называют медитацией и обретением душевного равновесия. Ты же вместо этого растравляешь себя новыми подробностями, узнаваемыми под пытками недругов, и я предчувствую, что вот-вот кровь твоя закипит в жилах, и вновь придётся лечить тебя варварским кровопусканием, дабы избавить от обилия чёрной желчи, собравшейся в венах…
        Не испытывая ни малейшего пиетета к султанскому титулу, Аслан-бей выговаривал Великому Хромцу, как самому обычному страждущему, явившемуся к нему за помощью. Впрочем, ему-то, одному из немногих, подобное обращение дозволялось.
        - В моём возрасте… - передразнил султан, на правах хозяина растягиваясь на широком диване и стараясь скрыть блаженство оттого, что спина, повреждённая когда-то обрушенной при штурме крепости балкой, наконец, расслаблена и не болит. Причиной его раздражения служил не столько укоризненный тон старого друга, сколько невольное напоминание о впрямь немалых летах. - Скажи ещё, что я - дряхлая развалина! Да кто поверит, что мне недавно пошёл шестой десяток? Среди моих визирей есть и помоложе, но уже обрюзгшие, раздувшиеся в чревах от невоздержанностей телесных, и страдающие столькими недугами, что иногда не являются в Диван, отговариваясь то коликами, то больной печенью… Да ты и сам знаешь. Давно бы разогнал этих чревоугодников, но за ум и полезность прощаю. Хоть и надо бы пригрозить отставкой, глядишь, от страха похудеют… Терплю лишь потому, что невоздержанностью они вредят только себе, а грешки их куда безобиднее иных, о которых я наслышался в последние три дня.
        Двое слуг, подбежав по знаку Повелителя, быстро помогли ему разоблачиться, и, пятясь, удалились.
        Чуткими, будто зрячими пальцами, Аслан-бей исследовал сухое жилистое тело султана. И впрямь, литое, будто состоящее из одних мышц и жил, без намёка на жирок, его никак нельзя было назвать телом Владыки, по примеру других восточных соседей проводящего дни в утомительных сидячих совещаниях в Диване, а затем погрязающего в объятьях гаремных дев. Утро повелителя Османии султана начиналось с часовой тренировки на мечах и булавах, и не каждый заматеревший в боях воин мог достойно ему противостоять. Невысокого роста, жилистый, поджарый, юркий в седле, стремительный в движениях на земле, он сгонял со своих верных витязей по семь потов, не единожды повергая их на лопатки, причём о каких-то там поддавках со стороны побеждённых речи не шло: сохранить бы лицо… Разве что порой поддавался сам Сиятельный, дабы у вечно проигрывающего, но уважаемого противника оставалась хотя бы иллюзия самоуважения.
        …В особые точки на плечах, груди, ногах и даже пятках султана Аслан-бей умелыми движениями вкручивал длинные серебряные иглы с позолоченными головками. Недаром он потратил три года, обучаясь в далёкой Чайне древнему искусству врачевания таким вот необычным способом. Уж сколько раз снимал он владыке Османской империи приступы грудной жабы, грозящие вот-вот перейти в нечто, более опасное; и спасал не от одного апоплексического удара, оттягивая дурную кровь в иные участки тела и не давая взорвать мозг… Сам Повелитель знал лишь о толике этих мер. Но всё же - упорно продолжал игнорировать предписанный образ жизни, в котором больше времени уделялось бы отдыху и размышлениям, но меньше - государственным заботам.
        - Ты кудесник… - пробормотал Хромец, не открывая глаз. Дыхание его выровнялось, пропал нездоровый румянец. - Хотя, со стороны, должно быть, непривычному человеку покажется, будто ты меня пытаешь. А что… - Он приподнял веки, глянул остро. - Если есть на теле точки покоя, значит, есть и точки боли? Знаешь, встречаются у меня особо упорные молчуны…
        - Никогда не был палачом, и не собираюсь менять привычки, - сухо ответил табиб, не отрываясь от своего занятия.
        Плечи Солнцеликого дрогнули от сдерживаемого смеха, но развивать тему он не стал, хорошо зная своего старинного приятеля. Зато над самой идеей стоило подумать. У Аслана много хороших учеников, и далеко не все они столь щепетильны и праведны.
        А вот сам его друг…
        Пусть он и остаётся праведником. Настоящим Ходжой. Его Зеркалом, его Совестью. Так, как он, мало кто осмеливается говорить истину в лицо Повелителю, а такие люди нужны, ох как нужны… Помимо того, этот дивный старик, к которому он давно привязался, продлил ему жизнь не на один десяток лет, и ещё будет продлевать.
        - Я же просил: сперва хамам, отдых, массаж и расслабление, а потом уже иглы… - совершенно по-стариковски бурчал великий лекарь. - Пользы куда больше, если проводить оздоровление именно в таком порядке.
        - Не ворчи, верный друг мой. Мне некогда нежиться, - с улыбкой, но твёрдо ответил властитель. - Жаль того времени, что тратится в парилках и на эти так называемые удовольствия, когда вокруг столько забот. Вот воспитаю наследника, передам ему дела - и улягусь в банях на целый месяц…
        - Ты сам не веришь в то, что говоришь, - пожурил старец. Вонзил последнюю иглу в точку долголетия и здоровья между большим и указательным пальцем, пересел на соседний диван, утомлённо откинулся на подушки. Ибо - иглы, конечно, сами по себе хороши, но в каждый укол целитель вложил и толику своей магии, дабы усилить и закрепить эффект лечения, а это выматывает. Но и не отдавать, не делиться своим даром старый лекарь не мог. Ибо был врачом, что называется, от Всевышнего, и, должно быть, вёл род свой ни от кого иного, как от самого Асклепия, возведённого богами за заслуги во врачевании в ранг бессмертных.
        Ему, конечно, далеко до небожителя. Но определённых высот в этом мире он достиг. Хоть, чем больше узнавал, тем большая бездна непознанного раскрывалась перед мысленным взором.
        Табиб вздохнул.
        Непознанного… А сколько осталось незаконченных дел, требующих его личного участия? Не менее, чем у Тамерлана. Однако годы его близятся к концу, вот-вот замаячит впереди холм со скромным надгробьем, на котором он уже распорядился высечь, по примеру древних медикусов, чашу, обвитую змеёй, и более ничего… Он был хороший лекарь, и оттого - слишком ясно осознавал, сколько ему осталось ходить по земле.
        Хотелось бы завершить хоть немногое, чтобы отбыть в вечность успокоенным.
        Будто откликаясь на его мысленные сетования, султан вновь заговорил.
        - Твоё Око… - сказал расслабленно. - Оно показало себя в полную силу.
        - Помолчи, - не слишком вежливо перебил его старец. - Ты должен быть полностью расслаблен.
        - А я и расслаблен, мой строгий тюремщик… Как раз сейчас самая пора подумать о приятном. Выслушай меня. За много лет нашего знакомства ты ни разу ничего у меня не попросил, хоть я не единожды говорил, что первую твою волю исполню, как свою; было такое? Было… Твои деяния заслуживают высших наград, но ты их не принимаешь, а потому - у меня на сердце до сих пор печать вины. Я чувствую себя неблагодарным. Сними с меня это ярмо, скажи, наконец, что бы тебе хотелось получить?
        - Пустое, друг мой, - отмахнулся лекарь. - Ты уже расплатился. Ты не так давно открыл в столице первый университет; в каждом городе твоей империи есть лечебницы для бедных и обездоленных; ты помог мне создать два прекрасных училища для лекарей… Это ли не награда?
        - Вздор. Эти деяния, в конечном итоге, прославляют меня самого и идут на пользу отечеству. Чего ты хочешь для себя лично?
        - Угомонись, настырный больной! - с неподдельной суровостью одёрнул его табиб. - Или я вкручу ещё пару игл и заменю тебе того самого палача, которого ты недавно пытался из меня сделать!
        Хромец лишь усмехнулся.
        - Слушаю и повинуюсь. Но ты всё же подумай.
        …Мальчики, скользя бесшумно по опочивальне, перевернули колбу песочных часов, заключённую в бронзовую оправу, зажгли курильницы, и по покою пополз лёгкий аромат пыльных степных трав - полыни и донника, ковыля и емшана. Мир и тишина, спокойствие и умиротворение разлились на лице Железного Хромца. Похоже, в мыслях он был сейчас далеко, и сводом ему служило бескрайнее небо, а ложем - нескончаемая вольная степь…
        Ровно через час, словно почуяв тишину после упавших последних песчинок, лекарь и его великий пациент одновременно шумно вздохнули, сбрасывая дремоту и оцепенение.
        - Я вновь чувствую себя возрожденным, - блаженно щурясь, протянул султан спустя какое-то время, растёртый мастером-массажистом и облаченный в лёгкий простой халат. - Итак, Аслан, друг мой, ты подумал?
        Табиб улыбнулся.
        - По-видимому, отговаривать тебя бесполезно?
        Поднося к губам чашу с охлаждённым зелёным чаем, султан насмешливо приподнял бровь и утвердительно кивнул.
        - В таком случае, предупреждаю: у тебя может возникнуть желание поднять меня на смех. Отнесись к моей просьбе серьёзно.
        - Ты меня заинтриговал! Говори же, что за тайны?
        Аслан-бей отставил в сторону чашу и огладил бороду.
        - Я прошу девушку из твоего гарема. Ту самую Кекем, с которой ты ещё и сам не решил, что сделать.
        Рука Хромца дрогнула, едва не расплескав питьё. Памятуя об обещании не смеяться, он поджал губы.
        - Что ж, не вижу ничего необычного. Напротив, ты оказываешь мне двойную услугу: я и тебя отблагодарю, и пристрою эту деву, по воле судьбы оказавшуюся без супруга и потому всё ещё находящуюся под моим покровительством, хоть вольная грамота на неё уже выписана. Но, ради Аллаха… - Не сдержавшись, султан фыркнул. - Зачем она тебе? Прости, что затрагиваю столь деликатный для тебя вопрос…
        Аслан-бей добродушно усмехнулся.
        - Известие о моей мужской немощи давно уже не новость и не секрет. Ты ошибаешься, если полагаешь, что я придаю своей болезни сколь-нибудь важное значение. Я и в молодости, будучи здрав, не любил тратить время на утехи с девами, предпочитая их обществу мудрые книги и новые знания, поэтому и потерю этой способности заметил не сразу. А когда понял, что больше не могу быть полноценным мужчиной… Тебе ли не знать, что мужчину делают таковым не наличие айра и ядер, а мужественные поступки?
        - И ты свершил их немало, - согласился Повелитель. - Но проклятая гордыня, свойственная каждому самцу, всё же побуждает меня раздуваться от гордости при создании, что мои ядра и айр всё ещё в боевой готовности, как и прочие части моего тела, уж извини…
        - Ты - иное дело, ты властитель, и должен быть совершенством во всех доблестях. Я же - учёный муж, и этим всё сказано. Да, в жизни моей немало того, чем я горжусь, и немощь не мешала мне в моих добрых делах. Одно угнетает…
        Старец отхлебнул чаю, поморщился: слишком холодный для его слабого горла. Применив толику Силы, согрел чашу, глотнул, кивнул удовлетворённо.
        - У меня лишь один наследник. Ты же знаешь моего племянника Али-Мустафу…
        - Ммм… - неопределённо протянул султан. Обижать друга нелестными высказываниями о его единственном, оставшимся в живых, родственнике, он считал невежливым, но и доброго слова для того не находил.
        - Жадный. Злобный. С отвратительным характером, хоть и прекрасный воин, недаром ты держишь его в пограничье.
        - Да уж. Он отлично справляется, - недовольно буркнул Хромец. О том, что по жестокости обращения не только с пленниками, но и с собственными воинами племянник Аслана превзошёл даже его, Тамерлана, в молодые годы, он предпочёл умолчать.
        - Он янычар до мозга костей, - с горечью продолжал табиб. - Тому, кто потешается над делом всей моей жизни, не нужны мои книги и учёные труды. Я завещал тебе свою библиотеку и обсерваторию и знаю: ты оценишь, да… Не перебивай, выслушай до конца. Но после меня остаётся прекрасный дом, полный раритетов и бесценных свитков, которые Али распродаст, не осознавая даже их ценностей. А главное - при доме останутся мои верные люди, мои слуги, многие из которых помнят ещё меня молодого… Им-то каково - остаться без меня? Сомневаюсь, что Али-Мустафа позволит им достойно дожить под этим кровом. Я не хочу оставлять всё племяннику, сыновей же родить не в состоянии. Усыновить? Долго ли после моей кончины проживёт этот ребёнок или юноша? Поэтому я решил жениться, и не на какой-нибудь почтенной вдове, которую всё же легко обидеть мужчине, имеющему власть и оружие, а на девушке, отмеченной твоим покровительством, ибо на твой «подарок» никто не посмеет покуситься. Конечно, этот брак будет формальным, но та, которую я введу в свой дом женой, станет законной наследницей. Ещё пять-шесть лет я протяну; за это время она
повзрослеет, освоится, возьмёт бразды правления в свои руки и после моей смерти сумеет позаботиться и о моём имуществе, и о моих людях.
        Султан не стал возражать, убеждая, что его давнему приятелю рано ещё думать о смерти. Как воин, он сам привык к тому, что та постоянно витает где-то неподалёку, и в любой момент может пресечь его драгоценную жизнь.
        - Живи и здравствуй, сколько сможешь, - пожелал благодушно. - Да, твои тревоги обоснованы, и я тебя понимаю. Но прости моё любопытство, почему твой выбор пал именно на Кекем?
        Старец улыбнулся.
        - Да ведь это чистый лист, на котором можно написать всё, что угодно. Я видел её редко, но достаточно, чтобы понять; у неё пытливый и острый ум, жаждущий нового, она хорошо обучается, а главное - имеет склонность к точным наукам. А вот мне как раз нужен библиотекарь и архивариус, но не простой…
        - Но брать на эту должность женщину, да ещё собственную супругу? - султан, наконец, рассмеялся. - Много она понимает!
        - О, главное, чтобы она научилась систематизировать знания. У неё, как у большинства женщин, врождённая страсть к порядку, она справится и на кухне, и в библиотеке. Не думай, что моя просьба ограничится лишь будущей женой. Я тщеславен, как многие учёные мужи, и намерен сделать её инструментом в достижении своих низменных целей. - Старец улыбнулся, обозначая шутку. - Сейчас поясню.
        Он помолчал, собираясь с мыслями.
        - Ты сам понимаешь, что брак в таком случае, как у меня, недолговечен, и рано или поздно Кекем овдовеет. Надеюсь, к тому времени она научится управлению дома и сможет обеспечить достойную старость тем слугам, что заслужили покой. Но она - девушка красивая, и мой племянник наверняка решит, если и не оспорить наследство, что достанется ей от меня, то заполучить его вместе с ней.
        - А-а… Так ты хочешь её самоё оставить как бы в наследство мне… - задумчиво протянул султан. - Чтобы я не упускал её из виду… Надеюсь, я правильно тебя понял? Что ж, если всё сложится, как ты говоришь, и если в то время я ещё буду на троне - а на всё воля Всевышнего! - то позабочусь о хорошем муже для неё. Но, зная твой ум, могу сказать с уверенностью: ты ведь не зря продумываешь на много лет вперёд. Что ты задумал в этот раз?
        - Всего лишь… - Старец со слабой улыбкой покачал головой, словно удивляясь проницательности собеседника. - Тщеславный замысел, как я и говорил. Кекем к тому времени будет достаточно умна, чтобы передать новому супругу мои труды и объяснить, как ими распорядиться. Я хотел бы, государь мой, чтобы Османская медицина с её новшествами и достижениями шагнула в Европу. В очень грязную ныне Европу, откуда то и дело накатывают на нас волны оспы, чумы и лихорадок. В то время как, подумать только, ещё при великом ибн Сине мы начали прививать своим детям оспу, используя вариолы переболевших животных, и сколько жизней было сохранено с той поры!
        - Европу, - в задумчивости повторил султан. - Однако… Да ты умеешь мыслить широко, прямо, как я… Но не пытайся меня провести, друг мой, ты ведь не славы жаждешь, хоть и стараешься в этом уверить; ты просто хочешь нести свет просвещения этим немытым народам, в большинстве своём боящимся бань, как огня.
        - Просто нести свет просвещения, - с грустной улыбкой подтвердил лекарь. - Ты угадал.
        - И ты хочешь выучить эту девочку…
        - Для того чтобы она смогла забрать с собой в Лютецию или в иную столицу, откуда т ы ей найдёшь супруга, всё самое ценное, все копии трудов моей жизни по целительству и гигиене, дабы передать их тамошним лучшим умам, светилам науки. Без образованного и достаточно знатного супруга ей не обойтись. Видишь, каков я? Начал с жены, прошу же куда большего… Хорошо бы найти ей кого-то из франков, из тех, кто будет приезжать к нам на изучение наук, ведь ты сам открыл им дорогу своим новым договором, прекрасным, мудрым договором, связующим наши страны… Во Франкии, к тому же, есть два университета - Сорбоннский и Эстрейский, в которых медицину преподают женщины…
        - Ты шутишь? - с недоверием прервал султан.
        - Да, друг мой, так оно и есть. Видишь, в чём-то эти варвары нас перегнали. Именно туда, в очаги передовой науки Запада, я и хочу доставить искры своего разума, который к тому моменту будет уже…
        Султан прихлопнул в ладоши, останавливая табиба.
        - Мне не нравятся твои постоянные напоминания о грядущей смерти. Не ты ли сам учишь, что надо глядеть на жизнь без скорби и грустных рассуждений? Твоя кончина никуда не денется, но постарайся всё же отодвинуть её подальше. Итак, я понял: однажды я подберу твоей нынешней избраннице жениха из Эстре или Лютеции, или из Сорбонны, дабы она сумела выполнить просветительскую миссию, которую ты собираешься на неё возложить. Только не пойму, почему ты сам не хочешь этого сделать? Ты ещё сам достаточно крепок, чтобы выдержать долгое путешествие!
        Старый лекарь отвёл глаза.
        - Мне сто двенадцать лет, - проговорил с неохотой. - Это, знаешь ли… не проходит бесследно. Долголетие - не вечная молодость. Последняя поездка по стране чуть не доконала меня, а ведь ещё лет десять назад я мог сутками трястись в повозке без отдыха… Ну, да ты знаешь. К тому же, мне нужно по меньшей мере года два, чтобы привести в порядок дела и систематизировать ту часть, которая сейчас в безобразном состоянии: на обрывках папирусов и пергаментов, на табличках… Наследие древних велико, я и его хотел бы открыть миру, насколько успею. Тебе жаль времени заглянуть в хамам, а мне - на долгие утомительные поездки. Я ведь не молодею.
        Наступило молчание.
        Владыка, не торопясь, осушил чашу, с удовольствием похрустел оставшимися на донышке льдинками. Да, это эгоистично, но всё же приятно сознавать, что сам ты ещё полон сил и здоровья, и зубы все на месте и жар в чреслах не даёт по ночам спать спокойно… О, Марджина, женщина-воин, воистину, достойная звания императрицы! Конечно, так далеко он не зайдёт, чтобы даровать ей титул правительницы, ведь тогда взбунтуется чернь; но женой своей сделает, непременно. Возможно, даже не дожидаясь наследника, ибо приданое, о котором он узнал недавно, стоит того, чтобы ради него вступить в брак. Конечно, политический брак, со многими сопутствующими связями. И даже если дети его родятся чернокожими… Что ж, тем легче воспримут его преемника нубийцы и иже с ними…
        Всё это промелькнуло в голове у султана быстрее, чем растаяли на языке ледяные крошки.
        - Давай выясним последнее, - сказал, наконец. - Ты сам дал мне Око, а потому не удивляйся, что я тебе не то, чтобы не верю… Но вижу: ты чего-то не договариваешь. Скажи… - Доверительно наклонился вперёд. - Просто как другу, скажи: ну, зачем тебе нужна именно эта пери? И не надумывай больше иных причин: из того, что ты сообщил, всё, конечно, правильно, всё верно, но… есть нечто, чего ты до сих пор так и не открыл. Не думаю, чтобы это была какая-то постыдная тайна, ибо слишком хорошо тебя знаю, но ты раздразнил моё любопытство. Откройся же, светоч моего сердца!
        Старец глубоко вздохнул. Тень грусти набежала на лицо.
        - Должно быть, это покажется тебе смешным. - И взгляд его затуманился, будто старец узрел видение, доступное ему одному. - Но когда-то твой светоч, несмотря на холодное, как ему самому казалось, сердце умудрился отдать его женщине, навсегда и безвозвратно.
        - О-о! - вырвалось у Хромца. Как многие жестокие люди, он был сентиментален, а потому - любил послушать трогательные истории. К тому же, узнать то, в чём ни за что нельзя было заподозрить человека, которого знаешь не первый год, осознать его доверие, с о к р о в е н н о с т ь тайны - даже в этом было нечто трогательное, притягательное.
        - Она была совсем юной… и - чужой женой, и видел я её лишь однажды, помогая в родах, но никогда не забуду её лица, когда ей подали новорожденного ребёнка; лица, неизъяснимо прекрасного, хоть и измученного пережитой болью. Её образ я пронёс с собой через всю жизнь, и, должно быть, оттого-то не горевал, что женщины, как таковые, стали для меня недоступны. Мне хватало мечты, прелестного воспоминания которое бережно хранилось здесь… - Аслан-бей приложил руку к сердцу и прикрыл глаза, вновь вспоминая. - В этой девочке, в Кекем я узнал вдруг ту, что до сих пор помню. Чудесное, удивительное сходство, поразившее меня до глубины души… Мне страстно захотелось устроить её счастье, в память о той, которая даже не знала о моих страданиях.
        Султан сдержанно кивнул.
        - Ах ты… хитрец, - сказал прочувственно. - Приберёг самое изысканное на закуску… Хорошо. Будет тебе мечта. И об остальном позабочусь, не сомневайся.
        Хлопнул в ладоши.
        В дверях появился один из стражников.
        - Кади, что готовил для меня документы, всё ещё здесь? - бросил султан. - Он мне нужен. Скажите, что я хочу сделать подарок своему другу, пусть прихватит помощника, гербовую бумагу, и всё, что ещё может понадобиться для заверения дарственной.
        Стражник с поклоном скрылся. Султан же пояснил:
        - На твою Кекем, как я уже говорил, документ об отпущении готов. Но не думаешь ли ты, что я отдам её одну? Помимо приданого, я отписываю за ней пятерых рабынь. Пусть выберет по своему усмотрению и впишет потом имена. Да, если захочет взять кого из евнухов - не возражаю. Ей будет легче привыкать на новом месте, тем более что ты, друг мой, при всей своей учёности понятия не имеешь, о чём думают женщины и что им нужно.
        Аслан-бей склонил голову.
        - Ты бесконечно щедр, друг мой. Достаточно двух служанок, я всё-таки не беден, и дом мой полон слуг. Но, если ты не возражаешь, - добавил серьёзно, - я бы забрал и кота. Удивительный экземпляр.
        … Через полчаса в присутствии нового Главного Визиря, которого в качестве свидетеля на церемонии специально вызвали к Повелителю, судьёй Ари-Аль Мансуром аш Шаддатом был составлен брачный договор между Табибом Атауххалом Аслан-беем и султаном Османской империи - о выдаче замуж за первого вольноотпущенной девы Кекем, находящейся под опекой второго.
        Кади, один умнейших из судей Константинополя, почтенный муж, давно уже поднаторевший в составлении подобных бумаг, и повидавший за свою долгую жизнь многого, а потому ничуть не удивлённый существенной разницей в возрасте жениха и невесты, лишь на миг прервал бег своего умелого пера по пергаменту.
        - Почтенный Аслан-бей, напоминаю о традиции, согласно которой муж при вступлении в брак даёт жене новое имя: в ознаменование новой вехи в её жизни. Оставите ли вы всё, как есть, или уже подобрали дня неё…
        - Разумеется, - улыбнулся табиб. - «Заика» - не совсем подходит той, что больше не страдающей этим недостатком. Пожалуй…
        Он выдержал паузу.
        - …Я назову её Ирис.

* * *
        Просторные угловые покои на втором этаже гарема незаметно затопили сумерки.
        Уж с минарета султанской мечети прокричали призыв к четвёртому намазу, уже мысленно Ирис повторила вслед за Главной Смотрительницей, собирающей девушек внизу, слова положенных молитв, уж робкие служанки затеплили несколько масляных ламп, а перед Нергиз пристроившейся с очередной книгой за небольшим столиком, поставили настоящий европейский канделябр с двенадцатью свечами… Уж собирались прикрыть ставни, но Ирис не велела - хоть девушки-рабыни ёжились от якобы прохлады, она сама, северянка по происхождению, не чувствовала холода, напротив: ветер, проникающий сквозь узорчатые решётки, казался тёплым, ласковым, и отгораживаться от него не хотелось.
        Её душу томили неясные предчувствия. Не сказать, чтобы тревожные, нет… Но неизвестность всегда страшит, а будущее было непроницаемым, тёмным. Как, когда султан устроит её судьбу? При последней встрече Марджина шепнула, что, мол, есть такая мысль - выдать её замуж за народного любимца, Искандера-пашу, у того, хоть и две жены, но уже в летах, да и сам паша - ровесник Повелителя… Впрочем, если ровесник - всё не так страшно. Ирис вспомнила, что отчего-то, когда впервые увидела Хромца, он показался ей злобным стариком… - с уровня её детского возраста, когда любой взрослый человек казался намного старше и умнее, а главное - имеющий над ней власть. Пронеслось пять лет - целая вечность! - и вот уже ей кажется, что султан не так уж и стар. Да, он не юнец и не средних лет, как, например, некоторые военачальники, которых удавалось иногда увидеть украдкой в щёлочку садовой ограды. Но и не стар. Старость в её представлении была связана с дряхлостью, слабостью, дрожащими руками, шамкающим ртом. Великому же Хромцу, хорошо зная его привычки, приносили, когда он отдыхал в гареме, в качестве лакомства грецкие орехи
нечищеные, в скорлупе, причём не зелёные, молочной спелости, а зрелые, с одеревеневшей кожурой, и Повелитель, развлекаясь, пугал своих дев, легко раскалывая железными пальцами по два-три ореха сразу. Энергия бурлила в нём, даже когда он вроде бы предавался безмятежному отдыху.
        Ирис задумалась.
        Разве можно было назвать дряхлым того же уважаемого Аслан-бея? Да, борода его седа, но на лице не так уж много морщин, а руки с ухоженными, отполированными, как у девушки, ногтями, хоть и обтянуты кожей сухой, не атласно-лоснящейся, как, например, у мускулистого Али, всё ещё сильны, умелы и… красивы. Она хорошо помнила, как года два назад он вправил непоседе Нергиз вывих, когда та умудрилась сверзиться с шелковицы, на которой пряталась от Злыдни. Как на минуту напряглись предплечья, кисти, пальцы… и неестественно вывернутая, уже начинающая отекать, ступня стонущей от боли и страха подруги с щелчком встала на место, назначенное природой. Поговаривали, что с такой же лёгкостью пожилой лекарь вправлял янычарам вывихнутые челюсти, что до сих пор крепко держался в седле, что, несмотря на возраст, зубы у него целы все, до единого. Да и глаза… молодые. Недаром одалиски в его присутствии охорашиваются, и даже самые строптивые смиряют нрав. И не потому, что боятся вызвать неудовольствие, а из сокровенного желания понравиться.
        А вот каков, интересно, Искандер-паша?
        Ирис приуныла.
        Третьей женой становиться не хотелось. Хорошо, если старшие попадутся спокойные, а ну, как вроде Гюнез или Злыдни? И ведь никуда уже не денешься… А сам паша - не злой ли? Должно быть, он суров и неразговорчив, груб и бесцеремонен оттого, что вечно в казармах, привык отдавать команды. А вот франки совсем другие…
        …И женятся лишь на одной женщине. Хоть, говорят, разводы и у них есть…
        Но красивые романтичные истории о любви к Прекрасной даме, единственной на всю жизнь, лучше всех складывают именно франки. Это ей со значением несколько раз повторил в своё время Август Бомарше. Сложив губы трубочкой, она бережно выговорила имя, не дававшее ей раньше, при заикании: О-о-гю-уст…
        И, не сдержавшись, всхлипнула.
        Так жаль было молодого, доброго и весёлого, воспитанного франка… «Галантного», - как он себя называл. И, смеясь, повторял ка-лам-бур, шутку: «Тебе достался галантный галл, милая Кекем…» Неужто и впрямь - погиб? Даже не верится.
        И мечту свою о прекрасной Франкии жаль до слёз, но те уже давно выплаканы. Жизнь есть жизнь. Она всем сердцем молила Всевышнего, чтобы маленький галл каким-то чудом выжил и вернулся домой, к жене, и третьему сыну, который вот-вот должен родиться… Пусть лучше она, простая девушка, никому не нужная, останется всю жизнь в постылом гареме, таком крошечном по сравнению с огромным миром, но Август, О-о-гю-уст пусть вернётся на родину живым и невредимым… И по привычке она обращалась то к Аллаху, то к Иисусу… так, на всякий случай. Аллах справедлив, а пророк Исса не оставит без помощи того, кто утверждён в вере в Него.
        Вздохнув, она отвлеклась от грустных мыслей.
        По контрасту с освещённой комнатой за окном, в саду совсем уж стемнело. Лишь поблескивали редкие фонарики, развешенные над дорожками на случай, если Повелителю вздумается насладиться ночной прогулкой и пением соловьёв. Аромат жасмина, усиливающийся к ночи, на вольном воздухе ослабевал, и был здесь не удушливо-приторным, как в притираниях и мылах, но вился, как ненавязчивое сладкое воспоминание о чём-то хорошем, что так редко случалось. О красивом… О мечтах. О надеждах, которым не суждено сбыться…
        Однако трудно долго оставаться печальной, когда тебе пятнадцать лет. И пусть голова стрижена, пусть свежи ещё душевные раны от потерь - жизнь по-прежнему хороша. Постепенно, но сердце оттаивает, хочет думать о хорошем и… надеяться на лучшее.
        - Как ты думаешь, - не утерпев, окликнула она Нергиз, и запнулась. «Будет ли ещё счастье?» - хотела спросить, но вдруг застеснялась.
        Та подняла голову.
        - Ммм? - Похлопала длиннющими ресницами. - Ой, прости, Кекем, я что-то увлеклась, так интересно… Просто удивительно, как можно перенестись в иной мир, когда никто не торопит и над душой не стоит: отдавай да отдай книгу-то…Ты знаешь, я так мечтала, что однажды настанет время, когда я смогу читать, что хочу, сколько хочу, где хочу… Так надоело прятаться! А мне все вокруг твердят: учёность - это не женское дело, и опять про обязанности и долг одалиски… Знаешь, если бы не ты - ничего этого у меня не было бы…
        Она с удовольствием потянулась, разминая затёкшую спину, и, легко вскочив, сделала несколько танцевальных движений. От поднятой полами её кафтана воздушной волны во всех лампах и на свечах одновременно колыхнулись язычки пламени, и на стенах заплясали изломанные тени. Не удержавшись, Ирис замурлыкала знакомую мелодию и, скинув обувь, подхватилась в танце с подругой.
        Два девичьих силуэта кружились в освещённом зарешеченном окне верхнего гарема. Голос Кекем звенел, словно колокольчик, гармонично сплетаясь с лёгким флером таинственности, ночного волшебства и неги, царивших вокруг. Ещё один силуэт, пушистый, кошачий, застыл на подоконнике неподвижной статуэткой. Ночные мотыльки, словно засмотревшись на танцующих, вцепились невидимыми лапками в оконную решётку и трепетали в такт мелодии. Когда их крылья разводились - казалось, окно усеяно тысячами фиалковых лепестков, отражающих свет восходящей луны.
        «Дивное зрелище», - подумали одновременно султан и его верный друг; прославленный тиран и не менее известный лекарь, нашедшие после вечерней молитвы отдохновение в неспешной прогулке по ночному саду. И почему-то из двух, изящно кружащихся в таинственном окне фигур, Хромец тотчас узнал с в о ю садовую фею, встреченную не так давно на солнечной поляне. Узнал не по более хрупкому стану, не по коротким волосам… просто стукнуло вдруг глухо сердце, говоря: о н а…
        Владыка поспешно отвёл глаза.
        Она пробуждала в нём желание. Не плотское, нет, не ту страсть и кипение крови, будоражившие при одном воспоминании о той же Марджине; нет, к Кекем он чувствовал совсем иное. Её хотелось… спрятать. Укрыть от всего мира. Накормить досыта, как голодное дитя, уложить, погладить по стриженной голове…
        Хорошо, что она уезжает. Не дело государю - проявлять подобную слабость даже в мыслях.
        …Хорошо, что он уступил её Аслану. Старик за всю жизнь так и не стал ни мужем, ни отцом, пусть теперь возится с ней, как с внучкой. Ха, архивариуса он из неё решил сделать, как же… Пройдёт неделя-другая - девчонка освоится в новом доме, почувствует себя хозяйкой, начнёт требовать наряды, украшения…Тамерлан ухмыльнулся. Ну, пусть старик поиграется. Намекнуть ему только, чтобы не вздумал хвастаться женой перед учениками, а то ведь молодость тянется к молодости… Впрочем, не исключено, что ежели он так привяжется к супруге, то и сам… В конце концов, как утверждают наставницы из его гарема, есть среди одалисок такие, что страстью оживят даже камень. Может статься, его учёному червю просто не встретилась подобная умелица. А вдруг - на этот раз повезёт? Подумаешь, сто двенадцать лет! У него, у Хромца, тоже в роду долгожители, его отец зачал последнего сына в восемьдесят восемь - это без помощи всяких там лекарей, уповая лишь на собственные силы и волю Всевышнего!
        …А не получится - всё же будет у старика радость на склоне лет.
        Непременно сказать Марджине - пусть побеседует с Кекем… нет, уже с Ирис, чтобы та не вздумала стрелять своими прелестными зелёными глазёнками в сторону учеников и помощников табиба, молодых и не очень. Если он, Солнцеликий, узнает - спустит с неё три шкуры.
        Впрочем, судя по отзывам безвременно ушедшего в вечность франкского посла, рыженькая - умная девочка. И должна понимать, как ей повезло. Ценить, и во внезапно выпавшую удачу держаться цепко всеми руками. Не то, что Гю…
        Вздохнув, султан приложил руку к сердцу. Оно всё ещё помнило…
        Глава 9
        …Ирис и думать не могла, что новое утро окажется последним, которое она проведёт в гареме. В Серале. В ТопКапы. А дальше… дальше у неё начнётся совсем другая жизнь.
        Ничего этого она пока не знала. Рыжий Кизилка, как всегда поутру, принялся бодать мохнатым лбом её подбородок и щёки, требуя законного куска размоченной в молоке лепёшки; солнечные пятна, чередуемые с тенями от веток магнолии, растущей под окнами, замельтешили по лицу, вызывая непреодолимое желание отвернуться… но спать таки мешали, несмотря на ранний час. Совсем ранний, ведь из-за закрытых дверей не доносилось ни звука, что означало - гарем ещё не проснулся, иначе слышен был бы гул голосов, утренние выговоры Злыдни, так и ввинчивающиеся попавшим под горячую руку в уши, и не приглушаемые никакими дверьми и перекрытиями…
        А вот сама Нуха появилась тотчас, стоило о ней вспомнить. Она ворвалась в покои Кекем и Нергиз, задыхаясь, словно от быстрого бега, с выпученными от изумления глазами, забыв о трости, которую сжимала в руке, как бесполезную палку. На пороге приостановилась перевести дух, но всё же вошла не чинно, как полагается ханум её возраста и положения, а поспешая, словно не в силах остановиться, разогнавшись.
        - Кекем-хатун, вставай!
        Ирис так подпрыгнула на ложе. «Хатун»? Сроду к ней здесь так не обращались! Что случилось?
        - Я только что от Капа-агасы, - продолжала Главная Смотрительница. - Радостная весть для тебя, Кекем! Ты замужем! Вчера сам султан подписал твой брачный договор…
        Девушка до побеления костяшек вцепилась в край покрывала.
        - … с уважаемым табибом Аслан-беем! О-о, какая честь для нашего гарема, какая честь для тебя! Султан намерен оказать уважение своему другу и сам передать тебя супругу, сегодня же, после полудня, так что времени на приготовления совсем мало. Мы с наставницами и с казначейшей займёмся приданым, пресветлая валиде сама будет проверять, чтобы оно было достойным такой невесты. А твоими сборами займутся Марджина с Нергиз. Они уже провожали посольских жён, у них есть опыт. Вставай, живо, к полудню должно быть всё готово!
        - Да ведь ещё только светает… - растерянно пробормотала Ирис.
        В голове у неё всё смешалось.
        Она замужем? За эфенди Аслан-беем? О, Всевышний! Почему за ним? Почему он даже словом не обмолвился при вчерашней встрече? Да полно, не разыгрывает ли Злыдня? Впрочем, такими вещами не шутят. Достаточно посмотреть на Главную - и становится ясно, что всё так и есть…
        - Ой-ой, - подскочила со своего тюфячка Нергиз. - Ой-ой, и впрямь, мало времени… Кекем, не разлёживайся, надо хорошенько расписать на бумаге, чтобы ничего не забыть, послать мальчиков за швеями, тканями и платьями, и браться за работу… Нуха-ханум, а как быть с драгоценностями? Ведь у Кекем пока почти ничего нет, а она должна выглядеть достойно, вы сами говорите!
        - Драгоценности ей подарит муж, как и полагается. Подожди, не сбивай меня с мысли… Через час Кекем должна быть одета подобающе, и с закрытым лицом пройти на встречу с кади, он будет ожидать у Капа-агасы и объяснит ей обязанности и права замужней женщины, дабы она не наделала глупостей, оказавшись вне этих стен. Потом хамам… За это время должны прибыть свадебное платье и подарки от мужа, и вот тогда мы начнём обряжать жену по-настоящему… Уважаемый Аслан-бей распорядился устроить праздничное угощение, чтобы было, как на свадьбах почтенных горожан при проводах невесты, но, может статься, заберёт супругу сразу, так что - завтрак вам принесут сейчас, ешьте, как следует, потом может оказаться некогда, - единым духом выпалила Смотрительница. И как-то мягко добавила, в упор глядя на бывшую нерадивую подопечную, которую когда-то не очень жаловала: - Такая честь, Кекем, такая честь… Постарайся понять, какое счастье выпало на твою долю. Мы все любим и уважаем нашего табиба, и не только потому, что он друг Повелителя, а за его доброту, мудрость и отзывчивость. Будь ему хорошей и благонравной супругой, не
доставляй ему огорчений.
        Замедленно девушка кивнула.
        - Самый первый подарок тебе от супруга - новое имя, - с придыханием добавила ханум. - Запомни: ты теперь - Ирис! Куда лучше, чем Кекем… Помни же: не будь неблагодарной!
        И скрылась в дверях. Лишь Кизилка подскочил от пушечного хлопка запахнутых дверей и требовательно мявкнул: где всё-таки его молоко? И булка? Да женитесь вы там, сколько хотите, но не забывайте обо мне, рыженьком, маленьком и голодном! Мрррмяу!
        - А как же я… без него?
        Сморщив нос, прижав к груди пушистое, вякнувшее от возмущения тельце, Ирис собиралась зарыдать… но вдруг до неё дошло значение последних слов.
        Эфенди назвал её «Ирис»!
        Выходит, она теперь с полным правом может носить собственное имя, о котором раньше кроме неё знали-то сам табиб и нянюшка Мэг, да и та - старалась не упоминать, чтобы не оговориться случайно при посторонних… Ей вернули настоящее имя! Прощай, лягушачье кваканье «Ке-ке-ке-кем…»
        - Сумасшедшая, как это - без него! - напустилась Нергиз. - Это же твой подарок! Твоя собственность! А эфенди вчера смотрел на него благосклонно, и гладил несколько раз, неужели он откажется взять Кизила в свой дом? Кот - умнейшее животное, чистоплотное и богобоязненное: он даже умывается, непременно повернувшись в сторону Мекки, будто намаз совершает. Так что не сомневайся, ему будут рады!
        - ??????????????
        Помедлив, пересела ко всё ещё ошарашенной подруге, тревожно заглянула в глаза:
        - Эй, ты как? Главное - не огорчайся. Это не самое худшее. Должно быть, эфенди сам за тебя похлопотал, когда узнал, что султан собирается выдать тебя за Ибрагим-пашу. Тот, хоть и герой, но, говорят, очень строгий; жёны боятся его, как огня.
        - Ах, я понимаю…
        Ирис робко улыбнулась.
        - Я ж знала, что рано или поздно меня за кого-то отдадут. «Подарки» в общий гарем не возвращают. Пусть уж лучше… так. Аслан-бей - хороший человек, я от него только добро и видала. И не такой уж старый…
        Тут она, конечно, немного покривила душой, и Нергиз это отлично поняла, но одобрительно закивала:
        - А самое главное - ты будешь свободна, вот что! Когда захочешь - выйдешь из дому, пойдёшь за покупками на рынок или в лавки, наберёшь, чего душе угодно, зайдёшь в гости к нашим… к посольским жёнам… Представляешь? Говорят, свободные женщины любят встречаться, угощать друг друга, вести разговоры, вместе ходить в городской хамам. Ох, а какая, должно быть, у табиба библиотека… - Нергиз мечтательно улыбнулась, но спохватилась: это ведь должны быть не её мечты! - А наш табиб, он сам говорил, любит пешие прогулки, так ведь он и тебя может брать с собой, это очень престижно - мужчине в его годах появляться с молодой женой, пусть даже тебя не видно толком под паранджой и в карете. А вдруг он возьмёт тебя в какую-нибудь поездку? он ведь часто разъезжает… Представляешь? Ты побываешь в других городах, где столько интересного; может, даже поплаваешь на лодке или корабле… Ах, как я хочу побывать в открытом море! А мы-то видим отсюда всего лишь другой берег Босфора. Вот бы ещё послушать разговоры табиба с учёными людьми, хоть краешком уха… Как я тебе завидую! Ради такой свободы можно и замуж!
        Ирис задумалась. И согласилась, правда, молча, потому что не привыкла ещё говорить подолгу.
        Чему быть, тому не миновать. А замужество вдруг показалось не чем-то страшащим, пугающим, а широкой столбовой дорогой… на волю.
        В её ещё неискушённой житейскими премудростями головке пока не укладывался сам факт, что оно, скорее всего, будет фиктивным. Нет, Ирис не останется неблагодарной, зря Нуха так… Она будет эфенди хорошей и верной женой. Образцовой. Послушной. Будет делать всё, что он прикажет; но ведь хороший человек не станет требовать от неё чего-то дурного, правда?
        Ей только оставалось в мыслях ещё раз попрощаться с Огюстом Бомарше, галантным, весёлым… Конечно, хорошо, если муж - молодой, но раз уж сложилось так, а не иначе - спасибо судьбе за всё. Могло быть гораздо хуже. Ибо первых жён берут для наследников, а последних, самых юных - для души и для услады сердца, а ещё неизвестно, как пришлось бы услаждать того же строгого Ибрагим-пашу.
        Она поцеловала недовольного Кизилку в рыжую макушку и потянулась к кувшинчику с молоком. Тем временем заспанные служанки выставляли на стол столько блюд, что ими можно было накормить, по меньшей мере, целый полк янычар, а не только двух субтильных девушек.
        …Стены ТопКапы давно уже не видели свадеб, разве что лет двадцать назад, когда предыдущий султан, Баязед, выдавал замуж сестру. Сами Солнцеликие уж почти два века не женились, предпочитая для услады тела, а затем и для рождения шахзаде обходиться избранницами из гарема. Вершина, которой те могли достичь - это титул и положение хасеки-султан, главной фаворитки; а вот официальный брак султаны заключали крайне редко. Либо это был политический союз, когда жена бралась из царствующего дома сопредельного государства, либо… настолько сильная привязанность, что Повелитель и впрямь желал осчастливить возлюбленную званием законной супруги…
        Спустя четверть часа в покои влетела сияющая Анса-Ну-Рия, прелестнейшая эбеново-чёрная звезда, и прежде, чем закружиться вокруг подруги, прижала к груди перепачканного в ягодном йогурте кота, обожравшегося до полной потери способности сопротивляться. Только потом дошла очередь и до Ирис.
        - Всё хорошо, Заичка, всё хорошо! - сверкнула белоснежной улыбкой. - Лучше и быть не может! Наше от нас не уйдёт, главное - начать… Рада? Не очень?
        - Да она рада, рада, - отозвалась за подругу Нергиз, смеясь. - Просто до сих пор опомниться не может. Сядь, поешь с нами.
        - Это дело. - Торопливо подсев к столику, нубийка махнула рукой дежурному мальчику-евнуху. - Кофе нам всем, двойной. Двойного кипячения, и быстро. И свежих фруктов, и мёду с лепёшками. Давай-давай, живо…
        Бросила на тарелку лист тонкого лаваша, перекинула туда же с нетронутого Ирис блюда яичницу с дрожащими глазками, щедро сыпанула эзме - салата из мелкорубленных огурчиков, перца, печёных с чесноком баклажанов, заправленных душистой масляной смесью с травами… Скрутила громадный рулет - и разом отхватила половину, с удовольствием подхватив языком каплю растёкшегося желтка. Затем отправила в рот кусок аппетитно зажаренной телячьей печёнки, торопливо запила айраном, вновь впилась зубами в лаваш… Будто её год кормили впроголодь. При всём при том, новая звезда гарема умудрялась есть аккуратно, даже изящно, и с таким аппетитом, что Ирис, всё ещё взволнованная переменами в судьбе, а потому ковырявшаяся в тарелке весьма вяло, почувствовала волчий голод. Даже котёнок заурчал и прыгнул на стол, едва не угодив точнёхонько в блюдо с печёнкой, но был перехвачен с неженской силой тёмной рукой в изумрудных браслетах и ссажен на пол. Правда, с законной добычей в зубах.
