И королевство в придачу - 3 Олег Иосифович Говда
        Держава #3
        Взялся за гуж - не говори, что не дюж. Вписался в наследники престола - пищи, визжи, а соответствуй. И о казне позаботься, и о народе, и о соседях не забывай. Кому помочь, от набегов лихих защитить, а кого и совсем наоборот - присоединить. Пока они этого раньше с твоими землями не сделали. В общем тяжела и неказиста жизнь нашего современника и по совместительству наследного принца одного маленького королевства, фактически уже примерившего мантию и корону. Особенно, при наличии родового проклятия усего венценосного рода на много веков вперед.
        И королевство в придачу - 3
        Глава 1
        «Трудное дело - добывать для себя самого, что нужно.
        И лишь совершеннейший безумец может налагать на себя бремя
        - обеспечивать всех граждан тем, что нужно им»
        Аристипп
        «Если цель проповедника в том, чтобы сделать из грешников
        святых, из мертвых - живых, из проклятых - блаженных, из слуг дьявола
        - детей Божьих, то задача светской власти: из диких зверей сделать людей
        и предохранить их от дикости».
        Мартин Лютер
        Хирд атаковал. «Стена щитов» неумолимо, мощно ударила в кучку кое-как вооруженных ополченцев и дружинников, как тяжеленный молот, и буквально смела ее, расшвыривая во все стороны отдельными щепками. Лязг метала, треск щитов. Хрипение и предсмертные вопли… Сопротивление, если можно так назвать минутное противостояние двух десятков защитников, было подавлено в зародыше, а дальше - началась банальная резня и грабеж.
        Вик… Добыча. То, ради чего северяне пускались в плаванье по Студеному морю. Взять топором и мечом добро, которое другие добывали потом и мозолями. А так же - рабов и рабынь. Убивали только стариков, больных и маленьких детей - неспособных не то что работать на новых хозяев, а даже о себе позаботиться.
        Из года в год, как только холодные северные воды становились чуть спокойнее, одним ужасным утром из тумана появлялась клыкастая голова дракона, с вздымающимся над ней полосатым полотнищем паруса, раздавался хриплый рев боевого рога, и на берег высыпали десятки звероподобных воинов, не знающих страха и милосердия.
        Люди уже давно перестали селиться на побережье, но как ни забирайся в глубь земель, от воды все равно далеко не уйти. А именно по ней приходила смерть и неволя.
        Единственный шанс выжить и уцелеть - собраться вокруг небольших баронских крепостей, в надежде успеть укрыться внутри стен и переждать набег. Это было не так просто - викинги налетали внезапно и стремительно, но шанс все же оставался. Пусть даже не для всех.
        - Что же вы стоите?! - Кристина попыталась послать коня вперед, но я успел перехватить узду. - Вы так и будете смотреть? И не поможете им?!
        - Это крепость ваше отца Эдуарда XII, шевалье?
        Я уже давно знал, что имею дело с переодетой девицей, но продолжал делать вид, что ни о чем не догадываюсь. Хочется ей так - пусть будет. По крайней мере, пока это ни на что не влияет.
        - Нет, ваше высочество… Это - Вапнярка. Поместье барона Скавра. Но, какая разница?! Их же всех убьют!
        Лицо девушки пылало праведным гневом и, а руки беспокойно теребили уздечку.
        - Неужели вы позволите этим разбойникам… Они же убьют их всех! - повторила она.
        Кристина явно не понимала, почему я бездействую.
        - Шевалье, прошу прощения. Вы умеете считать? Если да, то посмотрите сколько викингов, и сравните их с численностью нашего отряда.
        Что там сравнивать?.. Даже вместе с ней нас было чуть больше десятка, а морских разбойников не меньше полусотни. Хорошо вооруженных, умелых воинов, прошедших не одну битву и прекрасно знающих, что делать по обе стороны щита.
        Увы, но мы не успели. Совсем немного. Часом раньше - и все могло обернуться иначе. Во всяком случае, я попытался бы объяснить этому барону Скавру, что викинги не сражаются по правилам средневекового рыцарства, и выводить ополчение за стены - форменное безумство. Единственный шанс победить или хотя бы уцелеть - запереться в донжоне и стреляя сквозь бойницы, наглядно объяснить северянам, что цена победы будет слишком высока. Но, жизнь не имеет сослагательного наклонения. Мы опоздали… И теперь все жители этого селения, из-за глупости своего суверена, либо умрут, либо попадут в рабство.
        - Нет… да.
        - Что «нет»?! - от нетерпения и волнения девушка приподнялась в стременах. - Что «да»?!
        - Мы не будем смотреть. В этом нет ничего интересного. И - мы им не поможем. Нас слишком мало.
        Доносящиеся крики и вопли, а так же уже отчетливо чувствующийся в воздухе запах гари не способствовали конструктивной беседе, и я послал своего коня обратно на лесную дорогу, заставляя и Кристину следовать за мной.
        - Ты… вы… вы не рыцарь! Ты… счетовод! - выкрикнула возмущенно девушка и закрыв руками лицо, разрыдалась. От увиденного она совершенно позабыла о мужской личине. - Это бесчеловечно…
        - Если вы хотели меня обидеть, шевалье, то не преуспели… - я говорил спокойно и даже отстраненно. - Совершенно верно, я не рыцарь. Как и вы, между прочим. Но и не бухгалтер. Я - король. И как королю - мне полагается думать головой, а не махать мечом налево и направо при каждом удобном случае, рассчитывая при этом исключительно на удачу и милость Господа. Мне жаль, но это селение обречено… Что вы сами прекрасно понимаете. И вряд ли участь его жителей станет более завидной, если вместе с их защитниками погибнем и мы с вами. А вот сделать так, чтобы несчастные не остались отмщенными, а по возможности, хотя бы часть вернулась домой - вполне в наших силах.
        - Ты… вы это серьезно?
        - Абсолютно… Древний трактат о войне гласит, что хороший полководец сам выбирает место и время для битвы. Если хочет победить, а не погибнуть героем.
        - И что для этого надо? - девушка заметно приободрилась. Нет, не зря мы столько времени провели вместе, теперь она доверяет мне гораздо больше. Особенно после захвата замка виконта Езерского.
        - Для начала повидаться с вашим батюшкой. Пообщаться, так сказать, со старшими в роду. Уверен, Эдуард ХII согласится со мной. А вот баронета этого - если вдруг уцелеет, я бы показательно казнил. Или отправил смывать позор кровью. Каким же надо быть недоумком, чтоб выходить с ополчением против хирда. Даже если б мы ударили викингам в тыл, до начала боя, и в этом случае шанс был минимальным. А сам на сам… Все равно что теленку с матерым быком бодаться. Впрочем, результат вы видели.
        - Видела… - в который уже раз оговорилась девушка, а я и бровью не повел. Угу, вот такой я невнимательный чурбан. Хоть и венценосный. Впрочем, тут как раз все в норме. Короли и прочие высокосидящие особи частенько ничего вокруг, кроме отношения к себе любимому не замечают.
        - Вы сказали, ваше высочество, что хотите помочь и знаете как?
        - Знаю… И помогу. Но для этого нам надо отойти подальше, чтоб викинги даже случайно не узнали о нашем присутствии. Вот отъедем до той развилки и поговорим.
        Собственно, о чем там было разговаривать. Я отец командир и король самодур в одном флаконе. Мое дело приказывать, а не объяснять и уговаривать. Тем более, у меня и в самом деле имелся вполне рабочий план. Если, конечно, Фортуна не будет против. А с «Улыбкой удачи» - попасть в ее немилость я не опасался.
        Вера в мои умения, после событий у замка виконта Езерского, была так велика, что Кристина совершенно успокоилась. Впрочем, мы отъехали достаточно далеко, чтобы не слышать звуков резни и насилия, что тоже способствовало душевному равновесию девушки. В любом случае, она больше ни в чем меня не упрекала, а терпеливо ждала, когда я начну действовать.
        - Третья! Шестая!
        Обе амазонки тут же оказались рядом, хотя всего секунду назад в радиусе десяти метров от нас с Кристиной не было никого.
        - Вся рука здесь?
        - Да, ваше высочество.
        - Хорошо… - я спрыгнул с седла и подал повод одной из воительниц. - Третья, ты остаешься здесь и головой отвечаешь за … шевалье.
        В глазах амазонки мелькнуло нечто вроде улыбки, и я тут же насупил брови:
        - Вопросы?
        - Все понятно. Отвечаю головой.
        - Уточняю. Мы с сестрами и латниками сейчас уйдем к реке, и пока не вернемся или я не пришлю за вами - шевалье Кристин должен находиться здесь.
        - Но я тоже хочу… - возмущенно вякнула принцесса.
        - Если понадобиться, - подмигнул украдкой амазонке, - хоть к дереву привяжи. Приказ ясен?
        - Да, ваше высочество. Все исполню в точности.
        - Вот и отлично. Шестая, собирай сестер. Пойдете со мной.
        Потом повернулся к сэру Корбулу, по обыкновению державшемуся со своими людьми в хвосте отряда. Старый рыцарь по-прежнему считал меня всего лишь везунчиком, победившим его суверена чисто случайно. Нет, оммаж он произнес вполне искренне и предательства с его стороны я не опасался, но и непререкаемым авторитетом пока не пользовался.
        - Сэр Корбул!
        Лысая голова почтительно склонилась.
        - Мне нужно несколько ваших парней. Из тех, кто на своих двоих сражается не хуже, чем в седле.
        - Дикий! Робин! Трофим! - не задавая ни одного лишнего вопроса, позвал троих латников рыцарь. - Идите сюда. Вы нужны милорду!
        Парни шустро спешились и бряцая броней, подбежали.
        Угу, а вот этот момент я не учел. Значит, внесем коррективы.
        - Шевалье Кристин! Вы хотите помочь мне помочь вашим подданным?
        - Конечно! - вспыхнуло восторгом лицо девушки.
        - Тогда поклянитесь, что не отойдете ни на шаг от сэра Корбула.
        - Зачем вам моя клятва, - взгляд тотчас потускнел. - Ведь ваша… в общем… она же и в самом деле меня привяжет.
        - Не обижайтесь. Это была всего лишь шутка. Кто же посмеет поднять руку на благородного юношу. Я первый ее отрублю. Но мне и в самом деле важно знать, что вы в безопасности. Иначе я буду волноваться, буду невнимателен и могу допустить оплошность. А в бою это чревато.
        - Вы правда волнуетесь за меня? Я вам не безразлична… безразличен? - поправилась быстро, при этом очень мило краснея.
        М-да… Загадочная женская душа. Будь ты хоть трижды профессор - а все равно дураком себя почувствуешь… после пары минут общения.
        - Еще как. Так вы обещаете.
        - Да.
        - Спасибо…
        - Не волнуйтесь, ваше высочество, в вашей затее со старика мало толку, но уж приглядеть за одной… эээ… благородной особой я еще вполне способен. Не забалует. Да и по за… подзатыльник отвесить, если что не постесняюсь. Я хоть и не королевских кровей, но золотой пояс и шпоры ношу подолее чем некоторым лет исполнилось. Вот так!
        - Отлично. Вот теперь я действительно спокоен. Третья! Ты поведешь этих бравых воинов следом за нами. И не торопитесь. Расстояние держи так, чтобы звон лат не потревожил противника раньше времени. Бегите - только если услышите шум боя. А вы, парни, цепляйте на себя все железо, какое только можно. Вам предстоит стать непробиваемой стеной. Если, только, мой замысел удастся.

* * *
        Стайка полуголых девиц выбежала из леса, и обгоняя собственный визг понеслась сломя голову к реке, явно ничего не видя перед собой. Собственно, ничего удивительного, если учесть, что девушки больше оглядывались, чем смотрели перед собой. Поэтому и не видели, что несутся прямо на пришвартованный к отмели драккар.
        Опешившие от неожиданности, пятеро викингов, оставленных сторожить судно, какое-то время молча таращились на неожиданную добычу, что сама бежала к ним в руки, а потом поспешили навстречу.
        Легко, словно канатоходцы, сбежали на берег по опущенным в воду веслам и, даже не доставая оружия, бросились ловить девиц, жестами договариваясь: кому какая достанется.
        Их еще разделяло метров двадцать, когда беглянки наконец-то увидели новую опасность. Остановились на всем бегу, словно наскочили на невидимую стену, и замерли - тяжело дыша и таращась испуганно. Потом завизжали пуще прежнего и кинулись наутек вдоль реки.
        Но бежали уже не так резво, видимо силы заканчивались. Опытным взглядом заметив, что прыти у беглянок поубавилось, викинги быстро сбросили тяжелые кольчуги и с хохотом стали догонять девушек. Буквально с каждым шагом сокращая дистанцию, но отдаляясь при этом от драккара.
        Чего я, собственно, и добивался. Брать на абордаж судно, защищаемое даже небольшим отрядом, одетым в кольчужную броню - это не подняться на борт прогулочной яхты. Какими б не были умелыми воинами амазонки (а лучницам до этого было еще очень далеко), викинги не тот противник которым можно пренебрегать. А вот побегать наперегонки - тут степным дочерям нет равных. Особенно, если забег на скорость, а не на выносливость. Поэтому всем «номерным» девушкам, несмотря на их недовольство, было категорически запрещено вступать в ближний бой, а использовать лишь явное преимущество.
        Оттянув северян от судна достаточно далеко, чтоб у меня с латниками было достаточно времени беспрепятственно забраться на корабль, девушки перестали изображать «подбитую куропатку» и, развернувшись, побежали обратно уже не экономя сил. Проделав этот маневр буквально перед носом у викингов.
        В очередной раз опешив, норманы тоже повернули обратно и буквально взревели от ярости, увидев четверку закованных в броню наглецов, как к себе домой, влезающих на их судно. И еще раз - когда девушки подобрали кольчуги.
