Время убивает Василий Головачёв
        Роман грандмастера отечественной фантастики. Спецслужбы, правильные герои, тайные боевые техники, технические новинки и непобедимый героический дух.
        Загадочная смерть физика Истомина спускает лавину событий, в которую оказываются вовлечены люди, пространства и времена. Расследование, начавшееся обыкновенно, резко меняется в связи с находкой сконструированного им прибора. Как выясняет майор Следкома Никифор Сомов, заказчики исследований - оборонщики, а эн-накопитель - мощнейшее оружие. Однако то, что прибор может менять направление течения времени, тиражировать параллельные вселенные и по сути отменять смерть, не предполагал даже его создатель. Теперь это реальность, и героям предстоит распутывать петли времени, обходить парадоксы вероятностей и искать истину в тумане относительности.
        Василий Васильевич Головачёв
        Время убивает

* * *
        Все права защищены. Книга или любая ее часть не может быть скопирована, воспроизведена в электронной или механической форме, в виде фотокопии, записи в память ЭВМ, репродукции или каким-либо иным способом, а также использована в любой информационной системе без получения разрешения от издателя. Копирование, воспроизведение и иное использование книги или ее части без согласия издателя является незаконным и влечет уголовную, административную и гражданскую ответственность.
        
        Дубна
        Десятое ноября. Семь часов утра
        На экране проявилась знакомая двузубая гора Эльбрус, подтверждающая, что компьютер был создан российской компанией, мяукнуло, и экран погас.
        Истомин оставил компьютер включённым, что давно вошло в привычку, кинул взгляд на искрящуюся электрическими змейками антенну накопителя, свисающую с потолка, и направился на кухню.
        Жил физик один, ел мало, дома он почти ничего не готовил, разве что мог позволить себе сварить кофе или пожарить яичницу, и нормально обедал только в институте: он работал в ОИЯИ - Объединённом институте ядерных исследований.
        В это утро у него прихватило сердце, и от кофе он отказался. Заварил чай - зелёный, с добавкой каркаде, съел последний пряник, запил чаем и начал собираться.
        Каждый день он выходил из дома ровно в восемь часов утра, а возвращался ровно к восьми часам вечера. Статистически это так и было: дни накапливались последовательно, пока не сложились в приличный срок - двадцать два года. Однако фактически эти двадцать два года укладывались в один день, точнее, в одни сутки, потому что Глеб Лаврентьевич добился-таки своей цели - сконструировал эн-накопитель, который и превратил его жизнь в кошмар.
        Чай породил испарину на лбу.
        Истомин умылся, почувствовал облегчение и таблетку нитросорбида сосать не стал. Тем более что у него не оказалось запасов сердечных препаратов. Надо было зайти в аптеку и купить всё, что было прописано доктором ещё два года назад.
        Натянув серый свитер, надел сверху такой же серый пиджак, проверил наличие в карманах бумажника, флешки с текстом статьи, которую он готовил для научного журнала New Scientist, запаса сердечных лекарств и несколько минут потратил на надевание зимних ботинок: сердце работало с перебоями, пришлось отдыхать, сидя на стульчике у двери в прихожей.
        Из дома он вышел ровно в восемь часов, забыв закрыть дверь на обыкновенный, без всякой электроники, ключ. Квартира так и осталась незапертой.
        Спустившись во двор, Истомин поёжился: было ещё темно, мороза не было, но дул холодный, полный влаги ветерок, пронизывающий чуть ли не до костей, и физик плотнее запахнул полупальто.
        Обычно на работу он ездил на электробусе, который останавливался аккурат перед домом, с другой стороны улицы. Когда-то Глеб Лаврентьевич ходил до института пешком, однако нынешнее состояние не давало ему такой возможности.
        Сердце пульсировало всё сильнее, поэтому шёл Истомин медленно, подумывая, не вернуться ли домой. Но в таком случае пришлось бы ломать весь график выходов на работу, а этого делать категорически не хотелось. Не было на это ни времени, ни здоровья.
        Какой-то мужчина торопливо шёл ему навстречу, миновал спотыкающегося Истомина и оглянулся.
        - Глеб Лаврентьевич?
        Физик остановился, узнав соседа этажом ниже.
        - Серёжа?
        - Что-то плохо выглядите, Глеб Лаврентьевич.
        - Сердце пошаливает.
        - Я бы посоветовал вам остаться дома в таком состоянии.
        - Нет, мне необходимо быть в институте.
        - Давайте я вас подвезу. Заскочу домой на пару минут и заберу.
        - Спасибо, Серёжа, как-нибудь доберусь.
        - Ну, смотрите.
        Истомин поковылял дальше.
        Сосед неуверенно посмотрел на него, потом побежал к подъезду.
        Добравшись до стеклянной стоечки с прозрачной крышей, Истомин тяжело опустился на скамеечку, дыша как загнанный заяц. Голова закружилась. Он начал рыться в карманах костюма в поисках трубочки с таблетками.
        - Вам помочь? - раздался чей-то голос.
        Истомин поднял голову.
        В глазах всё плыло и качалось, но он всё же увидел, что к нему обращается девушка в светленькой курточке.
        - Нет-нет, спасибо, - отказался он. - Сейчас пройдёт.
        Девушка отошла к ожидающим электробус пассажирам.
        Истомин нащупал-таки нитроглицерин, однако сунуть таблетку в рот не успел.
        В ушах родился гул, глаза перестали видеть окончательно, и перед Глебом Лаврентьевичем распахнулась тёмная бездна, пронизанная музыкой сфер…
        Когда сосед подъехал к остановке и выскочил из машины, Истомин был уже мёртв.
        Москва
        Девять часов утра
        Утром, когда более или менее отдохнувший организм полон энергии и надежд, человек быстро включается в работу и не замечает, насколько он стар. Но к вечеру, когда из жил уходит адреналин и хочется прилечь на диванчик в укромном уголке, жизнь начинает казаться не лучшим вариантом.
        Эту сентенцию, принадлежащую отцу Никифора, сын вспомнил, ещё когда вставал и заставлял себя делать зарядку.
        Нет, он вовсе не был стариком в свои тридцать семь, потому что постоянно держал себя в приличной физической форме, будучи в прошлом неплохим легкоатлетом - прыгуном в длину. Дело было не в возрасте. Ночь он провёл у старшего брата Григория, уже много лет боровшегося с недугом: брата в тридцать сразил инсульт, спровоцированный ковидом, и с тех пор он почти не вставал с постели, несмотря на лечение. Никифор раз в неделю приезжал к родителям домой и нередко оставался там на ночь, чем всегда радовал Григория, возвращая инвалиду интерес к жизни.
        Работал же майор Сомов следователем в Следственном комитете по особо важным делам (таких следователей называли важняками) и знал много историй, которые брат выслушивал, здоровея на глазах. Поэтому отказываться от встреч Никифор не мог, хотя после каждой встречи ему приходилось на следующий день приводить свою нервную систему в порядок.
        В отличие от брата, худого как скелет, хрупкого блондина, Никифор был высок, а взгляда его синих (не голубых, а именно синих) глаз не выдерживали даже близкие друзья, хотя он, при всех нюансах должности и характера работы, не был таким уж строгим или жёстким, обладая при этом твёрдым и требовательным характером.
        С семьёй у него не сложилось. Женщины встречались, с некоторыми он даже поддерживал отношения какое-то время, однако в конце концов расставался, обнаружив, что им не по пути. Ему нравились не просто красивые девушки (как и большинству мужчин, чего греха таить), но преимущественно умные и, что немаловажно, женщины с опытом. Он ценил дам с возрастом под сорок, и этому было объяснение. Сорокалетние знали, что такое жизнь, что такое ухаживать за мужчинами, предугадывая их желания, и умели ждать желанной встречи, чтобы раскрыться и отдаться любви полностью.
        Григорий, которому судьба отказала в переживаниях страстей (он тоже не был женат), не раз удивлялся:
        - Неужели тебе не нравятся молодые девчонки?! Это же классно, обнимать такую!
        - Не поверишь, - отвечал Никифор с улыбкой, - совсем юные меня не привлекают. Конечно, круто совместить свежесть тела с мудростью, но так не получается. Меня дико раздражают юницы, которые при встрече вдруг начинают хвастаться, что они спали «с самим Моргенштерном».
        Вспомнил об этом разговоре с братом Никифор, когда ставил машину (электрический седан «Ауди Е-трон») на парковке за зданием СК на улице Строителей и заметил молодую женщину, выбиравшуюся из автомобиля «Мини Купер Е22» в десяти шагах от него. Незнакомка была одета в светло-синюю курточку-баон, открывающую синее платье, стройные ноги были обуты в сапожки цвета маренго. У женщины были длинные платиновые волосы и полные губы. Заметив взгляд следователя, она улыбнулась и поспешила к зданию, закинув на плечо синего цвета рюкзачок.
        Никифор обратил внимание, что проходную, кстати, оборудованную металлоискателем, она прошла без задержек.
        Гадая, где может работать такая симпатичная сотрудница (по едва уловимым признакам Никифор прикинул её возраст - лет тридцать пять), он поднялся за ней на второй этаж здания, но она пошла по коридору дальше, а он открыл дверь кабинета, где работал с соседом, капитаном Климчуком, уже четвёртый год.
        Климчук, двадцатишестилетний опер, уже сидел за столом. Перед ним светился экран персонального компьютера.
        - Слышал новость? - спросил он, привставая и протягивая руку для приветствия. - Китайцы начали строить лунную базу, к их станции на орбите Луны пристыковался грузовой корабль «Тяньгун-22».
        - И чёрт с ними, - ответил Никифор, включая свой компьютер.
        Климчук, худой, нескладный, но подвижный, обладающий обаятельной мимикой, рассмеялся:
        - Не любишь китайцев? Или не интересуешься космосом?
        - Ни то, ни другое.
        - Ах да, ты же занимался делом космонавтов.
        - Не космонавтов, а дельцами из центра подготовки космонавтов.
        - Один хрен. А как к косоглазым относишься?
        - Никак, хотя меня сильно напрягает их тихая агрессия в Сибири. Они там скоро организуют свой колхоз, скупая наши лесные угодья. Что касается космоса, отношение к нему поменялось после съёмок фильма. Я даже где-то читал в Сети, что наметилось снижение притока студентов в учебные заведения, выпускающие космонавтов инженерных специальностей.
        - Да, это проблема, - согласился Климчук. - Я не большой фанат космонавтики, и то мне обидно, что у людей пропадает интерес к изучению космоса. А ведь потеря интереса к познаванию мира, как метко говорил какой-то академик, ведёт к ураганной деградации общества, а потом и вообще к ликвидации цивилизации.
        - Верно замечено. - Никифор бегло ознакомился с почтой и вывел на экран перечень неотложных задач, которые должен был решать.
        - Кстати, чем закончилось твоё дело с центром подготовки космонавтов?
        - Посадили троих.
        - Эффективные менеджеры?
        - Эффективно воровали, причём по-крупному, если учесть кражу технологий подготовки.
        Климчук кивнул:
        - Человеческий фактор - он и в Африке человеческий фактор, и среди космических менеджеров. Я имел в виду, что тебе часто достаются дела с научной тематикой.
        - Наверное, потому что я кончал физмат МГУ.
        Разговор иссяк, началась работа, и следователи перестали отвлекаться.
        Однако через несколько минут в ухе Никифора пискнула клипса айфона, и голос начальника отдела Баринова попросил его явиться пред светлые очи полковника.
        Пришлось идти.
        В кабинете Баринова следователь бывал не раз, и ему нравился аскетичный вид помещения: ничего лишнего, никаких декоративных изысков, дополнительных шкафов или картин по стенам; нравились и его запахи, основным из которых был запах хвои.
        Полковнику Баринову пошёл пятьдесят четвёртый год, выглядел он «обыкновенным лесорубом», как его оценивал приятель Никифора Слава Вяткин, тоже следователь, но из другого подразделения - финансового контроля. Однако простоватое лицо полковника с носом картошкой и разъехавшимися, как оладьи, губами никого не должно было вводить в заблуждение. Кирьян Валерьевич Баринов был строг, категоричен и требователен, хотя никогда не повышал голос на подчинённого. Ему неведомо было чувство гнева, он был бескорыстен по сути своей и служил делу верой и правдой, всегда выбирая последнее из вечных противоречий человека «я хочу» и «я должен».
        Никифор встал по стойке «смирно».
        - Садись, - буркнул полковник, отворачиваясь от экрана компьютера. - С поставщиками разобрался?
        Никифор сел.
        - Ещё нет, заканчиваю.
        Речь шла об уголовном деле с поставщиками некачественной продукции микросхем из Белоруссии.
        - Отставь на пару дней. Сегодня утром, если точнее, час назад, был найден мёртвым в Дубне, на остановке автобуса на улице Ленинградской, доктор физико-математических наук Истомин Глеб Лаврентьевич. Знал такого?
        Никифор помолчал.
        - Слышал, но лично не знаком.
        - Отвезён в морг на улице Черкасова. Первоначальный вывод медэксперта МВД - приступ сердечной недостаточности. Но есть нюансы. Съезди и разберись.
        - Институт? Какой? - спросил Никифор, зная, что протестовать бесполезно. - Физических лабораторий много.
        - ОИЯИ.
        Никифор кивнул. Аббревиатура ОИЯИ расшифровывалась как «Объединённый институт ядерных исследований».
        - Что за нюансы?
        Баринов покосился на экран.
        - Его работа засекречена, но ты физик, должен сообразить что к чему, вот и действуй.
        - Извините, тема работы? Я не расслышал.
        - А я ещё не сказал, - сухо усмехнулся начальник отдела. - Что-то такое вроде исследования воздействия на энтропию. Уточнишь на месте.
        Никифор с любопытством проследил за мимикой Баринова.
        - Это что-то новенькое. При мне энтропией напрямую никто не занимался. И как долго доктор работал над темой?
        - Выясни в институте. Советую сначала поговорить со свидетелями, которые ещё находятся в районном отделении полиции, и навестить морг. Дальше сам.
        Никифор с любопытством проследил за мимикой Баринова. Показалось, что начальник отдела чего-то недоговаривает.
        - Разрешите идти?
        - Вечером доложишь.
        - Меня могут не пропустить в институт, если работа засекречена.
        - Получишь соответствующий допуск.
        Никифор кивнул и вышел, сопровождаемый взглядом полковника, сосредоточенного на каких-то мыслях.
        Ехать на служебной машине в Дубну не хотелось принципиально. Парк головного офиса СК недавно пополнился дронами и воздушным таксопарком, и Никифор воспользовался этим обстоятельством, тем более что время торопило. Наскоро собравшись, он убедился в получении свидетельства особых полномочий (айфон выдал ему скриншот документа и QR-код), и уже через пятнадцать минут четырёхвинтовой аэрокоптер доставил его в подмосковный город, высадив во дворе дома номер десять на улице Ленинградской.
        Этот вид воздушного транспорта ещё не стал суперпопулярным, поэтому высадка следователя собрала небольшую толпу зевак.
        При посадке от аэромобиля шарахнулся какой-то сухонький старичок, и Никифор, выскочив из кабины, помог ему подняться.
        - Извините, ради бога.
        Старичок улыбнулся, кривя морщинистое лицо и рассматривая коптер.
        - Как же далеко мы ушли от будущего!
        - Почему ушли? - не понял следователь. - Наоборот, всё ближе подвигаемся к будущему.
        Старичок покачал головой:
        - Эх, мил человек, наше будущее кончилось с распадом Союза, в тысяча девятьсот девяносто первом году. И уже не вернётся. А то будущее, которое нам подсовывают, хуже библейского ада! Я-то уже отжил своё, а вам жить да жить с машинами.
        - Это хорошая машина. - Никифор кивнул на аэромобиль.
        - Я имел в виду машину в голове. - Старичок поспешил прочь.
        - Вас ждать? - вежливо спросил пассажира молодой водитель Паша, обладавший модно выбритым виском.
        - Да, отсюда полетим в морг, а потом в институт, - решил Никифор, озадаченный выплеском эмоций старого человека.
        На стоянке электробусов напротив дома его ждали двое полицейских из местного управления, одетые в обычные гражданские костюмы.
        Отошли в сторону.
        - Лейтенант Бережко, - представился один из них, верзила баскетбольного роста.
        Никифор и сам был немаленького, отчего к людям выше себя относился уважительно.
        - Майор Сомов, - протянул руку Никифор.
        - Младший сержант Остапенко, - сказал спутник верзилы, широкий увалень с чёлкой льняных волос.
        - Доложите по существу дела, - попросил Никифор.
        Полицейские переглянулись.
        - В общем-то, докладывать особенно нечего, - смущённо признался «баскетболист». - Человеку стало плохо, он присел на лавочку, - Бережко кивнул на прозрачную скобочку остановки с крышей и деревянной скамеечкой, - и умер. Заметили не сразу, потому что подъехал автобус и толпа поспешила внутрь.
        - Точное время?
        - Примерно восемь ноль-пять. А у него к тому же и глаза остались открытыми, так и сидел, опираясь на стенку. Только когда его задели, он упал.
        - Свидетели были?
        - Дождались нас только двое, всё рассказали, и мы их отпустили.
        - Кто свидетели?
        - Да вот у нас записано. - Верзила протянул Никифору планшет. - Они, кстати, и вызвали полицию и «Скорую». Мы приехали чуть позже, когда «Скорая» собиралась везти умершего в морг. Нам велели дождаться вас.
        Никифор вспомнил о нюансах, о которых предупреждал Баринов.
        - Никаких странностей не заметили?
        - Что вам сказать, товарищ майор. Вроде бы обычное дело, сердце, наверно, инфаркт.
        - И всё же напрягитесь, подумайте, это ещё непротивозаконно.
        Полицейские снова обменялись взглядами, помялись.
        - Свидетель, он, кстати, оказался соседом умершего, сказал, что Истомин очень резко постарел, - сказал лейтенант. - Вот координаты соседа: Ленинградская, дом десять, квартира сто девятнадцать. А Истомин живёт в сто двадцать первой.
        - Больше он ничего не сказал? Кто он?
        - Сергей Курков, автомеханик, работает на сервисе «Рольф». На вид лет пятьдесят, серьёзный мужик. Говорит, видел Истомина недавно, на прошлой неделе, и тогда тот был чуть ли не на двадцать лет моложе.
        Никифор присвистнул:
        - На двадцать?
        - Так точно, он тоже был удивлён, грит, даже не сразу узнал. Вот мы и решили позвонить в вашу контору, у вас много хороших следаков.
        - Записали?
        Лейтенант подал планшет Никифору.
        Он переписал материалы дознания к себе на айфон, вернул планшет полицейскому.
        - Что у него было с собой?
        - Стандартный набор: зажигалка, портмоне, ручка, очки. Ключ от квартиры. Смарт.
        - Плюс флешка, - добавил напарник.
        - Флешка?
        Лейтенант достал из кармана пластиковый пакетик, в котором лежали личные вещи умершего.
        - Здесь всё, в том числе ключи от квартиры и от подъезда, мы решили отдать вещи начальству.
        - Почему не родственникам Истомина?
        - По нашим данным, у него нет детей, жена умерла, как и родители, человек жил один.
        Никифор взял пакетик.
        - Вещи побудут у меня. Молодцы, правильно работаете, шепну вашему начальству при случае.
        Сомов пожал руки полицейским и вернулся к аэрокоптеру - красиво упакованной машине с четырьмя спрятанными в кольцах винтами.
        Дубна
        Десять часов утра
        Мысль забежать на квартиру умершего учёного, перед тем как лететь в морг, тем более что Никифор в этот момент был во дворе его дома, пришла в ту секунду, когда он подходил к окружённому толпой мальчишек коптеру.
        - Летим? - полез в кабину пилот.
        - Подождите ещё пару минут, загляну к нему домой. Хочу удостовериться, что в квартиру никто не залез.
        Квартира Истомина располагалась во втором подъезде.
        Как все многоэтажки нынешнего времени, дом находился под охраной домофонной системы, поэтому пришлось искать в пакете замковый чип.
        Никифор поднялся на лифте на шестнадцатый этаж, осмотрел обитую коричневым материалом дверь, убедился, что она закрыта, отпер, вошёл, и ему показалось, что он с тихим треском - словно лопнул маленький воздушный шарик - продавил телом некую невидимую плёнку. Замер на мгновение, прислушиваясь. Звук не повторился. Подумалось, что это, наверно, сработала система охранной сигнализации, но позже стало понятно, что квартира не стояла на охране, несмотря на наличие в ней дорогостоящих вещей. Шагнув в прихожую, он ощутил волну свежести (пахнуло озоном) и холодный воздух. В квартире было холодно, не больше двенадцати-четырнадцати градусов.
        Прихожая оказалась большой, по форме близкой к длинному изогнутому эллипсоиду. Вообще на своём веку Никифор перевидал немало прихожих, но эта поразила и формой, и присутствием книжных полок и приборных панелей, заменяющих антресоли и опоясывающих всю квартиру (как оказалось) поверху.
        Следователь принюхался: пахло старым деревом, пластиком, металлом, настоем трав, и все эти запахи пронизывали струи озона, создавая впечатление включённой электрической подстанции.
        Пыли он не обнаружил, квартира учёного была чуть ли не вылизана, блистая немыслимой чистотой, и при этом было видно, что Истомин жил один. Никифор и сам, в общем-то, находился в таком же положении, наведя дома только ему необходимый порядок и комфорт, поэтому с интересом присмотрелся к интерьеру квартиры известного физика, находя в нём знакомые комбинации мебели, а также личностные предпочтения владельца.
        Таких насчиталось немало, что объяснялось привычками человека, прожившего в одиночестве десятки лет. Но главными отличиями, несомненно, были, во-первых, старые вещи типа комода возраста хрущёвского градостроительства и наличие аппаратуры, больше приличествующей физической лаборатории или ремонтной мастерской.
        Никифор с некоторой опаской обошёл помещения, вдоль стен которых стояли осциллографы, радиогенераторы и аппаратные стойки неизвестного назначения. Осмотрел антресоли, больше напоминающие приборные панели с мигающими индикаторами, и ознакомился с необычного вида установкой, свисающей с потолка наподобие сложной стеклянно-металлической люстры. Люстра была подключена к панели на стене десятком кабелей и тихо шипела вентиляторами охлаждения, покрытая бегающими по ней крошечными электрическими молниями-спиральками.
        - Это я удачно зашёл, - пробормотал Никифор, вспомнив советский киношедевр «Иван Васильевич меняет профессию». - Чем он тут занимался?! Это же целая подпольная лаборатория!
        На панели метнулись световые стрелы, и тихое пение приборов и вентиляторов изменилось, стало басовитым. По антеннам установки проскочили электрические змейки большего размера.
        Никифор невольно отступил, озадаченный реакцией неведомого аппарата. Посмотрел на метрового размаха экран компьютера, стоявший рядом со столом на отдельном пенале. Было видно, что новенький «Эльбрус» работает в спящем режиме. Но подходить и включать его следователь не решился. Подумал сделать это позже, после всех знакомств и церемоний.
        Оглядев спальню, внутри которой никаких сюрпризов не обнаружилось, он осторожно вернулся в гостиную и вышел, ещё раз озадаченно пережив ощущение пробитого телом слоя невидимого стекла. Покачал головой, осудив владельца за отсутствие сигнализации. Судя по количеству работающих устройств в квартире умершего, ценных вещей и материалов тут находилось предостаточно, и они вполне могли стать добычей вора.
        Постояв несколько секунд, прислушиваясь к своим ощущениям, посмотрел на часы: он пробыл в квартире Истомина минут пятнадцать. Нахмурился, подумав, что пилот аэрокара, наверно, заждался. Спустился во двор.
        - Так быстро? - удивился пилот. - Успели хоть глянуть?
        - Что значит - быстро? - ответно удивился Никифор. - Наоборот, извини, что заставил ждать так долго.
        Пилот озадаченно глянул на запястье.
        - Вы отсутствовали ровно четыре минуты.
        - Не может быть! - Никифор не менее озадаченно посмотрел на свой хронометр, включающий тонометр, счётчик кровяного давления, дыхания и температуры. - Я был в квартире Истомина не меньше четверти часа!
        - Тихо! - рявкнул пилот на мальчишек. - Галдите как стадо обезьян! Извините, товарищ майор, но мои часы идут правильно. Да и мобильный не врёт.
        Пилот показал экранчик айфона, на котором горели цифры: десять ноль-четыре.
        Никифор вынул свой мобильный.
        Экран выдал цифры: десять двадцать.
        - Странно… Что за хрень? Часы испортились?
        - Вместе с мобильником?
        Никифор вспомнил о своих ощущениях, когда он входил и выходил из квартиры Истомина.
        - Ладно, разберёмся, поехали.
        Коптер мягко оторвался от асфальта, сопровождаемый хором весёлых криков малышни. Через десять минут Никифор входил в одноэтажное строение морга, пристыкованное к главному корпусу больницы.
        Показав на входе экранчик айфона, высветивший удостоверение офицера Следственного комитета, он прошёл в глубь здания, ещё раз протянул удостоверение вышедшему навстречу мужчине в голубом халате и маске, вытиравшему руки салфеткой.
        - Слушаю вас.
        - Майор Сомов. Покажите мне поступившего к вам полтора часа назад человека по фамилии Истомин.
        - Труп, - флегматично поправил его медик.
        Никифор продолжал молча ждать, и служитель печального заведения, пропитанного запахами формальдегида и химических реактивов, повёл гостя в зал, где на десятке столов лежали накрытые простынями тела.
        Служитель, оказавшийся медэкспертом по фамилии Толмачевский, откинул одну из простыней.
        Никифор увидел бледное до синевы лицо старика, которому можно было дать не меньше девяноста лет. Губы Истомина были изогнуты, словно он пытался улыбнуться перед смертью, но морщинистое лицо было спокойно, разве что с оттенком растерянности, как показалось следователю.
        - Вот так живём, живём, - проговорил Толмачевский, - и вдруг - бац! - и конец. Что жил, что не жил, кто-то пожалеет, кто-то и не вспомнит. Раньше за порядком следили не в пример лучше, а дети так вообще отбились от рук.
        Никифор терпеть ненавидел бесконечные философские рассуждения о смысле жизни и неизбежности смерти, которые так обожали люди определённого склада, однако сдержался, не настроенный портить медику настроение.
        - Вскрывали?
        - Так точно, недавно закончили.
        - Что с ним?
        Медик повернулся, чтобы выйти.
        - Сейчас принесу заключение.
        - Своими словами и покороче, пожалуйста.
        - Извольте, причина тривиальна: астенический синдром, банальная остановка сердца в результате изношенности сосудов.
        - Изношенности? Ему же всего слегка за шестьдесят, вполне репродуктивный возраст. Мужики в шестьдесят детей заводят.
        - Если честно, меня это тоже удивило. Сосуды и сердце в таком состоянии, будто им больше восьмидесяти.
        Никифор вгляделся в лицо учёного, унёсшего в могилу тайну своей жизни, приведшей его к резкому старению и смерти. Вспомнились слова полицейского, которому свидетель, сосед Истомина, признался в своём недоумении по поводу того, что умерший выглядит слишком старым. Что же случилось? Не мог же физик в один день постареть на добрых два десятка лет? И чем он занимался на работе? Может, это результат радиоактивного заражения? На каких органах это сказывается в первую очередь?
        - Печень, лёгкие, почки? Простата?
        - Почти без фрустраций, чисто старческие изменения. Он не просто выглядит на восемьдесят с хвостиком, ему и в самом деле восемьдесят.
        - Притом что по паспорту ему шестьдесят.
        Медик развёл руками.
        - Могу только предположить, что пациент пережил направленную трансформацию, за короткий срок прожив более двадцати лет. Так сказать, скрытое старение.
        - Чем может быть вызвана направленная трансформация?
        - Может быть, это свойство его генома, может быть, его заразили вирусом старения. Мы ещё многого не знаем о мозге, несмотря на последние достижения медицины, так что возможны удивительные варианты.
        Никифор с любопытством посмотрел в глаза Толмачевского.
        - Вирус старения? Не слышал о таком.
        - Отдельно он не существует, но вы же знаете, ковид претерпел множество мутаций и направленно поражает органы человека в соответствии с заложенной в него программой.
        - Вы считаете, что ковид создан искусственно?
        - А вы разве нет? Это же очевидно, тем более что американцы сами сознались в том, что давно работали с вирусом, ещё до сброса его в Китае. Вот наш пациент и подхватил мутаген, ускоривший его старение. Но это лишь моё частное предположение. - Медик сделал многозначительную паузу. - Действительность может оказаться намного поразительней.
        - Благодарю за помощь. - Никифор кинул задумчивый взгляд на лицо учёного и покинул последнее перед погребением прибежище мёртвых.
        - В институт, - сказал он пилоту, не обращая внимания на прохожих, с интересом рассматривающих ещё не вошедшее в обиход транспортное средство, за которым было будущее.
        Дубна
        Объединённый исследовательский ядерный институт
        Десять часов тридцать шесть минут
        Ядерный центр физики элементарных частиц в наукограде Дубна на базе международной научно-исследовательской организации, учреждённой восемнадцатью государствами, был создан в тысяча девятьсот пятьдесят шестом году. К настоящему моменту площадь центра выросла до трёх квадратных километров, на его территории были возведены такие значимые объекты, как синхротрон (он же - «Нуклотрон-М»), новый ускорительный комплекс, бустерный накопитель, ионный коллайдер NICA и множество других лабораторий, позволяющих российским учёным (и не только) создавать новейшие искусственные материалы и открывать элементарные частицы. Именно здесь были открыты сто второй элемент нобелий, сто пятый - дубний, сто пятнадцатый - московий, и оганесий - элемент сто восемнадцать, близко подходивший к так называемому острову стабильности тяжёлых элементов, не имевших аналогов в природе.
        Доктор физико-математических наук Истомин работал в «шестой группе» при лаборатории теоретической физики, как объяснили Никифору в бюро пропусков, когда он, полюбовавшись на четыре колонны, балкончик над дверью и две белые вазы с цветами у главного входа, вошёл в здание.
        Центр ОИЯИ являлся мощным научным кластером и охранялся, наверно, не хуже, чем Центр обороны.
        Чтобы войти в здание, надо было предъявить QR-код, а компьютеризированная система опознавания за пару секунд высвечивала на мониторе охраны фото гостя.
        Никифор подсунул под фотоглаз экранчик айфона с QR-кодом, и турникет мягко открыл бабочку дверцы.
        Начальником лаборатории оказался пятидесятилетний физик, тоже доктор наук, Лебедев, обладатель крепкого торса, роскошной чёрной шевелюры, крупного носа и квадратных очков, увеличивающих глаза чуть ли не вдвое. Никифора он встретил в фойе главного корпуса и проводил в кабинет, за которым в левом крыле здания на первом этаже располагались помещения лаборатории.
        Кабинет завлаба гостю не понравился, так как представлял, по сути, филиал лаборатории, загромождённый стойками, шкафами и какими-то приборами. Заметив взгляд следователя, Лебедев виновато облизнул губы.
        - Извините, товарищ майор, мы тут меняем архитектуру всего комплекса. Приходится тесниться. Присаживайтесь.
        Никифор сел на стул у хайтековского стола с прозрачной пластиной столешницы и металлическими ножками.
        - Вам сообщили о смерти Истомина?
        - Да, час назад.
        - Что можете сказать об этом человеке?
        - Мне очень жаль…
        - Давайте обойдёмся без сантиментов, будьте добры. Над чем он работал в последнее время?
        - Это секретная информация…
        Никифор показал удостоверение особых полномочий.
        Лебедев нервно поправил очки.
        - Вряд ли вы…
        - Я физик по образованию.
        - Ну, тогда… Вам что-нибудь говорит формула Уилера - Девитта?
        Никифор невольно улыбнулся.
        Формулу Уилера - Девитта в среде физиков называли уравнением «конца времени», потому что она, выведенная для объяснения парадокса времени, самого времени не содержала.
        - Пять групп преобразований, насколько я помню: с волновой функцией пси, с масштабным фактором, определяющим радиус Вселенной, плюс планковские петли, плюс скалярное поле, сыгравшее главную роль во время Большого взрыва…
        - Плюс скалярный потенциал, запускающий инфляционное расширение Вселенной, - с улыбкой закончил Лебедев. - Вы и в самом деле профессионал.
        - Да какой там профессионал, - махнул рукой Никифор, - уже десять лет не занимаюсь физикой профессионально, служа Отечеству на другом поле. Но интересуюсь, конечно, всеми открытиями и достижениями, особенно в области космологии и теории всего. Будучи студентами, мы с приятелями долго спорили, будет ли она создана когда-либо.
        - К сожалению, мы по-прежнему далеки от решения этой проблемы. Ближе всех к теории объединения всех физических сил подошла теория суперструн, М-теория, но и она не учитывает пока всех нюансов реальных взаимодействий.
        Никифор снова вспомнил, что Баринов предупреждал его о «нюансах». Интересно, начальник отдела знал что-то о теме работ Истомина или нет?
        - Кстати, с какой стороны Истомин подходил к исследованию Уилера? Со стороны космологии или квантовой гравитации?
        - Он начал разбираться, почему в этой формуле отсутствует фактор t, то есть время, хотя она как раз и определяет существование времени как фундаментального свойства Вселенной.
        - И что же? К чему он пришёл?
        - Он продолжил теоретические выкладки Ли Смолина и Джулиана Барбура и просчитал новый подход к проблеме в необычной области - активное управление энтропией. Во всяком случае, так эта тема отражена в плане работ нашей лаборатории.
        - Управление энтропией? - удивился Никифор. - Что за чушь? Каким образом энтропией можно управлять? Ведь второе начало термодинамики незыблемо: энтропия с течением времени только увеличивается, и даже жизнь, в какой-то степени уменьшающая энтропию локально, полностью с ней справиться не в состоянии.
        - Глеб Лаврентьевич нашёл способ повернуть стрелу энтропии как раз на уровне локальности, в небольшом объёме, и продолжил работу, надеясь получить масштабную инверсию.
        - Не понимаю.
        Лебедев развёл руками.
        - Даже мы не совсем понимаем его посыл. Термодинамика вместе со вторым началом не является фундаментальной физической теорией, а лишь выражает статистику поведения больших ансамблей частиц от самых малых - травинок и песчинок, до масштабных - галактик и их скоплений. А статистическое поведение совершенно безразлично к направлению как энтропии, так и времени. Если повернуть их стрелы обратно, плюс на минус, ничего не изменится, уравнения останутся идентичными.
        - Это мне понятно. А замысел Истомина не понятен.
        - Всё упирается в парадоксы причинности и необратимости. «После» - вовсе не значит «вследствие». Чисто логической причиной события может быть не только прошлое положение вещей, но и некая цель в будущем, понимаете?
        - Нет, - честно признался озадаченный Никифор, наморщив лоб. - Вы хотите сказать, что Истомин нашёл что-то в будущем? То есть, по его мнению, не только прошлое оставляет следы в настоящем, но и будущее?
        - Не так лобово, но в принципе верно.
        - Метафилософия.
        - Если хотите - да, метафилософия, но Глеб Лаврентьевич нашёл зацепку и трудился над воплощением своих идей на практике.
        Никифор вспомнил работающий в гостиной учёного необычный аппарат в форме люстры.
        - Он вам показывал результаты?
        - Какие результаты? Это всего лишь теория, хотя и очень привлекательная, если учесть будущий практический выход.
        Никифор озадаченно почесал в голове. Судя по интерьеру в квартире Истомина, физик занимался не только теорией, но и практикой. Интересно, почему он не делился своими достижениями с начальством института?
        - Разрешите посмотреть его расчёты?
        - Извините, нет, - виновато скривил губы завлаб. - Только с разрешения дирекции. Работа Глеба Лаврентьевича находится под протекторатом Министерства обороны. Даже мы не имеем права влезать в их сотрудничество.
        - Вот как? С чего это теоретической работой Истомина заинтересовались оборонщики?
        - Вопрос не по адресу. Глеб Лаврентьевич долгое время занимался своей темой без гособеспечения, дома, так сказать, потому что не было финансирования. Мы не могли включить тему в план исследований института, вынужденные к тому же бороться с конкурентами, пока военные не дали средства.
        - Куда ж без конкурентов, - усмехнулся Никифор. - Я ещё не встречал учёного, который любил бы своих оппонентов. Каждый хочет пропихнуть свою тему.
        - Меня эта борьба всегда огорчала, - с сожалением сказал Лебедев. - Как говорил Джон Рёскин: всякая истинная наука начинается с любви, а не с разбора своих собратьев, и кончается любовью, а не анализом существования Бога.
        - Человек в массе своей сволочь - как говаривает мой непосредственный начальник, - хмыкнул Никифор. - И мой опыт работы доказывает это на тысячах примеров.
        - Наука вне политики…
        - Должна быть вне политики, а на деле она никогда не относилась к нравственному разделу деятельности человека.
        - Не знаю, может быть, вам видней. Мы с трудом уговорили Глеба Лаврентьевича не уезжать за рубеж, как это делают молодые учёные. Он остался…
        - И умер.
        По лицу Лебедева прошла тень. Он снял, протёр очки (вовсе не вижн-систему, а обыкновенные, с увеличивающими линзами), водрузил на нос.
        - Печально… Да что я говорю - для нас это трагедия! Не знаю теперь, кто будет продолжать работу по теме. Глеб Лаврентьевич, по его словам, был близок к созданию антиэнтропийного генератора.
        - Здесь, в лаборатории?
        - Нет, у него была своя мастерская, где он проверял расчёты.
        - Так вы знаете о ней?
        - Конечно.
        - Когда вы были у него последний раз?
        - Лично я не был, - виновато поёжился завлаб. - Зачем тревожить человека? Мы ему доверяли. Он жил одиноко, ни с кем не общался.
        Никифор подумал о засекреченности исследований умершего. Если вели его военные, то, наверно, надеялись получить практический результат. Однако если предположить худшее, не мог ли Истомин стать жертвой конкурентов, завидующих тому, что ему открыли финансирование? Но тогда что это за проблема, которую он решал?
        - Вы сообщили о смерти Истомина в Минобороны?
        - Я нет, но директор, наверно, доложил.
        - Вас никто не допрашивал?
        - Я же не преступник, чтобы меня допрашивать. Нет, вы первый разговариваете со мной о смерти Глеба Лаврентьевича. Из полиции только позвонили, и всё.
        Никифор встал.
        - Разрешите откланяться. Если вспомните какие-нибудь необычные подробности о поведении Истомина, позвоните.
        Он подал завлабу визитку.
        Лебедев взял визитку, вскинул глаза.
        - Может быть, это мои измышления, но мне вчера показалось, что Глеб Лаврентьевич сильно сдал.
        - Сдал?
        - Постарел, что ли. Такое впечатление, что он заболел.
        - Вы его видели?
        - Мельком, да и то поздно вечером, перед отъездом домой.
        - Понял, спасибо. - Никифор кивнул и вышел из лаборатории на свежий воздух.
        Пилот возился в багажнике аэрокоптера. Увидев пассажира, сел за руль.
        - Всё нормально? Куда дальше?
        - Всё очень странно, - рассеянно ответил Никифор, перебирая в памяти детали разговора с завлабом. Больше всего настораживало в этом деле участие военных, а их молчание после трагедии выглядело, по крайней мере, неэтичным. Если они были заинтересованы в работе Истомина, почему не занялись расследованием со своей стороны? Или просто ещё не знают о смерти физика?
        И тут же пришла логичная мысль: не довершить ли изучение квартиры Истомина, пока там не появились военные эксперты?
        - В контору? - спросил пилот, поднимая машину в воздух.
        - Обратно по адресу умершего.
        - Есть, - озадаченно проговорил молодой водитель.
        Дубна
        Улица Ленинградская
        Одиннадцать часов утра
        Доложив Баринову о своих похождениях и встречах, Никифор поднялся на шестнадцатый этаж дома, а потом, поразмышляв немного, спустился на этаж ниже и позвонил в дверь квартиры сто девятнадцать.
        Спустя несколько секунд за дверью раздался женский голос:
        - Кто там?
        Никифор раскрыл мобильный, показал глазку удостоверение.
        - Майор Сомов, Следственный комитет. Мне нужен Курков Сергей Васильевич.
        - Он на работе.
        - Понял, извините. Он ведь работает на «Рольфе»?
        - Да, мастер по ремонту.
        - Спасибо, я найду его там. Один вопрос можно?
        Дверь приоткрылась, натянув цепочку. На следователя глянула средних лет женщина с седыми волосами.
        - Слушаю.
        - Ваш муж оказался свидетелем смерти соседа сверху Истомина.
        - Не муж, сын, да, он звонил. Ужасно, так всё быстро случилось. Хотя он, по-моему, болел.
        - Болел?
        - Мы встречались недавно во дворе, и он выглядел очень постаревшим и больным.
        - Не спрашивали, в чём дело?
        - Нет, только поздоровались.
        - Что ж, и за это тоже спасибо. Всего хорошего.
        Никифор поднялся на этаж выше.
        Снова в голове искрой проскочила настораживающая мысль, порождённая отсутствием охранных систем у квартиры учёного, занимавшегося научными исследованиями, в которых была заинтересована военная структура правительства. Что-то здесь было неправильное, притом что Истомин занимался теорией, способной сотворить некий Армагеддон. Но мысли буксовали, не имея достаточного запаса информации, и Никифор отложил свои розыски данных на потом.
        Замок щёлкнул, он шагнул в прихожую и на мгновение остановился, услышав знакомый «стеклянный» треск: снова сработало какое-то устройство из всего аппаратного хозяйства квартиры, порождающее лёгкое сотрясение нервной системы у входящего. По металлическим панелькам, закрывающим антресоли во всех комнатах квартиры, метнулись разноцветные огоньки. Отметив это и переждав реакцию организма (что это за явление, чёрт побери?! Может быть, это и есть охранная система, регистрирующая гостей? Но тогда почему дверь открывается свободно, а тревога не поднимается? Истомин забыл активировать систему?), Никифор прошествовал в гостиную.
        «Люстра» тихо шипела невидимым охлаждающим вентилятором, изредка подмигивая «свечками» индикаторов.
        Генератор антиэнтропии? Почему бы и нет? Физик давно соорудил агрегат и теперь оттачивает параметры, не признаваясь в этом институтскому начальству. Тогда становится понятным и его поведение, и отсутствие друзей, и падение здоровья, вызванное излучением генератора. Даже если это не радиация, а какое-то высокочастотное поле, оно не может не влиять на мозг и психику человека, что в конце концов и послужило причиной остановки сердца. Но, с другой стороны, почему не пожаловались на учёного соседи, живущие рядом? До них излучение генератора не дошло? Или его таки нет вовсе?
        Обойдя комнаты, обдуваемые струйками электрической свежести, Никифор вспомнил о флешке, которую полицейские нашли в карманах Истомина. Достал пакет, вынул плоский блестящий стерженёк, поискал глазами гнездо на подставке под монитором, не нашёл. Хмыкнул, ища клавиатуру, которой тоже не было ни на столе, ни в пенале. Сказал первое, что пришло в голову:
        - Открой!
        К его удивлению, компьютер послушался.
        Щёлкнуло, загудело в три ноты, гул сменился тихим шелестом, над столом выросла светящаяся виртуальная клавиатура, экран монитора покрылся «пеплом» и высветил контур пятиконечной звезды, эмблему операционной системы. Это была отечественная разработка для пользования российскими спецслужбами. Она появилась несколько лет назад, после того как Евросоюз с подачи Англии решил заблокировать российские информационные сети.
        Никифор невольно покачал головой: одно только это обстоятельство - наличие спецдоступа к военному Рунету - служило доказательством вовлечённости Истомина в военные разработки. И при этом он странным образом не обезопасил свою вычислительную технику не только от взлома, но и от простого подключения. Неужели не боялся, что к нему могут пробраться обыкновенные воры, не говоря уже об удалённом хакерском проникновении? Понадеялся на недоступность военного даркнета, не связанного с интернетом? Или опять-таки полагался на своих кураторов из Минобороны? Либо тривиально забыл о подключении систем защиты?
        Никифор ещё раз поискал глазами гарнитуру компьютера, обнаружил ряд окошечек на столе и вставил язычок флешки в гнездо разъёма.
        Контур звезды в экране сменился иконкой, в глубине которой проступил текст на русском языке: «Теория обратимости энтропии как следствие уравнений Уилера - Девитта. Автор: доктор физико-математических наук Истомин Г. Л.».
        Надпись сменилась фразой: «При попытке перезаписи контента информационная база будет стёрта».
        Никифор качнул головой: ну хотя бы так, погрозил пальчиком, какое-никакое, но защитное условие. Хотя и наивное по большому счёту.
        Фраза исчезла, и на экране возникла формула, давшая толчок исследованию Истомина.
        Никифор улыбнулся, подумав, что только шизик мог вывести такую сложную математическую структуру, объясняющую интегральное поведение больших физических систем и доступную пониманию редким из специалистов из всего восьмимиллиардного населения Земли, таких же шизиков, как и автор.
        Формула растаяла, но тут же возникла вновь, просияв зарницей.