        Ирис с Нергиз молча таращили глаза, позабыв жевать.
        Подруга и раньше отличалась завидным аппетитом, ввергая в ужас наставниц. Но чтоб так накинуться на еду, будто хорошо размявшийся в тренировочном бою воин… И отчего-то, допрежь на нюх не выносившая сладкого, всё налегала на мёд, финики, лукум… Да ещё щедро сыпанула в свою порцию кофе жёлтого тростникового сахара.
        И только после этого глянула на вытянувшиеся физиономии подруг.
        Рассмеялась, положила ладонь на живот и… приложив палец к губам, многозначительно показала глазами на двери. Помалкивайте, мол. И нечего так глазеть.
        - А разве… - Гречаночка сморгнула. - Так рано может быть известно?..
        Нубийка усмехнулась.
        - Месяц - срок не малый. А если всё делать в должное время и должным образом - всё получится. Да и не вижу смысла откладывать. Одно плохо - ем, как не в себя, не иначе, будет… - Фыркнув, показала два пальца. Нергиз восхищённо и недоверчиво ахнула. - А что? Всё возможно. Мать родила меня не одну, вместе с близнецом-братом. - Задумавшись, сдержала сытую отрыжку. - Идеальный вариант… Ну, да что гадать, через восемь месяцев увидим. Эй, Заичка, что побледнела? Тебе не плохо?
        - Ирис, - поспешно поправила её гречанка. - Ты ведь ещё не знаешь: она теперь Ирис. Привыкай. Правда, красивое имя?
        - Хорошо, что Гюнез больше нет, - пробормотала Ирис, склонив рыжую голову. Ей вдруг так отчётливо вспомнилась горькая судьба матери, отравленной хасеки Айше, не пожалевшей даже крошечных сыновей… Ах, никогда ей этого не понять! Ирис подумала: люби она - и даже дети от любимого ей были бы по сердцу, и неважно, кто их родил…
        Дети…
        А у неё, скорее всего, их не будет. Не просто так поговаривали про мужскую немощь табиба…
        Подумала - и сама удивилась своим мыслям. Никогда она не размышляла всерьёз о подобных вещах.
        Нергиз засмеялась.
        - Что мне Гюнез? Одна ушла - три других ещё вырастут, их не выживешь. Да только я-то не дремлю. У Повелителя полно холостых подданных, а это грех перед Аллахом - не оставить после себя потомства; вот и пусть женятся на роскошных пери… Не бойся, всех к делу пристрою.
        …А потом - пошла круговерть одеваний, обуваний, верчений-кручений перед зеркалами… Достаточно ли богатый наряд? Столичный кади должен увидеть и оценить, что она подходит своему почтенному и уважаемому супругу, который и не беден, и род свой ведёт едва ли не от сотворения мира… Достаточно ли непрозрачна вуаль? Кекем… нет, Ирис, теперь придётся привыкать к закрытому лицу: она часто будет на людях - на улице, в гостях, а вне дома допускается быть с открытым лицом лишь рабыням и служанкам. Это в Серале, где единственный мужчина (евнухи, естественно, к таковым не относятся), Повелитель, всеобщий господин всех женщин, перед ним лиц не прячут; потому паранджи местным девам не нужны. А вот если Ирис для чего-то понадобится посетить ТопКапы - например, навестить Марджину, то, как замужней ханум, ей уже надо прикрываться, на случай, если появится султан. Ведь теперь её лицо может видеть только муж!
        Потому-то и с кади сейчас нужно разговаривать, не снимая вуали. Но есть её лёгкий вариант, мавританский: небольшой прозрачный кусок кисеи, закрывающий лишь нижнюю часть лица…
        Разговор с судьёй вверг девушку в состояние лёгкого транса.
        То, что супруг становился над ней господином и имел право контролировать её всегда и везде, запрещать, разрешать, наказывать - не явилось открытием. То же самое им внушали с молодых ногтей, подразумевая Солнцеликого. Но с превеликим изумлением она узнала, что, помимо необходимого подчинения и обязанностей, у неё ещё есть и права! Такие, например:
        оказывается, если муж не будет выказывать ей достаточно уважения, плохо относиться, морить голодом или обходиться чересчур строго - она имеет право пожаловаться судье, и тот определит супругу наказание в соответствии с тяжестью вины;
        оказывается, она вправе сама требовать развода, если прегрешения мужа окажутся слишком тяжкие, либо он не в состоянии обеспечить ей достойный образ жизни;
        в случае развода Ирис получает назад своё приданое, всё до единой монеты. А оно немаленькое: Солнцеликий в знак уважения к своему другу выделил своей «опекаемой» ни много, ни мало, а пятьдесят тысяч дукатов - это помимо тканей, посуды, домашней утвари, золотых и серебряных подсвечников и драгоценных ковров. Для сравнения кади привёл такие цифры: выдавая замуж сестру, султан отдал за ней сто тысяч дукатов;
        супруг не вправе тратить её приданое на свои нужды, разве что пустить в оборот и использовать получаемую прибыль, но и только;
        вступив в брак, супруг обязан отложить для жены отдельный капитал, который, в случае его смерти, никто не может оспорить: это законная «вдовья доля». И она бывает после смерти мужа немалым подспорьем для вдовы, потому что, в соответствии с действующими законами, наследство усопшего обязательно дробится. Каждый из наследников может получить не более одной трети. Если в завещании указана лишь супруга - она получает эту треть, остальное отходит в казну либо на богоугодные цели;
        собственность супругов раздельна, и если Ирис получает, помимо денежной части приданого, ещё какое-то имущество, движимое или недвижимое, либо в дальнейшем таковое приобретает, либо получает в дар или по завещанию - она вправе распоряжаться им по собственному разумению. Равно как пускать средства в оборот, заниматься торговлей, и прочая, и прочая;
        она имеет право владеть и земельным наделом, и получать с него доход любым способом;
        … и ещё много чего она узнала, но была настолько ошеломлена, что запомнила не всё. Но ничего: потом она непременно всё вспомнит. Или найдёт, у кого спросить. Ведь теперь… она вправе выйти из дома в любой момент и пойти, куда вздумается…
        Кружилась голова.
        … Ирис ещё не знала, что пребывающий в Константинополе для оказания помощи католической миссии австрийский священник Соломон Швайгерр напишет в письме другу: «Османцы правят миром, а ими правят женщины. Османские женщины, как никакие другие, путешествуют и развлекаются». Зато теперь она очень хорошо поняла, почему одалисок держали в неведении относительно жизни за стенами Дворца Наслаждений. И вновь ей захотелось крикнуть на весь мир о такой вопиющей несправедливости…
        Но ей вовремя вспомнились слова наставницы Айлин: заслуживает ли тот, за которого ты вступаешься, помощи вообще? Всем ли в Серале нужна свобода? Такие, как Гюнез - те всегда будут рваться к власти, им подавай трон, а предложи стать супругой какого-нибудь офицера или купца - отвергнут с презрением: мелковато…
        А вот ей, Ирис, вырваться отсюда видится настоящим счастьем. Какой мудрый и добрый человек - эфенди Аслан! Да она пошла бы к нему в простые служанки, лишь бы сбежать из ТопКапы, этого ненавистного островка затаившихся Злыдней, где почти каждый норовил ужалить или подставить ножку. То, что в этой обители рабынь страсти и корыстолюбия у неё оказалось целых две подруги, не раз её защищавшие - неслыханное везение. Настоящий подарок свыше. И как же ей сейчас стало страшно за милых её сердцу наперсниц!
        Судьба Марджины определилась - но надолго ли? Даже, если по воле Всевышнего, она благополучно выносит и родит наследника - можно ли с твёрдостью утверждать, что султану не приглянется ещё одна красавица из гарема? Их там великое множество, и есть среди них и умнейшие, и хитрейшие, и не особо отягощённые жалостью к соперницам и их детям… А Нергиз, которой уже сейчас учёные книги дороже науки страсти и честолюбивых помыслов? Что с ней будет?
        …Лёгкие на помине, подруги уже поджидали её, перехватив прямо на выходе из покоев нового Капа-агасы. Оказывается, за время отсутствия Ирис доставили платье, чудесное свадебное платье, и украшения к нему, и туфли, причём несколько пар на выбор, и даже ошейник для Кизилки, украшенный изумрудами! Котик уже наряжен, с ним оказалось проще всего, а вот теперь дело за ней. В хамам, скорее в хамам, чтобы сверкать чистотой, яркой гривой благоухающих волос, чтобы кожа была мягка и нежна и источала райские ароматы, чтобы видели, что невесту берут не из жалости и какой-то выгоды, а исключительно из-за красоты, совершенства и несомненных достоинств!
        …Получалось, что не только утро в гареме, но и нынешний хамам, и массаж от чернокожего Али были в последний раз. Зато под его умелыми сильными руками Ирис хотя бы смогла расслабиться и привести мысли в порядок. Вернее, попыталась.
        - Госпожа, - шепнул ей негр, не поднимая глаз. - Вы - моя последняя возможность…
        Ирис растерянно сморгнула. Она не ослышалась?
        - Я слышал, вам разрешено взять с собой несколько слуг, любых, на выбор. В том числе и евнухов. Возьмите меня, не пожалеете! Меня уже тошнит от этих обнажённых тел… А я хороший мастер, и знаю куда больше, чем просто массаж. К тому же, пригожусь уважаемому Аслан-бею, ему наверняка нужно часто разминать спину после трудов над книгами… Возьмите!
        - А я и впрямь могу? - робко поинтересовалась Ирис. - Но что скажут на это…
        - Кто? Смотрительница бань? Главный евнух? Они не посмеют возразить той, кого опекает сам султан. А попробуют - вызовут его неудовольствие. Главное, что в любимцах у валиде-султан сейчас не я, а Омар; я уйду - она и не заметит.
        - И ты ещё думаешь? - горячо зашептала прямо в ухо Айлин-ханум, возникшая из клубов ароматного пара, будто сказочная джинния. - Такой умница, такой мастер сам в руки идёт… Да тебе твой супруг спасибо скажет, и не один раз, особенно, как тот ему спину поправит. Бери-бери, не сомневайся! А как наскучит… - Хитро прищурилась. - Ты только свисни! Я ведь тебя, девочка, не забуду. Освоишься с новым домом, заскучаешь - приходи ко мне, добро пожаловать! Почтенная вдова всегда рада гостям, особенно тем, кто желает и в дальнейшем совершенствоваться в её искусстве. Ты же наверняка захочешь порадовать мужа прелестным танцем, не всё же ему над науками горбиться…
        - Проиграли? - не чинясь, спросила Ирис.
        Лунноликая вздохнула.
        - А ты как думаешь? Конечно. И теперь не видать мне Али в своём доме, как своих ушей без серебряного зеркала. Хоть я и успела тебя кое-чему научить, а до моих высот тебе далеко, честно скажу, так что спор я продула. Но за тебя рада. Рано тебе ещё за нормального мужа замуж, подрасти надо бы, а под крылышком у табиба окрепнешь, расцветёшь… Однажды станешь свободной. Э, не смотри так испуганно, лет-то ему сколько? Да он и сам умный человек, всё понимает…
        Возмущению Ирис не было предела.
        - Как вы можете, ханум? Да ещё в такой день?
        Айлин вздохнула.
        - Никто не вечен, детка. Конечно, может статься, что и юношу схоронят иной раз вперёд старика, но это редко бывает. Я это к чему: хоть и не стоит сегодня говорить о печальном, а только не забывай: кому-то больше осталось, кому-то меньше. Твоему мужу, например - наверняка меньше, чем он уже прожил. Пусть здравствует ещё многие годы, и да хранит его Аллах!! Но помни, что рано или поздно именно тебе придётся его провожать в последнюю дорогу, а потому - будь терпелива. У меня вот тоже мой Нурислан немолод был… Сейчас многое повернула бы назад, да нельзя. Оставайся табибу хорошей женой, девочка, ты - сможешь, а он - заслужил и любовь и ласку… А вот Али всё же возьми, - добавила грустно. - В доме у Аслан-бея его хоть за человека считать будут. Да и охранник из него хорош, тебе ведь нехорошо будет одной из дома выходить. У нашего мудреца, поди, слуги старее его, какой от них прок, если пристанет на улице всякая шваль?
        - Э-э… - только и выдавила Ирис.
        И с уважением покосилась на мускулы чернокожего, разминающего ей икры.
        Охранник?
        Приставать всякая шваль?
        Это немного спустило с небес на землю.
        Мир, в который она рвалась, безусловно, прекрасен. Но и в нём нужно жить по особым правилам. И не забывать, что вокруг не только добрые табибы и грозные, готовые придти на помощь подруги…
        - Я постараюсь, - сказала неуверенно. Трудно было свыкнуться с мыслью, что теперь она может кем-то распоряжаться, однако надо постигать науку управления людьми и домом, а она пока ничегошеньки не знает! Ирис поёжилась. Ну, ничего. Не сложнее, чем танцевать в свинцовых браслетах луноликой.
        …Она немного волновалась из-за волос: ведь ей предстоит показаться перед всем миром - и вдруг стриженной! Хоть кудри и отрасли немного, хоть весь гарем и знает её историю, а всё же стыдно-то как… Но страхи оказались напрасны. Ей покрыли голову длинной пурпурной вуалью - в тон прекрасному платью, расшитому золотом и жемчугами, с широчайшими рукавами до самого пола. Вуаль опустили на лицо и прихватили сверху алмазным венцом, подарком Аслан-бея: меж двух бриллиантовых листьев возлежал, сияя, изумрудный шестилепестковый цветок, величиной с ладонь невесты, не меньше. Диадема была великолепна, как и сопутствующие ей ожерелье, тяжёлые серьги и, конечно, кольцо, традиционный свадебный подарок, над которым загрустила даже нубийка, припомнив, по-видимому, своё собственное.
        - Прелестно, - одобрительно приговаривала Айлин, добровольно взявшая на себя обязанности старшей из подруг невесты. - Всё-таки, у девушки случается одна-единственная в жизни свадьба… Даже если и первая - такой уже не повторится. Прелестно. Ты, конечно, много пропустила, живя тут, но уважаемый Аслан-бей, похоже, задался целью устроить для тебя настоящий праздник. Одни его подарки незабываемы. Нет, вы посмотрите только на этого прохиндея!
        Хмурый Кизилка, пятясь, тряс головой и одновременно тёрся шеей о ножку стола, пытаясь таким способом вынырнуть из драгоценного ошейника, который покусился на его свободу.
        И снял-таки. И больше надеть не дался. Так и пришлось подругам по очереди держать его на руках всю церемонию обручения.
        Так и сложилось, что Ирис не пришлось пережить ни сладостных ужасов сватовства, когда сердце девушки замирает в ожидании родительского решения, ни красивейшей «ночи хны» - этого своеобразного девичника, прощания с жизнью под родительским кровом, ни сидения перед гостями и любования целой горой подарков, растущей с подходом к жениху каждого нового гостя. (Только к жениху, потому что невеста по традиции скромно таилась в уголке, окружённая подругами, и на неё можно было лишь кидать украдкой взоры, да и то - искоса, чтобы не сглазить.) Не устраивалось трёхдневного празднества сперва в доме невесты, потом в доме жениха, с гуляниями, представлениями акробатов и певцов… Зато было угощение для всего гарема, где девушкам подавались исключительно сладости, в ознаменование будущей сладкой жизни новобрачных.
        И уж точно, что на простую свадьбу не заявился бы сам Сиятельный, а тут - снизошёл во всём блеске славы и великолепия, в ослепительно белом кафтане, белой папахе, украшенной единственным пылающим, словно налитый кровью глаз, рубином,
        А как хорош был жених, вернее - уже муж, ходжа Аслан-бей, в лазоревом кафтане, подхваченном широким шёлковым кушаком, в зелёной чалме, напоминающей всем о духовной его просветлённости, помолодевший лет на десять, не иначе… И, как истинный скромник, равнодушный к побрякушкам: из всех украшений лишь заткнутый за пояс старинный кинжал в серебряных ножнах, на большом пальце - серебряный родовой перстень, а на груди - простые янтарные чётки с числом бусин по количеству имён Аллаха, а именно девяносто девятью. Седая бородка, аккуратно подстриженная, придавала лицу необыкновенный шарм, а ничуть не выцветшие с возрастом карие глаза лучились такой добротой и любовью, что Ирис-Кекем ничуть не удивилась бы, узнав, какой дикой завистью ей сейчас завидует половина гарема, причём не только наложницы. Глядя на ту же Злыдню, умиротворённую и размякшую, можно было подумать, что Нуха-ханум - добрейшее и самое кроткое существо в подлунном мире…
        «Вручение» супруги происходило на самой красивой лужайке гаремного сада, среди цветущих магнолий и буйствующих роз.
        Приблизившись к невесте, Великий Хромец сделал невольное движение рукой, словно намеревался поднять покров «подарка» - и засмеялся.
        - Забываю, что она уже чужая жена. - Повернулся к Аслан-бею. - Что ж, мой верный друг, отдаю тебе эту жемчужину, эту дивную розу из моего сада, бутон, только начавшийся распускаться. Пусть эта девушка подарит тебе немало счастливых минут, обогреет душу и ложе, заставит сильнее бежать кровь по жилам и пошлёт благоденствие и процветание в твой дом.
        Порядок церемонии в гареме несколько отличался от светского обряда, но основные его вехи сохранялись. И одна из главнейших - обручение, которое, по идее, должно было состояться сразу после подписания брачного договора.
        Султан сам, на правах старшего «родственника» бывшей одалиски, надел обручальное кольцо, украшенное мудрым словом из Корана, на средний палец правой руки Аслан-бея. И потянулся за рукой Ирис. Когда цепкие горячие пальцы коснулись её кисти, Ирис вздрогнула и едва не отстранилась, с трудом сдержавшись.
        Потому что вновь прозвучало в ушах:
        «Запомни, подруга, хорошенько запомни…»
        Тогда, одевая её, Марджина слишком уж пристально вглядывалась куда-то ей за спину. Потом отослала Нергиз за каким-то редким гребнем - только он, видите ли, как следует удержит короткие волосы! - а луноликую, с которой хитрить было невозможно, изыскано вежливо попросила оставить их буквально на минуту. Мол, есть у неё один девичий секрет, которым нужно поделиться.
        «У тебя здесь…»
        Полированный ноготь подруги упёрся в ямочку под затылком Ирис, прямо туда, где скрывался верхний позвонок.
        «… три родинки ровным треугольником. Ты знаешь?»
        Ирис в недоумении пожала плечами.
        «Нет, откуда? Я же их не вижу…»
        «Будь волосы длинные - ты их и в зеркале не разглядела бы. А сейчас хорошо видно, особенно когда тебя причёсываешь. А знаешь ли ты…»
        Марджина втянула воздух через сомкнутые зубы.
        «… что у Повелителя такой же знак? На том же месте. Достался от кого-то из предков, общих с его племянником».
        Ирис зажмурилась.
        «Со-овпадение…»
        Ещё немного - и она вновь начнёт заикаться.
        «Ну да. Совпадение, конечно. Только вот что, подруга… Захочешь меня навестить - приходи сюда не раньше, чем отрастут волосы. А ещё лучше - только после моих родин, тогда уж точно всё будет спрятано. Хромец таков: увидит угрозу своей династии - не пожалеет».
        Помолчала. Погладила непослушные рыжие кудряшки.
        «Ты - подруга. Сейчас и навсегда. А потому - мне плевать, кто ты на самом деле. Из Баязидов ты или нет, но об этом «совпадении» лучше никому не знать».
        И, поцеловав пушистый рыжий затылок, энергично прикрепила на него кисею свадебного покрова…
        Солнцеликий, не торопясь, надевал обручальное кольцо на девичий пальчик и чувствовал, как подрагивает тонкая рука. Боится? Естественно, такой волнительный миг… Изящная тёмная кисть Марджины дружески пожала локоть невесты в красном рукаве - и та… впрочем, уже не невеста, а жена его любимого табиба, вдруг перестала трястись. И через фату смело, даже с каким-то вызовом глянула на Хромца.
        Тот усмехнулся - и жестом показал на поджидающие паланкины.
        По случаю внушающего уважение возраста жениха, а также пойдя навстречу его исключительно скромности, решено было не проводить пышных и затянутых торжеств. Как признавался сам Аслан-бей, они для него были слишком утомительны, достаточно и официальных вех, таких, как договор и обручение. Он ещё успеет компенсировать будущей супруге недостаток развлечений, превратив в праздник её последующую жизнь…
        А потому - сразу после поздравлений, пожеланий и благодарностей Аллаху новобрачные тронулись в путь.
        Сперва на нарядно украшенных арбах проплыл вперёд «обоз невесты» с приданым. Затем в один паланкин усадили Ирис, в другой - её пожилого, но такого бодрого сегодня супруга. Дружно замахали вслед платками гаремные девы. И не только платками: по крышам портшезов застучали рисовые и пшеничные зёрна, зазвенели монеты, закружились за окошками розовые лепестки. Долгих лет, сытой жизни и благоденствия новой семье!
        Маленькая рыжая танцовщица сидела, ни жива, ни мертва, и не верила, что всё это происходит с ней самой. Вроде совсем недавно всё это уже было: сборы, проводы - пусть не такие пышные - и неизвестность впереди… Так - и не так. Сегодняшний Фонтан Палача весело, совсем не соответствуя своему имени, журчал прохладными струями, не собираясь более принимать к исполнению желаний юной одалиски. Она со страхом покосилась на страшные постаменты - но нет, те ещё пустовали. Видимо, пора казней ещё не настала.
        За Воротами Счастья её, как когда-то, поджидала карета. Но не громадная гаремная, с пятью ступенями приставной лестницы, а лёгкая и куда меньшего размера, по сравнению с султанской просто игрушечная. Ещё бы, та была предназначена для вывоза в свет целой дюжины одалисок с сопровождающими, а эта - для двоих, и была не с закрытыми сетчатыми, а с настоящими стеклянными окошками.
        Не по-стариковски сильная рука поддержала её, помогая взойти по ступеньке в карету. Аслан-бей дождался, пока Ирис угнездится, расправит платье, ахнет над пристроенной в углу сиденья позолоченной клеткой с недовольным Кизилкой, и уселся сам. Блаженно вздохнув, прикрыл глаза.
        Карета тронулась.
        - Ну, здравствуй, наконец, джаным, - с улыбкой произнёс табиб. - Я рад, что ты всё поняла правильно, дочка. Ты умница. За теми, кого ты пожелаешь забрать в наш дом, я пошлю завтра, не беспокойся. А теперь - позволь мне немного отдохнуть, чтобы набраться сил и изображать перед целой оравой встревоженных слуг счастливого глупого старого мужа, возомнившего себя способным справиться с молоденькой женой. Всё будет хорошо… Тише, тише, девочка, я уже староват для таких объятий…
        Это Ирис, задохнувшись и плача от счастья, только сейчас окончательно поверив в собственную свободу, обняла старого табиба изо всех сил, как когда-то - нянюшку Мэг… Она так и сидела всю дорогу, не размыкая рук, только ослабила хватку - слегка, словно боясь, что её табиб вдруг исчезнет. Лишь один раз, испуганно вздрогнув, прижалась к своему эфенди крепче - когда, проезжая Пушечные ворота, увидела в специальной нише, куда мог заглянуть каждый желающий, головы государственных преступников - Капа-агасы Махмуд-бека и не утратившей красоты даже сейчас рыжеволосой Гюнез. Наверное, их обработали каким-то бальзамирующим составом, ибо лица прекрасно сохранились и не утратили живости…
        - Всё закончилось, джаным.
        Аслан-бей ласково погладил её по плечу.
        - Это часть твоего прошлого, ушедшая навсегда. Отпусти, простись и прости. Ты сможешь. Особенно, помня, что они своё получили.
        - Плохая примета, - сердясь на себя за страх, шепнула Ирис. Лекарь тихо рассмеялся.
        - Как знать! А вот в северных странах встреча свадьбы с похоронной процессией считается к удачному и долгому браку. Видишь, как всё относительно, и как порой судьба человека складывается совсем не так, как он задумывал, а под воздействием нежданных обстоятельств… - Он осторожно, по отечески, обнял девушку за плечи. От его бородки исходил слабый аромат амбры и кипариса. - Ведь ещё недавно эти двое, останки которых ты видела, в мыслях возносили себя на небеса, грезя о могуществе и власти; и что же? Каков их печальный конец? А какая-нибудь простая добродетельная женщина, например, попав в больницу для обречённых, и оставшись одна-одинёшенька, без помощи и поддержки, уже ставит на себе крест и взывает к Аллаху и Христу, умоляя, как о величайшей милости, о скорой кончине…
        Ирис словно пронзило молнией. Отстранившись, она с немым вопросом заглянула в глаза пожилого супруга. Не сдержавшись, отбросила от лица мешающую фату. Тот, словно не замечая её волнения, продолжал:
        - Но ни один из Всевышних не откликается на её просьбу, словно не слышит. Отчего-то они решают, что дни этой бедняги ещё не сочтены, и последние строки не дописаны в Книге Судеб. И вот посылают одного старого лекаря, который совсем недавно проверял, правильно ли тратятся в этой лечебнице средства из казны… Проверяют с небольшой последующей проверкой, так, на всякий случай… А он, просматривая списки поступивших больных, видит вдруг знакомое имя…
        - Мэг! - выдохнула Ирис. Из глаз её брызнули слёзы. - Да? Это она? Вы спасли её, эфенди?
        - Конечно, дитя моё. Мог ли я пройти мимо? Всего лишь надо было снять приступ, успокоить её и дать отлежаться. Она очень разволновалась, когда узнала, о твоей участи «подарка», ведь об этом жужжал весь гарем, а сердце у неё к тому времени уже пошаливало. Вот и угодила в больницу… Потом, когда ей стало легче, я послал за ней свою домоправительницу, и теперь её новая помощница дожидается тебя в твоём новом доме, хоть немного боится, как бы никто не узнал, что она, бывшая рабыня, на свободе. Но ничего страшного, и уж тем более преступного, в её присутствии я не вижу: в нашем с тобой брачном договоре есть несколько пустых строк - для списка слуг, которых ты захочешь взять с собой из Сераля. Туда-то мы и впишем Северянку Мэг… - Лекарь тихо засмеялся, вновь шутливо пытаясь высвободиться из девичьих объятий. Что поделать, если Ирис могла только так, порывисто, по-детски выразить свою благодарность! - Тише, джаным, тише! Пощади мои старые кости. Тебе ещё понадобятся силы, чтобы оттащить с дороги свадебного барашка, которого, как я слышал, мои слуги непременно положат на нашем пути, чтобы проверить,
насколько крепка моя единственная жена, и соблюсти старые обычаи… И оставь хоть немного объятий для той, что заменила тебе когда-то мать, а сейчас встречает у порога.
        Глава 10
        С начала недели и до дня священной пятницы Константинополь содрогался от воплей казнимых заговорщиков.
        Город притих в сладком и порочном ожидании новых зрелищ, ибо, как известно, ничто так не заставляет ценить собственную жизнь, как вид мучительного и насильственного завершения чужой. А как при этом греет душу ощущение собственной безопасности! Ты-то ведь не замышлял против Повелителя, не строил козни и не участвовал в заговорах; ты чист, как кусок горного хрусталя, и потому - лично тебе бояться нечего.
        И ничто так не укрепляет в преданности и верности трону, как вид насаженных на пики голов врагов его, и полотнищ снятых целиком кож, и корчащихся в муках, ещё живых ошкуренных тел, которых вскоре умертвят из жалости… Да, из жалости. Поскольку, не желая в дальнейшем выслушивать от «просвещённой» Европы обвинения в излишней жестокости, его светлейшество султан при вынесении приговоров предателям ознакомился с разнообразными способами умерщвлений, предложенными его визирями, и отверг некоторые, наиболее изощрённые: такие, как медленное опускание в кипящее масло, ритуал «Тысячи порезов», «долгое» колосажание, разрывание лошадьми… К слову сказать, Солнцеликого приятно удивило множество рекомендаций, поступивших от советников, особенно от тех, кто до сегодняшнего дня слыл чересчур мягкотелым. Должно быть, освободившиеся после ареста заговорщиков высшие посты в Диване оказались столь привлекательны, что пробудили в бывших святошах настоящую кровожадность, а может, и истинную сущность, до того момента тщательно скрываемую.
        Европа, щедро снабжающая подвалы своих Инквизиций прогрессивными орудиями пыток, и впрямь неодобрительно покачала коронованным головами, епископскими тиарами и военными шлемами. Смотрите-ка, да он, оказывается, гуманист? Стареет Хромец, стареет. Не иначе, как размяк с годами, кровь уже не бурлит. А бывало, после бунтов сам казнил по десятку осуждённых, на остальных же расставлял визирей и пашей с ятаганами, чтобы тоже кровушкой забрызгались…
        Но вскоре мягкосердечие султана и его милосердие к семьям заговорщиков, не растерзанным толпой и не сожжённым вместе с жилищами, а всего лишь сосланным в дальние африканские провинции, объяснилось. По случаю некоего грядущего радостного события в султанской семье, сразу же после карательных мер город накрыло грандиозным недельным празднеством, и вскоре уже мало кто помнил о крови, пролитой перед Фонтаном Палача. Что касается имён казнённых… Нет, их не проклинали в мечетях, как можно было поначалу предположить. Проклинать - значит лишний раз поминать всуе, возбуждая людскую память и сея семена сомнений в почву новых интриг. Забвение куда действеннее и надёжней. Их просто вычеркнули из памяти. Навсегда.
        Жизнь продолжалась.
        …Хвала Всевышнему, подробности расправы над заговорщиками не дошли до ушей Ирис. Аслан-бей, пояснив, что не может держать её в неведении от того, что творится за стенами, кратко сообщил о готовящихся публичных казнях, и настоятельно просил не выходить в эти дни из дому. Страшные показательные зрелища порой излишне возбуждают толпу и часто сопровождаются волнениями на улицах, добавил он, поэтому женщинам в такое время безопаснее оставаться в четырёх стенах.
        Ирис и не думала возражать. Своему эфенди она верила безоговорочно, да и привыкла сидеть в четырёх стенах. К тому же, она тут не скучала, не то, что в гареме. Конечно, новому дому далеко было до размаха ТопКапы, но здесь не слонялись толпы дев, не знающих, чем себя занять, и не сбивались с ног в попытках им угодить целые сонмы рабынь и евнухов… Нет, в жилище табиба прислуга старалась не появляться лишний раз на глаза, дабы не отвлекать хозяина от благочестивых и научных размышлений, а потому - пустынные комнаты, залы и галереи казались огромными. Ирис могла бродить по ним часами, причём, в отсутствии хозяина и гостей заглядывать и на мужскую половину дома, любоваться коврами и гобеленами, развешанными на них коллекциями оружия, благоговейно перебирать в библиотеке старинные свитки и тома; и даже заняться обустройством на своей половине комнаты для рукоделия, хотя ещё не знала, начнёт она им заниматься или нет…. А ещё - у неё, наконец, появилась собственная опочивальня, которую она ни с кем не делила, откуда никто никогда её не выпихнет за малейшее неугождение господину. Ей разрешалось ходить, где
угодно, ведь она сама - подумать только! - стала маленькой госпожой! Было и смешно и неловко, когда, в знак уважения, пожилые слуги и служанки торопливо сгибали перед ней в поклонах закостеневшие от возраста спины. Она страшно смущалась, пока, наконец, набравшись смелости, не запретила им кланяться до земли.
        А ведь права оказалась Айлин-ханум, говоря, что, дескать, прислуга у табиба ненамного моложе его самого… Няня Мэг, приставленная Аслан-беем помощницей к домоправительнице, была, пожалуй, самой молодой из челядинцев лекаря. Наверное, поэтому-то эфенди и не возражал, когда чернокожий Али, появившийся в доме на следующий же день после свадьбы, добровольно взял на себя обязанности помощника престарелого управляющего. То, что нубиец оказался евнухом, удивительным образом сыграло в его пользу: престарелые служанки Гюльджан, Зульфия, Фатима и Хатидже, считавшие себя достаточно молоденькими, чтобы не только хозяйствовать, но и вводить в соблазн мужчин, узнав, что теперь с ними под одной крышей поселится ещё не старый раб новой госпожи, ударились в панику. Но, сообразив, что их добродетелям ничто не угрожает, окружили нубийца заботой и вниманием, разве что «сыночком» не величая. Управляющий, которого за глаза все называли «дедушка Гуссейн», поначалу ревновал новенького и к престарелым красоткам, чьё внимание и уход теперь изливались на него самого куда меньшим потоком; и к своим обязанностям, коих боялся
лишиться вместе с местом. Но вскоре сменил гнев на милость. Теперь он мог позволить себе куда дольше обычного поспать поутру, или задержаться после трапезы с чашечкой кофе и неспешным разговором с тем же новым помощником, да и чаще коротать время в обнимку с кальяном, зная, что Али не подведёт и управится с делами не хуже его самого.
        - ??????????????
        Впрочем, не так уж их оказывалось много, этих дел. Хозяин, конечно, любил удобства и комфорт, но не благоволил к показной роскоши, а потому - обстановка в доме радовала глаз, будучи, хоть и богатой, но не вычурной, но главное - её было немного, и следить за порядком не составляло труда. Не то, что в загромождённых мебелью европейских домах, о чём под строгим секретом, многозначительно хмурясь и напуская важности, вещал почтенный Гуссейн-оглы, удостоенный чести несколько раз сопровождать табиба в Галату, квартал, где проживали иностранцы. Убираться в доме Аслан-бея было несложно даже пожилым матронам, а для больших генеральных уборок, проводимых весной и осенью, нанимались приходящие служанки. Кухарка с двумя помощницами справлялась со своим хозяйством превосходно, и спаси Аллах - предложить ей ещё кого-то: на свою территорию она подпускала только избранных! Садовник, дядюшка Магомед, служил у табиба ещё и охранником, и самое сложное в его работе было - обойти перед отходом ко сну дом и садик, проверить, всё ли заперто и на месте ли работающие охранные амулеты, которые уж точно никого чужого не
впустят…
        … и не выпустят: например, дорогого кое-чьему сердцу и очень свободолюбивого кота, с улыбкой пояснил эфенди в первый же день. Ирис может с лёгким сердцем отпустить Кизилку в поход по дому и по саду, и не опасаться за его судьбу: зверёныш всегда найдёт дорогу назад по собственным следам, а вот перемахнуть через садовую ограду и затеряться в большом городе или в чужом соседнем саду - не сможет. Его убережёт охранная магия.
        Это было тоже непривычно в новом для Ирис мире: магия…
        Ещё недавно она существовала только в воображении да в волшебных сказках. Байки о всевидящем Оке Повелителя казались страшилками, выдумкой, хоть и поговаривали, что при допросах заговорщиков султан мгновенно уличал во лжи тех что пытался юлить и выкручиваться, и помогала ему при том магия Ока, не больше, не меньше…
        …А при входе в свой дом эфенди попросил молодую супругу приложить руку к дверному косяку - и Ирис явственно ощутила, как потеплела и дрогнула под ладонью деревянная поверхность, словно отвечая дружеским пожатием. Табиб пояснил, что теперь дом узнал её и принял за свою, и станет охранять и заботиться, как заботится обо всех проживающих.
        …А потом выяснилось, что есть ещё охранная магия, и долгодействующие заклинания чистоты и порядка, помогающая пожилым служанкам в ежедневной уборке, и магия сбережения продуктов на кухне… Но почему, почему ничего этого не применялось в гареме? Ирис недоумевала. Потому, однажды ответил табиб, что в Османской империи магия, как таковая - прерогатива, то есть, исключительное право, только мужчин, а в ТопКапы она вообще запрещена. Строго-настрого. В целях безопасности. Даже безобидным заклинанием, стирающим плесень со стен хамама, можно случайно или намеренно пройтись по коже человека - и счистить её до мяса; а если случайной жертвой окажется Повелитель? Даже самое надёжное охранное заклинание требует для подпитки частого присутствия того, кто его наложил. Значит, владелец магических способностей должен жить в ТопКапы, а кто знает, что придёт ему на ум, и кому он разрешит допуск в святая святых? Лучше уж иметь дело с людьми. Они предают реже, чем маги, да и последствия… не такие катастрофические.
        Да и не так уж много магов в Константинополе, как, впрочем, и во всей империи. Аслан-бею просто повезло: он с рождения обладал толикой магических способностей - самой малостью, искрой, которую сумел раздуть до нужных ему объёмов, достаточных, чтобы огородить себя от излишних бытовых забот, отвлекающих от занятий наукой. Его призвание - отнюдь не волшебство, а медицина, алхимия и астрономия, три столпа мудрости, которую он хочет донести до любого, жаждущего знаний, и чтобы освоить его учение, не нужно рождаться Избранным - достаточно быть человеком.
        Об этом, и обо многом другом они вели беседу в первый же вечер. Уставшая, загруженная впечатлениями, Ирис долго не могла заснуть в своей новой комнате, полной чуждых ароматов и звуков, но новом, непривычно мягком ложе. Давно уже в смежной комнате ловила десятый сон истомлённая долгожданной встречей и слезами Мэг; давно угомонились пожилые служанки, обсудив с экономкой новую хозяйку да так пока и не поняв, надо ли её опасаться, хоть почтенный табиб и заверил, сразу после известия о предстоящей женитьбе, что всё останется по-прежнему, и вряд ли молодая супруга захочет менять их столь хорошо налаженный жизненный уклад… В наспех сооружённом загончике в саду, натерпевшись за день страху, постанывала во сне овца, предназначенная было в жертву свадебному пиру, но отброшенная с пути свадебного кортежа сильными ручками невесты, а затем и помилованная. Тарахтел на оттоманке Кизилка, подёргивая лапками и выпуская когти - видать, ловил во сне замеченную в саду белку, такую же рыжую, как он сам… А Ирис всё не спалось.
        Не выдержав, она накинула халат, подпоясалась кушаком, осторожно вытянув его из-под спящего котёнка, и выскользнула из комнаты. Душа настоятельно жаждала поговорить хоть с кем-то, а эфенди, пожелав ей доброй ночи, словно почувствовал её состояние и сказал, что задержится нынче в библиотеке. «Я слишком стар для полноценных свадебных торжеств, джаным, мне бы чуть поработать, посидеть в тишине с хорошей книгой… Захочешь - приходи. Но всё же постарайся отдохнуть».
        За полдня Ирис уже успела обойти свой новый дом вдоль и поперёк, а потому ей не составило труда припомнить, что библиотека недалеко. Нужно только пройти через открытую галерею с видом в сад, и вот она, прямо перед тобой, дверь в другое крыло, вернее сказать - отдельный вход на хозяйскую половину: в погожие дни эфенди любил работать под пенье птиц и шорох листвы, а иногда его рабочий стол выносили прямо сюда, на галерею. Просвет в ограждении и несколько ступенек позволяли, прервав работу, спуститься в тень деревьев, отдохнуть, послушать щебет прирученных пеночек-теньковок, покормить уток, устроивших гнездо в камышах крохотного пруда…
        Невзирая на ночную прохладу, двустворчатая дверь и сейчас была распахнута: хозяин, в отличие от многих своих ровесников, любил свежий воздух и не терпел духоты.
        - Заходи, джаным! - окликнул он из глубины комнаты. Смущённо поёжившись, Ирис проскользнула в дверь. Видимо, не только зрение у табиба было на зависть всем, но и тончайший слух. Ей-то казалось, что она в мягких домашних туфельках шла по галерее бесшумно, ни одна досточка настила не скрипнула…
        - Не спится? - улыбнулся эфенди. - Так я и думал. Слишком много впечатлений за день, слишком много нового… Ну, да ничего, обживёшься, привыкнешь. Я рад, что тебе здесь понравилось, дитя мое. Давай-ка, присаживайся, поговорим.
        Без особого труда он отодвинул для Ирис стул, массивный и высокий, как трон.
        Библиотека, пожалуй, была единственной комнатой во всём доме, обставленной по-европейски. Ещё днём, обходя с новоявленной супругой покой за покоем, эфенди обмолвился, что своих уважаемых гостей он принимает чаще всего именно здесь, в библиотеке, поскольку при ведении учёных разговоров удобнее, когда источник цитаты или иной мудрости находится под рукой. К тому же, многие его посетители - гости с Запада, и рады оказаться в обстановке, приближенной к привычной. Низкие столы и роскошные мягкие диваны, пушистые ковры, подушки способствуют неге и умиротворению, но не всегда своевременны. А вот жёсткая мебель и строгая обстановка не дают расслабиться мыслями во время многочасовых диспутов.
        Ирис с благоговением провела ладонью по столешнице непривычно высокого стола, залюбовавшись отблесками светильников в полировке. Сколько же знаменитых учёных мужей и путешественников приютил за собой этот почтенный стол? Должно быть, немало… Не удержавшись от соблазна, тронула и качнула накренённый бок пузатого глобуса - и тот легко крутанулся на подставке, вызвав безмолвное восхищение девушки. Мелькнули на раскрашенной поверхности горные пики, морские чудовища, буквы латиницы, чуждые взору, привыкшему к арабской вязи… Ах, Нергиз захлопала бы в ладоши, увидев такую диковинку!
        - О, это от нас не уйдёт, - со смешком заметил эфенди, усаживаясь напротив. - Поговорим с тобой и о географии, и о новых открытиях, и о путях в Европу и Новый Свет… Непременно поговорим. Несмотря на мои седины и уговоры соратников-соперников уйти на покой, я всё ещё занимаюсь делами и, хоть и не завожу новых учеников, но ты - ты станешь моей ученицей. Тайной, конечно, не будем смущать умы догматиков, считающих, что женщине науки ни к чему. Я уже внёс изменения в свой распорядок дня, и отныне мы с тобой будем встречаться каждое утро, здесь или в саду. Ранние часы - лучшее время для обучения.
        Застыдившись, Ирис сложила руки на коленях и склонила голову.
        - Но ведь я совсем ничего не знаю, эфенди. Разве я смогу быть вам чем-то полезной?
        - Одно то, что ты умеешь читать и писать, немало для девушки. Поверь, некоторые твои одногодки из состоятельных семей лишены и этого. Некоторые по собственной лени и нерадивости, но большинство - из-за убеждения родителей, что знатной девице не обязательно владеть грамотой: всё, что нужно, за неё прочитают и напишут обученные слуги. Потому-то есть среди них и те, кто едва умеет расписываться, да и то для того, чтобы однажды предъявить подпись жениху, как свидетельство своего умения, не более… А знаешь, что вам, девушкам из гарема, дают образование, лучшее во всей Османской Империи и даже в Европе? Я имею в виду ту часть знаний, которую без труда может постичь женщина. Девы из Сераля считаются большой ценностью, и иногда среди них можно встретить настоящих самородков: умных, талантливых, начитанных…
        - Как наша Нергиз! - радостно вскрикнула Ирис, ничуть не обольщаясь на свой счёт. - Она у нас настоящая книгочейка, и так много знает!
        Старец довольно опустил веки.
        - Именно, джаным. Она не только читает, но и запоминает, а главное - старается применить в жизни то, что узнала. Её коллекции камней и высушенных трав превосходны. Если получится, попробую сосватать её за внука одного моего бывшего ученика: мальчик удивительно одарён и мастерит такие механико-магические игрушки, что даже мне не под силу разгадать секрет некоторых из них. Это будет превосходная пара… Когда уляжется буря с заговорщиками - представлю его султану, как будущее светило и гордость нашей науки. Но давай поговорим о тебе, ибо твоё будущее и, конечно, настоящее, весьма меня заботит.
        Мудрец помолчал. Затем как-то виновато улыбнулся.
        - Прости, что заговариваю о печальных вещах, но иногда приходится напоминать себе самому и окружающим о неизбежном. Латиняне недаром напоминали своим победителям и кумирам: «Mementomori!» что означает: «Помни, ты смертен!» Я тоже не вечен, милое моё дитя, и однажды оставлю тебя и всех, кто мне так дорог. - Протестующе вскинул руку, уловив движение Ирис: - Нет-нет, не возражай против очевидного. Это констатация факта. - Ирис непонимающе моргнула. - Э-э… положение дел таковое, как есть, и ничего с этим не поделать. Держусь я бодро, на зависть многим, но сам-то чувствую, что силы у меня уже не те. Однако надеюсь, что ещё на пять-шесть лет полноценной жизни хватит. За это время ты узнаешь громадный мир, который тебя окружает, и приспособишься к нему, и мне уже не страшно будет оставить тебя, с новыми знаниями и умениями, и, конечно, друзьями. Ведь вы, жемчужинки Сераля, живёте, словно в наглухо закрытой раковине, и отпусти вас на волю без должной подготовки - погибнете, подобно лисятам, выращенным в питомнике, что потом, в лесу, могут пропасть, поскольку не научены ни охотиться, ни защищаться. Так-то
вот… То, что новый дом пришёлся тебе по душе, это я вижу. А скажи: что показалось тебе здесь иным по сравнению с твоим прежним образом жизни?
        - Магия, - выпалила Ирис и вновь засмущалась так, что даже захотелось прикрыть широким рукавом запылавшие щёки. - Она здесь везде. Я думала раньше, что её больше нет, то есть, была когда-то, раз столько сказок написано; а потом вдруг кончилась, иссякла… Выходит, что нет? Отчего же мы про неё ничегошеньки не знали?
        Аслан-бей снисходительно усмехнулся.
        - Я так понимаю, что под «мы» ты подразумеваешь себя и своё окружение, в котором пребывала ещё недавно. Но, джаным, Сераль, каким бы он ни казался большим - это крохотный островок, отгороженный от океана-мира крепостными стенами и грозными запретами. Один из них - запрет на магию. Поэтому-то поступающих туда девочек и девушек незаметно проверяют на наличие магических способностей, и если таковые имеются даже в зародыше - не быть им одалисками. Их отправляют назад, или к родителям, или на невольничий рынок. Потому что гарем - самое безопасное место в сердце Османии, и должен таким оставаться вовек. И если хоть в ком-то из пери внезапно проснутся способности, не увиденные при первой проверке, и если, даже не желая того, она навредит Повелителю…
        Эфенди лишь покачал головой.