        Распаляя себя криками и призывами к Одину, викинги бросились к драккару, готовые любой ценой отбить корабль. Тем более, что четверо воинов и стайка девиц не внушали особого опасения. Даже несмотря на то, что северяне остались практически безоружными. Это были молодые и сильные мужчины, каждый из которых спокойно вышел бы против медведя с одним ножом. А то и голыми руками. Они и секунды не сомневались, что победят, но не учли одного - никто не собирался вступать с ними в рукопашную. Я не сын барона Скавра и честным считаю тот бой, который можно выиграть с наименьшими потерями. Особенно, если не мы все это затеяли.
        Хотите долго жить - не лезьте непрошенные в чужой огород. И тем более - пасеку.
        На мой знак, девушки натянули луки, и рой стрел с жужжанием метнулся навстречу викингам, одетым лишь в кожаные безрукавки. Первый залп по ногам. Второй - тоже. А уже потом можно и добивать. Не милосердия ради, а чтоб не слишком громко кричали.
        Их вопли и так, скорее всего, услышали. Но в процессе наслаждения от разбоя и насилия, ярл мог и не слишком встревожиться. Послать кого-то или пару-тройку воинов поглядеть, чего охрана драккара так разоралась - это непременно. Но подобного визита мы не опасались. А вот если б нагрянул сразу весь хирд…
        Впрочем, кто не рискует, тот не пьет шампань…
        Расчет был правильный или опять «Улыбка» подсуетилась, но со стороны деревни появилось трое. На этот раз при броне, даже неочищенной от свежих пятен крови. Шли вольготно, громко переговаривались. Один нес большой кувшин, второй - заднюю свиную ногу. Третий тащил за косы растрепанную, плачущую девицу. Видимо, раз уж выпало идти, решили позаботиться о товарищах. И поднести им угощение, от общего, так сказать, стола.
        - Эй, Ильмар! - закричал один из них еще издали. - Что за вопли?! Ярл велел сказать, что за ложную тревогу лишит вас десятой части добычи! Он как раз выпытывал у старосты поселения, где тот прячет общественную кубышку, а вы своим ором все настроение ему испортили!
        Ильмар ответить не мог, пришлось мне вместо него. Громыхая пустой бочкой, катя ее к борту, чтоб не так просто было различить голос, я проорал в ответ:
        - Какое там, скучно! Вон, гляди, кого поймали! - и, не разгибаясь, указал на корму, где стояли амазонки, все в том же, полураздетом виде. - Думаю, ярлу понравится улов, и он не только не уменьшит нашу долю, а еще накинет по паре монет.
        - Хороши… - оценили стройные фигурки девушек норманы. - А мы думали, вы тут скучаете. Вот, вина вам прихватили, окорок и девку на потеху… - Третий бесцеремонно запустил лапу в пазуху рыдающей пленницы.
        - Спасибо, други! Девка лишней не будет. Как и кувшин доброго вина. Поднимайтесь…
        Недавняя легкая победа и явно не первый кувшин вина сделали свое, и новоприбывшая троица норманов, с гоготом и сальными шутками полезла на драккар. И они очень удивились, если успели, когда с кормы корабля в них полетели стрелы. Очень четко и быстро. Ровно по одной на викинга. А зачем больше, если амазонки получают свой «детский» лук как только начинают ходить. А первый «взрослый» - после того, как сумеют подстрелить в полете стрижа.
        - Не могли подождать, пока залезут? - попенял девушкам, бросившимся к пленнице, от неожиданности едва не свалившейся за борт. - Вина не жалко? Идите, наводите порядок. Брони снимите, трупы в реку. Течение от поселка… Унесет. И побыстрее. Не равен час, еще кто нагрянет. Черт! Поздно! Накаркал.
        Громкий хохот и бравурное песнопение, если можно так назвать совершенно немелодичное рычание десятка глоток, возвестили о приближении еще одной группы норманов. Причем петь они начали только что, поэтому мы и не услышали их приближения, а я поставил себе на вид, что лопухнулся, как командир. Не выставив наблюдателя. Вон хотя бы на той опушке. Сидела бы себе одна девушка на дереве и осматривала округу. Ну, да все мы задним умом блещем.
        Эти тащили добычу посущественнее выпивки и девицы. Видимо, поэтому и держались настороже. Вот и сообразили, что с их кораблем что-то не так.
        - Ильмар! Покажись! Где ты?!
        Я, конечно, попытался повторить предыдущий трюк, но в этот раз не удалось. Нашелся глазастый.
        - Ты кто такой? Где Ильмар?
        - Раков кормить пошел… - больше скрываться не имело смысла, и я встал в полный рост. - Хочешь составить компанию?
        Норманов был всего десяток, так что учитывая наш перевес в дальнобойном оружии и более выгодную позицию, за исход боя я особо не волновался, но все оказалось не так просто. Не зря викинги всегда считались одними из лучших воинов Европы. Особенно во времена когда еще не знали огнестрела.
        В считанные секунды они побросали добычу, сгрудились, и прикрывшись щитами на манер римской «черепахи», побежали к кораблю. Удерживая при этом строй.
        - Латники! Ко мне!
        Троица выделенная в помощь сэром Корбулом не подкачала. Быстро заняли позицию у борта и приготовили мечи. И опять я не угадал, поставив на меченосцев. Копья, даже кавалерийские, были бы гораздо эффективнее. Век живи - век учись…
        Зато не подкачали амазонки. Девушки рассыпались по драккару. Одна даже на голову дракона взобралась, и их стрелы неизменно находили цель, нанося норманнам, пусть и не смертельные, но все же вполне неприятные раны. Поди побегай, если со стрелой в икре. Хош не хош, а надо задержаться и, если не вытащить, то хоть обрубить древко. А это значит - сломать строй и создать брешь в «стене щитов». Чем тут же воспользовались лучницы, успев воткнуть туда сразу по несколько стрел.
        И, судя по ругани, попали удачно. Двухсотые вряд ли образовались - все ж на викингах неплохая броня и шлемы, а парочка трехсотых, и даже тяжелых - вполне.
        Тем норманны добежали до драккара, и с ловкостью цирковых акробатов, даже не сбиваясь с шага, поперли на корабль по опущенным в воду веслам.
        - Бей! Руби! Банзай!
        Пришла очередь мечей и щитов. Разящий буквально засиял от счастья, покинув ножны. Явно, заскучал без дела. Ничего не попишешь, дружище. Быть королем, это не мелочь по карманам тырить. В том смысле, что сражаться теперь мне приходится все больше интеллектом, а меч - это уже последний довод. Для особо непонятливых. Или, как сейчас, непрошеных…
        - Вжик! Н-на! Получи деревня трактор, распишись за паровоз! Кому еще комиссарского тела отсыпать?! Налетай, подешевело!
        Латники сэра Корбула тоже рубились знатно. Словно и не конники, а всю жизнь в пешем строю воевали. Свою мини-фалангу держали ровно. И каждого нового врага принимали сразу на два меча, пока третий товарищ блокировал удар топора щитом. Эдакий триединый витязь получился. Фиг пройдешь!
        - Ну, давай, подходи по одному! Можно и по два!
        О, а некому больше… Не ожидал. Быстро управились. Как-то даже слишком легко. Или это еще были не волки, а всего лишь волчата? Что вполне логично. Стали бы ветераны сами всякое барахло таскать. Для этого подмастерья имеются.
        К слову, зарубленных всего четверо. Остальные демонстрируют нестандартные украшения тела из гусиных перьев, то есть - оперенья стрел. Молодцы лучницы. Похоже, засиделись в девках. В том смысле, пора их из лучниц в сестер меча или копья переводить. Я, правда, в этих тонкостях не разбираюсь, но свое веское мнение Лие озвучу при первой же встрече. Заслужили.
        - Третья! Возвращайся за нашими. И пусть поторопятся. Больше судьбу испытывать не будем. Пора отчаливать.

* * *
        Как чувствовал. Не зря торопился. Едва успели снять драккар с отмели, как на берег реки высыпала целая толпа викингов. Судя по количеству - почти весь хирд. А впереди всех чинно шествовал огромный, как медведь и такой же косматый норманн с повязкой на левом глазу. Вооруженный тяжеленным боевым молотом. Ни дать, ни взять - сам Один во плоти.
        - Стой! Стой! Все равно не уйдешь! - завопил он, едва рассмотрев, что происходит.
        - Стой постой карман пустой… - пробормотал я поговорку старухи Шапокляк. - А ты попробуй догони.
        Кричать в ответ, естественно, ничего не стал. Сотрясать воздух - удел слабых и проигравших, а сильные наслаждаются победой молча. Потому что рот полон. Ага, трофеями… Да и устал я чуток. Как-никак на пару с Разящим двоих разбойников зарубили. Что весьма хлопотно. Дрова колоть и то вспотеешь, а не то что сражающегося насмерть воина превозмочь…
        Видимо, ярл тоже так думал, насчет сотрясания воздуха, а слабаком считать себя не хотел. Замолчал… и начал проделывать какие-то странные телодвижения. Сперва воткнул в землю нечто вроде посоха с каким-то витиеватым навершием, а потом стал окуривать его из трубки, ходя вокруг и притопывая. Время от времени вздымая руки и произнося речитативом непонятные, вернее - неразличимые на таком расстоянии слова. До меня доносилось лишь:
        - Бу-бу-бу… Гу-гу-гу… Ю-бу-бу…
        - Все… - произнес парочку непечатных выражений сэр Корбул, предварительно убедившись, что посол короля Эдуарда находится достаточно далеко от нас. - Не успели…
        - Что именно? - удивился я.
        - А вы на реку гляньте, ваше высочество. Сами увидите.
        Не понял? Река, как река. Не сильно быстрая, что и не удивительно при такой ширине - от берега до берега метров сто. Но и без сюрпризов. Тихая, спокойная. Ни одного буруна, если не считать тех волн, что разбиваются о корму?
        Опять не понял? Почему разбиваются? И тем более, о корму, - если мы должны дрейфовать вместе с течением?
        Быстро взглянул на берег - да, мы стояли на месте. Как будто опять на мель сели. Но такое нельзя не почувствовать. И тем ни менее - драккар застыл посередке плеса, словно якорь бросил.
        - Это то, что я подумал? - повернулся к рыцарю.
        - «Призыв Одина», - кивнул тот и вытер ладонью вспотевшую лысину. - У каждого ярла кровное родство с «драконом». Перед спуском на воду, судно орошается кровью родича. И если ярл призовет - корабль никуда не поплывет.
        - Засада…
        Впрочем, ничего страшного. Всего лишь патовая ситуация. Мы не можем уплыть - они не могут нас взять. Будь у викингов второй корабль, мы и полчаса не продержались бы. Абордажный бой - имеет свою специфику, и ни лучницам, ни тем более - спешившимся конникам ее враз не освоить, тогда как для морских королей это родная стихия. Зато, если рискнут добраться вплавь, у нас будет огромное преимущество. По крайней мере, пока стрелы не закончатся. А их, согласно последнему подсчету, еще по десятку на лук имеется. В общем, полусотенному хирду хватит.
        И торопиться нам особо некуда. Тогда как викинги на чужой земле не привыкли засиживаться. У них волчьи ухватки - налетел, перерезал сколько смог, ухватил добычу и в ноги… пока охотники с волкодавами не подоспели.
        - Эй, на драккаре! Кто там у вас старший? Отзовись! - окликнули тем временем с берега.
        - Сам то кто будешь?!
        - Я - Улаф Косматый! Ярл Дикого Камня!
        - Не могу сказать, что рад знакомству. Скорее, наоборот. Но хоть буду знать кого убью!
        - Хвастливые слова, что дождь на море. Исчезнут без следа… Так как мне тебя называть? Сэр Безымянный?
        - Зови король Николаис. А королевство мое - Солнечный Пик.
        - Маленькое, наверно. Никогда не слышал.
        - Положим, о твоем булыжнике я тоже раньше не слышал. Но, какое это имеет значение, если мы оба здесь и миром не разойдемся.
        - Верно сказал… Миром - никак. Но живым ты еще можешь уйти. Прыгай за борт и плыви к противоположному берегу. Обещаю - догонять не стану. Сегодня я сыт. Хорошую добычу взял… Что скажешь?
        Ярл перестал кружить вокруг посоха и подошел чуть ближе. Но не на расстояние прицельного выстрела.
        - Скажу, что у меня есть другое предложение. Ты и твои люди сложат оружие, а потом вы вплавь переберетесь на противоположный берег и тогда я верну вам ваш корабль.
        - Это даже не смешно, - Косматый жестом остановил поднявшийся было ропот среди викингов. - Не тебе ставить условия, конунг. Мы можем ждать как угодно долго - провизии в селении хватит до зимы. А вот на корабле, мне ли не знать, припасов всего на два дня осталось. Через неделю мы возьмем вас голыми руками, даже не запыхавшись.
        - Вполне возможно. Но кто сказал, что у вас будет эта неделя? Уверен, барон, как только увидел ваш парус, сразу послал голубя к королю, и сюда уже скачет отряд латников. Уверены, что их будет меньше, чем надо вам?
        - Уверен… - рассмеялся ярл. - И месяца не прошло, как я с другими ярлами практически вырубил все войско Эдуарда. Нам тогда тоже досталось, но на островах достаточно мужчин, и вот я здесь, а он вряд ли успел собрать новый отряд воинов. А ополчение для моих волков, что солома для огня. И часа не прошло, такие же пытались остановить нас. Одину понравилось, как они умирали. Так что, если не хочешь присоединится - прыгай за борт. Пока у меня хорошее настроение.
        - Что ж… О войске короля Эдуарда поговорим, когда оно прибудет. Но вот что я еще имею предложить… Смотри сюда!
        Не говоря больше ни слова, я подошел к жаровне, раздул угли и поджег от них факел. Потом сделал вид, что бросаю его на палубу.
        Викинги буквально взвыли, решив, что я поджигаю драккар.