        Показалось, что она выглядит немного по-другому, чем помнилось бывшему студенту физико-математического факультета МГУ. Присмотревшись, Никифор понял, что во втором уравнении появилась ещё одна группа символов, обозначавших дискретность времени, но, чтобы понять их смысл, надо было ознакомиться с выкладками Истомина по полной программе. Что потребовало бы времени. Никифор невольно улыбнулся, обнаруживая тавтологическое сходство своих размышлений с постулатами теории умершего учёного.
        Растаяла и эта фраза, компьютер вывел на экран текст документа.
        Никифор вчитался в начало текста и заинтересовался, решив ознакомиться с теорией Истомина хотя бы в общих чертах.
        Текст начинался с основных положений физических законов мироздания. Таким образом Истомин настраивал себя на доказательство своих открытий.
        «Время состоит из прошлого и будущего, - прочитал следователь, - разделённых настоящим. Но прошлого уже нет, будущего ещё нет, а настоящее всего лишь одна точка без длительности, в которой нет ничего материального. Вспомним апории Зенона о стреле: как она летит, если в каждый неуловимый момент времени она находится в покое в определённой точке пространства, то есть стоит? Ньютон решил парадокс математически, придумав исчисление бесконечно малых величин. Но философский вопрос о потоке времени так и остался нерешённым. Так реально ли прошлое, если от него остаются лишь субъективные воспоминания? Но ещё хуже дела обстоят с будущим. Если оно детерминировано законами физики, то наша так называемая свобода волеизъявления оказывается беспочвенной иллюзией?»
        Звонок мобильного телефона, лежащего в пакете вещей Истомина, заставил читателя вздрогнуть и оторваться от чтения.
        Никифор добежал до древнего комода в гостиной, пережившего контрреволюцию тысяча девятьсот девяносто первого года. Никифор даже удивился, увидев на тумбочке рядом с комодом пластиковый корпус «Гигасети А-315», выпуск которых закончился ещё лет тридцать назад.
        Следователь поднёс жёлтенький смарт к уху.
        - Алё, слушаю.
        Возникла пауза.
        - Глеб Лаврентьевич? - Голос был мужской.
        - Нет.
        Ещё одна пауза.
        - Кто это?
        - Сосед, - зачем-то соврал Никифор, озадаченный собственным решением.
        - А где Глеб Лаврентьевич?
        Никифор хотел ответить: умер, - но вместо этого задал встречный вопрос:
        - Кто говорит?
        - Николай… Маркович…
        - Очень приятно, Николай Маркович, меня зовут Никифор Антонович. Слушаю вас.
        - Мне нужен Глеб…
        - Вы случайно не из Министерства обороны?
        - Н-нет, я старый приятель Глеба, вместе учились.
        - Понятно, но боюсь, я вас огорчу: Глеб Лаврентьевич скончался нынче утром.
        На этот раз пауза длилась дольше.
        - От чего он… скончался?
        - Сердечная недостаточность.
        В трубке зашуршало, затрещало, послышался чей-то сдавленный голос:
        - Я его предупреждал…
        Потом заговорил прежний абонент:
        - Вы врач?
        - Нет, я следователь.
        - Простите, не смею больше беспокоить.
        - Минуту, Николай Маркович, мне хотелось бы встретиться с вами и поговорить о вашем приятеле. Вы москвич?
        - Нет, я живу в Питере, но сегодня приехал по делам в Москву. Думал увидеться.
        - Знаете, где он живёт?
        - Конечно.
        - Можете подъехать?
        - Наверно, да, смогу, через час.
        - Очень хорошо, буду ждать.
        Разговор прервался.
        Никифор посмотрел на часы, хронометр высветил цифру: 11.43.
        Поколебавшись, читать ли записи Истомина дальше, он решил метнуться в офис, поговорить с Бариновым с глазу на глаз и через час вернуться, чтобы встретить приятеля Истомина. Вынул флешку, но выключать компьютер не стал, подумав, что хозяин оставил его включённым не зря. Кинув взгляд на «люстру», он вышел, ещё раз пережив стеклянный треск невидимой плёнки, отделяющей дверь от прихожей.
        Вспомнив недавний инцидент с разбросом показаний часов, своих и водителя, Никифор ещё раз глянул на свои, отметил мелькнувшие цифры 11.45, спустился во двор.
        Летающий автомобиль по-прежнему был окружён детьми, а пилот что-то объяснял мальчишке лет двенадцати, показывая приборную панель. Увидев подходившего следователя, он вытаращил глаза:
        - Вы прямо летаете, товарищ майор!
        Свело скулы.
        - Что ты имеешь в виду?
        - Вас не было всего пару минут.
        Никифор высвободил запястье из-под рукава куртки.
        - Одиннадцать сорок шесть.
        Пилот показал свои часы.
        - Одиннадцать десять.
        Никифор беззвучно выругался.
        Пилот с недоверием посмотрел на него.
        - Одиннадцать сорок шесть? Вы… шутите?
        - Какие уж тут шутки! Деется что-то необъяснимое. Ладно, полетели в контору.
        Аэрокоптер взлетел в стылое ноябрьское небо.
        Москва
        Следственный комитет
        Одиннадцать часов двадцать восемь минут
        Баринов был занят, поэтому пришлось терпеливо ждать вызова в кабинете.
        Витя Климчук всё ещё торчал в компьютере, изредка перебирая бумаги на столе. Лицо у капитана было несчастное, будто его мучила зубная боль. Тем не менее он с удовольствием оторвался от занятий, отреагировав на предложение Никифора глотнуть кофе:
        - Не имею возражений.
        Никифор запустил миниатюрную, размером с чашку кофе-машину Saeco Deluxe, способную варить только эспрессо, сделал две чашечки.
        - Что такой напряжённый? Живот болит? Или зубы?
        - Ни то, ни другое, - поморщился Виктор, покосившись на экран. - Шеф передал мне дело Малянова, но не снял прежнее.
        - На Звягильского?
        - На него, родимого. - Речь шла о губернаторе Брянской области, втихую достроившем животноводческий комплекс, принадлежащий его жене, за государственные деньги. - Компромата мешок, а мутоты ещё больше.
        - Ничего, раскрутишь, ты парень способный.
        - Спасибо за комплимент, - фыркнул Климчук. - Ну а у тебя как с этим сердечником Истоминым? Рутина?
        - Наоборот, одни непонятки, если честно, я даже не ожидал. Физик занимался такими перспективными исследованиями, что ими заинтересовались оборонщики. Да и в связи со смертью возникли вопросы, на которые надо найти ответы.
        - Ничего, ты физик в прошлом, раскрутишь, - вернул майору шутку Виктор. - Чем он занимался?
        - Об энтропии что-нибудь слышал?
        Виктор поскрёб пальцем макушку.
        - Ну-у… это такая материя… связанная с хаосом, так?
        - В точку, - улыбнулся Никифор. - Истомин решил создать устройство, ослабляющее энтропию, и сварганил у себя дома прототип. Я его видел.
        - Неужели работает?
        - Не поверишь, работает, отчего и возникли проблемы. Сколько на твоих глубоководных?
        Капитан озабоченно посмотрел на свои командирские часы российского изготовления, способные работать под водой.
        - Одиннадцать тридцать.
        - А на моих двенадцать ноль-пять.
        - Ну и что?
        - Мои часы начали спешить после того, как я побывал в квартире Истомина.
        - Ну и что? - повторил вопрос Климчук.
        - Это, - Никифор показал браслет с часами, - суперточная швейцарская механика «Едокс», она не отстаёт и не опережает показания, вообще не выходит из строя.
        - Да ладно, любая механика ломается.
        - Эта нет.
        Климчук ещё раз глянул на свои часы, пожал плечами.
        - Ладно, пусть будет по-твоему.
        В ухе звякнул сигнал вызова.
        - Зайди, - раздался голос Баринова.
        Никифор допил кофе, помахал рукой капитану и поспешил к начальнику отдела.
        - Что в Дубне? - поинтересовался хозяин кабинета, прекращая листать бумаги в папке чёрного цвета. Несмотря на почти стопроцентную цифровизацию делопроизводства, чиновники всех рангов продолжали пользоваться бумажными носителями информации.
        - Если мои предположения верны, то материал - просто бомба!
        Баринов нахмурился:
        - Давай сначала. В институте был?
        - Был. - Никифор без особых подробностей поведал начальнику о своих встречах с полицейскими, руководителями ОИЯИ и свидетелями, а также высказал своё отношение к странному поведению часов. - Мне нужен эксперт, специалист по современным теориям физических взаимодействий.
        К его удивлению, Баринов отмахиваться от просьбы не стал, проворчав:
        - Ты же сам физик?
        Услышав смущённое признание подчинённого о «потере научных кондиций», он нажал клавишу на столе:
        - Анна Филипповна, зайдите, пожалуйста.
        - Кто это? - спросил Никифор.
        - Эксперт, - коротко ответил полковник.
        Через минуту в кабинет вошла женщина, в которой Никифор с удивлением узнал незнакомку с парковки, на которую он обратил внимание, когда она выходила из «Мини Купера».
        Она снова улыбнулась, от чего её и без того милое личико стало ангельским.
        - Знакомьтесь, - сказал Баринов. - Майор Сомов Никифор Антонович. Анна Ветлова. Старший научный сотрудник нашего техцентра, оканчивала физтех.
        Женщина подала руку.
        Никифор вскочил, пожал. Во рту пересохло, будто он пробежал пару километров. Вспомнилось арабское изречение: сердце видит раньше глаз.
        «Не дури, майор!» - одёрнул он себя мысленно.
        - Мы виделись утром… очень приятно.
        - Анна Филипповна, вы, насколько мне известно, ещё не приступили к делам. Поможете товарищу разобраться в обстоятельствах инцидента с физиком Истоминым?
        - Конечно, с удовольствием.
        - Ну удовольствия не обещаю, но дело вырисовывается интересное, насколько мне удалось оценить. Никифор Антонович, введи Анну Филипповну в курс дела.
        - Слушаюсь. - Никифор протянул руку к двери. - Идёмте в мой кабинет.
        Женщина первой вышла, Никифор, не сводивший взгляда с красивых ног эксперта, оглянулся на оклик Баринова:
        - Минуту.
        - Слушаю, товарищ полковник.
        - Прикрой дверь.
        Никифор закрыл.
        - Не раскатывай губу, майор, - мрачно проговорил Баринов, понижая голос. - Это наш самый ценный кадр, к тому же с тремя детьми на руках.
        - Бывает, - хмыкнул Никифор.
        - И без мужа, - закончил Баринов. - Иди.
        В кабинете уже никого не было, Климчук умчался на задание, и Никифор усадил гостью на стул напротив своего стола. Включил компьютер, сунул в него флешку с материалами Истомина.
        Всё это время Анна изучала его действия, не говоря ни слова. Видимо, она была сдержанным человеком.
        - Коротко о сути дела. - Он сообщил ей о смерти физика из ОИЯИ, повернул к ней экран компьютера. - А это то, над чем он работал.
        Экран высветил формулу Уилера - Девитта.
        Брови Анны взлетели на лоб.
        - Это же…
        - Уилер - Девитт с их архитектурой времени без времени. Но с дополнением.
        - Давно не встречалась с интерпретацией Уилера. А это что за параметр? - Она указала на последние символы формулы. - Не помню, чтобы формула заканчивалась так странно.
        - На мой взгляд, добавлен гамильтониан скорости распространения энтропии. Волновая функция бесконечно малых длительностей. То, из-за чего у нас возникает чувство течения времени.
        - Это чувство у человека появляется из-за того, что наше сознание обрабатывает каждый из квантов времени по очереди, последовательно.
        - Согласен, но Истомин облёк этот процесс в математическое уравнение. Я уже далёк от высшей математики квантовых состояний, но Истомин действительно показал, что энтропия обратима.
        - Spukhalt! - произнесла Анна с улыбкой.
        Никифор неплохо знал немецкий, поэтому смог перевести слово как «жуть».
        - Наверно, не так категорично, хотя впечатляет. Я тоже не могу представить, что можно запустить обратно процесс разделения созданного микста на составляющие. Или ещё нагляднее - процесс сбора разбитого стакана после его падения на пол.
        - Вы не поняли. Судя по введённым дополнениям, на энтропию можно влиять, не вкладывая в процесс гигантскую энергию. А это чревато скачкообразным увеличением роста хаоса, образно говоря. При определённых условиях может начаться своеобразная инфляция энтропии.
        Никифор вспомнил «люстру» в квартире Истомина.
        - Между тем он создал модель установки.
        Всплеск ресниц женщины показал её удивление.
        - Как это ему удалось? Почему в интернете об этом ни слова? Обычно учёные сразу поднимают хайп, сделав открытие.
        - Истомин был очень закрытым человеком. Он даже непосредственному начальству не признался, что сделал прототип генератора антиэнтропии. Читайте дальше, это его база данных, уложенная в формат научной статьи. По-видимому, он собирался её опубликовать, но не успел.
        - Что с ним?
        - Шеф… э-э, Кирьян Валерьевич вам не говорил?
        - Он вызвал меня при вас, я не в курсе.
        - Истомин умер сегодня утром на автобусной остановке напротив своего дома. Знаете что, если вы не заняты, давайте поедем к нему, я вам всё покажу, а по пути расскажу подробности.
        - Хорошо, я только закончу беседу с вашими коллегами, чем я занималась до этого, и через десять минут спущусь на парковку.
        - Буду ждать у служебного аэрокара.
        Анна кинула взгляд на экран компьютера и вышла, унося волну нежного аромата духов, какого Никифор ещё не встречал.
        Он поймал себя на запретной мысли (мелькнуло видение, как их губы соприкасаются), сердито погрозил себе пальцем: не балуй, майор, у неё трое детей!
        «Ну и что? - откликнулся внутренний собеседник, который всегда мыслил логически. - Я не собираюсь увиваться за ней только из-за того, что у неё бесподобной геометрии губы. Просто ценю красоту».
        «Ну да, - согласился он сам с собой, - есть такое, если учесть, что не обращают внимание на красивых женщин только дураки и импотенты. Интересно, зачем шеф сообщил, что она без мужа и что у неё трое детей? От чего предостерегал?»
        Через пять минут он был у аэромобиля, в кабине которого его ждал тот же водитель по имени Павел.
        Ещё через семь минут (почти без опоздания) к нему присоединилась бывшая выпускница физтеха, работавшая консультантом в научном кластере Следственного комитета.
        Время перевалило за полдень по часам Анны (цифры на экранчике часов Никифора по-прежнему не совпадали с «официальными»), когда пара перешагнула порог квартиры Истомина.
        Летели недолго, тем не менее следователь успел ознакомить спутницу с положением дел, ответил на её вопросы, заметив для себя, что консультант СК реагирует на пояснения очень быстро и адекватно, что указывало на её аналитический склад ума.
        На всякий случай Никифор запомнил точное время входа на часах Анны (двенадцать десять), помня о феномене задержки, и спросил у спутницы, каковы её ощущения.
        Анна сморщила носик:
        - Что-то хрустнуло…
        - У хозяина работает вся аппаратура, и мы, очевидно, когда входим, включаем какой-то контур. Какой именно - надо разбираться.
        - Я не заметила, что вы отключали сигнализацию.
        - Удивительно, но Истомин не соблаговолил установить охранную систему. Дверь открывается обыкновенным ключом.
        - Он ушёл на работу, оставив аппаратуру включённой?
        - Совершенно верно, я тоже заинтересовался такой необычной расхлябанностью. То ли всю эту технику отключать нельзя, то ли у владельца характер пофигиста. Во всяком случае, о своих успехах он руководству института не докладывал, и оно не знает, что Истомин добился результата.
        - Осмотреть квартиру можно?
        - За тем и пришли, я вас провожу.
        Стараясь не задевать предметы интерьера и аппараты у стен, обошли все комнаты, остановились в гостиной, рассматривая «люстру».
        - Вы думаете, это и есть антиэнтропийный генератор? - спросила Анна.
        - Скорее антенна, а сам генератор укреплён на стене, видите? Соединён с «люстрой» кабелем.
        - Озоном пахнет.
        - Да, электрические поля здесь весьма серьёзные.
        - Сюда нужна бригада спецов с соответствующим оборудованием. Я, конечно, покопаюсь в железе, но одна не справлюсь.
        - Боюсь, нам не дадут возможности изучать сей механизм.
        - Почему?
        - Истомин работал не только в институте, но и под эгидой оборонщиков.
        - Почему же они сюда никого не прислали?
        - Во-первых, наверно, ещё не знают о смерти физика, а во-вторых, Истомин, видимо, не доложил им об окончании темы и переходе от теории к практике.
        - Странноватый был товарищ. Чего-то боялся?
        - Мы слишком мало знаем, чтобы делать выводы.
        Анна подошла к столу в кабинете.
        - «Эльбрус-22РС»? Серьёзная машина. Работает?
        - Никаких тебе паролей, никакой защиты. - Никифор включил компьютер, передал женщине флешку, записанную в институте Лебедевым. - Полистайте, пожалуйста, этот материал я скачал в компе Истомина в институте. Может, найдёте что-нибудь, что прольёт свет на ситуацию.
        Анна подсела к столу, разглядывая появившийся в экране силуэт звезды.
        Никифор начал методично обыскивать кабинет, перешёл в гостиную, потом в спальню, пытаясь вычислить нахождение секретных боксов, сейфов и тайников. Однако таковых в квартире учёного не нашлось. Зато в верхнем ящике тумбочки в спальне следователь обнаружил старый фотоальбом, кучу удостоверений советского периода, от комсомольского билета до корочек сотрудника пожарной охраны, и толстую тетрадь серого цвета, оказавшуюся дневником Истомина. Никифор с любопытством полистал тетрадь, записи в которой обыкновенной шариковой ручкой начинались июнем тысяча девятьсот девяносто четвёртого года.
        «Сдал макулатуру на восемь рублей, - прочитал Никифор. - Свободен! Поеду в Ленинград, обойду все книжные и буду готовиться к экзаменам. Отец обещал крутой комп, ох, как заживу!»
        Записи на первых листочках тетради уже побледнели, всё-таки им исполнилось лет сорок, если не больше, ручки менялись, менялся цвет чернил и тон сообщений. Молодой Истомин то описывал свои приключения на трёх страницах, то делал одну строчку типа: «Ну и чёрт с ней, сама виновата! Лучше не вмешивалась бы. Мне нет времени на уговоры».
        О ком и в связи с чем это было сказано, в дневнике не говорилось ни слова, стояла лишь дата: тринадцатое февраля тысяча девятьсот девяносто восьмого года. Истомин к этому моменту уже окончил институт и работал в ядерном центре.
        Никифор хотел было ознакомиться с последними записями дневника, но его намерения прервал звонок в дверь.
        - Мы кого-то ждём? - оторвалась от экрана Анна.
        - Если это тот, кто мне звонил, - сказал Никифор, заглядывая в глазок, - то всё в порядке.
        Открыл дверь.
        На пороге стояли двое: пожилой мужчина с благообразным лицом сельского священника, одетый в кожаный полушубок и с меховым беретом на голове, и мужчина помоложе, в чёрной куртке-дутике. Голову его обтягивала вязаная шапочка.
        - Здравствуйте…
        - Николай… э-э?
        - Маркович, - закончил гость, снимая шапку и обнажая обширную лысину. - Николай Маркович Золотцев.
        - Друг Глеба Лаврентьевича?
        - Да, а это мой сын Костя.
        Молодой человек сдёрнул с головы шапочку, кивнул.
        - Проходите. - Никифор отступил, пропуская пару. Отметил их реакцию на преодоление «невидимой плёнки»: оба приостановились, прислушиваясь к себе, переглянулись.
        В гостиную Никифор их не повёл, оттуда выглянула Анна.
        - Здрасьте, - дружно выговорили гости.
        - Добрый день.
        - Николай Маркович, Костя, - представил их Никифор. - Следователь Ветлова.
        Анна кивнула и скрылась за дверью, не сказав больше ни слова.
        Николай Маркович посмотрел на дверь в гостиную.
        Никифор понял его желание увидеть друга.
        - Тело Глеба Лаврентьевича находится в морге. В квартире работают следователи. Идёмте на кухню, раздевайтесь.
        Гости сняли верхнюю одежду, обувь, расположились на стульях в небольшой кухоньке хозяина, пропахшей ароматами кофе. Но предлагать им горячих напитков Никифор не стал.
        - Как давно вы знаете Истомина?
        - Больше тридцати лет, - ответил Николай Маркович, вздохнув. - Учились в институте.
        - Вы тоже физик?
        - Нет, давно не занимаюсь наукой, с момента распада Союза. Я предприниматель.
        - ИП, - уточнил его сын.
        - В какой сфере?
        - Фармакология, - почему-то сконфузился старший Золотцев. - У нас своя аптека.
        - Когда вы в последний раз встречались с Истоминым?
        - Да всего пару дней назад. Он жаловался на сердце, просил достать лекарства.
        - У дяди Глеба астения, - робко добавил Костя. - Мы его предупреждали, чтобы он изменил распорядок.
        - Объясните.
        - Ну он последние несколько лет вёл затворнический образ жизни, - сказал Николай Маркович. - Практически сидячий. День на работе, ровно двенадцать часов, ночь дома, прямо как часы. Ни минуту назад, ни минуту вперёд.
        - Не понял.
        - Ровно к девяти утра он шёл в институт, ровно к девяти вечера возвращался. Питался однообразно, даже фруктов летом не покупал. Любил клюквенный морс, у него в морозилке всегда хранился запас ягод. А ухаживать за ним было некому, детей не появилось. Вообще он сильно сдал по сравнению с тем, каким был ещё в мае. Такое впечатление, что ужасно постарел.
        Никифор вспомнил признание соседа - автомеханика Куркова.
        - С чем это связано, как вы думаете? Он говорил, над чем работает?
        - Разрабатывал новую концепцию энтропии, - криво усмехнулся Золотцев-старший, - отталкиваясь от уравнений Шрёдингера. Это…
        - Я знаю, - кивнул Никифор, - изменение волновой функции в гильбертовом пространстве.
        Удивлённый взгляд собеседника был ему ответом. Но объяснять свои знания физики следователь не стал.
        - Значит, говорите, он сильно сдал. За два дня?
        - Ну да… мы были у него в мае, потом девятнадцатого июня, а в прошлое воскресенье… специально приехали помочь… - Золотцев развёл руками. - Чтобы человек так изменился…
        - Не только вы это заметили. Что же, спасибо, вы нам здорово помогли. Будем работать дальше.
        - Хотелось бы попрощаться…
        - Ничем не могу помочь, он в морге. Оставьте телефон, я позвоню по окончании расследования.
        Никифор проводил гостей, закрыл дверь, вернулся в кабинет.
        - Слышали?
        - Хорошие люди, беспокоятся, хотя старшему не повезло в жизни.
        - Почему?
        - Учился на физика, стал бизнесменом.
        - Тогда такие времена настали - надо было выживать.
        - Бизнес с его полным отсутствием морали победил гораздо сильнее - в душах людей. А потом человечество не выдержало встроенного дьяволом соблазна - жить в игровой виртуальной реальности компьютера.
        Никифор с любопытством посмотрел на увлечённую изучением базы данных женщину.
        - Вы говорите как глава думского комитета по социальной политике.
        - Не только говорю, - засмеялась Анна, - но и думаю точно так же. К сожалению, всё больше несвобод внедряют наши правители, в основном с благими целями, в нашу жизнь. И кончится всё либо социальным взрывом, когда лопнет терпение народа, либо смертью России как самостоятельного государства. И миллиардеры не помогут.
        - Вы не любите миллиардеров?
        - Богатство в девяноста девяти случаях из ста - маркер психического заболевания, и даже Россия стала больной на голову. Что у нас в стране, что за рубежом миллиардеры - люди, нажившие богатство неправедным путём, лишённые совести.
        Никифор покачал головой:
        - Я знаю пару миллиардеров, которые тратят свои деньги на благотворительность большими суммами.
        - Слава богу, есть ещё совестливые.
        - Не ожидал от вас…
        - Чего?
        - Таких откровенных суждений о бедах России.
        - Мне за державу обидно, как и любому нормальному человеку, только и всего. Надеюсь, и вам тоже, если только вы не либерал.
        - Не либерал, - улыбнулся Никифор. - Что-нибудь выяснили?
        - К сожалению, всё это надо изучать не один день, очень много специфики: метаматематика, метафизика, интегральные дебри, расчёты. Я бы скачала базу, если здесь найдутся свободные диски.
        - Поищем.
        - Могу предложить второй вариант - снять материнскую плату и уже в лаборатории переписать с неё всю информацию.
        - Не получится, тогда отключится вся аппаратура квартиры, а мне почему-то кажется, что этого делать не надо.
        Анна отвела взгляд от экрана.
        - Слово «кажется» в устах следователя звучит неубедительно.
        - Согласен, однако я доверяю своей интуиции. Если Истомин держал генератор включённым постоянно, то неспроста. Лучше здесь ничего не трогать.
        - Сколько вы собираетесь здесь быть?
        - Недолго, скачаем базу, и я вас отпущу.
        - А вы что-нибудь нашли?
        Никифор показал тетрадь.
        - Дневник Истомина, он его вёл аж с конца прошлого века. Записей не так уж и много, потому что товарищ писал не чаще раза в неделю, но для нас и это важно. Поеду изучать в офисе. Но сначала заеду в морг, ещё раз поговорю с медэкспертом. Очень напрягает оценка свидетелей состояния Истомина. Чтобы человек так резко постарел - на двадцать с лишним лет всего за два дня - это феномен!
        - Не может это быть следствием работы генератора? - Анна кивнула на «люстру».
        - Если принять во внимание цель учёного - снижение скорости роста энтропии, то возникает парадокс: почему генератор воздействует на него в обратную сторону? Не уменьшает энтропию, а увеличивает? Ведь старение - это и есть следствие роста энтропии?
        - Логично.
        - Здесь происходит что-то другое, хотя процесс и связан с работой аппарата. Ищем чистые диски.
        Но искать свободные от записей носители долго не пришлось. За столом, у стеночки, между двумя стойками, располагалась небольшая этажерочка с дисками, половина из которых была упакована в пластиковые пакеты.
        Пока Анна переписывала содержимое памяти компьютера на диски, Никифор ещё раз прошёлся по комнатам, заглядывая во все углы и ящики тумбочек, нашёл целую коробку с флешками и решил забрать их с собой. В них могли храниться результаты практической деятельности Истомина и его наброски будущего устройства. Читать их было лучше в спокойной обстановке.
        - Готово, - доложила Анна спустя несколько минут.
        - Уходим.
        Вышли, нагруженные пакетами.
        Тихий треск невидимого «пузыря» подействовал на спутницу как разряд тока: она едва не выронила пакет.
        - Жесть! Забыла об этом!
        - Мы продавливаем какое-то поле, - успокоил её Никифор извиняющимся тоном.
        - Я уже поняла, просто не ждёшь ничего подобного.
        - Как вы можете объяснить этот треск?
        - Не люблю объяснений, объясняющих необъяснимые явления, как говорит наш главный. Пока что единственное, что приходит в голову, это следствие работы генератора Истомина. Кстати, возможно, он считал, что возникшее поле защищает квартиру от непрошеных гостей, потому и не позаботился об установлении охранной системы.
        Лифт опустил пару на первый этаж.
        Водитель аэрокоптера встретил их странным взглядом, в котором сочетались удивление, опасение, неуверенность и смущение.
        - Что не так? - насторожился Никифор, уже представляя, что услышит в ответ.
        - Боюсь уже говорить…
        Никифор взял удивившуюся Анну за руку, повернул тыльной стороной ладони вверх, чтобы увидеть циферблат часов, посмотрел на свои часы, показывающие 13 часов 21 минуту.
        - Сколько на ваших?
        - Двенадцать двенадцать… Вас не было две минуты.
        - Что происходит? - сдвинула брови женщина.
        - Мы пробыли в квартире сорок минут.
        - Наверно, не смотрела.
        - А он утверждает, что всего две!
        Глаза Анны стали большими и тревожными. Но думать быстро она умела.
        - Время в квартире Истомина идёт быстрее…
        - Есть и ещё один вариант, обсудим в центре. Садитесь. Паша - стрелой в офис!
        Аэромобиль вонзился в небо.
        Москва
        Следственный комитет
        Двенадцать часов тридцать минут
        Анна оставила его в вестибюле здания, Никифор отдал ей найденные у Истомина диски и флешки, включая и первую, с записью статьи физика, и отправился сразу к начальнику отдела.
        Баринов тоже умел думать оперативно, поэтому на просьбу следователя поставить у квартиры Истомина охрану ответил без раздумий:
        - Возьми Климчука и подразделение Марина, он на дежурстве. Объясни сам, что нужно делать. Потом вернёшься и расскажешь, что происходит.
        Встретившись с капитаном Мариным, выглядевшим сонным блондином-увальнем, и объяснив ему задачу, Никифор вернулся к себе в кабинет и обнаружил там Климчука, разговаривающего с кем-то по вижн-системе: на нём были очки.
        - О, как раз ты мне нужен! В следующий раз оставляй записку, где тебя искать, раз на звонки не отвечаешь.
        Климчук весело отмахнулся.
        - Оставлю, как одна кладовщица писала: ушла, буду, когда вернусь.
        Усмехнулся и Никифор:
        - И что я тебя терплю? Давно надо было отсадить в общий курятник.
        - Ты без меня как лошадь без всадника, - ещё больше развеселился Виктор. - Как там в песне поётся: с тобой я не могу и без тебя никак, ты самый злобный друг и самый нежный враг.
        - Не путай грешное с праведным. Это песня про нормальных любящих людей, а не про голубых, на которых ты намекаешь. Командир разрешил взять тебя в аренду.
        - Обалдеть! А он знает, что я и так взял дополнительное дело?
        - Все претензии к нему.
        - Так зачем я тебе нужен?
        - Объясняю дислокацию. Вокруг этой истории со смертью физика Истомина разворачивается какой-то странный бедлам. Я думал, шеф просто перестраховывается, поручая мне расследование, всё оказалось не так просто. Это не обычное дело, каких немало случается в нашей жизни.
        Климчук посерьёзнел:
        - Внимательно слушаю.
        Никифор быстро объяснил капитану суть происходящего.
        - Сколько сейчас на твоих?
        Виктор посмотрел на часы: у него были новейшие «Сейко» с чипом связи.
        - Двенадцать тридцать пять.
        - А на моих тринадцать сорок три. Я трижды побывал в квартире Истомина, и после каждого посещения мои часы начинали спешить.
        - Жесть!
        - Вот-вот, и я того же мнения.
        - Я почти ноль в формулах, для меня что уравнение Шрёдинхера, что Улёта - Девита, одно сотрясение воздуха.
        - Это разные уравнения, но Истомин смог дополнить Уилера интегралом Шрё…
        Климчук поднял руки вверх:
        - Остановись! Я всё равно не запомню. Вообще поражаюсь твоей памяти, если честно. Лично мне удаётся запомнить только то, что связано с реальными вещами, математика для меня - тёмный лес.
        - Мне просто повезло, - отмахнулся Никифор. - Мой научный руководитель в те времена, когда я пытался заниматься диссером, требовал запоминать головоломные вещи, чтобы держать мозги в активном состоянии. К примеру, знаешь, чему равняется фундаментальный предел температуры для нашей Вселенной?
        - Я псих, по-твоему? В голову не пришло бы запоминать.
        - Так вот он равен, - Никифор задумался на мгновение, - ста сорока одному миллиону шестистам восьмидесяти тысячам восьмистам на десять в двенадцатой степени триллионов градусов.
        - Триллионов?! Очуметь! И ты запомнил?!
        - Как видишь.
        - А что такое фундаментальный предел?
        - Существует ряд констант разных взаимодействий, которые проявлены в нашей реальности: постоянные Хаббла и Планка, константы Ньютона, Эйнштейна, Бора и так далее, коим подчиняется ткань бытия. Что касается предела температуры для материи в нашем континууме, то он, по сути, определяет состояние при сжатии всей материи Вселенной в чёрную дыру.
        - Он намного выше температуры внутри звёзд?
        - В триллионы раз.
        - Фигасе!
        - Всё, Витя, лекции закончились. У нас мало времени. Интуиция подсказывает, что нас ждёт форс-мажор. Присоединяйся к Володе Марину и заблокируй вход в квартиру Истомина, чтобы ни одна живая душа не проскользнула. Он работал ещё и на оборону, так что военные парни вполне могут предъявить претензии. Отошлёшь их к шефу.
        - Могу и дальше.
        - А вот этого не надо, нам конфликты ни к чему.
        - Что Истомин делал для обороны?
        - Соорудил какую-то машину…
        - Времени! - хмыкнул Климчук.
        - Может, и времени, смешного тут мало, но обращаться с ней надо вельми осторожно, как с готовой взорваться миной.
        - Ладно, понял. Но хоть взглянуть-то на эту машину можно?
        - Это тебе не кресло с рукоятками, как описывал свою машину времени Уэллс. Загляни, убедись, что всё работает, но не вздумай что-либо трогать. А вообще лучше дождись меня, не входя в квартиру.
        - Обижаешь, начальник, - скривил губы Виктор. - Не первый раз замужем.
        - Вот те раз, не хватало ещё работать с гомосеком.
        Климчук расхохотался:
        - Это поговорка такая, я нормальный, ты же знаешь.
        - Бегом к Марину, нормальный, пока он ещё не уехал в Дубну. Закончу тут кое-какие расчёты, заберу Анну и приеду к Истомину.
        - Какую Анну?
        - Шеф отрядил мне в помощь консультанта Анну Ветлову из техцентра, знаешь такую?
        - Не встречались. Хорошенькая?
        - Мать троих детей между прочим. Погнали!
        Виктор исчез.
        Никифор позвонил Анне:
        - Как идёт работа?
        - Разбираемся, - ответила женщина рассеянно. - Вы знаете, откуда в уравнении Истомина появился последний функционал?
        - По форме это лагранжиан Шрёдингера…
        - Не в бровь, а в глаз! Вы молодец, что заметили! Истомин добавил в уравнение Уилера - Девитта ненулевой лагранжиан квантовой механики, это примерно как Эйнштейн в своём уравнении относительности добавил лямбда-член, который впоследствии стал ответственным за воздействие тёмной энергии.
        - Допустим, и что?
        - Я ещё не готова делать выводы, но у меня родилось неуютное чувство дежавю. Будто я забыла что-то важное, что должно непременно случиться.
        - Когда?
        - Я не катрены Нострадамуса разгадываю! - рассердилась женщина. - Дочитаю материалы до конца и отзвонюсь.
        - Не сердитесь, ради бога, - поспешил извиниться Никифор, - меня тоже не покидает чувство озабоченности. Мы уже поняли, что установка Истомина как-то изменяет ход времени, но каким образом - неизвестно. От того, как быстро мы поймём, что происходит, зависит не только результат расследования, но и, возможно, что-то покруче.
        Тембр голоса Анны стал мягче.
        - Постараюсь не задерживать процесс.
        - Я буду мотаться туда-сюда, потом снова поеду на квартиру Истомина.
        - Хорошо. - Анна выключила линию.
        Заспешил и Никифор, снедаемый нетерпением и жаждой докопаться до истины.
        Аэромобиль всё ещё находился в его распоряжении, поэтому в пробках стоять не пришлось, подчиняясь не правилам дорожного движения, а правилам воздушного, и до Дубны следователь долетел всего за четырнадцать минут. Засёк время (это уже становилось потребностью), хотя оно и не соответствовало показаниям хронометража.
        Медэксперт нового ничего добавить к своим выводам двухчасовой давности не смог. Он стопроцентно был уверен, что умерший прожил восемьдесят четыре года (единственное, что удалось уточнить), хотя возраст Истомина не превышал шестидесяти одного.
        Не смог ничего существенного сообщить и начальник лаборатории ОИЯИ Лебедев, сказав лишь о том, что ни учеников, ни последователей у Истомина не было, работал учёный один.
        - Нам сократили бюджетное финансирование, - пожаловался он, страдальчески морща лицо. - Поэтому мы вообще собирались в следующем году закрывать тему Глеба Лаврентьевича. Государство деньги на науку отпускает, не торопясь, но тренды от его имени формируют лоббисты, понимаете?
        - То есть работу Истомина никто не пролоббировал?
        - Увы, никто, если не считать вялой заинтересованности Минобороны. Оно субсидировало проект, но не до конца. Зато первыми у нас идут исследования зарубежных групп. Из сорока получателей правительственных грантов размером в сто пятьдесят миллионов рублей в нашей области лишь двадцать имеют российское гражданство, а постоянно проживают в нашей стране только пятеро.
        - Сволочизм! - посочувствовал Никифор заведующему лабораторией. - Истомин беседовал с вами по теме?
        - Очень редко, - с сожалением признался Лебедев. - Глеб Лаврентьевич был очень закрытым человеком, так сказать, человеком в футляре, и практически ни с кем не делился результатами исследований.
        - И вы не поинтересовались, на какой стадии находится ваш сотрудник?
        Лебедев нахмурился:
        - Интересовался, кое-что подсказал, но Глеб Лаврентьевич даже со своими кураторами из военного ведомства редко общался.
        - Вы смотрели его записи в компьютере?
        Лебедев досадливо поморщился:
        - Руки не дошли, извините. Да и прошло-то всего два часа, нет смысла спешить.
        - В таком случае скачайте все его рабочие файлы на диск, я заберу с собой для анализа.
        - Вы же одну копию забрали.
        - Нужна ещё одна.
        - Ох, нельзя ли попозже? Мы сейчас готовимся к съезду ядерщиков…
        Никифор поднял на заведующего потяжелевший взгляд:
        - Даю двадцать минут. Не исключено, что работой Истомина заинтересуется Федеральная служба безопасности. Хотя стойте, не надо скачивать, выньте «маму», этого будет достаточно.
        - Понял, - заспешил Лебедев, - сейчас организую.
        Он бочком выбрался из кабинета, и следователю пришлось его догонять.
        - Я с вами.
        Прошли в небольшой зал с десятком столов и компьютеров, за которыми работали сотрудники лаборатории, почти все - пожилые мужчины и женщины в возрасте, насколько смог оценить Никифор.
        Ни один из операторов не отвлёкся на приход завлаба и гостя, и следователь с любопытством смотрел, как Лебедев включает один из компьютеров за крайним столом и садится на стул. Очевидно, здесь и работал умерший физик, на столе которого царил идеальный порядок. Если практически на всех столах валялись флешки, диски, бумаги, столовые принадлежности и аксессуары, то на столе Истомина ничего не было, кроме стаканчика с шариковыми ручками и карандашами и стояли часы - настоящий измерительный комплекс с тремя циферблатами и десятком других указателей и окошечек.
        Никифор обратил на это внимание:
        - Это ваш аппарат? Я имею в виду - лабораторный?
        - Нет, - покосился на часы Лебедев, продолжая работать на клавиатуре. - Глеб Лаврентьевич принёс его пару дней назад и свято соблюдал распорядок дня. Приходил ровно в девять, уходил ровно в восемь. Даже обедал точно по часам.
        - Удивительная педантичность.
        - Да уж, старая закалка. - Лебедев подозвал молоденького сотрудника в белом халате, они вдвоём выдернули из гнезда компьютера вычурной формы плату и передали Никифору: - Надеюсь, вы вернёте…
        - А как же, - подтвердил Никифор, на самом деле не зная, сможет ли выполнить обещание. - Спасибо, продолжайте работать. Если понадобитесь, мы вас вызовем.
        - Всегда к вашим услугам.
        Садясь в кабину аэромобиля, Никифор привычно глянул на часы и поймал себя на мысли, что начинает нервничать. Ничто не предвещало беды, ноябрьский день с нулевой температурой был не лучше и не хуже череды таких же предзимних дней, люди двигались по улицам не торопливее, чем обычно, и всё же в ушах тихо нарастал тревожный звон, от чего хотелось скрыться в безопасном месте и переждать там «падение метеорита» или, не дай бог, вражеской ракеты.
        - Ленинградская, десять, - сказал он водителю.
        У дома Истомина аэрокоптер приземлился в тринадцать пятьдесят.
        - Мне бы не мешало заправиться, - произнёс Паша удручённо. - Успею?
        - Я пробуду там не меньше получаса… - Никифор осекся, вспомнив о феномене задержки времени. - Никуда пока не отлучайся, потом вместе найдём ближайшую заправку.
        - Есть. - Водитель кинул озабоченный взгляд на приборную панель.
        На шестнадцатом этаже дома Никифора встретил молодой человек в камуфляже, вооружённый автоматом. Следователь его знал, это был сержант из оперативной группы Марина по фамилии Тарасов.
        - Товарищ майор? - вытянулся он перед Никифором.
        - Ты один?
        - Нет, внутри товарищ капитан. Плюс на улице трое.
        - Не заметил. И давно капитан в квартире?
        - Минут десять.
        - Никто больше не появлялся?
        - Никак нет?
        Никифор подошёл к двери, заметил, что она приоткрыта, оглянулся на сержанта.
        - Почему дверь открыта?
        - Товарищ капитан велел не закрывать.
        Никифор покачал головой, толкнул дверь и вошёл, пережив знакомый треск «лопнувшего пузыря».
        Климчук сидел на кухне, пил кофе. На нём был полушубок, и ботинки он не снимал.
        Услышав гостя, он так и выскочил в прихожую со стаканчиком в руке.
        - Слава богу! А то я здесь один уже минут двадцать кукую.
        - Двадцать? - уточнил Никифор.
        Виктор показал запястье.
        - Да, не меньше. Вот, смотри.
        - Почему оставил дверь открытой?
        - Сам не знаю, показалось, что так лучше.
        - Почему не разделся?
        - Так тут холодно как в склепе.
        - Ничего не трогал?
        - Я не пацан десяти лет. Только глянул издали на эту конструкцию.
        - Хочешь, я тебя удивлю?
        - Попробуй.
        - Идём. - Никифор открыл наружную дверь, вышел, не закрывая её, поманив пальцем капитана. - Боец, сколько я отсутствовал?
        Тарасов бросил взгляд на часы.
        - Меньше минуты, товарищ майор.
        - А он?
        - Примерно десять минут.
        Никифор оглянулся на Климчука, застывшего с удивлённым выражением лица.
        - Понял?
        - Что за фокус?
        - Пойдем назад. - Никифор затолкал Виктора обратно. - Дело в том, что время в квартире течёт быстрее… либо мы чего-то не понимаем. Но для этого и подключили консультанта, который должен разобраться с парадоксами.
        - Шеф тебе поручил это дело потому, что ты сам физик.
        - Физик, да растерял кондиции, о чём сожалею. Проверим через несколько минут, сколько будет на часах снаружи.
        Климчук покачал головой:
        - Очуметь! Я думал, ты перебарщиваешь с объяснениями, когда знакомил меня с этим делом, теперь вижу, что всё реально.
        - Знать бы, что задумал Истомин. - Никифор вытащил из кармана флешку, переданную заведующим лабораторией. - Пока суд да дело, посмотрим, что тут упаковано.
        Он прошёл в кабинет физика, включил компьютер.
        - Кофе будешь? - спросил из кухни Виктор.
        - Вари и присоединяйся.
        Экран выдавил из себя звёздный контур, развернул первый файл с флешки.
        Климчук принёс чашку с напитком, сел рядом.
        - Объяснишь, если будет непонятно?
        - Да ради бога.
        Однако Никифора ждало такое жестокое разочарование, какого он ещё не испытывал. Текст созданного Истоминым контента состоял из нескольких фраз, сводящихся к описанию перехода гладких энтропийных процессов к амплитудным скачкам, образующим «стоячие волны хаоса», но за ними шёл такой густой ряд формул, что от них рябило в глазах.
        Климчук, глянув на экран, хихикнул:
        - Только не говори, что ты понимаешь эту абракадабру.
        - Отдельные фрагменты, - со вздохом признался Никифор. - Идёт обоснование и расчёт ускорения энтропии, что в свою очередь ведёт к изменению течения времени.
        - Значит, если мы здесь пробудем долго, мы постареем больше, чем если бы находились вне квартиры? Или вообще попадём в прошлое?
        Никифор замер, сражённый простым вопросом, на который у него не было ответа.
        - Что ты сказал?!
        Виктор смущённо поёрзал на стуле.
        - Ну время идёт быстрее… и мы стареем…
        - Да нет, ты сказал, что если мы будем долго сидеть…
        - То постареем вдвое!
        - Не это главное… - Никифор не договорил, услышав писк мобильного. Натянул очки.
        Появившееся в фокусе очков лицо Анны передёргивали электрические судороги, да и голос был едва слышен, но всё же он разобрал:
        - Никифор Антонович, вы где?
        - У Истомина.
        - Надо срочно встретиться! Я получила важную инфу! Она меняет всё дело!
        - Что за инфа?!
        - То, что я прочитала у Истомина.
        Засосало под ложечкой.
        - Конкретнее.
        - Не по телефону!
        - Возьмите у шефа коптер, иначе встанете в пробках.
        - Еду! - и связь прервалась.
        Дубна
        Квартира Истомина
        Тринадцать часов пятьдесят минут
        Анна прибыла через пять минут после того, как Никифор открыл дверь квартиры. Интуитивно ощущая, что так будет правильнее, он оставил створку приоткрытой, и гостья появилась как сюрприз из коробки.