        - В мешок и в Босфор? - уныло предположила Ирис.
        - К сожалению, так, дитя моё.
        Аслан-бей вздохнул. И неожиданно добавил:
        - Потому-то я и назначил тебе принимать настойку, замедляющую рост.
        Озадаченно похлопав ресницами, девушка уставилась на эфенди. А причём здесь она? Какая связь между магией и ею, рыжей худышкой?
        - Я недолго знал твою матушку, джаным, но достаточно, чтобы понять…
        Ирис затаила дыхание.
        - Прекрасная Найярит, она же Эйлин Риган, дочь холодной Ирландии, похоже, сама не знала, что от рождения обладала Даром, впрочем - столь малым и неразвитым, что его даже не заметил маг, незримо присутствующий при проверке поступающих в гарем девушек. Но часто бывает, что Дар передаётся через поколение: он спит в матери, а просыпается в дочери.
        Девушка изумлённо раскрыла глаза.
        - Да, дитя моё, я говорю о тебе. Разумеется, увидев в тебе проблески магических способностей и желая уберечь от будущих невзгод, я запечатал свои уста, и до сегодняшнего дня никто не слышал этого секрета. В память о твоей несчастной матери я заботился о тебе, как мог, но не в моей власти было забрать тебя из гарема, во всяком случае - сразу. Однако я сумел сдержать развитие не сколько твоего тела, сколько Дара, который у девочек начинает проявляться лишь с менархе - установлением связи с Луной. Вот тебе и ещё одна причина, почему я поторопился с этим браком. Ах, это было бы так удачно, если бы ты осталась при таком достойном человеке, как Огюст Бомарше! Но, к сожалению, обстоятельства сложились против этого союза, а я не мог рисковать, затягивая время в поисках твоего возможно нового жениха, поэтому, увы, мне, старику, пришлось напроситься в мужья юнице. Но совсем скоро небесное светило, покровительствующее всем женщинам, окончательно пробудит в тебе росток магических сил, подобно тому, как Солнце каждую весну оживляет заснувшие на зиму почки. Случись это в гареме - боюсь, рано или поздно ничем
хорошим для тебя это не закончилось бы; но теперь опасность позади. Так что в скором времени, - Аслан-бей ободряюще улыбнулся, - мы будем знакомиться с твоим новым даром. Каким - я ещё сам не знаю.
        От страха у Ирис задрожали губы. Она судорожно впилась пальцами в подлокотники стула.
        Как?
        Выходит, она может оказаться… неизвестно кем? Ей уже чудилось, будто внутри сидит какое-то грозное чудовище, готовое вырваться на свободу, раздирая плоть… Но ласковая улыбка эфенди немного успокоила. Если такой мудрый человек не пугается соседства с ней, а напротив, старается быть рядом…
        - Получается, что всё это время вы защищали меня, да, эфенди? С того самого дня, как в ТопКапы пришёл новый Повелитель?
        - С того момента, как я тебя увидел, - просто ответил лекарь. - Маленькую, горластую, сердитую крошечную девочку, только что родившуюся. Я любил огненную Найрият всем сердцем, но для меня она была столь же недоступна, как звезда, что светит всем, но принадлежит только небу. Хорошо зная честолюбивую Айше, я подозревал, что ваша с матерью жизнь в Серале будет не из лёгких, а потому - старался не упускать тебя из виду. Но… - Он развёл руками. - Ты же понимаешь, жизнь есть жизнь. Я - учёный и медикус, и не мог находиться при гареме постоянно. Уже тогда мне приходилось курировать три лекарских школы в разных городах страны, а это - бесконечные поездки. Долгое время меня не было в Константинополе. Я появился в ТопКапы одновременно с Хромцом в тот самый день, когда он взошёл на трон. Не осуждай, дитя, и пойми, если можешь: нас с этим великим человеком связывает многолетняя дружба и уважение. Я никогда не боялся власть имущих и умел сопротивляться, если меня пытались пригнуть, но Тамерлану сохраняю верность не по обязанности, а по велению души. Он истинный Государь, делающий всё ради процветания страны,
которую принял почти разорённой. Баязед, к сожалению, не был прирождённым правителем. Он был добрый бесхитростный человек, любящий красивых женщин, тишину, покой, стихи и наслаждения, и не слишком интересовался государственными делами, что его, в конце концов, и сгубило.
        - …Вы расскажете мне об отце? - помедлив, спросила Ирис.
        - Конечно, джаным. Если ты не будешь огорчаться и плакать.
        Она порывисто вздохнула.
        - Да ведь я его… почти не помню. Я и маму помню смутно. А отец… Мне запретили думать о нём, как об отце. За много лет он ко мне так ни разу не пришёл. Не захотел меня увидеть, не позвал. Иногда мне разрешали играть с детьми Айше, с е г о детьми, но лишь однажды он навестил их при мне, и сразу набежали служанки, меня быстро вытолкнули вон. Кажется, он меня и не заметил. Я не буду плакать, эфенди. Я просто хочу узнать о родителях больше.
        Аслан-бей пытливо глянул ей в лицо. Ирис опустила глаза. Слёз и впрямь не было. За много лет она смирилась с тем, что Баязед о ней забыл. Любил ли он, в таком случае, её мать? Или она была для него лишь очередной игрушкой, изысканным цветком из сада Дворца наслаждений, плодом, о котором, пресытившись, не вспоминаешь? Иначе как объяснить, что он так легко поверил, будто только что родившиеся сыновья, здоровенькие и крепкие, в одночасье умерли вместе со здоровой матерью?
        …И ни разу не захотел увидеть старшую дочь. Будто и не было больше детей от огненнокудрой Найрият… Только ли змея Айше виновата в его забывчивости?
        Вот что разъедало сердечко маленькой девочки, а потом и подрастающей девушки. Помнил бы о ней отец - не пришлось бы ей до десяти лет прозябать на задворках дворца, с вечным надоевшим платком на голове, не смея сверкать рыжей шевелюрой. А потом…
        Хотя - может, и не было бы для неё никакого «потом», вдруг отчётливо поняла Ирис. Лишь по счастливой случайности не оказалось её в той кучке детских тел, над которой взвыла простоволосая Айше…
        Казалось, от холода, охватившего Ирис, вот-вот заиндевеют книжные полки и корешки увесистых томов.
        Что-то мягкое и тёплое легло ей плечи.
        Аслан-бей осторожно укутал её покрывалом. Видимо, даже в летнюю ночь становилось свежо, вот и поджидал своего часа на диване неподалёку большой кашемировый плат, тончайший, легчайший, как пух, но согревающий, как жаровня.
        - Отпусти прошлое, джаным. Ты уже начала это делать, помнишь? Не останавливайся.
        Перехватив суховатую руку табиба, она бережно прикоснулась к ней губами. С почтением и любовью. Если кого-то она и хотела назвать своим отцом, так только его.
        Мудрец ласково погладил её по голове.
        - Теперь всё хорошо, дитя. Ты больше никогда не будешь одна. И не бойся своего дара: мы будем вместе его изучать. Но не сразу, не сразу…
        Вот теперь-то ей захотелось плакать от признательности и счастья. Но, взяв себя в руки, Ирис вопросительно глянула на табиба. О чём он сейчас сказал? Не сразу?
        - Дар станет ощутим не раньше, чем через полгода. Полагаю, что он, скорее всего, безобиден и никому не опасен. Твоя мать, как я уже говорил, из рода Риганов; в переводе с ирландского это имя означает «Маленький король», а маленьким народцем в её стране часто называют фей. С малых лет гибка и грациозна, словно рождена для танцев на цветочных лепестках, ты можешь оказаться потомком цветочных фей, и магия твоя будет прекрасна, как и ты сама.

* * *
        Они бы, наверное, проговорили до самого утра, но у Ирис то и дело слипались веки. Эфенди, глянув на неё, полуспящую, прихлопнул в ладоши, обозначая завершение беседы.
        - Всё, джаным, на сегодня всё! Мы и так, почти как настоящие супруги, прободрствовали полночи; будем считать, что традиции уважены. Но я не настолько молод, чтобы позволять себе такие подвиги, а потому - не будем увлекаться. Пойдём, провожу тебя, как образцовый супруг.
        В тёмном саду оглушительно стрекотали цикады. Распевали у невидимого пруда лягушки, донёсся всплеск - наверное, плеснула хвостом по воде рыбина. За шорохами сада почти невозможно было догадаться, что рядом спит громадный белый город. Лишь иногда ветер доносил выстукивания колотушки ночного сторожа и его невнятные подвывания, означающие, должно быть: «Спите, правоверные, всё спокойно!»
        - Как хорошо!
        Ирис вдохнула полной грудью запах ночной свежести, смешанный с тонким ароматом недавно окошенной, уже привядшей травы, вечноцветущего олеандра и ягод шелковицы, истекающих соком от собственной спелости.
        - Я могу приходить сюда… ночью? - робко спросила девушка.
        - Конечно. Это т в о й дом, - с нажимом произнёс табиб. И полюбопытствовал: - Но почему именно ночью, дитя моё?
        - Наверное, чтобы до конца почувствовать… свободу, - прошептала Ирис. - Нас в гареме запирали на ночь, а мне так хотелось иногда выскочить в сад, побродить, особенно когда по весне пели соловьи, распускались миндаль и померанец, и так хорошо дышится… Мне бы хоть раз, можно?
        - Джаным, повторюсь: это т в о й дом. Ты хозяйка, и вольна заходить в любой его уголок, когда пожелаешь, и делать всё, что захочешь, даже на моей половине. Разве что, если ко мне приедут погостить друзья или племянник - тогда держись женского крыла. Никто из гостей даже не подумает туда заглянуть, будь уверена. Но меня редко кто навещает, так что подобные ограничения будут нечасты.
        Он проводил молодую супругу до двери опочивальни и, прощаясь, поцеловал в лоб.
        - Есть такое поверье: на новом месте обязательно приснится вещий сон. Желаю тебе, дитя мое, увидеть что-то из своего светлого завтра. Доброй ночи. Отдыхай.
        …Остывшая постель приятно холодила тело. Ирис с восторгом раскинула руки. Ложе было настолько широким, что с обеих сторон она не могла нащупать края даже кончиками пальцев; не то, что узенькие гаремные тюфячки, которые поутру на весь день укладывались в специальные короба под диванами. В гареме девушки, в сущности, в одном и том же своём уголке дворца и спали, и ели, и обучались, и развлекались…Здесь же - для сна была одна комната, для занятий другая, для того, чтобы поесть - третья, у хозяина помимо спальни и рабочего кабинета была ещё ла-бо-ра-то-ри-я, а наверху - специальная башенка с открытой площадкой для наблюдения за звёздами. Слуги здесь жили по двое в комнатках, а не по десять-пятнадцать, как во флигелях Сераля. И ещё по несколько комнат, как на женской, так и на мужской половине, предназначалось для возможных гостей. Какое богатство!
        И, несмотря на то, что эфенди не устаёт повторять, что она теперь - госпожа… ей до сих пор в это не верится! Слишком всё хорошо! Так ожидаешь подвоха: что вот настанет утро - и опять она проснётся от пронзительного голоса Злыдни, и придётся давиться за завтраком надоевшим айраном с зеленью, когда так хочется кусочек хорошо зажаренного барашка…
        Кто-то потешно чихнул в темноте. Затряс ушами. Прыгнул на кровать.
        По ноге прошлись мохнатые лапки. Засмеявшись, Ирис подхватила Кизилку и прижала к груди. Не будет больше Злыдни. Не будет наказаний, и жалостливых или обидных взглядов, бросаемых на её рыжую стриженную голову. Не будет…
        …вечного страха. За себя. За маму Мэг. За подруг. Канут в вечность скорбные воспоминания, отчаянье и одиночество. Теперь у неё есть Дом. Настоящий. Сад, в котором можно танцевать, когда захочешь. Мама Мэг рядом. И… Отец.
        Наверное, это и есть счастье.
        Она смежила веки - и вновь увидела себя в свадебной карете, рядом с эфенди.
        - Дорогое дитя, - говорит он, - прошу тебя, будь серьёзней. Нам нужно обсудить очень важный вопрос. Ты не должна забывать, что для всех моих домашних, как и для всех, тебя окружающих в Серале, Северянка Мэг считается твоей матушкой. А потому - не называй её няней, как порой срывается у тебя с язычка, и следи за собой, чтобы не вызвать лишних толков. Незачем ещё кому-то знать о твоих настоящих родителях. Это опасно.
        У неё замирает сердце.
        - А вы… знаете?
        И понимает вдруг, что за время их знакомства табиб ни разу не спросил маленькую девочку о том, кем ей приходится красноволосая Мэг. Хоть Ирис и впрямь, случалось, особенно на первых порах, обращалась к ней: «Дади! Нянюшка!» Выходит, все эти годы он хранил их тайну?
        - Мне ли не знать, - мягко улыбается Аслан-бей. - Ведь я присутствовал при твоём рождении… Но нас не связывали дружеские узы с султаном Баязедом, что же касается Айше - она меня явно недолюбливала, поскольку несколько раз я уличал её в действиях, недостойных супруги Солнцеликого. Оттого я и не был вхож в тогдашний гарем, и однажды надолго потерял тебя из виду. Но в тот злосчастный день, когда мы снова встретились, я увидел красноволосую женщину, бывшую кормилицу, и узнал сперва её, а потом и тебя, так похожую ликом на покойную Найрият. И дал себе слово, что уже не оставлю вас обеих. Впрочем, у нас ещё будет время поговорить о былом, а сейчас - послушай немного, что я скажу о нашей Мэгги. Я подлечил её, но благотворнее всего на выздоровлении сказался полный покой. С того момента, как мы встретились в лечебнице, я повторял без устали, что, милостью Аллаха, с тобой всё хорошо, и ваша с ней встреча не за горами. Сейчас её сердце в порядке, но всё же - лучше избегать всякого рода волнений, даже радостных. Помни это, джаным. Я уже говорил об этом и с Мэг, и с остальными в моём доме, а потому - никто не
удивится, если ты не кинешься матери в объятья, а чинно и спокойно обнимешься с ней, будто вы расстались не далее, как сегодня утром.
        Ирис благоговейно складывает руки.
        - О, я поняла, поняла, эфенди!
        - Месяц-другой тихой размеренной жизни - и она окрепнет, полгода-год я попою её специальной настойкой - и Мэг даже не вспомнит, что когда-то у неё болело сердце. Но этот год покоя нам с тобой нужно ей подарить.
        - Я поняла, эфенди!
        …Свадебный кортеж останавливается на широкой улице. Дома здесь величественны и не соединены стенами, а построены на солидном расстоянии друг от друга, каждый особняк утопает в зелени акаций и шелковиц, гранатов и апельсинов. Пожилой привратник распахивает перед приехавшими широкие ворота, и во двор прекрасного белого дворца, не иначе, въезжает сперва повозка с приданым, а затем и карета «молодожёнов». На пороге несколько пожилых мужчин и женщин смотрят настороженно, с любопытством и страхом одновременно. А у самых ступеней, ведущих на широкое крыльцо, жалобно блеет и беспомощно дёргает спутанными атласной лентой ногами заваленная на бок маленькая тонкорунная овечка с золотым колокольчиком на шее, с позолоченными копытцами и рожками, украшенная цветочной гирляндой. Хорошее предзнаменование для семейной жизни - если будущей хозяйке удастся приподнять овцу и хотя бы сдвинуть с места, освобождая проход: значит, сильная жена досталась, так же крепко и дом в руках держать будет!
        Не забыв вновь накинуть на голову покрывало, Ирис выпрыгивает из кареты. При виде её тонкой и лёгкой фигурки, что, кажется, вот-вот переломится в талии, лица прислуги вытягиваются. «Какой там баран, какая овца!» - явственно читается на них, - «ей бы курицу одолеть…» Ах, не видели вы муштры Айлин-ханум, почтенные, не нашивали её позолочено-свинцовых браслетов, иначе не торопились бы с выводами. Конечно, переносить овец Ирис раньше не приходилось, она даже не знает, с какого бока к ним подступиться, но, изловчившись, подхватывает бебешку под мягчайшее тёплое пузо - и без труда сносит с дорожки в густую траву. Ставит на ноги и тянет за свободные концы лент, освобождая. А потом, заметив, наконец, как из-за плеча высокого худощавого мужчины робко выглядывает мама Мэг - забывает о наставлениях табиба и мчится к ней, раскинув для объятий руки, как бежала когда-то девчушкой, подзывая любоваться на первые одуванчики…
        Должно быть, этот порых лучше всего убеждает настороженных слуг в доброте новой хозяйки. Девушка с таким чистым сердцем не обидит тех, над кем волею Аллаха вознесена властвовать.
        У Мэг дрожат губы, но Ирис поспешно прикладывает к ним палец:
        - Тс-с! Матушка, нельзя плакать! Нельзя! Сегодня - день радости!
        Хотя сама едва сдерживает волнение. Но её нарочито строгий тон, хоть и не обманывает ирландку, однако позволяет той справиться со слезами.
        - Добро пожаловать домой, доченька, - говорит она и низко кланяется ей - и, конечно, табибу. А как ещё выразить безмерную благодарность этому золотому человеку? Женщины, подозрительно заблестев увлажнившимися глазами, хором поздравляют хозяев, мужчины отпускают одобрительные замечания - дескать, хозяйка-то и сильна, и крепка, - и всем хором восторгаются рыжим Кизилом, чья шубка на солнце горит жарким золотом, а глаза - чисто драгоценные камни…
        … А потом сразу вдруг, безо всякого перехода, Ирис видит перед собой… мать? Наверное, ибо прекрасная рыжеволосая девушка с высокой крепкой грудью, тончайшей талией и пышными бёдрами, прелестными сияющими глазами, полными счастья, может быть только прекрасной Найрият… Но почему она так странно одета? Платье с высоким воротником, распахнутым, словно веер, с широкой юбкой, расходящейся книзу колоколом, пышные рукава, у запястий узкие, но наверняка неудобные… Но оно красиво, если не сказать - роскошно… Она протягивает руку, желая прикоснуться хотя бы во сне к самому родному человеку, почувствовать тепло её тела. Красавица делает то же самое, и… Ирис ощущает не живую ладонь, а холод зеркальной поверхности.
        Не успевает она изумиться, как оказывается совсем в ином месте.
        Тёмное сырое помещение. Свет еле-еле пробивается через зарешеченное окошко под низким потолком. Открытая шея, руки - чувствуют оседаюшие на них капли сырости. Капает в углу вода. Ирис, поджав ноги, сидит на низком дощатом топчане, еле прикрытом несвежей соломой, босая, простоволосая,… Страшно. Холодно. Голодно.
        - Танцуй, - вдруг говорит она себе. - Танцуй до конца, Кекем. Ты можешь.
        И звук собственного голоса придаёт ей уверенности.
        …А потом вдруг со всех сторон её заливает солнце.
        Ирисы. Ирисы. Ирисы на холмах, сред полян яблоневого сада, ирисы жёлтые, белые, сиреневые, фиолетовые, большие и карликовые, обычные и махровые, цветущие и только выгоняющие бутоны… Ирисы. Ирисы…
        Пруд с чёрным и белым лебедями, с пушистыми серенькими лебедятами. Зелёная сочная трава, покрывающая обширную поляну и холмы. Переливается драгоценными приплюснутыми и идеально ровными шариками роса, подсвеченная закатом. Мягкий и пушистый ковёр и плотное тяжёлое платье защищают сидящую девушку от сырости и весеннего прохладного ветерка.
        - Ирис, - слышит она рядом.
        Голос мягок и… с виноватыми интонациями. Отчего-то ей, которая во сне, не хочется поворачивать голову, но всё внутри неё-сегодняшней кричит: «Посмотри! Посмотри, кто это!» Однако непонятное упрямство заставляет сжаться и замереть неподвижно.
        Но ирисы, ирисы… Кто высадил их здесь сотнями, тысячами?
        На её руку ложится мужская ладонь с перстнями на безымянном пальце и мизинце, в окаймлении кружевного манжета на бархатном рукаве..
        - Ирис…
        Его дыхание щекочет ухо. Она чувствует жар мужского тела.
        - Dеs le debut je faisais tout n'est pas si. Notre mariage…
        Он говорит на другом языке! А ей так нужно его понять!
        - Je suis coupable devant toi. Je n'ai pas le pardon, - продолжает он, и склоняется, припадая губами к её ладони. - Et pourtant… Permets-moi de commencer tout de nouveau. Laisse-le…
        Сердце сладко сжимается и трепещет, но отчего-то полно горечи, страха и… неверия. Что могло произойти между ней и этим человеком? За что он просит прощения - а это так угадывается в интонации? Почему она и боится его, и тянется к нему? Какая бездна времени и пространств отделяет от этого мига и места? Она не знает. Но делает то, что велит её трепещущее сердце: запускает пальцы в каштановые густые кудри, и, склонившись, вдыхает их запах - полыни и померанца…
        Он поднимает голову.
        Ну же! Взгляни!
        Измученные, обведённые тенями усталости глаза… Если бы не эта боль, она бы приняла его за одного из франков, тех самых, у которых когда-то гостила в качестве «подарка». Но может ли такое быть? Тот, кого она запомнила суровым и бесстрастным, н раз за весь вечер не улыбнувшимся не то что окружающим, но и своему «подарку», прелестной девушке, вряд ли способен так страдать…
        - Dеs le dеbut. Oui?
        И отчего-то непослушное сердце готово выпрыгнуть из груди, а губы сами повторяют:
        - Oui.
        Да.
        Глава 11
        - Эй, девочка, ты опять? Опомнись! На вашей кухне полно еды, да и в моём доме тоже! Кекем! Фу ты, никак не запомню… Ирис, детка, хватит пялиться на барабульку!
        Айлин-ханум добродушно ткнула спутницу в бок. Ирис виновато отвела взгляд от красных, трепещущих в садке рыбёшек, только что на её глазах выловленных из Босфора. Садок в руках чересчур легко одетого рыбака плыл по сходням из лодки на пристань, где, у самого моста в Галату, потрескивало угольками и плюющимся маслом множество жаровен. Тысячи тысяч рыбок - крошечной хамсы и такой вот краснобокой черноморской барабульки - тут же потрошились, промывались, обваливались в подсоленной кукурузной муке и отправлялись в раскалённое масло, чтобы буквально через несколько минут, аппетитно обжаренными и так и просящимися хрустящей корочкой на зуб, обменяться на мелкую монетку и завершить свой славный путь в крепком желудке проголодавшегося османца. И неважно, какого ты происхождения: дары моря, сдобренные перчиком и лимонным соком, посыпанные сладким фиолетовым лучком, одинаково уважались и бедным людом, и сановными богачами, вздумавшими проехать по мосту по своей надобности, но вот не вовремя соблазнившимися дивными ароматами.
        - Так ведь пахнет-то, пахнет… - очарованно прошептала Ирис, чувствуя, что краснеет под марамой, или, как чаще тут называли - под никабом, головным убором из двух покрывал, оставляющих видимым на лице лишь узкую полоску. - Даже живот подводит… Айлин, ну давай, купим, а?
        - Ох, ненасытное дитя голодного гуля, как же тебя ещё прозвать… До чего же ты, оказывается, прожорливая девчонка! Ох, не прокормит тебя муж, не прокормит!
        Айлин беззлобно подтрунивала, Ирис хихикала, не обижаясь. Ей самой было удивительно и даже смешно - постоянно ощущать здоровый голод, иной раз не успевало и получаса миновать после очередной трапезы. Поначалу она стеснялась лишний раз заглянуть на кухню или попросить маму Мэг принести что-нибудь перекусить, но Аслан-бей, случайно узнав о том, не на шутку рассердился и даже пожурил её за излишнюю скромность. «Ты растёшь, джаным», - сказал строго. «Твоё тело старается нагнать всё, что упустило, пока мы сдерживали его развитие. Кушай, когда захочешь, и что захочешь, и не смей себе ни в чём отказывать!» Так и выразился.
        А гулять по Константинополю и не наткнуться на продавца уличной еды, коих в городе бессчётное множество, казалось невозможным. Едва минуешь квартал - а вот они, на твоих глазах жарящиеся на вертелах бараньи потрошки-кокоречи, по названию вроде бы чистейшее «фу!», а на вкус, да ещё порубленные и выложенные на свежую лепёшку и политые собственным соком - язык проглотишь, ума лишишься! И хрустящие тонкие лахмаджуны с мелкорубленым обжаренным мясом, луком и зеленью, и печёные каштаны, сытные, как хлеб, и мидии - жареные на шпажках, отварные в кульках, фаршированные, как армянская долма… Тут же неподалёку от еды - обязательные продавцы чистой ключевой воды, а для покупателей чуть побогаче - чай из огромных самоваров, развозимых в специальных тележках. А маринованные овощи в рассоле, выложенные в лотках узорами более дивными, чем на мраморных плитах ТопКапы! А кондитерские! Хорошо известные Ирис халва, лукум и пахлава - это еще полбеды, а ведь есть ещё, оказывается, бюльбюль-ювасы - хрустящие ореховые рулеты, завёрнутые как соловьиные гнёзда, тавук-гeксю - сладкая ванильно-рисовая масса с курятиной,
ашуре - чудесные, проверяющие на крепость зубы, козинаки из орехов и сушёных фруктов…
        Кухарка табиба, Фериде, вращала глазами и страшно ругалась по-персидски, застукав однажды Али, разгружающего закупленные сласти и множество кульков на столик в хозяйских покоях. Да что же это такое, неужели она не в силах накормить одну худющую пигалицу, в которую всё, как в бездонный колодец, уходит! Не хватало ещё тащить в добропорядочный дом всякую дрянь с улицы! И не позволила хозяйке кушать прежде, чем сама не сняла пробу с каждого блюда и убедилась в свежести и в восхитительном, прямо скажем, вкусе…
        А что поделать, ежели всё купленное приходилось тащить домой, ведь в никабе невозможно съесть вожделенные лакомства тут же, не отходя от тележки продавца! Открывать лицо на людях - неприлично, а щипать по кусочку - лишь руки перепачкаешь и раздразнишь аппетит. Но запах, запах невиданной еды сводил с ума, и бывшая одалиска, привыкшая к довольно однообразной и пресной кухне гарема, не могла спокойно пройти мимо подобных ароматов.
        «Ничего не могу с собой поделать» - жаловалась она Айлин. «Как почувствую жареное - даже коленки слабеют…»
        «Лунноликая», прекрасно помнившая себя, ещё более чудную, после ухода из гарема в дом мужа, где она стала единственной и полноправной хозяйкой, теперь лишь снисходительно посмеивалась, понимая, что девочке всего лишь надо сбить охотку. Единственное, за чем она следила и попросила о том же Фериде - чтобы Ирис не уминала всё подряд, без разбору, дабы не заработать расстройство желудка, как малыш, дорвавшийся до зелёных яблок.
        Да и кухарке пришлось усиленно думать и вносить изменения в каждодневные трапезы. Аслан-бей, как человек пожилой и не отягощённый физическим трудом, не особо жаловал мясную пищу, предпочитая овощи, рис, фрукты и иногда - рыбу. Молоденькая же хозяйка, обжившись, с удовольствием уплетала и кебабы всех видов, и баранину с сухофруктами, и кефте - крошечные котлетки из говяжьего и бараньего фарша с луком и специями, и супчики, и сладости, по которым, оказывается, Фериде была непревзойдённой мастерицей, вот только готовить ей приходилось в основном для гостей… Теперь её талантам нашлось достойное применение. И самые благодарные едоки. Ведь, помимо «худющей пигалицы» в доме появился и сильный мужчина, который не только сопровождал госпожу на прогулках, но и ходил с пожилыми служанками на рынок…
        - ??????????????
        Вот только в роли носильщика он пробыл не слишком долго..
        В желании показать Ирис весь город, Айлин таскала её за собой целыми днями, и в повозке, и пешком, и, разумеется, Али следовал за ними неотступно, как тень. Но однажды, обычно молчаливый, разразился целой речью.
        - Не гневайтесь, госпожа Ирис, - сказал на пятый день таких вот вылазок. Сказал тихо, но твёрдо. - Прошу вас впредь для переноски покупок брать с собой кого-нибудь из служанок, а у меня, воина и охранника, руки должны быть свободны. Я уже заметил: приглядываются к вам, оценивают… Если кто сунется - кошелёк снять или ещё зачем - я-то успею отвадить так, что вы и не заметите; но раз уж я охраняю - извольте не нагружать лишним.
        Ирис тогда стало неловко, стыдно, немного страшно… но Али своей убедительностью, как ни странно, её же и успокоил, дав понять, что карманники и уличная шантрапа для него - мелочь. Но и впрямь, нехорошо нагружать мужчину, от которого ждёшь защиты, свёртками да корзинками; первый раз это вышло случайно, второй - он промолчал, а дальше - вроде как вошло в привычку… Правильно, что сам об этом заговорил. И напомнил, что живём мы на грешной земле, где всякое может случиться…
        А поэтому - сегодня она лишь сглотнула голодную слюну, проводив взглядом восхитительных барабулек… и покраснела в ответ на шутливое подначивание спутницы.
        Обнажённый до пояса, чтобы не замочить единственную рубаху, молодой рыбак, в котором сила так и кипела, так и играла, лихо высыпал в подставленный товарищем лоток трепещущую рыбу, кинул взгляд на проходящих мимо женщин и… Нет, не подмигнул, конечно, ибо грех заглядываться на чужих правоверных жён, да ещё таких, что шествуют в сопровождении чернокожего великана; но самодовольно пригладил усы и горделиво напружинил мускулы, словно говоря: вот, мол, я каков! Хорош? Женщины поспешно опустили глаза, и та, что стройнее, кажется, хихикнула… Парню и того было достаточно. Сегодня он с удовольствием похвастает перед братьями, что на него полдня любовались две неземных красавицы, должно быть - богачки, хоть с первого взгляда не разберёшь… Но покрывала на них не простые, какие-нибудь там суконные или льняные, а из прохладного лёгкого шёлка, с серебряной бахромой, да и браслеты под ними позвякивают, слышно же… И уж точно какая-нибудь простая горожанка не станет ходить под охраной здоровяка-нубийца: такие рабы, говорят, безумно дороги, особенно если обучены бою.
        Спросят, почему он, дуралей, решил, что красавицы? Ведь, кроме глаз, из-под маралы ничего и не видно! А он ответит: глазищ, а не глаз, дурни! И каких! Молодых, томных - у одной, совсем девчоночьих у другой, смеющихся, пусть потом и с нарочитой скромностью опущенных долу, как и водится… Ах, эти ресницы, что кидают на щёчки густую тень, так они длинны и пушисты, ах, эти чудные ресницы, что воруют мужские сердца одним взмахом!
        Забывшись, молодой рыбак долго ещё смотрел бы вслед закутанным в тёмно-синий и в фиолетовый шелка женские фигуры, одна из которых несла себя, несмотря на полноту, легко и грациозно, другая, изящная, как ива, словно парила над разбитыми булыжниками мостовой… пока его не окликнули с барки.
        Помянув шайтана, парень кубарем скатился по мосткам вниз, за новой порцией улова. Но всё же… Эти чудесные очи он долго ещё будет искать в толпе, и, возможно, когда-то найдёт, сняв однажды чадру с любимой девы.
        А сейчас - простой рыбак шептал стихи, услышанные когда-то от отца, а тот слышал их от деда и передал сыну, а дед подслушал у прадеда, а тот - у заезжего поэта-дервиша:
        Мне ночь не в ночь, мне в ночь невмочь, коль скоро нет тебя со мной.
        Сон мчится прочь, сон мчится прочь, беда вступает в мой покой.
        Клянусь, придет свиданья час: и не промчусь я стороной!
        Клянусь я мглою кос твоих: уйдешь - я сам охвачен мглой.
        Сравнись со мной - величье ты, я, жалкий, никну пред тобой.
        Сравнюсь с тобой - не прах ли я? Все краски лишь в тебе одной.
        Нет глаз, чтоб разглядеть твой лик, нет мне веселья под луной.
        Нет ног - бежать к тебе, нет рук, чтоб с жаркою сложить мольбой.
        Забыла ты о Низами, в раба случайно обратив.
        Днем я поэт, в ночи - лишь тень звезды, чей светел каждый миг.

* * *
        …Похоже, казначей Великого Султана ел свой хлеб не зря. Иной бы на его месте, желая выслужиться перед Солнцеликим, после распоряжения выделить «подаркам», отправленным во франкское посольство, по целому дому в приданое, обомлел бы, засуетился… и, дабы не оплошать - выкупил бы у домовладельцев приглянувшуюся собственность за большую цену, дабы компенсировать расходы на новое жильё и переселение; разумеется, это влетело бы казне приличную сумму, с учётом того, что и самому казначею захотелось бы себя поблагодарить - за беспокойство, так сказать, за труды…
        Но Искандер Челембей, хранитель сокровищницы и казны, был не из таковских. Принял к сведению волю Солнцеликого - и решил сперва хорошенько всё обдумать, благоразумно держа в уме, что поспешность нужна лишь при ловле блох. Приданым, собственно, оделяли послов, как таковых, стало быть, в первую очередь нужно учитывать потребности франков. Двое из них собирались в скором времени отбыть на родину, вместе с полученными высочайшей милостью девами, и в новом жилье не нуждались, коротая последние недели пребывания в столице в стенах самого посольства. Третий… отбыл, но сложил голову, выполняя свой долг… мир его праху, хоть и иноверец! А его дева благополучно пристроена, и уж её-то приданое заставило казначея сильно поволноваться… Оставалось найти, так сказать, достойный приют для двоих оставшихся. А ведь главный консул Франкии не так давно твёрдо обозначил намерение остаться в Константинополе надолго, отслеживать, как претворяется в жизнь новый Договор о сотрудничестве. Второй франк осядет уж точно года на два - на три, не меньше…
        Значит, обоим нужно подготовить жильё солидное, представительное. Одним обликом внушающее уважение.
        И надо ж такому случиться, что почти сразу, как казначей задумался над султанским приказом, разразилась великая драма с заговором! Весь ТопКапы ощерился янычарскими саблями и пиками, и уж, разумеется, в таких условиях просто не представлялось возможным заниматься приданым каких-то там одалисочек. Но кону были жизнь и смерти великих, а так же судьбы тех, кто пощажён, да и не только судьбы, но и имущество, движимое недвижимое…
        И вот тут-то у почтенного Искандера прибавилось хлопот.
        Летели головы осуждённых. Изгонялись в отдалённые провинции отторгнутые от светлейшего лика, но помилованные. Затаились в опустевших дворцах и особняках казнённых и сосланных слуги, из тех, кого не взяла с собой вопящая родня государственных преступников, да из неразбежавшихся, кому деваться было некуда; скользили тихо, тенями, на цыпочках, по двору и пристройкам, где им разрешалось пожить до высочайшего решения их участи. На дверях покинутых жилищ висели тяжёлые сургучные блямбы с оттисками Большой Государственной Печати, и никто под страхом смерти не мог к ним прикоснуться, кроме главного казначея, чья задача теперь заключалась в том, чтобы нагнать доверенных лиц-помощников, описать имущество - и сдать всё чин по чину в казну. Там уж сам Солнцеликий распорядится, что из этого оставить, что пустить на награды верным слугам, а что пожертвовать на дела, угодные Аллаху.
        Тогда-то, показывая Тамерлану готовые описи, Челембей-оглы улучил благоприятный момент и намекнул: Всемилостивейший, что, если, два дома из дюжины конфискованных взять - да отписать твоим прекрасным девам, подаренным франкам? Ведь хорошее приданое, право слово: и обжито, и обставлено, и слуги при нём… А главное - казне не в убыток.
        Вовремя подлез со свей просьбой мудрейший. Получил не только разрешение, но и похвалу. Заодно и себе, бессеребреннику, поощрение…
        Вот так и получилось, что господин Консул Франкии Иоанн Франджипани и новоиспечённой супругой Римой поселились не где-нибудь, а в доме бывшего адмирала, неподалёку от ТопКапы и от посольства. Туда-то и направили нынче свои стопы Ирис и Айлин-ханум, «Лунноликая», по своей инициативе взявшая под крылышко девушек гарема. Слишком хорошо бывшая танцовщица помнила, как сама на первых порах, очутившись в замужестве, да хозяйкой большого дома, чуть не увязла в житейском болоте - хоть, вроде бы, во Дворце Наслаждений обучали основам домоводства. Как не решалась одёргивать зарвавшихся слуг, почувствовавших её неуверенность и дерзящих на каждом шагу, как не имела ни малейшего представления о ценах на хлеб, молоко и баранину, путалась в счетах… Обычно девушки, мечтавшие вырваться из гарема, молили Аллаха, чтобы новый господин взял их только первыми жёнами, дабы не терпеть помыкательств от старших; а того не понимали, глупые, что только младшей жене уготовлена участь прелестного цветка, который и при уходе из Сераля всё так же будут холить и баловать. Старшая же, а уж тем более - единственная жена - должна
вести дом! Даже если есть управляющий и экономка - ей самой нужно знать, что и с кого спросить, как стребовать, понадобится - и прикрикнуть, и наказать… Распределять работы, считать деньги, проверять кухарку, если надо - самой ходить за покупками, чтобы знать цены и уметь торговаться. Принять гостей и родственников мужа, оказать каждому должное уважение, позаботиться о подарках по статусу, о размещении в доме… Растить и воспитывать детей..
        Немудрено, что послушать «Лунноликую» и поучиться уму-разуму сочли за счастье все пятеро «подарочков», поскольку были они девушки здравомыслящие и практичные. Что поделать, лентяйки и дурочки в Серале не задерживались…
        Оттого и собирались по очереди друг у дружки каждый день, и те, кто оставались в столице с мужьями и те, кому скоро уезжать. Ведь, в сущности, какая разница, где вести хозяйство, в Азии или в Европе, главное - знать основы, а они везде едины, только учитывай местные обычаи… Ильхам и Захира уже заранее ёжились, представляя, что во Франкии им придётся везде на людях появляться с открытым лицом. Почему-то именно это для них было самое страшное, а не неизвестная страна, и почти чужой, вернее сказать - забытый язык… Подруги ужасались. Да как же так? На улице и без чадры или никаба - это ж почти что голой! И, как ни странно, нашли самую горячую поддержку у одного из франков, ловеласа Лебюэля, который, прорвавшись однажды на один из девичников, послушал о женских страхах и весьма серьёзно заявил, что никому не позволит пялиться на прелестное личико своей избранницы. В конце концов, скромницам не запрещается, выходя в свет, носить вуали, дабы не смущать своей красотой окружающих. Церковь - та даже поддерживает…
        Церковь… Это тоже был животрепещущий вопрос. Но по негласному уговору о нём старались не упоминать. Слишком щекотливой оказалась ситуация. Вроде бы естественно, что супруга должна принять веру мужа, но как при этом жить в окружении мусульман?
        Девушки старались об этом не думать. В конце концов, теперь есть мужчины, которые о них заботятся; как они решат, так и будет.
        …Женская половина консульского дома была роскошна и просторна. Ещё недавно, недели две назад, здесь проживали все четыре жены любимца султана, оказавшегося заговорщиком, восемь его наложниц и престарелая матушка, державшая, как поговаривали слуги (до сих пор по привычке вжимая головы в плечи), в железном кулаке весь этот рассадник… то есть, цветник, а заодно - родственниц и приживалок, рабынь и служанок. Хорошо, что у адмирала не было детишек, высказалась однажды Рима простодушно. А то, как представишь, что им придётся ехать отсюда к шайтану на рога, куда-нибудь в Сирию или в Берберию… А просто женщины - ничего, они ведь не одни, а в сопровождении махрамов - мужчин-родственников, доедут, устроятся, приживутся… Ведь добрейший султан разрешил им оставить при себе все драгоценности, а покойный адмирал был щедр к своим гуриям, так что - без куска хлеба они не останутся. Рима не виновата, что сейчас занимает их покои. И совершенно не мучается угрызениями совести. В конце концов, её муж - честный человек, верный слуга своего короля…
        Но и не пренебрегла советом Айлин-ханум: уговорила мужа перед переездом пригласить для осмотра жилища опытного мага. Оказывается, так всегда делают, если дом не новый: проверяют, не оставили ли бывшие хозяева нежданного сюрприза в виде наговора или проклятий.
        После того, как хиленький с виду маг нашёл и изгнал из особняка несколько тёмных сущностей, а заодно и устранил полсотни злобных наговоров, нашёптанных почтенной матушкой адмирала на «тех дочерей нечистого, что займут её отчий дом»; как воскурил особые благовония и прочитал очистительные молитвы, развесил охранные амулеты - заодно и на мужской половине - въезжать в новый дом можно было без опасения. Прислуга, воспрянув духом, обрадованная сверх меры уже тем, что жива и вновь при деле, кормёжке и жаловании, сбивалась с ног, не зная, как угодить новым хозяевам, особенно любимице султана. Перед Римой-ханум едва не танцевали на цыпочках. Хоть Айлин её и предупредила: пусть не обольщается, неделя-другая - народ успокоится и начнёт показывать истинный норов. К тому времени ты, милочка, должна заготовить колючие рукавицы и держать наготове.
        Может, Рима и была иногда легкомысленной и недалёкой, какой могла показаться на первый взгляд, но нежданно-негаданно полученным счастьем дорожила. А потому - внимала с почтением каждому слову новой наставницы. Да, она собиралась вцепиться в новую жизнь всеми лапками и держаться, держаться!
        Как, впрочем, и её подруги.
        Удивительно было то, что в гареме они почти не знались; но теперь, в этом новом мире, оказались друг для друга самыми близкими. Прошедшими одну школу жизни, избежавшими общей не слишком приглядной участи временной наложницы или отравленной икбал, или просто стареющей кальфы…
        …Вот так и сложилось, что каждый день, покружив по городу и налюбовавшись на новые места, Ирис со своей прекрасной опекуншей направлялась в гости к подругам. Ах, как рыжая девушка любила эту часть прогулок! Они собирались то у Римы, то у Хайят, то у Айлин - дабы не тревожить женским нашествием официальное здание посольства. Где проживали Захира и Ильхам. У женских покоев в османских домах, как правило, был отдельный вход, со двора, через особую калитку, открывающуюся в чудесный садик. Особенность богатого квартала в том и состояла, что его дома утопали в зелени: земли здесь хватало и на маленькие дворцы, и на большие сады.
        Али, хоть и евнух, но в женские покои не заходил, оставаясь снаружи, у входа. Порой Ирис казалось, что он находит в этом какое-то странное удовлетворение. Не смирившись с потерей, которая подкосила бы каждого мужчину, оскоплённого во взрослом возрасте, нубиец доказывал своё мужество поступками. Он - мужчина, в конце концов. Охранник. И не дело ему - наблюдать за женской болтовнёй.
        Оттого-то, должно быть, и восхищалась им тихо Айлин-ханум.
        И нынешняя Ирис, заметно повзрослевшая после некоторых событий, её понимала.
        Эфенди Аслан-бей, несмотря на свою мужскую немощность, в её глазах тоже оставался настоящим мужчиной. Добрым и сильным духом, заботливым - но, когда нужно, властным, одним своим словом утихомиривающим толпу - о, слуги успели ей рассказать о нём многое! - и бесстрашно расхаживающим по чумным районам, подбирающим прокажённых, усмиряющим бесноватых… а далеко не каждый на такое решится, не каждый!
        …Рина-ханум сегодня всех удивила. Она собрала гостий не в своей комнате, как ещё недавно, а в особой, обставленной диванами, столиками со сластями и фруктами, с пышными портьерами на окнах и… картинами на стенах. Вот что до глубины души поразило юных прелестниц, собравшихся на ежедневный «урок»! Мало того, что комната предназначалась только для приёма гостей, да так и называлась - «гостиная», но ещё и устроена была на европейский манер! Оказывается, у франков так принято - выделять для встреч отдельные покои, в спальни же могут заходить только домашние. А на половине мужа есть почти такая же гостиная, и кабинет, где он читает умные книги и пишет умные письма, и… (тут хозяйка покраснела)… своя опочивальня, хоть он ею ещё не пользовался… (покраснела ещё больше и смущённо заулыбалась).
        А может, девушки хотят осмотреть то крыло? Муж сейчас в посольстве, да если и вернётся раньше обычного - пустяки, у них же не принято держать женщин взаперти, и к тому, что супруга показывает гостьям дом, он отнесётся с пониманием.
        Да, это было захватывающе - бродить по широким коридорам и залам, рассматривать напольные вазы и статуи языческих богов, босых, но задрапированные в мраморные одежды… Тут тоже на стенах висели дивные картины с цветами и фруктами, морскими и лесными пейзажами, но уже не в качестве адмиральского наследия, а привезённые хозяином из закромов посольства. Холсты казались заколдованными, не иначе. А чем ещё объяснить, что, если к ним приблизишься - и лес, и водная гладь распадутся на отдельные крупные мазки, а чуть отойдёшь - и снова перед тобой морская ширь или хмурые сосны на рассветной поляне… Ирис восторгалась и ахала вместе со всеми, ибо таких диковин в её новом доме не водилось.
        А вот, перейдя в библиотеку она позволила себе совсем чуточку снисходительно усмехнуться. Потому что собрание книг у Франджипани оказалось, конечно, куда меньше, чем у Аслан-бея, к тому же, здесь совсем не было рукописей - только печатные тома. Ирис заподозрила, что и содержание их сильно отличается от того, что читывал и изучал её эфенди. И окончательно убедилась в своих предположениях, когда, неожиданно захихикав, Рима вытащила с одной из полок массивный фолиант, прижала к груди и, заулыбавшись, шепнула:
        - Посмотрите только! Вы не поверите! Правда, такую я лишь одну нашла, и хвала Аллаху… Давайте глянем, пока муж не унёс. Он-то думает, я совсем не читаю…
        И выложила на стол толстый том с изящно изогнутой ветвью цветущей вишни на обложке.