        - Стой! - крикнул вне себя от ярости Косматый! - Стой, или клянусь последним глазом Одина - пожалеешь! Смотри и ты!
        Он подал знак и из-за толпы норманнов вытолкнули вперед какого-то, едва державшегося на ногах, окровавленного мужчину. Ярл шагнул к нему и одним ударом раскроил несчастному череп.
        - Видишь! Так вот послушай меня, конунг Николаис! Этот раб должен благодарить тебя, за то что я торопился, и он умер легко. Но если ты подожжешь корабль, - и вы, и все пленники будете умирать очень долго. Так долго, что смерть станет вашей единственной мечтой.
        - Серьезная угроза, ярл… Но ты позабыл одну вещь.
        - Какую же?
        - Все эти люди христиане. И мучительная смерть, тем более от рук язычников, сразу открывает перед ними врата Рая. А вот если я скормлю всех вас - и мертвых, и пленных свиньям… Как думаешь, предки позволят тебе и твоим воинам, после столь героической кончины, сесть за пиршественный стол в чертогах Одина? Или прогонят прочь, как шелудивых псов?
        Викинги буквально бесновались. Чувствовалось, еще минута-две и ярл не сможет удержать воинов, и они, презрев смерть, бросятся вплавь. Лишь бы дотянуться до меня и перерезать глотку.
        - Вижу, разговаривать тебя учили мудрые наставники… - Улаф Косматый сделал еще один шаг. - А как насчет меча? Умеешь держать его в руке?
        В ответ я лишь плечами пожал. Поскольку вопрос надо было формулировать иначе: «Смогу ли я удержать в руке Разящего, когда он ринется в бой?»
        - Давай решим наш спор между собой! Ты и я! Кто останется жив - получает все. Сможешь меня убить - корабль и хирд будут твоими. Я уложу тебя… Ну, ты понял? Да?
        Интересное предложение. Заполучить в свое войско целый хирд умелых и бесстрашных головорезов - заманчиво. Но…
        - Я не прочь убить тебя, ярл. Но откуда мне знать, что после твоей смерти эти бравые парни согласятся принести мне клятву верности, а не попытаются отомстить за погибшего вождя?
        - Все они мои родичи, и выполнят предсмертную волю старшего в роду. К тому же, прежде чем скрестить клинки, мы произнесем клятву Тору.
        - Почему Тору, а не Одину? - спросил шепотом сэра Корбула. - В чем разница?
        - Кузнец не Одноглазый, он обман не поощряет. И обмануть его - все равно, что задуть огонь в своем очаге.
        - Понятно… А вам чем клясться придется? Если я соглашусь?
        - Об этом не волнуйтесь, милорд, - изобразил поклон старый рыцарь. - Если вы погибнете, нам все равно конец. Так что добровольный плен, под клятву викингов предоставить возможность выкупа, не самый плохой вариант. Вот только девушкам придется не сладко. Хотя… Думаю, для утех варварам и поселянок хватит. Тем более, амазонки - это как валькирии. Сестры по оружию. Но, стоит обговорить заранее. Хотя… я ведь видел как вы сражаетесь. Уверен, удача и в этот раз вам улыбнется.
        - Спасибо за совет. Я тоже надеюсь… - как бы невзначай прикоснулся пальцами к ладанке на шее. - Осталось спросить девушек.
        - Не надо никого спрашивать, Летающий с орланами, - откуда-то из-за спины вышла Первая. - Мы уже вручили тебе свои жизни и этого обета никто не отменял. Сражайся и ни о чем не беспокойся. Сестры верят в тебя. Поражение невозможно.
        Глава 2
        Хольмганг… Место для битвы. Круг на земле. Войдут в него двое - выйдет только один. Поединок не на жизнь, а на смерть.
        Причем, поединок не просто двух воинов, а двух вождей. Каждый из которых поставил на кон не только свою честь и жизнь, но так же судьбы присягнувших людей. Ярл Улаф Косматый - корабль и хирд. Я - шестерых амазонок и пятерку тяжелых конников сэра Корбула, вместе с ним самим. А так же - обоих гвардейцев шевалье Кристина.
        Кристина - она же посол и дочь короля Эдуарда Кристина в общую схему не вошла. Это я обсудил отдельно. Объяснив ярлу, что не имею власти над подданной другого конунга и не могу распоряжаться его (к слову, чуть не оговорился) жизнью. Это ярлу не слишком понравилась, никто не любит, когда из общего правила начинают делать исключения, но здраво рассудив, что один человек не стоит спора… согласился. Или прикинул, что если проиграет, то уму уже все будет поровну, а победит - сам решит, какое обещание и в каком объеме исполнять.
        И вот мы стоим на берегу внутри очерченного на песке круга диаметром метра четыре, а по внешнему периметру распределились наши зрители, болельщики и призы победителя. То есть - викинги и мои спутники.
        Норманы держались насмешливо, зубоскалили, отпускали скабрезные шуточки в адрес амазонок, громко обсуждая промежду собой, кто и как будет развлекаться с каждой из них, после того, как их ярл сделает из меня швайнсбратен* (*вообще-то буженина, но слово прикольное). Никто из северян даже на йоту не сомневался в победе Косматого, и ожидал лишь развлечения.
        Что нельзя было сказать о моих «болельщиках».
        Нет, девочки свято верили в Летающего с орланами, так что их ответы викингам были не менее изощренными и наполнены такими подробностями, услышав которые, упал бы в обморок весь Смольный во главе с воспитательницами. А вот конники, доставшиеся мне в наследство от графа Шамова, выглядели менее уверенно, и если б не непререкаемый авторитет сэра Корбула, наверняка б выражали свое сомнение более громко. Но старый рыцарь держался с таким спокойствием и равнодушием к происходящему, словно заранее знал исход и всего делов то было - дождаться конца. Даже лысину не вытирал. А вот Кристина совершенно выпала из образа. Лицо девушки изображало такую гамму чувств, что я даже возгордился. Так за меня не волновалась даже мама. Неужто влюбилась девчонка? Самонадеянно, конечно, но других поводов не вижу. О том, что ее не будут задерживать и вообще, она хоть прямо сейчас может отправляться к королю, «шевалье» я объявил сразу. Ярл недовольно поморщился, но кивнул.
        К слову, это было бы самое разумное в данной ситуации, но Кристина уперлась и сказала, что с места не сдвинется до конца поединка. Тут она непроизвольно шмыгнула носом и отошла в сторонку.
        - Хороший день для смерти, - ярл сбросил с себя все лишнее, оставив из одежды только штаны и гайтан* (*небольшой кожаный мешочек на шее, в котором носили амулеты и реликвии) на витом шнурке, а из оружия - молот.
        - Ты готов умереть, конунг? Или хочешь отдать еще какие-то распоряжения моим рабам?
        - Это ты так своих воинов называешь, ярл? А говорил - родичи…
        Улаф Косматый зло сплюнул и первым шагнул в очерченный круг.
        - Иди сюда… Поглядим, остер ли твой меч так же, как язык.
        - Сам просил…
        Я ободряюще улыбнулся Кристине и взялся за оголовье Разящего. Не понял?.. Впервые за все время меч не отозвался на мое прикосновение. И не просто не отозвался - рукоять была холодная, как… как обычная рукоять. Но это же невозможно!
        Погладил оголовье, пытаясь оживить оружие, но никакого отклика так и не дождался. Вот тебе бабка и Юрьев день! Это что ж получается? Разящий решил в поединке не участвовать? Но, почему?
        И тут меня осенило: Хольмганг! Это ж не просто бой, а ритуальный поединок под присмотром Одина! И уж кто-кто, а бог не допустит никакого жульничанья. Каковым запросто может посчитать использование магических предметов. То есть, - в зачет идет только личное умение, отвага и везение.
        Удача! Я машинально коснулся ладанки на груди и облегченно вздохнул. «Улыбка» отозвалась на прикосновение, пусть едва ощутимым, но все же теплом. Странно? Нестыковка? А вот и нет. Талисман удачи - не волшебство, а дар Фортуны. И пусть сила богини в круге Одина будет гораздо слабее, но все же.
        Сразу, как-то полегчало. Не бросили одного. Хоть кто-то будет сражаться на моей стороне. А на будущее - наука. Не лезть на территорию чужих божеств со своим, так сказать, уставом. Хорошо что я агностик, то есть, приемлю высшие сущности в целом. А был бы адептом какого-нибудь конкретного Отца там или Сына… огреб бы от Одноглазого по полной. Подсуживать своему он вряд ли стал бы, но то такое… как говорится, если очень хочется и никто не видит - почему бы и нет?
        - Заснул, что ли? Или заморозить меня решил? - рыкнул Косматый. - Эй, конунг! Не заставляй себя ждать, а то подумаю, что ты струсил.
        - Думал дать тебе время о душе подумать. Может, последнее желание имеется. Ты говори, не стесняйся. Обещаю исполнить.
        - Ты как та шавка подзаборная, что лает издалека, - викинг сплюнул в мою сторону. - Хвати уже попусту воздух сотрясать. Или входи в круг, или буду считать, что ты сдался!
        - Ну, была бы честь предложена.
        Разящий покинул ножны с тихим, словно виноватым, шелестом, и я шагнул в круг…
        Косматый тут же бросился вперед и мощно махнул молотом. Хорошо что я ожидал чего-то подобного и еще только делая шаг, уже приготовился прыгнуть влево, уходя под атакующую руку.
        А вот нанести одновременно удар - не сумел. Сказалась нехватка умения. Умом понимал, и если б мы дрались на кулака, наверняка угостил бы Косматого хорошим ударом в печень, но у меча другая физика. Другие мышцы должны сработать. Вот и получилось: от молота ушел, провалиться врага, вслед за ударом заставил, а воспользоваться преимуществом не сумел. В последний момент только ткнул. Слабо, смазано… Был бы ярл хоть в кожаной безрукавке - я бы его даже не поцарапал. Но викинг был обнажен по пояс, так что красная черточка на теле все же образовалась.
        - Ух, ты! - восхитился норманн. - Молодец. Похоже, будет интересно.
        И, не разворачиваясь даже, обратным движением ткнул меня рукоятью в плечи. Ну, как ткнул? Лошадь, наверно, легче лягается. Попал бы в почку или точно в хребет - я там бы и лег. А так удар приняла на себя спина, и я отправился в короткую пробежку. Едва-едва успел у края круга затормозить.
        Этот момент мы не оговаривали, но насколько я знаю из литературы, в подобных поединках заступить за черту равносильно проигрышу.
        - Х-ха…
        Быстрый, черт! Я едва успел развернутся, как викинг уже снова атаковал. На этот раз горизонтальным замахом, посылая молот на всю длину рук. Рассчитывал, что я инстинктивно отпряну и таки выйду с круга. А фиг тебе! Рухнул набок. Услышал посвист железной болванки над головой и крутнулся вперед. Один перекат, второй… Перед лицом сапог, замахивающийся для пинка. Не дожидаясь удара, тыкаю мечом вверх…
        Есть! Не столько почувствовал, как увидел, что ярл дернулся назад, перенося вес тела на ту ногу, которой хотел размозжить мне лицо. И только потом увидел на лезвии меча кровь. Задел!
        Не знаю насколько сильно, а выяснять нет времени. Да и позиция не та. Лежачий всегда проигрывает воину, крепко стоящему на ногах. Надо менять ситуацию. Но когда над тобой стоит боец с молотом, времени подняться он тебе не даст. Качусь дальше, поближе к викингу. Во-первых, - он этого не ожидает. Во-вторых, - молот на длинной рукояти, неудобно бить. Надо либо отступить, либо перехватить иначе. А это время… Те самые секунды, ценой в жизнь.
        Вот уж действительно, «не думай о секундах свысока… наступит время сам поймешь, наверное… свистят они как … молот у виска…»
        Угадал. Косматый попятился. Но не для удара. Рука с молотом опущена, вторая зажимает рану в районе паха, а сквозь пальцы сочится кровь. О, как? Это я что ж, так удачно зацепил? А почему нет? Ключевое слово: «удачно». Я все сделал сам, кроме завершающего штриха. И вот тут моя «Улыбка» промаха не дала.
        Лежу на спине и улыбаюсь. Улаф еще стоит на ногах, и даже рычит не от боли, а от злости, но это уже финал. С таким ранением ярл не боец. Отвоевался…
        Но клювом щелкать тоже не след. Любой хищник опасен до последнего вздоха. Вскакиваю на ноги и отступаю на шаг.
        Ярл пытается двинуться за мной, но его буквально складывает пополам от боли, и он падает на колени. Молот, правда, из руки не выпускает. Видимо, надеется еще, что сможет собраться с силами, или я допущу оплошность.
        Это зря… Я, конечно, не профессиональный воин, но арена цирка быстро отучает от излишней рассеянности и ротозейства.
        Викинги за пределами круга больше не галдят, притихли. Моя «группа поддержки» - тоже замерла. Понимают, что смерть рядом, а Старуха любит тишину. И никто не хочет привлечь к себе ее внимание.
        - Чего смотришь? - под ярлом уже изрядная лужица, и силы он теряет буквально на глазах. - Добей… Позволь уйти к Одину с раной достойной воина, а не каплуном. Ты же конунг… должен понимать.
        - Хорошо…
        На всякий случай захожу сзади.
        - Готов?
        - Один! - орет Улаф. - Прости! Я не смог!
        Размахиваюсь и одним мощным ударом срубаю с плеч косматую голову. В самый последний миг ощутив, как теплеет в руках рукоять меча. Разящий вернулся… Один засчитал победу.

* * *
        Стоят смурые, зыркают недобро из-под насупленных бровей. Во взглядах бессильная ярость, а то и ненависть. Да уж, тот еще приз. Как в притче про всадника, оседлавшего тигра. Скачи, пока не сбросит… Нафиг, нафиг такие радости. Проблему надо решать радикально и сразу, пока метастазы не пошли. Потом будет поздно пить «Боржоми».