        Разница во времени на часах всех трёх участников событий - Никифора, Виктора и Анны - оказалась существенной. Часы следователя ушли вперёд больше чем на час, у Климчука - на двадцать две минуты.
        - Прикольно! - восхитился Виктор, с интересом приглядывающийся к консультанту техцентра комитета. В квартире по-прежнему было холодно, и капитан своего «армейского» полушубка не снимал.
        Женщина не обратила на него внимания, занятая своими мыслями.
        - Истомин добивался равновесия, чтобы решить свои проблемы. Я не всё прочитала в его талмуде, где он приводит расчёты, однако по всем признакам время в его квартире течёт в обратную сторону по отношению ко времени снаружи и, как я предполагаю, с той же скоростью.
        Никифор и Виктор переглянулись.
        - Завлаб Истомина переписал мне на флеш, - майор кивнул на экран, - все записи в его браузере, мы начали знакомиться, пока вы добирались, но я в них пока не нашёл ни одного упоминания о времени.
        - Он работал с энтропией, а парадоксы временных петель и отставаний являются уже следствием изменения энтропии. Но я поняла главное: Истомин создал не просто генератор антиэнтропии - кстати, он называет его эн-накопителем, - а механизм запуска амплитудной инфляции энтропии.
        - Минуточку! - взмолился Виктор. - Во-первых, не так быстро, а во-вторых, объясняйтесь по-русски.
        - Его эн-накопитель может запустить сверхбыстрый рост энтропии, что будет сравнимо со вселенским апокалипсисом. Истомин сумел синтезировать спусковой крючок низкоэнергетического скачкообразного изменения волновой функции мегамасштаба.
        - И что?
        - Взорвётся вся Вселенная, - сказал Никифор.
        - Да ладно!
        - Может, и не вся, скачок затухнет на коллапсе, а разнос произойдёт локальный. - Анна подсела к компьютеру Истомина. - Но нам от этого не легче. Сброс вакуума в низшее энергетическое состояние ложного вакуума даже в локальном масштабе едва ли оставит этот объём пространства в покое.
        - То есть взорвётся лаборатория? - уточнил Климчук.
        - Вся Земля, - рассеянно ответила женщина, начиная листать материал, выведенный Никифором из флешки на экран.
        - Так это… бомба?! - Виктор ошеломлённо оглянулся на «люстру».
        - Можно сказать и так, поскольку инфляционный рост энтропии, по сути, будет представлять собой взрывной процесс.
        - Что-то не больно презентабельна эта бомба. Дом она, может, и разнесёт, но вряд ли - всю планету.
        Анна промолчала.
        - Скачок энтропии затронет базовые глубины материи, - задумчиво сказал Никифор. - Начнётся цепная реакция распада всех видов элементарных частиц. Стоит только нажать на спусковой крючок.
        - Понял. - Виктор поёжился. - Ни фига себе перспектива! И когда ожидается час икс?
        - Пока не знаю, - сказала Анна. - Может быть, совсем скоро. Именно поэтому Истомин работал над проблемой день и ночь и загнал сердце.
        - Не пугайте, - отмахнулся капитан. - Надеюсь, это произойдёт не сегодня.
        Никифор замер, прислушиваясь к шевельнувшейся в голове мысли: показалось, он нашёл другое объяснение смерти Истомина, не от того, что тот неистово работал день и ночь. То есть причина крылась в другой интерпретации этого факта. Но мысль, кольнув душу, растаяла, оставив глухое раздражение.
        Климчук между тем с опаской обошёл «люстру», вглядываясь в электрические змейки, бегающие по кристаллам «свеч».
        - Ей-богу, не верится, что эта штуковина может разнести планету.
        - Ты ничего не успеешь почувствовать, - хмыкнул Никифор.
        - Спасибо, успокоил, - ухмыльнулся Виктор. - Как говорила тётя Сара: чтоб вас не разнесло, не ешьте после шести и не курите возле бензоколонки.
        - Ну и не кури.
        - Ну вот, пожалуйста, - сказала Анна, - я так и знала.
        Она подозвала Никифора, указала пальчиком на экран.
        - Посмотрите, вот его финальная аппроксимация.
        Никифор увидел график, линии которого имели разный цвет. График напоминал двойное седло, и под каждым горбом концентрировались формулы, отдалённо напоминающие уравнения Уилера - Девитта, Шрёдингера и Эверетта; Никифор помнил эти уравнения с института и мог отчеканить как «Отче наш».
        - С этой стороны, - пальчик женщины коснулся второго изгиба «седла», - всё хорошо.
        - А с другой? - кивнул на первый изгиб Никифор.
        - А с другой мы, - усмехнулась Анна.
        - Послушайте, панове, - сказал Виктор. - Если эта «бомба» вот-вот рванёт, почему бы её не обезвредить? Взять и отключить, а то и взорвать.
        - Полегче со взрывами, - покачал головой Никифор. - Кругом люди живут. Да и никто не разрешит нам это сделать.
        - Переселить…
        - Переселение - процесс долгий.
        - Что-то же надо делать. Не сидеть же сложа руки и ждать конца света.
        - Но и приближать его не надо. - Никифор проследил за мельканием страниц в мониторе. - Значит, Истомин предвидел результат своих исследований?
        - Наоборот, спохватился слишком поздно и начал искать решение, чтобы отсрочить взрыв хаоса.
        - Взрыв хаоса, - попробовал на язык словосочетание Никифор. - Звучит мощно!
        Мысль, которую он потерял недавно, вернулась.
        - Подождите, похоже, мы неправильно интерпретировали процесс, запущенный Истоминым.
        Анна перестала читать.
        - Да? Интересно.
        - Он действительно сделал какую-то страшную вещь и после этого запустил время в своей квартире обратно.
        - Зачем?
        - Чтобы успеть нейтрализовать собственное же изобретение.
        - За один день?
        - Почему за один? Это для нас - один, а он и прожил те самые двадцать с лишним лет как один день.
        - Не понимаю.
        - Завлаб ОИЯИ признался мне, что Истомин был страшным педантом и всегда приходил на работу и уходил с работы в одно и то же время. То же самое говорил его приятель Николай Маркович.
        - Как это объясняет замысел Глеба Лаврентьевича?
        - Мы согласились, что время в квартире идёт в противоположную сторону.
        - Это спорный аргумент, но допустим.
        - Так вот, просидев дома час, Истомин возвращался на час по отношению к ходу времени вне квартиры. Пробыв же дома двенадцать часов, он, старея на те же двенадцать часов, возвращался на двенадцать часов к моменту выхода из квартиры в восемь часов утра. Для нас это будет один день, но для него - два! То есть за сутки Истомин старел на двое суток! Получается, он возвращался в одно и то же время одного и того же дня, переживая их реально - но для себя. Вот откуда набирается его резкое для свидетелей - на двадцать с лишним лет - старение!
        - Или я ничего не понял, - пробормотал Виктор заторможенно, глядя на коллегу, - или одно из двух.
        Но важней для Никифора была реакция Анны.
        Из вопрошающих её глаза стали задумчивыми, потом озабоченными, удивлёнными, и всё затмил свет уважительного понимания.
        - Вы… невероятный!
        - Супер-пупер, - усмехнулся Никифор. - Я нормальный, просто поднабрался опыта.
        - Нет, я не о профессиональной хватке. Так просто разобраться в необычной физической проблеме - дорогого стоит! Надо не только обладать хорошей интуицией, но и пониманием современных тенденций в квантовой физике.
        - Аня, давайте ближе к делу, а то я растаю от похвал. Вы согласны со мной?
        - Почти во всём. Сколько мы здесь уже находимся?
        Мужчины дружно посмотрели на часы.
        - Я вошёл сюда в полвторого, - сказал Виктор. - На моих сейчас четырнадцать пятьдесят, значит, я сижу по наружному времени примерно сорок минут.
        - Я на двадцать минут меньше, - сказал Никифор.
        - На моих было тринадцать пятьдесят четыре, сейчас четырнадцать двенадцать, то есть я нахожусь здесь меньше пятнадцати минут.
        - Вы не учитываете, что уже были тут со мной, - напомнил Никифор, - и ваши часы должны были опережать отсчёт снаружи минут на сорок.
        - Я подвела часы, ещё когда мы вышли, - призналась Анна. - Если ваш постулат правилен, на часах парня в коридоре должно быть на полчаса меньше по сравнению с моими.
        - Давайте проверим, - предложил Климчук.
        Никифор молча прошёл в прихожую, открыл дверь, вышел и вернулся через минуту обратно.
        - Его часы показывают тринадцать тридцать шесть.
        - Наши снова ушли вперёд… - начал озадаченно Виктор.
        - Наши как шли, так и идут, но они вместе с нами находятся в квартире, время в которой идёт назад. Пятнадцать минут по тем часам вперёд компенсируется пятнадцатью минутами назад.
        - Тогда на часах снаружи должно быть то время, как будто мы только что вошли.
        - В таком случае я чего-то недопонимаю и мое утверждение о равных скоростях времени внутри и вовне неверно, - неуверенно сказала Анна. - Хорошо бы проверить, как далеко назад простирается действие эн-накопителя.
        - Каким образом?
        - Да совсем просто, надо лишь подождать здесь больше, чем раньше.
        - Сколько?
        - Подождём час, снаружи пройдёт столько же, но в обратном направлении.
        - Нелогично, - возразил Никифор. - Если Истомин проводил в квартире ночь и возвращался обратно к восьми утра предыдущего дня, время в квартире должно идти вдвое быстрее.
        Анна мило сморщила носик.
        - Минуточку, дайте сообразить… Ага, вот где кроется нестыковка: действительно, время в квартире должно течь вдвое быстрее, чем снаружи, чтобы компенсировать Истомину возвращение в одно и то же время утром прошедшего дня! Теперь объясняются многие парадоксы.
        - Но не парадокс дедушки.
        - Почему?
        - Просидев здесь час, мы рискуем встретить самих себя, входящих в квартиру. Разве нет?
        Наступило молчание.
        Анна задумалась.
        Не рискнул нарушить тишину и Климчук.
        - Но Истомин написал, - женщина вынула из сумочки стерженёк флешки, который ещё утром передал ей Никифор, - что он обошёл все парадоксы, в том числе и парадоксы причинности и необратимости.
        - Значит, вы пропустили объяснения, - простодушно заметил Виктор. - Посмотрите внимательней.
        На щёки Анны легла краска.
        - Полегче, капитан, - недовольно произнёс Никифор, - не со студенткой разговариваешь.
        - Он прав, - покачала головой женщина. - Я читала быстро, с пятого на десятое, могла что-то пропустить. Разрешите воспользоваться этой машиной? Всё равно решили ждать. Заодно и ваш контент изучу.
        - Без возражений.
        Анна отвернулась к компьютеру.
        - А мне что делать? - спросил Климчук.
        Ответить Никифор не успел. В дверь позвонили.
        - Кого ещё чёрт несёт? - проворчал Виктор.
        Никифор подошёл к глазку и увидел троих мужчин: за спиной Тарасова стояли двое в гражданской одежде (одинаковые чёрные куртки, одинаковые чёрные шапки), один постарше, другой помоложе.
        - Кто? - шёпотом спросил Виктор.
        - Кажется, зашевелились кураторы Истомина.
        Никифор открыл дверь.
        - Товарищ майор, - торопливо заговорил Тарасов, - это офицеры Минобороны, хотят войти.
        Он отступил в сторону.
        Никифор перевёл взгляд на гостей.
        Старший выглядел низкорослым борцом-сумоистом. У него было круглое лицо со скобочкой губ, глаза навыкате и расплющенные уши.
        Спутник помоложе (лет двадцать пять - двадцать шесть, не больше) смотрел волком, катая желваки под кожей щёк.
        - Слушаю вас, - вежливо проговорил Никифор.
        - Вы кто? - буркнул сумоист.
        - Старший следователь Следственного комитета по важным делам майор Сомов. А вы?
        - Подполковник Колесников, замначальника исследовательского корпуса Минобороны. Это капитан Ладыжный, руководитель службы кураторов гражданских исследований. Что вы здесь делаете?
        - Работаю.
        Гости переглянулись.
        - То есть как работаете?
        - Вы здесь давно не были, товарищи из обороны?
        Сумоист нахмурился:
        - Что за вопрос?
        - Простой вопрос, на который я хотел бы получить ответ.
        - В мае были, - буркнул спутник сумоиста.
        - Разве вам не доложили?
        - О чём?
        - Глеб Лаврентьевич Истомин умер сегодня утром от сердечной недостаточности на остановке автобуса возле своего дома. Доставлен в ближайший морг.
        - Какого чёрта?! - вздёрнул брови молодой.
        Никифор поблагодарил в душе нерасторопного завлаба ОИЯИ, до сих пор не сообщившего военным о смерти учёного. Было понятно, что их появление сразу после случившегося породило бы кучу проблем, а главное, могло привести к печальным последствиям, если опираться на предупреждение самого Истомина о возникшей угрозе в связи с его работой.
        - Разрешите? - шагнул вперёд капитан Ладыжный.
        Никифор не двинулся с места, вынуждая его остановиться.
        - Прошу прощения, господа, работают эксперты, есть нюансы, смерть Истомина поставила ряд вопросов, и мы не можем уделить вам должного внимания до окончания расследования.
        - Какого чёрта?! - вытаращил глаза Ладыжный. - Истомин выполнял наше задание! Отойдите в сторону!
        - Ага, щас, - ухмыльнулся Климчук за спиной Никифора, - вот только шнурки погладим.
        Сумоист сдвинул белёсые брови.
        - Майор, вы давно служите?
        - Десять лет.
        - Боюсь, на этом ваша карьера закончится.
        Никифор достал айфон, высветил удостоверение, дающее ему право доступа к государственным секретам высшего уровня.
        - Боюсь, подполковник, ваш допуск едва ли выше этого. Будьте так любезны, не надувайте щёки. Всего хорошего.
        Никифор шагнул назад.
        - Постой, как там тебя! - взвился капитан Ладыжный. - Мы же сейчас вернёмся с отделением спецназа!
        - Да хоть со всей армией. Все претензии - к моему начальству, пожалуйста. Тарасов, проводи товарищей. Больше никого к дому не подпускать, вплоть до применения огнестрела!
        - Есть! - Тарасов взял автомат на изготовку.
        Дверь закрылась.
        - Что там за проблемы? - донёсся из кабинета Истомина голос Анны.
        - Прищемили кое-кому нос, - весело отозвался Климчук.
        - Кому?
        - Приходили военспецы, - сказал Никифор. - Хотели посмотреть на квартиру. О том, что Истомин умер, они не знали.
        - Странно.
        - Бардак - он и в армии бардак, - сказал Климчук.
        - Не слышала, чтобы вы выходили.
        - Я выходил, - сказал Никифор.
        - На часы не глянули?
        - Не догадался, - признался смущённый следователь.
        - Послушайте, что я вычитала. - Анна вернула страницу на экран. - Истомин пишет: я решил все парадоксы… Ну это я вам говорила, дальше… Но не смог остановиться! Арабская пословица гласит: не открывай дверь, которую не можешь закрыть. Но меня это не остановило. Я освободил джинна из бутылки и теперь не знаю, как загнать его обратно.
        - Что он имеет в виду? - осведомился Климчук.
        - Надо читать дальше.
        - Но как ему удалось сделать такую машину?! И чтобы никто об этом не знал?!
        - Знаем мы, - вздохнул Никифор, снова начиная нервничать. - Вопрос нужно ставить не так: что такого сделал господин Истомин, что не смог исправить за двадцать лет?
        Москва
        Следком
        Четырнадцать часов пятнадцать минут
        Проблемы с мигрантами из ближнего зарубежья в Москве и Подмосковье всегда стояли очень остро. Обращения главы Совета при президенте России по правам человека к правительству помогали мало, и председателю Следственного комитета приходилось вмешиваться в ситуации, возникающие в результате поведения приезжих, совершающих всё больше преступлений. Что в ковидные времена, что в нынешние послековидные мигранты продолжали жить в соответствии со своими племенными укладами, отрицающими законы добрососедства (что бы ни обещали их религиозные лидеры), и в разборки азиатов с жителями деревень Подмосковья, и в самой столице приходилось вмешиваться и Следкому, и Росгвардии, и полиции, и ФСБ.
        Не раз сталкивались с представителями южноазиатских диаспор и следователи Баринова, занимающиеся особо тяжкими преступлениями.
        Вот и сегодня его вызвал к себе директор Новиков и положил перед полковником отпечатанную на бумаге сводку происшествий.
        - Читай.
        Баринов уже знакомился с делами, но вслух об этом говорить не стал. Пробежал глазами два листа текста, поднял взгляд.
        - Поделково?
        - Только что сообщили, - хмуро сказал Новиков, посмотрев на экран компьютера. - Посылай своих.
        - Примерно такой же случай был в Софьино.
        Новиков поморщился.
        Речь шла о жестоком избиении тринадцатилетнего мальчика в селе Софьино уроженцем Таджикистана за то, что тот носил футболку «Я русский». Но вместо того чтобы предпринять меры по наказанию виновного, полицейские предупредили о жалобе самого негодяя, и мальчишку избили повторно. Пришлось заводить уголовные дела как на таджиков, так и на полицейских, допустивших беспредел.
        В нынешнем случае повторилась примерно та же ситуация: в Поделково были избиты мигрантами сёстры Шулепины - за то, что обе носили короткие платьица. Одна из них, двенадцатилетняя Шура, умерла в больнице.
        - Отморозки! - сжал зубы Баринов.
        - Беру дело на личный контроль, - сказал Новиков. - Квалифицируйте его как сговор с целью убийства и разжигания межнациональной розни. Пусть сядут на двадцать лет!
        - Слушаюсь, Евгений Павлович.
        - Так кто у тебя свободен?
        - Никто, все в работе. К сожалению, важных дел хватает.
        - Кстати, о Сомове. Чем он занимается?
        - Делом Истомина.
        - Физика, умершего утром?
        - Так точно.
        - Знаешь, что его застукали в квартире физика?
        - Что значит «застукали»? Он ведёт расследование.
        - Сейчас поймёшь. Что там произошло? Зачем ты направил в Дубну именно Сомова? Он же важняк, а Истомин умер от остановки сердца. Медики ведь подтвердили?
        - Появились дополнительные факты, связанные с работой Истомина в ОИЯИ. Он исследовал чисто теоретические гипотезы коллег об энтропийных процессах. Но при этом создал какое-то устройство, изменяющее время, по словам Сомова. Я направил ему в помощь Ветлову.
        - Ветлову? - не сразу сориентировался председатель СК.
        - Она только что вышла из отпуска.
        - Хорошо, вернёмся к нашим баранам. Каким образом устройство Истомина изменяет время? И почему вообще речь зашла о времени, если он занимался энтропией?
        - Обе эти категории взаимосвязаны. Сомов и сам окончил физмат, поэтому ему легче будет разобраться с такими вещами, но подробностей я пока не знаю.
        - Дело в том, что мне несколько минут назад звонил Мосолов.
        - Зам Берегового? - Баринов имел в виду министра обороны.
        - Вот его людей, посланных к Истомину, и отшил Сомов в резкой форме. В чём дело?
        Полковник помянул следователя недобрым словом.
        - Истомин работал под присмотром военных.
        - Тем более зачем нужно было тянуть тигра за хвост?
        - Я выдал ему карт-бланш боевого применения.
        Новиков потемнел, глаза генерала, наоборот, налились тигриным свечением.
        - Кирьян Валерьевич, ты что творишь? Не хватало ещё нам драки с оборонщиками!
        - Дело в том, Евгений Павлович, что любая задержка расследования дела Истомина чревата катастрофой. Сомов уверен в этом на все сто процентов. А если мы сейчас начнём передавать материалы расследования военспецам, задержка неизбежна.
        - Что там происходит? Ты можешь объяснить толком?
        Баринов поёрзал на стуле:
        - Возможен… взрыв.
        - Взрыв?! Тем более надо отдавать дело людям Мосолова! В случае чего они и будут отвечать.
        - А обвинят нас.
        Новиков пожевал губами, не сводя горящих глаз с полковника.
        - Ладно, подождём. Пусть Сомов срочно подготовит отчёт и представит лично мне.
        - Разрешите идти?
        - Иди, и не дай бог нам ошибиться, Кирьян! Какой-то пустяк может стать таким провалом, что до конца жизни не отмоешься!
        - Сделаю всё, что необходимо, - пообещал Баринов, подумав, что в случае провала конец жизни может наступить намного раньше ожидаемого.
        Из кабинета он позвонил Сомову.
        Связь почему-то была никудышная, терялись слова и знаки препинания, лицо Никифора то и дело передёргивали электрические зигзаги, но в конце концов Баринов услышал:
        - Буду… позже…
        Потом связь окончательно оборвалась.
        Дубна
        Квартира Истомина
        Четырнадцать часов пять минут
        (плюс-минус час)
        Звонок Баринова оказался некстати, но делать было нечего, ослушаться Никифор не мог, и он в сердцах выругался. Правда, про себя, вовремя вспомнив о присутствии Анны. Мастером непечатного слова он себя не считал, однако мог при случае и матернуться, зная, что это часто помогает разрядить обстановку и успокоить нервы.
        - Шеф? - догадался изнывающий от безделья Климчук, оторвавшись от экранчика айфона, который он использовал как персональный компьютер.
        - Надо ехать, требует отчёта.
        - Ничего, мы подождём.
        - Не хочется прерывать эксперимент. Сколько мы уже просидели вместе?
        - Всего полчаса.
        - Мало.
        - Всё равно не проверишь, сколько прошло в коридоре, ведь у Тарасова часы небось отстали?
        - Хорошо, я быстро обернусь, никуда не выходите. И дверь не запирайте.
        Никифор забежал в кабинет Истомина.
        - Как вы тут, Аня?
        - Нормально, - осоловело ответила женщина. - Холодно, но я уже привыкла. Ох и аппарат он использовал для вычислений.
        - Какой аппарат? - не понял следователь.
        - Математический, - улыбнулась Анна. - Это был блестящий учёный, жаль, что он умер. Я даже не все термины понимаю. Не думала, что я такой дауншифтер.
        - Вы себя явно неправильно оцениваете. Это скорей я дауншифтер.
        - Почему?
        - Потому что нередко стремлюсь замедлить темп жизни.
        - Ну это смотря как воспринимать этот термин. Я имела в виду, что принижаю роль проблем в своей жизни.
        - А я понимаю дауншифтинг как замену философии «работай, чтобы жить», на модель «живи, чтобы работать».
        - А я вам обоим поражаюсь! - расстроенно признался Климчук. - Вообще ни одного подобного термина не слышал и не понимаю.
        - Умные книги надо читать, - подколол его Никифор. - А то зависаешь в соцсетях, как десятилетний пацан, не понимая, что увлечение интернетом отучает думать.
        - Сам-то разве не зависаешь? - огрызнулся Виктор.
        - Давно перестал. Ладно, идём, не будем мешать.
        Они вышли в гостиную.
        - Скучно, - пожаловался капитан. - Я не привык сидеть без дела. Не понимаю, как жил хозяин, тут даже зэтвэйва нет, не говоря о датчиках посещения доверенных лиц.
        - Дом старый, технологии «умного дома» доступны не каждому жильцу, а Истомин вообще не от мира сего, ему цифровые системы были не нужны.
        - Может, мне помочь Анне?
        - Чем ты поможешь?
        - Чего-либо открутить или прикрутить.
        - Она сама разберётся.
        Климчук с сомнением оглянулся на дверь кабинета.
        - Вряд ли кто может разобраться в этой штуковине, кроме самого Истомина.
        - Лучше телик включи.
        - Он здесь тоже старый, хозяин, наверно, приобрёл его лет двадцать назад.
        - Какая тебе разница? Узнаешь, что творится в мире.
        - Я и так знаю, что и всегда, льют на нас грязь и угрожают войной. Особенно укры-нацики, которые ещё не вымерли, как динозавры. Их президент недавно заявил, что Крым принадлежал Украине ещё две тысячи лет назад.
        - Может, он прав?
        - Ты что? - удивился Виктор. - Он же провокатор!
        - Он попугай, повторяющий слова фашиствующих молодчиков, которые уже прорвались в их Раду.
        Климчук проводил его до двери.
        - Можно выйти с тобой?
        Никифор хотел ответить отказом, но передумал.
        - На секунду.
        Дверь открылась.
        Боец из группы Марина, стоявший у приоткрытой форточки на лестничной площадке, оглянулся и покраснел, пряча руку с сигаретой за спину.
        - Извините, я быстро…
        - Кури, - разрешил Никифор. - Сколько на твоих?
        Тарасов посмотрел на часы.
        - Четырнадцать ноль-пять.
        - Давно ушли гости?
        - Да только что.
        Никифор закрыл дверь.
        - Интересно, - проговорил Климчук, терзая пальцами ухо. - Мы после их ухода провели здесь никак не меньше десяти минут, а он говорит - только что.
        - Это ещё раз подтверждает наши оценки разброда времён. Время в квартире Истомина течёт в два раза быстрее, чем снаружи, но в обратном направлении.
        - Так мы при выходе можем оказаться ещё до прихода оборонщиков.
        Мысль пронзила голову вспышкой молнии.
        Никифор застыл как сомнамбула.
        - Твою курносую!
        - Ты чего? - всполошился Климчук.
        - Спасибо за подсказку. - Никифор бросился в кабинет. - Аня, есть идея опередить смерть Истомина!
        Женщина оторвалась от экрана, провела ладонью по лицу, с недоверием посмотрела на него.
        - У вас очередное сатори?
        - Нечто вроде этого. Все события снаружи, начиная с момента смерти Истомина, уже произошли. Но если мы, благодаря работе эн-накопителя в квартире, вернёмся к восьми часам утра, эти события будут нивелированы! Значит, появись мы до восьми, могли бы спасти Истомина от сердечного приступа. Как вам это просветление?
        Анна мило сморщила носик, превращаясь в молоденькую девчонку.
        - В традиционной физике это невозможно. Парадокс дедушки отменить не в силах даже Господь Бог.
        - Но вполне может отменить физика, которую применил Истомин, создавая эн-накопитель. Все прошедшие события можно закапсулировать как временные петли, и тогда ничего незаконного не произойдёт.
        Анна задумалась.
        - Я не во всём разобралась…
        - У нас будет, по крайней мере, два часа, чтобы догнать время, длившееся с восьми утра до нынешних двенадцати. Успеете?
        - В принципе мне осталось не так уж и много копаться в записях, которые вы взяли в институте.
        - Но ведь для этого нам придётся сидеть в квартире всем вместе, - неуверенно сказал Климчук. - Иначе не получится нужного эффекта, если ты будешь отлучаться. Разве не так? Или снова образуется петля?
        Никифор и Анна обменялись взглядами.
        - Не знаю, - пробормотал Никифор.
        - К сожалению, я тоже, - призналась смущённо Анна. - Но надежда есть. Для нас главное - найти, что сделал Истомин, из-за чего запер себя в одном дне.
        - Дне сурка, - хмыкнул Климчук.
        - Скорее сутках сурка, - уточнил Никифор. - Я всё-таки смотаюсь к начальству, доложу о наших предположениях. Только полковник сможет отбиться от оборонщиков, если те начнут качать права. Вам придётся меня подождать.
        - А мы не укатимся в прошлое? - поинтересовался Виктор с улыбкой. - Пока ты будешь гулять по будущему? Приедешь - а нас, - капитан хихикнул, - нет.
        Взгляд Анны подсказал Никифору, что консультант техцентра шокирована детским вопросом Виктора.
        - Если это произойдёт… - начала она.
        - Не произойдёт! - возразил Никифор, не будучи уверенным в своей оценке. - Я ведь выходил и встречался с вами.
        - Да, но ты отсутствовал недолго, всего полчаса. К тому же дверь была закрыта неплотно. Кроме того, может быть, существует какой-то временной люфт, прежде чем начинают сказываться петлевые эффекты? Скажем, те же полчаса. Махонькая такая петелька.
        - Хороший вопрос, - созналась Анна. - Вы умеете мыслить креативно.
        - Ага, мы такие! - широко ухмыльнулся Климчук. - Кому хошь фору дадим!
        - Не возносись, - проворчал Никифор. - Для тебя нужно будет заказывать два гроба.
        - Это зачем?
        - Один тебе, другой твоему самомнению.
        Анна с улыбкой повернулась к столу.
        Никифор махнул рукой, вышел в коридор, оставив дверь приоткрытой.
        Тарасов всё ещё стоял у окна с сигаретой в руке.
        Увидев следователя, он вытянулся, неловко пряча сигарету.
        - Прошу прощения, товарищ майор.
        - Сколько я отсутствовал?
        - Зашли и вышли. Но вы мне разрешили…
        - Кури, я по другому поводу. Задание остаётся прежним: пресекать любые попытки войти в квартиру, кто бы какие документы ни показал. Сообщи командиру, пусть и твои сослуживцы во дворе будут бдительными.
        - Есть! - козырнул Тарасов.
        Никифор глянул на свои часы: цифры показывали пятнадцать пятьдесят. Разница показаний между его часами и часами Тарасова достигала почти двух часов. Подтверждался тезис противоположно текущих времён вне квартиры Истомина и внутри, хотя отсчёты не совпадали. У Никифора, да и у Тарасова и Климчука часы были механическими, в отличие от японских электронных у Анны, поэтому, заведенные, они продолжали идти в одном направлении - вперёд, по мере ослабления пружины. Но время как некая полевая субстанция не зависело от хода механизмов, пронизывая всё пространство (континуум, как сформулировал бы физик), и все объекты, в том числе живые, подчинялись этому процессу. Вне квартиры Истомина мир старел, набирая «лишнюю» энтропию, но и квартира не молодела, тоже увеличивая меру хаоса, хотя в результате оказывалось, что время в квартире движется назад относительно времени снаружи, в доме, в городе, на планете Земля и в Солнечной системе. Распространять эффект на всю Вселенную Никифор не рискнул бы.
        Пилот аэромобиля оказался на месте. Для него следователь отсутствовал не больше десяти минут.
        Никифор было задумался над этим феноменом, но быстро догадался, в чём дело. Он всё время находился в вилке времён, не превышающей получаса в обе стороны.
        Баринов принял его сразу, как только Сомов появился в здании комитета.
        Начальник «важнякового» отдела выглядел привычно собранным и уверенным, но по выражению глаз Никифор понял, что полковник раздражён.
        - Докладывай, - буркнул он.
        Никифор доложил.
        Не задавший ни одного вопроса Баринов поднял на него затуманенный взгляд.
        - Опиши подробно, директор требует отчёта.
        - На подробное изложение нет времени.
        - Главный требует детали. На тебя пожаловался замминистра обороны. Что ты себе позволяешь?
        - Ничего лишнего, - бесстрастно ответил Никифор. - Их присутствие нежелательно по многим причинам. Основная из них - вмешательство в расследование может повлечь неисчислимые беды.
        - Я должен понимать, что за беды.
        - Товарищ полковник, вы же меня знаете, я зря не стану поднимать панику. Как только мы убедимся в реальности угрозы, я мгновенно сообщу. Только сделайте так, чтобы нам никто не мешал.
        Каменное лицо Баринова изломали морщины. Если бы Никифор не знал характера полковника, он бы принял его мину за выражение любопытства.
        - Намекни хотя бы, что за проблему вы решаете.
        - Истомин создал инвертор времени…
        - Подожди, ты же говорил, что он работает над проблемой энтропии.
        - Он занимался теорией хаоса, выразителем которого и является энтропия. Но она же ещё и направляет стрелу времени. Говоря простым языком, время в его квартире течёт вспять.
        Губы полковника сформировали складку недоумения.
        - Течёт вспять? Как это может быть?!
        Никифор усмехнулся:
        - Мы определили это по часам. Отсчёт времени у тех, кто побывал в квартире, и у тех, кто находился снаружи, не совпадает. Но это вторичная проблема, специально созданная Истоминым для предотвращения худшего сценария. Он двадцать лет занимался отведением возникшей благодаря его же стараниям угрозы, но так и не добился успеха. Вот и запустил свой аппарат, чтобы ее снять.
        - О чём идёт речь?
        Никифор виновато шмыгнул носом.
        - Мы пока не нашли ответа. Предполагается, что его эн-накопитель…
        - Что, простите?
        - Установка для нейтрализации энтропии.
        - Объясни.
        - Нет времени, Кирьян Валерьевич, позже мы с Аней… э-э, с Анной Филипповной вам всё сообщим. Истомин оставил немало расчётов, которые мы изучаем, и по косвенным данным можно предположить, что установка в его квартире может послужить спусковым механизмом инфляционного усиления энтропии.
        - Какого усиления?
        - Инфляционного, то есть сверхбыстрого. Так когда-то рождалась наша Вселенная, увеличившись за доли секунды до гигантских размеров. По сути, произойдёт нечто похожее на колоссальный взрыв всего сущего. Разнесёт к чертям собачьим не только лабораторию, институт и город, но всю планету, все атомы, все элементарные частицы!
        О том, что если масштаб процесса превысит уровень локальности и реакция может достичь границ Вселенной, Никифор уточнять не стал, пожалев воображение начальника отдела, далёкого от законов мироздания.
        - А если вывезти этот ваш накопитель подальше и сбросить в заброшенную шахту?
        - Сброс проблемы не решит, процесс начнётся на уровне квантовых преобразований, всё равно не уцелеет ни один атом, ни один протон или нейтрон.
        - Мрак! - проговорил Баринов, ранее не употреблявший как истинный интеллигент молодёжный сленг. - И взорвать нельзя?
        - Наверно, можно, если провести эвакуацию всей Дубны, что проблематично. Но последствий предугадать я не берусь.
        Баринов погрузился в недолгие размышления.
        - Так что получается? Мы не в силах предотвратить беду?
        - Есть одна зацепка… долго объяснять…
        Баринов раздул ноздри:
        - В двух словах.
        - Если мы спасём Истомина, он, возможно, подскажет вариант спасения от его открытия.
        Брови полковника прыгнули на лоб.
        - То есть как спасти Истомина?! Он же умер!
        - Отпустите, ради бога, товарищ полковник! - чуть ли не взвыл Никифор. - Дорога каждая минута! Если у нас получится, вы узнаете об этом первый!
        Баринов ощупал лицо следователя недобрым взглядом, но ставить подчинённого на место не стал.
        - Иди, докладывай чаще, что там у вас происходит.
        - Спасибо! - Никифор кинулся к двери, оглянулся на пороге: - Вы уж разберитесь с обороной, чтобы не совалась к нам. Ещё кинут сдуру спецназ к Истомину. Не воевать же с ними?
        - Иди.
        Поблагодарив мысленно судьбу за умное начальство, Сомов спустился во двор, и ожидавший его на стоянке Паша поднял аэромобиль в воздух.
        А во дворе дома номер десять на улице Ленинградской их ждал сюрприз.
        Вылез Никифор из кабины в тот момент, когда из подъехавшего минивэна «Аурус» высаживались десантники в спецкостюмах «Сотник», похожие на киборгов, и бежали к подъезду, где им дорогу преградили трое парней в пиксельном камуфляже под командованием капитана Марина. Вооружены они были автоматами и, судя по вскинутым стволам оружия, пропускать гостей в подъезд не намеревались.
        Вперёд к ним вышел плотно сбитый командир спецназа, откинул забрало шлема.
        Никифор узнал молодого спутника подполковника Колесникова по фамилии Ладыжный, что приходили недавно к Истомину.
        - Пропустить! - властным тоном приказал он, убедившись, что подразделение спецназа численностью не меньше десятка бойцов навело на подчинённых Марина стволы «кедров».
        - Приказ генерала Новикова! - ровным голосом ответил Марин. - Никого в подъезд этого дома не впускать!
        - Я капитан Ладыжный…
        - Знаем, знаем, любезный, - подошёл к разговаривающим Никифор. - Не надо повышать голос, я же предупреждал вас, чтобы вы решали вопрос со своим командованием. Наше приказало никого не впускать, поэтому мы и будем выполнять его распоряжения. Хотите устроить заваруху? Пожалуйста, отвечать вам.
        - Если вы сейчас же не…
        - Не - что? Конечно, мы не уйдём, дождёмся федералов, договоримся о совместном расследовании смерти физика. Захотите - присоединитесь, не захотите - ваше дело. Но в данный момент вы подвергаете опасности жильцов дома и прохожих.
        Никифор спокойно миновал цепь спецназовцев, остановился возле Марина.
        - Капитан, разрешаю открыть огонь на поражение.
        - Слушаюсь!
        - Да я вас… в три погибели! - начал Ладыжный.
        Из минивэна вдруг высадился ещё один пассажир, в штатском. Подошёл к Ладыжному, что-то проговорил ему на ухо.
        Капитан сник, пожевал губами, хмельными глазами глядя на уходившего Никифора.
        - Уходим!
        Его бойцы дружно вскинули вверх стволы, разворачиваясь к минивэну.
        Никифор поднялся на шестнадцатый этаж.
        Тарасов, ходивший кругами по лестничной площадке, встал смирно.
        - Никто не входил? - поинтересовался Никифор.
        - Никак нет, товарищ майор.
        - И не выходил?
        - Никак нет.
        Никифор убедился, что дверь приоткрыта, распахнул ее, принюхиваясь к пахнувшей в лицо волне запахов, в которой преобладали ароматы озона.
        - Ты что? - вышел из кухни Климчук. - Испугал. Забыл что-нибудь?
        - Не понял. Что значит - забыл?
        - Вышел и вернулся.
        - Шутки шутишь? - Никифор умолк, сообразив, что произошёл новый временной феномен. - Ага, ясно… И сколько меня не было?
        - Несколько секунд.
        - Петля.
        - Что?
        - Образовалась очередная хронопетля. Я успел слетать в контору и поговорить с шефом.
        Из кабинета выглянула Анна.
        - Вы действительно были у Баринова?
        - Разумеется, был, попросил поддержки. Потратил на весь вояж около сорока минут.
        - Тогда это обратная петля. Хотя времена не совпадают.
        - Почему не совпа… - Никифор снова замолк, не договорив слово.
        - Очень просто. В квартире должно было пройти час двадцать, но в обратную сторону. А получилось, что время для нас как бы застыло.
        - Что произошло? Машина Истомина перестала идти с прежней скоростью?
        - Кто ж её знает, - хмыкнул Климчук.
        - Надо проверить, - предложила Анна.
        - Каким образом?
        - Вы пришли минуту назад…
        - Две.
        - Ну две. Давайте подождём ещё пять, выглянем и спросим часового, сколько прошло времени по его часам.
        - Хорошо.
        Подождали, испытывая азарт и нетерпение.
        Никифор открыл дверь и вышел.
        На этот раз Тарасов повёл себя как человек, увидевший чудо: чуть ли не подпрыгнул.
        - Товарищ майор?!
        - Что такое?
        - К-как вы там оказались?! Вы же уехали полчаса назад!
        - Ты не обкурился?! - хмыкнул Никифор.
        - Никак нет!
        - В таком случае ты просто переутомился, продолжай нести службу.
        - Есть!
        Никифор вернулся в квартиру, закрыл дверь.
        Виктор и Анна смотрели на него выжидающе.
        - Я ещё не приходил, - сказал Сомов ровным тоном.
        Климчук выпятил губы трубочкой.
        - Ты… что?
        - Удалось? - сказала Анна. Она всё поняла.
        - По идее, я должен быть через пару минут.
        - Но ты уже здесь! - нервно воскликнул Виктор.
        - Самому интересно, как эта петелька оборвётся. - Никифор хохотнул. - Буду знакомиться с самим собой.
        Однако никто в квартиру не вошёл ни спустя пару минут, ни спустя десять.
        - Выгляни ещё раз, - посоветовала Анна.
        Никифор двинулся было к двери, но остановился, задумавшись, заглянул в кабинет.
        «Люстра» продолжала шипеть молниями размером с ноготь, изредка постреливая длинными искрами.
        - Нет, рано. Нам всё равно придётся ждать те же четыре часа, чтобы выйти из квартиры сразу после Истомина, который вышел в восемь утра.
        Внезапно мысли вывернулись в иную плоскость.
        - Чёрт! А ведь придётся-таки выйти раньше!
        Спутники вопрошающе уставились на него, и следователь добавил:
        - Чем мы будем лечить Истомина, когда встретим на автобусной остановке? Надо же будет купировать приступ?
        - Об этом я не подумала, - призналась Анна.
        - Не переживайте, - встрепенулся Климчук. - Если Истомин болел, у него должно быть полно сердечных лекарств.
        - Ищем, - отреагировал Никифор. - Если не найдём, навестим ближайшую аптеку.
        Анна вернулась в кабинет.
        Виктор начал обшаривать столы и комоды во всех комнатах.
        - Нашёл! - раздался через минуту из спальни его торжественный возглас. - Тут в тумбочке у него целый склад!
        Никифор поспешил к нему.
        Ящики в обеих тумбочках в спальне были выдвинуты, открывая для обозрения нутро. Пахнуло лекарственной химией.
        - Корвалол, кардиомагнил, нитросорбид. - Виктор начал перекладывать пузырёчки, тюбики и облатки. - Корди… кардиобиметазон. Первый раз слышу.
        - Попроси Анну найти в Сети препараты от гипертонии и астении.
        - С собой он лекарства не носил?
        Никифор вспомнил о пластиковом пакете с личными вещами умершего, переданном ему в морге медэкспертом.
        - Что бы я без тебя делал, - проворчал он, пряча в глубине души досаду на самого себя.
        Пакет лежал на холодильнике.
        Никифор вытряхнул из него на стол содержимое, обнаружил небольшую пластинку с таблетками. Это был нитроглицерин.
        - Ага, что я говорил? - обрадовался Климчук.
        - Всё равно проверьте с Аней.
        Вернулась идея выйти из квартиры для проверки собственных временных вычислений. Сомов находился в обители физика уже больше десяти минут, а снаружи, по расчёту, если время и в самом деле двигалось в квартире назад в два раза быстрее, оно должно было отступить на те же десять минут назад. Но существование странных хронопетель могло опровергнуть гипотезу, и тогда пришлось бы по-новому пересчитывать моменты возникновения ситуаций, в том числе и момент смерти Истомина.
        Подождав ещё немного (из кабинета доносился голос Климчука, обрадованного возможностью прямого общения с красивой женщиной), следователь открыл входную дверь.
        Тарасов курил, стоя у окна. Оглянулся на открывшуюся дверь, оторопело вытянулся.
        Никифор кивнул ему, как будто до этого не видел.
        - Сколько на твоих?
        Часовой глянул на часы.
        - Четырнадцать тридцать пять.
        Никифор закрыл дверь.
        Из кабинета выскочил Виктор.
        - Ты выходил?
        - Узнавал время снаружи.
        - Сколько там прошло?
        - Точно по нашим прикидкам. Здесь прошло около четырнадцати минут, там всего семь. То есть я выглянул ещё до того, как выходил перед этим.
        - Как отреагировал Тарасов?
        - Обалдел.
        Климчук фыркнул:
        - Ещё бы! В течение нескольких минут ты появлялся перед ним трижды, и каждый раз в ином положении. Не догадался спросить, как давно он стоит на охране?
        - Группа Маринова прибыла в тринадцать пятнадцать.
        - А когда ты вернулся от Баринова?
        - Без четверти три, я заметил время в коптере. - Никифор посмотрел на циферблат. - Сейчас мои показывают без пяти пять.
        - Тогда получается нестыковка. Не то мы неправильно рассчитываем время, не то в квартире время пульсирует, идёт рывками: то останавливается, то начинает бежать.
        - Петли…
        - Да какие там петли? Не слишком ли много петель образуется? Нет, что-то здесь не так.
        Климчук вернулся в кабинет.
        - Я слышала, - отозвалась изрядно уставшая женщина, поворачиваясь к мужчинам. - Никак не доберусь до конца. О чём вы спорите?
        Никифор заметил, как от движения руки оператора по «люстре» метнулись электрические змейки.
        - Аня, вы ничего не меняли в программе машины?
        - Только попыталась найти софт запуска.
        - Не может от этого программа дать сбой?
        Анна озабоченно посмотрела на экран, на клавиатуру, на свои пальцы.
        - Н-нет, наверно… Если только случайно…
        - Боюсь, комп отреагировал на ваши действия, после чего произошёл сбой.
        - Как минимум дважды, - добавил Виктор. - Наши цифры не стыкуются.
        - Неудивительно, в таких вещах трудно не ошибиться.
        - Допускаю, ошибки возможны, мы не были готовы к хронометражу событий, однако здесь действительно кроется загадка, почему не совпадают недавние события. Если эн-накопитель отреагировал на ваши манипуляции, это одно, если машина дала сбой сама - это другое.
        - Что, если она вообще отправит нас в прошлое? - Климчук издал смешок, ткнув пальцем в пол, будто прошлое там и находилось. - Или наоборот - в будущее?
        Палец капитана указал на потолок.
        - Не паникуйте, товарищи следователи, - улыбнулась Анна. - Даже если эн-накопитель вообще перестанет работать, ничего особенного не произойдёт, мы просто вернёмся в единый поток времени.
        - А если он всё-таки закинет нас в будущее?
        - Тогда мы спокойненько переживём намеченный Истоминым апокалипсис, - с мрачной шутливостью проговорил Никифор.