        Айлин по праву старшей осторожно и с благоговением открыла книгу.
        И широко раскрыла глаза. Такого она ещё не видела.
        Девы, хоть в большинстве своём уже замужние, ахнули и стыдливо зарделись.
        - Ой… - не сдержавшись, тоненько пропела Ирис. И фыркнула.
        Совсем несолидно хихикнув, Айлин перевернула страницу.
        - О-о! - выдохнули девы.
        Краски иллюстраций и живость изображений завораживали. Но ещё сильнее привлекало внимание содержание сцен.
        - А почему они такие… странные? И узкоглазые? - шёпотом спросила Захира.
        - Это японец и японка, они все такие, - важно пояснила Рима. - С далёких заморских островов. Эти странные широкие халаты называются кимоно, широкие пояса - оби… И у них такие чудные причёски, потому что там так положено носить волосы.
        На этом, видимо, её сведения о японцах заканчивались.
        - А позы-то, позы… - задумчиво отозвалась «Лунноликая». - На что уж у меня супруг, хоть был и в возрасте, да большой затейник, но такого и я не видывала… О, Аллах, ты недаром запрещаешь рисовать людей; вот ведь до какого бесстыдства можно дойти! Впрочем… эти японцы наверняка иноверцы? Значит, им можно. Смотрим дальше, девушки?
        - Смотрим, смотрим!
        Страницы перелистывались не спеша, картинки разглядывались с охами, ахами и смешками, но спустя какое-то время пошло и обсуждение, хоть и сопровождаемое стыдливым румянцем. Пока Айлин не вскинула предостерегающе руку:
        - Тссс… Слышите?
        Голоса, пока ещё не слишком громкие, доносящиеся со стороны хозяйской гостиной, недвусмысленно намекали, что вернулся хозяин. И не один.
        Девы в один голос ахнули.
        Рима невозмутимо поправила выбившуюся из-под шапочки светлую прядку волос, сунула книгу подмышку и, кивнув подругам: «За мной!» - величаво поплыла к дальней двери, ведущей в сад. Сдерживая дыхание и стараясь не топать, девы ринулись следом, одна Айлин, посмеиваясь и качая головой, вышла спокойно и с достоинством. Уважающую себя вдову трудно было смутить нежданной встречей с посторонним мужчиной, будь он хоть трижды консул.
        Раскрасневшиеся и распаренные от безмерного количества выпитого чая, девушки гомонили, как стая галок, умудряясь в этом шуме прекрасно понимать друг друга и, вдобавок, поглощать уйму сладостей. Пережитое приключение было восхитительным, и пробудило аппетит, а порочная книга с веткой «сакуры» на переплёте, отложенная на единственный свободный столик, так и притягивала взоры. Айлин-ханум с видом умудрённой жизнью особы поглядывала на дев снисходительно. И это - обученные одалиски, которых, казалось бы, ничем не удивишь? Но что поделать, в Серале подобных книг не держали, дабы не искушать девичье целомудрие, что должно было достаться лишь Солнцеликому.
        Поучительной беседы сегодня не вышло. Подогретый благодатным чувственным огнём, разговор вскоре перешёл на темы, весьма далёкие от домоводства и управления, и Лунноликая махнула в кои-то веки рукой на практичность. Иногда… девчонкам просто необходимо побыть девчонками. А ведь им, пожалуй, ещё ни разу в жизни не приходилось общаться вот так свободно, без оглядки и без опаски, просто доверяя друг другу… Свободу прочувствовала не только её рыжая ученица.
        И вот уже щебет заметно приутих, на девичьи личики легла печать усталости, а верный Али прислал за госпожой служанку, напомнить, что ещё немного - и солнце начнёт клониться к закату, что за ними приехала по распоряжению табиба карета, дабы супруга почтенного доктора успела и подруг развести по домам, если нужно, и сама вернуться засветло. Как вдруг Ирис, уже начавшаяся собираться, замерла в нерешительности.
        - Ох, Рима… Вот я и вспомнила.
        Она смешалась. Насколько уместна окажется её просьба?
        - Ты не могла бы спросить у мужа… - Запнулась. Добавила тихо: - Наверное, это глупо, но… Не слышно ли ничего об О-огюсте Бомарше?
        Разом вздохнув, девушки опечаленно притихли.
        Рима всплеснула руками:
        - Ах, Кекем, да что там может быть слышно? Как прислали известие, что все погибли, лишь один франк спасся, да и то из-за того, что, когда толпа к посольству подбежала, был в соседнем домике, служебном, где у них голубятня с почтовыми голубями… Только отослали депешу в Лютецию с известием, а теперь ждут новых послов, поскольку, вроде, в Александрии всё утихомирилось… А ты всё не можешь забыть беднягу? Знаешь, мы тебе так сочувствуем! Какой достойный был мужчина! - Не сдержавшись, чувствительная блондиночка даже всхлипнула. - Увы, увы…
        Ирис вздохнула порывисто. Прижала руки к груди.
        - Но ведь тела не нашли?
        Рима в растерянности взмахнула ресницами.
        - Не знаю… А что, это для тебя так важно? Я спрошу у мужа…
        Сверкнула синими очами Ильхам.
        - Филипп говорил, что скоро должен прибыть курьер с почтой от оставшегося в живых посла. Если тебе есть, о чём его спросить - спрашивай, я передам.
        - Ох, я даже не знаю, как сказать…
        Приложив ладони к зардевшим щекам, Ирис потупилась.
        - Я должна знать, действительно ли он погиб. Иначе не будет мне покоя. Третью ночь подряд я вижу один и тот же сон, и, мне кажется, это о нём, об Августе. Или, может, я сама себе надумываю?
        - Сон? - насторожилась Айлин, уже накинувшая верхнюю часть никаба. - Кекем, что за сон? Нынче пора полнолуния, говорят, сны в это время бывают пророческие!
        Девушки согласно закивали. Глаза их так и загорелись в предвкушении его-то необычного.
        - Вспомни христианского святого Иосифа, - продолжила бывшая танцовщица. - Иногда Всевышний насылает сны с определённой целью; не пытается ли он и сейчас тебе что-то подсказать?
        Ирис помедлила.
        Зря она боялась, что её поднимут на смех. Но говорить об увиденном всё равно было… неловко. Но, раз начала - надо закончить.
        - Знаете, девушки, это так ярко, так… живо… Только проснувшись, я понимаю, что и впрямь спала, а во время самого сна чувствую, будто всё на самом деле. Я вижу себя… сперва никем. Ни одной мысли в голове, ни единой, и я боюсь, потому что не помню. Кто я и откуда, куда бреду и зачем. Потом понимаю, что нахожусь среди песков. Никогда не была в пустыне, но знаю точно, что это пустыня. Меня окружают какие-то чернокожие люди в странных белых одеждах… А, вот как это называется, вспомнила - в бурнусах, и с покрывалами на голове, перехваченными ободком, как иногда ходят мужчины на Египетском базаре…
        - О-о… - заворожено прошептали девы. - А дальше, дальше?
        - Дальше крохотный клочок зелени среди почти белых песков, искрящихся от солнца так, что глаза слепит. Три пальмы, низкий кустарник и небольшое озеро. Я спускаюсь к нему, но из-за сильной ряби на воде почему-то не могу разобрать отражения, лишь какое-то белое пятно. Погружаю руки в воду, а потом гляжу - да это не мои руки, какие-то чужие, но главное - мужские. И… очень страшно это видеть, но на одной не хватает двух пальцев, и раны, похоже, совсем недавно затянулись, на них такие грубые швы, будто кожу стягивали иголкой и ниткой. А на второй руке - след от кольца, как бывает, когда его долго носишь. А ведь у Августа было на безымянном пальце кольцо, обручальное, - тихо добавила Ирис. - И я всё думаю: может, это и впрямь какой-то знак?
        Девы завздыхали, поблёскивая очами. Они и жалели Кекем, у которой по воле судьбы не сложилась жизнь с молодым и весёлым галлом, и жаждали услышать нечто необыкновенное. В жизни так мало встречается чудес; а вдруг это именно тот случай?
        Девушка вздохнула.
        - Август был так полон жизни… Не мог он умереть просто так! Он же франк, он же… самый галантный галл, он и самому Иблису зубы заговорил бы. - Неожиданно всхлипнула. - А вдруг он не погиб, а спасся? Бродит где-то в песках, потерявший память, и никто, никто не придёт ему на помощь…
        Притихшая Рима осторожно присела на край дивана. Задумалась…
        Спохватившись, что от неё ждут ответа, тряхнула головой.
        - Конечно, я поговорю с мужем. Вот только не знаю, что он на это скажет. Вдруг… пробурчит себе, что просто, мол, женские глупости… Но я расскажу ему всё, непременно!
        - На какой руке след от кольца? - вдруг спросила Ильхам.
        - На левой, - машинально отозвалась Ирис. Спохватившись, вытянула вперёд руки, оценивающе глянула, как бы вспоминая. - Да, на левой. А на правой - нет указательного и большого пальца, словно срезало.
        Её даже передёрнуло от воспоминания.
        Ильхам сдвинула брови.
        - Филипп говорил, что, скорее всего, в Александрийском посольстве взорвался бочонок с порохом. Или самодельная мина. От этого может не только пальцы - руку оторвать… Рима, скажи это мужу. Сошлись на меня и на Филиппа. Не бойся и не затягивай. Слышишь? Завтра собираемся у…
        - У меня, - добавила Айлин-ханум. И подхватила Ирис под руку. - Идём, детка.
        - Там и договорим, - пробормотала Ильхам. - Хоть я и не святой Иосиф, но скажу так: трижды видеть один и тот же сон - это неспроста… И не каждому дано, - добавила чуть слышно.

* * *
        Следующее утро выдалось дождливым, а потому занятия с эфенди проходили не в саду, как в последние погожие деньки, а в библиотеке.
        Это тоже было интересно. Шуршали снаружи по песчаным дорожкам и тутовым листьям частые капли, струились неспешно-ленивые потоки по запотевшим изнутри окнам, тянуло от полуприкрытой двери восхитительной свежестью, и в то же время слегка курилась небольшая жаровня, спасая немолодые кости табиба и бумажные тома и рукописи от излишка сырости. Ровно и весело горели светильники, зажжённые по случаю слишком уж сильной пасмурности.
        Ирис закончила писать. Вопросительно глянула на своего эфенди.
        Заглянув через её плечо, он пробежал лазами текст и одобрительно улыбнулся.
        - Прекрасный почерк, дитя моё. Любишь персидских поэтов? - Девушка зарделась. - Не смущайся. Будет время - мы с тобой поговорим о правилах сложения газелей, и ты сама поймёшь, что для сердца, в котором поэзия заложена от рождения, складывать стихи так же естественно, как для жаворонка петь по утрам. Мир знал немало поэтесс: Сапфо, Аниту Тагейскую, Миро, и Эринн - достойных дочерей Эллады; Энхеданну, аккадскую принцессу, астролога и мистика, писавшую восхитительные гимны, Оно-но Комати, основательницу танка-пятистиший, что по изяществу и лаконичности могут соперничать разве что с рубайями… Вот, послушай:
        Печальна жизнь. Удел печальный дан
        Нам, смертным всем. Иной не знаем доли.
        И что останется?
        Лишь голубой туман,
        Что от огня над пеплом встанет в поле!
        Но больше всего имён поэтесс к нам пришло из далёкой Греции. Кстати, ведь и твоё имя есть в пантеоне тамошних богинь, ты знаешь? - Пожилой лекарь улыбнулся. - Ирис - это не только название цветка, у греков это Ирида, Радуга. Вестница богов, что с быстротой ветра проносится по земле и по небесам, и безбоязненно может заглянуть даже в подземное царство, ибо известно, что однажды, по поручению самого Зевса, она зачерпнула кубок воды из Стикса, реки, опоясывающей страну Мёртвых… У христиан радуга - не что иное, как весть Всевышнего, завет между ним и людьми никогда больше не делать попыток искоренить род людской. У кельтов - знак мира и благоденствия, у славян - мост между миром живых и мёртвых, и нет такого народа, который бы не слагал свои мифы о прекрасном небесном чуде. Ирис… Радуга…
        Сухощавая ладонь старца ласково погладила рыжие девичьи пряди, выбившиеся из-под домашней круглой шапочки, расшитой бисером и речным жемчугом.
        - А ведь матушка наверняка не зря дала тебе такое имя. Возможно, она хотела, чтоб своим появлением ты приносила радость людям, мир и покой в их сердца и дома. Так и случилось… Что ж, продолжим.
        Аслан-бей неспешно прошёлся по мягкому ковру, постоял у окна, рассеянно наблюдая за ручейками, разбегающимися змейками из собравшихся на песчаных дорожках лужиц. Сам песок уже насытился влагой, а потому - отторгал от себя лишнее. Из ручьёв вода попадала в узкие водостоки по бокам дорожки, а оттуда - прямёхонько в пруд, который, благодаря столь удачному нововведению хозяина, больше не нуждался в искусственном наполнении, а подпитывался естественно, после каждого ливня, на радость местным карпам, а заодно и уткам, и всей живности вроде лягушек и улиток.
        Ирис, раскрасневшись от похвал и ласки, не сводила взгляда с обожаемого учителя.
        Он обернулся.
        - Раз уж мы заговорили о тебе… Скажи, что это за странный сон, о котором ты вчера хотела рассказать, когда ко мне пришли посетители и прервали наш разговор? И снился ли он тебе нынче?
        - Да, эфенди. Снился.
        …Он выслушал девушку внимательно, не перебивая, и лишь после окончания рассказа попросил показать, а ещё лучше - зарисовать, какого рода травма была на руке якобы франка, снящегося ей. Неважно, Бомарше это или ещё кто-то… но, вот, похоже, сам по себе факт повторяющихся сновидений его не удивил.
        Ирис рисовала неплохо, а потому ей без труда удалось изобразить беспалую мужскую кисть. Поскольку видела она её не раз, и не два, то добавила запомнившиеся детали - обломанные ногти, шрам, косо перечёркивающий тыльную строну ладони, рубцы… очень некрасивые, как будто кто-то орудовал сапожницкой иглой, стягивая грубыми нитями края кожи над безобразной раной.
        «Бедный, как ему, наверное, до сих пор больно», - подумала, страдальчески морщась. И вдруг удивлённо подняла голову, отвлёкшись от рисунка.
        - Но мне-то не было больно, эфенди!
        Почему-то он сразу её понял.
        - А что-то ещё ты чувствовала? Если ты перенеслась в пустыню, то неминуемо тебя обдало бы знойным ветром, да и песок прижигал бы даже сквозь подошвы, а по спине нет-нет, да стекал пот. То, что для коренных жителей Египта - прохлада, для северян кажется иссушающим зноем. Что скажешь?
        Подумав, девушка отрицательно качнула головой.
        - Нет, эфенди. Я не чувствовала ни зноя, ни горячего ветра. Это плохо, да?
        - С одной стороны - удачно. Говорит о неполном пока что воссоединении с чужим сознанием. Зачем тебе, хрупкой девушке, испытывать чужие страдания? С другой - было бы убедительней, если бы твой рассказ дополнялся ощущениями…
        - Убедительней для кого?
        - Для франков, джаным, для соратников того, кому ты сострадаешь. А ведь тебя очень огорчила его гибель, не так ли? - Ирис виновато опустила глаза, а эфенди негромко рассмеялся. - Что ты, девочка, я не ревную. Огюст Бомарше - прекрасный молодой человек, и так хорошо с тобой обошёлся, как настоящий рыцарь, связанный обетом, но, в то же время, не желающий подставить под удар маленькую девочку… В нашу единственную с ним встречу он произвёл на меня благоприятнейшее впечатление. Поэтому, если ты и впрямь обнаружила его, живого и почти невредимого - это прекрасное известие. Скажи-ка, а что предшествовало этим снам? Ты думала о маленьком франке?
        - Ох, да… - Девушка покраснела. - Мне так его стало жалко! Это несправедливо - сделать столько добра и так страшно погибнуть. А ведь его ждёт в Галлии жена, и детишки, и… ещё кто-то скоро родится. Как им без него? Это же такое горе. Я даже немного поплакала. И… заснула сразу после этого, и сразу же увидела первый сон.
        - Духовная привязка… Что ж, это многое объясняет. Защитник, рыцарь, друг… Кумир… Сказать ли тебе, дитя, что отныне всех, появляющихся в твоей жизни мужчин, ты вольно или невольно будешь сравнивать с Огюстом Бомарше? Что ж, это хороший эталон.
        - Хороший… что?
        - Эталон, образец, предмет для сравнения. Теперь я скажу, почему не сомневаюсь в достоверности твоих снов, джаным. Смотри… - Лекарь взялся за карандаш и отметил на рисунке Ирис обозначенный ею по памяти небольшой бугорок, выступающий из-под безобразного рубца, потом ещё один. - Тут и тут, похоже, проступают обломки костей пясти, не обработанные, просто обтянутые кожей. Анатомически очень точно, ты не могла такого придумать. Всё же хорошо, что ты не чувствуешь его боли, джаным, ибо рана, похоже, воспалена и причиняет страдания. Надеюсь, если у местного лекаря достало умения зашить культю и даже… - Он пригляделся… - оставить дренаж…
        Ирис вдруг замутило. Тем не менее, она закусила губу и заставила себя выслушать рассуждения табиба.
        - … у него должно хватить сообразительности обрабатывать шов обеззараживающими настоями. Да и опий в тех краях не редок…
        - А кто эти люди, эфенди, что рядом с ним?
        - Пока трудно сказать, джаным. Нарисуешь, хотя бы приблизительно? Лица мне не нужны, а вот детали одежды, возможно, какие-то зацепки на местности… Подумай, вспомни. И вот ещё что: правильно ли я понял, что у того, кого ты видишь, нелады с памятью?
        Глаза Ирис наполнились слезами.
        - Что ж, это тоже и хорошо, и плохо. Он не может дать о себе весть… Но беспамятного легче принять за безумца - а к таковым в пустыне относятся, как у нас к дервишам: как к святым или блаженным. Уже то, что ему оказали помощь, не бросили в песках, куда, должно быть, он забрёл в беспамятстве, приютили, подлечили - свидетельствует о том, что он среди добрых людей.
        Табиб надолго умолк, задумавшись.
        Тихонько вздохнув, Ирис притянула к себе очередной лист бумаги и принялась рисовать озерцо с тремя чахлыми пальмочками, и какую-то башенку, вернее сказать - её руины неподалёку.
        - Помнишь, я говорил тебе, что дар начнёт просыпаться? - неожиданно подал голос табиб. - Происходит то, что и должно произойти. Но только вот что удивительно: это не дар твоей матери. Это не магия цветочной феи, дитя моё. Подозреваю, что первым в тебе проснулся дар отца, Баязеда.
        - А разве…
        Ирис сглотнула.
        - У него… была магия?
        Аслан-бей покачал головой.
        - Считалось, что нет. За ним никогда не замечалось ничего, что могло бы свидетельствовать о наличии магических сил. Но, джаным, всё дело в том, что дед и прадед его были пророками, пусть не слишком сильными. Предсказания, причём довольно точные, давались ими в молодые годы, не более: а затем - то ли иссякал поток магии, то ли султаны не торопились поделиться полученными свыше откровениями. Несомненно одно: наследственный дар у них работал. Думаю, Баязед, как и твоя матушка, был только носителем магической искры, не более.
        Эфенди обернулся к книжным полкам, поискал что-то взглядом.
        - Надо бы кое-что освежить в памяти, тогда и вернёмся к этой теме. Но сейчас хотел бы предостеречь тебя вот в чём, джаным… Ты внимательно слушаешь?
        Девушка отложила карандаш.
        - Да, эфенди.
        - Не торопи свои дары. Со временем они разовьются в полную силу, но подстёгивать их не нужно и даже, порой опасно. Если младенца, пусть с виду и крепкого, раньше положенного срока поставить на ножки и учить ходить, придерживая за ремешки - у него искривятся и ноги, и спина, поскольку скелет и мышцы недостаточно крепки для ходьбы. Так и с магией. Она должна наращиваться крепнуть капля по капле, умение за умением…
        Ирис покивала.
        - Я поняла, эфенди.
        - Очень хорошо. Не пытайся пока как-то войти в сновидения осознанно, и уж тем более не вызывай их. Просто наблюдай. Записывай. Будем вместе изучать твои способности и решать, как их лучше применять. И ещё, джаным…
        Аслан-бей опустился на стул, притянул к себе один из рисунков. Помедлил, словно обдумывая что-то.
        - Не надо, чтобы кто-то знал о твоём даре. Один ясновидческий сон ещё можно объяснить помощью Всевышнего, избравшего тебя своим орудием; но если подобное повторится, и не раз… Скажу откровенно: тебя начнут бояться. Дар Кассандры - это не только благо, иногда он может стать и проклятьем.
        - Не понимаю… - жалобно отозвалась Ирис.
        Эфенди вздохнул.
        - Кассандра, дочь троянского царя Приама, получила пророческий дар от самого Аполлона, но не спешила ответить богу благосклонностью. Разгневанный олимпиец наслал на неё проклятье: предсказаниям девы больше никто не верил, к тому же они чаще касались событий мрачных и безрадостных. Люди хотят верить в светлое будущее, а когда на них обрушивается беда - винят предсказателя в том, что он «накаркал», притянул это зло.
        - Но ведь бывают наверняка и хорошие пророчества? - робко возразила Ирис. - Вот, например… Если я и впрямь видела Августа - это вроде подсказки к тому, что он жив, и можно его найти!
        - Это так, дитя моё. Но людям свойственно дольше помнить плохое, нежели хорошее. Кассандру едва не побили камнями из-за того, что она предсказала гибель собственного города; послушай тогда кто всерьёз несчастную девушку, возможно, войны и не случилось бы, но её подняли на смех. А потом, когда гроза разразилась - едва не лишили жизни. Куда проще свалить собственный недогляд или слепоту на пророка, которого, того и гляди, обвинят ещё и в сговоре с дьяволом… Это особенно часто случается у европейцев, поэтому повторюсь, джаным, будь аккуратна в словах.
        - Я поняла, эфенди… - Девушка вздохнула. - А что с ней стало потом?
        - С Кассандрой? Участь её, увы, печальна. Царь Агамемнон, разрушив Трою, взял царскую дочь себе в наложницы. В некоторых источниках говорится даже, что она успела родить ему двух сыновей… Она умоляла царя быть настороже при возвращении домой, в Микены, и предсказывала гибель и ему, и себе. Но, как ты понимаешь, Агамемнон отнёсся к предостережению пренебрежительно, как к пустым женским страхам. Конечно, дома его ждала супруга, а любая наложница будет бояться встречи с женой господина, понимая, что вряд ли она закончится для неё благополучно. Так и случилось. Осада Трои длилась десять лет, и десять лет Агамемнон ничего не знал о покинутой супруге; и уж конечно, не подозревал, что та давно нашла ему замену. Эгисф, двоюродный брат царя, не побоялся поднять на него руку, расчистив себе тем самым дорогу к микенскому трону. Кассандра погибла от руки неверной царицы, Клитемнестры. Вот такая печальная история, джаным.
        В голове у Ирис всё перепуталось. Из всех названных иноземных имён она запомнила лишь бедняжку Кассандру, а от остальных, да и от самого рассказа повеяло вдруг такой б е з д н о й непознанного, что стало жутковато. О какой войне говорил эфенди? Причём так запросто, будто всем вокруг это было известно…
        На стол перед ней лёг объёмистый фолиант.
        - Мифы Греции, - пояснил её учитель. - Здесь целый пласт истории и культуры другой половины человечества, о которой ты ещё не знаешь… Это франкское издание, но в нём превосходные иллюстрации с настоящих гравюр. Не пугайся чужого языка, джаным. Мы будем разбирать с тобой по одной небольшой истории в день, и ежедневно ты будешь записывать в свою тетрадь дюжину новых слов. И тогда, когда однажды ты окажешься в далёкой Франкии, речь иноверцев уже не будет казаться тарабарщиной, а сюжеты картин и скульптур станут понятны, ибо до сих пор художники черпают вдохновение у древних эллинов…
        - Я… и во Франкии? - не веря своим ушам, прошептала Ирис. - О, эфенди…
        - Однажды это непременно произойдёт, дитя моё.
        - И мы поедем вместе? - Девушка радостно захлопала в ладоши.
        Аслан-бей прикрыл глаза, чтобы скрыть печаль. Потом ласково улыбнулся.
        - Разумеется, джаным. Но… - Жестом усмирил бурную радость юной супруги. - Года через два-три, не раньше. Долгое путешествие требует подготовки и знания обычаев страны, в которой собираешься побывать. Теперь, когда мы обговорили такие важные вопросы, перейдём к некоторым домашним делам… Что ты скажешь о своём телохранителе?
        Тема сменилась так неожиданно, что Ирис растерялась.
        - Али? С ним что-то не так?
        - Что ты, джаным. Я очень им доволен. Сказать откровенно, давно уже моя спина не была такой лёгкой, будто из неё выдернули кол, сидевший годами… У него чудесные руки. Безо всякой магии они творят чудеса. Но что удивительно - они ещё и прекрасно владеют оружием, да, впрочем, иногда могут обойтись и без него… Ты даже не заметила вчера, что, пока вы с уважаемой Айлин прогуливались, он отогнал от вас двух воришек, и заодно порядком пугнул трёх оборванцев, затаившихся в небольшом переулке и поджидающих хозяек, спешащих на рынок… Только не пугайся, дитя моё. Видишь, теперь я с ещё большим доверием буду отпускать тебя под его охраной. Однако скажи мне следующее. Ведь Али, перешедший в твоё приданое, теперь твой раб; а Мэг - служанка, хоть и не рабыня, но не может покинуть тебя без твоего на то позволения.
        Щёки бывшей одалиски так и запылали. Да что там щёки - уши! Со стыдом она опустила голову.
        - Я даже не думала об этом…
        - Что ж, на то и даёт Всевышний девушке супруга, - с напускной важностью произнёс табиб. - Женщины могут не задумываться о таких серьёзных вещах, значит, этим должен заниматься муж… Но если говорить серьёзно - я не вправе распоряжаться этими людьми. Они - твоя собственность, и лишь тебе решать их судьбу. Если надумаешь что-то…
        - Конечно, эфенди!
        - Я не сомневался в твоём добром сердце, джаным. В таком случае - пошлю на здешним кади. Он напишет две вольных грамоты от твоего имени. А потом - я предложу Али место помощника управляющего, то есть, в сущности, закреплю за ним то, чем он уже занимается, только теперь он станет получать жалованье. Но главное, что у него теперь появится выбор жизненного пути. Помнишь вчерашних посетителей? Это был сам Глава Гильдии Телохранителей со своим помощником. Нашего Али уже заметили на многолюдных улицах столицы, положили на него глаз, а вчера ещё и посмотрели в деле. Так вот, они интересовались, раб Али или свободный человек, а потом предложили его выкупить для своей гильдии. Я был с ними вежлив и радушен, и ответил, что не могу распоряжаться слугами жены, а ты вряд ли захочешь с ним расстаться. Но… дитя моё, подумай, что куда лучше и вернее воин служит, если делает это добровольно. К тому же, может статься, что в длительной поездке, которая нас ожидает, понадобится ещё двое-трое таких Али, всякое ведь может случиться в чужой стране… Пусть, если захочет, побудет и при гильдии, наберётся нового опыта,
приобретёт репутацию… Что-то подсказывает мне, что он нас не оставит. Но это будет решение свободного человека, а не рабская покорность.
        Ирис вновь склонила голову, на сей раз - с благодарностью.
        Уроки, получаемые от эфенди, были бесценны. И новые науки, языки, магия составляли лишь какую-то толику. Жизнь во всей её многослойности постепенно открывалась со всех сторон - и оказывалась интересной… и неисчерпаемой, как океан.

* * *
        Хорошо, что рядом была Айлин-ханум.
        И Али, который, оказывается, многого на своём веку повидал…
        И Мэг, что, вроде бы, в прошлой жизни из гарема ногой ни шагу, но благодаря умению слушать и молчать, знала обо всём, что творилось за стенами Сераля, насколько это возможно. Каждый старался поделиться частичкой того, что познал в этой жизни сам.
        И девушки-«подарки», которые жадно постигали науку жизни от своих мужей. Им, конечно, не приходилось, как Ирис, учить ещё и латынь, и греческий, поскольку для приведения в порядок записей табиба, которые он готовил для франкских университетов, требовалось знание этих древних языков. И уж точно не надо было изучать историю Восточных и Западных стран, географию, историю величайших открытий, начала астрономии… Хоть последнее было неимоверно интересно, особенно когда в безлунную ночь Ирис сама побывала на таинственной башенке и вдосталь налюбовалась в телескоп на Марс и Венеру, в линзе волшебной трубы из звёзд превратившихся в толстые мячики. И уж точно, что никто не учил посольских жён основам медицины. А Ирис приходилось заучивать назубок стихии, управляющие человеческим организмом, названия трав, приводящих их в равновесие, минералов, металлов, эликсиров, расположение течений жизненных токов в теле человека… Занятия были недолги по времени, но ежедневны, и каждое новое начиналось с повторения основных моментов предыдущего. Должно быть, эта систематичность и служила основной причиной тому, что в
голове у Ирис ничего не путалось, а раскладывалось по полочкам…
        Да, по полочкам. Эфенди научил её удивительному способу запоминания, перенятому у монахов далёкого Тибета. Надо было всего лишь создать в своём воображении комнату-хранилище для знаний и заставить её нужными предметами. Например, познания по астрономии складывались (мысленно, конечно) в особый ларчик с несколькими отделениями, в одном из которых было всё о планетах, в другом - о созвездиях, в третьем - об основах создания астрологических гороскопов. Сведения по медицине были рассортированы в отдельном шкафу (разумеется, тоже воображаемом) по ящичкам: один ряд, например - всё о травах, и на каждом ящичке прикреплён образец травы или цветка, а если мысленно ящичек приоткрыть - увидишь тот самый лист из тетрадей, в которых Ирис ведёт свои записи… Другой ряд - о полезных пищевых продуктах и их влиянии на жизненные соки организма; третий - о болезнях, вызываемых крошечными, невидимыми глазу существами и об эликсирах, их подавляющих…
        Это было удивительно. Но работало, вот что интересно. Никогда бы девушка не подумала, что за короткий срок успеет узнать - а главное, не забыть - столько интересного, нужного.
        Визиты к подругам стали нравиться ещё и из-за того, что всё чаще девушки общались на франкском наречии. Именно там, в посольстве или в доме «госпожи консульши» и «госпожи графини» Ирис удавалось восполнить пробелы в разговорном франкском языке, поскольку, к сожалению - табиб сам это признавал - на более глубоко изучение у него н хватало времени. Довольно скоро бывшие одалиски щебетали пусть на ломанном, пусть с заметным акцентом, но вполне понимаемом, по признанию их мужчин, языке. Чище всего на франкском, да ещё с лютецким выговором, говорила Ильхам. Вот уж у кого было строгий и придирчивый учитель… Похоже, Филипп де Камилле задался целью сделать из своей подопечной истинную франкийскую аристократку, и относился к своей задаче куда более серьёзно, чем легкомысленный граф дю Монстрель, женившийся на османке в пику родителю…
        Девушек уже почти не смущались, когда время от времени мужчины приглашали их на свою половину - просто выпить чаю со сладостями, поговорить. Из уважения к местным обычаям и дабы не смущать умы прислуги, в те часы, когда собирался очередной «девичник», на женскую территорию послы всё же не заходили, но приглашали дев в свои гостиные. Зачем? Оказывается, чтобы - о ужас! - привыкали к «приёмам». Ибо во Франкии это в порядке вещей - собирать званые обеды, торжества, праздники, на которых женщины присутствуют и развлекаются наравне с мужчинами, а в отсутствии супруга - при его отъезде, например, могут вести дела и принимать гостей от его имени. Это было жутко и вместе с тем - так заинтриговывало…
        Но пока - дамы чинно беседовали со своими рыцарями, пили чай или кофе с чудесными сладостями, упражнялись во франкском языке… и держали ушки на макушки. Ибо оно дело - чужая страна, в которой непременно нужно следовать местным обычаям, и другое - родной Константинополь. И если во время этих «дружеских встреч» к хозяину дома являлся посетитель - девы, прикрыв лица, несмотря на то, что гость ещё томился в приёмной, с достоинством покидали гостиную через выход, ведущий на женскую половину.
        Что интересно - иногда к их посиделкам присоединялась и Айлин-ханум. Франкский язык ей давался без труда. Однажды она со смехом призналась, что однажды, по распоряжению покойного мужа выучила венецианское наречие, дабы помогать ему в обсуждении договоров, заключаемых с купцами из тех краёв; а этот язык весьма похож на франкский… И ради интереса Ирис напросилась ещё и на уроки итальянского.
        Вместе с Айлин они обошли и объехали почти весь город, разве что в трущобы не заглядывали. Впрочем, то было и ни к чему. Широкая столбовая дорога, роскошные дворцы и особняки, прекрасные сады - всё это было на единственной парадной улице столицы, проходящей от ворот ТопКапы до самого порта, и далеко просматривающейся из Главной гавани. Оттуда, с вод пролива, открывался вид на бесподобный и великолепнейший Истамбул, белокаменное сердце города, на дворцы и бесчисленные мечети и минареты, на купола Ай-Софии, на крепостные стены, возведённые ещё императором Феодосием, на прохладную зелень кипарисов…
        Но стоило свернуть в одну из боковых улочек - и праздник для очей заканчивался. Пропадали окна; белые глухие стены и заборы постепенно сменялись жёлтыми, обмазанными глиной; выщербленные, порой весьма грязные, закиданные отбросами мостовые иной раз лишались булыжника, и нетрудно было догадаться, каково это - пробираться по ним в дождь.
        - Разочарована? - однажды, посмеиваясь, спросила «Лунноликая». - Привыкай. Город - он как жизнь, а жизнь не всегда халва, бывает и с прожилками, бывает, и горький жом остаётся… Но всё одно - хороша. Тут тоже люди живут. Знаешь, кто?..
        - Посмотри на это.
        На огромном Центральном рынке она обводила щедрым жестом целые улицы товаров.
        Улица гончаров. Улица оружейников. Улица ковроделов. Улица ткачей. Улица ювелиров…
        - Посмотри на это.
        Воздушные минареты, уносящиеся в поднебесье. Резное кружево мечетей и расписные плитки дивных изразцов. Прохладные мраморные плиты площадей.
        И всё это сотворено руками тех, кто жил на маленьких кривых улочках, стиснутых глухими заборами и задыхающихся порой в собственной тесноте.
        - Город - как человек. Самое прекрасное в нём что? Правильно, лицо. А есть ещё части тела, скрываемые одеждой, а есть ещё стыдные места, которые только лекарю и показываешь, и то при большой нужде. Но любим мы человека за то, что видим, не думая о том, что скрыто под одеждой…
        Права была мудрая Айлин. Этот город было за что любить. Да, в нём были и нищие, и жулики, из-за которых богатым женщинам и приходилось выходить с охраной, но были и такие, как Аслан-бей, уважаемый и любимый жителями всех сословий настолько, что на следующий день после неудачных попыток стянуть кошелёк у Ирис в дом табиба робко постучались два оборванца, и, назвавшись представителями от гильдии воров - была, оказывается, и такая! - принесли почтенному лекарю свои извинения и клятвенно заверили, что его уважаемая и почтенная супруга может ходить безбоязненно по всему голоду, никто ни её, ни драгоценности на ней пальцем не тронет… После их ухода недовольный Кизилка долго шипел и тряс головой, а удивлённая хозяйка обнаружила нацепленную на ухо кота драгоценную серьгу с грушевидной жемчужиной. Гильдия умела изящно извиняться.
        И ещё здесь продавалась на улицах превосходная еда, от покупки которой Ирис всё не могла удержаться, но большую половину которой потом раздавала мальчишкам, добровольно таскающим за ней корзины с рынка. И были великолепные базары со всеми дарами природы, со сладкоязычными и золотогорлыми торговцами, одинаково вдохновенно воспевающими и свой товар, и покупателя. И Айя-София, настолько прекрасная, что даже у Мехмеда-Завоевателя, разорившего после долгой осады город, не поднялась рука на христианский храм, и теперь в нём читают суры мудрые имамы, а со стен благосклонно взирают лики византийских святых и царей. И даже ТопКапы, что долгое время казался рыжей девочке постылой тюрьмой, заменившей весь мир, оказался снаружи изумительной по красоте и соразмерности твердыне. Но главное - там оставались дорогие сердцу подруги, которые помнили о ней и присылали тёплые письма…
        Неделя за неделей пролетали незаметно и безмятежно. Пока однажды, в самом начале тёплой осени в дом Аслан-бея не явился нежданный гость.
        Глава 12
        …Он появился к вечеру, своим приездом вызвав нешуточный переполох на всей улочке. Присутствуй при этом Айлин-ханум - уж та бы не упустила случая съязвить, что теперь в округе не сыщешь дома, в котором матери будущих невест на засуетились бы и не принялись вить арканы для возможного жениха. И какого! Красавец, хоть и в возрасте, но последнее не порок, ибо подразумевает надёжное обустройство в жизни, а пока того же добьётся муж юный… и неизвестно, добьётся ли? А этот, по всему видать - богат, знатен, с большими связями… Хоть и солиден, но далеко не стар, седые нити в бородке совсем редки. А какая стать! А мужественный ястребиный нос с горбинкой, малость повреждённый в рукопашных схватках; а чёрные, слегка навыкате, глаза, так и пронизывающие взглядом! А богатый кафтан с горностаевой опушкой, и великолепный арабский жеребец, и ятаган за поясом в ножнах, украшенных драгоценными каменьями! А четвёрка янычар-сопровождающих, грозно и важно поглядывающих по сторонам как бы в попытках найти и немедленно покарать хоть завалящего злоумышленника на одной из спокойнейших улиц столицы!
        Но к счастью для соседей, «луноликая» в сей момент находилась не снаружи, а внутри дома, причем, естественно, на женской половине, в гостях у бывшей воспитанницы, посему - приезд высокого гостя проворонила. А жаль. Сложившаяся в последнее время идиллия стала угнетать бывшую звезду Сераля. Слишком уж всё вокруг устраивалось благостно, лучезарно; так и хотелось поточить об кого-нибудь острый язычок, но вот беда - одни друзья вокруг, да благовоспитанные люди, на них не отведёшь душу…
        Привычным жестом отпустив сопровождение, гость дождался, пока престарелый садовник откроет ворота, въехал во двор и, спешившись, бросил поводья подбежавшему мальчику. Приподнял бровь, пересечённую побелевшим шрамом от сабельного удара.
        - А ты откуда здесь взялся?
        - Новая хозяйка к делу пристроила, господин. - Бойкий мальчуган поклонился, бесстрашно ухватил коня за повод, и тот, почувствовав уверенную руку, послушно замер.
        Мужчина хмыкнул. Буркнул, кивнув на жеребца:
        - Напоить, накормить, почистить.
        - Будет сделано, господин!
        - С благополучным приездом, господин Али Мустафа! - поклонился садовник, дядюшка Магомед. - Что ж вы не предупредили! Правда, почтенный Аслан-бей сказал нынче утром, что к вечеру возможны гости, и как это он предугадывает? Ну, на то и мудрейший, чтобы всё знать… Он вот-вот прибудет, не сомневайтесь, ждём с минуты на минуту…
        - Что дядя, здоров? - отрывисто бросил приезжий, направляясь к дому.
        - Благодарение Аллаху, хозяин в добром здравии!
        Дверь распахнулась, пропуская пожилого управляющего и… громадного нубийца, почтительно склонившего голову перед приезжим.
        - О, уважаемый Али Мустафа! - Гуссейн-оглы с уважением поклонился. - Добро пожаловать!
        - Приветствую, - высокомерно процедил гость. - А это кто с тобой?
        - Мой помощник, а так же охранник госпожи, Али, прибыл вместе с ней.
        - Что, тоже из Сераля?
        Бровь, посечённая шрамом, вздёрнулась вновь. Похоже, вторичному упоминанию о новой госпоже он ничуть не удивился, а вот появление Али привело его в замешательство. Приезжий охватил взглядом чернокожего, чьё мощное телосложение невозможно было не разглядеть даже под скромным кафтаном, задумался. Опять что-то невнятно промычал.
        - Простите, господин? - подскочил управляющий.
        - Я говорю - народу тут у вас прибавилось… Проводи, Гуссейн. Давно здесь не был.
        Пропуская гостя, двери дома даже не дрогнули - опознали своего.
        Проходя мимо Али, приезжий с каким-то удовольствием вновь его оглядел, задержался взглядом на могучих ручищах.
        - Мечник? - спросил неожиданно.
        - Мамлюк, - коротко ответил негр.
        - Хм… Занесло тебя… Чернокожий - и в мамлюках?
        Тот лишь выразительно сверкнул глазами.
        - Христианин.
        - Бывший, конечно. Вот оно что…Ладно, ещё поговорим. Ты мне интересен.
        - Если госпожа не призовёт. - В преувеличенной покорности нубиец склонил голову.
        - Госпожа… - фыркнул гость. Но тотчас умолк, будто не желая сказать лишнего. Или счёл ниже своего достоинства вступать в пререкания с рабом, чужим, к тому же.
        Переступив порог «своих» покоев, Али Мустафа даже усмехнулся одобрительно: будто и не прошло лет трёх с небольшим, как он отсюда вышел. В одной из стенных ниш до сих пор дожидался новёхонький тюрбан, в котором хозяин собирался покрасоваться по случаю ожидаемого повышения в чине, да вот не сложилось в тот раз… Камни на броши-сарпечи играли огоньками отражённого света, а пёрышко райской птицы поражало яркостью красок. На шахматном столике дожидалась неоконченная партия. Ни пылинки не осело на нефритовых и яшмовых фигурках, на жемчужинах в чалме султана и венце султанши, на зубцах ладей, конских сбруях и офицерских плюмажах. Пушистый ковёр на полу ластился к ногам, в углу несли караул несколько жаровен - на случай прохладной ночи, угол покрывала на ложе откинут, приглашая отдохнуть.
        - ??????????????
        - Не желает ли господин посетить баню? - выпалил прибежавший следом с жёлтыми домашними туфлями в руках мальчишка. - У нас всё готово!
        - Позже. Разуй пока…
        Парнишка живо стащил с мужчины, завалившегося на тахту, сапоги.
        - Чаю? Зелёный, чёрный, с мятой, шалфеем или жасмином, цветочный? Прохладительного?
        - Поди прочь, - благодушно отозвался гость, от этакого обхождения вдруг заметно подобревший. - Нет, вот что… Шербету принеси, да не сладкого, скажи кухарке, она знает. Что, на кухне всё ещё старая Фериде?
        - Она, господин.
        - Вот и скажи… Да, и пусть к ужину приготовит что-нибудь мясное, я не привык, как дядя, питаться одной морковью и баклажанами.
        - Слушаюсь, господин. Не беспокойтесь, будет нога ягнёнка с розмарином, курица с шафраном и луком и фаршированные рябчики.
        Брови дядюшкиного племянника взметнулись вверх, на этот раз обе.
        - О-о… Кто же тут у вас любитель настоящей мужской еды? Или у почтенного Аслан-бея переменились вкусы?
        Мальчишка покраснел.
        - Так это… госпожа приказала приготовить. Хозяин с утра обмолвился, что, мол, предчувствие у него есть, насчёт гостей или гостя, а хозяйка подумала - да и распорядилась на кухне. Она такая. Заботливая. Любит кормить.
        Гость усмехнулся.
        - По тебе видно… Ладно, беги за шербетом.
        Вальяжно раскинувшись на тахте и шевеля пальцами босых ног, уставился в потолок, расписанный цветами.
        … А ведь ещё недавно выезжал из ТопКапы в полнейшем замешательстве. Приехал на традиционный сбор всех ага с пограничья… и первой же новостью, услышанной от придворных сплетников, был сражён наповал. Дядя, оказывается, женился! В его-то сто с лишним, от которых, хоть и трудно в них поверить, но никуда не деться! Что за странный высочайший каприз - подарить старцу пятнадцатилетнюю игрушку? Впрочем, действия Солнцеликого не обсуждаются, милость его безгранична, а от подарков не отказываются - по крайней мере, находясь в здравом уме. К игрушке, должно быть, шло в довесок приличное приданое… По зрелому размышлению, племянник знаменитого лекаря пришёл к выводу, что подарок сей был с т а т у с н ы й: возможно, красотка та представляет из себя какую-то диковинку, которой учёный муж заинтересовался. Либо… м-м-м… Трудно с ходу сказать.
        Лишь бы старик и впрямь, как поговаривают, не нашёл средство от мужского бессилия. А то ведь… обзаведётся наследниками…
        Не то чтобы сам Али Мустафа, один из лучших ага-военачальников приграничных янычар, особо рассчитывал на дядино наследство. По закону ему всё равно досталось бы не больше трети. Но одно дело знать, что оставшиеся две трети отойдут в казну либо в любимые взращенные лекарем медицинские академии, и совсем другое - какой-нибудь ушлой вертихвостке с малолетним сосунком, который на несколько десятков лет моложе, но, поди ж ты, по какому-то капризу судьбы будет считаться его… дядей, шайтан его побери, ещё нерождённого… Ведь, в сущности, Али Мустафа был племянником-то внучатым: внуком любимой когда-то, ныне покойной сестры прославленного лекаря, единственным его наследником. А теперь…
        Охваченный праведным негодованием, он уже забыл собственные доводы, что отвергнуть султанский подарок невозможно, и готов был обвинять новоиспечённую тётку (тьфу!) и в вероломстве, и в коварных замыслах свести старика раньше времени в могилу, а самой жить припеваючи на его денежки. Хорошо, что присущая выдержка ему не изменила, и придворные интриганы не смогли насладиться его разгневанным, а хуже того - растерянным ликом. Нет, такого удовольствия он им не доставил.