        Делаю несколько шагов взад-вперед перед строем и останавливаюсь прямо перед одним из злобно посверкивающих взглядом. Длинная борода и усы заплетены в косички, нечесаная грива, криво подрезанная над челом, настоящим конским хвостом спускается на плечи. Ладони норманна непроизвольно тискают рукоять боевого топора. Если б не клятва - голыми руками порвал бы.
        - Как зовут?
        - Бьерн Грива.
        - Ненавидишь меня? - смотрю прямо в глаза.
        Воин скрипит зубами, не отвечает, но и взгляд не отводит.
        - Это хорошо… Это правильно… Я презирал бы воина, не жаждущего отмстить смерть вождя. Тем более, главы рода… Потому что так поступать может только подлец и трус!
        Похоже, от меня ждали насмешек, издевательств, унижений, так что удивление искреннее. Правда, пока еще замешано на недоверии.
        - Я доволен тем, что вижу ярость в ваших глазах и никого не стану удерживать силой. Викинги никогда не были рабами! Вы свободные люди и, несмотря на уговор - по прежнему вольны сами выбирать, под чьим знаменем сражаться. Да, я победил вашего вождя и по условиям хольмганга могу требовать повиновения, но… Как я уже сказал, мне не нужны трусы и рабы, мне нужны боевые товарищи. Те, кому я смогу доверить в смертельной сечи прикрывать спину. Зонненберг* (*Солнечный пик) окружают сильные, жадные и завистливые соседи, жаждущие расширить свои владения за счет земель моего королевства, а население - превратить в холопов. Меня ждет много сражений и походов. Будет место для подвигов, славы и добычи. Но я не поведу армию наемников, сражающихся только за деньги и чей кодекс позволяет изменить союзникам, если противник заплатит больше. Я хочу возглавить не собранное невесть из кого войско, а настоящую дружину. Хирд… Где бойцы будут сражаться за общую победу, против общего врага, как одно целое, как одна семья. Чтоб разделить с моими воинами поровну и радость победы, и боль потерь… Потому что только такая армия
не знает поражения!
        Понесло, в общем… Подобное любой студент универа может вещать часами. Благо, телевиденье давно и плотно вошло в каждый дом, особенно если проживаешь вместе с престарелыми родственниками. Так что я щедрой рукой рассыпал перлы красноречия перед толпой норманнов, пока они не захрюкали… В том смысле, что начали переглядываться и перешептываться. Значит, пора добивать и закругляться.
        - Вон там лежит тело вашего вождя. Вон там - драккар. Сами решайте - проведете Улафа Косматого в последний путь, как подобает ярлу и добровольно присягнете мне - своему новому конунгу, или бросите его, как падаль, а сами сядете на корабль и уплывете домой.
        О, какую вилку поставил, аж самому понравилось.
        Викинги зашумели громче, а я с деланным равнодушием отвернулся и пошел к своим. Девочки, к слову, время зря не теряли, и чуть поодаль уже горело несколько костров, распространяя по округе запах жареной дичи. Причем, амазонки держались отдельно от конников сэра Корбула, а Кристина со своими гвардейцами и вовсе особняком.
        Завидев меня, от всех костров тут же замахали руками, зазывая к себе. Приятно… но, не правильно. Мы за равенство между полами и крепкое воинское товарищество. А не кто в лес, а кто за дровами…
        - Первая!
        - Я здесь, ваше высочество.
        Тьфу, ты! Никак не привыкну, что девушки буквально невидимыми становятся, если считают, что так надо. Ну вот, как их контролировать и в узде держать, если никогда не знаешь, где они находятся. Первым делом попрошу Игнациуса зачаровать мне какой-нибудь перстень на наблюдательность.
        - Почему три костра?
        Девушка непонимающе захлопала ресницами. Чудит, мол, принц. Не отошел еще, видимо, от поединка. Хотя, по голове точно не били.
        - А что? Надо было и для нордлингов разжечь? Так они сами управятся. Не маленькие… Мы даже припасов их не трогали, своими обошлись. Четвертая и вторая шесть зайцев подстрелили. Упитанные. Хватит отужинать.
        - С викингами позже разберемся. А сейчас я хочу понять, почему мои люди не сидят за одним костром, как полагается в боевом братстве.
        - Наверно, - пожала плечами амазонка, - потому что они «братья», а мы - «сестры».
        - И что? В вашем доме женщины и мужчины едят отдельно? - саркастически осведомился я.
        - В нашем Доме, - Первая выделила интонацией слово «дом», - мужчин и на порог никто не пустит. Их место в хлеву или на конюшне. Прошу меня простить… - тут же опомнилась и понизила интонацию. - Вам простительно не знать наши обычаи.
        - Феминистки чертовы… - проворчал я, непроизвольно краснея. Надо ж так вляпаться. А все потому, что «домашнее задание» не выполнил. Раз уж решил нанять амазонок, мог бы и изучить их нравы и традиции. Сейчас бы не выглядел дураком. Увы, все мы задним умом крепки, а ситуацию надо спасать. С такими взаимоотношениями далеко не уедешь.
        - Ты очень верно подчеркнула что это Ваши обычаи… - теперь был мой черед играть голосом. - Но, могу напомнить, что вот уже неделю, как ваш отряд стал частью Моего дома. И я не собираюсь пересматривать все уложения ради десятка взбалмошных девчонок. Настолько глупых и самоуверенных, что считают, будто весь мир должен жить по их законам. Никогда не доводилось слышать о том, что в чужой монастырь со Своим уставом не ходят?
        Насчет монастыря я, конечно, загнул. Ясен пень, что дочь степей никогда ни о чем подобном не слыхала, но ведь не зря говорят, что в разговорах с девушками не столько важны слова, как интонация. А уж чего-чего - этого в моем спиче хватало с избытком. Я и в самом деле был возмущен до глубины души. Всегда считал одинаково придурочными и тех, кто обзывает женщин «другом человека», как и тех, кто любой ценой, вплоть до пришивания себе искусственного пениса, старается доказать, что они ничем не хуже мужчин. И даже не в состоянии сообразить, что уже одной этой навязчивой идеей опускает себе подобных на ступень ниже, а ненавистных мужланов наоборот - возводит в ранг, пусть достижимого, но идеала.
        В общем, голос мой вибрировал, а мимика раскрасневшейся физиономии передавала всю глубину возмущенной мысли.
        - Я… Но… Мы…
        - И ты! И они! И вообще все! Созданы! Единым! По своему образу и подобию! И если Создателю было угодно делать нас разными, но столь необходимыми друг другу, то кто вправе решать, что одна часть Целого важнее другой!
        Во загнул! Что-то меня не в те дебри понесло. Надо срочно выруливать.
        - Значит так! Запомни и объясни всем! Я - не царица! Я - король! Мужчина! И не потерплю зазнайства даже самых лучших из вас. Потому что здесь не степи Амазонии. Мне вести в бой сотни, а то и тысячи воинов… Еще раз повторю: мужчин! И они должны понимать, что вы не какие-то там заоблачные цацы, а такие же, как оставшиеся дома жены и сестры, ради жизни и счастья которых они идут умирать. И что вам не взбредет в голову оставить их без прикрытия или помощи, потому что одной из воительниц в самый неподходящий момент меряться: «достоинством». Это понятно?
        - Но… - на старшую отряда было жалко смотреть. Похоже, подобной выволочи она не получала с того дня, как заслужила первое имя.
        - Никаких «но»! Либо мы поняли друг друга, либо я сейчас же отсылаю весь отряд Деянире, и вы уже сами объясните королеве, почему я остался вами недоволен.
        Перевел дыхание и продолжил гораздо тише. Впрочем, теперь, когда на нас смотрели все в радиусе ста метров, в том числе и норманны, можно было особо не стараться. Все равно каждое произнесенное слово, тут же передавалось по цепочке тем, кто находился слишком далеко.
        - Итак, я повторяю вопрос. Я достаточно четко изложил свои требования?
        - Да…
        - И мне не придется пожалеть, что я поверил женщине на слово? - провокация была намеренной.
        Первая вскинула подбородок и, практически чеканя каждое слово, громко ответила:
        - Вы не пожалеете, ваше высочество. Женщина ты или мужчина - не имеет значения, пока мы стоим в одном строю.
        Оговорка все же прозвучала. Ну, так было бы слишком хорошо, если бы она не попыталась оставить за собой последнее слово.
        - Хорошо. Будем считать - этого разговора никогда не было. И прошу простить за излишне резкий тон. Мы сегодня отлично сражались и заслужили на глоток доброго вина. Сэр Корбул! У вас найдется бутыль хорошего вина, достаточно большая, чтобы пустить ее по кругу, и вино в ней не закончилось раньше, чем он замкнется.
        - Не волнуйтесь, ваше высочество, - рыцарь учтиво поклонился, причем сделал это так мастерски, что адресовал поклон сразу и амазонке. - Даже если и приключится такая неприятность, то следующую бутыль всегда можно считать продолжением первой. В конце концов вино в них нацежено из одной бочки.

* * *
        - Всех казнить! Немедленно! Четвертовать! На кол! В клетки и развесить по стенам!
        Эдуард XII брызгал слюной, топал ногами, а лицом покраснел так, что вот-вот апоплексический удар хватит. Король Буругундии метался по малой тронной зале, словно загнанный в клетку тигр, так что полы мантии взлетали над полом выше колен. Кричал, угрожал, размахивал руками. Только что с кулаками ни на кого не бросался. Возможно, потому что кроме его дочери и меня здесь больше никого не было.
        - Как вы могли отпустить этих разбойников без наказанными? Вы… вы…
        Пока король не ляпнул сгоряча чего лишнего, я поторопился с ответной репликой.
        - Я подумал, вам самим будет приятно это сделать.
        Эдуард XII остановился и резко повернулся ко мне.
        - Что?
        - Я подумал… - повторил медленно и четко произнося каждое слово, - что вам самим захочется расправиться с виновными. В конце концов - это на ваших подданных напали. Соответственно - вам и меру наказания выбирать. Виновные доставлены… их лагерь буквально под стенами вашего замка. Так что не отказывайте себе в удовольствии, ваше величество. Посылайте гвардейцев и…
        Перекусив отменно приготовленной зайчатиной. А может, она мне показалась таковой после боя, я вернулся к викингам. За это время они успели посовещаться и нашли консенсус. О чем наглядно свидетельствовало пять лежащих чуть поодаль свежих трупов. Как я понимаю, оппозиции не согласной с мнением большинства.
        - Что скажешь, Бьерн? - выцепил взглядом из толпы знакомое лицо.
        - Мы готовы присягнуть тебе, конунг. Но драккар жечь не будем.
        - Объясни?
        - Ярл Улаф Косматый был великий воин и достоин почетного погребения, и будь мы дома - оп поплыл бы к Одину, как и полагается, в пылающем корабле. Но, мы на чужбине и с нами нет мастера-корабела. Значит, если сожжем драккар, то долгие годы не сможем вернутся на Родину, к своим семьям. А зачем нам тогда добыча? Мы - воины. Рождены для битв и готовы умереть в сражении… Но драка ради драки - удел глупцов. На Скалистых островах мало земли, и мы уходим в море, чтоб вернуться домой с добычей. Тогда зимой наши семьи не будут голодать, а жены родят новых сыновей. А если не вернемся… Многие, если не все, не доживут до весны.
        Викинг помолчал немного, переводя дыхание и собираясь с мыслями. Я молча ждал.
        - Ты победил ярла Улафа Косматого в честном поединке, Один тому свидетель, а значит - достоин повести нас в поход. И мы готовы следовать за тобой и убивать твоих врагов, конунг. Уверен, нас ждет хорошая драка и славная добыча. Но зачем она будет нам нужна, если корабль сгорит?
        - Разумно. Но пока я лишь услышал: чего вы не хотите? А что будете делать - ты еще не сказал.
        - Мы вернемся в захваченный поселок. Там осталось много домов. Выберем самый богатый, и сожжем его. Улаф останется доволен заменой.
        - Улаф - наверняка. А вот насчет жителей, не уверен.
        - А разве пастух спрашивает у овец, которую из них когда стричь или резать? - недоуменно пожал плечами викинг.
        Что ж, черного кобеля не отмоешь добела. Примерно этого и следовало ожидать. Волки не против смены вожака, особенно, если новый сумел продемонстрировать клыки подлиннее, но задранную добычу отдавать не собираются. В том смысле, что если я потребую часть доли ярла - получу ее без возражений, а вот если покушусь на ихнее - норманны взбунтуются против нового вождя быстрее, чем согласились подчиниться. Но и потакать стае - самый скоры путь к попытке смены лидера.
        - Это если стадо свое. А вы - в чужой предел забрались. Или запамятовал уже? Нет, мы, конечно же, можем вернутся к тому, с чего начали. Я - забираю драккар, а вы - добычу. И ждите, когда Эдуард XII прискачет с гвардией, посмотреть кто в его землях бесчинствует.
        Викинг машинально посмотрел в сторону корабля, но я же не вчера родился. Пара латников сэра Корбула чинно сидели свесив за борт ноги, по одному на носу и корме. А трое амазонок-лучниц - выбрали себе местечко для ужина аккурат под мачтой. Так что захватить драккар одним неожиданным броском, пока основные мои силы на берегу, никак не удастся. Да и вообще, хлопотно это все. Не сумели победить сразу, то теперь, - когда я начеку, а хирд общими усилиями уменьшился на полтора десятка бойцов, потеряв к тому же голову - это вообще гиблая затея.
        - Что ты предлагаешь, конунг?
        - Для начала отправь парочку воинов в селение и освободите всех пленных. Надеюсь, кто-то там остался живой?
        Улаф поморщился, словно уксуса глотнул, а в толпе викингов раздался недовольный гул. Собственно, все как я и ожидал. Кто пробовал отнять кость у пса, понимает.