        Анна засмеялась:
        - Не поняла, пессимист вы или оптимист. Могу успокоить, эн-накопитель не машина времени в прямом смысле этого слова. Она не перемещает путешественника во времени, но изменяет скорость роста энтропии.
        - Что тем не менее ведёт к изменению скорости течения времени, - пожал плечами Виктор.
        - Не напрямую.
        - Какая разница? Время в квартире Истомина идёт назад, создавая кучу парадоксов, а мы даже не знаем, что нас ждёт впереди. В чём ошибся Истомин? Что он запустил и не смог остановить?
        Анна по обыкновению смущённо наморщила складочку на переносице.
        - Скоро выясним.
        - Когда нас разнесёт на атомы?
        - Не изгаляйся, - хмуро сказал Никифор. - Что-нибудь придумаем. Хотя меня тоже тревожат нестыковки событий. Куда делся тот первый «я», что вошёл в квартиру до моего выхода из неё? Ведь это так выглядит? И если я выйду отсюда минут через тридцать, не встречу ли я себя самого, ещё не вернувшегося от Баринова?
        Кабинетом завладела тишина.
        - Позвони ему, - предложил Климчук.
        - Зачем?
        - Пусть сообщит показания своих часов. Заодно узнаешь, приходил ты к нему или нет. Кстати, объясните мне, почему проходят радиосигналы мобил, если мы находимся по отношению к «большой земле» где-то в другом времени.
        Никифор встретил задумчивый взгляд Анны.
        - Хороший вопрос, - кивнула женщина.
        Никифор взялся за айфон.
        Москва
        Оперативный центр СК
        Четырнадцать часов тридцать пять минут
        Вопрос Сомова, заданный им по телефону, который час, - поставил Баринова в тупик.
        - Ты же только что вышел от меня! На моих четырнадцать тридцать пять. В чём дело, майор?
        Голос следователя то пропадал, то уходил в свист, лицо перекашивали судороги и полосы, поэтому пришлось напрягать слух и переспрашивать, чтобы понять, о чём идёт речь.
        - Мы в квартире Истомина, - сообщил Никифор. - Работаем с его аппаратурой, пытаемся разобраться в устройстве эн-накопителя. Как давно я от вас ушёл?
        - Минуты две назад, может быть, три. - Баринов озабоченно поправил очки. - Как ты смог за пару минут добраться до квартиры?
        - Спасибо… - донеслось из клипсы айфона.
        - За что? - не понял Баринов.
        - Мы проверяем… расчёты физика… огромная база данных…
        - Ты не ответил на вопрос!
        - Проблема во времени… Истомин… - Волна хрипов и свистов перекрыла голос Никифора. - Налицо настоящая суперпозиция разновременных пересечений…
        - Что у тебя со связью? Ничего не могу разобрать.
        Бу-бу-бу в наушниках. Голос следователя:
        - …новый цикл… хронопетли… не понимаем… ни в коем случае!
        - Что ни в коем случае?!
        Бу-бу-бу…
        - …никого не пу… катастрофично… оборона…
        - Я связался с замом министра, он обещал отозвать своих людей.
        - …из-под контроля… перезвон…
        Связь оборвалась.
        Баринов подождал немного, вслушиваясь в тихое шипение эфира, ткнул пальцем в грибок селектора:
        - Володя, найди мне Марина напрямую.
        - Слушаюсь, Кирьян Валерьевич, - ответил секретарь.
        Капитан, чья группа должна была охранять квартиру Истомина, позвонил через несколько секунд:
        - Слушаю, товарищ полковник.
        - Что там у вас делается?
        - Всё в норме. Приезжали грузчики (имелся в виду спецназ ГРУ), начали качать права, но быстро угомонились и свалили.
        - Где Сомов?
        - Он приехал как раз в момент, когда грузчики пытались вытеснить нас отсюда. Майор зашёл в квартиру и остался.
        - Ты ничего не путаешь? - осведомился Баринов. - Он мне звонил из квартиры пару минут назад, но не мог же он домчаться до квартиры за эти две минуты? Если только не телепортировался.
        Марин помолчал.
        - Не знаю, что сказать, товарищ полковник. Сержант Тарасов утверждает, что Сомов один раз выходил к нему, спрашивал время, потом уехал и вернулся только что.
        - Значит, Сомов всё-таки с вами?
        - Так точно, в квартире.
        Баринов беззвучно выругался.
        - Жди, я скоро буду.
        Вспомнились слова Никифора: временная суперпозиция… Интересно, что он имел в виду? Истомин изучал свойства энтропии, поддерживающей стрелу времени от прошлого к будущему… Неужели умерший от сердечного приступа учёный создал машину времени? И все странности происходящего объясняются её хитростями? Но Сомов не говорил о машине… как он её назвал? Эн-накопитель. Не знал, что она изменяет время? Да нет же, знал, пытаясь разобраться в эффектах, хотя и слишком мудрёно говорил, непосвящённый фиг поймёт…
        Кирьян Валерьевич нацепил очки, вызвал номер следователя.
        Однако прошла минута, другая, майор не отзывался, и полковник снова вдавил клавишу селектора:
        - Володя, конверт и двух оперов на стоянку! Срочно!
        - Вызываю, товарищ полковник.
        До центра Дубны, где на улице Ленинградской располагался дом Истомина, долетели за десять минут.
        Правила воздушного движения над городами и вообще над территорией страны ещё не заработали в полной мере, летающие грузовые аэромобили можно было пересчитать по пальцам, такси и малого индивидуального транспорта тоже было мало, и водитель служебного тетракара с молчаливого согласия Баринова позволил себе разогнаться до трёхсот пятидесяти километров в час.
        Марин с двумя бойцами ждал начальника отдела у подъезда дома. Торопливо подошёл.
        Баринов отметил любопытные взгляды останавливающихся прохожих и жильцов дома с детьми и собачками, буркнул мрачно:
        - Светитесь здесь… как американцы на Луне.
        - Американцы не были на Луне, - с усмешкой ответил капитан, небольшого роста, но широкий в плечах. Заметив, что начальник не горит желанием продолжать в шутливом тоне, он сделал каменное лицо и вытянулся. - Товарищ полковник, за время дежурства на объекте…
        - Отставить, капитан. Поехали наверх. И убери своих парней так, чтобы вас не было видно, не пугайте людей.
        - Мы и так старались не светиться.
        Лифт доставил четырёх, включая спутников Баринова, белобрысых качков в штатском, выглядевших братьями, на шестнадцатый этаж.
        Топтавшийся на лестничной площадке боец в камуфляже вытянулся по стойке «смирно».
        - Товарищ полковник…
        - Давно стоишь? - перебил его Баринов.
        - С половины второго, товарищ полковник.
        - Когда вернулся майор Сомов?
        Боец кинул взгляд на часы:
        - Семнадцать минут назад.
        Баринов прикинул время, потраченное с момента переговоров с ним Сомова до настоящего момента. Всё вроде бы совпадало. На спуск с этажа офиса и проход к аэромобилю ушло около пяти минут, плюс десять минут коптер летел в Дубну, ещё две понадобилось на подъём на этаж. Итого семнадцать. Что не так?
        Он двинулся к двери квартиры Истомина.
        Лифт за его спиной загудел, открылись дверцы, и на площадку вышел… Никифор Сомов!
        Наступила ошеломительная пауза. Мужчины застыли, разглядывая следователя как привидение.
        - Ты?! - выговорил Марин недоверчиво.
        - Товарищ майор? - пробормотал часовой.
        - Сомов! - хмыкнул Баринов. - Ты же звонил мне из квартиры! Что происходит?
        Никифор приблизился.
        - Если коротко, мы находимся в узле хронобифуркации.
        - Не говори загадками!
        - Для пространного объяснения потребуется время, а у нас его практически нет.
        - Идём, в квартире поговорим.
        - Только не туда! - Никифор обошёл Баринова, расставил руки, словно хотел преградить ему путь. - Нарушите баланс эксперимента.
        - Какого эксперимента?!
        - Могу уделить одну минуту для объяснения. Поверите или нет - ваша проблема, но прошу дать нам закончить. Только не мешайте, очень прошу.
        Баринов окинул Никифора оценивающим взглядом, мрачно усмехнулся, подумал и отступил на лестничную площадку.
        - Минута пошла.
        Дубна
        Пятнадцать часов
        (плюс-минус полчаса)
        Климчук сварил кофе, воспользовавшись запасами в столовом сервизе Истомина, причём варил в турке, потому что кофемашины у хозяина не было, и троица гостей отвлеклась от дел, расположившись в гостиной.
        Никифор мог бы и потерпеть, рассчитывая провести несколько «разведывательных» вылазок на «большую землю» - в наружную реальность, но Анна устала больше, силясь разгадать ребусы физика, поэтому отдых не помешал.
        Последние полчаса он провел в кабинете вместе с ней, читая с флешки параллельный текст на экране, разделённым компьютером надвое, и успел кое-что прояснить для себя в расчётах Истомина. Во всяком случае, стали понятными принципы построения теории, создаваемой физиком, и влияние энтропии на квантовый ход времени.
        Виктор же, которому сидение «в засаде» давно наскучило, перестал слоняться по комнатам и завалился на диван, включив допотопный телевизор Истомина фирмы «Тесла». Он и затеял разговор о том, что увидел в телепередачах.
        - Слышали о казни альпаки в Великобритании? - спросил он, стараясь устроиться поближе к Анне.
        Заметив его маневры, Никифор усмехнулся про себя, но затевать пикировку не стал, вполне разделяя чувства капитана.
        - Кто это - Альпак? - осведомился он, делая вид, что не знает, о ком идёт речь. - Вор или убийца? Фамилия интересная.
        - Не Альпак, а альпака, - поправил его Виктор не без апломба. - Это родич верблюда всего около метра высотой. Выглядит как овца. С них, кстати, шерсть стригут. Живут альпаки в Новой Зеландии. Англичанка по фамилии Макдональд завела себе такую, назвав Джеронимо. Пару лет назад у альпаки обнаружили туберкулёз и суд приговорил её к смерти.
        - Я слышала об этом «гуманном» решении, - рассеянно кивнула Анна. - У Джеронимо бычий туберкулёз, опасное заболевание, в том числе и для людей. Не ковид, но тоже серьёзное.
        - Макдональд утверждала, что тесты взяты неправильно, что альпака у неё уже четыре года и никто из её окружения не заболел. Против казни проголосовали сотни тысяч британцев. Но ни правительство, ни министр окружающей среды, ни суд это не остановило. И вот я только что узнал из новостей, что бедного Джеронимо казнили. Как вам такой хвалёный европейский «гуманизм»?
        - Можно вспомнить и другие акты, - сказал Никифор. - В зоопарке Копенгагена публично расчленили жирафа ради «образовательных целей». Можете представить себе такое «обучение» - показательно убить животное для «образовательных целей»?
        - Це ж Европа! - хохотнул Климчук. - Куда изо всех сил пытается влезть Украина со своими зверями-нациками у власти. Вот где можно отыскать ещё более чудовищные примеры убийств, в том числе ни в чём не повинных людей.
        - Не зацикливайтесь на Украине, - покачала головой Анна. - И в России достаточно примеров жестокого отношения к животным, не говоря уже о людях. Вспомните хотя бы охоту одного губернатора с вертолёта на оленей. Или недавнюю историю депутата с говорящей фамилией Рашкин с охотой на лося.
        - Ага, он ещё пытался оправдаться тем, - осуждающе сказал Климчук, - что увидел не лося, а кабана! Это опытный охотник!
        - Пьяный, - добавил Никифор, которому эту историю рассказал следователь Пригожин, участвовавший в расследовании факта незаконной охоты от федерального Следкома.
        - Я слышал, что его «слил» кто-то из своих.
        - Ничего удивительного, случаев с жалобами «добрых самаритян» становится всё больше, и это нам уже аукается та самая гнусная европейская «свобода личности прежде всего».
        - Европейские ценности, - сплюнул Климчук. - Что такое «европейские ценности и нормы», мы знаем. Узаконенное насилие! Как далеко оно может зайти, калеча души, одному Богу известно.
        - Оно работает и в мировом масштабе, если вспомнить речи американского компьютерного фаната индийского происхождения Викрама Чандры.
        - Не знаю такого. А что он сказал?
        - Нужные передачи надо смотреть. Дословно не вспомню, что-то вроде: мы должны сопротивляться пресловутому стремлению к миру, потому что оно выхолащивает духовность и ослабляет человека.
        - Ровно всё наоборот!
        - Опять-таки хочу подчеркнуть, - Анна отставила чашку, - и в нашей стране полно «борцов за свободу личности от любого вида ответственности», особенно в чиновничьей среде. Я не часто смотрю новости по телевизору, однако почти каждый раз натыкаюсь на какие-то чудовищные бюрократические разборки. Не слышали о скандале в Мордовии?
        - Где-где?
        - В Саранском районе.
        - Нет, - признался Климчук. - Не слышал.
        Никифор молча покачал головой.
        Анна посмотрела на часы.
        - Совсем коротко, и пойду работать. Начальник местного агропредприятия Рогожин взял и достроил грунтовую дорогу, сокращавшую путь до райцентра втрое. Больше тридцати лет местные власти обещали народу построить асфальтовую дорогу, там и длина-то всего чуть больше километра. А Рогожин сделал. И его засудили по статье о незаконной рубке леса на семь лет.
        Климчук присвистнул.
        - На семь?! Фигасе! Кто же это его подставил?
        - Начали, кстати, ваши коллеги, местные следователи-отморозки, которым якобы пожаловались какие-то «радетели» от лесного фонда.
        Виктор посмотрел на Сомова:
        - Ты кого-нибудь знаешь оттуда?
        - Хватает негодяев и среди следователей, - смущённо сказал Никифор. Ему уже надоело обсуждать «нижнее бельё» российского чиновничества, да и время торопило. - Может, проделаем ещё один эксперимент? Прошло уже не меньше сорока минут, снаружи должны были произойти какие-то изменения.
        Климчук вскочил, едва не расплескав кофе.
        - Согласен! Только теперь пойду я!
        Никифор хотел напомнить, что руководит процессом расследования он, но посмотрел на Анну, лукаво шевельнувшую бровью, и передумал.
        - Хорошо, выйдешь, спросишь у Тарасова время и немедленно вернёшься.
        - Подождите немного. - Анна поспешила в кабинет. - Кое-что вам покажу.
        Компьютер они не выключали, и ей понадобилось сделать всего несколько кликов на клавиатуре, чтобы развернуть изображение.
        В глубь экрана проросла странная сложная конструкция, напоминающая колючий терновый венец со «скелетом ромашки» в центре.
        - Что это? - осведомился Климчук.
        - Схема машины Истомина, - догадался Никифор.
        - Верно, это схема эн-накопителя. - Анна ткнула пальчиком в «ромашку». - Это антенна.
        - Она? - оглянулся на «люстру» Виктор.
        - А это пояс защитных камер. - Пальчик женщины тронул ветви «венца».
        - Антресоли?
        - Они не дают локальному хронополю внутри квартиры распространиться на все здания вокруг и на город. Но в функции этого пояса входит и силовая блокировка объёма квартиры.
        - Как это понимать?
        - Истомин сделал защиту от вторжения, - задумчиво сказал Никифор. - Но по какой-то причине не включил её, когда уходил из дома.
        - А я знаю! - вскричал Климчук. Заметив взгляд Анны, спохватился, заговорил тише: - Он не собирался умирать! В течение двадцати лет он каждый день - один и тот же для внешнего наблюдателя! - выходил из дома, чтобы вечером вернуться. В какой-то момент ему надоело делать одну и ту же процедуру - ставить квартиру на сигнализацию, и она осталась без охраны.
        Анна кивнула:
        - Вот почему мы так легко проникли сюда.
        - У меня был ключ, - напомнил Никифор.
        - Да, был, но дверь не открылась бы, если бы квартира стояла на сигнализации. А теперь самое интересное.
        Пальцы женщины порхнули по клавиатуре, и один из завитков «тернового венца» начал пульсировать красным светом.
        - Сейф? - предположил Виктор.
        Анна посмотрела на Сомова:
        - А вы как думаете?
        - Бомба! - сказал Никифор. - Точнее, мина.
        Женщина рассмеялась:
        - Удивительное чутьё! Может быть, и не мина в прямом смысле этого слова, но какое-то мощное разрядное устройство, накапливающее электричество. Суперконденсатор на два миллиона вольт. Соединён с антенной и с камерами на антресолях.
        - Два миллиона?!
        - Может быть, и больше.
        - Мы вроде бы всё обыскали…
        - Вот он. - Анна кивнула на плоский шкафчик на стене, соединённый с «люстрой» пучком кабелей.
        - Ага, - сказал Климчук, - а я думал - блок питания.
        - Да, он питает и антенну, и остальную аппаратуру, и накапливает электрическое поле.
        - Зачем?
        - Пока не знаю.
        - Неплохой потенциальчик! Бабахнет не хуже молнии в мощную грозу! Может, это и есть та самая проблема, которую решал Истомин?
        - Не поняла.
        - Истомин мог сконструировать конденсатор, или что оно там на самом деле, запустил, а остановить не смог. Тогда надо в первую очередь искать точное описание устройства и способ его выключения.
        - Но он не смог решить проблему за двадцать лет!
        - А мы на что? Прыгнем назад в прошлое, не дадим ему умереть и вместе отведём угрозу. - Климчук осклабился. - В очередной раз спасём мир.
        - Оптимист, - проворчал Никифор.
        - Таким уродился. Так я пойду?
        Оставив Анну у компьютера, мужчины подошли к двери.
        - Выглянул, спросил время и назад!
        - Да помню, - отмахнулся Виктор.
        Дверь открылась, выпуская капитана. Закрывать её Никифор не стал, оставив щель.
        Не появлялся капитан так долго, что Никифор забеспокоился. Потоптавшись ещё несколько секунд, он открыл дверь и чуть не столкнулся с посланцем. Спросил сердито:
        - Что ты там делал?
        - Ничего, - пробормотал Климчук, лицо которого превратилось в маску растерянности. - Там никого нет.
        - Как никого?
        - Вот так. - Виктор пришёл в себя. - Тарасова нет на месте.
        - Может, он просто захотел в туалет?
        - Его бы подменили.
        - Что случилось? - послышался голос Анны.
        - Часовой исчез.
        Женщина вышла в прихожую.
        - Его не могли вызвать?
        - Кто?
        - У него командир есть.
        - Я лично приказал ему никуда не отлучаться.
        - Кажется, я понял, ждите. - Никифор открыл дверь, вышел, никого на лестничной площадке не увидел, набрал номер Марина.
        Капитан не отвечал минуту.
        - Слушаю.
        - Где вы? - спросил Никифор.
        - Ты о чём? - удивлённо спросил капитан.
        - Твой часовой исчез.
        - Так мы ещё не подъехали, - ещё больше удивился командир спецгруппы.
        Зарница мысли высветила в голове причину отсутствия Тарасова.
        Никифор зашёл в квартиру.
        Два вопросительных взгляда встретили его выстрелами в упор.
        - Нет? - жадно спросил Климчук.
        - Кажется, Марин только собирается ехать в Дубну. Он удивился, когда я спросил, где он сейчас.
        - Снаружи?
        - Где же ещё.
        - Нам необходимо точно узнать время вне квартиры, - сказала Анна. - Если наши расчёты скорости течения времени верны, значит, в квартире поддерживается вектор состояния.
        - Что? - не понял Виктор.
        - Один из параметров уравнения Эверетта. Он отвечает за гладкое изменение континуума.
        - Что это нам даёт?
        - Понимание параметров разброса времён. Для Эверетта не существовало времени как процесса изменения реальности и смены событий. Он утверждал, что прошлое, настоящее и будущее существуют одновременно в комплексном гильбертовом пространстве, а человеческое сознание лишь скользит вдоль хронопейзажа от прошлого к будущему.
        - Бред!
        Никифор улыбнулся:
        - Теорий времени много, существует и такая. На мой взгляд, она противоречит наблюдениям. Не понимаю, зачем Истомин решил взять эту концепцию, опираясь одновременно на динамическую версию Шрёдингера.
        - Я тоже, - грустно призналась Анна. - Не могу сообразить, зачем Истомин усложнил уравнение Уилера, добавив расчёты Шрёдингера и Эверетта.
        - Да и фиг с ним, - сказал Климчук. - Главное, что его формула работает, иначе мы бы здесь не сидели.
        - Я быстро спущусь вниз, - решил Никифор, - выясню показания часов и вернусь. Если время снаружи течёт ламинарно, мы дождёмся возвращения утра, выйдем и отыщем Истомина.
        - И сколько придётся ждать?
        - Со всеми моими уходами-приходами прошло уже часа четыре.
        - По каким часам?
        - По внешним, на «большой земле», так сказать. Поскольку мы знаем, когда сюда приедет Марин с группой, то, уточнив цифры, рассчитаем наш следующий выход с точностью до минуты. Но выйти наружу придётся по-любому.
        - Послушайте, господа учёные, вы так легко говорите: выйду, спрошу, посмотрю, вернусь… - Виктор дёрнул себя за ухо. - Но ведь должны проявляться парадоксы.
        - Что ты имеешь в виду?
        - Время в квартире течёт назад, время за её пределами - вперёд. Отсюда следует, что если ты выйдешь, пробудешь там минут пять, то здесь пройдёт десять минут, и ты вернёшься к нам до того, как выйдешь. Так почему же ты ещё не вернулся и не встретил самого себя?
        Никифор и Анна переглянулись.
        - Это вопрос! - проговорил следователь.
        - Парадокс, - кивнула женщина. - Есть маленькая надежда, что время в квартире идёт толчками, пульсирует, сбивая нас с толку. Либо мы манипулируем короткими отрезками времени.
        - Либо не понимаем главного, - скептически заявил Виктор.
        - Иду разбираться дальше. - Анна вернулась в кабинет.
        - Кофе принести? - крикнул ей вслед Климчук.
        - Если нетрудно.
        Климчук направился в кухню.
        - Подожди меня здесь, - остановил его Никифор, испытывая необычное волнение будто перед прыжком с парашютом. Ему уже приходилось прыгать на полигоне во время соревнований в среде оперативных подразделений, и ощущения перед каждым прыжком приятными назвать было трудно. - Дверь не закрывай.
        - Хорошо.
        Стараясь двигаться быстро и в то же время казаться расслабленным, он спустился на первый этаж, встретив лишь двух девчонок-школьниц, с хохотом обсуждавших каких-то мальчиков, перемежая речь матерными словечками. Спрашивать у них он ничего не стал, вышел во двор.
        Ноябрь встретил следователя порывом сырого холодного ветра. Облака закрыли небо, но ни дождя, ни снега не было.
        Оглядев двор с полусотней машин и не увидев бойцов Марина, Никифор спросил у первого же прохожего, пожилого мужчины:
        - Извините, не подскажете время?
        - Начало первого, - скупо ответил прохожий, не останавливаясь.
        Никифор хотел добавить: уточните, пожалуйста, - но мужчина уже входил в подъезд. Чертыхнувшись, следователь догнал женщину в легкомысленной курточке, с непокрытой головой.
        - Простите, ради бога, который час?
        Женщина смерила его подозрительным взглядом, но достала смартфон, высветивший цифры: двенадцать десять.
        - Спасибо! - поблагодарил он, возвращаясь к подъезду.
        Лифт вознёс его на шестнадцатый этаж.
        Он засёк время, потраченное на короткую прогулку, вошёл в квартиру.
        Климчук шарахнулся от него, как чёрт от ладана.
        - Б-блин! Напугал!
        - А ты не стой под дверью. Сколько я отсутствовал?
        - Минут десять. Я уж начал беспокоиться, подошел к двери, а тут ты.
        - Забавно. Дверь была закрыта.
        - Тебе показалось. Она была открыта, щель осталась, ты же предупреждал.
        - Слава богу, а то сердце ёкнуло. Анна, вы заняты?
        Вышла Анна.
        - Если бы дверь закрылась, возникла бы…
        - Очередная хронопетля! - подхватил Климчук. - И мы остались бы одни.
        Никифор усмехнулся:
        - Скоро ты станешь специалистом по хронопетлям.
        - Я ещё и лампочки менять могу, - фыркнул Виктор. - Что-то опять не стыкуется с вашими теориями.
        - Да, - сказала Анна, отвечая скорее своим мыслям.
        - Нет, - одновременно с ней сказал Никифор.
        Климчук издал смешок:
        - Вы уж определитесь, господа эксперты, что имеете в виду. Лучший ответ был бы: да нет, наверно. Кстати, это словосочетание, которое мы понимаем отлично, не переводится ни на один западный язык.
        - Давай кофе, - сказал Никифор.
        Климчук убежал на кухню.
        - Что вы решили? - не тронулась с места Анна.
        Никифор очнулся.
        - Давайте пройдёмся по событиям, которые произошли на «большой земле» с восьми утра и до нынешнего момента. По часам снаружи сейчас примерно двенадцать пятнадцать.
        - Что это даст?
        - Просчитаем, сколько времени должно пройти здесь, и я пару раз выйду, чтобы окончательно убедиться в правильности наших предположений. Если все так, то нам ещё сидеть здесь и сидеть до восьми утра.
        - Хорошо. - Анна вернулась в кабинет.
        Никифор догнал её.
        - Разрешите, я с вами, буду знакомиться с творчеством Истомина в параллели.
        Они сели бок о бок, повернувшись к экрану.
        Климчук принёс кофе, и стало тихо.
        Дубна
        Квартира Истомина
        Тринадцать часов дня по наружному времени
        Часы Никифора показывали пятнадцать минут шестого, но на их показания ориентироваться было нельзя. Точно так же, как и на показания часов остальных сидельцев в квартире усопшего.
        Посидев с женщиной полчаса (было невыносимо приятно находиться рядом с привлекательным консультантом Следственного комитета и ощущать её будоражащую близость) и насытившись математической символикой до предела, Никифор всё-таки оторвался от чтения и записал на листке бумаги основные вехи своей жизни снаружи, укладывающиеся в канву последовательностей и длительностей, называемую «потоком времени». Канва же получалась такая.
        Истомина нашли на остановке в начале девятого.
        Никифор узнал об этом от Баринова в начале десятого и сразу же направился к месту события.
        После посещения, совсем недолгого, квартиры он заехал в морг, затем институт, где встретился с руководителем лаборатории Лебедевым, и снова вернулся к дому, где жил умерший. И уже после того как обследовал жилище физика, обнаружил первое отклонение в измерении времени: его часы вдруг ни с того ни с сего ушли вперёд на двадцать минут.
        Вспомнив об этом, Никифор невольно улыбнулся. Не то чтобы он был потрясён до глубины души проявлением неизвестной силы, ускорявшей время в квартире Истомина, но эмоций хватило через край. А потом ещё добавилось вследствие новых открытий, указывающих на то, что время в квартире учёного не спешит вперёд, а наоборот, идёт назад со скоростью, вдвое опережающей течение времени вне квартиры.
        К счастью, Баринов оказался достаточно умным человеком, ответившим адекватно и не побоявшимся организовать охрану квартиры наперекор военспецам.
        Записав основные события в качестве реперных узлов хронопотока, требующих отдельного осмысления, Никифор полюбовался на дело своих рук, предполагая ознакомить с ним Анну.
        Всего узлов насчитывалось семь, но он решил остановиться на проверке двух, укладывающихся во временной вектор от выхода Истомина из дома до нынешних двенадцати часов - по показаниям наружных часов. Первое подтверждение в правильности собственных суждений о течении времени «на большой земле» и «на малой» - в квартире Истомина - они уже получили, когда узнали, что группа Марина ещё не приехала к месту действия. Теперь следовало уточнить ещё несколько спорных моментов, упиравшихся в те самые парадоксы, о которых предупреждали теоретики. Самым интересным из них были бы встречи с самим собой при возвращении в прошлое плюс феномен воздействия таких пересечений на будущее. Спорить о возможности или невозможности парадоксов можно было до бесконечности, но проверка должна была всё расставить по своим местам, оставив сам факт существования эффектов.
        Анна отреагировала на рассуждения следователя, по обыкновению мило сморщив носик:
        - Хорошая идея, Ник. Но почему вы выбрали только эти два момента?
        - Чаще выходить отсюда не стоит, а проверки данных меток дают нам представление о существовании или же несуществовании парадоксов.
        - Хорошо, я согласна.
        - Вам ещё много читать осталось?
        - Подхожу к концу. Вырисовывается весьма необычная картина происходящего. Эн-накопитель не просто накапливает, конденсирует энтропию, из-за чего, кстати, время в квартире и движется в противоположном направлении, но он ещё может сбрасывать её излишки.
        - Что это означает?
        - Что его можно использовать как излучатель энтропии.
        Никифор с интересом посмотрел на «люстру».
        - Как лазер, что ли? Или как бластер из боевиков?
        - Вряд ли как бластер, - улыбнулась женщина. - Бластер - это излучатель энергии, а эн-накопитель энтропии энергию не излучает, он её отбирает.
        - Что вы сказали?! - в кабинете появился Климчук, оторвавшийся от созерцания телевизора. - Эн-накопитель может излучать?
        - Ты не расслышал, - возразил Никифор. - Излучать он может, но не свет или плазму, а энтропию. Правда, я и сам не знаю, каким образом это происходит.
        - А как он выглядит - сам излучатель?
        - Бог его знает. - Никифор вдруг подумал, что изделие Истомина можно использовать как оружие. - Должен быть какой-то отсос или антенна.
        - Кажется, я где-то видел. - Климчук метнулся вокруг «люстры», подняв голову, ткнул кулаком в отдельно торчащий металлический стержень. - Не эта ли штуковина?
        - Я не читал описание конструкции.
        - Погодите. - Анна вернула на экран чертёж устройства. - По-моему, я мельком видела описание блоков.
        Никифор подошёл к Виктору.
        Стержень выглядел как лыжная палка и заканчивался десятком плотно сжатых иголок.
        - Похоже, что это и в самом деле антенна излучателя.
        - Но почему она не выведена наружу? В окно, например? Чтобы при выхлопе, - Виктор рассмеялся, - не загрязнить квартиру?
        - Хороший вопрос.
        - Нет, это не излучатель, - сказала Анна. - На «люстре» нет никаких указателей. Зато какая-то труба ведёт от шкафа управления к туалету.
        Климчук захохотал:
        - Так вот как хозяин избавлялся от энтропийных испражнений!
        - Фу! - сморщилась Анна. - Выбирайте выражения, товарищ капитан.
        - У тебя отличное воображение, - подначил приятеля Никифор. - Надо будет подсказать шефу, чтобы повысил тебе звание.
        - Благодарю великодушно, замолви словечко.
        - Итак, я выхожу через несколько минут. Снаружи как раз около десяти часов утра, я уже должен был уйти из института после беседы с завлабом и навещу его ещё раз.
        - А его кондрашка не хватит? - осведомился Климчук.
        - Я приду сразу после визита, поэтому не хватит. А до этого посмотрю на себя, выходящего из лаборатории.
        - Тогда запасись валокордином, чтоб самого инфаркт не стукнул.
        - Спасибо за заботу, у меня хорошие нервы. Попрошу Лебедева изъять все диски Истомина, заберу всё, что найду в его столе. Вдруг пригодится. Вернусь, мы обсудим положение, просмотрим материалы, и второй раз я выйду после визита к шефу, перед тем как возвращаться сюда. Я запомнил время, на часах в кабинете шефа было одиннадцать сорок.
        - Может, и я с тобой? - предложил Климчук. - Надоело сидеть тут как сторож на кладбище.
        - А чем ты хуже? Только не сторож, а охранник особо важного объекта. Вернусь, тогда и решим, кто где будет сидеть. Будь начеку, не отвлекай Анну Филипповну.
        - Рад стараться, товарищ майор! - вытянулся Виктор.
        Никифор натянул куртку и вышел, настраиваясь на недолгий поход «в прошлое», способный многое объяснить для сидельцев в «бункере идущего задом наперёд локального времени».
        Разумеется, аэромобиль его во дворе дома не ждал.
        Никифор спросил у парня, выбравшегося из подъезда, который час, удовлетворённо кивнул: в данный момент шёл одиннадцатый час утра, что соответствовало его расчётам высадки на «большую землю». На вызов аэротакси ушло всего около минуты, и ещё через три жёлтый «Хёндай» мчал следователя по воздуху к центральному корпусу ОИЯИ.
        Но как ни всматривался он в редкий поток посетителей центра, что снаружи, на парковке, что в холле здания, ни аэрокоптера, ни себя самого не увидел, хотя точно помнил, в какой момент выходил из лаборатории и с какой скоростью двигался. Снова пришло ощущение псевдодежавю, когда вроде бы ситуация повторялась, но как-то иначе.
        Климчук оказался прав, предполагая реакцию заведующего лабораторией ядерного центра: Лебедев вытаращил глаза, но не потому что Никифор вернулся, а потому что не узнал его, словно не виделся с ним только что.
        - Откуда вы, извините? - переспросил черноволосый доктор наук, смахивающий на молодого Менделеева.
        - Следственный комитет Российской Федерации, - внушительно повторил Никифор, предъявляя удостоверение. - Старший следователь по особо важным делам Сомов. Вы меня действительно не узнаёте?
        - Прошу прощения, - пролепетал «Менделеев». - Не помню, чтобы мы с вами встречались.
        Мысль о новой хронопетле удержала язык от лишних разговоров о сложности бытия.
        - Вы уже знаете о смерти вашего сотрудника Истомина?
        - Позвонили недавно, очень печально. Собираемся навестить всей лабораторией.
        - Он в морге, я его видел, внезапная остановка сердца.
        - Мы уже вызвали погребальную службу, будем хоронить всем миром.
        - Не спешите хоронить, всеми делами похорон займётесь завтра. Необходимо провести тщательное расследование причин смерти учёного и его деятельности. В связи с чем я прошу выдать мне всё «железо» с компьютера Истомина, а также собрать все диски, флешки и записи.
        Лебедев растерянно переступил с ноги на ногу.
        - Но это… секретная информация…
        Никифор вспомнил точно такую же реакцию заведующего лабораторией на его просьбу, когда встречался с ним «в прошлой жизни». Достал айфон, высветил красный квадратик карт-бланша.
        - Мы считаем это дело чрезвычайно важным, поэтому информация о работе Истомина будет исследована экспертами.
        - Но его курировали…
        - Военспецы, знаю, они будут извещены.
        - Хорошо, мы сделаем… пришлём к вечеру…
        - Все материалы нужны мне немедленно!
        Лебедев пожевал губами, пребывая в замешательстве, но глянул на затвердевшие губы посетителя и сдался.
        - Идёмте.
        Оба прошли непосредственно в знакомый зал лаборатории, и уже через четверть часа Никифор вынес из института все рукописные документы, найденные в ящиках рабочего стола Истомина, а также пакет с флешками и дисками. При этом следователя всё время грызли мысли о непонятном отсутствии его самого в лаборатории ОИЯИ, хотя он прекрасно помнил встречу с Лебедевым о посещении института. Возможно, этот феномен и можно было объяснить образованием петли времени, но душу скребло растущее подозрение в более сложном решении проблемы.
        Вызванное такси (теперь это был жёлтый «Киа») отнесло его к дому номер десять на улице Ленинградской, и Никифор поднялся в квартиру, автоматически заметив время: он гулял по «большой земле» около сорока шести минут.
        Дверь почему-то оказалась запертой, хотя он приказал Виктору оставить её приоткрытой. Никифор открыл её ключом, вызвав щелчок электрического поля.
        Никифор снял куртку, обувь и, не надевая тапки, проследовал в гостиную.
        Телевизор не работал, в комнате никого не было.
        - Эй, капитан, - окликнул он Климчука, - ты где прячешься?
        Виктор не отозвался.
        Никифор зашёл в кабинет, но и там никого не было.
        Сердце дало сбой.
        Понимая, что ведёт себя глупо, он метнулся в спальню, не обнаружил спутников и там и вернулся в гостиную, успокаивая разбежавшиеся тараканами мысли. С минуту рассуждал, пытаясь ответить на десятки вопросов, вспыхивающих в голове подобно разрядам «люстры». Ещё раз обыскал все комнаты, убеждаясь в реальности происходящего. Набрал номер Климчука.
        Виктор не ответил.
        Точно так же не ответила и Анна.
        Никифор вспомнил о существовании первого пакета с флешками и дисками, который должен был находиться в кабинете, бросился туда, но ни на столе у компьютера, ни на диванчике пакета не обнаружил.
        И тогда он испугался по-настоящему, повинуясь вспыхнувшей в голове догадке о причинах исчезновения следователя и консультанта. Мысль объясняла многое либо, наоборот, запутывала ситуацию до предела.
        Сел, стал загибать пальцы.
        Он провёл вне квартиры сорок шесть минут. Но в самой квартире прошло девяносто минут, только в обратном направлении! Вернувшись, он не застал оставшуюся пару потому, что она в этот миг была «за его спиной», то есть физически находилась в прошлом, предшествующем моменту его выхода из квартиры. И хотя версия временных петель как будто спасала положение, Никифор чуял, что должно существовать дополнение к цепочке парадоксов, выявляющее истинную природу взаимодействия времён.
        Он вернулся в кабинет.
        Вопреки ожиданиям компьютер работал, пребывая в спящем режиме. Активированный возгласом Никифора «включайся!», он высветил гору Эльбрус, но больше никаких записей из тех, что изучала Анна, экран не раскрыл. Впечатление было такое, будто Истомин только что оставил его включённым, а в спящий режим компьютер вошёл самостоятельно.
        Поразмышляв над этим обстоятельством, Никифор отнёс факт отсутствия в памяти машины записей, принесённых извне, и развернул контент флешки из лаборатории. Анна изучала уже последние файлы записи, и он помнил, какой именно она читала.
        Конечно, сидеть на месте не хотелось категорически, когда впереди ждала неизвестная катастрофа, рассчитанная умершим человеком, но приходилось сдерживать кипевшие в душе страсти и ждать решения проблем в намеченные сроки.
        Первые минуты чтения дались тяжело, как одна из тренировок на внимательность, немало которых Никифор проходил в начале службы в оперативном подразделении СК. Потом он увлёкся, описываемые физиком пояснения к графикам захватили воображение, и почти час пролетел для него незаметно, тем более что он постепенно начал соображать, к чему ведёт Истомин.
        Но подошла минута, когда надо было снова выходить из квартиры в «свободное плавание по прошлому», и Никифор, быстро приведя себя в порядок и глотнув остывшего кофе, оделся и запер дверь за собой.
        Дубна
        Двенадцать часов двадцать пять минут
        Анна ушла вслед за Никифором, и Климчук остался один. А так как он был натурой деятельной и энергичной, то просто сидеть или лежать на диване не мог принципиально. Какое-то время он продержался у экрана телевизора, посмотрев на неудачные попытки российских кинематографистов создать приличный криминальный сериал. Разочаровавшись до глубины души, Виктор плюнул и поселился в кабинете Истомина, решив почитать то же, что читали Анна и Никифор.
        Однако и это занятие ему вскоре наскучило.
        Во-первых, в формулах и уравнениях он не разбирался напрочь, да и в тексте мало встречалось знакомых слов, поэтому, дочитав до «коллапса волновой функции Вселенной», Виктор раздражённо фыркнул и язвительно буркнул компьютеру, как живому собеседнику:
        - Ты-то сам понимаешь, что хранится в твоих мозгах?
        Компьютер подмигнул ему силуэтиком Эльбруса.
        Внезапно у следователя родилась мысль провести эксперимент.
        - Что, если я на секунду тебя выключу? Не возражаешь? Может, вся эта энтропия сразу и рассосётся. Ну-ка, покажи, как ты включаешься.
        В глубине экрана проявилась схема всего устройства, выглядевшего как сросток колючек в окружении не менее колючего обруча наподобие тернового венца.
        - Ну и что тут нажать?
        В углу экрана высветился красный восклицательный знак.
        - Ага, не хочешь. Ладно, я просто выдерну тебя из розетки и тут же вставлю вилку обратно.
        Виктор проследил кабель питания компьютера, нашёл в нише под столом удлинитель с пятью гнёздами, нагнулся, чтобы выполнить задуманное, и сорвавшаяся с одного из стержней «люстры» красная молния вонзилась ему в седалище.
        Впечатление было такое, будто его поджарили!
        Вскрикнув, Климчук вывалился из-под стола, судорожно пытаясь сбить со штанов огонь, которого не было.
        - Чтоб ты рэпнувся, гэпнувся да перекондубасывся!
        Штаны оказались целыми, хотя кожу ещё долго жгло, как при ожоге.
        Компьютер угрюмо смотрел на следователя, готовый, очевидно, повторить урок.
        В правом нижнем углу экрана горел красный транспарантик, на котором светилось слово fool.
        - Твою мать! - выдохнул Виктор. - Сам дурак!
        Экспериментировать расхотелось, он вернулся в гостиную и улёгся на диван, ожидая возвращения Никифора.
        Дубна
        Четырнадцать часов пятьдесят пять минут
        Сомов не выходил больше десяти минут, и Баринов не выдержал, позвонил в дверь раз, другой, третий.
        Никто не ответил.
        Озабоченно оглянувшись на Марина, полковник раздражённо буркнул:
        - Ну и что прикажете делать?
        - Можем выломать, - равнодушно ответил капитан.
        - Не ломать пришли. - Баринов набрал номер мобильного Никифора.
        Однако и на этот раз Сомов не отозвался.
        - Что он себе позволяет? - Кирьян Валерьевич толкнул дверь, и она открылась.
        - Майор! - позвал Баринов, не решаясь войти.
        Ответом было молчание и приглушенный треск.
        Марин, обогнув полковника, нырнул в прихожую, но остановился, услышав его окрик:
        - Стоять!
        Баринов вошёл следом, и ему показалось, что он продавил телом пластиковую плёнку. Замер, прислушиваясь к шуршащей тишине квартиры.
        - Есть кто-нибудь?
        Молчание.
        - Обыскать! Но ничего не трогать!
        Марин скользнул в гостиную, оттуда в спальню и кабинет, вернулся, покачал головой.
        - Никого.
        Баринов последовал его примеру, остановился в кабинете, глядя на потрескивающую электрическими змейками «люстру».
        Сзади подошёл Марин.
        - Фокус какой-то.
        - Он мне наплёл с три короба…
        - Никифор на такие шутки не способен.
        - Здесь жил учёный-физик, придумавший некий агрегат на новых физических принципах.
        - Вот этот? - Марин кивнул на «люстру».
        - Наверно. А ещё Сомов говорил, что установка опасна.
        - Может, она и уничтожила наших?
        - Как?
        - Ну не знаю… спустила в унитаз. - Марин вышел из кабинета, и через мгновение голос капитана донёсся из туалета: - Зайдите, товарищ полковник.
        Баринов зашёл.
        Из стены туалета сразу за унитазом вылезала труба в чешуйчатой оплётке, уходившая в умело просверленный белый стульчак. Диаметр трубы не превышал толщины человеческой руки, и выглядела она как дополнительный короб для слива фекалий. Но при этом от неё несло холодом и свежестью, а не запахами гальюна.
        - Озон, - принюхался Баринов. - Это не труба для нечистот, скорее кабель. Никто сюда ничего не сливал.
        Марин исчез и вернулся.
        - Она выходит из того щитка, что висит на стене в кабинете.
        - Странный отвод. По ней разве что воду спускать. Или газ.
        - Щит электрический, газом не пахнет.
        - Уверен, что никакого отношения к пропаже Сомова эта труба не имеет. К тому же он был не один. Ему помогали наша эксперт из научного управления и Климчук.
        - Может, они просто отошли, руководствуясь своими соображениями.
        - В таком случае твой боец на площадке либо проспал их выход, либо сам отлучался.
        - Сержант клянётся, что не отходил ни на секунду. Он меня ещё не подводил.
        - Клянётся, не подводил, - вспылил Баринов. - Факт налицо. А в мистику я не верю. Единственный вариант…
        Наступила пауза.
        Марин подождал продолжения.
        - Какой вариант?
        - Если только это не связано с работой аппаратуры в квартире. - Баринов ещё раз прошёлся по комнатам, остановился перед «люстрой», продолжавшей шипеть и постреливать электрическими змейками.
        - Давайте выключим эту машину, - предложил капитан.
        - Я тебе выключу! Ни к чему не прикасайся! Возможно, Сомов прав, и наш мертвец создал аппарат, влияющий каким-то образом на время.
        На флегматичном лице Марина отразились сомнения.
        - Влияющий на время? - переспросил он. - Так это в таком случае машина времени?
        - Сомов утверждал, что она связана с накоплением и нейтрализацией энтропии.
        - Это что ещё за фигня?
        - Обещал разобраться и доложить.
        - Мы его найдём, не иголка в стоге сена.
        - Он не должен был никуда уходить.
        - Но ушёл.
        По веточкам «люстры» промелькнули электрические искры, свиваясь в спиральный шлейф. Озоном запахло сильнее. Баринов отступил.
        - Выходим.
        Осторожно вышли, закрыв дверь, запертую на обычный язычковый замок с откинутым стопором. Дверь, по сути, была не заперта, и это, в свою очередь, означало, что обитатели квартиры оставили её открытой, не предполагая выходить. И всё-таки их в квартире не оказалось. Откуда в таком случае звонил Никифор? И почему не отвечает сейчас?