        Но тут его настигла ещё одна новость, на сей раз - приятная. Оказывается, причиной вызова его в резиденцию Великого был не только ежегодный сбор ага, от которого, собственно, не ожидалось ничего нового - так, традиционные рапорты, доклады, награждения, жалобы… Неожиданность свалилась, как снег последи знойного лета.
        В Галате открывалась новая школа подготовки янычар высших чинов, наподобие тех что уже действовали в Бурсе и Эдирне. Из юношей, взимаемых с покорённых народов-христиан в виде дани, и затем после многолетнего отбора попавших в число ич-оглан - удостоенных службы во дворце - строгие наставники за пять-семь лет должны были выпестовать новых профессиональных военачальников для непобедимой армии Великого Султана. Офицеров, как называли таких обученцев в Европах. Али Мустафу, как опытнейшего командира, назначали одним из пяти кураторов будущей школы. И вот теперь с самой границы Валахии, края неверных, его высочайшей милостью переводили в благословенную небесами столицу, на почти утроенное жалование и почётную должность. Что тут сказать… Иной бы воспротивился, хоть и мысленно: как это так, оставить вверенную ему службу на неизвестно кого, забыть про походы, про жаркие сечи, про триумф победителей…Но ага, хоть и по праву считался одним из первых сабельщиков Османии и не раз приносил Повелителю правоверных новые победы, оказывается, устал от походов. Отупевшей от обыденности душе жаждалось… не то чтобы
покоя - но перемен, а они всё не приходили. И тут - хвала Всевышнему! Такая удача!
        А главное - Солнцеликий удостоил его личной беседы и доброго напутствия, и заодно высказал пожелания, какими бы хотел увидеть новых Ганнибалов и Салах Ад-Динов, выходящих из стен школы после долгих лет обучения. Каждый золотой из казны должен быть потрачен не зря. Из зала Дивана племянник прославленного лекаря вышел обласкан, ободрен и в таком ошеломлении, что сопровождающие его чорбаджи - полковники долго приводили его в чувство.
        И только покинув, наконец, ТопКапы после выслушанных поздравлений, а также получения бумаг, подтверждающих его новый статус, и, что ещё более приятно - подъёмных! - Али Мустафа вспомнил о так называемой тётке, взявшейся на его голову из ниоткуда. Но уже без неприязни.
        Ибо теперь, освобождённый от непрерывной воинской службы, бывший ага мог, наконец, позволить себе то, что не дозволялось янычарам действующих армий: жениться.
        Справедливости ради, стоит отметить, что и на жалованье (с учётом, конечно, военной добычи) он жил неплохо; но теперь - предстоящих доходов должно было хватить с избытком на содержание всех четырёх, допускаемых Священной Книгой, жён. А это значит - что не прервётся их с дядей род, и будут ещё наследники у самого Али Мустафы, ибо кому-кому, а ему-то, мужчине в полном расцвете сил, с его-то темпераментом, средство для подкрепления естества не требовалось и ещё долго не потребуется……Оттого-то и пребывал он сейчас в приятной расслабленности, бездумно скользя взглядом по потолочным орнаментам. Решение было принято, и ни одна пигалица, даже жена единственного дяди, не сможет испортить ему жизнь.
        Хоть бы глянуть на неё, что ли… Так ли хороша, как отзываются счастливчики, получившие подобные подарки из Дворца Наслаждений? Познакомит ли с ней почтительного племянника уважаемый и хранимый небесами и высочайшим покровительством дядя? В конце концов, внучатый племянник - это махрам, родственник из тех, кто «имеет доступ в гарем», как сказано в священных книгах; мужчина из семьи, с которым женщина может безбоязненно и, не нарушая законов, оставаться наедине для разговора, отправиться в поездку, если нет сопровождающих, попросить о защите и помощи. Разумеется, как и положено махраму, по отношению к тётке у него не может быть ни притязаний, ни нечистых намерений, сохрани Аллах, всё равно, что к родной сестре или к дочери. Поэтому… шанс увидеть есть. Если только в дядюшке не взыграет ревность. Мудрый старик, конечно, выше таких низменных чувств, но… кто знает, не поглупел ли он от ласк молоденькой жены? Мужчина поморщился. Нехорошо так думать о дяде. Тот всегда был к нему добр. Да и сегодняшнее назначение - как знать, не результат ли его хлопот? Всем известно, что прославленный табиб вхож к
Солнцеликому не только в качестве лекаря, но и доверенного лица. Скорее всего, ожидание гостя в этом доме нынешним вечером было продиктовано не каким-то мистическим предчувствием, а просто-напросто знанием, что племянник в скором времени прибудет во дворец, а оттуда непременно явится сюда, сообщить о жизненных переменах, да и просто повидаться.
        Али Мустафа нехотя встал. Сильному, закалённому в частых тренировках телу, обросшему мышцами, но уж никак не жирком, для полноценного отдыха хватило совсем немного времени, а потому - не лежалось. Весьма кстати подоспел и мальчик с холодным шербетом, как раз таким, какой любил важный гость - лишь с толикой сахара, настоянном на тутовых ягодах и половинках абрикосов.
        Медленно, со вкусом ага осушил первый кубок. Сработала многолетняя привычка: не пить холодное залпом. Многих торопыг укладывала вдоль пыльных дорог под наспех насыпанные курганы кружка ледяной воды, проглоченная залпом во время долгого перехода в жару. Оставив кувшин на столе, кивком отпустил мальчишку и отправился побродить по дому, в ожидании хозяина.
        Откровенно говоря, дядина обитель ему нравилась. Ага ничего не понимал в книгах, но вот в знании оружия ему не было равных, а потому - мог подолгу любоваться очередным кинжалом или рыцарской мизерикордией, мечом, откопанным из древнего кургана и любовно отреставрированным, или новёхонькой саблей из дамасской стали. Каждый раз к приезду племянника в коллекциях, развешанных на стенах, появлялось что-то новое, а с учётом того, что Аслан-бей проявлял необычайную сердечность к своим гостям, и уж тем более - к родственнику, можно было надеяться испросить что-нибудь для себя. Кроме того, хоть ага и не любил в этом даже сам себе признаваться, дядин дом был уютен и обжит, в нём и пахло как-то по-другому, иначе, чем в жилище холостого янычара. Возможно, секрет был в том, что здесь до сих пор наводили порядок женщины, прислуживающие когда-то его, Мустафы, матери… Да, точно. Всё дело в женской руке.
        Ему захотелось на воздух. Минуя библиотеку, он зацепился взглядом за стопку книг на столе - и замедлил шаг. Из каждой книги, по-видимому, отмечая заложенные страницы, выглядывала атласная или парчовая лента, украшенная вышивкой и затейливыми кисточками с бусинами. Али Мустафа сердито фыркнул. Вот они, бабьи поделки, уже и сюда добрались… А вот и любимый стул его дяди, тоже обложен подушками… вышитыми. В холодном сердце воина шевельнулось нечто, похожее на… смущение? А тётка-то малолетняя… вроде как заботится о престарелом муже. Или очаровывает? Он фыркнул ещё злее, намеренно распаляя себя, и вышел в сад.
        Гость не успел ступить и нескольких шагов в тени деревьев, как чуткое ухо уловило голоса. Женщины. Две. Поблизости.
        А-а, очень кстати… Нарушать границ приличий и женской половины он, разумеется, не собирается, но если есть уши - отчего же не послушать? А… гм… если есть глаза, и будет на что посмотреть - отчего не глянуть? Бесшумно, словно хищник, подкрадывающийся к пьющей лани, он направился по дорожке к пруду, не торопясь, заглядывая в просветы густых крон, чтобы не выдать своё присутствие двум гуриям, беззаботно о чём-то щебечущим неподалёку.
        Почему он решил, что гуриям? Да потому, что прекрасно помнил, что служанки в этом доме далеко не первой и даже не второй молодости, а голоса тех, кого он слышал сейчас, принадлежали явно молодым женщинам. Один - нежный, девичий, и другой, низкий, грудной, от которого по спине закалённого в боях вояки вдруг пробежал будоражащий холодок. Твёрдо решив не подходить слишком близко, чтобы не обнаружить себя, он затаился за толстым стволом старой шелковицы, и, осторожно выглянув, отодвинул крупную ветвь, мешающую обзору.
        И остолбенел.
        Ему показалось, что о н а идёт прямо на него - прекраснейшая гурия райского сада с телом соблазнительной дикой львицы, гибким, как хлыст в умелых руках наездника, совершенным, как статуи древних язычников-эллинов. Со смехом бросила что-то спутнице - которую «охотник», затаившийся в засаде, даже не разглядел толком, - так, какая-то мелкая яркая птичка, - вскинула руки, и поплыла в удивительном танце. От одних движений крутых бёдер у главы янычар едва не сделался солнечный удар, несмотря на то, что светило клонилось к западу.
        Лишь несколько минут спустя до понимания аги достучалось сознание, сообщив, что обе особы прошли мимо, настолько увлечённые разучиваемым танцем, что и не заметили тайного наблюдателя. И давно уже скрылись в доме, а он всё стоит и стоит, вцепившись онемевшими пальцами в корявый ствол тутовника с такой силой, что кровь вот-вот брызнет из-под ногтей.
        В недобрый час… ох, в недобрый приехал он сюда. К чему глаза, если ими нельзя больше смотреть? Ибо нет, оказывается, большего мучения, чем осознавать, что ты - не более чем махрам прекрасной родственницы и ни на что не можешь рассчитывать… Воистину «подарки» султана совершенны, дядя заслужил подобное сокровище, но ему-то, ему, Али Мустафе, за что такое наказание?
        Уязвлённый в самое сердце острейшими жалами любви и ревности, он не помнил, как вернулся в дом, обнялся с дядюшкой Аслан-беем и ответил на его приветствие. Лишь спустя какое-то время он осознал, что довольно долго и бессмысленно взирает на какую-то рыжую пигалицу, растерянно на него поглядывающую. Худенькую, не лишённую определённой миловидности… но как же далеко ей до небесной гурии!
        - Что, дядя? - переспросил, вздрогнув. - Прости, я что-то… не расслышал. - Потёр лоб.
        - Тебе нездоровится, дорогой? - участливо обратился к нему лекарь. - У меня создалось впечатление, что твой разум какое-то время путешествовал где-то далеко. Должно быть, день выдался утомителен. Но я не стану тебя долго задерживать, лишь познакомлю с моей дорогой супругой, досточтимой Ирис. И пойдём ужинать. Оценишь по достоинству старания моей драгоценной хозяюшки.
        Хозяюшки?
        Ошарашенный ага едва не ляпнул: «А кто же тогда та, другая?» - но в последний миг удержался от позора. Сказать - значит, признаться в грубейшем нарушении приличий, да ещё, возможно, настроить против себя хозяйку. А ведь прекрасная незнакомка наверняка её гостья - подруга или родственница, и испортить отношения с молоденькой тётушкой - всё равно, что лишить себя возможности узнать в дальнейшем о т о й…
        Да что это с ним? Он, бесстрашно штурмовавший твердыню Белграда, водивший своих молодцов через пески пустынь, через крымские гиблые солончаки, спасовал перед чёрными очами и…
        …но какими очами!
        Нет, надо взять себя в руки.
        Разведка боем прошла удачно, если не считать лёгкого ранения. Зато теперь он определился с противником. Остаётся только разработать тактику преследования, настичь и… атаковать.
        Приложив последовательно пальцы ко лбу, устам и сердцу, он отвесил хорошенькой рыжекудрой «тётушке», что годилась ему в дочери, нижайший поклон. Улыбнулся самой искренней и располагающей к себе улыбкой. Ага и сам не подозревал, что в его арсенале найдётся т а к о е оружие, но ведь он собирался завоёвывать женщину, а к ней не подступишься с ятаганом, тут надобно нечто иное, пока непривычное; но ничего, он освоит, если нужно.
        Ирис удивлённо похлопала ресницами - и невольно улыбнулась в ответ. «Племянник» оказался вовсе не страшным, напротив - добродушным и любезным в обхождении. Правда, речи его были несколько замедленны, но, должно быть, оттого, что, находясь постоянно в обществе янычар, он привык отдавать приказы и распекать подчинённых, а теперь ему приходится следить, чтобы случайно не пробилось грубое казарменное словечко. Эфенди предупреждал её о подобном, ещё с неделю назад потихоньку сообщив, что постарается перевести племянника в столицу, ближе к себе. И не стал скрывать, для чего. Чтобы познакомить их и проследить, насколько же «родственные» отношения между ними сложатся. Зачем?
        Вздохнув, эфенди признался: да чтобы ещё при жизни знать, дитя моё, стоит ли тебе его опасаться. Он, Аслан-бей, как старший в семье, хочет быть спокоен за дальнейшую судьбу своих самых близких людей…

* * *
        …Конечно, в разговоре с Солнцеликим, сетуя на бесчувственного и жадного племянника, способного бросить на произвол судьбы доставшихся в наследство престарелых слуг, мудрый лекарь немного лукавил. Слегка, самую малость, сгустив краски и возведя не столь выраженные недостатки внука любимой сестры в очень уж превосходную степень. Ну да, Али Мустафа был малость прижимист, что давало основание человеку, недостаточно близко знакомому, сделать вывод, что ага скуп и прижимист; но на самом деле он всего лишь любил злато, как показатель собственного успеха, и предпочитал похвале лишнюю монету. Причём с одинаковым рвением выбивал недоимки не только из собственных должников, но и из казны, за коей часто водились случаи небрежения по отношению к выплатам янычарам, несущим службу на отдалённых границах Империи. И к подчинённым своим ага порой относился весьма жёстко… но наказаний без вины, лишь острастки или примера ради, не допускал. Племянник был крут и быстр в решениях, скор на расправу, но мог и наградить, и отметить по достоинству. Его побаивались даже свои офицеры, но и уважали.
        Так что - хитрил табиб, хитрил. Но исключительно в благородных целях. Дабы оттенить бедственное положение покинутых и обездоленных в случае его скоропостижной кончины домочадцев… Скорее всего, Повелитель раскусил его маленькую хитрость, но таков уж характер разговоров на Востоке: если похвала - то до небес, если ужасы - в самых мрачных красках, а уж любовь и страсть живописуются доходящими до крайности - или до неземного блаженства, или до гибели от неразделённого чувства.
        Что касается последнего, а именно чувств…
        Пусть не от гибели, но от помешательства рассудка великовозрастный внучатый племянник табиба был уже весьма недалёк. Примечательно, что даже окружающим стало заметно его состояние, и даже мудрейший дядя всерьёз озаботился: что же случилось с племянником за две недели пребывания в его доме? Ведь относительно молодой, полный сил мужчина спал с лица, заметно похудел и готов огрызаться по любому поводу, чего ранее за ним не замечалось. Однако Али Мустафа не спешил открыться. Ему, закалённому в сражениях, носившему и на теле, и в душе множество шрамов, казалось постыдным призваться в сердечном недомогании, недостойном воина. А главное - в слабости… да что там - похоже, постыдной трусости перед решительным объяснением со своим нежным противником. Одним словом, гамма чувств, которую испытывал мужчина, привыкший воевать лицом к лицу с соперником, равным себе по силе и оружию, и вдруг столкнувшимся с неким, абсолютно чуждым и эфемерным явлением, таким, как красота, соблазн и странная, болезненная тяга - и к кому, к женщине! - деморализовала совершенно.
        Можно подумать, он до этого жил иноверным монахом! Запрет на женитьбу, в конце концов, не отменял прав на законную военную добычу, а её на улицах захваченных городов и селений попадалось достаточно, и уж своему-то предводителю янычары поставляли лучших из лучших дев и женщин, чего уж греха таить. И не так уж он с ними бывал и груб; особо угодивших награждал, и даже оставлял при себе какое-то время, хоть и ненадолго, дабы не вызвать ропота в войсках и обвинений в изнеженности и роскоши, потом же или возвращал в отчий дом или пристраивал подчинённым рангом ниже. Но ни одна из временных утех не оставила в душе зацепки, а уж чтобы поинтересоваться об их дальнейшей судьбе, ему, как правило, и в голову не приходило.
        И вдруг такое!
        Он и видел-то Её лишь трижды, да и то издалека…
        О, Али Мустафа был не промах, и раньше времени не лез к «тётушке» с расспросами, дабы не спугнуть желанную добычу. Женщины только и делают, что сплетничают; прекрасная пери узнает, что ею интересуется незнакомый мужчина, чего доброго, испугается и перестанет навещать подругу. И тем самым лишит его возможности хоть краем глаза взглянуть на свой сияющий лик, буде вздумается ей снова прогуляться по саду. Нет, ага поступил проще: всё, что ему нужно, вытянул из прислуги. Но более всего в этом смысле оказался полезен, как ни странно, нубиец Али, к которому на первых порах племянник лекаря чуть было не взревновал, а потом опомнился: глупо - к евнуху-то… И даже в глубине души посочувствовал: каково это - здоровому, полному сил мужчине, бывшему мечнику, пребывать в Серале, в беспрестанном окружении прелестных дев и… ничего не мочь… Это же самый настоящий Ад на земле! Но всё же нет-нет, да морщился, представляя, как руки цвета эбенового дерева разминают нежную спину, проходятся по лопаткам, по ложбинке позвоночника, поглаживают прелестные холмы ягодиц… В этом месте грёз из плотно сжатых уст военачальника
вырывался полустон-полурык.
        Он страдал, как мальчишка. Было стыдно и… сладостно. Дни проходили в ознакомлении с новыми обязанностями высочайшего назначения, вечера - в поучительных беседах с дядей, ночи же… Ага жаждал и боялся этих ночей, наполненных жаркими призрачными объятьями и обманными видениями. Лишь две последних он провёл спокойно - благодаря дядюшкиной успокаивающей настойке.
        За это время он узнал, что предмет его страсти - хвала Аллаху, свободная женщина, не чья-нибудь жена, и это было самое главное. Она оказалась вдовой почтенного Нурислана-паши, того самого, чей язык был в молодости столь же остёр, как и его сабля, чья мудрость могла сравниться разве что с мудростью султана, чьим победам на поле боя завидовали молодые янычары и командиры. И для Али Мустафы, что уж там скрывать, человек этот являлся примером мужества и героизма, а весть о кончине его вызвала в своё время скорбь и уныние. Вот, оказывается, чьей женой была когда-то его Прекраснейшая!
        Не удивительно, что она отказала ему, обычному аге.
        Да, отказала. Обе, засланные поочерёдно свахи вернулись к племяннику лекаря с отказом. Третья, прославленная на весь Константинополь тем, что ни разу и ни от кого не слышала «нет!» - вынуждена была признать полный провал, и даже не взяла комиссионных, считая себя опозоренной и потерявшей хватку. Пойти к вдове самому? Не слишком сведущий в светских правилах, ага колебался: удобно ли? Да и… робел, как неловкий отрок. Не из-за предстоящего объяснения, а из-за возможности услышать очередной оскорбительный, как он считал, отказ.
        Не мудрено, что дядюшка Аслан обеспокоился его самочувствием и осмотрел племянника. Правда, при этом глаза его отчего-то ласково щурились, и поглядывал старец как-то лукаво и снисходительно, едва не вызвав у пациента приступ необоснованного гнева. Неужели служанки, старые девы, наболтали господину про него лишнего?
        Четвёртая сваха, посланная с важной миссией, так и не вернулась. Должно быть, постыдилась принести клиенту печальную весть.
        И тогда Али Мустафа решил: хватит! Он не влюблённый глупец - выставлять себя на посмешище. В конце концов, на одной-единственной бабе, хоть и гурии, свет клином не сошёлся. Да, жениться ему теперь можно и даже полагается по статусу, но он найдёт себе другую прекрасную партию. Недаром все свахи, надеясь не упустить-таки заработка, так и сыпали предложениями от знатных и состоятельных родителей, прослышавших о приезде в столицу известного командующего, осыпанного милостями Аллаха и Солнцеликого. Да за него любая пойдёт с радостью, только свисни! А он… сохранит достоинство, как и полагается мужчине его высокого положения. Воистину так!
        Две недели… Две недели назад он увидел Прекраснейшую. Луноликую. И мир зашатался, едва не рухнув. Что ж. Хороший урок. Больше он не позволит своему сердцу так позорно трепыхаться.
        Это был вечер пятницы, тихий и спокойный, когда ага пришёл, наконец, к судьбоносному решению. С лёгкой совестью, но с тяжестью в душе он вышел в дядюшкин сад, зная, что остался один, и никто его не побеспокоит. Почтенный дядя решил показать юной супруге Айя-Софию: хоть женщинам и не возбранялось ходить туда поодиночке и даже без махрама, но в сопровождении супруга всё же спокойней и приличнее. У слуг нынче выходной, старые девы с кухаркой пьют чай и запретный кофе, управляющий с садовником беседуют о былом под наргиле… А ему, Али Мустафе, в кои-то веки некуда деться и нечем себя занять. Скорей бы уж приступить к занятиям в янычарской школе. Муштра выбивает из головы досужие мысли не только у учеников, но и у учителя.
        На крошечном мостике, перекинутом через прудик, дрых наглый тётушкин котёнок, заметно подросший и возмужавший за это время. Приоткрыл зелёный глаз, встрепенулся… но признал мужчину за своего и вновь вытянулся на солнце, блаженно зажмурившись. Али Мустафа с досадой крякнул. Вот у кого надо поучиться не страдать от одиночества! Воистину, коты - олицетворение самого разумного подхода к жизни. Охота, отдых и покой, краткий сезон любви, боевые шрамы - и вновь свобода…
        День, хоть и сентябрьский, выпал на редкость солнечным, а потому даже в тени широкой ивы земля оставалась прогретой. Подражая коту, ага вытянулся на траве и прикрыл глаза. Покой. Наконец-то. И довольно с него маеты.
        …Очнулся он от непонятной тяжести, сдавившей грудь. В шею ощутимо кольнуло. А нос уловил вдруг тонкие ноты жасмина… и аромат каких-то неизвестных благовоний.
        - Хорош жених! - прозвучало над ним насмешливое. - Тихо, красавец, не дёргайся, а то нанижешься на собственное жало!
        Сердце Мустафы скакнуло… и забилось спокойно и ровно. Как в хорошем бою, не подводя своего хозяина. Главное - сохранять хладнокровие.
        Царица грёз, причина двухнедельных томлений сидела, как амазонка, у него на груди, уперев в его шею знакомый кинжал с сапфирами на рукоятке, которому полагалось быть сейчас заткнутым за шёлковый кушак. И рука, направляющая лезвие, была отнюдь не эфемерной, а прекрасные холмы, угнездившиеся на теле аги - в общем-то, не невесомы, а вполне-таки приятно тяжелы… К чёрту кинжал, оружия, заговоренного самим дядей, можно было не бояться, но вот воительница, крепко сжимавшая бёдрами его тело, была опасна и … восхитительна. Делая вид, будто он в замешательстве, Али Мустафа пользовался случаем и пожирал её глазами - от жемчужин на ободке, придерживающим волосы и откинутую вуаль, до прелестных холмов грудей, пробивающихся сквозь ткань кафтана, и угадывающей ложбинки между ними.
        - Ты вдруг онемел? - усмехнулась гурия. - Потому и свах засылал? А самому явиться, познакомиться, поговорить - не судьба? Или думал, что жену, как на торгу, за один погляд купить можно?
        Али Мустафу бросило в пот. Похоже, он где-то он ошибся в своих расчётах, и его действия, вроде бы вполне приличные, чем-то оскорбили его Несравненную.
        - А с чего ты вообще решил, что я рвусь замуж, а? - Красавица грозно сдвинула идеально очерченные брови, не тронутые сурьмой.
        - Прекраснейшая! - взмолился было несчастный, но лезвие вновь кольнуло в горло. А Луноликая, переменившись в лице, но не перестав быть при этом совершенной, зашипела, становясь похожей на рыжего Кизила:
        - Нет уж, сперва я тебе всё скажу, красавец! Ты что же, считаешь себя таким уж подарком, что поманил - и девы к твоим ногам сами приползут? А что ты можешь предложить, чтобы я свою нынешнюю свободу променяла на твой гарем и четыре стены в придачу? Я из Сераля-то еле вырвалась, но теперь я - свободная и уважаемая вдова, сама себе хозяйка, веду торговые дела, вхожа к самой валиде. А ты, ты что мне дашь? Место старшей из четырёх жён? Безвылазно сидеть на своей половине и на каждый чих просить твоего соизволения? Вот счастье-то! Не дождёшься!
        Кровь так и бросилась аге в голову, но усилием воли он сдержался. Плохой из него был бы воин, если бы на каждое хлёсткое слово он бросался бы в бой. Он вздохнул, невольно вновь ощутил на груди приятную тяжесть… очень приятную… и, неожиданно для себя, а уж тем более для прекрасной нападающей, широко улыбнулся.
        - Хорошо, - сказал покладисто. - Вижу, что такая фурия ещё с тремя подобными не уживётся. Хочешь быть одной? Распишем это в брачном договоре. Но только как быть с детьми?
        - Что?
        Он добился своего. «Луноликая» растерялась. Вот тут бы самое время перехватить ослабевшую от неожиданности ручку, отвести кинжал от шеи и взять командование на себя, вскочить, сбросить, подмять, но…
        Али Мустафа любил, когда женщина занимала позицию сверху. А его прекрасная пленница, ещё не знающая, что она пленница, одной своей позой заставила заработать его воображение на полную мощность, представить, что стоит ему сдвинуть её чуть подальше… Волевым усилием он подавил приступ желания и продолжил, словно не замечая, что лезвие у шеи чуть отодвинулось.
        - Обожаемая моя пери, люди ведь женятся, чтобы завести семью, детей. Но что, если у тебя ничего не получится? Бывают же бездетные женщины, а ты уже не так молода… Я хотел сказать - не юна, - поправился торопливо. - Со своей стороны я, кончено, буду стараться изо всех сил, но ведь может быть и такое, что… ты не понесёшь…
        - У тебя были дети от других женщин? - бесцеремонно перебила она. - С чего это ты решил, что это по моей вине…
        - Есть, о роза моего сердца. В Бурсе у меня остались близнецы-дочери. О других детях я не знаю.
        - И ты бросил их на произвол судьбы, бессердечный?
        - Я забочусь о них, - с достоинством, насколько позволяло неудобное положение, отозвался ага. - И раз в год навещаю. Чего ты от меня хочешь, женщина? Лучше ответь: ты выйдешь за меня, в конце концов? Я не тиран - держать супругу взаперти, так что за свою свободу и торговые сделки можешь не опасаться. Но на случай, если ты не родишь мне сына, позволь оставить приписку в договоре о возможности ещё одной жены. В конце концов, и мне, и дяде нужны те, кто продолжит наш род.
        Бороду аги пощекотало лезвие… а потом - тёплые женские пальчики. Не обращая внимания на кинжал, замерший где-то у щеки, Али Мустафа осторожно перехватил изящную кисть и притянул к губам.
        - Гм, - только и сказала она, не особо торопясь отнять руку. И пошевелилась, обозначая желание встать.
        Свободная рука военачальника легла на её бёдра, не желая отпускать.
        - Но-но, - строго прикрикнула танцовщица. Сдерживая улыбку, Али Мустафа послушно опустил руки.
        - Слушаю и повинуюсь, Айлин-ханум. Так скажи мне, чего ты хочешь? Я выполню - и зашлю к тебе ещё одну сваху.
        - Гм… - повторила Прекраснейшая и задумалась. Словно машинально провела пальчиками по горлу мужчины, ощутив, как дёрнулся под ладонью кадык. Неожиданно легко встала - и отпрянула в сторону.
        Чтобы её не спугнуть, Али Мустафа поднялся, не торопясь, делая вид, что не замечает отброшенного в траву кинжала.
        Гурия оказалась ему по плечо, и, чуть растрепавшаяся от энергичных движений, выглядела столь соблазнительно, маняще, что здоровые инстинкты так и завопили, требуя перехватить её за плечи - и уложить назад, на траву; в кои-то веки женщина пришла сама, да ведёт себя так смело… Но что-то подсказывало Али Мустафе, что с ней всё не так, как с другими. Одно грубость - и он её потеряет.
        - Хочешь меня добиться, - сказала, как бы утверждая. - А если задам тебе задачу?
        - Всё сделаю, моя роза!
        Прекраснейшая отступила на полшага.
        - Ты цветами-то особо не разбрасывайся, не люблю красивые слова… Думаешь, попрошу побрякушку или камушек? Вот и ошибся. Ты знаешь, что я часто бываю у валиде?
        Мустафа обратился в слух. Задание вожделенной невесты обещало быть важным и интересным, а если к восхитительному призу добавится ещё и милость всесильной матери султана - то стоит и расстараться.
        - Ты слышал, что франки отправились в Александрию на поиски своего посла?
        Вот так-так. Подобного оборота он не ожидал. Но кивнул.
        - О да, соловей моего сердца. Мне говорил об этом дядя.
        - Есть надежда, что посол жив, но только бродит где-то по пустыне, потерявший память. Возможно, его подобрали кочевники. Франки сами его не найдут - не очень-то их там любят, вряд ли станут помогать, да и вообще разговаривать с ними… Уважаемая валиде, как ты сам понимаешь, весьма заботится о душевном покое своего сына, да продлятся его дни. А Солнцеликому отчего-то дорог этот маленький пропавший галл. Султан будет безмерно рад увидеть его здесь и в добром здравии. А ты, как я слышала, бывал в тех местах…Ммм? Что скажешь?
        Она глянула вопросительно.
        «Всего-то?» - чуть не ляпнул с иронией ага. Найти иголку в стогу сена, звезду в Млечном пути, песчинку в бархане… Впрочем, не так уж много кочевых племён в пустыне, и есть караван-сараи, где останавливаются бедуины, а у него есть несколько знакомых толмачей. Привлечь их, расспросить местных…
        Прищурился дерзко.
        - Поцелуй. Один хороший и жаркий поцелуй - и, клянусь семью тайными именами Аллаха, я найду тебе этого человека, моя роза. Не ручаюсь, что живого, ибо всё в руках провидения, но если к моменту нашей с ним встречи он будет жив - сделаю всё, чтобы представить его пред твои очи таковым. А там уж сама что хочешь, то с ним и делай. Я привожу галла - и приглашаю кади для брачного договора. Согласна?
        Айлин прищурилась.
        - Уговор?
        - Уговор.
        От её взгляда агу едва не кинуло в сладостную дрожь.
        О Всемогущий! Редко когда женщины просили у него подарки, и уж никто из них не приставлял кинжал к его горлу и не требовал спасти незнакомого ему человека. Но… такая уж пери ему досталась. Необычная.
        Звякнув браслетами, две прекрасных ручки легли ему на плечи. Ещё не веря своему везению, он склонил голову и припал губами к благоухающим мёдом устам, раскрывшимся ему навстречу. Притянул к себе сочное, налитое негой тело, вжался, пытаясь передать ему всю свою страсть, всё ожидание…
        - О-о… - только и пробормотала Несравненная, освободившись из его объятий и многозначительно скосив глаза вниз. - Но слово сказано, и раньше времени я свои обязательства выполнять не собираюсь. Найди галла, мой лев, и мы… продолжим.
        …Спустя час, немного остыв после вечернего судьбоносного свидания, Али Мустафа обосновался в библиотеке и теперь в который раз перебирал рисунки, сделанные неизвестным ему провидцем. Рассказывая о миссии франков, дядя как-то вскользь упомянул о некоем молодом человеке, в котором не так давно проснулся ясновидческий дар; он-то и увидел, что новый консул Франкии в Александрии, считавшийся погибшим, на самом-то деле жив, только ранен. Тогда ага не отнёсся к этим сведениям серьёзно, но сейчас, после данного красавице Айлин слова, решил выжимать крупицы знаний отовсюду, где только возможно. Пусть даже из не слишком понятных набросков какого-то блаженного чудака.
        Отложив изрисованный лист, Али Мустафа уставился на очередной рисунок.
        Всё так. Вовсе не случайно ещё при первом просмотре эта местина показалась ему смутно знакомой…
        Оазисов в пустыне хватает. Небольших озёрец в окружении пальм и нескольких хижин, разрушенных временем стен или свежих укреплений, достаточно. Но рядом с этим, нарисованным, незнакомый художник набросал развалины о с о б о й башенки, на которой в верхнем гребне смотровой площадки отсутствовали - оттого, что рассыпались - все зубцы, кроме трёх, идущих подряд. А на серединном, уцелевшем, возвышался ещё и христианский деревянный крест.
        Не просто так Али Мустафа уверенно потребовал с Прекраснейшей поцелуй! Деталей просмотра он тогда не помнил, по память ему шепнула, что не так давно он видел нечто знакомое, связанное с пустыней…
        Совершенно верно. Вот то самое место, в котором ему с отрядом однажды пришлось заночевать при переходе. А вот и развалины форта неподалёку от башни, одна целая восточная стена и фундамент, оставшийся от прочих…
        Он задумался.
        Дядя упоминал не так давно, что франки вот-вот отбудут, лишь только окончательно снарядятся два корабля, направляющиеся в Александрию. Не ради единственного галла, конечно. Который то ли жив, то ли нет, а с несколькими отрядами в помощь тем, что не так давно подавили волнения, а теперь прочёсывают город и окрестности, отлавливая кучки бунтовщиков. Вот и повод - напроситься в новый поход, проверить обстановку, составить доклад султану, набрать свежего опыта для будущих учеников… Учебные корпуса янычарской школы достраиваются, занятия начнутся не раньше, чем через полгода, а дела и полномочия в своём бывшем округе он уже сдал преемнику…
        Итак, главное - испросить у султана разрешение на собственные поиски, возможно внести для ускорения и часть собственных средств. Всё окупится, не деньгами, так упрочнением его репутации.
        Голубятни ТопКапы и дворца наместника действуют исправно, как он слышал. Есть смысл - послать депешу для александрийцев, чтобы они уже сейчас собирали сведения о возможных гостях в бедуинских племенах. Глядишь, сэкономится время… Но послание придётся отправлять через Анталью, местные багдеды напрямую до Египта не долетят, если бы даже были оттуда родом. Стало быть, депеш готовить две: одну с пояснениями в Анталийское посольство, другую для отправки за море.
        Впрочем, это если в Анталийских голубятнях найдутся почтовые птицы, завезённые из голубятен Александрии.
        Что ж, на всё воля Аллаха.
        - Так или иначе - ты получишь своего галла, несравненная, - сказал он вслух. - А я - получу тебя.

* * *
        Нынешний месяц Шавваль, совпадающий по времени с европейским октябрём, выдался холодный и дождливый; казалось, что дядюшкин племянник, уехавший вслед за послами в знойную Александрию, забрал с собой не только обещание прекрасной вдовы, но и солнце, и тепло в придачу. Давно уже всем надоели нудные дожди и слякоть, и только добрая магия, живущая в доме прославленного лекаря, удерживала тепло от жаровен в зарешеченных, но в большинстве своём лишённых стёкол окнах, и не позволяла просочиться снаружи зябкой сырости. Старый управляющий всё чаще жаловался на ноющие в непогоду колени, перезрелые девы куксились и готовы были рыдать по любому поводу вместе с дождями, и даже Кизилка поддался осеннему настроению, шипя и ругаясь каждый раз по-кошачьи, когда ему после прогулок вытирали шёрстку и запачканные в грязи лапы, а затем демонстративно уходил от «злой» хозяйки к «доброму» хозяину, который подолгу засиживался в библиотеке, предоставив любимчику-коту особый стул с роскошной подушкой на сиденье. Али прибавилось работы. Теперь он куда чаще разминал спину престарелому эфенди, предварительно согрев в горячем
банном пару, и научился ставить ему иглы на поясницу, измученную возрастными болями; самому табибу делать это было несподручно. В гильдию охранников нубийца приняли, но сейчас он числился в доме уважаемого Аслан-бея как на службе, хотя пару раз отлучался на недельные разовые задания, дабы узнать на практике методы работ местных профессионалов и не потерять форму.
        С грехом пополам, но Ирис уже болтала на франкском наречии. За это время они с бывшими гаремными девами сдружились так, как, должно быть, ни за что не сошлись бы, оставаясь в залах Дворца Наслаждений, пропитанных запахом благовоний, праздности и беспричинной ревности одалисок. Впрочем… судя по письмам Нергиз, в последнее время Серале стало намного спокойнее. Новая фаворитка оказалась в милости у самой валиде, а если две властных и понимающих друг друга женщины правят вместе и в добром согласии - нетрудно догадаться, куда в одночасье денутся самые норовистые девушки гарема, до недавнего времени жаждавшие прорваться из толпы к ногам Повелителя, дабы их хотя бы заметили. Нет, волны Босфора лишний раз не всколыхнулись под зашитыми в мешки телами, до таких страстей не дошло; но вот ближайшее окружение Солнцеликого, особенно из числа обличителей и преследователей последних заговорщиков, внезапно и одновременно оказалось по второму, а то и по третьему разу женато, да так удачно! Благо, в этот раз у казначея не болела голова из-за приданого для «воспитанниц» султана, ибо казна ломилась от конфискованного
имущества и золота. Оставшиеся в гаремных залах кроткие девы являли собой образцы послушания и угождения, а потому - им дозволялось танцевать перед Повелителем, ублажать его пением, стихами и, возможно, когда-то в недалёком будущем - и страстью на ложе, когда для прекраснейшей Марджины наступит предродовая пора, дабы не повредить будущим наследникам. Принцесса Анса-Ну-Рия, умнейшая девушка, не собиралась отговаривать Повелителя от скромных плотских радостей, но предпочитала держать сии развлечения под личным контролем, дабы оградиться от возможных неприятных сюрпризов. Её мужчина - вождь, не привыкший себе отказывать в простых наслаждениях… вот и пусть наслаждается, и сравнивает невольно бабочек-однодневок с той тигрицей, что ему волею судеб досталась.
        Так что, несмотря на отдалённость от ТопКапы, Ирис была прекрасно осведомлена о жизни подруг. И… радовалась. Её эфенди вот-вот должен был просватать за своего любимого ученика гречаночку Нергиз; Марджина, похоже, всё ближе и ближе возносилась к сияющему креслу, отделанному золотом, и эта вершина её не пугала, а напротив, манила. Но самое главное - нубийка-воительница прекрасно знала, что ей с этой властью делать, не выходя при этом из тени сиятельного султана, при котором, как вполне справедливо можно полагать, ей недолго оставалось оставаться в простых икбал и даже в кадинах. Её ждал титул Султанши, не больше и не меньше. Рано или поздно. И терпения у Марджины было не занимать.
        Вот так сложилось, что все в окружении Ирис постепенно достигали заветных целей. Словно сама Судьба собрала их в тесный кружок, чтобы удобней оделить всех и сразу, по заслугам и своему разумению. Кому-то досталась свобода, кому-то - покой, любовь и ласка, кому-то - новые знания и возможности… А что же получила она сама?
        Наверное, всё это, вместе взятое.
        Новая жизнь оказалась прекрасной и удивительной, несмотря на то, что иногда приходилось и нелегко: запоминать целые главы учёных книг и справочников, столбцы иноземных слов, продумывать чем накормить нагрянувших гостей из далёкой Гер-ма-ни-и и как их принять и разместить, чтобы не нарушить ни мусульманских правил этикета, ни христианских… Суметь переписать очередную страницу из рассыпающегося от времени манускрипта - и пройти, не глянув, мимо целой толпы нищих… Последнее, кстати, оказалось неимоверно трудным, пока Айлин и Али не вразумили её как следует, пояснив, что это, на самом деле, не толпа, а шайка, занимающаяся вымогательством, и совсем скоро её отправят в тюрьму городские стражники. А настоящих нищих и обездоленных в столице практически нет, каждый неимущий имеет право обратиться за помощью в ближайшую мечеть - и ему помогут именем Аллаха милосердного и султана, и снабдят не только монетой и куском лепёшки, но и работой. Тем же, кому не хватает заработка, частенько помогают добрые люди. Не раз и не два Айлин со своей подопечной заглядывали в квартал горшечников, раздавая лепёшки и одежду
тем семействам, что остались без кормильцев, а вспомоществование от казны или от мечети ещё не успели получить…
        Жизнь открывалась перед Ирис новыми гранями, и, несмотря на то, что были среди них и тёмные - оставалась прекрасной.
        …Несмотря на почтенный возраст, Аслан-бей редко бывал дома целый день. Как правило, отдохнув после утренних занятий с Ирис и прочитав краткую молитву, он отправлялся в Дар-аш-Шиф - больницу, при которой находилась школа лекарей. Там почтенный табиб устраивал чтения для учеников, среди которых встречались даже европейцы, затем посещал больных - и не только наблюдал за работой молодых лекарей, но довольно часто сам осматривал больных и назначал лечение. После чего в закрытой карете следовал или к проливу, где из небольшой парусной лодки предавался созерцанию вод и берегов Босфора, приводя мысли в порядок, или за городские стены, в поля и леса… Но то - в солнечную погоду. В ненастье же, тянущее в последнее время слишком уж долго, предпочитал, вернувшись домой, коротать время с юной супругой, и её подругой Ильхам, практикуясь во франкском языке, а также рассказывая о своих путешествиях. А поездил эфенди за свою долгую жизнь немало…
        Голубоглазая нормандка гостила у них давно. Её покровитель, Филипп де Камилле, изначально собирался покинуть Константинополь через месяц после подписания Договора о сотрудничестве между Османской империей и Франкским королевством, а потому - не видел смысла в обзаведении здесь собственным домом по примеру консула. Ему хватало своих покоев из нескольких комнат в посольстве; из них он без особого ущерба для себя выделил одну «подарку» - и не замечал в этом каких-либо неудобств для себя. Раз уж до отъезда оставались считанные недели - можно и потерпеть.
        Но положение изменилось, когда, после серьёзного разговора с султаном, к ним в посольство нагрянул почтенный «лейб-медикус», как иногда франки называли Аслан-бея, и сообщил чрезвычайно важную новость. По сведениям, полученным от одного начинающего, но талантливого ясновидца, их соотечественник, которого все считали погибшим, жив, и, хоть положение, в котором он сейчас пребывает, крайне неопределённо - у него есть шансы дождаться помощи, даже если она, не торопясь, отбудет отсюда, из Константинополя… Будь послы у себя дома, в благословенной Франкии - он бы невесело посмеялись подобной шутке; мало ли, что взбредёт в голову начинающему магу! Но ясновидцев, родившихся на земле Пророка, издавна отличала удивительная точность предсказаний; да и рисунки рук того, кто приходил в волшебных снах к неизвестному юноше, подтверждали: это Бомарше. Был здесь и след от широкого обручального кольца, отчего-то отсутствующего - украденного? потерянного? отданного в уплату за лечение? - и тройной шрам на запястье от когтей леопарда, полученный как-то на охоте, но благополучно залеченный, и характерно изогнутый после
перелома мизинец - все хорошо знакомые послам приметы. Вдобавок, на левом рукаве художник отметил несколько пуговиц вдоль обшлага, и пуговки эти нашивала как-то, по словам самого маленького галла, его прекрасная Фатима. Были они необычны - словно крохотные глазки с точками-зрачками, и запоминаемы.
        Де Камилле оказался единственным, чьё отбытие - поскольку дела завершены и сданы - не застопорило бы работу посольства. Вот он и тронулся в путь, присоединившись к небольшой флотилии, снаряжённой султаном, и отодвинув на неопределённое время свой отъезд на родину. Но как оставить Ильхам одну в посольстве? Впрочем, франки рады были оказать ей гостеприимство, но… Аслан-бей успел раньше.
        Прогулки с «Луноликой» из-за непрекращающихся дождей прервались, но Ирис не было скучно с новой подругой, рассудительной и начитанной, как Нергиз, величавой, как Марджина, грациозной, как Айлин-ханум. Ильхам, оказалась удивительной девушкой, полной достоинств; и тем больше поразилась Ирис, когда проговорилась, что, хоть «господин» и заверил султана, что женится на ней, едва они прибудут во Франкию, на самом-то деле брак не входит в его планы. Молодой граф собирается просто вернуть её на родину, помочь воссоединиться с семьёй, устроиться в новой жизни, а сам… вернётся в Константинополь. По каким-то причинам он не хочет надолго задерживаться на земле прекрасной Франкии.
        Мало того - даже не собирается воспользоваться своим правом «хозяина» и добиться благосклонности девушки… к глубокому её разочарованию девушки. Она и сама не прочь соблазнить гордого франка, да только он неприступен, как Пушечные Ворота ТопКапы для неверного.
        В ответ на невольное признание Ирис, расчувствовавшись, призналась в собственной неискушённости. И встретила сочувствие, понимание и… то, чего не могла добиться ранее: доверие. Как сёстры, они поверяли друг другу девичьи секреты, сокровенные тайны, делились мечтами и планами… Только одно утаила от новой подруги бывшая Кекем: секрет о просыпающейся магии фей. Ибо эфенди строго-настрого приказал ей таиться от окружающих. В Османии магией могли распоряжаться только мужчины…
        Время шло.
        Однажды, когда в неимоверно холодное утро на город легло белое покрывало невиданного ранее Ирис снега - последний раз он падал над Босфором двадцать один год назад! - и садовник разохался, ломая тонкий ледок на пруду, чтобы не задохнулись карпы, и Кизил, словно огненное пятно, ошалевший, прыгал и катался по мягкому холодному ковру во дворе - сердце Кекем учащённо забилось. Она распахнула створки окна, вдохнула полной грудью морозный воздух, поначалу обжёгший, а затем приятно охладивший гортань - и вдруг явственно услышала звон колокольцев на шее рыжебоких, как её кот, верблюдов. Не здесь, дальше… Они шли, загребая широкими плоскими копытами жижу, в которую превратился… нет, превратится, когда пригреет солнце, снег, ведомые усталыми людьми с почерневшими от египетского солнца лицами, продрогшими в тяжёлых ватных одеждах. А в середине небольшого каравана, вздрагивая на особо крупных булыжниках неровной мостовой, ехала большая дорожная карета - дор-мез, почти такая же, в которой когда-то вывозили на прогулку одалисок, только с прозрачными окнами, в коих проглядывали выцветшие шелка занавесей…
        Решительная рука откинула штору и на ходу распахнула дверцу.