        - Я мог бы и своих людей отправить, но я хочу начать с доверия и поэтому хочу чтоб вы сами сосчитали добычу.
        - Зачем? - недоуменно переспросил Бьерн.
        - Чтоб заплатить вам за них честный выкуп. Один золотой за пятерых? По-моему, достойная цена.
        - Да ты шутишь, конунг?! - выскочил из-за спины Конского хвоста худощавый викинг. - Где это видано, чтоб за молодого, здорового невольника платили двадцать серебрушек? Тем более - за девку!
        - Цыц, Воробей! - рявкнул на товарища Бьерн, явно входя в роль, если не нового ярла, то старшего хирдмана точно. - Не лезь в разговор.
        - Да я б не лез, Грива, но ты молчишь, будто воды в рот набрал, а конунг тем временем обувает тебя, как младенца. И ладно бы тебя одного, но он же и нас без портов оставить норовит! По три золотых монеты за каждого! Вот справедливая цена. На любом невольничьем рынке нет дешевле товара!
        - Согласен… - произнес я и, прежде чем Воробей подставил ладонь для удара, добавил. - Но, то на рынке. Если встретимся там, обещаю, заплачу за каждого по три дуката. Но ты же торгуешься со мной здесь, а не на Скалистых островах. Поэтому, только для того, чтоб вы не считали меня скрягой, я готов заплатить по золотому за четверых.
        - За пару! - выкрикнул Грива, ухватил меня за запястье левой рукой, а правой хлопнул по ладони. - Уговор!
        И довольно засмеялся. Мол, видал? Мы тоже не пальцем деланные. Умеем торговаться.
        Интересно, он бы сильно расстроился, если б знал, что я готов был уступать до двух монет за пленника? Вообще-то, с учетом золотовалютных запасов державы, унаследованных от последнего в мире свинорыла, я мог заплатить любую, даже самую грабительскую цену, но не выставлять же себя пентюхом в глазах всего хирда.
        - Хорошо. Уговор. И насчет костра для Улафа Косматого. Выбирайте дом из тех, что уже горели. Не надо портить мое имущество.
        - Твое? - удивился Грива. - Ты же сказал - это земли конунга Эдуарда. Когда же они стали твоими?
        - Еще не стали, но готов спорить на месячную часть в добыче, что не минует и седмицы - как эта крепость и деревеньки вокруг будут моими. Принимаешь заклад? - протянул открытую ладонь.
        Но Грива не только руки за спину спрятал, но и отступил на шаг.
        - Извини, конунг. Я знаю тебя всего пару часов, но готов поклясться головой, что Локки уж слишком к тебе благоволит, чтобы спорить. И я же не против. Чем сильнее конунг, тем почетнее служить ему. Потому что у сильного правителя всегда много врагов. А чем их больше - тем больше добыча у хирда. Верно, братья?
        - Да! - дружно рявкнули викинги. - Слава конунгу!
        - Конунгу Анту Говорливому!
        - Слава! Слава Говорливому!
        - Слава ярлу Гриве! - подсказал товарищам прыткий Воробей.
        - Слава!
        - Слава Гриве! Слава!
        - Добро… - я поднял руки, требуя тишины. - А теперь, если мы все обсудили, за дело. Утром вступаем. Путь не близкий, а я еще до заката хочу оказаться в столице Буругундии. Они, наверняка, запирают ворота на ночь. Не хотелось бы начинать знакомство с королем Эдуардом с того, чтобы ломать их.
        Король нервно сглотнул, упал в кресло и уставился на меня, с невероятным изумлением на лице.
        - Как, под стенами? Хирд под стенами столицы? Почему? Я думал, милорд: вы их пленили?
        - Прошу извинить, ваше величество, что неточно выразился, когда сказал, что мы победили и ваши владения уже в безопасности. Думаю, шевалье Кристин сможет рассказать обо всем достаточно подробно. А я, с вашего позволения, хотел бы отдохнуть. Умаялся немного, знаете ли. Иметь дело с северянами занятие весьма хлопотное. Причем, даже не знаю, когда устаешь больше: имея их врагами или у себя на службе…
        - На… на… службе?
        - Да… как-то не успел сказать… Хирд ярла Улафа Косматого теперь входит в состав моей дружины. В целом, они неплохие парни. Если уметь с ними правильно разговаривать и знать, куда направить. А что до прежних ммм… недоразумений. Так вы же не станете ломать хороший меч, только потому, что раньше он принадлежал вашему врагу. Оружие не виновно, что попало не в те руки. Главное самому потом не ошибиться в выборе врагов и друзей.
        Глава 3
        Парад в мою честь - всегда приятно. Даже если это банальная демонстрация сил, проводимая твоим заклятым соседом. А заодно, информация о наличии соглядатая. Иначе откуда бы виконт Езерский с такой точностью узнал о моем маршруте и успел приготовиться?
        Сосед - новый, а вот человек у Езерского в замке Ренделя, наверняка, давний. И из числа тех, кого покойный барон не слишком жаловал. То есть, теперь заслуживающий полного доверия с моей стороны. Плохо… Придется Гастингсу посоветовать тщательнее к людям приглядеться. Или Прудика попросить? Пусть глянет там в какое-нибудь магическое зеркало. О-хо-хо… Только тайных соглядатаев для полного счастья и не хватало.
        Хотя, у каждой медали две стороны. Если виконт следит - то извещен и о количестве войск, размещенных в крепости, и о моих возможностях. Причем, без замка Шадов, мобилизационный ресурс которого мне и самому пока не ясен. Но, Езерскому и этого хватило. Так что не только воинов, но даже ополчение в поле вывел. Ага, учения у него, типа… «Щит Союза». А на самом деле прикинул силы соседа и решил продемонстрировать свои силы. Мол, дорогой, новоиспеченный соседушка, давай жить дружно. Я к тебе не лезу, - ты меня не трогаешь. А не то оба кровью умоемся. Да так что клочки по закоулкам.
        Добро… Мне сейчас еще один очаг горячего конфликта совершенно без надобности. Одних объединенных баронств с их передовой и прогрессирующей разноцветной религией за глаза хватит. И уж там точно миром не договориться. Архимаги не поймут. А без их поддержки мое королевство просуществует ровно… Недолго, короче. Так что, улыбку поярче, объятия пошире…
        - Здравствуй, дорогой соседушка! Что это ты смердов по полю зазря гоняешь? Еще и с пиками вместо кос и вил.
        Виконт красив. Эдакий благородных кровей, еще не старый, но уже явно перешагнувший за экватор, седеющий аристократ. Возраст, когда за львом прайд львиц еще ухлестывает, и молодые - клыки в его сторону скалить не осмеливаются.
        Рост, ширина плеч, осанка. Буйная шевелюра, на которую не каждый шлем нахлобучишь и аккуратно подстриженные усы и бородка а ля Дон Кихот Ламанческий. На коне сидит покрасивше иного монумента.
        - Традиция в наших местах такая. Раз в год, аккурат на Маковея, собираемся мы все на Марьин луг удалью померяться. Показать, кто чему обучился и достиг в ратном деле за прошедший год. А особо преуспевших в науке, я из смердов в ратники перевожу. С хорошим жалованием. Вот и стараются парни. Особенно, из многодетных семей.
        - Ух, ты! Здорово… Не правда ли, господин посол? - искренне восхищаюсь. Заодно как бы невзначай намекаю, что пока некоторые забавляются, другим приходится на межгосударственном уровне трудиться. - Надо и у себя такую традицию завести. А то привыкли дуболомы стенка на стенку на обжинках кулаками махать.
        - Да… наверно… очень мило… - невпопад отвечает Кристина, думая о чем-то своем. - Я рад.
        - О! - восклицаю, словно мне только сейчас пришла в голову эта замечательная идея. - А не организовать ли нам небольшой поединок? Можно, единичные схватки. А можно - бугурт. Как хотите - все ваши против всех наших, или только воины?
        Виконт цепким взглядом обводит наш эскорт. Как будто не знает его численности.
        Вообще-то предложение заманчивое. У виконта Езерского «под ружьем» полтора десятка легкой кавалерии, дюжина арбалетчиков и десятка три милиции. Они же «ополченцы» или иррегулярная пехота. Вооружение самое различное, от мечей и копий до банальных вил или кос, торчком набитых на рукояти. То же и с доспехами. Один в полукирасе, другой в кольчуге, третий в стеганой куртке, а четвертый - щеголяет в кожаной безрукавке, демонстрируя литые бицепсы и трицепсы. К слову, - у этого в руках молот. Так что вопрос о гражданской профессии отпадает сразу.
        А у меня только десяток амазонок-лучниц и семеро мечников, которых Гастингс отрядил проводить меня до замка Шадов. (Добровольцы, желающие повоевать на стороне короля Эдуарда отправились в Буругундию напрямик). Есть еще и «неотлучная» шестерка телохранительниц, но эти, по обыкновению на глаза не показываются. Из всей руки только Третья за спиной маячит. Или Шестая… Не в том смысле, что я их не различаю, - просто девчонки периодически меняются. По какой-то замысловатой и лишь им понятной схеме. В общем, если «толкаться» один на один, то качество на моей стороне, а вот если виконт выберет бугурт, - в котором воины буду вооружены только тупым оружием, - то ту еще бабка на двое ворожила. Могут и задавить количеством.
        - Состязание? - сосед призадумался.
        С одной стороны - заманчиво. Сразу продемонстрировать свои силы, и таким образом дать понять, что с ним лучше не связываться. Слава то впереди меня бежит. Не успел на отцовский трон усесться, а уже вотчины барона Ренделя и графа Шамова к своим владениям присоединил. А теперь сюда заявился. Явно ж не природой любоваться.
        С другой - чревато. Ведь если проиграть в шутейной схватке, причем, выставив против мое «разведывательного» отряда все силы, то не решит ли мое высочество, что виконт противник слабый и брать его надо с ходу, не давая времени на подготовку. Где гарантия, что мои мечники в последний момент не повернут мечи и не уложат на месте весь цвет войск Езерского? А потом лучницы не выбьют остальных, как на перепелиной охоте?
        Слово дворянина, конечно, имеет вес. Но это, если останется кому подтвердить, что бой был шутейный. Из покойников свидетели неважные, молчаливые. И историю, как водится, напишет победитель.
        Но и отказаться совсем от поединка, недостойно. Могут посчитать, если не за трусость, то за неуверенность в своих силах. С опять таки, далеко идущими и не слишком приятными последствиями.
        Даже интересно стало, как он выкрутиться.
        - Интересное предложение, - начал неторопливо, подбирая слова и мысли. - Жаль - запоздало немного. Мои люди с рассвета в поле. И устали изрядно, а ваши… - жест в сторону запылившегося эскорта, - свежи. Какое ж тут равенство сил? Нет, если желаете, оставайтесь. Разбивайте лагерь и ждите до завтра. А я велю сейчас же прекратить обучение, и с восходом солнца - можем размяться. Как вам такое предложение?
        Хитер, твое благородие… Изящно вывернулся. Вот только не учел, что имеет дело с практически дипломированным специалистом в области словесных кружев и прочих обволакиваний смысла.
        - Разумный подход, милорд. Приятно видеть, когда сеньор о своих подданных так печется. Я сам такой. Не люблю людей по чем зря гонять. Толку от этого чуть, а народ злится. Но… - делаю эффектную паузу, привлекая тем самым внимание всех, кто поблизости и отсекая виконту пути отступления. - Мы-то с вами не устали. Верно?
        Не ожидал. Сообразив к чему я клоню, виконт даже в стременах приподнялся, и я, чтобы не дать ему возможности придумать убедительную отговорку, быстро продолжаю:
        - Это ж отличная возможность продемонстрировать нашим воинам, как умеют сражаться настоящие рыцари. Предлагаю - полный турнир. Начав с конной сшибки… А после этого - пеший поединок. Выбор оружия, как на Суде Истины*. Согласны?
        (*«Божий суд» - в Раннем Средневековье способ выявления виновности. Применялся, когда обычные судебные средства не давали нужных результатов. Разновидность «Божьего суда» - судебный поединок. Между спорящими назначались поединки, так как считалось, что «высшие силы» обеспечат победу правому над лжецом и преступником. Если обвиняли женщину, то за неё мог заступиться какой-нибудь рыцарь. В основе «Божьего суда» лежит религиозное представление о том, что истина может быть установлена только вмешательством Бога. Обычно для поединка выбирали три типа оружия. Копье для конной сшибки. Потом, если копья ломались, а оба всадника оставались в седлах, применялось рубяще-дробящее оружие. Причем, поединок мог продолжаться как верхом, так и пешим порядком).
        Виконт Езерский размышлял недолго. Понимая, что отказавшись от подобного, пусть и завуалированного, вызова в присутствии посла Эдуарда XII, ославит себя среди рыцарей трусом, а мой вид, в сравнении с его мощной фигурой, большого опасения не внушал, - он решился. И тут же сделал встречное предложение.
        - Хорошее предложение, милорд. Почему бы и размяться? Но, это будет неправильно, если благородные рыцари станут сражаться всего лишь на потеху черни. Предлагаю сделать ставки. Видите вон там, за холмом дымы? Это деревня Липки. Двенадцать дворов. Сорок душ. Победите меня - они ваши.
        Гм… А что? Молодец. Гулять, так гулять. Я тоже люблю вот так иной раз рубль ребром поставить. Прикасаюсь рукой к ладанке на груди, мол «не подведи, родная».
        - Добро. За этой дубравой деревня Утлая. Восемь или девять дворов. Сколько душ не знаю, только унаследовал ее, вместе с другими землями барона Ренделя. Мое предложение не столь щедрое, как ваше, но вместе с деревней к вам отойдут не только поля, но и дубовая роща. А это, согласитесь, не какие-то буреломы. Деревья однолетки, стволы - один в один. Хоть на доски, хоть на бревна. Да вам ли не знать. Небось, дольше и чаще меня ее видите.