        Кирьян Валерьевич ещё раз попытался дозвониться до следователя, потом набрал номер Анны Ветловой и Климчука. Но безуспешно.
        - Напряги все наши каналы, - приказал полковник Марину. - Во дворе есть телекамеры?
        - Не интересовался.
        - Поинтересуйся, свяжись с ГИБДД, с муниципальными структурами, сейчас камеры стоят чуть ли не на каждом столбе. Вполне могло случиться, что Сомова с его помощниками какая-то из камер и засекла. Их понаставили где надо и где не надо.
        Марин пожал плечами.
        Но Баринов не преувеличивал, помня последние данные о подключении систем контроля за поведением людей, как в России, так и в мире. Действия всё большего количества жителей страны изо дня в день отслеживало в цифровом формате всё большее количество камер, а к этим автоматам теперь прибавились и системы геномного контроля россиян, что, по мнению полковника, превращало страну в настоящий цифровой концлагерь. Заработала и биометрическая система опознавания людей по голосу и изображению лица на транспорте и в общественных местах. Уже становился возможным так называемый клеточный контроль - начало настоящей сегрегации. И недалеко было время, когда человеку мог отказать в работе или при снятии средств в банке любой бот-автомат или клерк, сославшись на высокий риск онкологии или ковида. Кому-то могли запретить заниматься музыкой, военным делом, спортом или наукой - только на основании заключения медиков о возможном криминальном будущем клиента.
        Баринов знал о таких фактах и как мог отстаивал права граждан, но ощутимых результатов не добился.
        Впрочем, по опыту работы в Следственном комитете он знал, что не только криминальные элементы пользуются данными медицинских и социальных баз, но и у властей возникает соблазн гнаться за прибылью от штрафов за незначительное нарушение порядка, вместо того чтобы отслеживать действительно серьёзные проступки.
        - Разрешите действовать? - напомнил о себе Марин.
        - Давай, - очнулся полковник.
        - Слушаюсь.
        - И удвой охрану квартиры. Пусть здесь, на этаже, дежурят двое, и внизу не меньше четырёх-шести.
        - Слушаюсь! - козырнул Марин.
        Баринов кивнул своим молчаливым сопровождающим, и лифт унёс всех четверых на первый этаж.
        Стоявший навытяжку Тарасов с облегчением выдохнул и расслабился. Виноватым он себя не чувствовал, однако и на него таинственное исчезновение офицеров СК подействовало сильно. Сержант был убеждён, что нёс службу добросовестно, не покидая пост ни на секунду.
        Дубна - Москва
        Восьмое ноября. Утро
        Сомов вышел из дома в девять часов двадцать шесть минут по времени снаружи. Пожилой мужчина в спортивном пуховике, с «норвежскими» палочками в руках назвал ему эти цифры, не без юмора заметив, что опохмеляться надо было раньше.
        Припомнив все нюансы своих прежних похождений по разным инстанциям, Никифор решил действовать точно по намеченному плану.
        К зданию главного оперативного центра СК он прибыл за пять минут до появления там самого себя, тогда ещё не понимавшего, что происходит со временем. Внимательно оглядел стоянку, ближайшие машины, улицу, прошёлся вдоль фасада здания.
        Поток машин не ослабевал, но в воздухе нередко мелькали жёлтые аэромобили - примета сегодняшнего времени, неотвратимо приближавшая автоматизацию всех процессов человеческой жизнедеятельности.
        Обнаружилась и вторая примета времени - телекамера на вышке сотовой связи, ещё более подчеркивающая ожидаемое появление систем, объединяющих социальные структуры, а за ними - и создание единой компьютеризированной платформы для новой цивилизации, практически не нуждавшейся в умных индивидуумах. Люди для неё, Никифор был убеждён в этом, были нужны лишь в качестве биологических элементов коллективного машинного «мозга».
        На парковке появилась белая машина.
        Нервы напряглись. Сердце зачастило в ритме буги-вуги.
        Но это была чужая машина, не его «Ауди EVO».
        Прошла минута, вторая, пятая, однако «первый» Никифор не появился, и «второй» расслабился.
        Так и не увидев ни самого себя, ни своей машины (в самом деле интересно, где машина, ведь он должен был подъехать к центру как раз к этому времени?), Никифор вошёл в вестибюль главного корпуса, привычно подставил лицо под сканер пропускного лазера и взбежал по лестнице на второй этаж.
        Его кабинет оказался закрытым.
        Отсутствие Климчука породило лавину вопросов, так как по сценарию уже прошедших событий утра капитан должен был ждать напарника, который получил разрешение Баринова взять его себе в помощники. Мелькнула мысль: событийная канва реальности изменилась под влиянием какого-то фактора, и что будет, если Виктор уехал по своим делам и не появится на работе, прогнозировать не хотелось.
        Полковник был на месте.
        - А я тебя ищу, - пробурчал он, отворачиваясь от экрана компьютера, светящегося, как открытое окно. - Где пропадаешь с утра? Почему не отвечаешь на звонки?
        У Никифора чуть не вырвалось: я был в будущем, но он вовремя остановился. Этот «ранний» Баринов ещё ничего не знал о машине Истомина и мог только сильно напрячься при упоминании фамилии физика, а то и запретил бы следователю заниматься расследованием.
        - Извините, Кирьян Валерьевич, оставил айфон на столе, не сразу вспомнил.
        - Докладывай.
        И тут в голову ворвались две мысли, меняющие подходы к делу.
        Во-первых, он не мог доложить начальнику отдела о событиях, которые ещё не произошли. Да и не было уверенности в том, что они пройдут так, как раньше, в силу изменения предпосылок. Учёный на его месте сказал бы, что в данном случае следствие (под которым можно понимать его самого) вторглось в прошлое, чтобы изменить причину.
        Во-вторых, визит к Баринову в данное время ничего хорошего не обещал. К шефу надо было идти на приём либо раньше (учитывая, что он уже был у него), либо позже, после решения главной проблемы.
        - Мне нужна помощь, - сказал Никифор коротко.
        Баринов озадаченно шевельнул бровью.
        - Я же дал тебе Климчука.
        - Не могу его найти, - вывернулся Никифор.
        - Это твои проблемы. Он должен был заниматься делом судьи Ахметова. От которого ты, кстати, отказался.
        Никифор промолчал. Судью Ахметова заподозрили в сговоре с адвокатом Акиншиным по делу о крупном мошенничестве в системе здравоохранения, но это дело показалось Сомову надуманным.
        Баринов оценил его молчание по-своему.
        - Климчук мог поехать в прокуратуру или в коллегию, да мало ли куда, ищи.
        - Хорошо. Ещё мне нужна группа Марина. Он должен был сегодня выйти из отпуска и ещё не загружен.
        - Откуда ты знаешь о Марине?
        - Услышал… случайно.
        - У него свой фронт работ.
        - Это очень важно, Кирьян Валерьевич. Дело Истомина не простое, в нём замешаны военспецы, поэтому потребуется поставить охрану у квартиры умершего.
        - Зачем?
        - Он работал над темой, способной изменить всю систему вооружений. В квартире у него стоит работающий агрегат под названием эн-накопитель, любое воздействие на который, даже случайное, может привести к катастрофическим последствиям.
        - Не компостируй мне мозги, - отмахнулся Баринов. - Марин занят, ищи другого. Да и не верю я в агрегаты, способные повлиять на вооружение. Истомин теоретик, а не изобретатель, и занимался он чистой теорией.
        - От теории до практики один шаг.
        - Не в нашем государстве, майор. О чём ты хотел доложить? Ходишь вокруг да около.
        Никифор понял, что действительно пришёл к Баринову слишком поздно либо слишком рано. В прошлом, то есть четыре часа назад по часам самого следователя, полковник дал ему Марина только после долгих объяснений о смысле изысканий Истомина. В данный же момент он знал мало, теория начальника отдела не интересовала, хотя он первый заговорил о каких-то нюансах и необходимости расследования причин смерти физика, и уговаривать его сделать то же самое, что он уже сделал, не имело смысла. Пришла идея вернуться в квартиру Истомина, дождаться возвращения прошлого с нужными координатами и лишь тогда идти к шефу с пакетом данных и предложений.
        - Не доложить, а попросить, Кирьян Валерьевич. Мне понадобится эксперт по науке, хорошо разбирающийся в современных теориях квантовой гравитации и энтропийных процессов.
        - Где же я тебе такого найду?
        - Разве в нашем научном штабе нет?
        - До сих пор были не нужны.
        - А консультант Анна Ветлова?
        Баринов с сомнением глянул на визитёра.
        - Ты её знаешь?
        Никифор мог бы честно сказать, знаю уже четыре с лишним часа, но вынужден был ответить иначе:
        - Лично не знаком, но слышал отзывы о ней как о классном специалисте.
        - Она кандидат физико-математических наук, работает в нашем техцентре у академика Зельдовича, иногда консультирует наших парней. Но вряд ли она согласится дать тебе совет.
        - Позвоните ей?
        - Некогда мне заниматься такими делами, звони сам, тебе будет легче объяснить ей, чего ты хочешь.
        - Телефон?
        - Возьмёшь номер у секретаря директора.
        Никифор поднялся, щёлкнул каблуками.
        - Разрешите идти?
        Баринов окинул его удивлённым взглядом.
        - Что это ты сегодня такой взвинченный?
        - Спешу закончить работу. Очень необычное дело!
        Полковник кивнул, и Никифор выскочил из кабинета, обрадованный только что родившейся идеей вернуться в прошлое, но совсем по другому поводу. Мысль была и в самом деле стоящей и не требовала узнавать номер телефона Анны: нужно было подгадать время и встретить её на парковке рано утром, сразу после девяти часов, когда она приехала в Следком, вышла из машины и двинулась к зданию. Кстати, вспомнил он: она тогда даже улыбнулась в ответ на его взгляд.
        Остальное было, как говорится, делом техники.
        Не став искать Климчука (капитан, по большому счёту, был уже не нужен), Никифор вернулся на воздушном такси без водителя (автоматы теперь всё больше заменяли живых шоферов) в Дубну, уточнил показания часов и зашёл в квартиру Истомина.
        Первым делом, конечно, обошёл комнаты в поисках исчезнувшей пары, решая ребус, где они должны были быть. Пришёл к мнению, что они сейчас тоже находятся в квартире физика, но плывут в прошлое на час-полтора раньше. Что будет после того, как они не дождутся его возвращения, думать не хотелось. Никифор надеялся, что успеет переговорить с Анной ещё до всех совместных приключений в разных временах, и парадокс пересечения их с самими собой рассосётся без последствий.
        Так как для того, чтобы прибыть к зданию СК в нужную минуту, требовалось просидеть в «бункере, плывущем во времени назад», ещё как минимум полчаса, он сварил кофе, обнаружив, что запас зёрен почти закончился (Истомин не пил кофе такими темпами, как гости), и подсел к компьютеру. Читать труды физика не очень-то и хотелось, но просто пялиться в телевизор не хотелось ещё больше.
        Через полчаса, дочитав до места, где Истомин рассуждал о категориях времени: реально ли прошлое или реален только его след в настоящем, - Никифор умылся и, посвежевший, помчался выполнять свой план, казавшийся ему почти безупречным.
        Прибыв к зданию центра ровно в десять часов двадцать четыре минуты (за десять минут до появления у Баринова), он сверил часы: до встречи с Анной оставалось чуть больше двух минут, как вдруг увидел на парковке свой автомобиль.
        Ударило в голову: не может быть! Он должен был подъехать сюда практически одновременно с Анной! Потом пришла догадка: рабочее утро могло начаться у него не с девяти часов, как было, а раньше, повинуясь изменениям, которые пока были ему не известны, но проявились в результате его же собственных действий в прошлом. Возможно, поэтому он и приехал в нынешних условиях не к девяти часам и теперь, наверно, шёл к Баринову, не подозревая, что «второй» Сомов - из будущего - прибыл из этого будущего в прошлое до начала расследования смерти Истомина! Однако размышлять о том, что могло произойти, было недосуг. Ещё через минуту он увидел въезжающий на парковку автомобиль Анны.
        На этот раз время было угадано с требуемой точностью, и никаких пугающих парадоксов не возникло.
        Дождавшись, когда женщина выйдет из «Мини Купера», заметит его и улыбнётся, Никифор быстро подошёл и негромко сказал:
        - Доброе утро, Анна Филипповна.
        Улыбка на губах женщины погасла. Она с недоумением посмотрела на незнакомца, сдвинула брови.
        - Извините, мы знакомы?
        - Ещё нет, но я знаю вас. Кандидат физико-математических наук, работаете у профессора Зельдовича и даёте консультации Следственному комитету. Замужем, трое детей. Вернулись из отпуска.
        - Не замужем… - сорвалось с губ женщины, хотя она тут же рассердилась сама на себя и покраснела. - Неужели я нахожусь под следствием? Вы знаете обо мне такие подробности…
        - Нам нужно серьёзно поговорить, и я всё объясню.
        - Кто вы всё-таки?
        - Старший следователь этого заведения, - он кивнул на здание комитета, - Никифор Сомов.
        - Меня пригласили для консультаций… Это была ваша инициатива?
        - Нет, не моя.
        - Но меня будут ждать, давайте побеседуем после рандеву, если это не срочно.
        - К сожалению, более чем срочно. Вы будете удивлены не меньше, чем я, когда узнаете обстоятельства.
        - Обстоятельства какого рода? Я ведь всего лишь физик.
        - Как раз ваш научный багаж может помочь. После смерти учёного Истомина, сотрудника ОИЯИ, возникла ситуация, требующая немедленного решения, причём нужна помощь специалиста именно вашего профиля.
        - Умер Истомин? - Лоб женщины прорезала морщинка. - Глеб Лаврентьевич?
        - Вы его знали?
        - Кто ж его не знает? Теоретик в области квантовых преобразований континуума. Я читала некоторые его труды по эвереттике. Это из теории…
        - Многомировой интерпретации Вселенной, я в курсе, потому что по образованию физик, оканчивал МГУ, хотя наукой занимался мало. Ещё Истомин работал над проблемами колебаний энтропии. Создал эн-накопитель, но не довёл работу до конца.
        - Эн-накопитель?
        - Накопитель энтропии. Но давайте по порядку.
        - Пойдёмте.
        - Никуда не надо ходить. Предлагаю съездить домой к Истомину, я покажу его аппарат и расскажу предысторию.
        - Но меня ждут, - нерешительно повторила Анна.
        - Поверьте, проблема намного важней, чем может показаться. На кону судьба всей планеты, а может быть, и всего мироздания.
        Анна улыбнулась:
        - Нас ждёт ещё один конец света?
        - Боюсь, так оно и есть, - остался серьёзным Никифор.
        - Хорошо, я сейчас позвоню и договорюсь о новой встрече. У вас есть машина? Могу поехать вслед за вами.
        - Машина есть, но лучше добираться на аэротакси, чтобы не стоять в пробках. Движение плотное, а до Дубны около сотни километров. Машины спокойно постоят здесь на стоянке.
        Анна достала смарт, надела очки, отвернулась.
        Никифор деликатно отступил.
        Через минуту женщина перестала разговаривать, и Никифор вызвал такси.
        Жёлтый «Киа Сбер» нырнул к ним с неба через три минуты, открыл дверцы кабины. Этот аэромобиль управлялся живым пилотом, и Никифор мельком подумал: старая машинка. Он имел в виду, что такси с автопилотом появились сравнительно недавно, года два назад, и машины с ручным управлением всё ещё пользовались спросом у пассажиров пожилого возраста.
        Перелёт с юга Москвы на север, в Дубну, занял всего пятнадцать минут, но за это время Никифор успел рассказать спутнице причины своего участия в расследовании как «следака по важнякам» (рутинные следственные мероприятия обычно проводили следователи из другого подразделения), а также сообщил о тонкостях теории Истомина и обнаруженных «временных петлях».
        Анна слушала внимательно, сидя вплотную, и почти не задавала вопросов, только удивлённо поглядывала на соседа, когда он применял чисто научные термины и формулировки.
        Вошли в квартиру Истомина (часовых из группы Марина, естественно, здесь ещё не было), продавив телом невидимый «мыльный пузырь», представляющий собой границу взаимодействия разнонаправленных времён. На Анну тихий «нервный укол» подействовал как настоящий электрический разряд (она даже ойкнула), и Никифор вспомнил, что точно так же отреагировала «первая» Анна, которую он привёл сюда два с лишним часа назад. Очевидно, её нервная система отзывалась на переход времён сильнее, чем у мужчин.
        В принципе, гостья и раньше не сомневалась в словах следователя, поведавшего сногсшибательную историю учёного, создавшего установку для утилизации энтропии, но всё же Никифор видел, что само устройство своим видом послужило большим доказательством правдивости истории и в какой-то мере успокоило женщину, заинтересовавшуюся реализованным в металле артефактом.
        Она внимательно осмотрела «люстру», антресоли с антеннами, щиток управления на стене в кабинете, покачала головой:
        - Потрясающе! Представить не могла, что энтропию можно собирать как пыль пылесосом и накапливать!
        - Я тоже был в шоке, - признался Никифор. - Открою вам файл с материалами Истомина, который вы читали…
        - Что? - удивилась Анна. - Не поняла! Я читала?!
        Никифор спохватился:
        - Читала ваша альтернативная копия, которая сейчас с моим коллегой Климчуком следует в обратном потоке времени впереди нас.
        - Следует обратно?
        - Ну да, они ведь раньше сели в этот поезд? Я имею в виду квартиру. Мы должны прибыть практически одновременно. Хотя, - Никифор почесал затылок, - в этом я не уверен.
        - Всё это звучит как…
        - Бред сумасшедшего? - закончил он.
        - Не обижайтесь.
        - Ни в коем случае, давайте решать эту задачу вместе. Садитесь.
        Анна подсела к компьютеру.
        - У нас около часа времени, - добавил Никифор виновато, словно это он довёл ситуацию до опасного финала. - Истомин вышел из дома в восемь часов утра, и, чтобы догнать его, точнее, чтобы явиться к тому моменту, когда у него случится сердечный приступ, нам надо просидеть здесь час с небольшим. Тогда снаружи пройдёт тридцать минут с небольшим хвостиком.
        - Поняла.
        - А что вы скажете о парадоксах? Мы правильно определили причину нестыковок во времени? Это проявление образовавшихся петель времени?
        - Пока ничего не скажу, давайте хотя бы бегло просмотрю записи.
        Он отступил, поднял ладони.
        - Всё, не буду мешать. Вот флешка Истомина, - он показал на красивый трёхкапельный стерженёк, торчащий из дисковода на столе. Есть ещё материнская плата из компьютера Истомина, которую я забрал в институте. Кофе сделать?
        - Подождите… горит красная иконка…
        Действительно на виртуальной клавиатуре горел красный транспарантик, высвечивая английское слово fool.
        - Эт-то что ещё такое? - удивился Никифор.
        Анна поиграла пальчиками по клавиатуре, усмехнулась.
        - Сработала так называемая защита от дурака.
        - С чего это?
        - Не знаю, может, кто-то пытался открыть файл, не имея доступа.
        Никифор подумал о Викторе, но вслух свои подозрения высказывать не стал.
        - Он будет работать?
        - Конечно, минуту.
        - Так сделать вам кофе?
        - Если не трудно.
        Он вспомнил, что зёрен почти не осталось.
        Сбегал на кухню, убедился, что на пару чашек хватит, и успокоился.
        Анна взглядом поблагодарила его за кофе, продолжая читать материалы Истомина.
        Никифор заметил, что читает она намного быстрее, чем её предшественница, она же сама - «первая»: только виртуальные странички на экране мелькали. И хотя, возможно, женщина просто пролистывала лирические отступления физика, он порадовался, что скоро получит квалифицированный ответ.
        Оставалось около десяти минут до выхода в нужный интервал наружного времени, когда вдруг в ухе завибрировала клипса айфона.
        Никифор с удивлением и тревогой убедился, что звонит Климчук. Вышел в гостиную.
        - Витя, ты?!
        - …ждали… ничего… дит? - донёсся хриплый голос капитана.
        - Плохо слышу!
        - …не могу… участия… делать?
        - Ты где?!
        - …рас… можно сна… тра…
        - Анна с тобой?!
        - Нет! - Слово было одно и прозвучало как приговор.
        - Где она?!
        Треск, басовитое гудение, шёпот:
        - …за тобой… искать…
        - Ушла за мной?! Кого искать?!
        Мычание в ухе.
        - Витя, высадись в восемь утра и жди меня!
        Посвистывания, шорохи, сдавленный голос:
        - …шо… ду…
        - Жди вне квартиры, выйди на лестничную площадку!
        Связь прервалась.
        Безуспешно окликнув Климчука несколько раз, Никифор оставил попытки созвониться с Виктором.
        Послышался голос Анны:
        - Никифор, вы с кем разговаривали?
        - С Витей Климчуком. Он оставался с Аней… то есть с вами из первой петли. Я надеялся, что мы вместе доберёмся до восьми утра. Но когда вернулся, их уже не было.
        - Странно.
        Никифор вернулся в кабинет.
        - Я объяснил себе этот феномен таким образом: время в квартире Истомина течёт в обратном направлении…
        - Это я поняла. У нас разные взгляды на сущность времени. Мой учитель Зиновий Виссарионович Зельдович считает правильной парадигму Козырева, написавшего ещё в прошлом веке, что время - это силовое поле.
        - Не буду спорить, может быть, так оно и есть. Но пока что наши с Аней… с вами… в общем, пока наши расчёты подтверждают динамическую версию времени: оно каким-то образом «течёт» из прошлого в будущее. И, сидя внутри эн-накопителя, мы движемся в прошлое. Сначала я удивлялся, почему не встречаю самого себя, возвращаясь в прошлое, или не могу дозвониться до самого себя, когда один из нас находится в прошлом, а другой в настоящем. Гипотеза хронопетель позволила объяснить этот парадокс.
        - А как она объясняет связь квартиры с внешним миром? Ведь каждую секунду квартира уплывает в прошлое, и вы уже через секунду не должны слышать абонента?
        Никифор помолчал.
        - Может, существует эффект замедления сигнала?
        - Нет такого эффекта.
        - Но свет ведь в разных материалах движется с разной скоростью.
        - Однако мы находимся в атмосфере в одинаковых условиях.
        - Значит, при передаче возникает затухающий шлейф сигнала. Медленно затухающий на границе двух временных сред.
        - Я не специалист в радиосвязи, но уверена, что прошлое не может напрямую разговаривать с будущим. Опосредованно, как след воздействия - да, всё так и происходит. Сделав что-то в прошлом, мы оставляем следы, ощущаемые в будущем как следствие после причины.
        - Вряд ли я смогу…
        - Не переживайте, разберёмся. Мне осталось немного, и я уже начинаю понимать идею Глеба Лаврентьевича. Что вам сказал ваш коллега?
        - Анна ушла… - Никифор поискал формулировку для происходящих вне квартиры событий, но женщина поняла его намерение разъединить двух Анн, кивнула, и он с облегчением закончил: - Ваша копия зачем-то вышла вслед за мной, и Климчук теперь едет в прошлое один и не знает, что делать.
        - Едет в прошлое, - хмыкнула Анна.
        - Так это выглядит, - кивнул Никифор. - Боюсь, что она и в самом деле кинется искать меня и нарвётся на неприятности.
        - Это уже не важно.
        - Почему не важно?
        - Она вышла где-то около десяти часов утра по внешнему времени. Но мы уже опередили её, так как сейчас снаружи часы должны показывать полдевятого. Любые действия моей копии, - Анна улыбнулась, - будут происходить позже, и всё ещё может измениться. Любое наше действие до момента её выхода изменит реальность.
        - Получится новая петля?
        На лицо Анны легла тень сомнения.
        - Петли - неплохая версия, но скорее не отражает полностью весь спектр парадоксов.
        - Наоборот, она всё объясняет!
        - Не всё. И вы упускаете из виду одно существенное обстоятельство.
        - Какое?
        - Истомин занимался не только квантовыми процессами в вакууме типа рождения пар частица - античастица, но ещё и эвереттовскими многообразиями.
        - Эвереттовскими много… - Никифор умолк, вылавливая из хора мыслей самую адекватную. - Но Эверетт увлекался многомировой интерпретацией Вселенной.
        - Верно, и в формулу Уилера - Девитта Глеб Лаврентьевич не зря вставил компонент эвереттовского континуума.
        - Ага, понятно, компонент… - Никифор пошевелил губами под взглядом собеседницы, смутился: - Ничего не понятно! Объясните тупому.
        - Давайте я дочитаю и сделаю вывод. Сколько у меня времени?
        Никифор автоматически глянул на часы, показывающие послеобеденное время: четырнадцать пятнадцать. Вспомнилась собственная оценка материальной субстанции, объясняющей реальность: для механической пружины часов не существовало ни прошлого, ни будущего, она размеренно крутила колёсики механизма, подчиняясь только силе сжатия и тихонько увеличивающейся энтропии. То есть растущему хаосу.
        Москва
        Здание Следственного комитета
        Пятнадцать часов одиннадцать минут
        Баринов вернулся в кабинет в скверном настроении.
        На его глазах рушилось равновесие между собственным пониманием сути вещей и той невероятной реальностью, которую породила ситуация, вызванная смертью физика Истомина. Появление Сомова, посланного в Дубну разобраться с печальным фактом, только добавило вопросов к тем нестыковкам, которые начали вылезать как грибы после дождя, а поход полковника в квартиру Истомина и вовсе заставил Кирьяна Валерьевича ощутить себя мальчишкой, которому впервые подсунули задачу по физике на тему, о которой он не имел ни малейшего понятия.
        Дел на день скопилось много, однако полковник после возвращения из Дубны перепихнул большую часть заместителю и решил разобраться со смертью учёного самостоятельно.
        Для начала он велел секретарю найти Климчука, чтобы уяснить некоторые нюансы в части подключения следователя к Сомову. Вторым пунктом плана стал поиск Анны Ветловой, которую Никифор хотел взять себе в консультанты. После этого можно было объявить поиск самого Сомова, внезапно пропавшего по неизвестной причине. Криминалом здесь не пахло, в дело вмешались физические законы, о которых Баринов не задумывался, и вполне возможно они играли в этом странном деле решающую роль.
        К удивлению полковника, капитан ответил быстро, хотя в данный момент находился в судебной коллегии, решал запланированную давно задачу с обвинением судьи.
        - Слушаю, товарищ полковник, - бодро доложил Климчук.
        - Тебя нашёл Сомов?
        - Что значит - нашёл? - удивился капитан. - Мы с ним утром перекинулись парой слов, и я уехал.
        - И после этого вы не встречались?
        - Нет.
        - И он не звонил?
        - Не звонил. Да что случилось, Кирьян Валерьевич?
        - Сомов исчез!
        Молчание в ухе красноречиво сообщило о чувствах молодого следователя.
        - Сомов исчез? - наконец пробормотал он.
        - На звонки не отвечает, обещал доложить о проблемах - не пришёл, а самое интересное, его нет в квартире Истомина.
        - Кого?
        Баринов понял, Климчук ничего не знает о смерти учёного.
        - Умер известный физик Истомин… Ладно, тебе это ни к чему, занимайся своими делами. Если Сомов позвонит - доложи немедленно!
        - Слушаюсь, - ответил шокированный известием Климчук.
        Баринов снова связался с секретарём и попросил его найти Анну Ветлову.
        - Минуточку, - откликнулся секретарь.
        Минуточка длилась около пяти минут. Наконец всегда вежливый и обходительный Павел сообщил расстроенно:
        - Ветлова не отвечает, товарищ полковник.
        - Продолжай искать.
        Баринов позвонил в научно-техническое управление, надеясь получить от сотрудников вести о собиравшейся выходить из отпуска консультантше, и получил неожиданный ответ:
        - Товарищ полковник, Ветлова позвонила около девяти утра и попросила перенести встречу.
        - К-как перенести? - удивился Баринов. - Она не пришла?
        - Попросила перенести на после обеда, - терпеливо объяснили ему.
        - Сюрприз…
        - Что, товарищ полковник?
        - Это я себе. - Он выключил айфон, не сразу придя в себя от известия. Сомов не говорил ему ничего о Ветловой, но теперь выходило, что она вовсе не приходила в офис Следкома, а это уже превращалось в спектакль.
        Кирьян Валерьевич хотел было позвонить Марину, в этот момент в дверь стукнули, и в кабинет вошла… Анна Филипповна Ветлова.
        - Вы?! - Баринов медленно встал.
        Посетительница вопросительно и не без недоумения посмотрела на хозяина кабинета.
        - Я, то есть Анна Филипповна…
        - Ветлова! Вы виделись с Сомовым?!
        - Полтора часа назад. Но он не появился в квартире, и я решила обратиться к вам. Вы с ним встречались?
        Кирьян Валерьевич проглотил вертевшееся на языке проклятие.
        - Минут сорок назад.
        Гостья кинула взгляд на стул, и полковник спохватился:
        - Садитесь, пожалуйста.
        Анна села.
        - Анна Филипповна, можете простым языком, без научных терминов объяснить, что происходит?
        - Что вам рассказал Никифор?
        - Удивительные вещи. Якобы Истомин создал машину для накопления энтропии, запустил её у себя в квартире, и она превратилась в машину времени.
        Женщина улыбнулась:
        - Это не машина времени в прямом смысле этого слова. Она действительно накапливает энтропию как мусоровоз - грязь и мусор, от чего в локальном объёме пространства, в данном случае в квартире, время изменило направление.
        - Я был там, в квартире Истомина, однако ничего такого не наблюдал.
        - Что именно вы рассчитывали увидеть?
        - Если вспомнить рассуждения ваших коллег-физиков, то должны были проявиться интересные эффекты: уроненная на пол чашка должна прыгнуть с пола и восстановиться, люди должны ходить задом наперёд, повторяя свои действия с момента разворота времени.
        По красивым губам гостьи промелькнула снисходительная улыбка.
        - Это если наблюдать за процессом инверсии со стороны. На самом деле в объёме квартиры люди ходят нормальным образом, и чашки не восстанавливаются, но время при этом действительно течёт назад по отношению к ходу общего времени снаружи. Правда, термин «назад» не совсем подходит к оценке явления. Процесс напрямую связан с увеличением упорядоченности физических структур, что в свою очередь уменьшает энтропию. Идёт процесс её накопления.
        - Спасибо, кажется, я понял. Сомов мне объяснить толком ничего не успел. Но мы только что приехали из Дубны и никого в квартире не обнаружили. Да и Климчук от Сомова не получал никаких заданий.
        - Объясняется всё просто: возвращаясь во времени назад, мы попадаем в прошлые моменты. Если человек пробудет в квартире час, снаружи время вернётся назад на полчаса, и он появится в реальной обстановке до того, как произойдёт тот или иной инцидент. Мы с Никифором и Виктором пришли в квартиру около двух часов дня по вашим часам и, просидев там три часа, вернулись к моменту, когда мы все ещё не владели ситуацией.
        - Но Сомов был у меня в девять утра… потом в районе двенадцати…
        - Потому что он вышел чуть раньше меня.
        - Не понимаю. Почему никто из вас не встретился мне в квартире?
        - Потому что мы были уже в более раннем прошлом.
        Баринов с силой потёр лоб кулаком.
        - Так и свихнуться недолго! Как написал о герое сочинения мой сын-шестиклассник: «Его глаза с удивлением смотрели друг на друга». Предлагаю выйти из научных дебрей на Божий свет. Что вы задумали с Сомовым и зачем пришли ко мне?
        - Охрану квартиры нельзя снимать…
        - Я приказал Марину обеспечить охрану, - перебил гостью Баринов.
        - Масштаба катастрофы, которая может наступить, мы не знаем, но я бы эвакуировала весь дом, где жил Глеб Лаврентьевич, вывела бы и весь город, будь у меня такие полномочия.
        - Да уж, - усмехнулся Кирьян Валерьевич, - с нашим коррупционным чиновничьим аппаратом это проблематично. Какую катастрофу вы ожидаете?
        - Глеб Лаврентьевич не зря зациклил работу эн-накопителя таким образом, чтобы днём решать проблемы в институте, имеющем мощную компьютерную структуру, а ночью возвращаться в утро только что прожитого дня.
        Баринов с недоверием посмотрел на грустное лицо Анны.
        - Вечером?! Почему так быстро?!
        - Это его последний шанс исправить какую-то собственную ошибку. Он жил так по своим часам больше двадцати лет, проживая один и тот же день. Но проблему так и не решил.
        Баринов встал, открыл дверцу кабинетного бара-холодильника, достал бутылочку «Боржоми», залпом выпил до дна. Вернулся в кресло.
        - Извините, во рту пересохло. Значит, Сомов сейчас…
        - Где-то в прошлом.
        - Ч-чёрт, никак не могу сообразить!
        - Я вас понимаю.
        - Ещё раз: что вы хотите от меня?
        - Во-первых, эвакуировать всех жильцов дома номер десять на улице Ленинградской. Возможно, это лишняя предосторожность, но лучше перестраховаться.
        - Почему лишняя?
        - Никифор может встретить Истомина раньше всех, ещё до смерти профессора, предотвратит приступ, и тогда многое изменится.
        - Что именно?
        - Возможно, и наша нынешняя встреча не состоится, - с улыбкой ответила женщина.
        Баринов поморгал, размышляя, поднял голову.
        - Что ещё? Кроме охраны квартиры?
        - Мне нужен расторопный помощник, срочно, мы будем вместе работать в квартире.
        - Климчук подойдёт?
        - Конечно, Виктор быстро схватывает детали. Только учтите, что в данную минуту мы с ним не знакомы.
        - Сами ему расскажете. Всё?
        - Нет, ещё одна просьба. У меня есть машина, но в Дубну лучше добираться на аэротранспорте.
        - Коптер будет ждать вас внизу. Номер двадцать один, водитель Анатолий.
        Анна поднялась.
        - Может быть, ничего из того, что мы сейчас придумали, не понадобится, но ждать, пока угроза рассосётся сама собой, не стоит.
        - Согласен на сто процентов. Позвоните мне, когда доберётесь.
        - Обязательно. - Миловидная консультант Комитета скрылась за дверью.
        Баринов посидел в ступоре минуту, глядя ей вслед. Мысли стали вдруг вялыми и расплывчатыми, словно разбавленные зимним туманом. На душе стало зябко. Думать о проблемах, связанных с пересечениями времён, не хотелось. Пришла идея глотнуть коньячку граммов полста, чтобы разбудить фантазию. Потом он вспомнил, что хотел выяснить, как Ветлова представляет себе катастрофу и чего стоит ожидать, но решил не гнать лошадей.
        Анна обещала позвонить.
        Москва
        Десять часов тридцать минут
        Никифор по-прежнему не отвечал на звонки, и она решила навестить детей, прежде чем вернуться в квартиру Истомина.
        Детей у неё было трое, все мальчики. Старшему, Илье, исполнилось шесть, среднему, Егору, - четыре, младшему, Ромашке, - всего три. Поэтому все они ходили в один и тот же детсад рядом с домом Анны, располагавшийся на улице Живописной.
        После развода с мужем она обычно возила их на машине к восьми часам утра, после чего и отправлялась в институт. Но сегодня день начался суматошный, необычный, и, познакомившись с Никифором Сомовым и вникнув в связанные с делом, которое он вёл, проблемы, она, вспомнив о детях, решила навестить их, испугавшись, что может вообще никогда детей не увидеть.
        Аэромобиль Следкома действительно ждал её на парковке, в ряду других таких же растопырчатых машин.
        Пилот Толя заметил Анну первым и подбежал.
        - Мне приказали сопровождать вас в Дубну.
        - Очень хорошо, только сначала я хотела бы заскочить в детсад на Живописной.
        - Легко, диктуйте адрес.
        Через минуту они взлетели, а ещё через шесть минут приземлились во дворе в окружении старых пятиэтажек, до сих пор не снесённых по программе реновации.
        Оставив машину перед двухэтажным зданием детсада, Анна глянула на часы и ускорила шаг, хотя могла и не торопиться. Если бы она куда-то опаздывала, можно было вернуться в квартиру Истомина в Дубне, просидеть в ней, как в капсуле застывшего времени, рассчитанный временной интервал и выйти в нужный момент, скомпенсировав опаздывание.
        В холле с ней поздоровался сторож, молодой парень лет двадцати пяти, который знал её в лицо, и Анне пришлось с минуту выслушивать его комплименты, пока она не заметила, что читает он Одоевского. Подняла брови:
        - Саша, ты и в самом деле читаешь классиков?
        - Не Глуховского же читать с Тармашевым, - засмеялся симпатичный блондин Саша. - Одоевский такую фантастику писал, что и не снилась нынешним фантастам, вечно обсасывающим апокалипсисы и Армагеддоны.
        Анна покачала головой:
        - С ума сойти! Не ожидала. Самой тошно и горько, что оскудевший умом российский читатель торчит от бесконечного «Метро», «Дозоров» и попаданцев, не говоря уже о чернухе Пелевина.
        - Согласен на сто процентов.
        - Ну-ну, ты меня прямо-таки порадовал. Не все мальчики в твоём возрасте читают русскую литературу. Мои здесь?
        - А где же ещё им быть? - расплылся в довольной улыбке Саша.
        Она поднялась сначала на второй этаж, где воспитывались старшие. Младший находился в другой группе, обучавшей самых маленьких. Понаблюдала за группой: все детки в количестве двадцати чинно сидели за столиками и что-то рисовали, слушая воспитательницу Ольгу Сергеевну, Анна заколебалась, стоит ли расстраивать детей и пугать воспитательницу. Беда с декогеренцией, ожидавшая всех на планете без исключения, отодвинулась куда-то в будущее, и ей показалось, что ничего страшного не произойдёт. Никифор, умница, должен был найти вариант, отрицающий грядущую катастрофу. Перед мысленным взором женщины возник следователь, губы которого сложились в уверенную складку, и она подумала об этом человеке с неожиданной нежностью, чего давно с ней не случалось. Впервые в жизни она подумала о разводе с мужем с облегчением, хотя планов по устройству своей личной жизни не строила.
        Спустившись на первый этаж, Анна всё же зашла в ясельную группу, чтобы посмотреть на сына.
        Ромашка - Роман Васильевич Ветлов - играл с мальчишкой по имени Даня (Анна знала всех детей из этой группы), собирая из блоков лего какую-то сложную конструкцию. Он с рождения проявлял качества исследователя и конструктора, а к трём годам уже мог легко изобрести машину из подручных средств. Анна надеялась, что творческие способности и воображение Ромашки помогут ему в будущем стать изобретателем или физиком, как она сама.
        Воспитательница Маша с пониманием отнеслась к появлению родительницы и не стала возражать против её встречи с сынишкой. Анна в очередной раз порадовалась, что в этом детсаду работают хорошие воспитатели, несмотря на молодость, понимающие проблемы воспитания. Поговорив с Ромашкой несколько минут, она пообещала забрать его вечером пораньше, свозить на каток, залитый в парке недалеко от спортивного стадиона, и убежала, переключаясь на решение главной задачи на сегодняшний день - нейтрализации угрозы жизни города, а то и всей земной реальности (приходила такая пугающая стивенкинговская мысль). Практически почти никто из жителей Москвы, да и всей планеты, не знал о существовании накопителя энтропии, от которого зависела ни много ни мало судьба Вселенной!
        Из кабины коптера она снова набрала номер Никифора, он не ответил, и Анна, чувствуя нарастающую тревогу, попросила Пашу лететь в Дубну как можно быстрее. Появилась идея, как если не остановить, то хотя бы притормозить «взрыв хаоса», чем, собственно, и являлся грядущий сброс энтропии.
        Долетели за семь минут.
        Пилот посадил аэромобиль у ограды пустующей в данный момент детской площадки, едва не задев выезжающий белый «Хавал», что послужило прелюдией к мелкому инциденту, возникшему на пустом месте.
        Из внедорожника выскочил небритый толстяк кавказских кровей, замахал руками, рассматривая кузов своего «китайца», потом подбежал к коптеру, заорав:
        - Ты куда смотришь, козёл?! Знаешь сколько стоит моя тачка?!
        Паша тоже выбрался из кабины, осмотрел чужую машину, пожал плечами:
        - Так ничего же нет, ни одной царапины.
        - Водить научись, сявка! За скоко права купил?
        Толя вернулся обратно, не ответив на злобный выпад.
        Продолжавший кипятиться владелец «Хавала» выдал несколько матерных изречений, и Анна пожалела, что пилот коптера не боец ММА. Ей самой не раз приходилось выслушивать от таких небритых «суперменов» оскорбления в свой адрес, а уважали они только силу. Мелкие люди с мстительными характерами и с непомерно раздутым эго не ценили мнения других, зато понимали язык кулаков. Подумалось: будь рядом Никифор, небритый джигит вряд ли рискнул обострять ситуацию.
        - Вас проводить? - спросил Толя, заметив, что пассажирка медлит.
        - Нет, - очнулась она, вылезая. - Не ждите, я не скоро.
        Хозяин «Хавала» наконец угомонился.
        Анна оглянулась на пороге подъезда, помахала Толе рукой и с облегчением закрыла за собой дверь.
        У квартиры сто двадцать один топтался боец группы Марина. Анна знала его только по фамилии, поэтому избрала отвлечённую форму приветствия:
        - Дежурите? Всё в порядке?
        - Так точно, - браво ответил сержант Тарасов, выпрямляясь. - Тихо, скучно.
        - Ничего, скоро ваше дежурство закончится. Никто не приходил?
        - Никто.
        - И не выходил?
        - Никак нет.
        Анна кивнула, потянула за ручку двери, та открылась, и она вошла, преодолев лёгкий укольчик электрического поля и волну озона.
        - Виктор, я пришла.
        Никто не отозвался.
        Не снимая сапог, она вбежала в гостиную, потом в кабинет. Ещё раз позвала:
        - Виктор! Никифор!
        «Люстра» в кабинете испустила рой искр.
        Но временные жильцы не ответили. В квартире их не было.
        И Анна поняла, что она попала в «хронопетлю», где время хотя и ползло назад, в прошлое, но каким-то другим путём.
        Дубна
        После одиннадцати часов утра
        Намёки Анны подействовали на настроение, как дальние раскаты грома, предвещавшие грозу. Тем не менее Никифор не стал напрягать психику в поисках варианта спасения от неведомой катастрофы, мешать «новой» Анне он не рискнул и подсел к телевизору хозяина, чтобы немного отвлечься.
        Новости передавались по всем каналам, повторяясь как кудахтанье кур, но все они перебивались оголтелой, давно набившей оскомину рекламой, отчего хотелось устроить садистскую пытку как для создателей рекламных роликов, так и их покровителей вместе с руководителями каналов: заставить их смотреть собственные изыски сутками.
        Впрочем, не отличались от телеканалов и социальные сети, превратившиеся в гниющее, пузырящееся злобными выпадами блогеров и составителей всевозможных рейтингов в адрес ещё не окончательно погибших демократических союзов, не считая штатных социологов на оплате у врагов России, таких как «писатель-историк» Акунин или мерзкие «защитники права человека» из общества «Мемориал». Но всем врагам страны владельцы каналов и сетей с удовольствием давали возможность влиять на неокрепшую психику молодых людей и подогревать вечно мерцающее пламя в душах негодяев недовольства людьми, имеющими свою точку зрения.
        В конце концов, промучившись перед резко поголубевшим экраном несколько минут, Никифор снова вернулся в кабинет.
        - Каковы успехи? - бодро спросил он. - Разобрались со складом энтропии?
        Анна ответила ему затуманенным взглядом, устало провела рукой по лбу.
        - Вы читали этот труд?
        - Не до конца, - признался Никифор.
        - Это… чудовищно!
        - Да, я должен бы… - начал он оправдываться, но женщина остановила его жестом:
        - Речь не о вас. Чудовищно, что сотворил Глеб Лаврентьевич!
        - Вы имеете в виду накопитель энтропии?
        Анна потянулась к чашке с остывшим кофе.
        - Давайте я сварю горячий, - спохватился следователь.
        - Не стоит…
        - Стоит, стоит, я же вижу, что вы устали.
        Он отобрал у женщины чашку, сбегал на кухню, сварил последнюю порцию кофе, принёс в кабинет.
        Анна поблагодарила его, мило сморщив носик.
        Она ничем не отличалась от «первой» Анны, с которой Никифор начинал изучать разработки Истомина, и он невольно подумал о родившемся парадоксе, допускавшем существование сразу двух Анн одновременно.
        - Сколько времени осталось до…
        - До высадки десанта? - пошутил он. - Чтобы с гарантией опередить всех, а главное - успеть к смерти Истомина, нам нужно высадиться в половине восьмого по наружному времени. С этой точки зрения нам осталось сидеть здесь ещё двадцать минут. Но тут возникает новый парадокс. Или петля, если угодно. Я понял ситуацию так, что, находясь в квартире, мы следуем в прошлое, минуя события снаружи. Выйдя из квартиры до какого-то определённого момента, я как бы отменял ранее происшедшее событие. Почему же я не встретил самого себя?
        Анна кивнула, соглашаясь, очевидно, со своими мыслями.
        - Вы же знаете работы Шрёдингера и Эверетта…
        - В пределах общих рассуждений. Профессиональным физиком я не стал, перейдя на службу в Следком.