        Казалось, оттуда, из-за садовой стены, где вдруг очутилась Ирис, Филипп де Камилле, уставший, вымотанный в дороге, суровый - глянул на неё в упор. В его глазах, голубых, как озёра, можно и нужно было тонуть, не раздумывая.
        У неё перехватило дыхание.
        Ярким увесистым комком, оставляя белые следы, шлёпнулся сперва на террасу, а затем на подоконник довольный Кизилка, ткнулся холодной мордой в хозяйкину ладонь. Наваждение прошло.
        «Они возвращаются», - вдруг поняла Ирис. Чтобы унять сердечный трепет, приложила руку груди. Перевела дыхание.
        И, подхватив полы мехового плаща, в котором собиралась выйти погулять, бросилась в библиотеку.
        - Они возвращаются, эфенди! Я видела караван, прямо у нашего дома, в сумерках, и сегодняшний снег недавно стаял; должно быть, они прибудут к вечеру!

* * *
        … - Но почему караван, джаным?
        Аслан-бей в недоумении развёл руками.
        - Впрочем… - отвечал сам себе, поразмыслив. - Да, это возможно, если александрийцы послали нашему султану подарки, и, в знак особого уважения, снабдили тяговой силой; породистые верблюды с комплектом драгоценной упряжи и приставленными к ним рабами порой не менее ценны, чем сами дары. Однако не это главное. Говоришь, ты видела франка, того самого, Камилле? И он подъезжал прямо к нашему дому? А мой племянник - был ли с ним рядом?
        Ирис виновато опустила глаза.
        - Я не успела разглядеть…
        Эфенди ласково поцеловал её в лоб.
        - Не огорчайся, дитя моё. Уже то замечательно, что, благодаря Аллаху, твой светлый дар предупредил нас о визите заблаговременно. Право же, это большое везение, ведь каждая минута может оказаться на счету… У нас была договорённость, - пояснил он, перехватив вопросительный взгляд девушки. - Если наши посланники разыщут Августа Бомарше и благополучно переправят его сюда - то сразу отвезут в посольство; но если его состояние будет внушать опасения… В этом случае, дитя моё, я распорядился вести его прямо в наш дом, не чинясь. Меня беспокоит рана этого франка, и то, насколько тщательно она очищалась. Я снабдил Али Мустафу своими лучшими лекарствами, но кто знает, пригодились ли именно они, хватило ли их? Тревожит, что де Камилле, по твоим словам, выглядывал из кареты на ходу, будто собирался выскочить. Значит, он взволнован. Скорее всего, дела галла не слишком хороши.
        - Ах…
        Ирис встревожено сложила руки. Аслан-бей покачал головой:
        - Не надо пугаться раньше времени, джаным. Ты ещё не раз услышишь рассказы о моих больных, и довольно часто их положение будет нелёгким. Но ко мне сюда редко возят здоровых… Зато после указания свыше у нас есть время подготовиться к тому, чтобы помочь без промедления. Пойдём, я надиктую тебе несколько записок, пригласим Али Хусейна и Хасана, на тот случай, если мне понадобятся помощники при операции. Затем я проверю запасы эликсиров и кое-что подготовлю в лаборатории. Распорядись, чтобы готовили все гостевые комнаты, ибо, скорее всего, моих учеников и обоих франков придётся разместить здесь на какое-то время.
        - И сказать Фериде, что у нас прибавляется едоков, - побормотала Ирис, раскладывая на столе бумагу и берясь за писчее перо.
        - А потом…
        Лекарь вздохнул.
        - А потом приходи в лабораторию, джаным. Возможно, мне понадобится одно очень редкое, но сильнодействующее лекарство, а для него нужен один редкий компонент, который только ты сможешь мне дать. Помнишь, мы говорили с тобой однажды о такой возможности?
        - Моя кровь? - шёпотом спросила Ирис. - Да, я помню… О, я не боюсь эфенди, не беспокойтесь, но просто хочется узнать, а для чего она может пригодиться?
        Лекарь с любовью провёл по её прелестным рыжим кудрям, спадающим из-под круглой домашней шапочки до самых лопаток.
        - Тебя не удивляет, дитя, как быстро отрасли твои волосы? У обычных девушек, даже если они пользуются особыми притираниями и мазями, такие кудри и за год не нарастут, разве что за два. А у тебя - за несколько месяцев… Да-да, это потому, что в тебе очнулась твоя личная магия. Скорее всего, она родственная моей, что весьма отрадно, ибо тогда я смогу передать тебе многое… Но главное - в твоей крови есть удивительные частички, способствующие заживлению ран и восстановлению здоровых тканей в организме. Идеальным было бы по особым трубочкам перелить кровь из жилы в жилу, от тебя - раненому, но сделать так при моих учениках означало бы выдать тебя с головой, а тогда меня обяжут забрать все твои способности… Поэтому толику твоей крови мы подготовим заранее.
        - Эфенди, - Ирис вскинула глаза. - И всё же… Что с ним может случиться? Ведь вы сами говорили, что кто-то хорошо обработал рану Августа, даже правильно зашил… наложил швы…
        Лекарь вздохнул.
        - Это ещё не всё, дитя моё. Вечный песок, недостаток воды, нечистота… Зашить рану мало, нужно ещё заживить, а при этом обеспечить, чтобы в неё не попала грязь и крошечные существа, вызывающие нагноение и даже заражение крови. А какой уход за больным в пустыне? Там может и лишней ткани не найтись на повязку. Не хочу ничего от тебя скрывать. Гангрена - частый спутник ран, порезов и переломов, особенно, если долгое время раненый не получает должного ухода. И хорошо, если только сухая гангрена, не скоротечная… Если так - мы должны встретить её во всеоружии. Дай-то Всевышний, чтобы мои страхи оказались напрасны!
        Судорожно вздохнув, Ирис покрепче сжала пёрышко - и приготовилась записывать за лекарем.
        …А когда он, подписав письма, удалился в лабораторию, наскоро черканула записочку Айлин-ханум. Ничего, мальчик забежит к ней на обратном пути, после того, как оповестит учеников эфенди.
        Она содрогнулась.
        Гангрена…
        Её учитель и супруг не бросается словами. И если готовится к худшему - скорее всего, так и будет.
        И что же, теперь бедному Огюсту придётся отнять всю руку? Или всё-таки искусство её драгоценного эфенди и волшебные лекарства помогут?
        Да что же она сидит? Скорее, бежать, распорядиться насчёт комнат, сытного ужина для множества гостей, что прибудут к вечеру, и ещё… подготовить баню, непременно, потому что с дороги мужчинам надо будет как следует помыться… А потом в лабораторию! Брать кровь - это не больно, эфенди уже несколько раз прокалывал полой серебряной иглой ей жилку на руке. Пусть берёт, сколько нужно, для Августа ей ничего не жалко! Главное - чтобы помогло…
        Она невесело улыбнулась.
        Вспомнила лепёшку, которую когда-то они с Августом-Огюстом Бомарше преломили на совместной трапезе.
        И совсем скоро, возможно, смешают кровь…
        Но вряд ли он когда-то поймёт, что они теперь побратимы.
        Глава 13
        Дотемна Ирис носилась по дому, как угорелая. Не осталось ни малейшего уголка, не затронутого приготовлениями к вечернему наплыву гостей, сколько бы их ни было. И тут, надо отдать должное, весьма кстати пришлась помощь подоспевшей Айлин-ханум, у которой за немалое время замужества и вдовства накопился куда больший опыт ведения хозяйства, а главное - она успела заработать непререкаемый авторитет у здешних слуг и кухарки, которые на приказы Ирис иногда и покачивали с осуждением головой, хоть и подчинялись, а вот «Луноликой» ни разу не посмели возразить. Бывшая звезда Сераля умела командовать домочадцами не хуже, чем её покойный супруг своими войсками, и если бы не она - её подопечная запуталась бы в собственных распоряжениях.
        Да и расторопная Ильхам оказалась рядом весьма кстати. Успев за время гостевания изучить порядки в доме табиба, она взяла на себя обустройство комнат. Это по её распоряжению в покои франков подобрали привычную европейцам мебель. К тому же, нормандка продумала вечернюю трапезу, годную и для здоровых, и для возможного больного. Ирис нипочём не догадалась бы держать наготове для Бомарше крепкий куриный бульон с толикой пряностей и трав, считающийся сам по себе целительным: оказывается, даже Ибн-Сина упоминал о нём, как о весьма полезном продукте, способствующим восстановлению жизненных сил и укреплению телесных соков. А главное - отвечающему одному из правил великого врача: «Лекарство должно стать едой, а еда - лекарством».
        Это Ильхам, предварительно посоветовавшись с табибом, послала в ТопКапы записочку Марджине - а там уж сведения пошли по цепочке и добрались, до кого следует. Поэтому, когда вечером к дому Аслан-бея и впрямь подошла вереница верблюдов на подкашивающихся ногах - не из-за усталости, а от многодневной непрерывной качки, - их встретили свежие погонщики и почётный конвой из дворца. Перехватили - и прямым ходом отправили в ТопКапы, где поджидали стойла с кормушками для животных, тёплый кров и горячая пища для людей, кладовые для даров…
        Филипп де Камилле оказался в той самой карете, в которой во время видения явился Ирис, и, похоже, впрямь был готов выпрыгнуть на ходу. Он не на шутку удивился, когда, стоило дормезу остановиться перед воротами, те тотчас распахнулись, и садовник, их открывающий, замахал руками, призывая возницу заезжать во двор. Но вздохнул с облегчением: должно быть, предчувствовал долгие переговоры в витиеватом восточном стиле перед тем, как прорваться в дом к лекарю, да обошлось. Карета без задержек направилась прямиком к крыльцу, где поджидал Аслан-бей с обоими учениками. К слову сказать, этим «юношам», как он их называл, стукнуло уже под сорок, но, конечно, в сравнении со своим почтенным наставником, они были совсем молоды…
        Лекари учтиво поклонились послу Франкии, нервно оглядывающемуся на карету, из которой только что выпрыгнул, забыв о солидности, причитающейся его высокому положению.
        - Добро пожаловать в этот дом, и да будет с тобой милость Всевышнего. - Аслан-бей бросил испытующий взгляд на иссиня-бледного от усталости франка, покачал головой. - Оставим положенные случаю приветствия на более подходящий момент, дорогой гость, я вижу по вашему состоянию, что вы встревожены, потому - не будем терять время. Каков ваш соотечественник?
        - Плох, - не чинясь, ответил де Камилле. - Рука почернела почти до локтя, буквально за последние двое суток. До этого был затронуты только пальцы, пришлось… отнять кисть. Не помогло. Он в лихорадке.
        - Благодарение небесам, он здесь, это главное… Али! - бросил через плечо лекарь. Нубиец, выступив вперёд, поклонился. - Он поможет, - пояснил коротко. - Вашего друга пока доставят в хамам, ему понадобится очищение целебным жаром; вы же пока отдохните. Гуссейн, проводи господина посла в его покои.
        Заехав во двор, спешился с гнедого жеребца величественный племянник лекаря, не растерявший за время путешествия стати и могутности. Осторожно обнял хрупкого по сравнению с ним дядюшку.
        - Рад тебя видеть в добром здравии, дядя. Хвала Аллаху, мы не только нашли пропажу франков, но и доставили его живым. Не знаю, надолго ли, но надеюсь на твоё мастерство и золотые руки.
        - Сердце подсказывает, что во многом галл обязан именно тебе, мой дорогой племянник. - Аслан-бей перевёл взгляд на нубийца, выносящего из кареты почти безжизненное тело, завёрнутое в меха, и покачал головой. - Надеюсь, ты извинишь меня…
        - Разумеется, дядя. Долг - прежде всего!
        - В твоих комнатах всё готово, чтобы ты отдохнул с дороги. Встретимся и поговорим позже. И… спасибо тебе, дорогой.
        Благословив склонившего голову племянника, Аслан-бей устремился вслед за Али и учениками.
        Ирис, подглядывающая из-за оконной портьеры, чуть не заплакала. Она так и не разглядела толком своего доброго «бывшего господина», но то, что бережно нёс на руках Али, более напоминало тюк с одеждой, нежели живое тело. Лишь мелькнуло на миг запрокинутое лицо, а в нём - ни кровинки, только зияют провалы глазниц, да торчит заострённый, как у покойника, нос… Не сдержавшись, она всхлипнула, за её плечом шмыгнула носом престарелая Гюльджан.
        - О Аллах, бедняга… Госпожа, пойдёмте, пойдёмте, тут хоть и не до нас сейчас, но нечего вам на мужской половине-то делать. И как нам быть с ужином? Господин в последний момент предупредил: если рана у галла окажется серьёзная, чтобы его не дожидались. По всему видать, так и есть. Долго он над ним хлопотать будет. А гости-то ведь с дороги, голодные, их покормить надо, но как без хозяина? И бани заняли для галла, оно понятно, но тем-то, что с моря, тоже помыться надо. Да ещё, гляньте-ка, вместе с дядюшкиным племянником двое чужих людей припожаловали, с саблями, видать, помощники его, и ведь тоже у нас остановятся…
        - ??????????????
        Ирис сосредоточенно сдвинула брови, точь в точь, как Айлин-ханум. Подумала.
        - Сделаем так, Гюльджан. У Али Мустафы при покоях уже есть мыльня, воспользуется ею, остальным принесите побольше горячей воды, чтобы омыться с дороги. Думаю, гости поймут, узнав, что смогут пойти в хамам немного позже, и что хозяин не сможет присутствовать на ужине. Кушать подадим через час, к тому времени все успеют отдохнуть и привести себя в порядок. Уважаемого Али Мустафу попросим временно заменить на ужине дядю, как главу дома, ему уже приходилось это делать. Ах…
        Глаза её наполнились слезами. Конечно, с сурового тона она сбилась. Трудно было, думая о бедняге Бомарше, ещё и решать насущные дела.
        - Эфенди непременно его вылечит, - добавила, справившись с волнением. - Беги к остальным, Гюльджан, расскажи, что надо делать. Я бы рада сама вам помочь, но ты же понимаешь…
        Служанка испуганно замахала руками.
        - И-и, Всевышний с вами, госпожа! Это нам, старухам, не стыдно перед гостями крутиться, а вы уж сидите у себя, не высовывайтесь! Как можно! Франку бесстыжему-то всё равно, он привычный, что женщины у них вместе с чужими мужами трапезничать садятся, Али Мустафа вам родственник, только порадовался бы, вас увидев… А вот те двое, что с ним - те чужие, при них вам никак нельзя самой-то на мужской половине. Осудят, разнесут нехорошие слухи… Знаю я этих молодых да прытких: сами не укусят - так обхают на весь белый свет… Идите к себе, госпожа, идите.
        Вот и пришлось Ирис отсиживаться на женской половине.
        Она даже немного позавидовала Ильхам, которая, прикрыв лицо чадрой, беспрепятственно проскользнула в покои к Филиппу де Камилле - ведь она считалась его женщиной, а потому имела полное право находиться в комнате господина. Айлин - та отбыла ещё до прибытия каравана. «Наворотила я тут у вас достаточно, а более нечего мне тут делать, во всяком случае - сегодня». Луноликая как-то мечтательно улыбнулась своим мыслям, потом вернулась на грешную землю. «Не вешай нос, детка. Что бы там ни случилось с этим галлом - твоего мужа недаром называют волшебником и чародеем, он этого малого Смерти не отдаст, вот чувствую…»
        - Не отдаст… - шёпотом повторяла Ирис, машинально поглаживая рыжую шёрстку Кизила. Котёнок, уже изрядно возмужавший, долго терпел, но, не выдержав нервозного состояния хозяйки, вывернулся и уполз с колен.
        Со вздохом девушка потянулась к рукоделью.
        За полтора часа она отшила с десяток стежков и порядком исколола пальцы, даже того не замечая. Лишь вздрагивала, когда в дверь заглядывала Гюльджан, или Фатима, или Хатидже. Каждая считала долгом поделиться вестями.
        «Галла перенесли в Особую комнату. Затребовали много горячей воды и чистых полос для перевязок и жгутов. Али оставили там же, помогать…»
        «Господин сказал - больше того, что уже отняли, резать не будем, довольно с него потерянной кисти. Попробуем спасти то, что осталось… А помощник-то его возмущается - по локоть, говорит, надо оттяпать… А наш господин говорит: слушать, мол, не хочу!»
        «Госпожа, в банях чисто, готово для новых гостей. Приглашать?»
        «О Аллах, как он стонет, бедный, из-за закрытых дверей слышно… А как вскрикнул, когда повязку снимали… Изболелся весь, видно, уж сил нет терпеть».
        «Али пошёл за волшебными иголками, говорит - может так снять боль, что галл ничего не почувствует. А маковым отваром его отчего-то поить нельзя, не действует…»
        «Госпожа, гости отказались от ужина, все просили передать, что кушать не будут, но будут молиться, пока почтенный Аслан-бей с учениками делают своё тяжкое дело. Наотрез отказываются трапезничать, говорят, что в дороге не голодали, потерпят, а добрая молитва всегда ко времени и всегда поможет. Говорите, чай им подать? Без сладостей, просто с лимоном и мятой, чтобы жажду утолить? Хорошо, госпожа…»
        «Вышли, вышли, госпожа, все трое из комнаты вышли, и наш табиб, и помощники, но лишь передохнуть и одежду сменить. Гуссейн говорит, халаты на них - хоть выжимай, вот как нелегко-то… А при галле остался Али. Бульон? Какой бульон, госпожа? Ах, тот, что для больного готов? Греется, конечно, да куда ему пока кушать-то?… Ах, табибу подать и помощникам? И то верно…»
        «Вышли, опять вышли, госпожа, всё закончили, и галла нашего сам Али на ручках, как младенца, в его покои перенёс. Всё хорошо, госпожа, сказали - руку спасли, и даже, вроде, если Всевышний сподобит - кисть со временем нарастёт, что просто неслыханно. Говорят, в мире такого ещё не было. И ученики, ученики-то н а ш и м восторгаются… А второй франк так под дверьми битый час караулил, а потом поклонился нашему табибу низко-низко и говорит: «Равных вам, уважаемый Аслан-бей, нет ни в Европе, ни в Азии». Вот как…»
        …Потом они со старыми девами, взбудораженными последними событиями, даже немного всплакнули вместе, хором возблагодарив Всевышнего за то, что всё закончилось благополучно. Хоть Ирис и сотворила тайком за спиной знак от сглаза. Она-то хорошо запомнила, что провести операцию - мало, нужно ещё и выходить раненого как следует.
        И закрутилась обычная хозяйственная круговерть: надо было распорядиться согреть блюда и тарелки для ужина, подать мужчинам согревающий бодрящий напиток с имбирем, кардамоном и корицей. Затем шёпотом попререкаться с управляющим, который выговорил Ирис, что той не следует вмешиваться в давно заведённый порядок вещей, что он и сам приглядит, чтобы гости были накормлены-напоены и, наконец, отправились на покой. Дядюшка Гуссейн долго ещё бурчал бы, что общение «этих женщин» с франками не доведёт до добра, это только у иноверцев жена вмешивается в ведение хозяйства, а у правоверных сидит себе на своей половине и глаз не поднимает; но тут на него накинулись все четыре служанки и кухарка, выговаривая, что, ежели бы не молодая хозяйка и её подруги - опозорился бы старый Гуссейн, не поспел бы со всеми приготовлениями, и как пить дать - вытурил бы его хозяин назавтра, видит Аллах - вытурил…То и дело шикая то на одну сторону, то на другую, Ирис удалось кое-как угомонить всполошённый «курятник», как частенько сам пожилой управляющий называл союз старых дев, и развести по своим половинам, великодушно оставив
управляющего на царстве.
        Вот, наконец, и закончился этот долгий-предолгий вечер. Дождавшись от юного Джафара - мальчика для поручений - известия, что гости отправились, наконец, ко сну и теперь до утра не покинут своих спален, Ирис проскользнула в библиотеку. Уж туда-то вряд ли среди ночи наведается кто-то чужой, а вот своего эфенди она точно там застанет, ибо, по его же словам, после долгой и утомительной работы на него нападает бессонница. Стало быть, и сейчас он там сидит, бедный.
        - Заходи, джаным! - услышала она через дверь усталый голос. И с готовностью проскользнула в хорошо протопленную комнату.
        - Ох, эфенди, - только и проговорила, взглянув на осунувшееся побледневшее лицо Аслан-бея. - Да как же… Позвольте, я вас устрою получше!
        И захлопотала над ним, как наседка, обкладывая подушками, чтобы супруг мог с наслаждением откинуть, наконец, ноющую спину, массировала плечи и шею - по н а у к е, так, как Али успел её выучить, потом затребовала от сунувшего нос в библиотеку Джафара таз с горячей водой и попарила эфенди ноги, а затем размяла их и растёрла успокаивающими маслами - как когда-то Бомарше… Потом укутала ему колени меховой накидкой и пристроилась рядом на низкой скамеечке.
        - Может, наргиле? - спохватилась.
        Табиб покачал головой.
        - Мне и без него хорошо, джаным, да будут благословенны твои умелые ручки и золотое сердце. Ты - моё утешение и поддержка в старости… Просто посиди со мной, а если я начну дремать - окликни и проводи на тахту, но не в спальню: я заметил, что покуда до неё добираюсь - сон слетает надолго, а здесь - хорошо отдыхать…
        Ирис покивала.
        И только сейчас осмелилась спросить:
        - А как там…
        - Всё хорошо, джаным. Главное зелье, на которое я возлагал надежду, подействовало превосходно. У меня были некоторые опасения: совместятся ли два вида крови? Видишь ли, в некоторых случаях, когда я пытался влить одному больному кровь другого, это заканчивалось плачевно. Хоть и редко, но… риск оставался, тем более что я до сих пор не могу понять причин подобного отторжения. Но, благодаренье небесам, мои труды - наши с тобой труды! - увенчались успехом.
        - Ему и впрямь… отрезали в дороге кисть? - с жалостью спросила Ирис.
        - Увы, да. Лекарств не хватало, и заражение стало стремительно распространяться по всем тканям. Али Мустафе пришлось взять на себя роль хирурга. Отважный человек, не каждый янычар способен на столь хладнокровную операцию, особо не разбираясь в медицине… Но шить сосуды он не умеет, поэтому прижёг культю, как мог, раскалённым железом. Не бойся дитя, - он заметил, как содрогнулась Ирис, - галл не чувствовал боли: его как следует напоили опием. Но после этого милосердного, вроде бы, лекарства, ему было очень плохо - очевидно, организм его не переносит, бывает и так. Хорошо, что твой Али лучше меня научился ставить иглы на обезболивающие точки. Он - поразительная для меня находка.
        Аслан-бей прикрыл глаза.
        - Я могу его навестить? - спросила Ирис шёпотом.
        Эфенди улыбнулся, погладил её по голове.
        - Галла? Пока не стоит. Ближайшие сутки-двое он проспит. Как и второй франк, я об этом позаботился… Тебе бы лучше не выходить со своей половины, пока здесь гостят помощники Али Мустафы, а главное - мои ученики, вот кому не попадайся на глаза. Они могут разглядеть… ты знаешь, что. Поверь: с отважным галлом всё теперь будет хорошо. Нам останется только восстановить ему память.
        Он надолго умолк… и задышал ровно и глубоко.
        Ирис осторожно поднялась и, поколебавшись, тронула его за плечо.
        - Пойдёмте, эфенди, - сказала несмело шёпотом. - Вы просили вас перевести…
        - Да-да, - очнувшись от дремоты, пробормотал лекарь. Тяжело поднялся. Опираясь на плечо юной супруги, добрался до широкой тахты и вытянулся на ней с наслаждением.
        - Славно…
        Ирис заботливо его прикрыла, подложила под голову ещё одну подушку, собиралась было снять домашнюю шапочку - но передумала: вдруг надует? Перед ночными сквозняками может оказаться бессилен даже прославленный лекарь! Загасила свечи в канделябре на столе, оставив вместо них лишь масляную лампу, огонёк которой прикрывался стеклянной колбой, чтобы не наделать пожара. Вздохнула… и перед тем, как уйти, бережно поцеловала пожилого супруга в щёку.
        …Али Мустафа, давно уже наблюдавший за «тёткой» из самого дальнего, затенённого книжным шкафом угла, смущённо отвёл глаза.
        Он забрёл сюда, зная о частых бессонницах дяди, в надежде облегчить душу. Так ли нужна была, на самом деле, ампутация, из-за которой до сих пор франк Филипп косился на агу, как на злейшего врага? Но Мустафа насмотрелся на гангренозные раны после боёв, и не единожды был свидетелем, как промедление и жалость приводили к тому, что конечность, поражённая чёрной напастью, мало того, что отгнивала - но заражала всё тело, и тут уже ничто не могло спасти: воин погибал в страшных мучениях. Хорошо, если в полковом лазарете хватало маковой настойки - облегчить ему переход в мир иной…
        Прав он был или неправ? Мёртвая плоть на искалеченной руке, почерневшая, но сухая, сперва вела себя спокойно. Галл только жаловался, что совсем не чувствует оставшихся пальцев, которые были черны, как у египетских мумий, ещё с той поры, когда они нашли его в одном из кочующих племён. Но после пяти дней плаванья сухая кисть вдруг стала отмокать и гнить - то ли из-за влажного морского воздуха, то ли… Да шайтан её знает, отчего, но двух дней хватило, чтобы отвратительная живая гниль почти добралась до запястья… И Али Мустафа принял решение - рубить!
        Даже галл его понял и одобрил. Лучше потерять кисть, чем всю руку, а то и жизнь. А вот франк Филипп, наверное, не понял…
        Оттого-то и решился племянник побеспокоить дядюшку.
        Но увидел, как вокруг усталого табиба суетится рыжая пигалица - и отступил в тень.
        Грешным делом, даже возмутился - надо же, как разыгрывает сердобольность! Сама ведь наверняка ждёт - не дождётся, когда старик отойдёт в райские кущи, чтобы оставить её свободной и богатой вдовушкой. Хотел уличить и притворстве, чтобы уколоть при случае, цыкнуть - мол, не смей старика обижать!
        … Потёр заросший подбородок. Мимоходом подумал, что давно не правил бороду, кололась…
        Вот оно как, оказывается.
        А ведь так искусно притворяться у соплюхи не получится. Слишком бесхитростна. Неужели и впрямь - и любит, и уважает старца?
        Ну, живи тогда спокойно, рыжая… Не потревожу. Был бы тебе дорог этот галл, про которого мне многое порассказали - ты бы сейчас не над дядей квохтала, а над ним. Впрочем, не мешает проверить.
        … Огюст Бомарше, закутанный так, что наружу из-под одеял торчал лишь нос, да ещё забинтованная культя, спал сном младенца. На кушетке неподалёку дремал один из учеников табиба, чтобы, в случае чего, помочь, успокоить, даль лекарство… С превеликим облегчением ага понял: тётка здесь не появлялась.
        И не появится.
        С чувством выполненного долга вернулся, наконец, в свою комнату. Но войти не успел. Едва коснулся ручек двустворчатой двери, как за спиной вырос тёмный силуэт. Лишь хладнокровие, выработанное с годами, удержало Али Мустафу от того, чтобы выхватить кинжал.
        - Не подкрадывайся, - прошипел. - В следующий раз не пожалею.
        Али наклонил голову.
        - Слушаюсь, господин ага. Привычка.
        - Ты тут зачем?
        Молча нубиец передал ему свиток, от которого пахнуло знакомыми духами. Не дожидаясь команды, подал лампу, чтобы мужчина смог прочитать послание.
        «О, мой лев!» - мурлыкнули строки затейливой вязи.
        Сердце военачальника ёкнуло, будто вот-вот предстояло спрыгнуть в горную расщелину.
        «О, мой лев!
        Я помню свои обещания.
        Завтра жду сваху.
        Тебя - жду сейчас».
        Али Мустафа вздохнул полной грудью, чувствуя, как на лице расплывается глупейшая улыбка.
        Нубиец потянул у него из руки лампу.
        - Я провожу. Лошади готовы.
        - Веди! - рыкнул ага.
        Будто не было позади утомительного плаванья и рысканий в пустыне, морской качки и нескольких штормов, стонов раненого и ревнивых дум вдали от Луноликой - откуда только силы взялись! Сердце неслось к ней, он - за сердцем, а за ним - раскинув крылья и смеясь неслышно, парила та, что на всех языках мира называлась одинаково - Любовью.

* * *
        - Ma petite Kekem, est-ce vous?
        Улыбнувшись, Огюст Бомарше перевёл взгляд на подскочившего к его кровати соотечественника, изрядно взволнованного. Неудивительно. Вместо намеченных двух суток маленький галл проспал все пять! Было от чего сходить с ума. Хоть Аслан-бей и заверял, что в подобном сне, в данном случае, нет ничего ненормального, что организм, измученный длительной болью, сам себе отвоевал несколько дней полного покоя - франки не находили себе места. Да и не только они. Из ТопКапы дважды в день запрашивали отчёт о состоянии чудом спасённого консула Александрии. Во франкское посольство пришла депеша от самого короля Генриха - с требованием подробного рассказа о судьбе его подданного, а также радостным известием о рождении у оного дочери, а в придачу - довольно крупная сумма, воплощённая в золотых монетах с профилем самого Его Величества. Мало того, послание от монарха доставил медикус герцога Эстрейского, молодой человек весьма приятной наружности, дерзкий, гневливый, но, очевидно, несмотря на совсем юные лета, знающий толк в своём деле, ибо перед тем, как в свою очередь осмотреть Бомарше, долго беседовал на латыни и
франкском наречии с уважаемым Аслан-беем, и, судя по всему, с профессиональной стороны показал себя блестяще.
        Но главное - с появлением этого молодого человека заметно оживился и помолодел сам табиб. Они подолгу беседовали с гостем в библиотеке - и всё не могли наговориться. Поскольку приезжий докторус Поль был иноверцем, Ирис при общении с ним могла не скрывать лица, а значит, доступ в библиотеку ей дозволялся. Чем она и пользовалась, занося беседующим то кувшинчик шербета, то чай, то душистый кофе… Впрочем, кофе гостю не особо пришёлся по вкусу; избегал он и общества кальяна, а вот до сладостей оказался большой охотник. Раскусив эту его слабость, и, по своему обыкновению, благоволя к молоденьким юношам - «совсем ещё отрокам, молоко на губах не обсохло, а уехал от отца-матери за море, на чужбину…» - кухарка Фериде нет-нет, да и отправляла вслед докторусу, когда он уходил в посольство, свёртки с домашней халвой, рахат-лукумом и чак-чаком…
        И почему-то из всех появляющихся в доме франков только к этому благоволил Кизилка. Вплоть до того, что бесцеремонно проникал в библиотеку, вспрыгивал медикусу на колени и, утоптавшись, спокойно засыпал. И не изгонялся, нет, напротив, гладился тонкими, почти женскими, пальцами, чесался за ушком…
        На третий день визитов доктора Поля беседы с табибом велись уже на османском наречии - сперва на ломаном, но улучшающимся с каждой минутой. У франка была удивительная память. Абсолютная, как сообщил табиб, поглядывая на собеседника с нескрываемым удовольствием. Они обсуждали труды врачевателей, современных и древних, и, оставаясь незамеченной в углу библиотеки, Ирис, хоть и не понимала большую часть сказанного, с благоговением прислушивалась к разговору двух мудрецов, один из которых был ненамного старше её самой, но знал невообразимо больше.
        Из этих-то бесед она и узнала, что, по рассказам де Камилле, Огюст Бомарше мало что помнил из произошедшего с ним в Александрии. Он пришёл в себя уже в пустыне, в шатре бедуинов, и первое, что осознал - дёргающую боль в руке. С тех пор эта боль оставляла его лишь ненадолго - пока действовала настойка опия, принятая перед ампутацией кисти, после чего - вгрызлась с новой силой…
        Он неплохо знал разговорный арабский, а потом, позже, обнаружил, что говорит и на другом языке, и точно знал, что это язык - франкский, но, заговори он на нём - здесь его никто не поймёт… Когда однажды в селение кочевников забрели торговцы и принялись расхваливать свои товары на нескольких наречиях - без труда вдруг выделил из них османское. Память возвращалась неохотно, по каплям. Редко когда знание приходило безо всякой на то причины, как бы ниоткуда; чаще всего требовался толчок извне. Видел верблюда - знал, что это верблюд. Видел кремневый пистолет у хозяина шатра, уж невесть как сюда попавший - понимал, что это оружие, из него стреляют круглыми пулями, а там - по цепочке вытягивалось из забытья, что есть на свете и мушкеты, и ружья… но где и для чего они существуют?
        Его искалеченную руку несколько раз заговаривал местный знахарь. Чародействовать и окуривать рану вонючим дымом Бомарше позволял, однажды пережив подобную процедуру и убедившись в её пользе: на какое-то время боль притуплялась, а с рубцов спадало покраснение. Но вот нанесению мази из старой паутины, пепла, пороха и слюны - воспротивился. Чутьё подсказывало, что от подобной дряни добра не жди.
        Пытаясь в с п о м н и т ь, он подолгу, иногда часами, сидел в одиночестве - благо, никто не беспокоил, - бормоча слова на родном языке и радостно вскрикивая, когда из тумана, почти ощутимого, выплывали вдруг знакомые образы, понятия… Но чаще стонал от разочарования, не успевая порой осознать, что же всё-таки видел. Оттого-то местные и считали его помешанным, блаженным, и из жалости не гнали, а подкармливали, даже соорудили небольшую палатку, чтобы он и под ногами не путался, и не остался под открытым небом. Потом… потом они полюбили его мелодичные франкские песни - и он подолгу распевал у костра, понимая, что, увы, ничем иным не может расплатиться с этими добрыми людьми, в сущности, спасшими его от смерти.
        Они дали ему кров, коптящий очаг и несколько ветхих одеял, кишащих насекомыми, но спасающих от жуткого пустынного ночного холода. Женщины посылали ему через детей молоко и крупитчатый молодой овечий сыр, и вчерашние лепёшки, мужчины жертвовали хороший кус от каждого зажаренного барашка. По ночам он глядел на чужие звёзды, на Крест - который, он точно помнил, прозывался Южным, слушал подвывание ветра в барханах - и тосковал.
        Конечно, он тяготился такой жизнью. И всё выжидал удобного случая, чтобы покинуть гостеприимный оазис - с проходящим ли мимо караваном, с овцеводами, которые рано или поздно погонят часть баранов на продажу в ближайший город, а до него было… чуть больше пяти фарсахов, как говаривали местные, но он не знал - много это или мало? Сколько в фарсахе миль или лье? И поэтому, когда однажды вечером услышал бубенцы подъезжающего к селению каравана - решился напроситься с ним в дорогу.
        Чтобы не казаться слишком назойливым, он дождался, когда караванщики разместятся вокруг озера на постой, разожгут костры, водрузят котлы с едой, заговорят с бедуинами, подошедшими предложить на продажу ягнят… Поглядывал на проезжих издалека, и всё прикидывал: рано? Пора? Как вдруг, к его удивлению, один из местных махнул рукой в его - его! - сторону, а от группы приезжих отделились две фигуры и двинулись прямо к нему.
        Он тогда отчего-то страшно разволновался.
        «Меня нашли!» - промелькнула суматошная мысль. «Неужели меня нашли?»
        Ему, конечно, приходило иногда в голову что у него, такого чокнутого и беспамятного, возможно есть кто-то ещё - отец и мать, родня, друзья… Семья… Но видения, иногда мелькавшие вослед этим надеждам, настолько не соответствовали окружающей действительности, что проще было счесть их снами-обманками, нежели чем-то реальным. Со временем он так и внушил себе, что один на этом свете и никому не нужен. Но сейчас, при виде целеустремлённо шагающих мужчин с ятаганами за кушаками у него ёкнуло в груди.
        Однако может всё куда проще? Им просто нужен… погонщик, слуга… или, чего доброго, селенье решило продать его как раба. Нужно было готовиться ко всему. Поэтому он решительно сжал здоровой рукой посох, а покалеченную спрятал за спину, чтобы не обнаруживать так уж сразу свою немощность. Пусть лучше думают, что он прячет нож, например.
        …И отшатнулся, когда один из незнакомцев рванулся к нему.
        - Dur! onu korkutuyorsun! - рявкнул второй, смуглый чернобородый великан. «Стой! Ты его пугаешь!» - вот что это означало. И выкрик этот был не на местном наречии, а на другом, тоже известном потерянному в песках человеку. На османском.
        - Mais c'est… c'en est un! - растерянно пробормотал второй, светлокожий, отступая. «Но ведь это… это он!» - Огюст! Ты меня не узнаешь?
        В голове у несчастного словно взорвалась сотня пушечных ядер.
        - Огюст… - невольно оттирая со лба увечной кистью проступивший пот, пробормотал он на языке, который считал родным. - Огюст Бомарше к вашим услугам, суда…
        У него перехватило горло.
        - Филипп… - просипел невнятно. - Неужели это ты?
        Знания хлынули с мощью океанского прибоя и едва не погребли под собой. Внезапно обессилев, припомнив, наконец, своё имя, Огюст Бомарше опустился на горячий песок и какое-то время не мог понять, что именно ему взволнованно твердит Филипп де Камилле, давнишний друг, с которым они не единожды плечом к плечу сражались в бескровных дипломатических войнах. Сейчас он просто наслаждался сладостным звучанием франкской речи, рычащим грассированием, торопливой скороговоркой, рассыпающейся порой горошком, порой тянущейся музыкальными созвучьями с ударением на последних слогах, наслаждался… Ему были рады. За него тревожились. Его и впрямь нашли.
        Теперь он мог без колебаний сказать, кто он и откуда, с какой целью появился в Александрии, перечислить земляков из франкского посольства в Константинополе, большинство своих важных встреч и деяний на османской земле. Наверное, это было чересчур мало по сравнению с прожитой жизнью, в основном всё ещё погружённой в туман забытья, но всё-таки много с учётом тех крох, над которыми он не так давно трясся, боясь, что утратит последнее.
        Уже на корабле, отмытый, обритый наголо по настоянию Али Мустафы - чтобы избавиться от вшей, - накормленный, отоспавшийся в нормальной человеческой постели, он поверил, наконец, что безвременье и пустыня позади, и вот тогда - осмелевшая память открыла ему тайну нескольких недель жизни. Он мог с точностью назвать количество матросов на каравелле, которая привезла его в Египет, и встречающих, и обитателей крошечного посольства, и подробности тех нескольких дней и ночей, что закончились для многих адом и ослепительной вспышкой от взрыва порохового погреба…
        У предшественника, бывшего консула, скончавшегося от лихорадки, остался штат осведомителей из горожан, которые, в надежде сохранить за собой тёплые местечки, поспешили заявить о себе новому посланцу Франкии, а заодно сообщили о нехороших настроениях в городе. Открыто бунтовать против Хромца здесь боялись, но гадили тем, кому он благоволил, а значит, могли навредить и франкско-галльскому посольству, дабы спровоцировать ссору Империи с дружеской европейской державой. Беда грозила не только здешним франкам. Вне территории, обнесённой забором и стражей, располагался квартал «гяуров», европейцев, осевших здесь за много лет с чадами и домочадцами, на которых вот-вот должна была нахлынуть толпа, науськанная подстрекателями.
        Но настоящая подоплёка беспорядков выяснилась чуть позже, когда осведомители, поняв, что новый консул не жалеет золота за оплату ценных сведений, осмелели - и выложили всё, что знают.
        На тощих Александрийских базарах давно уже говорили в полный голос, что вот-вот в город нагрянет сын покойного Туман Бея, казнённого пятнадцать лет назад османским султаном Селимом при взятии Каира. Истинный сын Египта оставил о себе память страдальца и мученика, и теперь тот, кто называл себя его единственным наследником, поднял знамя отца - настоящего ли, кто знает? - и собирался выступить в поход против османского ига. А начать его он намерен с ослабления внешних связей Империи. Что может быть лучше, чем натравить на Тамерлана бывших союзников, заставить его развернуть янычар в Европу, ослабить тылы, куда потом и ударит как следует славный освободитель?
        Бомарше когда-то служил скромным писарем при Главной тюрьме Эстре. И научился в ворохе доносов, чистосердечных признаний и наговоров отделять зёрна от плевел. К тому же, на дипломатической службе у него изрядно обострилось чутьё на неприятности. И теперь его интуиция вопила: Бежать! Немедля, иначе будет поздно!
        Но всё же он рискнул остаться.
        Пожертвовал всем своим золотым запасом - и спас, кого мог.
        От секретаря покойного консула, любителя древностей, он узнал, что за полгода до смерти, ещё будучи здоровым, его предшественник случайно обнаружил в пригороде, неподалёку от кладбища и знаменитой колонны Помпея, вход в древний некрополь.
        Отверстие в скале, выступающей из песчаной почвы не более чем на несколько локтей, было прикрыто валунами, но небольшой подземный толчок, из тех, что случались иногда в этой местности, заставил камни провалиться вглубь прохода, обнажив геометрически правильную арку. Оказалось, обломок скалы навалился на верхнюю часть портика ушедшего со временем глубоко в песок, а найденный ход вёл в тайную гробницу, мавзолей, подземную пирамиду… Сам посол затруднялся дать название этому удивительному подземному сооружению, плоду культур древнего Египта, Рима и Эллады, а потому - окрестил его уклончиво-просто: катакомбы.
        Винтовая лестница уводила глубоко под землю, а далее - открывался вход в великолепнее залы, высеченные в скалах. Конечно, это был некрополь, город мёртвых, давно представших перед Анубисом, Плутоном и Аидом. Но саркофаги и гробницы покоились в отдалённых пещерах, а на подходе к ним посетителей ожидали просторные ритуальные залы, украшенные настенной мозаикой и скульптурой, пусть и лишённые солнечного света, зато воздух в них был чист и свеж, должно быть - до сих пор действовали вентиляционные ходы, проложенные хитроумными зодчими. Конечно, здесь невозможно было жить постоянно, но отсидеться, предварительно запасшись продовольствием и лампами, дожидаясь, пока не улягутся беспорядки - вполне.
        Однако скольких трудов составило Огюсту Бомарше сохранить в секрете тайное переселение! Но ещё больших усилий - уговорить некоторых особо упрямых отцов семейств на временный побег из города: мужчины упорно отказывались верить в грозящую опасность, и лишь уговоры плачущих жён и детей сломили их упрямство. В одну-единственную ночь новый консул тайком, несколькими путями, чтобы не создавать толпу, вывел из города двадцать девять христианских семейств, а заодно - четырнадцать иудейских и мусульманских, не пользующихся любовью у будущих бунтовщиков.
        Сам же он с четырьмя верными людьми - секретарём и охранниками - оставался в посольстве, разыгрывая полное неведение.
        И когда подогретая вином и опиумом толпа принялась вышибать ворота - франков уже не было в здании. Не желая оставлять имущество и архивы на разорение вандалам, а заодно и скрыть сам факт отсутствия людей, молодой консул устроил самый настоящий взрыв. При посольстве был обустроен самый настоящий небольшой арсенал; и вот, вытащив у основания несущих стен по камню, Бомарше заложил в каждую нишу по изрядной порции пороха, протянул от них к чёрному ходу пороховые дорожки, вывел до тайной калитки в глубине дворика… Пока ломались ворота - поджёг.
        Они с охранниками ещё успели спрятаться в пустом доме напротив, когда за спиной громыхнуло с такой силой, что под ногами задрожала земля.
        К сожалению, опыта в настоящем минировании у бывшего писаря не было, а потому - он не рассчитал порции пороха, решив, что чем больше, тем лучше. Взрывной волной в доме, который они сочли убежищем, снесло крышу. Попадали балки. Секретаря и одного из стражей придавило сразу, его же - оглушило, но перед тем, как потерять сознание, он увидел отвесно падающий обломок черепицы, срезающий ему часть руки, которой вцепился в дверной откос, стараясь удержаться на ногах. Так вот нелепо случилось…
        Тогда-то его и накрыло беспамятством. Как он оказался в пустыне - остаётся только догадываться. Скорее всего, его вынесли из-под развалин и умудрись вытащить из города уцелевшие охранники. Уже на корабле он припомнил, что бедуин, нашедший его в песках, рассказывал, будто рядом с ним были следы двоих людей… Возможно, он потерял много крови, и его сочли мёртвым.
        …Слушая от табиба историю маленького галла, Ирис украдкой вытирала слёзы, и даже на это время переставала невольно сердиться на доктора Поля за то, что отнимает у её эфенди время и внимание, которое до его приезда безраздельно принадлежало ей одной. И потом потихоньку уходила - побыть у постели Бомарше: вдруг очнётся, позовёт? И Али, и Филипп де Камилле, поочерёдно дежурившие рядом с больным, уже не удивлялись её частому присутствию, и только удивлялись, когда именно ей и Ильхам удавалось аккуратно, с ложечки напоить спящего галла целебным бульоном или очередной порцией лекарства. Мужчины спокойно и без брезгливости справлялись с куда более тяжёлой частью выхаживания, а вот на то, чтобы вливать в полуоткрытый бесчувственный рот капля за каплей, понемногу, чтобы Бомарше не захлебнулся, дожидаться глотка, повторять всё заново - у них, пожалуй, не хватало терпения.
        И вот, наконец, на шестые сутки после проведённой операции совместные труды Аслан-бея и его добровольных помощников были вознаграждены.
        Свет от солнечного луча с прояснившегося неба проник в окно, упал прямо на лицо маленького галла - и заставил затрепетать веки. Забавно наморщив нос, Огюст Бомарше вздохнул глубоко, открыл глаза - и улыбнулся.
        - Ma petite Kekem, - прошептал, - est-ce vous?