        - Согласен!
        Виконт ответил с такой поспешностью, что можно было не сомневаться - на эту дубраву он давно положил глаз и навострил зуб.
        - Вот и славно. Шевалье Кристин будет нашим секундантом. И случись что, не приведи Господь, подтвердит, что поединок был шутейный, и как таковой, при любом исходе дела, не может служить поводом для дальнейшей вражды. Согласны?
        - Да.
        - Шевалье?
        Кристина, похоже, совершенно нас не слушала, но вписалась с ходу.
        - Подтверждаю, милорды.
        - Вот и славно… - оставляю за собой последнее слово. - Как солнце поднимется в зенит, так и начнем.

* * *
        Хорошо, когда у твоих бойцов руки из правильного места растут. Это я ополченцев виконта в виду имею. Каких-то пол часа прошло, я только-только успел походную амуницию на боевую сменить, а ристалище уже готово. Даже небольшой помост, для именитых зрителей соорудили. Куда мои амазонки и высадили Кристину. Вместо табурета, соорудив кресло из нескольких седел. Жаль, нельзя инкогнито посла раскрывать, а то была б у нас с Езерским настоящая королева турнира. Которой потом уставший, но не сломленный победитель может чинно подать корону на кончике копья. В обмен на благосклонность. Ну, или хотя бы ободряющую улыбку. И получить взамен какую-то тряпицу из личного гардероба, которую отважный воин обязан прицепить к латам или шлему носить, как переходящий вымпел победителя соц… эээ… рыцарского соревнования.
        Семь бревен торчком, соединенных между собой поверху толстыми жердями. Типа, линия разграничения. Вдоль которой нам с виконтом полагается скакать навстречу друг другу, выставив турнирные копья. Турнирные - значит с тупыми концами. Поскольку задача состоит в том, чтоб вышибить противника из седла, а не проткнуть насквозь. Правда, история знает много случаев, когда такие, казалось бы, вполне невинные забавы, заканчиваются весьма печально и трагично. Причем, гибли даже венценосные особи, и, что характерно, при полном соблюдении техники безопасности. Так что, ухмыляться нечего.
        Распорядитель турнира, кто-то из офицеров виконта, подает сигнал, и мы посылаем коней вперед.
        М-да… На широкоформатном экране, когда я смотрел «Айвенго» - это было не так впечатляюще. Вот эта толстая жердь, которой противник целит в тебя, вызывает целую бурю эмоций, и не скажу, что приятных.
        Секунда, вторая, третья…
        - Бемц! Хрясть! Хрусть!
        - Уфф! Твою ж… трах-тибидох трах-трах…
        Сдвоенный удар копьями в латы отдается не только звоном в ушах, но и целой кучей разнообразных ощущений во всем теле. Цельнокованый нагрудник удар выдерживает, но переход кинетической энергии в потенциальную сопровождается болью в руке, держащей копье, и резким сотрясением всего организма. К счастью, крепление выдерживает, и, судя по размеренному покачиванию, я остаюсь в седле. Придерживаю коня и скрипя всеми сочленениями и суставами - оглядываюсь. Виконт тоже не упал… А вот копья сломались.
        Ну и пес с ними. Не хотелось бы испытать организм на прочность еще раз.
        Ага… размечтался. Помощники отбирают у меня обломок копья и вместо него суют в руку второе, такое же. И разворачивают коня на исходную.
        Блин! Совсем запамятовал, что при рыцарской сшибке, если нет явного победителя, полагается три попытки. Я то, надеялся, что мы сразу перейдем к обмену любезностями в пешем строю, ан нет - милости просим повторить.
        Мельком бросаю сквозь забрало взгляд на помост, и вид раскрасневшейся от эмоций, подавшейся вперед Кристины, подымает мне настроение на нужный уровень. Приятно, черт побери, когда девушка за тебя так волнуется. Не, ну а за кого же еще? Не за этого ж напыщенного белокурого индюка? Сча, мы ему перышки ощиплем…
        - Бамц! Хрясть! Хрусть!
        Та что ж такое?! Сколько можно инвентарь портить? Так никаких копий не напасешься.
        Сидит, зараза, как влитой. Я и то покачнулся… И в голове звенит, как к обедней. Ох, тяжела ты рыцарская доля…
        Третья перемена приборов. И третья - она же заключительная - попытка. Если и на этот раз ничья, наконец-то сможем размять ноги.
        Конь тоже притомился… Несмотря на понукания и вопли зрителей, разбег набирает неохотно. По уму, надо бы сменить, но рыцарский конь - это не любая кляча. Все равно, что в гонках формулы-1, в самый разгар взять да и сменить гоночный болид на какой-нибудь «запор» или «волжанку». Рыцарский конь, правильно обученный все равно что тачка представительского класса. Причем, не из тех, что сотнями с конвейера слетают, а штучной, ручной сборки.
        Бум!
        Вяло как-то… Не серьезно по сравнению с предыдущими. Виконт тоже заметил, потому что не стал приподнимать копье, салютуя, а бросил на землю. Может, с досады… а может, рука устала. Ну и я свое выронил. Все… Закончился первый этап. «Нуль-нуль» в пользу зрителей.
        А те довольны. Что-то кричат, шумят восторженно, только чепчики вверх не бросают. Исключительно из-за отсутствия таковых.
        Третья придержала уставшего скакуна, шестая - стремя. Помогла сойти. В общем-то, я и сам справился бы, но зачем демонстрировать противнику свое состояние? Пусть считает, что я устал. Не так серьезно будет на вторую часть поединка настроен, если решит, что мое высочество ухайдакался так, что не в состоянии без помощи седло покинуть.
        Так… Теперь скидываем лишнюю амуницию, в виде дополнительной накладки на латы. Эдакий мини щит, который крепится слева и дает дополнительную защиту. А так же - меняю глухой хундсгугель* (*хундсгугель - разновидность шлема типа бацинет с сильно вытянутым вперёд конусовидным забралом. Такая форма забрала увеличивала площадь его поверхности, что позволяло снабдить его множеством вентиляционных отверстий. Это значительно облегчало дыхание воина. Такие отверстия располагались лишь на правой стороне шлема, поскольку в конном бою на копьях подвергалась опасности в первую очередь левая половина головы. Коническая форма и гладкость левой части забрала помогала наконечнику вражеского копья соскользнуть даже при мощном ударе) на более легкий шлем.
        Фф-ух! Как заново на свет родился. И голова такая легкая-легкая стала. Как шарик воздушный. Того и гляди - оторвется и улетит.
        Э, нет. Пускай будет. Привык я уже к ней. Да и без того желающих меня обезглавить полно. Вспомнить хотя бы того таинственного чернокнижника, так невзлюбившего всю королевскую семью Солнечного пика. К слову, что-то давненько о нем ничего не слышно. Прокашляться никак не может? Или мэтр Игнациус с метрессой Корнелией так плотно у него на хвосте сидят, что ему не до меня? Ну и пусть… Я не против. И без его подлянок жизнь не скучна. Вон, виконт уже готов к продолжению диспута. И аргументы подобрал весомые. В том смысле, что вооружился двуручным мечом, а к поясу еще и кистень немецкий подвесил, - в рыцарском простонародье моргенштерном* именуемый (*нем. Morgenstern, букв. - «утренняя звезда» - холодное оружие ударно-дробящего действия в виде металлического шара, снабжённого шипами. Наиболее был распространен вариант так называемый «цепной моргенштерн», в котором шар соединялся с рукоятью посредством цепи). Вредная железка. Очень неприятная в бою. Можно так звездануть, что мозги из ушей вытекут.
        А у меня выбора нет. То есть, он есть, конечно. На вьючных лошадях у меня разного железа припасено. Лавр Тулий на все случаи жизни снабди. Вот только вряд ли хоть одна, да хоть все вместе - стоят и части Разящего. Жалею лишь, что «Гладь пруда» до сих пор под домашним арестом. Вместе эта парочка взвода автомат… то есть, арбалетчиков стоит. В плане боевой поддержки. Вооруженный Разящим и Гладью, я спокойно вышел бы на битву даже со Змеем Горынычем, ну или любым его местным аналогом.
        - Начинайте!
        Распорядитель дал отмашку и поспешно отступил с линии атаки. А мы с виконтом дружно ринулись навстречу. Прям как старые товарищи, которые не виделись с времен армейки и не только отлично понимают, чем закончатся первые обнимашки, но уже заранее предвкушают.
        - Вжухх!
        Лезвие двуручного меча проносится над головой, словно лопасть вертолета, обдавая лицо приятной прохладой.
        Загнул, конечно, насчет приятной…
        Тыкаю в ответ Разящим, мысленно пытаясь объяснить мечу, что это не смертельная схватка, а всего лишь дружеский (ну, почти) поединок. Похоже, уразумел. Меч не рвется из руки, как он обычно делает в бою, а всего лишь чуть доворачивает мне кисть. Аккурат, чтобы кончиком достать до кожаного ремня, соединяющего металлические части доспеха. В частности - наплечника. Не мешаю… Сам я бы ни по чем не достал. Тут уже не мастерство, а филигранное умение надобно.
        - Дзынь… - левый наплечник оторванным лоскутом свисает вниз. Его удерживает еще один ремень, который Разящий срезает следующим выпалом.
        - Вжухх!
        Едва успеваю присесть и пропустить над собой очередной замах виконта.
        Разящий дергает руку и, пока я восстанавливаю равновесие, хитрым финтом подрезает наколенник.
        Вот как он это делает?
        Ведь латы не вчера придумали, и все завязки расположены так, что достать их можно только со спины, да и то не сразу. Имеются специальные защитные накладки. Но Разящему эти хитрости, что вишневые косточки из компота - щелкает по одной и сплевывает.
        Пяти минут хватило, чтобы с виконта свалилось все, кроме шлема, кирасы, штанов, латных рукавиц и сапог.
        Честно говоря, мне его даже жалко стало. Поскольку наш поединок все больше стал походить на форменное издевательство. Езерский тоже это понял. Или подсказал смех моих болельщиков, с каждым выпадом Разящего, становящийся все громче.
        Виконт отступил на шаг, отбросил в сторону меч и снял шлем. Лицо его было белее мела, а в глазах плескалась такая ненависть, что я даже попятился непроизвольно. А потом Езерский отцепил от пояса моргенштерн.

* * *
        Три шипастых шара разного веса летят каждый по своей траектории, и даже пытаться блокировать их нет смысла. В лучшем случае - один или пара обмотаются вокруг меча, а третий прилетит прямо в лоб. Ну а не прилетит, то обратным рывком вырвут из рук твое оружие. Так что только маневрировать, надеясь что враг устанет раньше, и пытаться контратаковать в момент замаха. Еще один вариант - если с маневренностью плоховато - дать шипам вонзиться в латы, в расчете, что они там застрянут. Но тут на двое бабка ворожила. Может так прилететь, что добавка не потребуется.
        Очень неприятное оружие, из тех, что пощады не ведают. Если попал - пиши завещание. Даже странно, что виконт выбрал моргенштерн для шутейного турнира. Если б мы сошлись на бранном поле - вопросов нет, а вот так… Или у него на меня такой зуб, что любой повод годится. Странно. Вроде, не пересекались еще. Хотя, что мне известно о прошлом своего тела? Вполне возможно, что и наступил когда-то на любимый мозоль.
        В общем, есть над чем подумать, а пока танцуем.
        Виконт хлещет налево и направо, изображая нечто вроде замкнутых восьмерок, и не столько пытается дотянутся, как заставляет пятится. Зачем? Это же не хольмганг. Тут никаких линий нет, хоть до рощи отступай. В чем же тогда смысл?
        Отвожу взгляд от посверкивающих «звезд» и смотрю в лицо, то есть прорезь в шлеме, Езерского. И вижу насмешливо поблескивающие глаза.
        Ах, вот оно что! Виконт решил отплатить моей же монетой. Если до этого я выставил его посмешищем, постепенно «раздевая», то сейчас он смотрится гораздо выигрышнее. Идет себе эдакий красавец, помахивает плеткой, а его противник, я то есть, как побитый пес, отступаю поджав хвост. И даже не пытаюсь сопротивляться.
        Бросаю взгляд на Кристину. Да, совсем не та картина, что раньше. Девочка насупилась и нервно теребит полу камзола. И остальные мои болельщики посмурнели. Зато в рядах супротивника оживление и веселье.
        Счаз… А индейское национальное жилье не видали?
        Выбираю момент, когда все три звезды, не войдя в контакт, летят обратно, и бросаюсь виконту в ноги. Не зря ж я легкий доспех выбрал. В полной готике такой номер не проделать. Кувырок, выход - и я стою грудь в грудь с противником. Прижимая к его горлу острие Разящего. Огромнейшим усилием удерживая меч от финального движения.
        Раздается единодушный вопль радости со стороны моих и такой же, не менее громкий, стон разочарования от группы поддержки Езерского, а мы стоим замерев и даже почти не дыша. И только насмешка в глазах виконта медленно сменяется растерянностью, а лицо бледнеет. Понимает, что проиграл и ничего уже не изменить.
        Вот так слепой лысого стрижет. Знай наших. Но победа мне нужна постольку поскольку. Куда важнее союзник. А в данном случае - выиграв бой, я вполне могу проиграть сражение. В стратегическом плане.
        - Согласен на ничью… - сиплю, с трудом переводя дыхание. Все-таки он меня не хило заставил побегать.
        - Это как? - растерянно уточняет рыцарь. Мысленно уже простившийся с Липками.
        - А очень просто, ваши земли остаются вам, ну а мои, соответственно - мне. Хотя, рощицу, если очень надо, могу уступить по сходной цене.
        - Но, вы же победили, милорд… Это…
        - Уверены? - делаю шаг назад. А кто видел? И вообще, все это была лишь шутка. Встретились два соседа, и решили разогнать скуку небольшой потасовкой. Размяли кости и разошлись довольные друг другом.