        - Глеб Лаврентьевич продолжил теоретические изыскания Уилера - Девитта, добавив к их уравнению параметры, обходящие схлопывание волновой функции. Я доступно изъясняюсь?
        Он изобразил кривую улыбку, и Анна смутилась:
        - Простите, не хотела вас обидеть.
        - Всё правильно, я не обижаюсь. Ваша предшественница кое-что успела мне объяснить.
        - А о применении Глебом Лаврентьевичем многоуровневой интерпретации Вселенной она упоминала?
        - Вскользь.
        - Так вот, главное в изобретении Глеба Лаврентьевича то, что он применил в своих уравнениях гипотезу Мультиверса, и она решает все парадоксы.
        - Вы имеете в виду концепцию Эверетта? Большая Вселенная, или Мультиверс, как нынче принято говорить, является бесконечной системой запутанных метавселенных, подобных нашей, делящихся на копии каждое мгновение.
        - Эта концепция прочно вошла в теоретические работы современных физиков, в том числе Амнуэля, создавшего впечатляющую картину Мультиверса в книге «Вселенная: ступени бесконечности». Практически доказано, что Вселенная делится на копии, как только возникает развилка вероятностей развития мироздания в отличающихся условиях. Так возникла и наша метавселенная, метагалактика со всеми её звёздами и галактиками. И она продолжает ветвиться.
        - Мне нравится эта гипотеза, я знакомился.
        - Она может либо нравиться, либо не нравиться, но она есть. В многоуровневой интерпретации если мы знаем волновую функцию объекта в определённый момент времени, то можем вычислить, что произойдёт в любой последующий момент.
        - Просто решая уравнение Шрёдингера, так?
        - Уравнение Уилера - Девитта, - мягко поправила собеседница. - Но Глеб Лаврентьевич изменил концепцию, и в его уравнении нет места случайности. Его эн-накопитель действительно накапливает энтропию, снижая в локальном объёме меру хаоса и тем самым изменяя течение времени, и, когда она достигнет, так сказать, критической массы, начнётся…
        - Сброс энтропии!
        - Декогеренция, - закончила Анна.
        - Декогеренция? - удивился он.
        - Надеюсь, термин знаком?
        - Конечно, это процесс нарушения когерентности, вызванный термодинамически необратимыми изменениями сцепления квантовомеханических систем. С точки зрения квантовой теории декогеренция представляет собой схлопывание волновой функции измеряемого макрообъекта.
        - Если бы я была преподом, а вы студентом, я бы поставила вам, - Анна улыбнулась, - пятёрку.
        - Но ведь мы говорим сейчас обо всей Вселенной…
        - В этом и заключается чудовищный смысл открытия Глеба Лаврентьевича. При достижении определённого значения энтропии произойдёт глобальная декогеренция всей нашей Вселенной. Без мощных взрывов и вспышек. Возможен и разворот дополнительных измерений, и смешение времён, и скатывание нашего вакуума в более выгодную энергетически котловину полевого ландшафта.
        В душе слабо шевельнулся страх.
        Никифор помолчал, представляя «скатывание вакуума» в форме валуна, падающего на дно кратера с его вала.
        - Что случится с нами? Со Вселенной?
        - Она испортится, - грустно улыбнулась женщина.
        - Испортится?
        - Наверно, не уцелеет ни одна материальная структура. Наступит полный инфляционный хаос.
        - И это сотворил всего один человек?!
        - Начинал не он.
        - Всё равно именно Истомин запустил процесс, а остановить не смог, поэтому и прокручивал один и тот же день в течение двадцати лет.
        - Пусть будет так.
        - На каком же хлипком фундаменте живёт человечество! Если Творец, согласно библейской традиции, создавал наш мир целую неделю, то его потомок ничтоже сумняшеся может запросто уничтожить творение в один миг!
        Анна виновато глянула на потрескивающую «люстру».
        - Мы ничего не почувствуем.
        - Спасибо, утешили! - фыркнул Никифор. - Получается, что в мире только мы с вами знаем, что может случиться?
        Она беспомощно пожала плечиками:
        - Что это меняет?
        - Надо что-то делать! Не сидеть же и ждать конца света, как герои Брэдбери. Мы сможем предотвратить катастрофу?
        - Вот вам и объяснение возникающих парадоксов. Вы упустили из виду ещё одно существенное обстоятельство.
        Никифор вспомнил, что эти слова уже произносила «первая» Анна.
        - Добавку Истоминым в уравнение Уилера гамильтониана Эверетта?
        - Почти угадали. Мы только что говорили, что мир постоянно ветвится на квантовые копии, отличающиеся незначительно. Так вот ваши выходы из квартиры с локальным течением времени каждый раз порождали деление. Копия с вами, где вы выходили в прошлом раньше уже с известным результатом, сбрасывалась в ответвившиеся испорченные метавселенные, где события начали развиваться по своему сценарию.
        Никифор задумался.
        - И эти метавселенные…
        - Где-то в иных измерениях продолжают существовать, но уже отлично от наших условий.
        - Испорченные вселенные, - задумчиво кивнул он.
        - Я оговорилась.
        - Как раз очень к месту. Испорченные вселенные уплыли в мутные дали, а наша повисла на пороге уничтожения.
        Анна покачала головой:
        - Они все, порождённые одним и тем же изобретением Глеба Лаврентьевича, так или иначе находятся под угрозой уничтожения.
        - Все?! - не удержался от восклицания Никифор.
        - Потому что они связаны единой функцией…
        - Запутанностью!
        Анна вскинула брови, удивлённая реакцией следователя.
        - Совершенно верно, запутанными ведь бывают не только элементарные частицы, но и целые вселенные. А некоторые из них, опередившие нашу, наверно, уже погибли.
        - Почему?!
        - В каких-то уже началась реакция сброса энтропии. Но это лишь моё предположение.
        - Машину можно остановить?
        - Можно, - кивнула женщина. - Но это может привести к спонтанному разряду энтропии.
        - Зато разряд будет слабым в отличие от полного сброса.
        - Не уверена.
        - И всё-таки я бы рискнул.
        - Никифор… как вас по батюшке?
        - Антонович, но можно просто Ник.
        - Никифор Антонович, такие решения нельзя принимать единолично. Рисковать будем, если не получится реанимировать Глеба Лаврентьевича.
        - Не реанимировать, а упредить приступ.
        - Не вижу разницы.
        Никифор глянул на часы, и внутри него всё сжалось.
        - Ещё пять минут, и выходим.
        - Ох, подождите! - Анна убежала в туалет.
        Никифор положил в карман куртки пакетик с лекарствами, которые они с Климчуком обнаружили у хозяина, сосредоточился на решаемой задаче.
        Анна вышла, он подал ей курточку, и оба направились к двери квартиры физика, превращённой им в «склад энтропии».
        Однако на пороге Никифор задержался.
        - Всё-таки я, наверно, тупей, чем надо.
        Спутница вопросительно посмотрела на него, спокойная, внимательная, доброжелательная, и у следователя отлегло от сердца, несмотря на ждущую впереди неведомую катастрофу.
        - Речь о ветвлении Вселенных, - смущённо продолжил он. - Я верю, что наша вселенная каждый миг делится на идентичные копии.
        - Подождите, Ник, мы не опоздаем?
        - Наоборот, каждые две минуты, проведённые в квартире, дают нам минуту опережения по времени снаружи. Мы просто выйдем чуть раньше.
        - Ах да, простите, запамятовала.
        - Мы оба устали, вот и тормозим. Кстати, попутная мысль: почему мы проскочили момент выхода Истомина из дома и не встретили его?
        - По той простой причине, что он находился в другом потоке времени. Мы уже обсуждали эту проблему.
        - Допустим, это так и есть. Но в таком случае усиливается другая проблема: почему мы оказываемся в одной и той же матричной Вселенной, а не в ответвившихся?
        - Потому что матричной она остаётся для вас лично. Это ваша персональная линия судьбы. В других вселенных, отпочковавшихся от вашей, оказывается ваше второе «я», чуть отличное от оригинала.
        - Но при каждом ветвлении я вижу себя в одной и той же версии.
        - Этот выбор случаен и вам не подконтролен. Вам только кажется, что вы живёте последовательно от события к событию в одной и той же версии реальности, из-за чего создаётся видимость непрерывности движения времени, формирующая вашу персональную судьбу.
        - Звучит как приговор. Но тогда попутный вопрос: почему в моей персональной линии всё время появляетесь вы?
        Анна сморщила носик:
        - По вашей инициативе.
        - Ага, - он озадаченно похмыкал, - вы тоже - моя судьба?
        В глазах женщины зажглись весёлые искры.
        - Если вы против, я могу уйти.
        - Нет! - воскликнул он, протестующе протянув к ней ладонь. - Оставайтесь, без вас мне мою судьбу не изменить.
        - Идёмте уже.
        Он открыл дверь.
        На лестничной площадке стояли две женщины средних лет, худая и толстая. Блондинка пышных форм была в домашнем халате, с платком на голове, из-под которого торчали бигуди. На второй светилась алюминием зимняя куртка с полосками искусственного меха.
        - Сижу на телефоне, как плюха, - жаловалась толстуха, - вот и расту как на дрожжах. А не сидеть не могу, иначе ничего не заработаю.
        - Да и я почти в таком же положении, - ответила собеседница. - Разве что больше хожу. А от ходьбы коленки начинают скрипеть.
        Увидев вышедшую из квартиры Истомина пару, они замолчали, переглянулись. В глазах обеих протаяло любопытство. Однако Никифор не дал им времени на удовлетворение любопытства.
        - Доброе утро, - поздоровался он деликатно, увлекая Анну к лифту. - Хорошего дня.
        Дверцы лифта со стуком открылись, Никифор и Анна зашли в кабину, и лифт унёс их на первый этаж, отрезая реплики женщин.
        - Кто это? - спросила одетая по-зимнему женщина. - Ты их знаешь?
        - Не видела ни разу, - ответила блондинка в бигудях. - Может, родственники соседа.
        - А вы их знаете? - спросила Анна.
        - Одна соседка, вторую не знаю, - отозвался Никифор. - Мне жалко таких, как эта толстушка. Наверно, сидит на рекламе как самозанятая.
        - Самозанятые обычно занимаются изготовлением сувениров или овощных консервов для продажи. Она фрилансер. Но я тоже таким сочувствую. Превалирование сидячего образа жизни уже привело к тому, что за последние пятьдесят лет уровень физической активности в стране снизился на тридцать процентов. А к две тысячи пятидесятому году упадёт ещё на двадцать. Представляете, что будет?
        - А тут и представлять не надо. Достаточно посмотреть по ТВ, что творится в Соединённых Штатах и в омерзительно благополучной Европе.
        - Не буду.
        - Что не будете?
        - Смотреть.
        - Да я тоже телик включаю только на спортивные мероприятия.
        Вышли во двор.
        По тротуарам вились потоки прохожих, и Никифор невольно обратил внимание на их торопливость.
        - Ещё одна примета нашего века.
        - Вы о чём?
        - Мы стали быстрее ходить.
        - Наверно, из-за погоды.
        - Да, и климат меняется не в лучшую сторону.
        Анна плотнее запахнула куртку, поёжилась.
        - Холодно? - забеспокоился он.
        - Не то чтобы холодно, но сыро и промозгло. Не люблю такую погоду.
        - Просто мы вышли из тёплого подъезда. Хотя я тоже не люблю позднюю осень. Пройдёмся?
        - И гулять не хочу.
        - Тогда предлагаю сходить в кафе неподалёку.
        - Чтобы всё время смотреть на часы и нервничать? Благодарю покорно.
        Он улыбнулся:
        - Ваша копия показалась мне более целеустремлённой.
        Анна слегка расслабилась, пошутила:
        - Она моложе меня. Кстати, насколько?
        - Я познакомился с ней в кабинете Баринова, когда ещё не было десяти часов. Получается, что вы моложе, так как с вами я познакомилась сразу после того, как подъехал к зданию Следкома.
        - Не намного.
        - Примерно на полчаса.
        - Тогда ваша «первая» Анна, во-первых, «вторая», а во-вторых, старуха.
        Засмеялись оба.
        - Логично. - Никифор посерьёзнел. - Что, если сейчас позвонить Истомину?
        - Зачем?
        - Он ведь ещё в квартире?
        - Не думала об этом, - призналась женщина.
        - Мы прибыли сюда в другой петле времени, ведь так? Он сейчас выйдет, и мы можем его предупредить. Или я чего-то не понимаю?
        - Меня тоже терзают смутные сомнения. Давайте подумаем. Реальность изменится, если мы позвоним.
        - Без сомнений.
        - Я только что подумала, что звонок Глебу Лаврентьевичу может занести нас в иную версию.
        - Мир изменится в любом случае, позвоним мы или не позвоним, встретим Истомина или не встретим. Но ведь мы оба не исчезнем ни там, ни здесь, ни где-нибудь ещё. Не так ли?
        - Только до момента декогеренции.
        - Тем более необходимо рисковать.
        - Умеете вы убеждать, - улыбнулась Анна с ноткой грусти, - товарищ следователь по особо важным делам.
        - Изнанка профессии. Так что, звоним?
        - Попробуйте.
        Никифор набрал номер мобильного Истомина.
        В ухо влились короткие пик-пик-пик, будто по тротуару рассыпались стеклянные шарики.
        - Абонент занят, - сообщил айфон женским голосом.
        Анна смотрела ожидающе, и Никифор шепнул:
        - Занят.
        Через минуту он снова позвонил.
        - Глеб Лаврентьевич? Доброе утро.
        - Кто говорит? - после паузы ответил Истомин. - Это вы, полковник?
        Никифор едва не ляпнул шутливое: нет, это генерал звонит, но удержался.
        - Меня зовут Никифор Антонович, я старший следователь Следственного комитета…
        В ухе раздались гудки отбоя.
        - Майор Сомов, - по инерции закончил Никифор и озадаченно кашлянул.
        - Отключил? - догадалась Анна.
        Он кивнул.
        - Принял меня за какого-то полковника.
        - В его окружении есть полковники?
        Никифор вспомнил о недавнем инциденте с военспецами, после которого к Истомину заявились спецназовцы Минобороны.
        - Его исследования курировали военные эксперты.
        - Вы мне не говорили.
        - Посчитал информацию несущественной. - Он снова набрал номер физика, дождался ответа: - Глеб Лаврентьевич, не кладите трубку. Вы собираетесь на работу, я знаю, но вам лучше вызвать врача.
        - Подите к чёрту! - раздражённо проговорил учёный дребезжащим тенорком. - Будете надоедать, вызову полицию!
        В ухе Сомова снова раздались щелчки отбоя.
        Никифор покачал головой:
        - Вот упрямый старик!
        - Что он сказал?
        - Наверно, принял меня за телефонного мошенника.
        - Правильная реакция, - фыркнула женщина. - Я бы тоже приняла вас за мошенника. Ну, представьте, вам звонят и предлагают не ходить на работу и вызвать врача. Как бы вы отреагировали?
        Никифор смущённо переступил с ноги на ногу.
        - Пожалуй, вы правы. И это ещё одна нехорошая примета нашего времени: люди боятся мошенников…
        - И тем не менее постоянно попадаются на удочку.
        - Истомин не из таких.
        - Что будем делать?
        - Он дома, собирается выходить, подождём.
        - Где?
        Никифор подумал.
        - Во дворе. Выйдет из подъезда, и мы подойдём к нему.
        Анна зябко передёрнула плечами:
        - Лучше подождать в подъезде.
        - Да, там теплее.
        - Я просто волнуюсь.
        Никифор взял её под руку, и они зашагали к подъезду, собираясь войти. Дверь открылась, и навстречу паре вышли двое мужчин, постарше, лет пятидесяти, и чуть ли вдвое моложе. Лица обоих показались знакомыми. Уже через секунду Никифор вспомнил: это были те самые военспецы, что в «первой версии хронопетли» заявились к Истомину в тот момент, когда там были гости - Никифор и компания.
        Дубна
        Пятнадцать часов пятнадцать минут
        Капитан Марин был человеком исполнительным и добросовестным, но звёзд с неба не хватал, чётко выполняя задания командования, и к новому назначению - установить охрану квартиры учёного Истомина - отнёсся по-философски спокойно. Из того, что ему говорил полковник Баринов, он понял лишь одно: Истомин создал какой-то супер-пупер аппарат, утилизирующий непонятную хрень под названием «энтропия», и теперь надо было оградить эту машину, каким-то образом связанную со временем, от посягательств на неё посторонних лиц. Под посторонними понимались все деятели, не связанные с темой работы физика, а также любые функционеры из силовых структур, в том числе из Министерства обороны.
        Оставив после визита Баринова двух бойцов, двух сержантов - Тарасова и Макухина, увальня с фигурой тяжеловеса - на лестничной площадке шестнадцатого этажа, Марин проинструктировал расположившихся внизу во дворе бойцов подразделения, прикинул, где лучше всего находиться на время выполнения приказа, и выбрал кафе «Клубничка», открывшееся в переулке сразу за домом номер десять.
        Для быстрого взаимодействия с группой он взял с собой в помощники лейтенанта Сергиенко, флегматичного с виду блондина двадцати пяти лет от роду, бывшего боксёра, славившегося сообразительностью и хорошей реакцией. Оба устроились в небольшом зальчике кафе, рассчитанном максимум на полтора десятка посетителей, с видом на детскую площадку и заказали: Марин - капучино, Сергиенко - зелёный чай. Познакомились с меню, предлагающим разные сладости.
        - Надо же - бланманже, - прочитал лейтенант. - Пробовали, товарищ капитан?
        - Нет, что это?
        - Желе из молока, яиц, сахара и пряностей. Плюс орехи, миндаль или фундук. Переводится с французского bland manger - «белая еда».
        - Для белых, что ли? - усмехнулся Марин.
        - И для чёрных тоже, - меланхолически ответил Сергиенко.
        - Откуда ты знаешь такие подробности?
        - Так я вообще собирался учиться на повара по стопам отца, но в результате окончил школу полиции. Вот ещё вкуснятина - птифур.
        - Как?
        - С французского petits fours - бисквитики с разной начинкой, под кремом или глазурью. Рекомендую, ничего лишнего: шоколад, ореховая паста, варенье.
        - Закажу, ежели рекомендуешь.
        Официант принёс заказ, Марин нацелился на симпатично выглядевшую печеньку, и в это время в ухе сверчком запиликал мобильный смарт.
        - Командир, - раздался голос Тарасова, - у нас гости.
        - Кто? - коротко спросил Марин.
        - Женщина, она тут уже была, Анна Филипповна, кажется. Просит пропустить в квартиру.
        - Понял, иду. Задержите её на пару минут.
        Марин жестом показал спутнику, что надо идти, и Сергиенко, кинув сожалеющий взгляд на стол, всё же успел кинуть в рот бисквит и одним глотком допить свой чай.
        На лестничной площадке шестнадцатого этажа их ждали бойцы и симпатичная девушка, стеснительно улыбнувшаяся на приветствие Марина.
        - Слушаю вас, - сказал капитан, профессионально оценив достоинства фигуры незнакомки.
        - Мне нужно попасть в квартиру Глеба Лаврентьевича, - сказала она.
        - Там никого нет.
        - Откуда вы знаете?
        - Приезжал наш командир, полковник Баринов, мы заходили туда.
        - Заходили?!
        - Мы там ничего не трогали. - Марин сделал паузу. - Интересную штуковину придумал хозяин. Правда, что она влияет на время?
        - Правда.
        - Так это действительно машина времени? - спросил Тарасов, многозначительно посмотрев на напарника. - Мы тут поспорили.
        Гостья улыбнулась:
        - Нам ещё долго разбираться с ней, хотя это и не уэллсовская машина времени. Но она и в самом деле воздействует на время.
        - Как? - в один голос спросили оба часовых.
        Анна заколебалась.
        - Простите, но у меня нет времени объяснять. Давайте я загляну в квартиру и через несколько минут всё вам расскажу.
        - Командир запретил пропускать… - неуверенно сказал Марин.
        - Я здесь уже была, меня пригласил ваш коллега Никифор Сомов.
        - Пусть зайдёт и вернётся, - проворчал лейтенант Сергиенко, на которого подействовала красота женщины.
        - Идите. - Марин отступил. - Но не задерживайтесь.
        - Обещаю.
        Анна скрылась за дверью квартиры.
        - Могу присмотреть за ней, - предложил Сергиенко, с которого слетела вся его меланхолия.
        - Слюни придержи, - посоветовал Марин. - Ждём.
        Одна за другой неспешно потекли минуты.
        Бойцы заговорили о том, кто где был за рубежом.
        Тарасов вспомнил, что год назад посещал Париж.
        - Стоял рядом с Эйфелевой башней, - похвастался он.
        - А я нигде не был, - грустно признался напарник. - Даже в Турции.
        - Франция тебе не Турция. Такой башни нигде нет.
        - Не все её любят, - вмешался в разговор лейтенант, поглядывая на дверь квартиры. - Я слышал, её на дух не переносил Ги де Мопассан.
        - Да ладно, - не поверил Тарасов.
        - А он француз? - спросил сержант Макухин.
        - Француз, француз. Говорят, он ежедневно обедал в ресторане башни, а своё нелогичное поведение объяснял хитро: здесь единственное место в Париже, откуда башни не видно.
        - Смешной дядька, - рассмеялся Макухин.
        - Анекдот, - согласился с ним Тарасов.
        Прошло пять минут, потом десять, на пятнадцатой Сергиенко забеспокоился:
        - Товарищ капитан, тут что-то не так. Разрешите проверить?
        Марин молча подошёл к двери квартиры, прислонил к ней ухо, постоял немного и открыл.
        - Анна Филипповна, - позвал он.
        Никто не ответил.
        Он прошагал в гостиную, попутно заглянув на кухню, потом обследовал кабинет, спальню, ванную и даже маленькую кладовку, однако гостью не обнаружил. Позвал ещё раз:
        - Анна Филипповна!
        В прихожую бочком всунулся лейтенант.
        - Звали, товарищ капитан?
        - Её нигде нет.
        Сергиенко недоверчиво сморщился, повертел головой.
        - Как это нет?
        - Вот так, посмотри сам.
        Лейтенант потопал по комнатам, оставляя следы.
        Марин мимолётно подумал, что надо было снять обувь, но тут же забыл об этом.
        - Никого, - вырос на пороге Сергиенко с озадаченным видом. - Куда она девалась?
        - Просочилась сквозь канализацию, - вспомнил Марин шутку из романа Стругацких; этих двух известных в двадцатом веке писателей начали подзабывать, но капитан в детстве читал их с интересом и помнил лучшие творения.
        - Шутите, товарищ капитан?
        - А ты как думаешь?
        Сергиенко поскрёб в затылке.
        - Она же большая, не пролезет…
        Марин невольно издал смешок.
        - Не проснулся с утра?
        - Нет, проснулся, но тут какая-то несуразица…
        - Более чем, Серёжа, придётся докладывать полковнику.
        - И что мы скажем? Мало того что нарушили приказ, так ещё и проворонили, когда гостья вышла.
        - Никуда она не выходила, если только у хозяина нет замаскированной двери в соседнюю квартиру.
        - Давайте посмотрим.
        - Не сходи с ума, хозяин не шпион какой-нибудь и не волшебник, чтобы делать такие фокусы. Выходи.
        В коридоре Марин набрал номер Баринова:
        - Товарищ полковник, тут такое дело…
        - Короче, - оборвал его начальник отдела.
        - Пришла Анна Ветлова, наш консультант…
        - Зачем?
        - Хочет войти в квартиру Истомина.
        - Она только что была у меня, я дал ей коптер.
        Марин испытал облегчение.
        - Значит, её можно пропустить?
        - Спроси, что она собирается там делать. Сомов не появлялся?
        - Никак нет. Дело в том, что мы уже впустили Ветлову… и она исчезла.
        Лицо полковника растаяло в фокусе вижн-очков, и он какое-то время не отвечал. Появился вновь. Вопреки ожиданиям капитана мину на каменном лице Баринова нельзя было назвать недовольной.
        - Подробнее, - велел он.
        - Впустили, она пообещала выйти через пару минут, не появилась и через пятнадцать, и мы проверили. В квартире её нет.
        Баринов кивнул, словно уже знал, о чём идёт речь.
        - Похоже, она была права.
        - В чём?
        - Это не тебе. В квартиру больше не заходить и никого не впускать. Объявится Сомов - задержать и доложить.
        - Задержать? - невольно удивился Марин.
        - Повторить? - вопросом на вопрос ответил Кирьян Валерьевич.
        - Н-нет, товарищ полковник. Но Сомов может не согласиться… потребует основание…
        - Выполнять!
        - Я к тому, что если он начнёт сопротивляться… а он хороший рукопашник…
        - Разрешаю все приёмы. - Баринов пожевал губами. - Кроме огнестрела. Мне он нужен живым и по возможности здоровым. Поэтому не доводите ситуацию до боестолкновения.
        - Слушаюсь, товарищ полковник!
        Очки стали прозрачными.
        Марин снял их, задумчиво потоптался на лестничной площадке, поглядывая на дверь квартиры Истомина.
        Сергиенко не выдержал:
        - Что он сказал?
        Марин очнулся.
        - Появится Сомов - взять живым.
        Лейтенант и сержанты обменялись красноречивыми взглядами.
        - Что он натворил? - пробурчал Сергиенко.
        - Майор знает то, что нам знать не положено, - усмехнулся Марин. - Ещё вопросы?
        - Когда его ждать?
        Капитан иронически покривил губы.
        - Когда рак на горе свистнет.
        - Рак? - не понял лейтенант. - На горе? Свистнет?!
        - Знать надобно русские пословицы, Серёжа, - укоризненно проговорил Марин. - Тарасов, объясни ему.
        - Это значит, что Никифор… э-э, майор Сомов, скорее всего, не появится, - с готовностью ответил сержант.
        Марин засмеялся:
        - Молоток, наверно, хорошо учился в школе?
        - На пятёрки, - подтвердил Тарасов. Подумав, добавил не без смущения: - Почти.
        - Бери пример с подчинённых, лейтенант. - Марин похлопал Сергиенко по плечу.
        - Слушаюсь, - не обиделся молодой офицер, на лицо которого вернулась обычная флегма. - Только никто мне так и не сказал, куда девалась эта девица.
        - Этой девице тридцать восемь лет, и у неё трое детей.
        - Да какая разница?
        - Здесь замешано время, - сказал Тарасов глубокомысленно.
        Марин с любопытством посмотрел на бойца, подумав, что этот парнишка разбирается в обстановке лучше его самого.
        Дубна
        Восемь часов утра
        Кто-то окликнул его.
        Никифор оглянулся.
        Через двор к ним бежал, оскальзываясь, раскрасневшийся, запыхавшийся… Климчук!
        - Слава богу, еле успел!
        - Кто это? - удивлённо посмотрела на капитана Анна.
        Климчук вытаращил глаза.
        - Вы меня не узнали?! Это же я, Виктор!
        - Климчук, - представил его Никифор. - Мой коллега и напарник. Витя, знакомься, Аня Ветлова.
        - Мы же знакомы!
        - Ты знаком с «первой» Анной, а это «вторая». Хотя, по логике, её следует называть первой, потому что она из более раннего времени.
        - Ничего не понимаю!
        - Потом объясню на пальцах. Мы идём к Истомину, он сейчас дома, готовится выйти.
        - А я, болван, ждал его на остановке автобуса!
        - Я же велел тебе ждать у подъезда.
        - Плохо слышно было, я не расслышал.
        - Ладно, присоединяйся.
        Капитан засеменил сбоку, подозрительно поглядывая на Анну.
        - Ты сказал, она из другого времени…
        - Я встретил её на стоянке у главного корпуса буквально за несколько минут до входа. Ещё не было девяти. Вот почему она ранняя и не помнит тебя.
        - Понял.
        - А «первая»… Или какая там, с кем мы были, где?
        - Она осталась в будущем.
        Климчук растерянно хмыкнул.
        - Ты уже афоризмами заговорил: осталась в будущем.
        - Но так оно и есть.
        - Своим появлением в настоящий момент, - сказала Анна, - мы, по сути, изменили ход событий в будущем, отменили их все до одного, ну, может, за редким исключением. Поэтому начинаем как бы с чистого листа.
        Какая-то мысль бабочкой впорхнула в голову следователя, но они уже входили в подъезд, и мысль растаяла, оставив сожаление.
        Квартира Истомина оказалась заперта.
        - Звоним? - оглянулся на спутников Климчук.
        - Постойте, - сказал Никифор, которому вернулась не открывшаяся ранее мысль. - Пока что мы действовали, исходя из уверенности, что Истомин умер. Вернувшись во времени назад, до приступа, мы убедились, что он жив. Но вот вопрос: в ту ли версию Мультиверса мы вернулись?
        Климчук посмотрел на Анну:
        - Какая разница? Мы там, где мы есть.
        Анна улыбнулась:
        - Вы совершенно правы. В какой бы ветви эвереттовского Мультиверса мы сейчас ни находились, другие нам недоступны принципиально. Надо решать задачу здесь.
        Никифор вдавил кнопку звонка.
        За дверью раздалось дребезжание.
        Однако прошла минута, но никто не открыл.
        Никифор позвонил ещё раз, удерживая кнопку подольше. С тем же результатом.
        - Ключа нет? - поинтересовалась Анна.
        Никифор отрицательно качнул головой.
        - Я его оставил в квартире, когда уходил.
        - Замок английский? - осведомился Климчук.
        - Древний, как свеча Яблочкова. Обыкновенная щеколда.
        - Пусти-ка. - Виктор подошёл к двери, оглядел отверстие замка, достал из кармана перочинный нож с десятком лезвий. - Учитесь, пока я жив.
        Никифор и Анна переглянулись.
        - Прямо-таки рояль в кустах, - хмыкнула женщина.
        - Это удобный рояль, - с апломбом супермена заявил Климчук. - Ношу, можно сказать, с детства. Иногда очень помогает в экстренных ситуациях.
        Замок щёлкнул. Дверь распахнулась.
        - Прошу.
        Никифор вошёл первым, услышал шум льющейся воды в ванной комнате.
        - Глеб Лаврентьевич?
        Никто не ответил.
        Следователь заглянул в гостиную, спальню, кабинет, хозяина не обнаружил и вернулся к двери в ванную, где уже переминался с ноги на ногу Виктор.
        - Здесь? - догадался он.
        Никифор кивнул, постучал в тонкую фанерную дверь костяшками пальцев.
        - Глеб Лаврентьевич!
        Молчание в ответ.
        Предчувствуя недоброе, он толкнул дверь от себя и увидел лежащего на полу физика.
        Истомин был в халате, который распахнулся на груди, обнажая впалую волосатую грудь. Лицо учёного было бледным до синевы, глаза закрыты.
        - Глеб Лаврентьевич! - Никифор опустился перед физиком на корточки, легонько пошлёпал ладонью по щекам. - Очнитесь!
        В комнату влез Климчук, выключил воду.
        - Что с ним?
        - Приступ, что ещё. - Никифор достал пакет с лекарствами Истомина, приготовленный заранее, «в будущем», сунул подошедшей Анне. - Ищите валидол или что там ещё у него было.
        Он плеснул на лицо физика водой, помахал полотенцем.
        - Странно, приступ начался раньше.
        - Это реакция, - сказала женщина, доставая облатку с красными бусинами нитроглицерина.
        - На что?
        - На ваш недавний звонок.
        - Да я же ничего особенного не сказал.
        - Звонок, наверно, усугубил его состояние, и ему стало плохо.
        - Укол нужен, - буркнул Климчук. - Могу позвонить в «Скорую».
        Никифор запахнул халат, начал массировать Истомину грудь, и учёный вдруг очнулся, открыл мутные глаза.
        Анна сунула ему капсулу нитроглицерина.
        - Под язык, Глеб Лаврентьевич.
        Никифор помог старику сесть. Формально Истомину исполнилось шестьдесят лет, но выглядел он и в самом деле чуть ли не на все сто.
        - Кто… вы?
        - Друзья, пришли к вам на помощь. Я звонил несколько минут назад.
        Глаза физика стали проясняться.
        - Сомов?
        - Так точно.
        Истомин сунул капсулу в рот, но не стал сосать, а разжевал, сморщился.
        - Чёрт… горько…
        Климчук метнулся на кухню, принёс чашку с водой.
        - Запейте.
        Истомин сделал глоток, другой, ожил.
        - Помогите…
        Его подхватили под руки, повели в спальню, но он лёг на диван в гостиной.
        - Спасибо… сердце слабое… полежу здесь. Всё равно скоро идти на работу.
        - Какая работа?! - возмутился Климчук. - Хотите инфаркт заработать?
        - Мне обязательно надо…
        - Мы знаем, - сказал Никифор.
        - Что?
        - Всё.
        - Да ладно…
        - Вы устроили настоящий переполох, пришлось ехать к вам.
        - Зачем?
        - Чтобы спасти вас и ваш эн-накопитель.
        По щекам учёного поплыли красные пятна.
        - Вы знаете… о накопителе?!
        - Так получилось. Слава Творцу, что успели вовремя.
        - Что значит «вовремя»?
        Рассказывать человеку о его смерти не хотелось, и Никифор вывернулся:
        - Вас увидел сосед, сообщил в полицию.
        - Где увидел? В ванной?
        - Нет, на стоянке автобуса.
        - Когда?
        - Сегодня утром.
        - Но я ещё… не выходил…
        Никифор усмехнулся:
        - Выходили, Глеб Лаврентьевич, но не помните, потому что это случилось в будущем.
        - Просто мы пришли раньше, - добавил Климчук.
        - Раньше? - Истомин недоверчиво посмотрел на Анну.
        Она кивнула:
        - Я Анна Ветлова, работаю с Зельдовичем, читала ваши работы.
        На лицо Истомина легла краска, губы сложились в недоверчивую полуулыбку.
        - Что вы читали? Я нигде не печатал статей.
        Никифор вынул из кармана куртки флешку.
        - Это ваш финальный отчёт для военспецов. Кроме того, мы забрали материнскую плату вашего компьютера в институте, у Лебедева.
        Повисла пауза.
        Глаза Истомина остановились, чернея.
        Никифор забеспокоился, кинув взгляд на таблетки, но физик справился с собой. Облизнул губы, взялся за чашку с водой дрожащей рукой, сделал несколько глотков.
        - Этого не может быть.
        - Если учесть расчёты Шрёдингера и Эверетта, изложивших идею многомирового ветвления, то случиться может всё. Мы изучили ваши труды и поняли, что происходит. Двадцать лет вы вместили в один день…
        - Двадцать два года, - машинально поправил Истомин.
        - Но так и не решили проблему декогеренции, которая может разрушить всю Вселенную.
        - Вряд ли всю, - поморщился физик. - Не преувеличивайте.
        - О чём речь? - осведомился Климчук. - Вы хотите сказать, что та хреновина, что стоит в кабинете, может разрушить Вселенную?! Да бросьте!
        - Не притворяйся, мы об этом говорили.
        - Чтобы от такой махонькой пендюрки зависела судьба Вселенной…
        - Не преувеличивайте, - повторил Истомин.
        - Ваш эн-накопитель, - Никифор кивнул на кабинет, где потрескивала «люстра», - продолжает конденсировать энтропию, а значит, масштаб цепной реакции декогеренции растёт. Или мы неправильно интерпретировали ваши выводы?
        - Не знаю, как далеко вы залезли в мои…
        - Джунгли, - пошутил Климчук. - Кстати, я чего-то не понял. У нас сейчас две флешки с записями? Та, которую мы взяли с тру… э-э, полицейские в начале расследования, и у вас. Где ваша?
        Истомин посмотрел на дверь кабинета, хотел встать.
        Никифор остановил физика.
        - В столе?
        - В дисководе…
        Климчук скрылся в кабинете, оттуда раздался его голос:
        - В дисководе ничего нет.
        Брови Истомина изогнулись скобочками.
        - Неужели я… оставил…
        - Мы нашли флешку у вас в кармане, - сказал Никифор. - Вернее, не мы, а полицейские. Вот она.
        Он показал стерженёк причудливой формы.
        - Помогите.
        Никифор подал руку, Анна другую, и они отвели физика в спальню.
        Появился он только через десять минут, одетый по офисному дресс-коду в серый костюм и серый джемпер. По всему было видно, что движения даются ему с усилием, но в глазах учёного тлел упрямый огонёк, и можно было не сомневаться, что он собрался идти в институт.
        - Флешки нет.
        - Поищите, может быть, забыли в кейсе.
        - У меня нет кейса. - Истомин прошаркал в кабинет.
        Климчук повертел пальцем у виска, и Никифор показал ему кулак.
        - Можно вопрос? - отмахнулся Виктор.
        - Только без инсинуаций.
        - А что было бы, дождись мы момента выхода из квартиры Глеба Лаврентьевича? Мы бы встретили сами себя?
        - Вероятно, сработал бы принцип неопределённости Гейзенберга, - услышала его Анна, наблюдавшая за мужчинами.
        - Если я правильно помню школьную физику, этот принцип применим только для состояния элементарных частиц.
        - Принцип един для всех квантовых систем. Он не дал бы нам пересечься в одной ветви. Как только возникает момент возможного пересечения, Вселенная ветвится.
        - Мой вариант звучит не хуже, - улыбнулся Никифор. - Возникает хронопетля.
        - Вообще-то это близкие понятия.
        - Как только получается петля, поток времени идёт дальше без петель, ламинарно.
        - Поток времени существует только для той личности, которая наблюдает за своим перемещением.
        - Чувствую себя первоклашкой! - признался Климчук. - Значит, наши прошлые похождения туда-сюда как бы и не существовали?
        - Именно как бы, - кивнул Никифор. - Они остались в петлях.
        - Точнее, они продолжают развиваться в других ветвлениях Вселенной, - произнесла Анна. - Эта наша ранняя линия не отменяет прежних, но поворачивает судьбу нашей ветви.
        - Но мы сто раз…
        - Не сто, - возразил Никифор. - Я насчитал где-то под пятнадцать развилок. Правильно?
        - Я не была с вами, - укоризненно напомнила Анна.
        - Да, конечно, я имею в виду все наши ходы с вами «первой».
        - А теперь представьте, что в большинстве ответвившихся миров произошла катастрофа декогеренции, и все они погибли! Ведь только мы с вами застряли в той, где ещё можно что-то изменить и избежать катастрофы!
        - Бесконечное количество?! - охнул Климчук.
        - Не согласен, - покачал головой Никифор. - Много, но не бесконечное количество.
        - Всё равно жуть!
        - Давайте не будем стращать друг друга… - Никифор остановился, заметив, что Истомин вышел из кабинета и смотрит на них.
        Головы остальных гостей повернулись к хозяину.
        - Объяснять идею не надо? - хрипло проговорил он.
        - Нет, - сказал Никифор.
        - Да! - эхом откликнулся Климчук.
        - Я не нашла окончательного вывода в ваших записях, - сказала Анна, глянув на флешку в руке следователя. - Здесь его нет. Или вы специально не записывали окончательное решение?
        Истомин раздвинул почерневшие губы в слабой улыбке.
        Шагнув вперёд, он чуть не упал, и мужчины подхватили его под руки, усадили на диван.
        - Спасибо. - Физик виновато посмотрел на Никифора. - Прошу прощения, не могли бы вы…
        - Кофе? - догадался Климчук.
        - Кофе уже нет, - сожалеюще развёл руками Никифор. - Мы выпили все ваши запасы.
        - Тогда чаю, там у меня в пакете каркаде.
        Климчук умчался на кухню.
        Истомин посмотрел на Анну.
        - Приятно иметь дело с умным человеком. Вы хороший теоретик, если смогли заметить отсутствие финального лагранжиана.
        - Но мы и так догадались, - сказал Никифор, что нас ждут большие неприятности.
        - Декогеренция, - добавила Анна. - Правда, я не совсем понимаю, что имеется в виду. Ведь это термин из квантовой механики, относящийся к процессу смешения квантовомеханических систем с окружающей средой.
        - В общем, мы не представляем, - вставил Никифор, - что произойдёт с нашим миром в случае общей декогеренции.
        - Вы ввели в уравнение Уилера - Девитта эвереттовский гамильтониан, - сказала Анна, - и рассчитали порог срабатывания эффекта декогеренции в мегамасштабе. Но что является спусковым крючком процесса?
        - Масса инфлатона.
        Анна сдвинула брови, нерешительно глянула на Никифора, удивлённого репликой физика.
        - Но инфлатон…
        - Поле, поддерживающее инфляционное расширение Вселенной, - подхватил Никифор, - насколько я помню космологию. Оно и растащило объём первичной сингулярности до размеров метагалактики!
        - Инфлатон и был порождён сбросом энтропии первичной Вселенной, - сказал Истомин ворчливо, - в нашу. Я просчитал необходимые условия и создал компенсатор энтропии, чтобы проверить поведение континуума на квантовом уровне. Но не учёл некоторых побочных эффектов.
        - Смены хода времени?
        - Время меняет знак при достижении порога энтропии.
        - То есть идёт назад!
        Появился Климчук с чашкой красного чая, подал старику.
        Истомин кивком поблагодарил капитана.
        - То, что время в локальном объёме изменило направление, стало благом. Я воспользовался этим следствием, чтобы решить проблему сброса накопленной энтропии…
        - В какое-либо из эвереттовских ветвлений.
        Физик поморщился:
        - Показалось, что это выход из положения.
        - Но ведь в ответвившихся вселенных остались те же планеты, звёзды, галактики… остались люди! Мы тоже там есть - запутанные!
        - Именно поэтому я и стал рассчитывать векторный сброс, чтобы он не затронул последующие ветви. В Мультиверсе должны родиться и пустые материальные домены, не имеющие жизни.
        - А эн-накопитель продолжает работать.
        Лицо старика исказилось, по щекам поползли слёзы.
        - Я не рассчитал своих сил… Простите… Распутал все неопределённости, но остановить инфляционную реакцию роста энтропии не смог.
        В гостиной стало тихо. Потом раздался шумный выдох Климчука.
        - Чтоб я провалился! - выговорил он, с жалостью глядя на создателя «апокалипсиса». - Скажите, а как это будет выглядеть? Ну инфляция энтропии. Как общий взрыв?
        - Это не взрыв…
        - А что?
        - Вся материя Вселенной перемешается, - сказал Никифор. - От нас останется только облако фотонов плюс, может быть, электроны.
        - И что, выхода нет?
        - Я… не знаю… - Истомин спрятал лицо в ладонях.
        - Но ведь надо что-то делать!
        - Сколько у нас времени, Глеб Лаврентьевич? - спросила Анна.
        Истомин помолчал, преодолевая сердечную боль.
        - До вечера.
        - Даже меньше суток? - проговорил Виктор.
        - Двадцать лет, - произнёс Никифор.
        - Каких двадцать? Всего несколько часов.
        - Глеб Лаврентьевич прожил в одном дне больше двадцати лет.
        - Так ты хочешь предложить то же самое и нам?
        - До тех пор, пока не решим проблему.
        Климчук пренебрежительно махнул рукой.
        - Он за двадцать лет не смог. Что же теперь нам сидеть столько же?
        - Будем думать.
        - Я не согласен!
        - Мы можем отпустить тебя на волю.
        - Ага, чтобы я к ночи взорвался вместе со всей Вселенной?
        - Мы-то останемся и будем работать, сколько бы времени на это ни потребовалось. А для тебя всё кончится благополучно. Проживёшь как все люди до вечера, пока мы не объявимся и не сообщим, что угрозы нет.
        Климчук поскрёб макушку, переводя взгляд с одного собеседника на других.
        - Это меняет дело, но я ещё не решил. Да и Ане надо подумать, стоит ли жить у этого товарища двадцать лет.
        - Вы ошибаетесь, - сказал Истомин.
        - В каком смысле?
        - Я построил накопитель не двадцать два года назад, а всего два года.
        - Не понял. - Климчук ошеломлённо оглянулся на Анну.
        Женщина улыбнулась:
        - По времени основного потока времени он действительно соорудил машину два года назад, а свои двадцать два года просидел в одном дне.
        - Сообразил! Но зачем вам мучиться с ними, когда можно просто дожить до вечера, пока Глеб Лаврентьевич будет решать проблему?
        - Вы предлагаете спокойно жить до вечера, зная, что может случиться?
        - Ну… они решат…
        - Благодарю покорно. - Анна покачала головой. - Я останусь с ними.
        - Ладно, как скажете, тогда и я останусь. Так что будем делать?
        - Надо… - Анна не договорила.
        Раздался звонок в дверь.
        Головы повернулись к Никифору.
        - Вы кого-то ждёте? - тихо спросил следователь у Истомина.
        Физик отрицательно мотнул головой.
        Никифор подошёл к двери, заглянул в глазок.
        Перед дверью нетерпеливо топтались двое мужчин. Никифор узнал обоих: это были подполковник Колесников и капитан Ладыжный.
        - Кто? - прошептал в спину Климчук.
        Никифор прижал палец к губам.
        - Военспецы.
        - Кто?!
        - Кураторы нашего клиента, если помнишь. Чёрт бы их побрал!
        - Ещё бы, рожи ещё те. Как они здесь оказались? Мы же встречались с ними там… в будущем…
        Звонок раздался ещё раз.
        - Я выйду, объяснюсь.