        «Моя маленькая Кекем, неужели это ты?»

* * *
        И ещё он сказал, старательно подбирая слова:
        - Дружище Филипп… ты всё-таки меня вытащил…
        - Мы все тебя вытащили, - вроде бы сухо ответил Филипп де Камилле, но его голос предательски дрогнул. - Но главное - честь и хвала Аслан-бею. Вот настоящий волшебник.
        Ирис бережно погладила раненую руку Бомарше ближе к локтю, поверх повязки, и улыбнулась сквозь слёзы.
        - Пойду, скажу эфенди…
        Делая вид, что не замечает просящего взгляда и попыток Огюста её удержать, соскользнула со стула, уступая место Филиппу, и на ходу прикрывшись до глаз краем шарфа. Мужчина пришёл в себя, стало быть - идёт на поправку, самое время вспомнить о приличиях. Она замужем, и, чтобы не вызывать неодобрительных взглядов и пересудов со стороны прислуги, с нынешнего дня будет следить за выздоровлением гостя лишь издали. Что поделать, так полагается. Август для неё теперь - посторонний мужчина, пациент её супруга, не более.
        Конечно, это огорчало. Ни поговорить, ни пошутить с Августом, как в тот единственный их вечер, не получится. Возможно, удастся как-нибудь встретиться в присутствии мужа, если он разрешит, или… вообще никак. Между прежней Кекем и весёлым добрым галлом пролегла не стена - всего лишь чадра, но, несмотря на воздушность, преграда эта была неприступнее бастионов.
        Ирис встряхнула рыжими кудрями, отгоняя грусть. Главное - он жив, а скоро будет и здоров. Вот что. А она порадуется за него издали.
        И ещё почему-то её странно взволновало, что Филипп де Камилле задержал на ней взгляд, не торопясь занять освободившееся место…
        Эфенди, конечно, был обрадован доброй вестью, даже помолодел на глазах. И тотчас поспешил к своему новому подопечному.
        Сразу же после осмотра герою дня было разрешено садиться на постели, даже свешивать ноги с кровати, но пока не ходить, а лишь стоять при поддержке. Затем галл был отдан в могучие руки Али, с тем, чтобы через неделю ослабевшие за время вынужденного безделья мышцы вновь налились силой. «Двигаться! Непременно двигаться, разгонять кровь и телесные соки!» - категорически заявил табиб. «Но - по мере сил, конечно, и без излишнего усердия. Сперва разминать мышцы лёжа, сидя, затем, как сегодня, вставать, завтра уже понемногу прохаживаться по комнате… Постепенно усилим нагрузку. И уже через месяц молодому человеку можно будет переехать в посольство. В привычной обстановке, при постоянном звучании родной речи память восстановится куда быстрее; а сюда ему достаточно будет наведываться раза два в неделю для наблюдений. Но пока - терпение, движение по мере сил, отдых, хорошая еда, и самое главное - добрые мысли. Вернуться «домой» не через месяц, а раньше? Под присмотром доктора Поля? Посмотрим, посмотрим…»
        Доктор Поль - тот разве что по пятам не бегал за табибом, преданно заглядывая в глаза. Он, по его словам, впервые столкнулся с исцелением от скоротечной гангрены, и теперь пребывал в восхищении. И в самом деле, было что-то невероятно сказочное в том, как, день за днём, дюйм за дюймом, сползала с поражённой руки чернота и омертвелость, а на её месте розовела чистая, как у новорожденного, кожа. За время послеоперационного сна зловещие проявления болезни сошли окончательно, и поэтому сегодняшнюю повязку Бомарше наложили символически - лишь прикрыв шов культи, обработанный особой мазью.
        Ох уж эта мазь…
        Её состав, равно как и составляющие части чудодейственного эликсира, которым через особое устройство с серебряной иглой табиб обколол при операции руку пациента до середины плеча, как раз и пытался выведать настойчивый докторус, взирая на знаменитого лекаря, как на божество. Но тот лишь лукаво улыбался в ответ, отшучиваясь, что у каждого мастера свои секреты. Иногда, если его юная супруга крутилась неподалёку, он перехватывал её взгляд - и уж тогда оба они прятали хитрые улыбки. Ирис-то помнила, что эликсир эликсиром, но за эти дни эфенди дважды брал у неё кровь - хоть и понемногу, но каждый раз сокрушаясь, что есть такая необходимость, а потом заставлял отлёживаться, больше кушать и обязательно пить гранатовый сок. Первой порции снадобья оказалось мало, да и болезнь была запущена…
        Но сегодня он объявил во всеуслышанье, что мужественному галлу ничего больше не остаётся, как окончательно поправиться.
        … Ещё в первые сутки целительного сна Бомарше, когда дом, наконец, перестал гудеть, как растревоженный улей, страсти улеглись, и даже пожилые девы успокоились и перестали поминать Аллаха при первом же испуге - дядюшка Магомед принёс в библиотеку широкий расписной горшок, до краёв заполненный просеянной и прогретой землёй напополам с дёрном. Подобная работа была садовнику не в диковинку: каждую зиму он пересаживал для господина часть лекарственных трав из сада; а на кухне тётушки Фериде в такой же посуде зеленели кустики розмарина и петрушки, базилика всех видов и молоденького укропа - протяни руку и рви свеженькое. Поэтому Ирис тогда удивилась не сколько самому горшку с землёй, сколько несвоевременности посадки. Зимой? Когда течение жизненных соков, по рассказам табиба, замедляется во всех растениях? Да и к месту ли - разводить огород в библиотеке?
        Но эфенди разъяснил её сомнения.
        - Вот, джаным, здесь будет расти наш маленький, но очень сильный помощник, чудесная травка с северных гор. Попробуй посеять её и собрать через неделю цветы для ещё одного, чрезвычайно ценного, бальзама.
        Ирис недоверчиво засмеялась.
        - За неделю? Эфенди!
        - Я не шучу. - Впрочем, несмотря на серьёзность тона, её супруг сдерживал улыбку. - Самое время подтолкнуть к развитию ещё одну сторону твоего дара. Видишь ли, джаным, если ты - из цветочных фей, как я думаю… у тебя в руках всё должно расти и цвести. Вот мы это и проверим. Арника, - он подбросил на ладони мешочек, сухо зашелестевший содержимым, - растение с удивительными целебными свойствами. Ещё спартанцы использовали её настой для быстрого заживления небольших ран и снятия боли при усталости мышц и растяжении связок. Для нас с тобой и нашего больного сейчас важно то, что именно с его помощью я изготовлю состав, который не только затянет рану на месте среза, но и…
        Табиб заговорщически прижал палец к губам, понизил голос. Девушка затаила дыхание.
        - …Но и пробудит от спячки волшебную силу, называемую «регенерация». Помнишь, я рассказывал о ящерках, которые сбрасывают хвост, убегая от врага?
        Его юная супруга истово закивала.
        - Так вот: у меня почти готов состав, содержащий вытяжки из особых хвостовых желез таких ящерок. Но экстракт арники усилит эту способность в десятки раз. И тогда, джаным, я ожидаю… чуда. Да, чуда. Времени после ампутации кисти прошло совсем мало; рука Августа ещё помнит, какой она должна быть, и вот увидишь: мы заставим её восстановиться и стать такой, как прежде!
        Ирис едва не завизжала от восторга, но тотчас в испуге зажала ладонью рот. Как бы никто не услышал! Она уже свыклась с мыслью, что дар надо скрывать, и потому осторожничала даже дома.
        - Значит, я должна посеять эту траву? - воодушевилась она.
        - Совершенно верно, джаным. И вырастить.
        - А что при этом надо делать? Я хочу сказать… нужны ли какие-то заклинания? Жесты? Призывы?
        - Не знаю, - просто ответил табиб. - О феях пишут так мало, что при изучении твоей магии нам придётся идти наощупь, мелкими шажками. Но один такой шаг мы уже сделали: доказали уникальность твоей крови. Гангрена побеждена! Пора переходить к следующему этапу.
        Ирис развязала тесёмку и высыпала на ладонь щепотку сухих семечек, формой напоминающих семена одуванчиков, только раза в два крупнее. К одному даже присохла белая пушинка.
        Аслан-бей продолжил:
        - Одно могу предположить: ты должна всем сердцем захотеть, чтобы арника проросла и выгнала цветы. Но, дорогое мое дитя, если у тебя не получится с первого раза - не отчаивайся; ведь я вылечу нашего друга и без этой травы, просто выздоровление будет проходить чуть медленнее. Считай, что мы ставим опыт.
        …Но ни на второй, ни на третий день семена даже не проклюнулись. Ирис готова была расплакаться.
        - Что я делаю не так, эфенди?
        Тот лишь покачал головой.
        - Не огорчай меня, джаным. - И добавил то, чего девушка, окончательно упавшая духом, никак не ожидала: - Ты слишком добросовестно отнеслась к моей просьбе. Усердие - это тоже своего рода магия, но когда его слишком много - оно может заглушить ростки не только растения, но и крошечного дара. Разве я говорил: «Джаным, ты непременно должна добиться, чтобы арника зацвела», или: «Если ты не справишься - произойдёт нечто ужасное»? Вспомни: я лишь сказал тебе попытаться, попробовать!
        Ирис невольно покраснела. А ведь и впрямь… Это она, всей душой желая помочь и эфенди, и Августу Бомарше, старалась изо всех сил, пыжилась, нашёптывая горшочку с семенами ласковые, а порой и сердитые слова, заранее трусила, что ничего не выйдет… И, должно быть, перестаралась.
        Эфенди взял её за руку.
        - Зато теперь ты знаешь, как не надо делать. Разверни-ка ладони… Да, вот так.
        Он возложил свои ладони на её.
        - Прислушайся. Что ты чувствуешь?
        Ирис вдруг прыснула.
        - Мурашки, - сказала неуверенно. - Или словно иголками покалывает… Щекотно и тепло.
        - Раньше с тобой случалось подобное? Не торопись с ответом, припомни. Такое ощущение могло возникнуть в любой части тела, не обязательно в ладонях.
        - Ой… да, - после паузы неуверенно отозвалась девушка. И покраснела вновь. - Если только это и впрямь оно…
        - Смелей, джаным!
        Ирис потупилась.
        - В пятках, - прошептала чуть слышно. - После танцев, особенно если…
        - Ну-ну?
        - Танцуется так хорошо… Не из-за того, что всё получается, а как-то всё само собой. - Она смутилась. Не хватало слов для передачи ощущений. - Когда однажды танцевала в саду, в Серале, и однажды - здесь… Будто растворяешься в этом мире, и слышишь каждое деревце, каждый куст, и даже щебечешь вместе с птицами на их языке, и порхаешь со стрекозами, и будто рассыпана во всём этом. Капли росы - это я, трава - тоже я…
        - Вот-вот. Ты ощущала слияние с миром?
        - Да, эфенди. - Выдохнув, Ирис открыла глаза. Она и не заметила, что, оказывается, зажмурилась, в воображении перенёсшись на несколько минут на солнечную поляну рядом с их садовым прудом, где вновь было лето, и стрижи сновали низко над водой, перехватывая мошек. Перед мысленным взором всё ещё плясали солнечные блики на воде, подёрнутой кое-где ряской.
        Аслан-бей с улыбкой указал ей взглядом на заветный горшочек с землёй.
        - Посмотри, джаным.
        Она ахнула.
        Вспучивая землю, из-под катышков дёрна, из-под сухих травинок и крупных песчинок пробивались к свету крошечные бледно-зелёные ростки, некоторые с крылышками семядолек на загнутых макушках, некоторые острыми пиками. Они упорно рвались вверх, толстели, жадно осушая воду, которой, спохватившись, Ирис бросилась их поливать, благо, что небольшая леечка дежурила тут же, неподалёку… Не веря своим глазам, она запустила пальцы в уже густую щётку зелени.
        - Не может быть! Эфенди, признайтесь, это вы сделали? Чтобы я не огорчалась?
        - Это ты, дитя моё. Ты - и никто другой. Я лишь немного подтолкнул твою магию. Приходится иногда так поступать: когда человек учится ходить, держится на ногах уверенно, а сделать шаг не решится - вот тогда его надо чуть потянуть вперёд. За собой.
        Вслед за Ирис он осторожно пригладил растущие стебли, уже расщепляющиеся на травянистые стволы и ланцетные листья.
        - Тш-ш… Джаным, уйми-ка своего Зелёного человечка… - Заметив недоумевающий взгляд, пояснил: - Так в северных странах называют существ-фейри, повелевающих растениями. Но ты сама себе такой человечек, и сейчас твоя задача - не надорваться. Если хочешь - подуй на свои руки, остуди их мысленно, чтобы магия свернулась и отдохнула. Хватит на первый раз.
        - У меня получилось, - завороженно прошептала Ирис.
        - Да, дитя моё, да. Но мне придётся сказать Магомеду, что эта поросль - моя работа. И ты понимаешь, почему…Ты не утомилась? Голова не кружится? Жара нет?
        - Нет. Пожалуй, холод. - Ирис поёжилась. - Руки зябнут.
        - Запомни ощущение: для тебя это первый сигнал, что энергия истощается, и, чтобы не выжечь магию, нужно остановить её ток. Непременно запомни… А теперь - иди, отдыхай до вечера. Пусть Мэг напоит тебя горячим чаем, непременно с каштановым мёдом. Вечером мы продолжим наш урок.
        …На третий день арника покрылась бутонами.
        На пятый - крупными жёлтыми цветками, чем-то похожими на одуванчики, но с толстыми сердцевинами.
        На шестой, проведя осмотр Бомарше, довольный табиб забрал горшочек с цветущей арникой в лабораторию. Соцветья предстояло срезать, чуть подсушить, потому что полезные вещества при этом ферментировались и выделяли особый сок, как раз и придающий настою его необыкновенные свойства… И уже назавтра Аслан-бей торжественно вручил юной супруге баночку, полную душистой, горьковато пахнущей мази.
        - Её надо втирать в швы на культе дважды в сутки. И если этим будешь заниматься ты, джаным - выздоровление нашего друга пойдёт куда быстрее. Знаешь, почему?
        Ирис потянулась к баночке. Вдохнула медово-травяной запах.
        - Почему? - спросила завороженно. И вдруг догадалась: - Мне надо будет… думать так же, да? Как над семенами?
        Эфенди довольно улыбнулся.
        - «Думать так же». Ты схватываешь всё на лету, дитя моё, и в двух словах всё объяснила сама. Совершенно верно, попробуй при втирании мази вызывать у себя то же ощущение, что способствовало росту семян, но, - он предостерегающе погрозил пальцем: - Помни: недолго. Осторожно. Мы не знаем, откликнутся ли сразу ткани костей и сухожилий, мышц и сосудов, но если это случится - им самим будет непривычно расти; не надо их торопить, иначе они спрячутся и затихнут, как семена арники, растревоженные чересчур энергичным призывом. Ты поняла?
        - Мы должны их подтолкнуть, эфенди, да? Потянуть за собой, но совсем тихонько, чтобы случайно не навредить и не напугать… Ой, значит, я могу снова приходить к Августу?
        Табиб бережно поцеловал её в лоб.
        - А я-то удивлялся: почему ты перестала его навещать? Что это ты себе придумала, дитя моё? Август - наш дорогой гость, и я разрешил ему в виде особого расположения и доверия общаться с тобой; а тебе - разрешаю появляться перед ним с открытым лицом. Пойдём же к нему, он искренне огорчён твоим отсутствием. А ведь я прописал ему только добрые мысли!
        Глава 14
        Навещать Августа было сплошным удовольствием.
        Рядом с ним Ирис чувствовала себя так же свободно, как с Нергиз и Марджиной, и могла, пожалуй, говорить обо всём, на любые темы, как с эфенди. К тому же, едва окрепнув, галл принялся болтать неудержимо, признаваясь, что, хоть обычно не словоохотлив, но так намолчался за несколько месяцев, что теперь никак не может наговориться, да ещё на родном языке. Он оказался прекрасным учителем: поправлял спотыкающийся франкский Ирис, подсказывал, объяснял правила грамматики, и настаивал, чтобы его прекрасная сиделка осваивала не только разговорную речь, но и чтение с письмом. Охотнее всего он затевал беседы о далёкой родине, о семье, о новорожденной дочери, которую, хоть ещё и не видел, но уже любил безумно…
        Известие о маленькой Урсуле, равно как и о том, с каким нетерпением её братишки и матушка ждут горячо любимого отца, первым принёс не кто иной, как пожилой османец, что появился в доме табиба несколько дней назад и, не успев переступить порог гостевых покоев, воззвал: «О, сын мой! Дай узреть тебя, наконец, целым и невредимым!» «Отец!» - проморгавшись от удивления, подал голос Огюст. «Вы здесь? Что случилось? Неужто с Фатимой… несчастье?» «Ты у нас случился, бесценный зять мой, ты! А с нашей дорогой Фатимой всё хорошо, благодарение Аллаху, он вновь сделал тебя отцом, на сей раз - прелестной дочери…»
        Бомарше побледнел и даже прикрыл лицо здоровой ладонью - от запоздалого волнения за супругу, о которой вспомнил при одном взгляде на тестя, от целого вороха новых прозрений, нахлынувших вслед за первым…
        И опять растроганные старые девы-служанки изнемогали от любопытства, поблёскивая влажными от непрошенных слёз очами и не смея лишний раз заглянуть на мужскую половину, а старый управляющий, чувствуя себя важной птицей и главным хранилищем новостей, время от времени заглядывал в кухню, чтобы поделиться известиями и сорвать положенную долю благодарностей и вздохов от женщин, трепещущих в муках неведения… Разумеется, Али взял на себя обустройство нового гостя, ибо, хоть почтенный Суммир ибн Халлах и являлся уроженце Константинополя, и владел когда-то собственным домом, но, покуда пребывал в опале, лишился оного, как и лавок, сгоревших как-то в одном из пожаров, которые иногда случались в жаркие лета. О потере столичной торговли почтенный купец не сожалел: как ушло, так и наживётся, тем более, что в далёкой Галлии, да и в Амстердаме, и в Гааге, с даже в Чайне с Индией у него давно уже были налажены связи… а вот об отчем доме сокрушался. Впрочем, приобрести достойное жильё оставалось вопросом времени, но сейчас - Аслан-бей и слышать не хотел, чтобы гость искал приют где-то ещё.
        Зять и тесть беседовали долго и задушевно, забыв об окружающих, пока, наконец, Аслан-бей, заметив, что выздоравливающий изнемогает, не прервал их разговор и не увлёк гостя сперва обедать, а затем - в святая святых, в библиотеку. Там оба почтенных мужа засиделись чуть ли не до полуночи, и тут уж пришлось вмешаться Ирис, и нежно попенять супругу за небрежение к собственному здоровью, а затем настойчиво выпроводить обоих на отдых. Поручив Суммира заботам Али, юная жена не угомонилась, пока не сопроводила лекаря в опочивальню.
        - Знаешь ли ты, кто у нас гостит, джаным? - окликнул её эфенди, посмеиваясь, когда та, помогая улечься, заботливо подтыкала ему, словно младенцу, одеяло.
        - Господин Суммир, бывший глава торговой гильдии, - отвечала умница Ирис. - Теперь, наверное, настоящий глава, потому что, говорят, сам султан разрешил ему вернуться и принять дела, вот как! Но это не повод вам нарушать распорядок дня, эфенди. Вы же сами потом жалуетесь, что после бессонных ночей встаёте разбитый.
        - Полно ворчать, прекрасное дитя моё. Не каждый день появляются в нашем доме такие люди! Ах, да ты всего не знаешь… - Он улыбнулся, с благодарностью принял чашку любимого ромашкового чая. - Скажи-ка: помнишь ли ты героя своих любимых сказок многомудрой Шахерезады, путешественника Синдбада,? А ведь он - не выдумка, он жил на самом деле, и объездил полмира, посетил множество стран и навидался таких чудес! Но ещё больше развеял слухов и заблуждений. Некоторым невеждам от науки трудно признать, что, вопреки устоявшимся слухам, в далёкой Тартарии нет песьеглавцев, а в пустынях Египта - одноногих гигантов, которые, укладываясь спать, якобы ступнёй загораживаются от солнца… Сегодня нас осчастливил визитом потомок нескольких поколений Синдбадов-мореходов и купцов, и теперь в моей летописи встреч с интереснейшими людьми добавится новая страница. Как это прекрасно, джаным!
        И, уже прикрыв глаза, добавил с печалью:
        - И как коротка жизнь! Столько не увидено и не сделано…
        - Да что вы, эфенди! - всполошилась Ирис, испуганно вглядываясь в лицо супруга. При каждой его подобной оговорке она впадала в панику. Но старый лекарь успокаивающе погладил её по руке.
        - Не пугайся, джаным. Помнишь, я говорил, и не раз, что одно твоё присутствие вливает в меня свежие силы? Я ещё продержусь на этой грешной земле несколько лет. Мой отец прожил до ста двадцати; надеюсь, я перешагну этот рубеж. Дети ведь должны хоть немного опережать родителей? - Он вздохнул. - Дети… Не верится, что когда-то и я был ребёнком.
        Слабая улыбка вновь озарила его лицо.
        - Хорошо, что Али Мустафа наконец женится. Я надеюсь успеть познакомиться с новыми внучатыми племянниками… Или всё же - правнуками? Очень надеюсь. Увидеть хотя бы одного, благословить перед тем, как покину сей мир, сделать прощальный дар… Ведь придёт час, когда магия станет мне не нужна, а с кем же делиться, как не с самыми родными? С тобой - и теми, кто родится у Мустафы и прекрасной Айлин.
        - Не надо об этом, эфенди! - взмолилась Ирис со слезами на глазах. - Ох, я не про детишек, а про то, что… Дай-то Всевышний, вы проживёте ещё много лет!
        - ??????????????
        - О смерти никогда не рано думать, дитя моё, а в моём-то возрасте - тем более. Ну, ну, не плачь. Просто поверь своему эфенди, что он ещё долго будет рядом. У тебя впереди такая долгая и яркая жизнь, что я… завидую, спаси Аллах, как же я завидую! Ты будешь счастлива, джаным. Обязательно.
        - Я уже счастлива! - пробормотала его юная жена, скрывая слёзы.
        - И это правильно, джаным… Не дожидаясь новых вех, нужно ловить счастье прямо сейчас… Однако готовь свою острую память и принадлежности для письма. Завтра я познакомлю тебя с почтенным Суммиром ближе. Общение с ним пойдёт тебе на пользу, а если, к тому же, он надиктует для записи хотя бы один из своих удивительных рассказов - это будет большой удачей для всех нас.
        …Такой вот скромный герой, потомственный путешественник и торговец, оказался тестем у франкского посла. Надо сказать, Ирис не очень удивилась. Она уже несколько раз убеждалась в истинности высказывания одного латинского мудреца: «Подобное притягивает подобное». У необыкновенного человека, каковым, несомненно, являлся Август, и вся семья должна быть необыкновенной.
        …Сегодня она, как обычно, пришла в гостевые покои после второго намаза и с удовольствием оглядела цветущую физиономию Августа. Тот заметно похорошел. Побритая на корабле ещё в самом начале плаванья голова темнела от курчавой поросли, а ставшую какой-то дикой щетину на подбородке и щеках пришедший вчера опытный цирюльник смахнул наполовину, оформив аккуратную бородку и ниточку усов. Отъевшийся, зарастивший провалы на скулах, со здоровым румянцем и довольным блеском глаз он стал почти прежним весёлым «галантным галлом», каким его запомнила бывшая Кекем. Вот только худоват ещё… Из ворота рубахи трогательно торчала тонкая шея, а пальцы на уцелевшей руке оставались хрупки, так что кольцо, обозначающее ранг консула, сваливалось не то что с безымянного - с большого. Но табиб лишь благодушно закрывал глаза на эту худобу. Когда кухарка при нём начинала оплакивать «живые франкские мощи», он, улыбаясь, напоминал: «А ты посмотри-ка на свою нынешнюю хозяйку, Фериде-хатун, как она округлилась твоими трудами, так и расцвела! Настоящая гурия из райского сада! Ничего, ты у нас и франкские мощи возродишь. У тебя
золотое сердце и золотые руки, им всё под силу». Кухарка краснела, громко возмущалась, что, мол, «сдался ей этот неверный! У неё своих дел полно, чем скорбеть о каком-то лядащем»… Но отчего-то самый лучший кусок ягнёнка, самое румяное яблоко оказывались на тарелке больного франка. А поток сладостей, на которые так падок был маленький докторус Поль, разделился на два ручейка, один из которых сам собой просочился в комнату консула.
        День назад Бомарше взбунтовался против постоянного лежания в постели. «Я почти здоров, значит, и вести себя должен, как здоровый человек!» - завил он. И теперь по утрам его постель, как и во всех османских жилищах, убиралась, а возлежал он на удобном диване, обложенный подушками, и в любой момент мог подняться - и пройтись по комнате, уже практически без чужой помощи. Но Али, тем не менее, исправно дежурил на своём посту, отлучаясь лишь в те часы, когда хозяйке нужно было пройтись к подругам или на рынок пряностей.
        Отдавалась этим и дань приличиям. В те моменты, когда Ирис навещала своего нового друга, никто не мог её упрекнуть, что она любезничает с ним наедине. Али, теперь вольнонаёмный, но почти член семьи, всегда оставался на страже доброго имени соей госпожи.
        Разумеется, он ненавязчиво присутствовал и сейчас, когда «рыжекудрая нимфа», как называл её новый франкский друг, пришла в очередной раз сменить Бомарше повязку и нанести новый слой чудодейственной мази. Примечательно, что ни ученики табиба, ни чудо-доктор к данному действу и близко не подпускались, несмотря на бесконечные просьбы. По известным лишь самому Аслан-бею причинам, к перевязкам он допускал только свою супругу, и если франк, пребывающий пока в статусе больного, мог условно считаться родственником, при котором жена табиба вправе быть с открытым лицом, то на прочих эта привилегия не распространялась. Теперь даже в присутствии франков, что ежедневно заглядывали навестить земляка, девушка благоразумно прикрывалась вуалью, чем вызывала одобрительные шепотки со стороны престарелых старых дев: мол, эти бесстыдники франки могут у себя в домах любые порядки заводить, беседуя с чужими жёнами, а наша ещё всех их научит, как правильно подобает себя вести в приличном османском жилище…
        - Моя прекрасная пери! - весело воскликнул галл. - Наконец-то! - И скорчил унылую физиономию. - Опять ты будешь мазать меня этой дрянью, а мне придётся мужественно терпеть и изображать из себя страдальца, в то время, когда хочется хохотать…
        - Хохотать? Почему? - удивилась Ирис, раскладывая на столике рядом с диваном баночку с целебным составом, влажные полотенца и чистые бинты. Али поставил туда же большую керамическую плошку с тёплой водой и предусмотрительно замер в стороне, на случай, не понадобится ли чего ещё.
        - Потому, что мне ужасно щекотно в эти моменты, - с напускной серьёзностью ответствовал Бомарше. - Ты так деликатно обрабатываешь мне руку, на твоей милой рожице… прости, хотел сказать, личике написано такое благоговение, особенно, когда ты от усердия закрываешь глаза…
        Девушка смутилась. Вот уж не замечала за собой! А-а, это, должно быть, когда при втирании мази она пыталась мысленно потянуться к отсутствующим пальчикам Бомарше… и призывала: «Растите!» И верила, что однажды те отзовутся, как ростки арники, вытяжка из которых была добавлена табибом в чудо-лекарство. Подобное ведь тянется к подобному?
        - Да, ты так мило закрываешь глазки, и так уморительно серьёзна, словно творишь какую-то добрую волшбу… В такие секунды я тобой любуюсь, о фея медицины! Богиня!
        Вздрогнув, девушка едва не упустила из рук тяжёлую баночку. Нарочито сурово погрозила Бомарше пальцем. Тот лишь расплылся в улыбке.
        Ну, конечно, его оговорка была совершенно случайна! Ей же в дальнейшем надо следить за собой. Подумаешь, назвал феей… Он просто выдумщик и балагур.
        - А мне и впрямь щекотно, особенно, когда ты закончишь перевязку, - продолжал балагур, не заметив её неловкости. - Будто под этой некрасивой, но твоими стараниями столь набалованной культёй заводятся тысячи шустрых мурашей… Ну, знаешь, муравьёв, таких трудолюбивых и очень настырных насекомых. Похоже, они задаются целью прогрызть во мне тысячи дырочек и привести знакомых…
        - Только щекотно? - внезапно заинтересовавшись, уточнила Ирис.
        Огюст страдальчески заломил бровь.
        - Если бы… Но пусть тебя это не беспокоит, драгоценная моя лекарица. В конце концов, я мужчина, и не должен жаловаться.
        - Мо-ой господи-ин, - ответила девушка «голосом Кекем», - е-если вы п-прод-должите в то-ом же духе… - и сбилась. Как это она умудрялась когда-то говорить столь тягуче и медленно? - Это не жалобы. Эфенди всегда интересуется вашим самочувствием вплоть до самых-самых… тонкостей. Постарайтесь, когда он придёт, описать ему всё подробно.
        - Что, в самом деле? - Бомарше хмыкнул. - Да не о чем там особо… Печёт иногда сильно, знаешь, словно факел ко шву подносят, почти, как тогда… - Он сбился на мгновение. - В общем, когда мне твой родственник, чтобы спасти то, что ещё осталось, лишнее срезал и рану прижёг.
        Ирис даже побледнела.
        - Что, так больно?
        - Не больно. Приглушённо. Я же тогда под опием был, чувствовал всё, как сквозь сон… Но ощутимо. Правда, проходит быстро. Словно волной накатит - и отступит…
        - Сразу после перевязки? - неожиданно подал голос Али.
        - Не совсем. С четверть часа пройдёт, а то и больше. Слушайте, друзья мои, а может, это заживление так идёт? Со мной никогда такого раньше не случалось, хоть, было дело, кое-какие раны получал… Когда уважаемый Аслан-бей намекнул, что восстановит мне руку - я, грешным делом, отнёсся к его словам скептически…
        - Как-как? - переспросила Ирис, разматывая, тем временем, вчерашний бинт на культе Огюста.
        - Скептически значит с изрядной долей недоверия. Ну, и чуточку… э-э… насмешкой, ты же знаешь, мы, галлы, рады посмеяться и подшутить над чем угодно. Прости, дружок, такова уж наша натура. Так вот…
        Он остолбенел и уставился на разбинтованную руку.
        Али, не скрываясь, довольно хмыкнул.
        Ирис вздрогнула, а затем расплылась в счастливой улыбке.
        На скругленном навершии культи, что ещё вчера хранила следы от снятых швов, а сегодня была девственно гладкой, отчётливо проступал нарост, обтянутый розовой, как у младенца, кожей. Образование это, шириной не менее двух европейских дюймов, слегка расширялось, и заканчивалось отчётливо обозначенными шишечками с зачатками ногтей. Не насмотрись и не наслушайся девушка разного за время своего пребывания в доме мужа-лекаря - возможно, ей сейчас стало бы худо от подобного зрелища. Но… благодарение небесам, мудрейший супруг подготовил её к тому, что предстояло увидеть. Хоть данная операция и проводилась им впервые, но со свойственной ему прозорливостью Аслан-бей поделился с юной женой размышлениями о том, как, по его мнению, должна восстанавливаться конечность.
        Бомарше несмело потыкал в это нечто растущее пальцем. Своей культи он давно уже перестал стесняться, но сейчас… как-то оробел.
        - Что ты чувствуешь? - шёпотом спросила Ирис.
        - Это… что? Это оно, да? Слушай, Кекем! - в волнении он, похоже, забыл её теперешнее имя. - Оно и впрямь… растёт, да? Мне даже хочется сжать кулак… - Зачаток кисти дёрнулся, и Огюст, не удержавшись, вскрикнул - по-видимому, резкое движение отозвалось болью. - Я чувствую, чувствую! Она живая!
        Ирис даже всхлипнула. Но усилием воли справилась с волнением.
        - Сиди смирно, Август. Любуйся, но не усердствуй, не заставляй её пока трудится. Я позову эфенди, он вас осмотрит и скажет, что делать дальше.
        Так и нказала: «Вас». Бомарше - и его новую руку, будто она была сама по себе, живая, умная, самостоятельная…
        Всё ещё не веря глазам, Огюст зачарованно поворачивал кисть так, чтобы лучше рассмотреть её со всех сторон. Даже Али, затаив дыхание, подошёл ближе… Ирис подхватила полы длинного кафтана, и, совершенно не стесняясь, припустилась, как девчонка, прямо в библиотеку, к обожаемому эфенди. Как же он сейчас обрадуется!
        Но, уже подбегая к широким двустворчатым дверям, ахнула в испуге и поспешно прикрыла лицо, вовремя вспомнив о вуали.
        Дорогу ей преградили два стражника. И это были не привычные глазу гаремные евнухи с голыми лицами, а высокие и бородатые янычары из личной охраны… Повелителя?
        - Госпожа, - напористо, но, вместе с тем, с уважением проговорил один из них. - Туда нельзя.
        - Но мне нужно видеть мужа, - пролепетала Ирис. - Такая важная новость…
        - Султан изволит с ним беседовать.
        Девушка отступила.
        Султан…
        Самое время развернуться и уйти, почтительно поклонившись - не стражнику, нет, но отдав таким образом должное уважение лицу, которое он охраняет. Но очень уж хотелось порадовать мужа новостью. Он с таким нетерпением ждал, когда же проявил себя его новое лекарство!
        «Возможно, это будет вершиной моего мастерства!» - как-то признался он. «Никому ещё не удавалось отращивать новые конечности. Заменять механико-магическими - да, но живыми, из собственной плоти и крови - никогда и никому! Во всяком случае - из смертных…»
        - Уважаемый…
        Девушка заколебалась.
        - Юсуф, - подсказал охранник, отчего-то улыбаясь.
        - Уважаемый Юсуф-бей, позволено ли мне будет узнать, а не о состоянии ли здоровья гостящего у нас франкского посла прибыл узнать Солнцеликий? Прошу простить меня за дерзость…
        - Уважаемая Ирис-хатун совершенно права. - Мужчина окинул девушку взглядом, прощупывающим с головы до ног, но не блудливым, а… профессиональным, словно изучающим каждую складку одежды в поисках возможно спрятанного оружия. - И если ваши новости касаются этого галла…
        - О да! - радостно вскрикнула девушка.
        - Тогда я доложу о вас. Ибо такова воля Солнцеликого. Ждите!

* * *
        …Самым удивительным было даже не то, что их дом посетил правитель Османской империи, нет! Что султан благоволил к прославленному табибу и числил его в друзьях, к тому же заинтересовался судьбой чудом спасшегося галльского посла, известно было всем. Как и нелюбовь Солнцеликого к слишком долгому пребыванию в ТопКапы, да и вообще на каком-то одном месте. Если не случалось войны или иного похода - например, с личной проверкой ведения дел в какой-либо провинции - ЕгоСултаншество развлекался тем, что, на манер известнейшего Гаруна-аль-Рашида, бродил по столице, неузнаваемый, из первых уст выведывая слухи и сплетни: о ценах на хлеб и мясо, о том, какие и чьи товары резко вздорожали, о настроениях во дворцах и в лачугах, о себе, великом, многомудром, скромнейшем и свирепейшем… Справедливо не доверяя сведениям, просеянным через сотни сит придворных осведомителей и льстецов, Хромец предпочитал иногда делать такие вот вылазки за стены дворца, не брезгуя порой, к вящему ужасу охраны, самому влезть в какое-нибудь уличное разбирательство, попросту называемое дракой или поножовщиной, а то и спровоцировать оное.
Зачем? Да просто развеять скуку, разогнать кровь. Проверить, в конце концов, насколько поддаются, либо, напротив, в полную меру сопротивляются соперники по утренним тренировкам, не льстят ли и они султану… И, надо сказать, до сей поры Солнцеликий отделывался незначительными случайными царапинами, да, разве что, пополнил запас армейских ругательств новыми красочными выражениями, пришедшими с самых недр константинопольских трущоб.
        Но порой, не идя на поводу склонности к авантюрам, он, в стремлении приоткрыть народу «истинное лицо», являл себя как заботливый правитель, отзывчивый друг и… скромный Повелитель, считающий, что от него не убудет от такой малости, как самому навестить друзей, не беспокоя их вызовами во дворец. И в самом деле, ничто не могло сравниться с восхищением горожан, когда он, пренебрегая пышностью и излишними церемониями, оставив во дворце свиту и роскошное сопровождение, сам, верхом, подъезжал к дому Главного Визиря или Главного Мудреца, или звездочёта, или поэта, или главы какой-нибудь гильдии и, бросив поводья разинувшим рты конюхам, степенно шёл к порогу, где, как и положено правоверному, оставляя обувь и переобувался в жёлтые гостевые домашние туфли… Как простой человек…
        Вот с этих-то туфлей и не сводила глаз Ирис, скромно притулившаяся в самом уголке гостевой комнаты, и наблюдая оттуда из-под вуали за оживлённой беседой султана и Бомарше.
        Жёлтые домашние туфли каким-то непостижимым образом «одомашнивали» и самого султана, делая его похожим на простого смертного, этакого доброго и мудрого дядюшку, зашедшего по дружески навестить старого… вернее сказать - и старого, и более молодого приятелей… Вот только слишком хорошо в память бывшей одалиски, а ещё раньше - перепуганной до почти онемения рыжей десятилетки врезалось воспоминание о груде тел в малом гаремном дворе, о грозных шагах, стучащих сквозь живой коридор янычар, о почти змеином шипении: «Баязедово отродье!»
        Она сидела, боясь пошелохнуться… и не могла понять: как? Как это уживалось в одном человеке? Неимоверная жестокость к женщинам и детям, в сущности, ничем ему не мешавшим - и искренняя доброжелательность по отношению к нынешним друзьям; мужество, отвага, благородство в боях, о которых все уши прожужжала ей в гареме Марджина, ещё не будучи возведённой в ранг икбал, но уже побывавшая на ложе Солнцеликого и обретшая, наконец, свои идеал мужчины-воина - и слетаюшая с плеч голова бывшей рыжей фаворитки… Блаженное беспамятство, затопившее почти сразу после того, как она переступила порог дома нежданного супруга, развеялось как-то разом, вдруг… Да, сейчас её жизнь совершенно другая. Прежняя заика Кекем исчезла, оставив после себя тень на заброшенных садовых дорожках ТопКапы, а нынешняя Ирис словно писала свою жизнь на чистом листе, не потревоженном ничьими иными записями кроме начертанных самой Ирис, да её обожаемым супругом, заменившим отца, да новыми друзьями.
        Но вот в доме появился немолодой поджарый гость, изысканно вежливый, степенный, столь располагающий к себе; и лишь хищный блеск, нет-нет, да и мелькающий в раскосых глазах, напоминал что перед ней отнюдь не добрый дядюшка… Вернее, дядя, и впрямь, только внучатый, вроде того, как эфенди Аслан-бей приходится своему племяннику Али Мустафе… Вот только неизвестно чем может обернуться для Ирис это родство.
        Тень ожившей Кекем выдохнула в ухо.
        «Не верь! Будь осторожна!»
        Хвала Всевышнему, что волосы её, как у всех османских женщин, пребывающих в стенах родного дома, были распущены, а не убраны в косы, и та самая родинка, о сохранении в секрете которой предупреждала когда-то нубийка, надёжно прикрыта рыжими кудрями…
        …У неё, конечно, хватило ума остановить охранника, лишь только он вознамерился доложить о её приходе. Не ринется же она, в конце концов, со своей важной вестью прямо к мужу, игнорируя присутствие высочайшего гостя и выказывая себя последней невеждой! О нет, она лишь «нижайше упросила» передать уважаемому Аслан-бею, что событие, которого он с таким нетерпением поджидал, свершилось, наконец. А сама скромно осталась ждать за дверьми, ибо обязанность супруги, принесшей известие мужу - дождаться дальнейших распоряжений и выполнять его волю. И дождалась… Из распахнувшихся створок появились оба - и хозяин, и гость, перед которым она склонилась в почтительном поклоне, как и полагается.
        Хромец окинул её проницательным взором, задержавшись лишь на мгновение, и снисходительно кивнул, вроде и поприветствовав, но не удостоив пока ни слова. Похоже, его мысли занимал сейчас только галл. Ирис вопросительно глянула на супруга. Ласково улыбнувшись, тот поманил её за собой, и девушка послушно засеменила следом. Должно быть, гость распорядился, чтобы и она присутствовала при их встрече с франком, хотя зачем ему это нужно?
        И сейчас она, скромно потупившись, сидела в уголке, в удобном европейском кресле, в котором, кстати, до неё довольно часто сиживал, а то и засыпал соотечественник Огюста, Филипп де Камилле, первое время после поездки так и дежуривший у одра больного, несмотря на заверения табиба, что сон у того - оздоровительный, а не насланный горячкой. Он оказался на редкость настойчивым, этот франк, и практически не покидал покоев, пока друг, наконец, не очнулся. Потом, удалившись, проспал почти сутки, и тогда уже верная Ильхам караулила его сон…
        Отчего-то это воспоминание больно кольнуло.
        Ирис украдкой провела ладонью по широкому подлокотнику. Совсем недавно его касался сам франк. И откидывался на спинку кресла, как раз туда, куда прислонилась сама Ирис, и, возможно, наблюдал отсюда, когда она перевязывала Августу руку… Хоть тот и пребывал в беспамятстве, но эфенди распорядился менять повязку утром и вечером, и каждый раз накладывать свежий слой чудо-мази.
        От мысли, что Филипп де Камилле мог подолгу её рассматривать, Ирис внезапно бросило в жар. Тогда, у постели Августа, она почему-то совсем не думала ни о втором франке, ни об Али, ни об учениках табиба, первое время издали наблюдавших за её действиями - до того, как Аслан-бей вдруг не объявил, что более никто из посторонних допускаться к этому действу не будет… Ею вдруг овладело смущение, да такое сильное, что затмило прежний страх перед султаном и… Да, пожалуй, и потеснило призрак Кекем.
        Отчего-то ей представилось, что мягкий бархат обивки ещё хранит тепло большого мужского тела. Хотя, конечно, этого никак не могло быть. Франк окончательно отбыл в посольство три дня назад, и теперь лишь наносил кратковременные визиты, справляясь о здоровье друга и сообщая последние новости. А уж в сторону рыжекосой супруги табиба даже не смотрел, хоть она и, случалось, крутилась неподалёку.
        - Право, мудрейший друг мой…
        В голосе султана слышалось откровенное восхищение.
        - Удивительно! Поразительно! А ведь и впрямь - рука отрастает! И зачатки пальцев обозначены так отчётливо… Аслан, ты превзошёл сам себя! Никто ещё не слышал о подобном!
        Лекарь смиренно наклонил голову.
        - Воистину так, высочайший друг мой. Сей молодой человек, сам того не зная, помог мне свершить небывалое. С гордостью скажу: я достиг вершины мастерства. Многие на склоне лет могут заявить, что жизнь прожита не зря; но немногие признают, что достигли всего, о чём мечтали. Я - могу, хвала Аллаху и тем, кто оказался со мной рядом… Драгоценнейший Август, сделай-ка так, будто собираешься сложить ладони вместе и переплести пальцы… Да, именно так, у тебя хорошее воображение, оно тебе ещё поможет. Чтобы подтолкнуть руку к дальнейшему развитию, освежай её память. Почаще делай движения обеими руками одновременно. Наш организм так хитро устроен, что парные органы привыкли работать синхронно…
        Ирис в своём углу насторожилась, услышав новое слово.
        - … и, видя, как работает одна ладонь, полная здоровых пальцев, вторая будет неосознанно стремиться к повторению. Как бы обучаться заново тому, что уже когда-то знала. Вспоминать ведь легче, чем учиться с самого начала.
        - Но, эфенди…
        В подражание своей рыжекудрой сиделке Огюст принял её уважительное обращение к лекарю, и тот, кажется, не возражал.
        - … Для того, чтобы вспоминать, надо… этим самым быть, в конце концов, - в замешательстве пробормотал Бомарше, глядя на пустое место, то самое, где, по идее, должны были бы сейчас находиться утерянные пальцы. - Чему тут вспоминать-то? Пока, во всяком случае. Может, всё же дождаться, когда кисть восстановится полностью, а потом приступить к упражнениям?
        - Сын мой… - Старец тонко улыбнулся. - Не спорь с лекарем, у которого за плечами более девяноста лет изысканий и практики. Я поясню, чего мы с тобой добьёмся совместными усилиями. Известно ли тебе, что все живые существа являются носителями божественной ауры, как бы дополнительного тела, только сотворённого из более тонкой и эфемерной материи, чем тело обычное, физическое?
        Галл смущённо потёр переносицу.
        - Э-э… Кажется, я читал об этом у каких-то мистиков. Но поймите меня правильно, эфенди, я не очень-то увлекаюсь подобными науками, и заглянул в ту книгу чисто… э-э… из любопытства…
        - Разумеется, сын мой. В таком случае - просто поверь мне на слово. Так вот, Чудесная аура, видеть которую могут лишь люди, оделённые от природы или в силу определённого посвящения особым зрением…
        - Ага!.. - многозначительно протянул вдруг султан, вглядываясь туда же - в несуществующие пальцы галла. - А я-то поначалу решил, что мне привиделось…
        - Нет, повелитель, ты не ошибся. Ты тоже это видишь своим чудесным Оком… Так вот: аура полностью повторяет очертания физического тела. Такого, коим оно должно быть от рождения. Независимо от того, все ли части тела на месте… Мне доводилось наблюдать горбунов с аурическими очертаниями высоких стройных фигур; безногих и безруких несчастных, в то время как ауры их обладали конечностями… Для твоей растущей руки её невидимая глазу аура - тот самый слепок, в который в ближайшее время зальётся восстанавливаемая кисть, и будет она точь в точь такой, как раньше, но без шрамов и отметин, ибо природой они тебе не были предназначены, а образовались на жизненном пути. Так что - смело разрабатывай новую руку, сын мой, прямо сейчас; чем быстрее ты начнёшь, тем лучше вы свыкнетесь друг с другом. Дерзай!