        - А что скажет шевалье Кристин? Он же все видел.
        - О, эту проблему оставьте мне. Посол Эдуарда XII сейчас занят куда более важными делами, чем наш с вами поединок. Кстати, а как вы смотрите на то, чтоб оказать помощь венценосному брату? У него там сейчас большие проблемы с викингами. А у нас - тишь да гладь. Я отправил к нему отряд добровольцев из замка Шадов. Не желаете присоединиться? Даже одно единственное сражение для ополченцев это будет куда более полезно, чем возня на поле с деревянным оружием. Вполне вероятно, что часть их погибнет - зато остальные вернутся уже опытными бойцами, ветеранами. Да и благодарность Эдуарда никогда лишней не будет. Как и моя… Что скажете? По рукам? Выступим против северян одним отрядом?
        - Это все так неожиданно…
        Виконт оглянулся на Кристину. Хорошо, что я не раскрыл ее инкогнито. Не хватало еще амурных проблем с этим красавцем. Кристина, конечно, не моя девушка, есть еще Лия и все такое. Но, блин… я здесь раньше стоял.
        - Это весьма благородно… глядеть в глаза смерти… и думать о других.
        - Какая смерть, виконт? Вы тоже не подлый простолюдин, и я уверен - сдержали бы удар… или дали мне передохнуть. И будет об этом. Вот вам моя рука. Предлагаю союз?
        - Союз?.. - Езерский сморгнул и вдруг опустился на одно колено.
        - Государь, примите ли вы мой оммаж?
        Фига себе! Неожиданный реверанс. Серьезная заявка.
        Офигел не только я. Все присутствующие испустили дружный вздох, а потом луг накрыла звенящая тишина.
        - Вы уверенны, виконт?
        - Да… Я чувствую… вернее, убежден - грядут большие перемены. И судя по тому, что мне удалось узнать - во всем этом вам суждено сыграть не последнюю роль. Скажу откровенно. До сегодняшнего дня я был уверен, что вы случайная фигура. И что вас скоро смахнут с доски. Но теперь… Думаю, лучше иметь такого сюзерена, чем оказаться в рядах ваших врагов. Клянусь, что не предам вас, и по первому зову приду со всеми своими воинами, куда велите и встану под ваш штандарт. У меня не очень большие владения, но…
        - Полноте, виконт. Я тоже шел к вам не наобум, знаю, что вы рачительный хозяин, и что ваши люди живут в достатке. Откровенность за откровенность. Я рассчитывал заключить с вами добрососедский союз. У меня хватает проблем на востоке, и прочный мир на южной границе был очень кстати. Но…
        Гм… Нет, не складывается. Это белокурый красавец, каким бы фанфароном не казался, далеко не прост, и его желание стать вассалом не может быть импульсивным. Что-то он не договаривает. Должна быть причина гораздо весомее, чем вариант, что я произвел на него такое неизгладимое впечатление своим мастерством в фехтовании. Но что? Впрочем, один вариант имеется. Какая сила в этом мире реальна? Помимо магии? Кто знает все на свете, хоть и не вмешивается? Кто стоит за спиной у всех правителей?
        - Скажите, а ваш дворецкий не приятель ли моего Аристарха… случайно? Или Епифания?
        - Нет. Семен Маркович троюродный племянник Давида Наумовича. Но почему вы спрашиваете?
        Ф-фу, ты… Гора с плеч. А то я уже и думать не знал что. Теперь многое становится гораздо проще. И понятнее.
        - Просто так. Из чистого любопытства. И еще один вопрос, если позволите?
        - Конечно. Вы же мой сюзерен. Какие у меня от вас могут быть тайны.
        - А как ваше строительство? Всего хватает?
        - Вы о новом замке подле Трех ключей? - машинально уточнил виконт, а потом захлопал удивленно глазами. - Но, откуда вы узнали?
        - Неважно. Так вот зачем вам моя роща?
        - Да… - не стал отнекиваться Езерский. - Эта дубрава мне была бы весьма кстати. Вы даже не представляете, сколько леса надо только на одну башню. А я хочу возвести пять! И это не считая барбакана* перед воротами. (*Барбак?н (отводн?я стр?льница) - фортификационное сооружение, предназначенное для дополнительной защиты входа в крепость. Чаще всего барбакан представлял собой башню, вынесенную за периметр стен крепости или замка и охраняющую подступы к мосту или воротам. Барбакан соединялся с крепостью окаймлённым стенами проходом (либо мостом, если барбакан вынесен за линию рва). В ряде случаев под барбаканом понимается не отдельная башня, а предмостное укрепление в виде ронделя, защищавшего мост через ров, ведущий к крепостным воротам).
        - Мне бы ваши заботы… Как я уже говорил, считайте, роща ваша. А о компенсации пускай Семен Маркович с дядей договаривается. Вообще-то, дубрава в ведении сэра Ленского, но не думаю, что он будет возражать. Все-таки не благородное это дело - торговля. Пусть уж каждый своим делом занимается. Согласны со мной.
        - Все цело, милорд. А теперь, разрешите пригласить вас с послом отужинать у меня? Не знаю откуда, но мой дворецкий был уверен, что наша встреча именно так завершится, и готовит торжественный пир с самого утра. А завтра, если пожелаете, можем на стройку взглянуть. Уверяю вас - это будет великолепный замок.
        - Спасибо. Я не против. А у шевалье Кристина сейчас сами спросите. Он хоть и спешит вернуться к своему королю, но, думаю, известие о том, что вы тоже высылаете им помощь, сделает посла более любезным и покладистым.
        А чего? Мне хоть и далеко до Наума Давыдовича, но о своей выгоде напомнить лишний раз не забуду.
        Глава 4
        - Значит, эти головорезы теперь у вас на службе? - продолжил с прерванного места наш разговор Эдуард XII, постукивая ложечкой по скорлупе вареного яйца. Ну чего сразу мультик вспоминать, мало ли людей любит на завтрак яйца всмятку. А если король - то нельзя что ли? Да и «Бременских музыкантов» от точно не видел.
        Если вчера мы беседовали полуофициально в малом тронном зале, то сегодня беседа проходила совсем «без галстуков». За легким завтраком, заменявшем здесь утренний кофе и первую сигарету.
        Перемен блюд всего пять и, так как завтрак должен быть легким, никакого жаренного мяса. Огромная яичница, не меньше чем с двух дюжин, несколько сортов твердого сыра, грибная похлебка… тройная уха… Гора блинов, - а к ним, в глубоких мисочках, три вида варенья и отдельно - пузатый горшочек сметаны. В дальней части стола на подносах разного вида сдоба. Особенно аппетитно смотрятся свежеиспеченные, с золотисто-румяной корочкой булочки и облитые медом творожные пышки. Группе студентов хватило бы на неделю питаться.
        Но титанические объемы меня не удивляли. Пообвыкся чуток. Да и знал, что все это благолепие рассчитано не на аппетит государя, а на весь двор, включая кухонную обслугу. То есть, примерно человек на двадцать-тридцать.
        - Не совсем так, ваше величество… - я как раз обмакнул скатанный трубочкой поджаристый блин в сметану, но решил что невежливо будет заставлять короля ждать, пока прожую и опустил руку. - Они - мой хирд.
        - И в чем разница? - король отхлебнул из бокала, довольно причмокнул.
        Вино и в самом деле хорошее. Как раз для утреннего опохмела. В меру сдобренное медом и корицей. Оставляло на губах легкий чуть сладковатый привкус свежего винограда, но в то же время не было излишне приторным.
        - Хотя бы в том, что я не плачу им жалования. Хирд пойдет туда, куда я его пошлю и выполнит любой приказ. Подчеркиваю - любой. Но… - тут я сделал небольшую паузу, давая возможность королю оценить важность нюанса. - Если мои задания не принесут добычи - викинги крикнут круг воинов, выберут себе другого ярла и уйдут. А еще - дважды в год, весной и поздней осенью я должен отпускать их домой, к семьям. Хотя бы часть. И это тоже не обсуждается. Вот такие два момента.
        - Гм… Это, конечно, несколько усложняет. Но, поверьте, в контракте с наемниками, которым, к слову, еще и жалование полагается… весьма немалое, иной раз такие пункты вписаны, что не знаешь - плакать или смеяться. Помню, в договоре с ротой «Красного кота» отдельно было прописано, что по субботам они не сражаются. В любые другие дни - хоть на Пасху, хоть на День Спасителя - пожалуйста. А в субботу - ни-ни… Так что, ничего чрезмерного. А вот что служат без жалования - это весьма приятно. Не подскажете, как бы и мне с каким ярлом вот так договорится? Вы же теперь для норманнов свой?
        - Пока нет. Чтоб стать своим, я должен побывать на Скалистых островах и получить благословение от конунга северян. А до этого момента я что-то вроде исполняющего обязанности ярла. Старший хирдман. Которого викинги избирают между собой, если ярл гибнет в походе. И власть его действительна только до возвращения. Потом надо подтверждать свое право на старшинство. Перед конунгом, как я уже сказал, и перед советом старейшин рода.
        - Как сложно. А не проще ли предоставить норманнам место для жительства и предложить перевезти сюда свои семьи. Сев на ваши земли, они уже будут вынуждены подчинятся нашим законам.
        А король умен. Я и сам уже над подобным размышлял. Вот только земель лишних у меня нет. На побережье, имею в виду. Потому что уйти от воды, с берегов любимого Студеного моря викингов не заставит ничто.
        - Спасибо, ваше величество… - король милостиво собственноручно наполнил мой кубок, так что благодарность можно было засчитать и за это. - Хороший совет. Вот только негде мне их разместить. Те несколько сел, что сейчас принадлежат Золотому Пику, не многолюдны, но и сотню отпетых головорезов никак не примут. Это все равно, что отдать все коренное население королевства им в рабство. Знаете, как оно будет? Сперва скот начнет пропадать… Потом - поле сгорит, аккурат перед страдой. Пара-тройка самых отчаянных - случайно утонут или замерзнут в лесу. А если народ за вилы возьмется, чтоб зарвавшихся чужеземцев проучить - не знаю, девок там ссильничали или еще чего учудили - вот тут кровавая потеха и пойдет. И что предъявить? Они же только защищались. Нет… селить норманнов надо особняком. В местах как можно безлюднее. Иначе это все равно, что стаю волков оставить стадо сторожить. Другие волки и медведи, может, и не нападут, но к весне большой недочет образуется.
        Король слушал не перебивая. Более того, кивал периодически и поддакивал негромко. А когда я закончил, снова стал наполнять кубки. Барменом он в прошлой жизни был, что ли?
        - Приятно слышать столь мудрые слова из уст столь юн… эээ… молодого мужчины. Воистину - изрекаешь ты мысли даже не воина, а правителя. Совершенно согласен. Викингов надо селить отдельно. А что нет свободных земель… Так это дело поправимое. Как считаешь, Вапнярка для этой цели подойдет?
        - Эээ… вотчина барона Скавра? - уточнил я, в общем-то догадываясь, куда клонит Эдуард XII, но не будучи до конца уверенным, решил дать ему возможность самому закончить.
        - Она… Со слов Кристины, я знаю, что из всего селения, включая жителей замка, уцелело всего десяток мужчин и полторы дюжины женщин. Я думаю, они будут только рады уйти оттуда и перебраться вглубь королевства. То есть - мы уже имеем совершенно безлюдный участок земли… С необходимыми на первых порах хозяйственными постройками. В общем-то, вполне приличным замком. А главное - селение расположено неподалеку от моря. Каких-то полчаса пешком, или того меньше - лодкой.
        - Отличное место. Но это ваши земли. Как я могу там посадить своих людей? Вы же понимаете, что дав разрешение викингам селиться в тех местах, вы уже никогда не сможете заставить их оттуда уйти. Это не пахари и не пастухи. Заполучить таких соседей, не имея на них никакого влияния… Но вам надо?
        - Земли мои… - король кивнул и снова наполнил кубки. - А люди ваши… Что из этого следует?
        Я заинтересованно глядел на Эдуарда XII и ждал.
        - А из этого следует, что надо сделать либо ваших норманов моими, либо - мои земли вашими. Согласны.
        - Сказать просто, ваше величество. Но, если леди Кристина рассказала вам все подробности, то вы должны понимать - моя власть не распространяется так далеко, чтобы заставить викингов присягнуть вам. Ну, а вы - в свою очередь - вряд ли просто так подарите мне такой кусок своего королевства. Да, мы с вами союзники. Но жизнь коварная штука, и кто знает, как все сложится через год… два… десять? Вряд ли простой договор между двумя королевствами способен устранить все возможные проблемы навечно.
        Эдуард XII даже ладонями по столу хлопнул, выражая удовольствие моими словами.
        - Замечательно. Вы, милорд, даже умнее, чем я ожидал. И это меня весьма радует… Судьбе было угодно оставить меня без наследника. Дочь… любимая и единственная - утеха старости, но не более. Оставить ей трон - это самому разжечь огонь баронского восстания. Эти меднолобые вояки никогда не захотят подчиниться юбке. Прости, дорогая, мою грубость… - погладил по руке Кристину король. - Но это правда и ты, моя умница, тоже это знаешь.
        Девушка, чем дальше развивалась тема, тем больше краснела. А теперь и вовсе старалась не отрывать взгляд от стола. Делая вид, что никак не может выбрать очередное блюдо.
        - Так вот, Николаис… надеюсь, вы позволите так себя называть? Так вот что я предлагаю. Фиктивный брак… Да-да… Я не оговорился. Дослушайте оба… - король жестом остановил открывшиеся рты - мой и Кристины. - Я слишком люблю свою дочь, чтобы выдавать ее замуж насильно. И вас, Николаис, пока, знаю не так хорошо, как хотел бы, чтобы сделать наследником трона. Поэтому, вы оба всего лишь подпишете контракт о намерении вступить в брак, если через год не передумаете. Без каких либо дополнительных обязательств. Но знать об этом будем только мы трое. Для всех же остальных - ваша помолвка дело решенное. Ну и, чтоб совсем все решить - Вапнярку я даю в приданое. Будет свадьба через год или нет - земли, дорогой зять, уже ваши. Селите там своих норманнов и защищайте от посягательств иных врагов.