        - Давай вместе.
        - Жди! - Никифор открыл дверь и вышел в коридор.
        Дубна
        Шестнадцать часов пять минут
        Марин понимал, что от скуки часовых и охранников ничто не спасает, тем более в обстоятельствах, подобных нынешним, связанных с наукой. В физике он разбирался на уровне практической деятельности, когда нужно было вбить гвоздь в стену или поменять лампочку в люстре. О времени он тоже не задумывался как о философской категории, не представляя, что это такое, хотя пользовался часами. И даже странности происходящих событий, связанных с пропажей гостей Истомина, не особенно выбили его из колеи. Пообсуждав с подчинёнными факт исчезновения и услышав их мнения, он с тоской подумал, что придётся торчать в Дубне до вечера, если не больше, и в это время ситуация изменилась.
        Сначала дежурившие во дворе бойцы доложили о прибытии армейского спецназа.
        Сидевший в кафе капитан вместе с лейтенантом срочно прибыл к охраняемому объекту и застал драму противостояния в самом разгаре.
        Трое бойцов группы оказались лежащими на асфальте под дулами автоматов четверых бойцов «Грома».
        С лестничной площадки позвонил Тарасов:
        - Командир, тут нас пакуют!
        - Огонь на поражение! - приказал Марин, жестом посылая Сергиенко вперёд, и они атаковали спецназовцев с двух сторон, выпустив по очереди для острастки по мусорным бакам.
        - Лежать! - рявкнул Марин, привычно качая маятник - отклоняясь то в одну, то в другую сторону.
        Дал ещё одну очередь - по колёсам микроавтобуса, из которого выскочили ещё двое в спецкостюмах «сотник».
        Гуляющих во дворе как ветром сдуло, и можно было не бояться ранить зевак.
        Сергиенко тоже пустил очередь - поверх голов присевших десантников, и это подействовало. Вся четвёрка и те двое, что выметнулись из минивэна, растянулись на мокром асфальте.
        - Оружие в сторону!
        Послушались пятеро, отбросив автоматы.
        Шестой начал было ворочать стволом, и Марин выстрелил прямо в металлический щиток, огораживающий детскую площадку.
        - Убью!
        Парень втянул голову в плечи, отшвырнул оружие.
        Трое бойцов Марина вскочили, подбирая свои пистолеты-пулемёты.
        - Всех в кучу! - приказал Марин, бросаясь к подъезду. - Держать под стволами! Серж, за мной!
        Пока бежали и ехали на лифте, он вызвал оперативного дежурного и сообщил о перестрелке.
        - Сообщи Баринову! - добавил капитан. - Нужна подмога!
        Лифт остановился на пятнадцатом этаже.
        Марин жестом послал Сергиенко по лестнице, а сам остался в кабине лифта.
        Шестнадцатый этаж встретил его криками, пыхтением и шумом.
        Тарасов и его напарник боролись с тремя спецназовцами, мужественно обороняя квартиру Истомина. Ни те, ни другие огнестрельное оружие применять не рискнули, поэтому схватка шла в режиме рукопашного и ножевого боя.
        Бойцы группы капитана были подготовлены не хуже нападавших, но на стороне последних было два преимущества: их было больше, и костюмы («сотники» последнего образца) позволяли им не обращать внимания на удары. Да и головы парней защищали шлемы, также спасавшие их от кулаков и ножей.
        Шум привлёк внимание соседей. Двери квартиры слева по коридору приоткрылись, в щелях мелькнули лица мужчины и женщины.
        Кто-то цыкнул на них, и Марин заметил стоящего на ступеньках лестницы ещё одного свидетеля схватки, широкоплечего, приземистого, обладающего складчатым лицом, одетого в коричневую кожаную куртку. Очевидно, он и руководил спецназом.
        Широкоплечий тоже увидел Марина, вскинул руку с пистолетом, но в этот момент сзади появился Сергиенко и, недолго думая, в прыжке толкнул мужчину в спину.
        Тот со сдавленным криком улетел под ноги дерущимся.
        Однако защитникам территории это не помогло.
        Мужчина сбил с ног Тарасова, и на его напарника обрушился град ударов. Лишь вмешательство Марина не позволило спецназовцам добить сержанта.
        Тем не менее Марину и Сергиенко пришлось отбиваться от обративших на них внимание бойцов, и, пока они бились с ними, мужчина в куртке вскочил, подхватывая выроненный пистолет, и метнулся к двери квартиры сто двадцать один, крикнув:
        - Капитан, за мной!
        Один из «сотников» отшвырнул встающего на ноги Тарасова, бросился вслед за командиром. Оба скрылись в квартире, дверь которой не была закрыта на ключ.
        Получив болезненный тычок в спину, Марин озверел.
        В потолок ударила очередь из «кедра».
        - Всем на пол! Перестреляю на хер!
        Спецназовцы, оказавшись без командира, послушно прекратили драку и легли на площадку.
        Тарасов с напарником быстро отобрали у них автоматы.
        - Держите на мушке! - Марин прыгнул к двери квартиры. - Дёрнутся - стреляйте!
        Дверь открылась, впуская капитана. Он ворвался в квартиру, пережив слабый электрический укол, поворочал дулом пистолета-пулемёта, но никого не увидел. Ворвался в гостиную, осмотрел спальню, туалет, заглянул в кабинет. Однако нигде не обнаружил беглецов. Выругался сквозь зубы, потея от нахлынувших чувств. Ещё раз прошёлся по квартире, успокаивая сердце.
        Электрические змейки, волной побежавшие по «люстре», заставили его окончательно прийти в себя. Вспомнилась недавняя ситуация с исчезновением Сомова и его спутников. Можно было не сомневаться, что посещение квартиры учёного превращалось в некий аттракцион, имеющий какую-то реальную причину.
        Эн-накопитель, мелькнул в памяти подслушанный в разговорах Никифора и Анны термин. Меняет время. О чём они говорили ещё? Вспоминали какого-то Эверта, создавшего уравнение… не помнится какое. В них все секреты? Что, если учёные мужи и в самом деле создали машину времени?
        Из прихожей донёсся голос Сергиенко:
        - Товарищ капитан?
        Марин вышел из кабинета. На лице его лежала печать задумчивости.
        - Не ори.
        Лейтенант опустил ствол «кедра».
        - Где они?!
        - Ушли.
        - К-как ушли?! - заикнулся Сергиенко. - Через окно, что ли?!
        - Через «люстру».
        Лицо лейтенанта вытянулось, глаза превратились в блюдца.
        - Через какую люстру?!
        Марин кивнул на дверь кабинета.
        - Можешь глянуть, только не трогай ничего.
        Сергиенко протопал в кабинет и через несколько секунд вернулся.
        - Шутите? Там же нет никакой двери.
        - Это дверь во времени, - со вздохом проговорил Марин, поманив лейтенанта за собой.
        Бойцы в коридоре встретили их недоумёнными взглядами.
        - Как вы реактивно, - пробормотал Тарасов. - А беглецы где?
        - Сбежали в будущее, - скривил губы Сергиенко. - Либо в прошлое.
        - Да ладно.
        - Сам посмотри.
        Сержант скрылся за дверью и мгновенно вышел обратно. Впечатление было такое, что он туда и не входил.
        - И вправду никого!
        Лежащие на полу спецназовцы подняли головы, переглядываясь.
        Марин подвинул к губам усик рации и связался с дежурным по управлению.
        - Капитан, Марин говорит, группа поддержки отправилась на объект в Дубну?
        - Так точно, - ответил дежурный, - ждите через четверть часа.
        Дубна
        Время, плывущее от вечера к утру
        Стволы в руках вбежавших в квартиру спецназовцев уставились на дверь, однако никто в квартиру врываться не стал.
        Переглянулись.
        - Проверь, - бросил Колесников.
        Ладыжный, получивший во время схватки царапину на скуле и заплывший глаз, подсунулся к дверному глазку.
        - Никого.
        - Как это - никого?! - не поверил подполковник.
        Капитан отодвинулся от двери.
        Колесников прижал лицо к двери. Постоял несколько секунд, рывком распахнул дверь, держа пистолет наготове.
        Но в коридорчике никого не было. Не теснились бойцы Следственного комитета и на лестничной площадке.
        - Что за фигня?! - пробурчал Ладыжный.
        - Так и должно быть.
        Капитан потрогал пальцем синяк под глазом и поморщился.
        - Вот сука!
        - Что ты имеешь в виду?
        - Физик нас обманул!
        - Тут ты прав. Истомин не зря нам не звонил. Он таки создал свою машину времени.
        Колесников опустил пистолет, закрыл дверь.
        - Проверь, есть тут кто?
        Обошли комнаты, полюбовались на гудевшую «люстру», на работающий в режиме ожидания компьютер.
        Колесников зашёл в туалет, пожурчал, включил воду и вышел освежённый. Сел на диван в гостиной.
        - Истомин умер утром от остановки сердца. Но если верить тем же парням из Следственного комитета, его машина продолжает работать. Значит, нам надо узнать время.
        Ладыжный посмотрел на часы.
        - Шестнадцать пятнадцать.
        - Это по нашим часам, которые идут согласно с часами снаружи всё это время. Но в квартире время идёт иначе. В таком случае мы, наверно, уже тоже уплыли в прошлое. Вот почему за дверью никого нет. Мы проскочили момент времени, когда появились спецназовцы следаков.
        - А наши где тогда?
        - Остались там же, в том же времени.
        - Представляю, что там творится.
        - Не о том думаешь.
        - Парни разберутся.
        Ладыжный переступил с ноги на ногу:
        - А нам что делать?
        - Ждать.
        - Чего?
        - Когда вернётся Истомин.
        - Как он вернётся? Он давно лежит в морге!
        - Да, для времени снаружи… Если я правильно понимаю ситуацию… Но если мы подождём, пока снаружи время подойдёт к восьми часам утра, то сможем его перехватить.
        - Это как?
        Колесников расстегнул на груди молнию куртки.
        - Надо выяснить, сколько сейчас времени за пределами квартиры.
        - Допустим, узнали.
        - Надо подождать восьми, даже раньше, и встретить Истомина в институте. А лучше дождаться, когда он выйдет из квартиры.
        - Как же он выйдет, если его тут нет?
        Колесников пожал плечами:
        - Мы ни хрена не знаем, как работает эта его машина времени. - Кивок на дверь в коридор. - Может, она создаёт не сплошной поток, а какие-нибудь параллельные линии. Мы сейчас в одной из них, Истомин в другой.
        Ладыжный почесал в голове, встал, двинулся на кухню, пошарил в ящиках гарнитура, в полках, но ничего съестного не нашёл, кроме круп.
        - Чёрт, у него даже чаю нет.
        - Кофе? - спросил Колесников в дверях.
        - И кофе тоже. Значит, если мы останемся здесь, то дождёмся появления Истомина?
        - Ну это же логично.
        - Давай я схожу вниз, спрошу у кого-нибудь на улице, сколько времени.
        - Я сам. Мало ли чего.
        Колесников открыл дверь и, не закрывая её, прошёлся по коридорчику, разглядывая двери соседних квартир. Облюбовал одну, обитую чёрным дерматином, с облезлым медным номерком «сто двадцать два». Позвонил.
        Прошла минута, но никто не отозвался.
        Подполковник перешёл к соседней, позвонил, и за дверью раздался женский голос:
        - Кто?
        - ОМОН, - сказал Колесников.
        Дверь приоткрылась на цепочке. В щель выглянула женщина лет шестидесяти.
        - Который час, подскажите.
        - Полчетвертого, - ответила соседка.
        Колесников повернулся, чтобы вернуться в квартиру учёного, но спохватился.
        - Извините, а хозяина соседней квартиры сегодня не видели?
        - Глеба Лаврентьевича? Не видела. Обычно он уходит около восьми утра и возвращается вечером.
        - Спасибо.
        Колесников вернулся в истоминское жилище.
        - Сейчас полчетвертого.
        - Это ж сколько нам ещё ждать? Почти восемь часов? Охренеть, сдохнем со скуки.
        - Истомин говорил, что время в квартире идёт назад, да ещё и быстрее. Так что сильно не заскучаем. Поспи, да и я прикорну.
        - А где Истомин?
        - Ты задаёшь глупые вопросы. Истомин ушёл.
        - Но не дошёл, - ухмыльнулся капитан.
        - Весёлого тут мало.
        - Надо было попросить у соседки пару ложек растворимого кофе. Или горстку чаю. Всё равно придётся ждать, чтобы выйти отсюда около восьми.
        - Обойдёмся.
        Вернулись в гостиную. Колесников сел на диван, потом лёг, не снимая ботинок.
        Ладыжный потоптался рядом, закинул ремень автомата за плечо и вышел в кабинет хозяина.
        - Не трогай там ничего, - крикнул Колесников.
        - Я хотел посмотреть, что у него в компьютере.
        - Ещё включишь какую-нибудь секретку, и не выберемся.
        - Вряд ли у него есть секретки, он один работал.
        - Уйди оттуда!
        Ладыжный загремел в ванной комнате, включая воду.
        Вернувшись в гостиную, включил телевизор.
        - Ох, и старьё же у него!
        - Человек не торчал в ТВ, как восьмидесятилетняя старушка.
        - Всё равно этому телику лет тридцать, не меньше.
        Колесников промолчал, закрывая глаза.
        Время ползло с черепашьей скоростью, доводя Ладыжного до бешенства. Когда Колесников проснулся, капитан был готов утопиться в ванне, выразив своё настроение ругательством.
        Подполковник поморщился:
        - Успокойся, не то на нас все прохожие оглядываться станут.
        - Да я ничего.
        Вышли из квартиры, когда, по расчётам Колесникова, время снаружи подошло к половине восьмого. Дверь пришлось оставить незапертой, ключей у них не было.
        Как оказалось, ошибся подполковник всего ничего. Девушка, у которой они во дворе спросили, который час, ответила, что без минуты половина восьмого.
        - Где будем его ждать?
        - На стоянке автобуса.
        - А я бы лучше подождал у двери квартиры, так надёжней. Да и теплей. Холодновато с утра. А костюмчики греют хреново.
        - Потерпишь.
        Обошли дом, стали так, чтобы видеть и стоянку, и выход со двора.
        Однако полчаса истекли, но Истомин не появлялся.
        - Может, он вообще не дома? - пробормотал Ладыжный.
        - Идём!
        Поспешили в дом, поднялись на шестнадцатый этаж, не встретив того, кого ждали.
        - Зайдём посмотрим? - неуверенно предложил Ладыжный.
        Колесников растёр замёрзшую скулу, раздумывая, протянул руку к ручке двери, и она сама распахнулась перед ним.
        Дубна
        Прошлое утро
        (плюс-минус час)
        - Здрасьте, - сказал Никифор с усмешкой. - Давно не виделись, господа военспецы.
        Дверь он оставил открытой, чтобы квартира со всеми её постояльцами не уплыла в прошлое без него, и в щели был виден Климчук.
        Ошеломлённые гости - один в тёмно-коричневой куртке, без головного убора (подполковник Колесников), второй в боевом спецкостюме «сотник» (капитан Ладыжный) - уставились на следователя.
        - Какого чёрта?! - просипел первый.
        - Тот же вопрос я могу задать и вам.
        - Как вы здесь оказались?!
        - А вы?
        - Пропусти! - Колесников поднял пистолет.
        Никифор презрительно выпятил губы.
        - Спрячь, пока не поздно, подполковник. Я не один. Вам же говорили, что дело Истомина ведёт Следком. Все вопросы к начальству. А мне приказано командовать парадом, с применением оружия, если потребуется. Же не компран?
        Гости переглянулись.
        - Значит, не компран. Я тоже знаю по-французски всего четыре слова: бонжур, тужур, ксис жур и абажур.
        Ладыжный сунул ствол в лицо Никифора, и в следующее мгновение автомат оказался в руках следователя, он врезал прикладом по скуле капитана, отправляя его на пол, и навёл ствол на Колесникова.
        - Поиграем в «кто быстрей»?
        Подполковник нерешительно глянул на матерившегося спутника, ворочавшегося в коридоре, помедлил, отдал пистолет распахнувшему дверь Климчуку.
        - Вас же не было…
        - Где?
        - В квартире.
        - Когда?
        Ладыжный наконец поднялся. На скуле у него багровела свежая царапина.
        - Я же тебя в пыль!..
        - Пу! - громко сказал Климчук, наведя на него пистолет.
        Капитан отпрянул, умолкая.
        - Где вы таких выращиваете? - поинтересовался Никифор сожалеющим тоном. - У него же только одна извилина, и та от фуражки. Повторяю вопрос: когда нас не было?
        Подполковник нехотя рассказал о схватке спецназа с подразделением Марина и нескольких часах, проведённых им с Ладыжным в квартире.
        - Мы там были, - ответил Никифор. - Только в другой хронопетле. А вы, наверно, вышли ещё раньше нас? Как вы оказались вне квартиры?
        - Вышли… чтобы узнать… где хозяин. Думали, он пошёл… в магазин.
        - Значит, вы знаете, чем он занимался?
        Колесников отвёл глаза.
        - В общих чертах…
        - Не врите, подполковник. Вы знали. И рассчитывали получить нечто существенное, то есть оружие.
        - Вас же расстреляют! - не выдержал Ладыжный, сверкая глазами. - Информация секретна! Не поможет и ваше командование!
        - Ну это вряд ли.
        - Нам нужно немедленно поговорить с Глебом Лаврентьевичем, - пробормотал Колесников.
        - Он нездоров, лучше его не беспокоить.
        Гости обменялись мрачными взглядами.
        - Он всё-таки… жив, - буркнул Ладыжный.
        - Жив, но не в состоянии обсуждать ваши проблемы.
        - Это его проблемы, - оскалился Ладыжный.
        - Олег! - одёрнул капитана Колесников. - Вы в курсе, над чем работал Глеб Лаврентьевич?
        - А как же, над проблемой нейтрализации энтропии.
        - Тогда я вас сильно огорчу. Тем более что вы в конце концов докопаетесь. Он создавал установку векторного сброса энтропии…
        - Которую вы хотите превратить в оружие.
        Угрюмый высверк глаз подполковника показал, что реплика Никифора попала в точку.
        - Вот почему нам даны инструкции и полномочия, - продолжил Колесников, - любым способом забрать дело Истомина в нашу контору.
        - Ради бога, решайте эту задачу правовым путём, официально, путём переговоров с нашим руководством, которое тоже предоставило мне карт-бланш. Если ваш министр договорится с нашим директором, мы отойдём в сторону. А пока что прошу вас не мешать работе, коллеги. К сожалению, возникла ещё одна попутная проблема, которую не мог решить Истомин, и она создаёт огромную угрозу.
        - Кому?
        - Всей Вселенной, - усмехнулся Никифор, - как бы по-детски это ни звучало. Может быть, я преувеличиваю, но масштаб ожидающей нас беды действительно огромен. Если накопленная энтропия вырвется наружу, ни от Дубны, ни от Москвы, ни вообще от планеты ничего не останется.
        - Что он пургу гонит?! - взорвался Ладыжный. - Бред сивой кобылы!
        - Мало того, - терпеливо добавил следователь, - эта установка изменяет время, о чём вы, наверно, тоже знали, иначе не появились бы здесь.
        - Надо было сразу стрелять! - выдохнул Ладыжный с ненавистью.
        Никифор с сожалением качнул головой:
        - Как сказал какой-то древний грек: когда ты говоришь, слова твои должны быть лучше молчания. Запомни на всякий случай, капитан, пригодится в жизни. Господа, у нас не так много времени, как хочется. Просьба вернуться в расположение своей части и больше сюда не соваться, ради вашего же благополучия. Да, и не надо пытаться открыть дверь, это плохо кончится.
        - Растяжку поставишь? - ухмыльнулся Ладыжный.
        - Поставлю, - пообещал Никифор и закрыл за собой дверь.
        - А они не штурманут квартиру? - отступил Климчук.
        - Через секунду их уже не будет.
        Климчук вскинул брови:
        - А-а… мы же спускаемся…
        - Плывём в прошлое.
        - Лодочка у нас что надо. Ну и хрен с ними. Зато мы теперь обзавелись базукой.
        - Мы не собираемся отстреливаться. - Никифор вернулся в гостиную, поставил автомат в угол. - Что тут у вас?
        - Кто это был? - спросила Анна.
        - Его кураторы, - кивнул на Истомина следователь.
        - Мне надо на работу… - начал физик.
        - Завели шарманку! - укоризненно проворчал Климчук. - Вам же сказали, никуда идти не надо.
        - Не всё так просто, - тихо проговорила Анна. - Хотя мы и возвращаемся в прошлое, процесс не является прямым восстановлением траектории времени назад.
        - Это правда, - вздохнул Истомин понуро. - Создаётся целый пучок траекторий.
        Заметив, что физик побледнел, Никифор подал ему облатку нитросорбида.
        - Пососите.
        Истомин благодарно кивнул, засовывая таблетку под язык.
        - Что вы имеете в виду? - потребовал Климчук ответа Анны.
        - Мы всё время боремся со следствиями, создавая новые ответвления мультивселенной. Надо убрать причину.
        - Легче сказать, чем сделать, - покачал головой Истомин.
        - Причина всего переполоха - это он сам, - кивнул на него Виктор. - Убрать причину - значит убрать его?
        - Придержи язык, - хмуро проворчал Никифор. - Аня права, надо найти способ одним ударом снять дамоклов меч распада мира.
        - Это ваша задача. Я человек простой, не физик, а юрист, физику изучал только в школе, не то что вы. Вот и думайте.
        - Маленькая просьба… - проговорил Истомин. - У меня в морозилке замороженные ягоды клюквы, сделайте напиток.
        - Аня, побудь с Глебом Лаврентьевичем. - Никифор вышел на кухню.
        Климчук догнал его.
        - Что собираешься предпринять?
        - Будем ждать и кумекать.
        - Если Истомин ничего не придумал…
        - Он не из болтунов. - Никифор позвонил Баринову.
        Но дозвониться удалось только с третьей попытки.
        Никифор вспомнил, что снаружи сейчас всего лишь раннее утро, около семи часов, и полковник ещё, наверно, спит, но было уже поздно.
        - Что случилось, Сомов? - раздался в ухе дребезжащий голос Баринова.
        - Кирьян Валерьевич, выслушайте и, какими бы странными ни показались мои слова, не задавайте вопросов.
        С минуту он вводил начальника отдела в курс событий, стараясь формулировать объяснения сжато и чётко. Закончил:
        - Мы в Дубне, в квартире Истомина, пытаемся разрулить ситуацию. Но эти парни упорные и целенаправленные и не остановятся, ожидая результата работы физика. А это будет в первую очередь оружие. Делайте что хотите, однако они не должны ворваться в квартиру и завладеть установкой!
        Несколько секунд Баринов молчал.
        Клипса айфона в ухе шипела и потрескивала, как догорающая сырая головёшка, и от этого шипения шею сводила морозная сыпь.
        - …казательства, - прилетел наконец голос полковника.
        - Доказательства здесь, в квартире! - быстро ответил Никифор. - Пришлите Марина, только объясните ему всё.
        Неизвестно, поверил ли Баринов сказанному, но переспрашивать он не стал.
        - …мчук?
        - Климчук со мной! И Анна Ветлова тоже!
        - Жди группу! - вдруг прорвался сквозь свист и шипение эфира, «повреждённого» пересечением разнонаправленных времён, громкий голос полковника.
        - Есть!
        И связь оборвалась, словно дождавшись нужного момента.
        - Что он сказал? - с любопытством осведомился Климчук.
        - Пришлёт Марина.
        - Отлично, Саня нормальный мужик, покажет военным, где раки зимуют. Лишь бы успел.
        - После переговоров с подполковником прошло минут шесть, значит, снаружи - три, поэтому Баринов узнал о военных чуть раньше, чем я говорил с ними. Даже если Колесников вызовет свой спецназ, Кирьян Валерьевич вышлет свой раньше.
        - Пусть сунутся! - весело сказал Виктор. - Угостим их из отобранной у них же классной базуки!
        - Не наигрался в детстве в войнушки? - осуждающе спросил Никифор.
        - Да в общем-то почти и не залипал в компе, - признался Климчук. - Родители блюли каждый мой шаг. Вот я и не сидел у компа сутками, как мои сверстники. Всё куда-то ходил: то на борьбу, то на рисование, даже на бальные танцы.
        - Ты занимался танцами? - удивился Никифор.
        - Ага, - смутился Виктор, - в детстве, с девяти лет.
        - Что ж не пошёл по этой дороге дальше?
        - Как-то всё скукожилось после восьмого класса, да и жизнь поменялась после развода отца и мамы.
        - Сочувствую. - Никифор вскипятил воду, бросил в полулитровую кружку две горсти клюквы и вернулся в гостиную, заставая Истомина и Анну беседующими.
        - По-моему, это, по крайней мере, спорно, - сказала женщина, успевшая подсесть к физику на диван. - Ветвление происходит в гильбертовом пространстве, а не в классическом евклидовом.
        - Это ваша парадигма или Зельдовича? - с любопытством спросил Истомин. Было видно, что он ожил и чувствует себя лучше.
        - Зельдовича. Но я поддерживаю его концепцию.
        - О чём речь? - спросил Никифор, передавая старику кружку.
        - Глеб Лаврентьевич считает, что энтропия будет распространяться в пределах светового конуса, потому что скорость процесса расширения не преодолеет световой предел. А мой непосредственный руководитель уверен, что эвереттовский процесс ветвления распространяется мгновенно из одной точки и порождает копии так же мгновенно.
        - Что такое световой конус? - наморщил лоб Климчук.
        - Это космологический термин, - сказал Никифор. - Любой процесс в нашей Вселенной создаёт конус расширения пространства, потому что скорость света конечна.
        - То есть если ваш эн-накопитель взорвётся, то вся наша Вселенная исчезнет мгновенно, так?
        - Не взорвётся, - поморщился Истомин.
        - Разделится на столько копий, - пояснила Анна, - сколько в неё заложено вероятностных вариантов.
        - Пустые споры, - сказал Никифор. - Нам будет всё равно, как будет расширяться энтропия, создавая хаос. Мы перестанем существовать.
        - Я тут ни при чём, - поднял ладони Климчук. - Моя совесть чиста.
        - Чистая совесть всего лишь признак плохой памяти.
        Анна рассмеялась:
        - Вы стоите друг друга.
        Улыбнулся и Истомин, с удовольствием прихлёбывая напиток.
        Никифор сел напротив дивана.
        - Глеб Лаврентьевич, у меня вопрос поконкретней. Сейчас к вам хотели пройти двое военспецов, Колесников и Ладыжный. Вы их знаете?
        Истомин отвёл глаза.
        - Они… финансировали проект…
        - Дело не в ваших связях. Они сели в хронокапсулу - вашу квартиру в будущем и вышли в прошлом. Они те ребята, из будущего? Или нынешние, что обитают на планете в данный момент?
        - Я с ними встречи не назначал.
        - Впрочем, это не имеет значения. Объясните тогда, почему я несколько раз выходил из квартиры, возвращался, но заставал там своих спутников. - Никифор кивнул на Анну и Климчука. - Хотя при включённом накопителе квартира должна была уйти в прошлое, и я не должен был там никого встретить.
        - Ничего сложного, всё очень просто, - сказал Истомин, поёрзав на диване. - Эн-накопителем управляет компьютер. Когда кто-нибудь выходит, а это до вас всегда был я, он уменьшает скорость сбора энтропии до нуля, хотя продолжает удерживать объём. Естественно, замедляется и время.
        - Но в последние несколько часов мы стали промахиваться: то я приду - там никого, то Виктор уходит и не может вернуться в нашу компанию.
        - Компьютер догоняет объём накопления.
        - Плюс происходит новое ветвление, - добавила Анна. - Вы остаётесь в главном потоке, а копии уходят в… копии.
        - И где-то далеко сейчас мы сидим в копии ответвившейся Вселенной и решаем ту же проблему?
        - Все ваши копии решают. Но сказать, где именно, далеко или близко, я не могу. Гильбертово пространство, в которое проваливаются версии, это скорее математика, а не физика. Оно пронизывает нас и всю нашу реальность. Любой из нас сейчас представляет собой спектр личностей, повторяющих все наши личностные характеристики, но каждый миг продолжающих действовать чуточку иначе.
        - Уф! - выдохнул Климчук. - Голова кругом! Как вы помните всю эту научную дребедень?
        - Наука - не дребедень, - покачала головой Анна.
        - Он бывает невыносим, - проворчал Никифор.
        - Скажите, Глеб Лаврентьевич, - отмахнулся неуёмный Климчук, не зная, чем себя занять. - Вы с самого начала знали, что ваш накопитель хаоса сработает как машина времени?
        Анна, собравшаяся выйти из гостиной, приостановилась на пороге.
        Остался в комнате и Никифор, не зря беспокоившийся по поводу не выдержанного на язык капитана.
        - Предполагал, что эффект возможен, - признался Истомин, то и дело косящийся на часы. - Как оказалось, этот процесс можно регулировать.
        - Процесс чего?
        - Хода времени. Увеличивая каверну вакуумного потенциала, в которую и сваливается, так сказать, энтропия, можно замедлять течение времени и даже перенаправлять фазу. Мне удалось рассчитать простой низкоэнергетический коллапс волновой функции трёхмерного пространства, который…
        Истомин помолчал, жуя собственный язык, помрачнел.
        - Который, к сожалению, необратим.
        - Почему «к сожалению»? - спросил Климчук.
        - Потому что я не могу остановить начавшуюся цепную реакцию инфляционного роста энтропии. При достижении критической массы энтропии…
        - Произойдёт декогеренция всей Вселенной, - закончил Никифор. - Мы это уже поняли.
        Истомин поморщился, но возражать на этот раз не стал.
        - Значит, ваш накопитель действительно можно использовать как оружие? Скажем, как излучатель хаоса?
        - Я… не думал…
        - А надо было!
        - Виктор! - осуждающе проговорила Анна.
        - Прекрати! - добавил Никифор, хотя мог бы подписаться под обвинением капитана двумя руками. - Никто не хотел создавать оружие.
        - Кроме наших вояк, - фыркнул Климчук. - Кстати, как они на вас вышли? Или вы сами к ним обратились?
        - Два года назад, когда я уже мучился с конструкцией накопителя, Лебедев познакомил меня с Колесниковым.
        - Лебедев - ваш завлаб?
        - Хороший теоретик… но… не важно. А Колесников…
        - Мы знаем, он эксперт научного управления…
        - Колесников - заместитель министра обороны и начальник центра по созданию оружия на новых физических принципах.
        Климчук и Никифор посмотрели друг на друга с одинаковым изумлением.
        - Круто! - осклабился капитан.
        - Вот почему он так настойчив, - сделался задумчивым Никифор.
        - Дальше вы знаете.
        - Вы один работаете?
        - Практически да.
        - Любите одиночество?
        - Скорее уединение.
        - Хорошо, пусть они там бесятся, - сказал Климчук, - мы всё равно опережаем всех конкурентов. Сейчас ведь снаружи всего шесть часов утра.
        Истомин снова глянул на часы.
        - Шесть часов двадцать восемь минут.
        - Вот поэтому мы всех опередим и решим проблему раньше, чем начнётся переполох со смер… - Виктор прикусил язык, покосившись на хозяина квартиры, к счастью, не обратившего внимания на его оговорку.
        - Оптимист, - улыбнулась Анна.
        - А чего сидеть и кукситься? Давайте мыслить широко, сами же предлагали. Одна голова хорошо, - Климчук кивнул на опустившего голову Истомина, - а четыре…
        - Два мутанта! - рассмеялся Никифор. - Как говорил Жванецкий, если кто его помнит: мыслить так трудно, что большинство людей судит.
        - Мне было четырнадцать, когда он умер, - кивнул Виктор, - но я помню. Можно ещё вопрос?
        - Не слишком ли много ты задаёшь вопросов?
        - Это значит, что я ещё расту. Я так и не понял, товарищи учёные, каким образом военспецы хотели использовать накопитель в качестве оружия. Энтропия же не пуля и не граната.
        - Её можно усиливать векторно, - пробормотал Истомин.
        - Как луч лазера?
        Физик пожал плечами:
        - Не совсем так, но похоже.
        - А что излучается? Какие частицы? Фотоны, электроны, кварки? Антиматерия?
        - Ты и о кварках знаешь? - с иронией поинтересовался Никифор.
        - В «Википедии» полно сведений о кварках.
        - Тогда ты должен знать, что кварки как частицы в свободном состоянии не фиксируются. Это состояние называется кварковым конфайнментом, то есть невылетом. Из них собраны все остальные элементарные частицы. Но энтропия - не поток частиц.
        - А что? Хаос? Что такое хаос? Как он выглядит? Как полная каша всего со всем?
        - При инициации хаоса амплитуда квантовых колебаний вакуума, - сказал Истомин, - растёт до таких величин, что начинают распадаться все виды материи. Даже кварки, и те превращаются в континуум более глубокого порядка. Коллеги рассуждают то о суперточках, то о супернанострингах, то ещё о «более тёмной» материи. Не суть важно. Образуется новый вакуум, который вполне может совершить ещё один фазовый переход.
        - И что случится?
        Истомин поднял на него глаза, губы физика страдальчески изогнулись.
        - Я не знаю. Материя распадётся…
        - И мы превратимся в пыль?
        Истомин зажмурился, из глаз старика покатились по щекам две слезы.
        - Классно! - покачал головой Климчук.
        Анна вышла.
        - Не надо так убиваться… - начал Виктор.
        Никифор движением бровей заставил Климчука замолчать.
        - У нас ещё есть время, чтобы сохранить…
        - Нашу ветку Вселенной, - не выдержал Виктор. - Так ведь? А остальные, что уже успели ответвиться? Глеб Лаврентьевич? Они уже не спасутся?
        Истомин не ответил.
        Конец света по Истомину
        Одна минута до двенадцати часов ночи
        Часы подвели, и реакция началась на минуту раньше, чем рассчитывал Глеб Лаврентьевич.
        Впрочем, он уже не увидел результата своих исканий, потому что распад Вселенной начался с его квартиры, то есть, по сути, с распада всего, что в ней находилось.
        Если бы какой-нибудь внешний наблюдатель смог увидеть начавшуюся трансформацию космоса со стороны, он был бы очарован игрой света, корчей пространства и безумной сложностью эффектов того, что учёные подозревали под названием «фазовый переход».
        Преобразование вакуума, а он, как известно, пронизывает не только космические просторы, но и все материальные тела от песчинок до звёзд, и живые организмы от блохи до человека, началось с «люстры» в кабинете Истомина. Она вовсе не была прибором для освещения комнаты, так как не имела электрических лампочек. «Люстру» скорее можно было сравнить с пылесосом, хотя собирала она не пыль, а энтропию в соответствии со сложными переходами элементарных частиц, рассчитанными физиком.
        Сам он не знал, каков объём «мешка пылесоса», то есть сколько она могла вобрать «пыли-энтропии», но надеялся, что его «сейф» выдержит.
        Не выдержал.
        В течение двадцати лет в квартире зрел пузырь сброса, как Глеб Лаврентьевич называл невидимое облако хаоса, то есть именно того «материала», который измерялся единицами энтропии. Это было не физическое поле, а незримое состояние материи, соответствующее низшему уровню ложного вакуума (нас пронизывает так называемый истинный вакуум), которое напоминает камень, лежащий на острой вершине скалы: достаточно дуновения ветерка, чтобы камень соскользнул в эту каверну с низшим уровнем энергии, породив смену фазы вакуумов. Каверна и так была переполнена хаосом, как ведро с водой, заполняющей его. И камень просто-напросто выплеснул эту воду-хаос наружу, породив распространявшуюся до горизонта Вселенной волну изменений материи.
        Изменение не было мгновенным, подчиняясь всё ещё действующему закону предела распространения света - триста тысяч километров в секунду. Поэтому внешний наблюдатель мог бы полюбоваться на красочную панораму превращения видимых вещественных объектов в призрачные объёмные букеты фрактальных композиций огня и света.
        Но превращение дома, города и всей Земли в эфемерное, сказочно красивое облачко переливов северного сияния - больше всего оно походило именно на это чудо природы - длилось всего одну двадцатую секунды.
        Вслед за образованием всеземного сияния распалась на световой шлейф Луна, породив летящие в черноте пространства прозрачные «крылья бабочек».
        Пространство между планетами тоже отреагировало на волну энтропийного удара, порождая спонтанные выбросы пар элементарных частиц. Если в нормальном состоянии вакуум рождал такие частицы редко, и они почти мгновенно после рождения снова вливались обратно в этот континуум, то по мере прохождения волны сквозь Солнечную систему пары электрон-позитрон и даже протон-антипротон успевали проаннигилировать, и область расширяющейся «ямы» иного вакуума закипела пеной крошечных вспышек, распространяясь сферой во все стороны.
        При этом космос внутри зоны реакции, наоборот, темнел, энтропия разносила материю уже не на кварки-глюоны, а на ещё более крошечные образования Калаби-Яу, чем сами квантоны - элементарные кирпичики вакуума и свёрнутых измерений. И там, в центре зоны распада материи, начали рождаться иные физические константы, иные законы, иные материальные структуры, формируя новую Вселенную.
        Между тем через две минуты волна фазового преобразования достигла Венеры, превратив «сестру Земли» в радужную суперкорону, затем взорвала Марс и раскрасила космос вспышками астероидов между орбитами Юпитера и Марса.
        Через восемь минут она достигла Солнца.
        Эффекты распада превратили земное светило в грандиозный фейерверк, в апофеоз космических явлений.
        Нет, оно не взорвалось сверхновой звездой, но по мере распространения волны хаоса в реакцию вступали всё новые слои солнечного вещества, превращаясь в гигантские струи лопающихся гранул и зернистой «икры» (притом что каждое такое «зерно» имело размеры вплоть до величины Земли), порождая лакуны в клокочущих недрах светила.
        В силу своих размеров Солнце сопротивлялось удару четыре с половиной секунды, оставив кольцевое облако, погасшее спустя восемь минут после того, как его накрыла волна трансформации материи.
        Следующими кандидатами на фейерверки стали остальные планеты системы: Сатурн, Уран, Нептун, Плутон со спутниками. Но волна преобразований вакуума, миновав облако Оорта - «задворки» Солнечной системы, внезапно ускорила движение, если движением можно было назвать этот процесс. Объём ложного вакуума в центре системы достиг критической величины, и началась новая инфляция - процесс, родственный сверхбыстрому раздуванию Вселенной при её рождении.
        Дальше волна покатилась уже со скоростью, превышающей световую в миллиарды и триллионы раз.
        Впрочем, никто измерить эту скорость был не в состоянии. Привычный для людей мир стал вместилищем новых материальных структур, хотя, каких именно, не мог бы предсказать ни один из земных учёных. Ни до катастрофы, ни тем более после…
        На лицо Никифора упала капля воды, и он подскочил на диване, разлепляя глаза.
        Над ним склонилась Анна.
        - Ты стонал.
        Никифор стёр со щеки влажный след.
        - Приснилось, что начался распад…
        - Снаружи утро. Остались минуты.
        Он посмотрел на часы, показывающие неизвестно какое время, и поднялся.
        - Где Глеб Лаврентьевич?
        - В кабинете.
        Следователь вошёл в кабинет и сказал оглянувшемуся хозяину:
        - Нам пора.
        Дубна
        Семь часов десять минут
        Угроза Ладыжного самому позвонить боссу (под этим определением капитан имел в виду министра обороны) подействовала на Колесникова как холодный душ. Будучи начальником научно-аналитического центра Минобороны, он умел предвидеть успех в той или иной области военных технологий, но никогда не спешил с организацией быстрого результата. Однако в случае с физиком Истоминым, согласившимся работать с новейшей системой вооружения на основе излучателя хаоса (термин принадлежал Ладыжному), вдруг появились чужие игроки, в данном случае - сотрудники Следственного комитета, и надо было решать возникшую проблему ускоренно.
        Ладыжного он не любил, но терпел. Причина же была стандартная, основанная на человеческом факторе, а вовсе не на огромном опыте и профессионализме капитана. У него был отец, и этот отец, генерал-лейтенант Ладыжный, занимал в настоящее время должность заместителя начальника Генштаба. Именно поэтому Ладыжный привык разговаривать со всеми через губу, на повышенных тонах и чуть что жаловался папаше, со всеми вытекающими последствиями.
        Сообразив, что они после пребывания в квартире Истомина переместились в начало утра десятого ноября, Колесников сначала решил поговорить с Истоминым, считая, что в семь часов утра тот ещё был жив, однако наткнулся на следователя Сомова и не смог сдержать гнева. Да и Ладыжный подогрел своим нытьём и угрозами. И подполковник сам позвонил министру обороны, чтобы попросить помощи спецназа. Он надеялся, что министр не помнит недавний десант спецназа в Дубну, потому что в настоящий момент Колесников с Ладыжным вышли из «хронокапсулы» - квартиры Истомина - на три часа с лишним раньше.
        Министр обороны Даниил Станиславович Береговой ещё спал, судя по прозвучавшему баску автоответчика: в настоящее время абонент недоступен.
        Колесников выключил телефон, размышляя, поверит ли ему адъютант министра капитан Кашин, который мог связаться с генералом в любое время суток, или нет. Но трель айфона подсказала, что министр отреагировал на звонок и то ли проснулся, то ли подошёл к телефону.
        - Виктор Николаевич? Что так рано?
        Голос министра был, как всегда, глух и сдержан, но это ни о чём не говорило, генерал редко проявлял чувства перед подчинёнными, даже если гневался на их нерасторопность.
        - Не стал бы звонить, Даниил Станиславович, если бы не одно важное обстоятельство. Счёт идёт буквально на минуты. Необходимо срочно отправить группу СОБРа в Дубну!
        - Зачем?
        - В Дубне живёт наш подопечный, физик Истомин. По нашим сведениям, он создал-таки установку, накапливающую энтропию…
        - Короче!
        - Установка работает! О чём мы, к сожалению, узнали совсем недавно. Нам удалось её испытать. Однако у нас появились конкуренты.
        - Не понял, какие конкуренты?
        - Следственный комитет. - Колесников покосился на возбуждённо приплясывающего рядом Ладыжного. - Не знаю, как им удалось выйти на Истомина, однако они вмешались и теперь…
        - Разве Истомин вас не предупредил?
        - В том-то и дело, что, когда он запустил свой эн-накопитель, возникли странные эффекты, в результате чего физик погиб…
        - Как погиб?!
        - Он не совсем погиб…
        - Что с вами, Виктор Николаевич? Заговариваетесь?
        - Нет, - вспотел Колесников, - просто в двух словах не объяснишь…
        - А вы попробуйте.
        - Нет времени, товарищ генерал! - взмолился подполковник. - Если мы сейчас не перекроем доступ к квартире, установка окажется в руках ребят Следкома, и о секретах работы Истомина узнают посторонние люди.
        Министр произнёс невнятную фразу, и лишь после разговора с ним Колесников понял, что фраза эта - из неформальной лексики.
        - Что нужно? - добавил Береговой после паузы.
        - Отделение спецназа.
        - Ждите, вам позвонят через минуту.
        Голос министра оборвался.
        Колесников опустил трубку, но поднял снова в ожидании обещанного звонка.
        - Что он сказал?! - каркнул Ладыжный.
        - Решает.
        - Надо было объяснить…
        - Нет времени на объяснения.
        Звонок раздался ровно через минуту: министр не любил тянуть кота за хвост и, обещая что-то, отвечал за свои слова, за что и был уважаем в армии.
        - Подполковник Колесников? - раздался в ухе энергичный молодой голос.
        - Слушаю.
        - Майор Воронов, особый отряд. Готовы к десанту. Куда прибыть?
        - Дубна, улица Ленинградская, дом десять.
        - Ждите, через пятнадцать минут будем на «конвертах».
        Голос командира отряда (а это было подразделение СОБРа Главного разведуправления) растаял в шипении эфира.
        - Идём вниз. - Колесников заторопился к лифту. - Сейчас прилетит «Гром».
        - Отлично! - Не сдержал радости Ладыжный, показав хищную зубастую улыбку. - Покажем этим недоноскам, где раки зимуют!
        Они спустились на первый этаж, окунулись в сырую темноту ноябрьского утра и стали ждать спецназ.
        Москва
        Семь часов десять минут
        Сон был из разряда тех, что убивали душу своей бессмысленностью.
        Баринов ехал куда-то на машине по узким горбатым улочкам неизвестного города, машина превращалась то в мотоцикл, то в скейтборд, то в одноколёсный электроскутер, которые вскоре исчезали, и он продолжал бежать, карабкаться по горбылям тропинок, идти между бесконечными извивающимися стенами, пока не забредал на территорию разрушенных зданий с выбитыми окнами, совсем потеряв ориентацию и смысл этого путешествия…
        Разбудил его, вырывая из объятий странного сна, звонок айфона.
        Баринов подхватился на кровати, ткнул пальцем в ухо, на мочке которого крепилась капелька мобильного. Цеплять вижн-очки он не стал.
        - Кто?
        В ухе зашумело, словно кипел чайник, потом сквозь шум прорвался голос Сомова:
        - Кирьян Валерьевич, выслушайте, и какими бы странными ни показались вам мои слова, не перебивайте.
        - Слушаю, - сухо сказал полковник.