        - Oh mon dieu, - только и пробормотал ошарашенный галл. - Я знал, что Восток - край чудес, я всем сердцем готов был… нет, жаждал! с ними встретиться, но вот оно, у меня на глазах настоящее чудо - а я не в силах поверить…
        Хромец снисходительно хмыкнул.
        - Как мало порой нужно человеку для счастья, всего лишь рука… Не спорю, - вежливо наклонил голову, - она будет великолепна, как и всё, за что берётся наш драгоценный друг Аслан-бей, но… это обычная рука. Надеюсь, что ничем тебя не обижу, Аслан, но я бы ни за что не поменял некую свою вновь обретённую часть тела, полученную также с твоей чудесной помощью, на прежнюю, с прежними свойствами.
        - Должно быть, этим-то вы, государи, и отличаетесь от простых смертных, - засмеялся Бомарше, чем вызвал у Ирис приступ тихого восхищения. Надо же! И султану польстил, и сделал это так тонко, без утончённого лицемерия… - Но я - скромный дипломат, мои желания просты и предсказуемы, и всё, чего мне сейчас хочется - обнять обеими руками всех, кто ждёт меня на родине. Его Величество разрешил мне полугодовой отпуск на поправку здоровья.
        Лекарь и султан обменялись тревожными взглядами.
        - Надеюсь, ты ещё почтишь нас своим приездом, сын мой. - В голосе табиба промелькнуло беспокойство. - Не означает ли твой отъезд…
        Многие османцы считали странным, что король Генрих смолчал, когда его подданный погиб (вернее, считался погибшим) в Египте во время беспорядков местных заговорщиков. Впрочем, поговаривают, что король франков выслал-таки резкое письмо Его Султаншеству, но Великий, ещё до этого прозорливо предположив, что объяснения с франкской стороной неизбежны, отправил заблаговременно своё послание, с заверениями, что Александрийский инцидент будет расследован немедленно. Говорят также, курьеры монархов встретились - случайно или намеренно - на полпути и обменялись депешами тайно, тем самым не допустив открытого дипломатического скандала.
        Похоже, лекарь озвучил мысль не свою, но своего высочайшего друга: не станет ли предстоящий отъезд посла первым камушком лавины, что погребёт под собой вроде бы укрепившийся мир между державами?
        - Что вы, эфенди. - Галл улыбался беззаботно и обаятельно. - Моё консульское назначение никто не отменял, а за время моего отсутствия, надеюсь, беспорядки в Александрии окончательно улягутся. Я настолько в этом уверен, - почтительно поклонился в сторону султана, - что намереваюсь в следующий раз прихватить с собой и семью. Моя Фатима соскучилась по родине, по родной речи, и ей будет отрадно подышать Босфорским бризом, а нашим детям - воочию увидеть землю своих предков. Пусть поживут пока здесь, а я тем временем обустроюсь на новом месте, а потом пришлю за ними.
        - Да услышит Аллах твои планы и да поможет им сбыться, - с облегчением вздохнул старый лекарь.
        …Так они и беседовали, позабыв о притаившейся в углу комнаты девушке.
        Со стороны никто не подумал бы, что видит встречу, воистину историческую: вождя великой державы, беседующего с представителем державы, не менее могущественной, хоть и уступающей первой по размерам, но превосходящей во многом другом, и рядом с ними - живую легенду Востока, числом прожитых лет более ста с лишним, но до сих пор сохраняющего бодрость духа и тела и буквально олицетворяющего призыв Еврипида: «Врачу, исцелися сам!» Казалось: вот зрелище, достойное восхищения и умиления, встреча давних друзей, двое из которых, более старшие, трогательно заботятся о младшем, едва вышедшим из юношеского возраста, но внимающим их мудрым наставлениям почтительно, без дерзости, свойственной порой молодому поколению…
        Однако за спиной у Ирис всё ещё незримо витал дух Кекем.
        «Не доверяй ему!»
        Она похолодела.
        А вдруг… говорливость галла сыграет с ней дурную шутку? И совершенно случайно он ляпнет нечто, что заставит Хромца насторожиться и понять по-своему, превратно? Даже то, что она, замужняя женщина, ухаживает за чужим мужчиной, не из своего рода - не расценит ли султан как оскорбление чести её драгоценного супруга? От напряжения она взмокла.
        Не думать. Только не думать об эфемерных страхах. Вдруг волшебное Око разглядит её панику? И тогда начнутся расспросы, а потом и допросы…
        Но не так-то просто оказалось - не бояться, когда предмет её опасений находился тут же, перед глазами. И тогда, зажмурившись, она как можно глубже втиснулась в кресло и решила вспоминать о том, что занимало её недавно. Случайные мысли о Филиппе де Камилле услужливо помогли нарисовать его облик: высокого статного кареглазого красавца, с копной непослушных курчавых волос, которые, по-видимому, доставляли немало хлопот, ибо однажды он даже пошутил в беседе с Августом, что иногда готов обрить голову, на османский манер, лишь бы не бороться каждое утро с непослушными патлами; оттого-то он и стрижётся коротко, даже при дворе, игнорируя моду лютецких щёголей на локоны ниже плеч…
        Густые, почти сросшиеся брови придавали облику угрюмость, но в редкие моменты, когда посол улыбался, чуть приподнимались «домиком», что враз делало франка моложе и… привлекательней. Да, привлекательней, хоть куда уж там больше… Поймав себя на этой мысли, Ирис невольно дёрнулась и приложила ладони к щекам - таким жаром их вдруг опалило.
        Да что она себе надумывает?
        Всё очень просто. В гареме она и мужчин-то не видела, кроме султана, там одни женоподобные и безбородые евнухи, с сыто выпирающими животами, оплывшими лицами… Редкое исключение - новенькие, ещё не успевшие заплыть жирком, да разве что кое-кто из охраны. И, разумеется, массажисты, такие, как Али, ибо трудились до седьмого пота. Неудивительно, что настоящие мужчины, которых она теперь видит довольно часто, так притягательны.
        Али!
        Мысли её невольно приняли иное направление. А ведь если у Августа от чудо-состава восстановится рука, то… может ли евнух с помощью того же средства превратиться в нормального мужчину? Думается, что, как и галлу, ему достаточно восстановить естество всего лишь в прежнем виде, без каких-то магических добавлений. Она вновь залилась краской, на сей раз по иной, чем раньше, причине. Мазь мазью, но кто будет её накладывать? Наверное, не обязательно ей самой… А очень уж хотелось, чтобы могучий и добрый нубиец перестал сокрушаться по своей ущербности, смог бы вкусить радостей жизни, жениться, завести детей. Все воины мечтают о сыновьях, и Али, уж точно, не исключение.
        Тут она задумалась всерьёз.
        Хорошо бы поговорить об этом с эфенди. Только… В ответ на собственные рассуждения покачала головой и невольно улыбнулась. Не раньше, чем отыграют свадьбу её новый «племянник» (Ирис чуть не захихикала) и луноликая. Которая в своё время нет-нет, да высказывала сожаление, что непревзойдённому мастеру массажа, а теперь ещё и телохранителю, не хватает лишь одной, но такой важной детали до того, чтобы стать совсем уж непревзойдённым мужчиной… Что ж, выбирая Али Мустафу, прекрасная танцовщица знала, на что шла: вряд ли супруг отнесётся снисходительно к некоторым слабостям жены. Умнейшая женщина, она сама не раз повторяла ученице: «Выбор - это неизбежный отказ от чего-то ещё. Ты принимаешь новое, возможно - более выгодное или даже желанное, но готовься и расстаться с чем-то. Даже если оно тебе привычно и дорого. Увы…»
        Забывшись, Ирис не сразу осознала, что голоса мужчин стихли. Подняв глаза, она смутилась. Оказывается, все они, прервав разговор, смотрели на неё. Бомарше - с обожанием и восхищением, эфенди - с неизменной ласковой улыбкой, а вот султан… настороженно и как-то неверяще.
        - Что я слышу? Сперва мне казалось, что я чего-то недопонял: но, выходит, твоя жена и впрямь ухаживает за… нашим другом?
        Солнцеликий вопросительно приподнял бровь.
        Аслан-бей неторопливо огладил бороду.
        - По моему личному распоряжению, друг мой, для быстрейшего достижения желаемого результата. Помнишь ли, - он сощурился, - мы с тобой как-то беседовали о сущности мужчины и женщины? И я говорил, что по назначению своему от Аллаха мужчина - великий разрушитель, именно потому среди нас рождается так много воинов. В женщине - самой природой заложено созидательное начало, оттого и участь её - вынашивать и рожать, взращивать плоды и детей, быть вдохновителями, или, как называли греки, музами, служить прекрасному и услаждать взоры… В этой малышке, по воле Всевышнего, сосредоточено удивительно много созидательной силы. Не мудрено, что выздоровление нашего друга и гостя идёт столь быстро.
        - Гм, - только и отозвался султан, по-прежнему пристально вглядываясь в рыжекудрый «подарок».
        Ирис смиренно встала, опустив глаза. Её эфенди был рядом, а значит, не даст в обиду.
        - Если ты посмотришь внимательно, не на неё самоё, но вокруг…
        - Вот я и гляжу, - напористо перебил султан.
        - А теперь взгляни на меня таким же образом. Видишь общее?
        Издав удивлённый возглас, Хромец даже вскочил на ноги. В удивлении обошёл вокруг улыбающегося лекаря, затем приблизился к затаившей дыхание девушке. Обшарил взглядом, даже вроде бы принюхался; мягко, словно рысь, покружил, оглядел, прикоснулся к волосам… На миг Ирис обожгло страхом: вдруг… увидит? Но султан лишь с шумом выдохнул сквозь зубы.
        - А ведь на ней - твоя аура, Аслан. Я угадал?
        Осторожно провёл ладонью над головой девушки, вдоль затылка, спины…
        - Совершенно верно, мой повелитель.
        Словно обжёгшись, Тамерлан отдёрнул руку. Задумался.
        Ирис глянула в раскосые глаза - и похолодела.
        - Я перелил ей толику своей магии, - услышала она спокойный голос мужа и сморгнула. Ещё немного - и под хищным взором живого и магического глаз она принялась бы каяться во всех мыслимых и немыслимых грехах… По спине защекотали струйки пота. - То, что ты видишь, - продолжил эфенди, - это часть моей ауры. Именно она, усиливая и подталкивая к действию созидательное женское начало, заставляет работать чудо-лекарство в сотни раз сильнее, чем это было бы, втирай его кто-то другой, даже я сам. Теперь ты понимаешь, отчего я храню эти процедуры в секрете даже от доверенных учеников… а тебе ведь наверняка доложили об этом? Ах, друг мой, твой подарок оказался многажды больше ценен, чем ты сам предполагал! И он же теперь - мой главный секрет. Которым я, пока жив, не хочу делиться с кем бы то ни было, ибо…
        Они обменялись понимающими взглядами.
        - Не нужно ли усилить охрану? - заботливо осведомился султан.
        - О, думаю, в этом нет необходимости. Из дому она выходит редко, Али в этих случаях превосходно справляется.
        - Ммм… Хорошо, поговорим об этом позже. Ты разрешишь мне взглянуть на свою супругу?
        Аслан-бей кивнул Ирис.
        - Сними покрывало, милая. -
        Та замедленно, чтобы скрыть дрожь в руках, опустила вуаль. Несмело подняла глаза.
        - Чистые изумруды, - пробормотал Хромец. Не сдержавшись, вновь провёл ладонью по рыжим кудрям. - Хороши, право… Как подросла, как распустилась, словно дивный цветок… А ведь самое забавное, что Махмуд не ошибся, однажды предположив, что маленький заморыш превратится ещё в красавицу…
        Взгляд его снова потяжелел.
        - Кто и что для тебя твой муж? - тихо и грозно рыкнул он. - Смотреть в глаза!
        Ирис глянула бестрепетно - и улыбнулась. В груди так и разлилась тёплая волна.
        - Самый дорогой и уважаемый человек на свете, - ответила тихо.
        - Дороже меня?
        - Прости, Повелитель…
        Он неожиданно усмехнулся.
        - Вижу.
        Непостижимым образом что-то менялось в его лице. Только что было жёстким - и вдруг отмякло, посветлело…
        - Признаю, - только и сказал непонятное. Повернулся спиной, отошёл - и будто не замечал больше, вновь переключившись на беседу с выздоравливающим и его лекарем.
        Табиб потихонечку сделал рукой условный знак, и девушка, успевшая изучить этот тайный язык жестов, кивнула Али. Вдвоём они выскользнули из комнаты посла.
        Хорошо, что верный нубиец оказался рядом, когда, едва закрыв за собой дверь, Ирис чуть не осела на пол - ноги вдруг онемели…
        Потом они осведомились у начальника охраны о планах Солнцеликого, узнали, что тот намерен загостить до позднего вечера, а значит, следовало озаботиться хорошим обедом, распорядиться насчёт бань с целебным паром, проследить, чтобы были готовы серебряные иглы для любимых процедур султана. Возможно, понадобятся и услуги Али, как массажиста… А потом - ужин, чай со сладостями, согретая жаровнями и благовонными курильницами библиотека для приватной беседы и отдохновения души. Не забыть покормить и самих сопровождающих султана, в две очереди, чтобы, пока одни кушают, другие бдят на службе…
        Ирис хлопотала по хозяйству, не то, чтобы не доверяя управляющему - просто ей хотелось быть уверенной, что домочадцы ничем не уронят чести и достоинства своего хозяина и выкажут высочайшему гостю всё уважение и радушие, на какое способны.
        Но нет-нет, да и подносила руку к затылку.
        Ниже самой линии волос время от времени яростно зудели три точки, те самые, расположенные треугольником, которые, по словам Ансы-Ну-Рии, присутствовали и у Хромца. На том же самом месте.
        И свербеть они начали сразу же после его придирчивого осмотра.
        И долго ещё не унимались… Пока, поздно ночью, Солнцеликий не покинул дом великого лекаря, своего уважаемого и бесценного друга.

* * *
        - Скажи, мой мудрейший друг, что для тебя эта девушка?
        Тлеющие огоньки семи курильниц разом мигнули, словно поразившись откровенному вопросу Повелителя.
        Поправив специальными щипчиками палочку тонких благовоний в фарфоровой подставке, Аслан-бей задумался.
        - Светоч жизни моей. Радость очей, отрада сердцу, отдохновение души - вот кем она для меня стала.
        Со вздохом султан откинулся на диванные подушки, кутаясь в просторный халат, богато отделанный мехом.
        - И почему я не удивлён? Впрочем, знаю, почему. Той малости времени, что я видел вас сегодня вместе, оказалось достаточным, чтобы понять: вы, если и не читаете мысли друг друга, то угадываете. С полувзгляда, с полужеста… Вот уж не ожидал. Отрадно. А теперь скажи мне, старый мой друг, мудрейший… или, может, хитрейший?
        Лекарь чуть заметно улыбнулся. Протянул сухощавые ладони к огню жаровни, наслаждаясь теплом. Неяркое пламя отразилось в ободке обручального перстня, подчеркнув тенями одно из божественных имён, выгравированное на серебряной поверхности.
        - И ведь не боишься, - удивлённо и каким-то одобрением отметил Хромец. - Хотя, готов поспорить, давно уже знаешь, о чём спрошу. Знаешь ведь? - Старец кивнул. - Ну, хорошо, если тебе всё же нужно, чтобы я непременно озвучил свою мысль… Скажи: что для меня эта девушка? Или кто?
        - Твоя внучатая племянница, - просто ответил старец. - Дочь Баязеда и прекрасной Найрият, отравленной из зависти коварной Айше, что не пожалела даже её крошечных сыновей. Отец отослал малышку от себя, чтобы не напоминала о потере, потому-то ей и удалось избежать гибели, когда вырезали всех, кто хоть как-то мог перейти дорогу твоим будущим наследникам.
        Глубоко вздохнув, Тамерлан потянулся за чубуком кальяна. Затянулся. Помолчал.
        - Что даёт тебе основание думать, что я не завершу начатого пять лет назад? Хм, может, и впрямь не завершу, но… мне любопытно: неужели ты настолько изучил меня, что предугадал и теперешнее объяснение, и то, что я не потороплюсь гневаться? Право, несмотря на то, что я не только называю, но и считаю тебя верным другом - я уже в сомнении: не пора ли мне тебя опасаться?
        Аслан-бей негромко рассмеялся. На его ладони весело заплясали живые огоньки, складываясь в цепочку-ожерелье.
        - Никогда, слышишь, никогда, венценосный друг мой, я не использовал свой дар даже во вред врагам, не говоря уже о друзьях. В моей верности и искренности можешь не сомневаться. Это всё годы, годы, прибавляющие опыт, знание людской натуры, умение видеть сквозь наносное то, что таится внутри… Спрашиваешь, почему я не трепещу? Да ведь ты сегодня совсем не тот, что когда-то вошёл в ТопКапы на плечах янычар-предателей, которых ты, кстати, потом и вырезал каждого десятого, и что удивительно - не вызвал среди них даже ропота. - Предостерегающе поднял руку. Огненное ожерелье осело на его деревянных чётках, впитавшись в полированные бусины. - Не хочу сказать, что, дескать, тогда ты был жёстче или мужественнее, а потому - отправлял на смерть, не задумываясь, а сегодня умягчился или размяк, о нет. Просто тогда, в миг возвышения, ты в развитии своей души устойчиво занимал ступень Воина, Завоевателя, для которого свирепость и неукротимость неотъемлемы, как для бури разрушительные ветра и смерчи. Но именно тогда, пять лет назад, ты шагнул выше, став Государем. А это означает, что мыслишь и поступаешь иначе. Ты
относишься к типу гибких личностей, которые со временем меняются, не изменяя себе. Как Государь…
        Он вздохнул, переводя дыхание. Хромец обеспокоенно взглянул на побледневшее лицо старца, выделяющееся светлым пятном в полумраке библиотеки. Подался вперёд, но Аслан-бей остановил его успокаивающим жестом.
        - Это просто усталость, друг мой. В мои годы трудно находиться на ногах весь день, а я совсем забылся… Моя рыжая отрада несколько раз крутилась под дверьми, но так и не осмелилась напомнить о полуденном отдыхе. Так что - ты прав, дорогой мой, мы с ней и впрямь чувствуем друг друга. Не беспокойся, я уже подтянул силы из этого пламени, им остаётся лишь равномерно напитать уставшее тело… Так вот: пять лет назад, как Воин, ты бы, не раздумывая, послал эту девочку на смерть. Сегодня, как Государю, тебе стоило лишь заподозрить, что она - одной крови с тобой, и ты… задумался. Какую пользу можно извлечь из этого родства? Кровью не разбрасываются. Я прав?
        Сощурившись, Хромец смотрел на пламя, машинально отстранив от себя чубук наргиле. Из мундштука сиротливо тянулась струйка душистого дыма.
        - Ты назвал меня Государем… Из твоих уст услышать это признание - награда.
        - Да ведь так и есть, - спокойно ответил старец. - Дни завоеваний позади. И не потому, что ушли годы юности и ранней зрелости, а потому, что ты их перерос. Война для тебя нынче - детская забава, порядком приевшаяся. Если птенец, истосковавшись по родной скорлупе, сможет-таки однажды в неё втиснуться - счастье его будет недолгим, довольно скоро он поймёт: в прежней, привычной оболочке слишком тесно. Так и ты. Политик и правитель, ты мыслишь иначе, чем вчерашний рубака.
        В раскосых глазах Повелителя играло пламя.
        - Не буду спрашивать, давно ли тебе известно её происхождение, - медленно сказал он. - В сущности, это неважно. Но ты прав: есть у меня одна задумка, как можно будет использовать её родство со мной…
        - После того, как она овдовеет, - спокойно довершил старый лекарь. - Не раньше.
        - Ты и это просчитал? Воистину, счастье, что твоя умнейшая голова сидит на плечах друга, а не заговорщика!
        Тихий смех прозвучал в ответ.
        - Я знаю тебя не первый год, отчего же мне не предугадать некоторые твои поступки? Но… ты же понимаешь, что не в наших с тобой интересах объявлять на весь мир о той, что…
        - Ты прав. Ни к чему. Пусть это останется между нами.
        С видимым облегчением Аслан-бей откинулся на спинку дивана.
        - Я не забуду твоей душевной щедрости, венценосный друг мой. Придёт время - и я отплачу, поверь.
        - Полно, скажи-ка лучше… - Султан ожесточённо потёр шею. - Та родовая отметина, доставшаяся мне от самого Эртогрула, полдня непрерывно свербит; не оттого ли, что чует родственную кровь? Но если так - почему раньше этого не случалось?
        - Магия, - коротко ответил Аслан-бей. Пояснил: - Магическая аура, что сейчас на моей супруге, пробудила её метку, вот они и отзываются, чуя друг друга.
        Хромец порывисто вскочил. Зашагал по библиотеке, взволнованно сжимая-разжимая кулак.
        - Она не будет помехой для твоего наследника, - веско сказал старик. - Ни она, ни возможные дети. И ты уже знаешь, почему. Для того, чтобы лишить их права наследования, вовсе не нужно отнимать жизнь. Их матери достаточно лишь переменить веру.
        Остановившись, будто налетев на невидимую стену, Хромец потёр грудь… смущённо оглянулся на старика.
        - Прости, что ухожу в мыслях так далеко. Но, надеюсь, мне ещё долго не придётся искать ей мужа-христианина.
        - Года три, не меньше. - Табиб устало прикрыл веки. - На этот-то срок меня ещё хватит…
        Придёт время - и он расскажет рыжей девчушке, что сам подвёл Повелителя к «узнаванию», дабы не ей, ни ему, утомлённому старцу, не жить больше в вечном страхе перед разоблачением. Пока есть возможность управлять обстоятельствами - надо управлять: расставлять свои тенета, поворачивать чужие мысли в нужные русла… Пока он ещё в состоянии. Пока удачно наложенная на Ирис его собственная аура скрывает недавно пробившуюся ауру молоденькой цветочной феи. Пока безупречно работает интуиция, подсказывая наиудобнейшие моменты для… манипуляций, не зря у Хромца промелькнуло некое опасение… Но, видит Аллах, он, Аслан-бей, никогда не злоупотребит старой дружбой. Пусть всё, что он делает, пойдёт на благо тем, кого он любит.
        - Подумать только, - размышлял меж тем вслух султан, - как порой Провидение возвращает человеку его поступки… В сущности, моими руками оно покарало детоубийцу. Выходит… - Он остановился, поражённый. - Убив детей Айше, я лишь покарал её за содеянное когда-то зло? А помиловав, оставив в покое другое дитя…
        Он умолк, задумавшись.
        Светильники чуть слышно потрескивали разогретым маслом, по кожаным, отделанным тиснением и позолотой, переплётам и буковым полкам скользила изломанная тень Хромца. Бодрствовала за дверьми слепоглухонемая стража, видя и слыша только возможную опасность, но не то, чем занят Повелитель в данный момент. Пыталась заснуть Ирис, потирая зудящую метку на шее, и понимала, что всё равно не уснёт, пока не стихнет в ущелье спящей улицы жеребец Повелителя, унося на себе хозяина… Перешёптывались, несмотря на то, что кроме них в покоях никого не было, Бомарше и Али, по очереди рассматривая содержимое баночки тёмного стекла, пока, наконец, галл не цыкнул на нубийца и не зачерпнул щедро из оной банки, переложив в фарфоровую плошку целую гость чудо-мази, едва ли не силой впихнув драгоценный дар скопцу, обретающему надежду…
        Не спала и Красноголовая Мэг, впервые за много лет подумав, что на голове-то её и впрямь красных волос куда больше, чем седых. Может, ещё не кончена жизнь, и рано она перевела себя в старухи? В сущности, ей ведь около сорока, она куда моложе валиде-ханум. А недавно, повздыхав и пошептавшись, три старых девы робко поинтересовались, не питает ли матушка их хозяйки каких-либо высоких чувств к доблестному управляющему, отнимая тем самым у одной из них надежду на устройство своей женской судьбы… Вспоминая, Мэг тихо засмеялась. А что, может, и впрямь, она ещё найдёт и свою женскую судьбу, перечёркнутую, казалось, навсегда много лет назад, когда, зашищая беременную жену, упал на прибрежный песок, обливаясь кровью, её Хендрик…
        Хмурый бодрствующий Кизилка поглядывал из-за угла на охранников, явно им не доверяя, а потому - вызывая невольные уважительные взгляды.
        В пяти кварталах отсюда Али Мустафа, единственный племянник лекаря, заснул, положив голову на белоснежную грудь Луноликой, а красавица, борясь со сном, перебирала его чёрные кудри и думала, посмеиваясь, что больше со свадьбой откладывать нечего: и без того сведущие люди удивятся, что слишком уж быстро народится наследник у бывшего аги… Конечно, вдовья жизнь куда вольнее, но и замужняя, полная радостей и хлопот не ради себя, единственной, а ради любимого мужчины, обещает быть интересной… Да простит её старый друг Али, но она неплохо для него постаралась, теперь придётся надолго расстаться, дабы не будить лиха. Благодарение Аллаху, нубиец теперь свободен и… Это главное. Свободен. Пусть будет волен и счастлив.
        Ещё дальше, в нишах Пушечных ворот, белели в специальных сосудах с бальзамирующим составом головы, число которых тут со времён последних казней изрядно увеличилось. Да ужаснутся правоверные их деяниям! Глаза со специально поднятыми и закреплёнными веками глядели скорбно, словно бунтовщики тоже маялись от бессонницы и всё не могли заснуть…
        Расхаживала по роскошной спальне нубийская принцесса Анса-Ну-Рия, Марджина, то раздражённо фыркая, то блаженно улыбаясь - в последнее время ей были свойственны перепады настроения, а сегодня - особенно. Уже обозначался живот, уже валиде запретила ей танцевать стремительно и страстно, да и с любовными утехами советовала не перебарщивать, и с прогулками по Босфору на султанской галере… Ах, как тяжело дикой чёрной кошке в клетке! Ну, ничего, родит - будет творить, что хочет.
        В своей комнате, где они когда-то жили с Кекем, Нергиз, мечтательно улыбаясь чему-то своему, тихонько царапала пёрышком по бумаге. Рыжей подруге она уже написала, а теперь, вспоминая бархатно-чёрные глаза молодого лекаря, с которым вроде бы случайно встретилась три дня назад, слагала газель в ответ на его пылкое послание.
        На веранде-балконе, откуда открывался дивный вид на спящий залив, притаилась валиде. В последнее время она повадилась коротать время здесь, вглядываясь в яркие крупные звёзды и пытаясь вчитаться в их тайные послания. А говорили они, ни много, ни мало, что, ежели её венценосный сын в ближайшее время примет правильное решение - нить жизни его будет прочнее канатов, скованных из небесного железа, и протянется ещё на многие десятилетия, на радость Империи, укрепляемой и расширяемой им. А если Тамерлан ошибётся - не миновать ему скорой и мучительной смерти… И вот уже который день материнское сердце терзалось страхом. Что это за выбор? Может ли она вмешаться, помочь, посоветовать? Но увы… у каждого человека - свои звёзды, и пытаться переломить их волю бессмысленно…
        Красная звезда Ал-Миррих, сиречь римский Марс, покровитель войны и крови, вдруг потускнела и как-то сжалась. А почти в центре небесного купола, в окне разбежавшихся облаков, засияла в Близнецах Алхена - Раненая нога, Шрам, личная и судьбоносная звезда Хромца, последнего Чингизида…
        Впрочем, с радостью вдруг поняла валиде, прекрасная когда-то Гизем - уже не последнего. Уже подрастают в чреве нубийки её долгожданные внуки, уже сыном сделан выбор, судьбоносный и правильный, недаром вдруг сердце успокоилось и ожило.
        Всё будет хорошо, и да свершится воля Всевышнего.
        Эра крови закончилась.
        Ради родинки смуглой одной, одного благосклонного взгляда
        Я отдам Самарканд с Бухарой и в придачу - богатства Багдада!
        Виночерпий, мне чарку налей! Ибо нет среди райских полей
        Цветников Мосаллы, нет в раю берегов Рокнабада.
        Озорное дрожанье ресниц этих «сладостных дел мастериц»
        Похищает покой из сердец, словно спелую гроздь винограда.
        Красота - как звезда в высоте. И любовь не нужна красоте.
        Не нужны совершенству румяна, духи и помада.
        Как Иосиф, пленительна ты! По расцвету твоей красоты
        Понял я, что стыдливость и честь для нее - не преграда.
        Проклинать меня можешь, хулить - я тебя не устану хвалить,
        Ибо в сладких устах и горчайшее слово - услада.
        Слушай мудрый совет (все, что вымолвит старый поэт,
        Для неопытной юности - лучшая в мире награда!):
        Музыкантов зови, пей вино! Смысла жизни понять не дано.
        Велика эта тайна - искать объясненья не надо.
        О Хафиз! Ты газель вдохновенно сказал - жемчуга нанизал,
        Чтоб от зависти в небе рассыпали перлы Плеяды…
        Хафиз
        Эпилог
        Бесшумно, гибкой пантерой соскользнув с ложа, Анса-Ну-Рия приблизилась к зеркалу, отражающему её в полный рост.
        Хороша, ах, хороша…
        Усмехнувшись, с довольной улыбкой огладила крепкие бёдра, ничуть не раздавшиеся вширь после рождения близнецов, полюбовалась чуть впалым крепким животом… В пупке блеснул изумруд - Марджина любила постоянство, а потому, при удобном случае, выменяла у Омара родовую серьгу на две сапфировых с жемчугом, по стоимости куда более ценных. Но ей доставляло особое удовольствие каждый раз при взгляде на камень, так похожий на хитрый кошачий глаза, вспоминать рыжего красавца Кизилку и его хозяйку, а ещё более - их грозную противницу: интриганку, слишком зарвавшуюся в своей жажде власти. Приятно было осознавать причастность к её падению…
        И сверять себя самоё, свою жизнь с полученными уроками. Память - она не просто так человеку дана. Лучше учиться на чужих ошибках, чем на собственных.
        В полумраке султанской опочивальни девушку, которую язык не поворачивался называть зрелой женщиной и матерью двоих детей; бывшую одалиску, а ныне - единственную жену могущественного Хромца можно было принять за одну их эбеновых статуй, шагнувших к зеркалу из угловых ниш. Три года супружества сделали нубийку лишь краше и притягательнее, и не раз, присутствуя вроде бы незримо за решётчатым окном Дивана на Советах, она ловила мужские взгляды, полные жгучего любопытства и огня, бросаемые в её сторону. Разумеется, за плотной золочёной решёткой лишь угадывались очертания тёмной фигуры, укутанной в покрывало; визири, мудрецы и советники даже помыслить не могли, чтобы увидеть воочию прекрасную султаншу, но разве запретишь грешить мысленно! И, наслушавшись о её дивной дикой красоте, эти мужчины, отягощённые гаремами, тайно и безнадежно воздыхали о единственной женщине во всей империи, что была доступна единственному мужчине. О ней… Приятно, что ни говори.
        Масло в обоих, оставленных на ночь, светильниках почти выгорело, а потому - отражение в зеркале казалось призрачным. Казалось, движения его вторили хозяйским с некоторым отставанием, будто той, потусторонней Марджине надоело быть привязанной к владелице, и теперь она исподтишка, но упорно пыталась разорвать незримую связь, освободиться. Насмешливо приподняв бровь, нубийская принцесса коснулась ладонью холодного стекла… и вздрогнула, когда от её движения по отражающей поверхности, как по воде, пробежала рябь.
        Невольно отступила на шаг.
        Судорожно зашарила по талии в поисках привычного кинжала, но забыла, что почти обнажена, а спасательный пояс с ножнами и тайным оружием остался по ту сторону ложа. Надо или обогнуть кровать, или перепрыгнуть…
        - Не бойся, - произнёс доброжелательный голос.
        Там, в глубине призрачной комнаты, за спиной её отражения возник мужской силуэт. Мягко придержав за плечи и впрямь ожившего зеркального двойника нубийки, отодвинул его в сторону. Пристально вгляделся в ту, что замерла перед высокой, в рост человека, рамой.
        - Мы знакомы, прелестная пери. Просто я немного изменился.
        Забыв о наготе, султанша впилась в него взглядом. Сглотнула. Потёрла горло, словно облегчая дыхание.
        - Эфенди? - невольно вырвалось у неё. - Аслан-бей? О-о! Но… Как? Зачем? И что с вами случилось? Вы всё же нашли секрет молодости?
        Лекарь печально улыбнулся.
        - Пожалуй, что нашёл. Но молодости, возвращаемой, увы, лишь ненадолго, дитя моё. Собственно, я пришёл проститься. У меня не слишком много времени, а потому - позволь мне пройти и поговорить с другом.
        - Да, я… поняла. Прошу вас, входите, эфенди.
        Бесстрашная нубийская кровь взяла своё. Почтительно поклонившись, Анса-Ну-Рия сделала приглашающий жест, а сама скользнула к ложу и тронула мужа за плечо - по-особому, чтобы очнувшийся ото сна воин не ответил рефлекторным ударом, приняв её за убийцу, проникшего в спальню. Вздрогнув, Тамерлан открыл глаза.
        Супруга приложила палец к губам…
        - Я вас оставлю, - только и шепнула. Накинула плотный шёлковый халат с вышитыми журавлями, наскоро подпоясалась широким кушаком и выскользнула из опочивальни. Вот тут её и затрясло до зубовной дроби… Двое стражников по бокам дверей встрепенулись, но она, справившись с почти мистическим ужасом, лишь покачала головой.
        - Всё в порядке. Повелитель желает побыть один. Если призовёт меня - я у детей.
        … Хромец не сводил изумлённого взгляда с фигуры, опустившейся замедленно на край его ложа. Упругий тюфяк не прогнулся под высоким мужчиной, и, похоже, не смялся край откинутого покрывала…
        - Так вот ты каков, мой старинный друг, - наконец, прошептал Повелитель. - Хоть единожды мне довелось увидеть тебя молодым, и даже не знаю, благодарить ли мне за это Аллаха или сетовать… Ведь это наша последняя встреча?
        - Ты догадался?
        На губах Аслан-бея мелькнула слабая улыбка.
        Ах, если бы сейчас его увидела Ирис!
        Прославленному лекарю можно было на вид дать не более тридцати пяти - сорока лет. В чёрной, как смоль, бородке лишь угадывались несколько серебряных нитей, лик сиял красотой и благородством, под кафтаном угадывались и широкие плечи, и стройный стан, и сильные руки, достойные борца и музыканта…
        - Приятно ощущать себя молодым. И порадовать немного своим видом. Ведь когда мы встретились впервые, уже тогда я был стариком. А как долго я жаждал той встречи, друг мой… Я уж и перестал надеяться, что судьба подарит мне её. И порой всё, что произошло когда-то между жизнями, начинало казаться бредом, игрой разума, не желающего дряхлеть вместе с телом и отчаянно цепляющегося за иллюзию смысла…
        Глубоко вздохнув, Хромец подсел ближе, запахивая на себе кафтан.
        - Уходишь, - сказал глухо. - Да, три года, что ты сам себе отмерил, прошли. Даже, пожалуй, чуть больше… Но ведь ты не болел, и в последнее время был здрав и весел! Отчего же… смерть?
        - ??????????????
        - Ты просто не желаешь признавать свершившееся, друг мой. Даже здоровый человек имеет свойство рано или поздно умирать от старости. Но в моём случае есть и другой ответ: я ухожу именно сейчас оттого, что пора. Невестка моя, прекрасная Айлин, уже рожает; давно отошли воды, и до потуг, изгоняющих из её чрева младенца осталось не более часа. Когда второй сын Али Мустафы сделает первый вдох и издаст первый крик - я должен быть рядом.
        - Ты… - выдохнул султан с радостным изумлением. - Ты родишься вновь?
        - Всего лишь подселюсь в новое тело, друг мой. Не подумай, здесь нет преступления. Мера жизни моей дозволяла пробыть на этой земле ещё лет десять, но… Помнишь, я рассказывал, что Айлин сильно переболела, вернувшись однажды после раздачи милостыни из гончарного квартала? Безобидная, в сущности, немощь, детская, но опасная для женщин в тягости, ибо, увы, у ещё не родившегося ребёнка она выжигает разум. Я долго не решался известить об этом несчастье родителей. Они не надышатся на первого сына, умницу, красавца… а второму суждено родиться, в сущности, бессловесным цветком. Его разум на всю жизнь останется девственно чистым. Поэтому… Не знаю, получится ли, но я попытаюсь занять его место.
        Султан осторожно сомкнул руки вокруг призрачного тела, будто обнимая.
        - Я всё понял… Я не оставлю тебя, где бы ты не возродился, друг мой!
        Молодой Аслан-бей грустно улыбнулся.
        - Да и я тебя не оставлю. Знаешь ли, мой бесценный Повелитель, что когда-то, в иной жизни и ином мире, мы были братьями? Тебя винили в моей смерти; но на самом деле, вина твоя была лишь косвенной: я попал под нож убийцы, посланного не тобой, а лишь тем, кто хотел тебе услужить, убирая возможного соперника на твоём пути к княжескому трону. Потом ты стал правителем, объединил множество северных племён в единое государство с единой сильнейшей верой, и народ обожал тебя, простив и бывшую когда-то жестокость, и войны, и гарем из пятисот наложниц… На всю оставшуюся жизнь у тебя была единственная женщина, приехавшая издалека… отсюда, из Константинополя того мира, верная, отважная, преданная… как твоя нынешняя подруга. Да, народ любил тебя, и после кончины провозгласил святым. Вот только ты сам до конца дней своих тянул на себе непомерный воз вины за смерть брата…
        Застонав, Тамерлан прикрыл лицо руками.
        - Не отчаивайся, - ласково продолжал Аслан-бей. - Своими воспоминаниями ты не давал моей душе навсегда улететь в вирий, а затем - и в христианский рай. Ты теребил меня, не позволяя почить спокойно… и, в конце концов, я уверился, что это - неспроста. Не стану говорить, кого я разыскал и кто согласился мне помочь, но нам помогли обоим. В этом мире, на этой земле мы всё же встретились. И встретимся ещё. Если позволит Всевышний - я стану другом не только тебе, но и твоему сыну.
        В ладонь Солнцеликого лёг плоский камушек. Простой морской голыш, обточенный волнами и такими же голобокими собратьями до атласной гладкости, серо-голубой, с тремя параллельными белыми полосками наискосок.
        - Это единственная вещь, которую я могу передать физически. Она прибыла со мной ещё из прошлого мира. Покажи её… я надеюсь, что мне. Странно звучит, да? Если сын Луноликой и Мустафы сразу потянется к нему и зажмёт в левом кулаке - а ты помнишь, что я левша, и если камень вдруг исчезнет бесследно - знай, что перед тобой снова я. Но не рассчитывай на узнавание, - он тихо, так привычно рассмеялся. - Я прикрою свой разум лет до двадцати, иначе мозг ребёнка не выдержит груза воспоминаний ста пятнадцати предыдущих лет… Вот, собственно, и всё. О судьбе моей дорогой Ирис мы с тобой говорили и раньше, о тебе же добавлю одно, что недавно открылось. Те десять лет, что я мог бы ещё прожить, я дарю тебе, бесценный друг мой. Ты проживёшь долго, почти с моё, и успеешь воспитать достойного наследника. После твоего ухода империя не рухнет, как это бывает, когда к власти приходит незрелый юноша, а укрепится новыми свершениями твоих сыновей и дочерей. Я верю в тебя, друг мой, брат мой.
        На несколько мгновений бесплотное тело налилось силой и жизнью - и двое мужчин крепко обнялись.
        Хромец прикрыл веки. И почувствовал со скорбью, что объятья его пусты.
        Хотелось вытереть сухие глаза.
        Ладонь сама собой легла на грудь, где остро кольнуло в сердце…
        Он глубоко вздохнул.
        Позже.
        Он ещё вспомнит этот разговор, от первого до последнего слова. И не забудет до конца дней своих, до последнего вздоха.
        А сейчас главное - проводить достойно в последний путь то, что осталось от его друга. Бренную оболочку. Позаботиться о вдове. Распорядиться научным наследием великого человека. И…
        В грудь стукнул голыш.
        И… поздравить Али Мустафу и прекрасную Айлин со вторым наследником.
        У Аслана всё получится. Поэтому когда-нибудь, в других мирах, они встретятся вновь, оба молодые, полные сил и дерзновенных замыслов. Это будет, ибо в этом и есть вселенская и божественная справедливость.
        Хромец ещё раз глубоко вздохнул, разгоняя стеснение под рёбрами.
        Вышел к страже.
        - Разыщите Марджину. Предупредите, что надо ехать. Да, прямо сейчас. Умер мой друг, великий Аслан-бей. Я еду проститься с ним, а моя супруга поддержит вдову в её горе.
        Ночь плыла над великим городом, над древней таинственной Византией, над загадочным и прекрасным Константинополем, над Истамбулом, вечным и молодым. Прорезало темноту первое сияние с востока, ещё лишь намёк на огненное светило, что взойдёт не скоро, ветер всколыхнул целое поле одуванчиков в уголке старого гаремного сада - и поплыли, поплыли над Босфором пушинки, в темноте так похожие на снег…
        Глоссарий
        Вернее сказать - пока намёк на него… Сегодня набросала кое-что на скорую руку. По мере написания книги будет редактироваться и дополняться
        Харем-и Хумаюн (тур. Harem-i Humayun) - собственно, громадное бабье-девичье царство. Этакое женское общежитие, в котором одновременно (рассредоточенно по залам, конечно) могло быть от 500 до 2000 женщин. Не только одалисок разных рангов, но и вообще - всей родни женского пола. Штат рабынь и служанок включается.
        Отдельные покои были только у членов семьи султана - матери, сестёр, жён, детей. И у избранных фавориток (икбал, кадин). Остальные ютились в тесных общих спаленок вроде этой…
        Степени продвижения девушек в гареме по служебной лестнице
        Джарийе - рабыня низшего ранга, как приставляемая к наложницам, так и используемая на всех работах «по хозяйству». Интим с Повелителем невозможен. Хотя… был такой казус в истории: один из султанов положил глаз на девушку, прислуживающую в банях. Как результат - она, в конце концов, стала султаншей. Найду источник - тисну ссылочку, но читала как о свершившемся в истории факте…
        Джарийе ещё называют, собственно, всех новоприбывших в гарем девушек. Часть из них, некрасивые, купленные "по случаю" именно для работ, либо, хоть и хорошеньких, но не прошедших «кастинг» - осмотр у местных медицинских светил, до конца жизни так и обречены быть рабочей силой.
        Одалиска, наложница. Это уже будущая возможная услада для повелителя. Проходит вместе с остальным "классом" двух-трёхлетнее обучение у опытных наставниц - кальф, бывших когда-то искусными одалисками, но ушедших на покой. Изучает искусство танца и стиха, умения вести беседу и основы Корана, игру на музыкальных инструментах, рукоделие, учится петь и танцевать, готовить кальян, просто готовить - и еду, особенно разжигающую страсть, и кофе варить… Изучает, как чейчас сказали бы, "досье" Повелителя в части его пристрастий и извращ… прихотей, кои жаждет выполнять с блаженной улыбкой на устах. Основная направленность - умение подарить наслаждение Ему, Единственному Господину и Повелителю. Тут, говорят, с помощью каждодневных тренировок сугубо дамских мышц достигались таки-и-е чудеса…
        А ещё их обучали покорности. Абсолютной. От порога до ложа султана наложница должна была ползти. Затем поцеловать край ложа, чем просигнализировать: Шахерезада Степанна готова… ко всему.
        Впрочем, одалиска могла куковать в общем дортуаре на 50-100 товарок довольно долго, много лет, но так и не быть замеченной Самим. Или быть, но не стать избранной.
        Гюзде - замеченная, счастливая. Та самая Избранная, но мало того - понравившаяся после первой ночи. Уже любимица. Повезёт, продержится и дальше (а конкуренция жёсткая!) дорастёт до икбал.
        Икбал - о, это уже фаворитка. Ей полагались отдельные апартаменты (всё, прочь из общаги!), отдельные евнухи и рабыни, своё время в банях и меню из пятнадцати блюд. И, конечно, подарки, подарки… Вот она, Избранность… Если не затравят.
        Кадын, кадина - забеременевшая икбал. (Порой при строгом надзоре валиде - не то что выносить ребёнка, понести было не так-то просто…) Кадина - почти официальная жена.
        Кадин-эфенди - главная кадин. «Господин назначил меня любимой женой». Ну, почти женой. По определению - уже мать ребёнка от повелителя.
        … - султан - считай: первая-султан, вторая-султан… Это обозначает ранг официальной жены. Без всяких почти. Хасеки-султан - главная жена.
        И, наконец, звезда и повелительница гарема -
        Валиде-султан - самая могущественная женщина, мать правящего султана. Именно она заправляет всем, а не любимая хасеки-султан, и не кадин-эфенди. Они все у неё - в кулаке, вот! Очень предусмотрительно сосредоточить власть в руках свекрови: стрОит сразу всех под одну гребёнку. А если бы это место заняла кадина или султанша? Сегодня - одна любимая жена, завтра другая. И что, под каждую перестраивать традиции и травить конкуренток?
        В нашем романе хасеки Айше повезло - у неё не было свекрови. Вот и изгалялась, как могла…
        Классический пример леди, успешно промаршировавшей по всем ступеням иерархической гаремной лестницы - Роксолана.
        Кое-кто из действующих лиц
        Кекем, «заика» - она же Ирис
        Найрият, Сияющая - она же Эйлин, мама Ирис. Наша девочка вырастет - и станет такой же
        Айлин, «лунный свет» - учительница танцев, бывшая икбал Хромца, выданная им замуж за одного из советников. Ныне вдова. Была приглашена валиде в качестве наёмной Наставницы для обучения танцам.
        - ??????????????