        Объяснения майора длились с минуту.
        - У тебя есть доказательства? - спросил Баринов.
        Слышно было плохо, Сомов говорил с паузами, но всё же Кирьян Валерьевич услышал:
        - Доказательства здесь, в квартире! Пришлите Марина, только объясните ему всё.
        - Климчук?
        - Климчук со мной. И Анна Ветлова тоже.
        - Жди группу! - пообещал Баринов, не пытаясь разобраться в словах следователя.
        - Есть!
        Разговор прервался.
        Конечно, Баринов не мог помнить, что навещал квартиру Истомина и посылал туда группу Марина для охраны. Для него эти события ещё не произошли, хотя для многомировой метареальности данный факт не имел значения: Мультиверс уже отреагировал на коллапсы волновых функций копий метавселенной человечества и навечно сохранил ветви, продолжавшие делиться и развиваться по своим сценариям независимо от других, в бесконечномерном пространстве.
        Баринов знал, что капитан Марин и его спецгруппа только что вернулись из командировки в Казань, поэтому связался с дежурным по управлению майором Сипягиным:
        - Баринов говорит.
        - Вижу, - отозвался Сипягин, квадратнолицый, рассудительный и спокойный как удав, не удивившись раннему звонку начальника отдела.
        - Группу Марина на десант! Протокол «Б»! На «конвертах»! Адрес: Дубна, улица Ленинградская, дом десять.
        - Слушаюсь! - обронил Сипягин.
        Протокол «Б» означал боевое применение, а название «конверты» для сотрудников оперативного управления давно прилипло к аэромобилям.
        - Один «конверт» по моему адресу! И дай мне прямую линию с Мариным.
        - Есть!
        Баринов начал торопливо одеваться.
        Капитан позвонил, когда полковник был уже практически одет в полевой комби. Баринов на всякий случай всегда имел под рукой нужную экипировку, ещё со времени, когда он командовал спецгруппой так же, как Марин.
        - Товарищ полковник? По вашему приказу…
        - Ты где? - перебил его Кирьян Валерьевич.
        - Садимся.
        - Занять оборону объекта в Дубне до моего прибытия! Никого не впускать вплоть до огнестрела!
        - Понял! А из квартиры?
        Баринов посопел в пуговку рации.
        - Тоже не выпускать, хотя там не должны находиться люди.
        - Причина?
        - Прилечу, объясню. Выполнять!
        - Есть!
        Баринов связался с Сипягиным:
        - Майор, где транспорт?
        - В пути, товарищ полковник, будет минут через пять.
        - Жду на парковке.
        Он ополоснул лицо холодной водой, наскоро прополоскал рот и, накинув пятнистый серо-зелёный полушубок, сбежал вниз.
        Он жил в двухэтажном коттедже в посёлке нефтяников-вахтовиков (посчастливилось купить пять лет назад) на территории бывшего завода «Москвич», превращённой в парк и жилую зону. Посёлок имел свою парковку на полсотни машин. Стоял здесь и автомобиль полковника - «Акура ЕV» последней рестайлинговой модели с электрическим двигателем. В последнее время электромобили завоевали уже половину авторынка. Но Баринов давно собирался приобрести личный аэрокоптер и был близок к исполнению своей мечты.
        Посланная дежурным машина спикировала с тёмного неба (в ноябре рассветало не раньше восьми часов утра) на стоянку через минуту. В ней сидели двое: водитель Паша и помощник Баринова по информационным ресурсам капитан Савич.
        Баринов не удивился появлению Савича, несмотря на раннее утро, хотя и спросил, поздоровавшись:
        - Ты как здесь оказался?
        - Я в дежурной смене майора Сипягина, - ответил Савич интеллигентным голосом. - Решил освежиться. Что случилось, товарищ полковник?
        Баринов помолчал, рассматривая проплывающие под коптером огни просыпавшегося города.
        Летели на высоте всего трёхсот метров, поэтому казалось, что машина мчится с большой скоростью.
        - Надо перекрыть доступ к объекту, - наконец проговорил Кирьян Валерьевич.
        - Почему этим занимаемся мы?
        - А кто должен заниматься?
        - Служба охраны… полиция… в крайнем случае, коллеги из ФСБ.
        - Делом Истомина начали заниматься мы.
        - Делом Истомина?
        Баринов вспомнил, что Савич ничего не знает о возникшей проблеме. Впрочем, он и сам знал не больше, потому что Сомов практически ничего толком не объяснил. Однако не верить майору Кирьян Валерьевич не мог, слишком хорошо он знал следователя, показавшего себя за время службы с лучшей стороны.
        - Истомин - физик из Объединённого ядерного центра в Дубне, работает над важной темой, способной создать новый вид оружия. Надо оградить его от конкурентов.
        - А кто конкуренты?
        - Парни из Минобороны.
        Савич невольно присвистнул.
        - Из Минобороны?! Разве не ФСБ курирует такие разработки?
        - Я не в курсе, будем разбираться на месте.
        Летели всего около десяти минут.
        Пилот сориентировался по указаниям навигатора и ловко посадил коптер на детскую площадку, пустую по причине утра.
        Баринов угрюмо осмотрелся, ища глазами коптер группы Марина, не нашёл, подумав о нерасторопности капитана, но стоило отойти от машины, как к нему подбежал плохо видимый на фоне дома «призрак»: это был капитан, одетый в «сотник» с пиксельным камуфляжем.
        - Мы здесь, товарищ полковник!
        Баринов молча зашагал к подъезду, сообразив, что коптер группы уже улетел. За ним вприпрыжку побежал Савич.
        - Четверо внизу, двое со мной! - скомандовал Солнцев.
        Поднялись на лифте на шестнадцатый этаж: сначала Баринов, Савич и Марин, потом его бойцы в таких же спецкостюмах, создающих эффект неопределённости размеров владельцев.
        Баринову показалось, что он уже был здесь, притом что он точно помнил - не был.
        - Что? - заметил его мимику помощник.
        - Дежавю, - буркнул Кирьян Валерьевич.
        Потоптались на лестничной площадке и в коридоре, оглядев обитую дерматином закрытую дверь квартиры.
        - Может, проверим, есть там кто или нет? - предложил Марин.
        У Баринова тоже родилась эта мысль, но он преодолел соблазн, веря Сомову, что входить туда нельзя.
        - Ждём.
        Ждать пришлось всего несколько минут.
        Стоило Баринову закурить, как Марину позвонил кто-то из бойцов на первом этаже.
        - Понял, - сказал он, выслушав донесение.
        - Что там? - насторожился Баринов.
        - Гости! - выдохнул Марин. - «Гром»!
        - Кто?! - Кирьян Валерьевич едва не выронил сигарету. - Какой гром?!
        - Грузчики.
        Баринов понял, что речь о спецназе Главного разведуправления.
        - Вниз! Одного оставь!
        В подъезде на первом этаже никого не было.
        Зато во дворе напротив двери в подъезд царили шум и суета.
        Бойцы Марина преграждали путь более многочисленному отряду спецназа, экипированному в такие же «сотники», но с эмблемами ГРУ: чёрная летучая мышь на фоне земного шара. Ими командовал невысокого роста мужчина в гражданском, широкоплечий и плотный, с брюзгливым складчатым лицом. Рядом нервно топтался спецназовец повыше, на лице которого горели жёлтые рысьи глаза с пульсирующими зрачками. Оружия у него не было.
        - В чём дело, любезный?! - бросил он Баринову, определив, что он главный над охраной.
        - Подожди, капитан, - недовольно сказал мужчина в коричневой кожаной куртке. - Я подполковник Колесников. Министерство обороны. Вы кто?
        - Полковник Баринов, - ответил Кирьян Валерьевич. - Начальник спецотдела по расследованию особо опасных преступлений. Следком.
        - Что здесь делает Следком?
        - Встречный вопрос: что здесь делает Минобороны?
        Капитан и подполковник переглянулись.
        - Здесь работает наш сотрудник, - сказал первый.
        - Если вы имеете в виду физика Истомина, то он не является вашим сотрудником.
        - Он выполняет для Министерства обороны важную исследовательскую работу.
        - Возможно, и выполняет, и тем не менее у нас есть веские подозрения на готовящееся здесь мероприятие, представляющее серьёзную опасность для населения города.
        - Да вам-то что… - раздражённо начал спутник подполковника, «сотник» на котором висел как фрак на пугале.
        - Олег! - осадил его Колесников. - Работа Истомина имеет первую степень доступа АА.
        - Гостайна, - кивнул Баринов. - Совсекретно. Но и у нас есть причины быть здесь и охранять Истомина.
        - Нам стоит только дать приказ! - взорвался капитан.
        - А вы думаете, мы не ответим?
        - Через минуту здесь будет батальон…
        - Угомонись! - процедил сквозь зубы Колесников.
        Его нервный подчинённый осёкся.
        - Давайте всё-таки обойдёмся без войны, - предложил Баринов. - Как мне доложил старший следователь, ведущий дело Истомина, существует угроза жизни и проблема безопасности работы учёного, что увеличивает ответственность за развитие ситуации перед общественностью. Пока мои парни будут разбираться в проблеме, вам сюда доступа нет.
        - Министр быстро заставит вас… - вырвалось у капитана.
        - А с вашим министром будет разговаривать наш директор, - не дал ему договорить Баринов. - Свяжитесь с ним, объясните ситуацию, и, если он даст команду передать дело вам, мы свернём операцию.
        - Вы не понимаете, насколько это важно…
        Баринов начал терять терпение.
        - А вы не понимаете, что существует презумпция права: тот, кто пришёл первым, пользуется законным преимуществом.
        - Но с Истоминым мы начали сотрудничать раньше! - снова взвился невыдержанный спутник Колесникова.
        Баринов сделал каменное лицо.
        - Ещё есть вопросы?
        Колесников нерешительно оглянулся на стоявших полукругом «киборгов» «Грома». Их было вдвое больше защитников подъезда, но особого преимущества количество бойцов не сулило. К тому же он не знал, сколько человек на самом деле в распоряжении сотрудников Следственного комитета. Да и начинать стрельбу во дворе жилого дома ему очень не хотелось, так как могли появиться жертвы среди мирного населения.
        - В последний раз прошу отойти…
        Баринов уловил вибрацию мобильного в кармане полушубка. Поднял руку, отступил на шаг.
        - Подождите.
        Звонил Сомов.
        Голос следователя был едва слышен, словно он разговаривал, по крайней мере, с Луны, однако главное Кирьян Валерьевич угадал:
        - Товарищ полковник, вы в Дубне?
        - Где же ещё? - пробурчал Баринов.
        - Военспецы подъехали?
        - Качают права, требуют пропустить к Истомину.
        - Пусть идут.
        - Что?! - не поверил ушам Баринов. - Ты же просил никого к Истомину не…
        - Ситуация изменилась… потом объясню… отбой…
        Голос майора в трубке айфона пропал.
        - Какого чёрта мы ждём?! - послышался за спиной голос спутника Колесникова. - Их всего шестеро, возьмём и без стрельбы!
        - Угомонись, Олег, всему своё время! - прошипел подполковник.
        В другое время Баринов непременно поставил бы наглого военспеца на место, однако лучше было обойтись без экстрима и угроз, и он сказал:
        - Пойдем, подполковник, посмотрим, стоит нам рубиться или нет.
        - Куда? - не понял Колесников.
        - К Истомину.
        - Отлично! - обрадовался капитан. - Советую вам уносить ноги.
        - А вас, Штирлиц, я попрошу остаться, - сыронизировал Кирьян Валерьевич. - Обойдёмся без ваших советов.
        - Какого дьявола…
        - Подожди здесь, - оборвал спутника Колесников.
        Баринов жестом дал понять Марину, что надо делать, и командир группы скомандовал своим подчинённым:
        - Прикрытие!
        Баринов и Колесников прошли к подъезду, поднялись на шестнадцатый этаж, где топтался боец Марина. Увидев гостей, он выпрямился во весь немалый рост, держа огромными ручищами пистолет-пулемёт как игрушку.
        - Товарищ полковник, лейтенант Меняйло…
        - Вольно, лейтенант, - сказал Баринов, подходя к двери с металлическим номером «сто двадцать один».
        Дверь оказалась заперта.
        Баринов позвонил, подёргал за ручку.
        - Лейтенант, можешь открыть?
        - Слушаюсь, - откликнулся боец, закидывая оружие за спину.
        Несмотря на свои габариты и крупные руки, действовал он ловко и с помощью ножа приподнял щеколду и открыл дверь в течение нескольких секунд.
        Баринов, ощутив волнение как перед разговором с президентом страны, открыл дверь и вошёл, оставив дверь открытой.
        Пахнуло пылью и сухой травой.
        Квартира была пуста.
        Она казалась старой, словно вынырнувшей из далёких советских времён, и по её интерьеру и мебели было видно, что в ней давно никто не жил.
        - Глеб Лаврентьевич? - позвал вошедший следом Колесников.
        Никто подполковнику не отозвался.
        В отличие от Баринова Колесников, очевидно, помнил совсем другой интерьер, потому что челюсть его отвисла, а на лбу выступили капли пота.
        - Не может быть! - хрипло проговорил он, лихорадочно обыскивая кабинет и остальные комнаты. - Не может быть!
        - Чего не может быть? - полюбопытствовал Баринов, искренне не понимавший переживаний военспеца.
        - Здесь… была… установка…
        - Конкретней?
        - Накопитель…
        - Говорите ясней!
        - Накопитель энтропии, - прошептал Колесников. - Он исчез! Его нет!
        - Ну, как говорится, на нет и суда нет, - посочувствовал ему Баринов, интуитивно ощутив тихую радость.
        Дубна
        Между завтра и вчера
        У Истомина снова забарахлило сердце, не помогли и сердечные капли, поэтому учёного отвели в спальню и уложили на кровать. Анна проверила давление, Климчук принёс физику горячий чай каркаде, Никифор сел у кровати на стул, тягостно размышляя над ситуацией. Пришла мысль прекратить эксперимент и вызвать-таки «Скорую», чтобы спокойно думать над проблемой.
        По времени снаружи - Истомин легко научил гостей пользоваться обратным отсчётом - шёл уже шестой час утра, и время в квартире неумолимо перемещало всех в прошлое.
        Климчук после дискуссии обошёл комнаты и посмотрел на улицу из каждого окна. Так как снаружи было темно, увидеть что-то особое он не рассчитывал, но всё же возбуждённо доложил о своих открытиях.
        - Читали Уэллса «Машину времени»? - поинтересовался он. - Помните, как путешественник полетел в будущее и видел, как солнце вставало и садилось быстрее в сотни раз? Мы сейчас плывём в прошлое, значит, должны видеть, как солнце идёт назад с запада на восток, а люди ходят задом наперёд. Почему же я вижу только серый туман?
        - Потому что при сбросе энтропии на границе времён происходит локальная декогеренция переходного слоя, - сказал Истомин. - Все элементарные частицы перемешиваются между собой, запутываясь и создавая суперпозицию. Фотоны видимого света в этой среде чаще сталкиваются с полевыми возмущениями, интерферируя и создавая квантовую пену. При этом образуется общая среда, тот самый туман.
        - Почти понял. Но почему тогда граница взаимодействий разных времён пропускает радиоволны? Мы дозванивались до внешних абонентов, а те в свою очередь дозванивались до нас. Почему радио не запутывалось в вашей квантовой пене? Да, и то же самое касается телевизионных передач. Почему мы их видим, когда время в квартире движется назад?
        - Работает эффект туннелирования, - сказал Истомин, немного оживляясь. - Слой пены чрезвычайно тонок, его толщина близка к планковскому пределу десять в минус сорок третьей степени сантиметра, и в нём неизбежно возникают окна. Они тоже микроскопические, однако для фотонов радиодиапазона и видимого света это не препятствие.
        - Не совсем поняла насчёт суперпозиции, - неуверенно проговорила Анна. - Если амплитуда вакуумных флуктуаций увеличивается, процесс перемешивания идёт быстрее, мешая эвереттовскому S-фактору создавать копии.
        - Для наглядности я упростил объяснение, - слабо улыбнулся физик.
        - Я всё равно не врубился, - хохотнул Климчук. - В моей голове тоже много пены, хотя и не квантовой. Глеб Лаврентьевич, вы точно уверены в том, что декогеренция разрушит наш мир?
        Истомин закрыл глаза.
        - Вам плохо?! - склонилась над кроватью Анна. - Что вам дать?
        - Прекрати пытать человека! - с угрозой сказал Никифор капитану.
        - А что я такого спросил? - удивился тот.
        Истомин открыл глаза.
        - Благодарю, ничего не надо, сейчас оклемаюсь. Спасибо за морс, помог. Я прогнал эн-накопитель в будущее до предела, за которым может начаться цепная реакция распада материи. Мои расчёты оказались верными. Распад должен начаться сегодня к двенадцати часам ночи. У меня нет сомнений, что декогеренция сотрёт все материальные структуры в нашем метагалактическом домене.
        - То есть мы обречены, - хмыкнул Климчук.
        - Возможно, наша копия уцелеет, если мы…
        Повисла пауза. Истомин о чём-то задумался, шевеля губами, словно читал молитву.
        - Если мы что? - не выдержал Виктор.
        Истомин очнулся.
        - Если мы найдём адекватное решение.
        - Здесь вы главный, почему же не нашли до сих пор?
        - Виктор! - сдвинул брови Никифор.
        - Что - Виктор? - возмутился Климчук. - Почему все учёные на таком уровне не задумываются о последствиях своих исследований? Кого ни возьми - проявляется лишь вред для нормальных людей! Начали изучать радиоактивность - получили атомную бомбу. Занялись вирусами - получили иммунодефицит и ковид! Сколько можно?!
        - Глеб Лаврентьевич не виноват, - сказала Анна. - Таковы все мы, люди.
        - Я всеобщей погибели не изобретал!
        - Молодец, - усмехнулся Никифор, в глубине души понимая и доводы следователя, и Анны. - Возьми с полки пирожок. Однако давайте не будем скатываться до обвинений друг друга и человечества в целом. Предлагаю искать решение проблемы, времени у нас не много.
        - Взорвать эту машину, - Климчук кивнул на стенку комнаты, за которой располагался кабинет Истомина, - к чёртовой матери!
        - Мы уже обсуждали это предложение, - качнула головой Анна. - Уничтожение эн-накопителя не решает проблемы, распад начнётся сразу после уничтожения защитного кожуха машины. Это так, Глеб Лаврентьевич?
        Истомин кивнул:
        - Боюсь, что да.
        - Помнишь, ты начала говорить о каком-то варианте? - сказал Никифор, обращаясь к женщине, незаметно для себя переходя на «ты». - Что-то такое связанное с ходом времени.
        - Я подумала, что можно было бы предупредить такое ужасное развитие событий.
        - Как предупредить?
        - Спуститься в прошлое до момента создания Глебом Лаврентьевичем эн-накопителя, когда его ещё не было в железе.
        - Да, это неплохая идея, хотя и неосуществимая. Правда, при этом мы не уберегли бы копии Мультиверса, уже вошедшие в его геном после наших недавних пересадок и возвращений.
        - Почему неосуществимая? - возразил Климчук. - Когда Глеб Лаврентьевич начал строить накопитель? Два года назад. Спустимся туда и перекроем ему кислород.
        - Думай, что говоришь!
        - Ну я не в криминальном смысле.
        - Скорость нашего спуска в прошлое, - сказала Анна с сожалением, - всего лишь в два раза выше скорости основного потока времени. Нам в таком случае пришлось бы просидеть в квартире безвылазно четыре года. Это невозможно.
        - Так ведь Глеб Лаврентьевич говорил, что может регулировать скорость работы накопителя, - напомнил Климчук.
        Собравшиеся у постели физика гости перевели взгляды на него.
        - Не уверен, - проговорил Истомин, в глазах которого зажёгся огонёк заинтересованности. - Конечно, можно попытаться увеличить объём подсоса до необходимых величин. Увеличится и скорость спуска.
        - Но это не решит судьбу отпочковавшихся от нашей метавселенных, - сказал Никифор. - Они развиваются по-своему.
        - Не будь пессимистом, Ник, - укоризненно проговорила Анна, принимая его «ты». - Ведь в каждой из копий остались наши аналоги: ты, Виктор, я, Глеб Лаврентьевич. Неужели они не догадаются сделать то же самое, что собираемся совершить мы?
        Мужчины переглянулись.
        - И пошли они, солнцем палимы, - озадаченно пробормотал Климчук. - Аня, вы, похоже, единственная из нас, кто сохранил способность соображать.
        Никифор хотел было сделать следователю замечание, но по весёлому блеску в глазах женщины понял, что она воспринимает ситуацию с юмором, и расслабился.
        - Помочь, Глеб Лаврентьевич?
        - Да, пожалуйста. - Физик попытался встать.
        Его отвели в кабинет и оставили у компьютера.
        - Побудь с ним, - попросил Анну Никифор.
        - Мне самой хочется, - согласилась она.
        В гостиной пахло лекарствами.
        - Жрать хочу! - заявил Климчук. - Не догадались, дураки, купить что-нибудь из продуктов, когда шли сюда, а теперь поздно.
        Никифор согласился с приятелем. Ему тоже хотелось есть, потому что он провёл в бегах и отсидках «на нарах» в квартире Истомина не полдня, а практически полноценный рабочий день, если суммировать все временные задержки. И неизвестно было, сколько им предстояло ещё сидеть в «хронотюрьме Истомина» до выхода в «естественную реальность».
        - Будешь звонить шефу?
        - Зачем?
        - Узнать, как там он разрулил ситуацию с военспецами.
        - Этого мы никогда не узнаем. В настоящий момент он спит и ничего не знает ни об Истомине, ни о наших проблемах.
        - Забыл, что ещё ночь.
        - Скоро будет вечер, по мере сползания времени в прошлое.
        Климчук неуверенно потоптался на месте.
        - Думаешь, у нас получится?
        - Узнаем.
        - Ник, - послышался голос Анны.
        Оба поспешили в кабинет.
        - Посмотрите расчёт, - предложил Истомин, перед которым в глубине экрана светилась схема накопителя энтропии, а под ней - формулы и текст.
        - Проверщик я никудышный, - смущённо признался Никифор. - В двух словах, что у вас получилось?
        - При увеличении амплитуды квантовой пены…
        - Разрешите я, Глеб Лаврентьевич? - перебила физика Анна. - Контур защиты накопителя работает от обыкновенной розетки и потребует увеличения мощности питания. Если предохранители выдержат, можно увеличить скорость отсоса энтропии на три порядка.
        - Этого мало. Нам за час-два надо будет пересечь море времени глубиной в два года. Необходимо увеличить амплитуду вакуумных вибраций, по крайней мере, в двадцать тысяч раз. Выдержит ваш аккумулятор такие колебания?
        Истомин задумчиво погладил клавиатуру пальцем.
        - Не знаю, до таких значений я колебательный контур не рассчитывал.
        - Что будет, если он не выдержит?
        - Если честно, ничего хорошего.
        - Мы не рассыплемся на кванты? - сказал Климчук.
        - Понизится температура…
        - У вас тут и так холодно. До каких значений?
        - Если на малой мощности температура в квартире держится на десять градусов ниже, чем во всём доме, то при максимальном поглощении она понизится градусов на шестьдесят.
        - Отпад! - фыркнул Климчук. - Мы же в сосульки превратимся!
        - У меня есть плед…
        - Спасибо огромное! - ещё больше развеселился капитан. - Здесь никакой плед не спасёт! Машину мы, может быть, и запустим, а выходить из квартиры будет некому.
        По кабинету поплыло унылое молчание.
        Истомин то и дело морщился, мучимый сердечными болями, Анна что-то решала в уме, пристально разглядывая схему.
        - Кстати, почему вы говорите о каком-то максимальном поглощении, когда перед этим говорили об увеличении амплитуды? Как это согласовывается?
        - Амплитуда флуктуаций вакуума, - сказал Никифор, - по сути - его колебаний, в данном случае сопровождается не ростом температуры, а ростом поглощения энергии, а вместе с ней - энтропии.
        Истомин озадаченно нахмурился, удивлённо посмотрел на следователя, но возражать не стал.
        - Есть одна идея… - несмело проговорили Анна. - Глеб Лаврентьевич, я заметила дополнительный завиток антенны, который практически не участвует в цикле, как аппендикс в человеческом организме. Это случайно не дополнительный клапан?
        - Не клапан, - криво улыбнулся Истомин, - излучатель. Простите, что не признался сразу. Мои кураторы попросили проверить идею векторного сброса энтропии, и я установил дополнительный вентиль.
        Учёный повернулся к «люстре», показал пальцем на штырь в центре двойной спирали.
        - Вот он.
        - Вы его испытывали?
        - Включал пару раз, но вплотную не занимался.
        - Он действительно может формировать луч?
        - Лучом этот трек не назовёшь, скорее облако.
        - И всё же он может послужить разрядником?
        - Разумеется, может.
        - Какова его мощность в импульсе? Измеряйте не в джоулях и эргах, а в единицах времени.
        - Подождите, вы хотите использовать контур…
        - В качестве векторного излучателя энтропии, вернее, поглотителя, чтобы время в луче… ну или в облаке ускорилось в тысячи раз.
        Климчук посмотрел на Никифора шальными глазами, хотел что-то сказать, но майор не дал ему свободы слова.
        - Аня, вы рассчитываете сбросить время назад в импульсном режиме?
        Женщина кивнула:
        - Нужно только рассчитать объём облака и мощность утилизации энтропии до приемлемых величин. Тогда не пришлось бы погружать в прошлое всю квартиру, хватило бы переместить только кого-нибудь из нас.
        - Меня! - воскликнул Климчук, подскакивая.
        - Не понял, - пробормотал Истомин.
        - Нам не нужно взрывать или ломать вашу установку. Достаточно перехватить вас до начала постройки накопителя и объяснить последствия.
        Истомин погрузился в размышления.
        Климчук выбежал в хозблок, включил воду, вернулся с освежённым лицом, бормоча что-то под нос и поглядывая на «люстру».
        Никифор уже оценил задумку женщины и теперь с восхищением признавался сам себе, что она нравится ему всё больше.
        - Пожалуй, может получиться, - наконец очнулся Истомин. - Вы определённо талантливый теоретик. Я мог бы нырнуть в прошлое…
        - Нет, вы не пойдёте, - сказал Никифор. - Это и рискованно, и опасно, и не гарантирует успеха.
        - Ещё нарвётесь на самого себя, - хмыкнул Климчук, - и не захотите исполнять наш план. Ведь может же тот, первый вы, не согласиться с вами?
        - Пойду я, - сказал Никифор. - Возможно, всё резко изменится и возникшая ветвь Вселенной разъединит нас. Ведь я выйду в прошлом на два года раньше нынешних событий, и тогда Глеб Лаврентьевич просто не станет создавать эн-накопитель.
        - И мы не встретимся? - ошеломлённо проговорил Климчук.
        Никифор улыбнулся:
        - В том-то и дело, что встретимся. Два года назад я уже работал в Следкоме, да и ты тоже, хотя в другом отделе. Аня два года назад…
        - Работала в физтехе, пока не перешла в техцентр к Зельдовичу, - закончила она.
        - Ну вот, я вас всех найду.
        - Кого? Тех, кто там будет жить? - Климчук нерешительно посмотрел на Истомина. - А куда денемся мы, что останемся здесь? Мы исчезнем? Или переместимся в эту… как вы там называете… эвереттовскую ветвь? В другую Вселенную?
        Никифор встретил вопросительный взгляд Анны.
        - Ах ты, чёрт! Рано я обрадовался.
        - Надо идти всем вместе, - тихо сказала женщина. - Всем четверым. Я бы не хотела рисковать и терять вас.
        - Но вы и не потеряете, ведь мы окажемся в любом последующем ветвлении. Мы будем помнить почти всё, разве что станем немного другими.
        - Да, другими, и это… неправильно.
        - Но идти вместе рискованно! Вдруг векторный контур не сможет вместить в облако всех четверых?
        - Я останусь, - сказал вдруг Истомин.
        Все повернулись к физику.
        - Глеб Лаврентьевич… - начал Никифор.
        - Я останусь! - твёрдо повторил Истомин. - Если вы все пересядете в одну и ту же ветвь, кто-то должен будет остаться в этой и контролировать ситуацию.
        - Глеб Лаврентьевич… - проговорила Анна.
        Истомин поднял на неё покрасневшие слезящиеся глаза.
        - Позвольте мне сделать расчёты импульса. Это долгий процесс, и мне понадобится ваша помощь.
        - Конечно, я помогу. Но подумайте, вам нельзя оставаться одному.
        - Пошлю вас в прошлое и вызову «Скорую».
        - Это можно сделать и сейчас.
        - Успею. - Физик повернулся к компьютеру. - Начнём.
        Анна подсела к нему.
        Мужчины вышли.
        - Ну и поворот! - понизил голос Климчук. - Как думаешь, удастся нам этот трюк? И что мы будем делать, когда встретим в прошлом сами себя?
        - Не встретим, - усмехнулся Никифор. - Не даст новое ветвление Мультиверса. Неужели ты до сих пор не понял, что каждое наше действие порождает новые копии Вселенной? Именно поэтому мы никогда не наткнёмся друг на друга. Парадокса дедушки, убитого своими внуками, не существует.
        - Умом-то я понимаю, - смущённо признался Виктор, - а трезвый опыт заставляет сомневаться. Слушай, в горле пересохло, может, глотнём чего-нибудь градусное? Я видел в холодильнике начатую бутылку водки.
        - Выйдем отсюда в прошлом - глотнём.
        - Я щас хочу.
        - Потерпишь.
        - Послушайте, вы все такие спокойные, - фыркнул Климчук, - будто знаете, что будет.
        - Вспомни мой сон. Все исчезнем.
        - Шутник! То был сон. А что в реальности? Ну вылезем мы в прошлом, встретимся с настоящим… э-э… - Климчук в растерянности посмотрел на дверь в коридор. - Я в том смысле…
        - Ничего, я понимаю, у него будет шанс и в «запутанных» вселенных разрубить этот гордиев узел.
        - Вы же говорили, что количество рождающихся мультиверсий бесконечно! Он не посетит их все. Разве что только одну, куда его «запутает» параллельная Вселенная.
        - Число наших петель как раз не бесконечно, можно посчитать по пальцам. За эти полдня, что мы мечемся из угла в угол, может, родилось от силы два десятка копий.
        - Всё равно этого много. Ну нашу версию мы сами спасём. - Виктор запнулся, поймав какую-то мысль. - Как звучит, а? Мы спасём Вселенную!
        - Самого трясёт, - усмехнулся Никифор.
        - Ещё одну Вселенную спасёт Глеб Лаврентьевич. А остальные?
        - Что-нибудь придумаем.
        - Оптимист. Мы же не сможем никуда попасть, тем более если уничтожим машину.
        - Ну, значит, не будем пока уничтожать.
        - Во проблема, блин!
        - Давай лучше действительно прикинем, что будем делать, когда выйдем.
        - Вот и ты согласен, что шанс встретить самих себя есть. Интересно, ты тогда сразу на обеих Аннах женишься?
        - Не пори чепухи.
        Климчук хихикнул:
        - Сам только что сказал, что надо прикинуть варианты. Первый - что мы будем делать, если встретим сами себя.
        Никифор задумался.
        - Глеб Лаврентьевич сказал, что любое наше появление в прошлом мгновенно рождает другую ветвь Вселенной.
        - То есть мы останемся тут, а ты-второй и Анна-вторая уплывут в параллель?
        Никифор неуверенно почесал надбровье.
        - Просто исчезнут…
        - А если нет? И останутся в версии, которая схлопнется, как в твоём сне?
        - Надо разобраться.
        - Пойдём, скажем им.
        - Подожди, давай разберём второй вариант. Если наши страхи беспочвенны, мы останемся в единственном числе. Мы встретились с Аней возле здания Следкома, там я и предлагаю устроить рандеву.
        - Тогда по-любому мы встретим сами себя! Ведь в реальности мы продолжаем жить как жили. А то, что мы из будущего, знаем только мы.
        - Заладил как попугай - встретим, встретим… сейчас выясним с Истоминым. Если всё будет нормально, мне всё равно нужно будет встретиться с Аней.
        - Она так тебе нравится? - прищурился Виктор.
        - Отстань!
        - А я бы на твоём месте встретил её в тот момент, когда к ней наведались наши конкуренты из обороны, Колесников и Ладыжный. Представляешь их морды? Они в дверь, а мы тут как тут! Чё надо, парни? Ну-ка валите по-быстрому! И на Анну подействует отлично.
        Никифор покачал головой:
        - Тебе надо было поступать не на юрфак, а в институт кинематографии на сценарный факультет.
        - Талант, он во всех сферах жизни талант, - засмеялся Климчук. - Но ведь хорошая идея, согласись?
        - Я подумаю и решу.
        - Думай быстрей, скоро выходить. А время, кстати, надо будет подогнать точно к моменту появления оборонцев.
        - Подгоним.
        - Идём к физикам? Мне страшно интересно, как мы решим проблему с двойниками.
        Никифор потоптался у двери, запутываясь в своих размышлениях всё больше, и в конце концов заявился в кабинет, где переговаривались Анна и Истомин.
        - Глеб Анатольевич, мы с Витей опасаемся, что может получиться столкновение личностей.
        Истомин и Аня обернулись.
        - Что вас беспокоит?
        Никифор повторил слова Климчука.
        Анна бросила вопросительный взгляд на физика.
        Истомин помял землистое лицо ладонями, протёр глаза носовым платком, медля отвечать.
        - Как только вы выйдете из квартиры, Вселенная разделится на копии.
        Никифор посмотрел на смущённого Климчука.
        - Я же говорил?
        - Но проблема-то остаётся нерешённой? - пробормотал капитан. - Наш вариант мира отделится от того, где останутся они.
        Палец Виктора указал на пару.
        - И я.
        - И я, - усмехнулся Истомин. - И так во всех вариантах мироздания. В каждом из них мы будем думать, как выйти из положения…
        - И каждый породит ещё кучу версий.
        Истомин вскинул брови, глянув на Анну.
        - Это не меняет ситуации. Сколько бы вариантов Вселенной ни рождалось, в каждом будем мы и Глеб Лаврентьевич. И везде мы постараемся избавиться от угрозы превратиться в ничто.
        Климчук открыл рот, получив новую порцию информации для размышлений.
        - Ага… в таком случае… беру возражения обратно. Об этом я не подумал.
        Вздохнул с облегчением и Никифор, вдруг осознав, что его грызло последние часы. Он никого не бросал и не оставлял в опасности, как казалось раньше, особенно после слов приятеля, но теперь мог расслабиться. Им и при высадке в прошлое предстояло ещё поработать, избавляя мир от опасности полного уничтожения.
        - Нам ещё немного надо посчитать, - сказала Анна.
        Следователь поднял руки:
        - Уходим, позовёте.
        В гостиной оба принялись мерить шагами расстояние от дивана до двери, охваченные лихорадочным возбуждением.
        Климчук пытался рассказать анекдот, но Никифор его оборвал:
        - Не до тебя.
        - Тогда давай закончим прикидки встречи с начальством и с Анной.
        - Полковник и знать не будет, что произошло, так что с ним всё просто. А вот с Анной…
        - Я же предложил встретить её…
        - Дубина, её же не будет! Версия Вселенной, где она ничего не знает, уплывёт без нас в другие пространства. Я, конечно, проверю, когда подойдёт момент идти на работу, но уверен, что Истомин прав: мы переместимся в прошлое и отбросим прежний вариант. Ни тебя, ни Анны в момент выхода из квартиры уже не будет.
        Климчук смущённо передёрнул плечами:
        - Чёрт, как это… сложно.
        - Проще пареной репы.
        - Для тебя, ты дипломированный физик, а я скромный юрист.
        - Сядь, юрист, не мельтеши перед глазами.
        - Пойду вскипячу чай.
        - У нас же нет заварки.
        - Сейчас спрошу.
        Виктор всунул голову в кабинет.
        - Глеб Лаврентьевич, у вас случайно нет в запасе чайной заварки или кофе? Хотя бы растворимого?
        Истомин молча встал, вышел на кухню, открыл морозильную камеру холодильника и достал две пол-литровые стеклянные банки. В одной была заварка, в другой кофе.
        Климчук растерянно пригладил волосы на затылке.
        - Надо же, а мы не догадались посмотреть в морозилке…
        - Спасибо, - сказал Никифор, обрадованный не меньше капитана.
        Вскипятили воду, заварили чай. Но сначала всё-таки выпили по чашке кофе, оказавшегося не натуральным, а всего лишь цикорием. Правда, нашли вкус напитка превосходным, проведя в квартире учёного не один час.
        Климчук отнёс по чашке «кофе» в кабинет, заслужив два «спасиба», и мужчины снова пошли в обход квартиры, не желая сидеть без дела.
        Ждать окончания работы двух специалистов пришлось не так уж и долго.
        Наконец Анна позвала их и, устало потянувшись, сообщила:
        - Расчёт готов. Объём сброса невелик, придётся плотно упаковаться в два кубических метра, лёжа на диване.
        - Диван в гостиной.
        - Тащите.
        Мужчины перенесли диван в кабинет, и оба неуверенно обратили к Анне лица.
        - Как нам ложиться?
        - Лицом друг к другу, - скомандовала женщина. - Я лягу сверху.
        - Может, сначала проэкспериментируем на какой-нибудь вещи? - предложил Климчук. - На стуле, например.
        - На второй пуск может не хватить ресурсов, - покачал головой Истомин.
        - Вы всё-таки остаётесь?
        - Да.
        - На какой момент времени настроен вектор? - спросил Никифор.
        - Два года два месяца назад, - ответила Анна.
        - То есть мы должны будем выйти отсюда в сентябре?
        - Глеб Лаврентьевич начал монтаж установки в августе, и в квартире уже стояли антенны и кое-какие приборы.
        - Мы его не испугаем?
        - По расчёту, мы появимся в квартире днём, когда он будет в институте.
        - Может быть, ещё встретимся?
        - Во сне! - фыркнул Климчук.
        - Почему во сне? Все ветви Вселенной запутаны, если вспомнить об этом явлении, запутаны и все мы. Вдруг давно известный в физике эффект туннелирования и поможет нам встретиться?
        - Ого! - низким голосом проговорила Анна. - Шикарная идея! Почему бы не поработать над ней?
        - Спасибо, - слабо усмехнулся Истомин. - Я найду интересную тему.
        - Пока вы считали, мы с Виктором подумали о том, что, может быть, не стоит отговаривать вас от создания энтропийного накопителя.
        - Почему?
        - Если я правильно понял идею запутанного Мультиверса, варианты вселенных с этой машиной будут рождаться снова и снова. А нельзя ли будет использовать накопитель для избавления от неё всех миров единовременно? Чтобы ни над кем не висел дамоклов меч уничтожения?
        Анна и физик озадаченно посмотрели друг на друга.
        - Это невозможно… - пробормотал Истомин.
        - Вы же смогли создать невероятную машину, накапливающую хаос? Вдруг удастся справиться и с новой задачей?
        Анна улыбнулась:
        - Ты настоящий гигант мысли!
        - А я? - с обидой спросил Климчук. - Кстати, это моя идея.
        - И ты тоже, - похлопал его по плечу Никифор.
        По комнате прокатился общий смех, жиденько рассмеялся даже порозовевший хозяин квартиры.
        - Что ж, давайте устраиваться. - Никифор первым подал руку учёному, зная, что встретит такого же Истомина, но гораздо моложе, чем он выглядит сейчас.
        Крым. Ялта
        Полгода спустя
        Они сидели в кафе на четырнадцатом этаже гостиницы «Ялта-Интурист» и завтракали, глядя с веранды, овеваемой лёгким ветерком, на тихое море, близкие горы, на побережье, ещё не засеянное загорающими по причине раннего утра.
        Утро же выдалось тихим и тёплым, дышалось легко, на поручнях веранды ворковали голуби, над водой летали чайки, и настроение у Никифора было радостно-умиротворённое, под стать погоде и мироощущению.
        Дети Анны должны были прибыть через два дня, так она решила, пообещав спутнику тихий отдых на берегу Чёрного моря в её компании. Он понимал женщину, ставшую ему близкой, дети которой после всех передряг и треволнений превратились в его детей.
        Прошло полгода с того момента, как они втроём - Никифор, Анна и Климчук - «высадились» из «своего настоящего» времени в прошлое, оставив хозяина квартиры Истомина размышлять над решением проблемы декогеренции в «старой» версии Вселенной.
        Разумеется, в этой «новой» ветви, а по сути - в той же, ставшей аналогом для остальных ветвей, себя они не встретили, так как «убыли» из неё естественным путём, подчиняясь общему потоку времени. Климчук какое-то время допытывался, куда делся его «прототип», пока не сообразил наконец, что «прототип» просто переместился в невообразимое пространство Мультиверса при его очередном ветвлении, на сей раз - по причине самого перемещения во времени.
        Зато в «старой-новой» ветви существовал Истомин, который действительно сооружал аккумулятор, или, как он называл, накопитель энтропии, и был близок к завершению работы.
        Уговаривать долго учёного не пришлось. Он сразу понял, в чём дело, кто к нему пришёл в гости, и, естественно, не стал продолжать строительство накопителя, пообещав сначала просчитать все последствия этого шага. Идея Виктора о воздействии с помощью накопителя сразу на все версии Мультиверса захватила его полностью. Однако новую «машину мультивариантного времени» он пообещал не включать.
        Оборонщиков не трогали. В прошлом варианте физик согласился работать с ними только по причине отсутствия средств на создание накопителя, но теперь этот вариант был не нужен.
        Расчёты учёного подтвердили все повороты реальности, связанные с ветвлением Вселенной на копии при каждом резком «скачке вероятности», как он выразился.
        Оказалось, что Вселенная распадается на копии не каждый квант времени, а лишь при достижении некоей «критической массы», близкой по вероятности к стопроцентному пределу, за которым и происходит реализация события. Иными словами, Вселенная размножалась только при «уверенности» в необходимости ветвиться, дабы не случались парадоксы типа «дедушка - внук». Внук (или сын, не важно) не мог убить своего деда (или отца) в данной ветви, он лишь запускал механизм ветвления. «Хронопетля», как метко выразился Никифор, имея в виду событие, способное создать парадокс, для данной ветви просто исчезала вместе с участниками конфликта, порождая две новые ветви, где оставались живыми и дед, и внук.
        Таким образом, появившись в прошлом на два года раньше описанных событий, Никифор и его спутники не застали там самих себя, так как отделившиеся новые ветви унесли их «аналоги» в иные пространства. Для окружающих Никифора людей вроде бы и ничего не случилось. Все участники событий в будущем просто вернулись, образно говоря, сами в себя, хотя и помнили всё, что с ним в этом будущем произошло.
        Для данной копии Вселенной, породившей человечество, катастрофы не случилось. Творец эн-накопителя, создавший неожиданно для себя самого нечто вроде «машины конца света», осознал опасность своих экспериментов с энтропией и пообещал не связываться с оружейными конструкторами. Он действительно был чисто научным исследователем, учёным до мозга костей, которого ужаснула перспектива стать новым Геростратом, способным уничтожить не город, не планету - всю Вселенную! Правда, это вовсе не гарантировало человечеству мирной жизни, потому что мог появиться ещё один «чистый исследователь», лишённый морали и мук совести, и довести «конец света» до финала.
        И всё же какое-то время можно было расслабиться и не думать о грозившей людям опасности, что и сделал Никифор, решив не отпускать Анну далеко от себя. Они вскоре сдружились, а потом, через месяц, когда следователь познакомился с детьми понравившейся женщины и ему разрешили отвозить их в детсад, решили жить вместе.
        В Ялту они прилетели второго июня. И Никифор наконец понял, чего ему не хватало в жизни.
        Правда, нет-нет, да и мелькали в душе воспоминания о главном «дне ожидания гибели», уложившемся для обычных людей в семь часов, а для Никифора во все шестнадцать. Да всплывали мысли о «запутанных метавселенных», в которых остались копии его самого и близких людей, для которых угроза уничтожения ещё не была снята. Оставалось только верить и надеяться на копии самих себя, на то, что и у них получится решить проблему выживания в каждой из отделившихся ветвей Вселенной.
        - О чём задумался? - поинтересовалась Анна, одетая в легкомысленный летний наряд: белые шортики, голубая маечка, облегавшая соблазнительно колыхавшуюся грудь; бюстгальтер она не носила, притягивая взоры отдыхающих мужчин, но её это не смущало, а Никифора радовало, потому что обладателем этого сокровища был он.
        - О прошлом, - смущённо признался он. - Сегодня проснулся ночью - звёзды на небе, тишина, плеск волн… красота! Вспомнил, как мы познакомились.
        - Не о прошлом надо думать, а о будущем, - мягко пожурила его Анна, поднимая стакан с кефиром. - Не хочу, чтобы прошлое возвращалось, особенно недоброе прошлое.
        Никифор улыбнулся, поднимая свой стакан, представив, что где-то в невообразимой дали (либо в не менее непредставимой близости), в бесконечной череде ветвящихся вселенных, его аватар - точно такой же Никифор Сомов - сидит напротив точно такой же красивой женщины, и все они - бесконечные копии - счастливы…
        Февраль 2022