        Интересно девки пляшут. Кристина, судя по взгляду, которым она меня одарила, совершенно не расстроена таким поворотом дела. И даже не удивлена особенно. А вот я, честно говоря, слегка опешил. Потому как еще час тому, ну совершенно не собирался жениться. И если видел кого-то в роли жены, то скорее искрометную, пылкую Лию, нежели… М-да.
        «Полкоролевства - это что за награда?!
        Мне бы - выпить портвейну бадью!
        А принцессу мне и даром не надо -
        Чуду-юду я и так победю!»

* * *
        - А моего мнения никто спросить не хочет?
        Абсолютное спокойствие и безмятежность на лице. Если б еще голосок не подрагивал.
        Наконец-то! Несколько минут, и я решил бы, что вся эта сцена срежиссирована заранее и меня просто ставят перед фактом. А молодец девочка. Сколько держалась. Любая знакомая, из прежней жизни, еще полчаса назад закатила бы такую истерику, что хоть иконы выноси.
        - Нет! - как отрезал король, еще и ладонью по столу прихлопнул. - Пока мы обсуждаем государственные интересы, твое мнение, дочь, нам совершенно не интересно. Вот когда до свадьбы, или до ее отмены дойдет - тогда и выскажешься. Силком под венец тащить не будем. Я верно говорю, Николаис?
        - Ну… в общем-то… Хотя… - встретился взглядом с Кристиной, - почему и не спросить? В конце концов, насколько я успел узнать вашу дочь, она умна, рассудительна и не капризна. Что мешает нам ее выслушать?
        - Гм… - неодобрительно хмыкнул Эдуард XII. - Спелись уже, да? Гм… А с другой стороны. Почему бы и нет? В самом деле… Говори, дочь. Мы слушаем.
        - Я не против помолвки, - девушка смотрела очень серьезно, так чтобы сразу было понятно: ни о каких капризах речь не идет. Да и странно б иначе. Все же наследница престола. А их с младых лет воспитывают так, что никакому английскому офицеру и в страшном сне бы не приснилось. - Но вы, кажется, забыли об одной существенной проблеме, отец.
        Девушка не отказала себе в удовольствии сделать паузу и заставить нас ждать продолжения. И только потом произнесла одно-единственное слово:
        - Проклятие!
        - Вот дьявол! - король даже привстал от избытка чувств. - Как же я запамятовал… Спасибо, дочь. Умница. Это и в самом деле может стать серьезным препятствием для сделки. Ведь после помолвки Кристина станет членом вашей семьи, и оно наверняка перейдет на нее. Что скажете, принц. Развейте наше сомнения?
        От резкой смены темы, я слегка растерялся. Обычно девушки, особенно, если предполагается брак по расчету, выдвигают целый список условий и требуют либо немедленного исполнения, либо занесения в брачный контракт. А вот что меня станут попрекать каким-то предрассудком - никак не ожидал. Хотя, о чем это я? Опять забыл, что нахожусь в мире магии, и то что у нас принято считать опиумом для народа, здесь - данная нам в ощущения реальность. А родовое проклятие, будь оно неладно, таки имеет место быть. И его действие я уже имел удовольствие испытать на собственной шкуре. Чуть-чуть не шагнул на мостовую из окна дворца, к слову, расположенному на третьем этаже. У нас - крыша пятиэтажки. Да и много все еще потом было. Не слишком приятного.
        - Да… с этим не задалось. Имеется… - развел руками. Мол, ничего не попишешь, не от меня зависит. - Но, наложившего проклятие мага усиленно ищут. И, смею надеяться, скоро найдут.
        - Кто ищет?
        - Мэтр Игнациус и метресса Корнелия. Намедни они чуть было не схватили злодея.
        - Ну, если сама метресса присоединилась, то это меняет дело… - с явным облегчением выдохнул король. - Архимаг Корнелия Лист Вереска редко вмешивается, но если уж берется… Поздравляю вас, принц. Судя по всему, злоключения вашего рода закончатся в самый короткий срок. Но, до этого времени, с оглашением помолвки, я не стал бы торопиться. Что, само собой, - он сделал успокоительный жест, - никоим образом не отменяет уговора. Считайте Вапнярку своим уделом и можете хоть прямо сегодня селить там хирд.
        - Прошу прощения, ваше величество… - раздался голос из того угла, где я был уверен нет ничего кроме резного поставца. И только сейчас, когда пригляделся, смог различить худощавую, невзрачную фигуру человека в ливрее.
        - Что такое, Эразм? - недовольно повернул голову король. - Ты же знаешь, я не люблю, когда меня беспокоят во время трапезы.
        О, так я наконец-то получил возможность лицезреть дворецкого столицы Буругундии. Забавный персонаж. Если смотреть прямо, можно разглядеть мельчайшие детали одежды и черты лица, но если отвести взгляд или хотя бы сморгнуть - он тут же начинает таять, ну или обволакиваться дымкой - кому как удобнее представить. Натуральный хамелеон.
        - Прошу еще раз простить, но именно поэтому я и осмелился…
        - Это как понимать?
        - Во дворец прибыл молодой маг, называющий себя товарищем принца Николаиса, и утверждающий, что он должен увидеть принца немедленно.
        - Маг?
        - Такой рыжий, вихрастый?
        Свои вопросы мы с королем задали одновременно, поэтому дворецкий ответил односложно:
        - Да?
        - А нельзя ли его… - Эдуард XII замешкался, выбирая, что именно следует сделать с излишне бесцеремонным визитером, и я поторопился вклиниться в паузу:
        - Это Мэтью Прудик. Будущее светило Академии магии и волшебства, любимый ученики метрессы Корнелии и мой друг.
        - А-а-а… - протянул король, сразу меняя сердитое выражение лица на благодушное. Интересно, что этому больше способствовало: известие, что Мэтью мой друг, или - что он любимый ученик метрессы. Наверняка, второе. - Ну, это меняет дело. Приглашай… Эээ… Друг принца всегда может рассчитывать на наше радушие. Да и не просто так же он ломится в королевские покои…
        Мэтью, как и обычно, представлял собой лучший образец огородного пугала. И проводись подобное мероприятие, гарантированно получил бы гран-приз, на конкурсе нерях и прочих анчуток.
        - Ну, наконец-то! - вскричал он, едва завидев меня и только после этого отвесил глубокий поклон королю. - Прошу прощения, ваше величество. Но, если б вы с мое погонялись за этим непоседой, то сразу бы простили мою невежливость. Это ж уму не постижимо! Метнулся в замок Рендель - Гастингс говорит: отбыл в сторону владений Езерского. Зная характер принца, запасся боевыми свитками и молнией туда. Ага… как же. Виконт уже принес оммаж и аж приплясывает от счастья, вырубая дубовую рощу на границе. Только и удалось узнать, что его высочество отправился в замок Шадов. Переношусь туда… И что вы думаете?
        Мэтью цапнул со стола ближайший кубок и присосался к нему, как младенец к груди. Только что не урчал от удовольствия. Но, все, рано или поздно заканчивается - опустел и кубок. Юный маг с явным недовольством поставил его на стол и продолжил.
        - Виконт Ленский осчастливил меня известием, что наш принц уже отбыл. Точно куда, виконт не знает, но направление может указать. Направление… Х-ха! Я и сам могу указать направление, любому. Но, зная, что Николаис путешествует вместе с вашим послом, я пришел к выводу, что самый верный способ найти принца - это навестить вас, ваше королевское величество, - Мэтью отвесил еще один поклон. - И что же?
        - Что? - явно заинтересовался король. - Вы направились прямиком в палац?
        - Не совсем… - юный маг неожиданно смутился. - Понимаете, свитки перемещения очень дорогие. И чем больше расстояние, тем больше гильдия взимает за использование. А я подумал, что смогу перехватить принца на полпути. Зачем тратить лишние деньги. Тем более - казенные.
        - Очень верное суждение, юноша… - одобрил Эдуард XII, едва сдерживая смех. - Жаль, мои гонцы не придерживаются его. Так и норовят, мошенники, растратить все до последнего экю.
        - Спасибо, ваше величество… Но, увы, я снова промахнулся. И представьте себе мой ужас, когда магический след, оставленный принцем, привел меня на еще не остывшее пепелище. Причем, судя по всему, здесь предали огню какую-то важную персону. А рядом - драккар викингов и ни одного человека, который мог бы внятно объяснить, что здесь произошло. Я уж и думать не знал что… Спасибо, какая-то девчушка неожиданно появилась откуда-то (это я Пятую оставил присматривать за норманнами, оставшимися сторожить корабль) и успокоила меня, сказав, что его высочество жив-здоров и убыл в Стронгхолд. То есть - сюда.
        Второй кубок Мэтью осушил залпом и закончил:
        - И вот я здесь…
        - Занимательная история, - согласился король. - И даже в чем-то поучительная. Насчет экономии казенных средств. Но вы, юноша, так и не соизволили объяснить причину вашего столь похвального рвения. Зачем вы искали принца?
        - Не сказал? - даже удивился Прудик и повернулся ко мне. - Ваше высочество, чтоб ничего не перепутать, передаю дословно: «Я, конечно, и сам могу поработать главнокомандующим, но это мешает гешефту. Поэтому, лучше будет, если наш принц таки сам уже разберется с теми шлемазлами, столь упорно мешающим процветанию торговли. Ну, или пришлет бумагу с печатью, где будет сказано, что Наум Давидович назначается ответственным за наведения порядка на вверенной ему территории». Все.
        Обалдеть. Если честно, то из всего сказанного я понял лишь одно: Мэтью прислал мой управляющий Факторией в Семипалатинске.
        - Спасибо. А теперь - своими словами. Что случилось?
        - Своими? Хорошо… - маг набрал воздуха и выпалил. - Объединенные войска Трех баронств осадили Семипалатинск. Совет города просит о помощи.

* * *
        - Уже? - удивился я. Поскольку и в самом деле не ожидал ничего подобного. По моим расчетам Союзу баронов нужно было не меньше месяца, а то и двух, чтобы понять возможную угрозу и только после этого попытаться что-то предпринять. Да и в этом случае, ждал послов, переговоров, а не боевых действий. Разве что, эти их разноцветные жрецы так сильно разозлились.
        - Как-то слишком быстро. Да и Серебробородый никаких известий не присылал. Неужто «Черные щиты» проморгали сбор войск? Не похоже это на капитана Залиту и его парней. Ты ничего не путаешь, Мэтью? Давид Наумович иной раз так витиевато изъясняется, что не сразу и поймешь.
        Вместо ответа Прудик в который раз схватил со стола кубок, но в этот раз тот оказался пустым. И маг как-то суетливо задергался, шаря руками по столу, словно не знал за что хвататься, а потом сморщился и оглушительно чихнул. Шмыгнул носом, вытирая заслезившиеся глаза рукавом куртки и снова чихнул. И в этот момент его фигура на короткое мгновение потеряла четкость. Словно на облик моего друга наложился еще один, другого человека. Если б я смотрел в сторону, то ничего бы не заметил, но удача меня не подвела.
        Доверяя интуиции больше чем разуму, я метнулся к «Прудику», одновременно выдергивая меч. Разящему ничего объяснять не понадобилось. Едва покинув ножны, он тут же продолжил движение, пытаясь дотянуться острием до горла мага.
        Увы… Раздался звук, словно меч наткнулся на железо, и клинок бессильно скользнул вниз, так и не достигнув цели.
        - Догадался, гаденыш! Ну, да тебе это не сильно поможет!
        Вместо моего друга в трапезной стоял неизвестный мне мужчина средних лет. Сухощавый, выше среднего роста, закутанный в черный бурнус, капюшон которого был надвинут так низко, что разглядеть удавалось только крючковатый нос и тонкогубый рот, искривленный насмешливой ухмылкой.
        - Апчхи!
        Незнакомец шмыгнул носом и зло ощерился.
        - Ну, все… Конец вашему проклятому роду.
        Он протянул руку в мою сторону, и я почувствовал, как мозг словно тисками сжали. Больно.
        - Слушай и повинуйся!
        Давление сделалось невыносимым. Казалось, вот-вот кровь брызнет из глаз и ушей.
        - Не сопротивляйся! Бесполезно. Ты сделаешь, что я велю. А потом тебя казнят… Ха-ха-ха. И весь ваш род будет опозорен. Ха-ха-ха… Убей короля!
        Приказ набатом отдавался в ушах и требовал подчинения. Понимание, что боль утихнет, как только я выполню приказ, появилась сама собой. Словно я всегда это знал. Надо только поднять меч и обрушить его на голову Эдуарда XII.
        - Апчхи!
        Давление стало слабее. И я смог собраться.
        - Хрен тебе…
        Губы не хотели повиноваться, язык едва ворочался, но смысл сказанного все же можно было понять.
        - Ах, ты щенок! Противиться вздумал! Да я тебя в бараний рог!.. Апчхи!
        Меня приподняло в воздух и швырнуло о стену. Аж зубы щелкнули, а перед глазами завертелся калейдоскоп разноцветных искр.
        - Повинуйся! Убей его! Ну!
        Рука потянулась к мечу, но Разящий, словно ощущая мое нежелание, сдвинулся на поясе чуть в сторону, и ладонь поймала пустоту.
        - Это еще что за… Апчхи!
        Маг не договорил и замер, прислушиваясь к чему-то невидимому мне. Дернул щекой и лиц его буквально перекосилось от ненависти.
        - Опять? Что ж они никак не угомонятся?! Ничего, не успеют… Поздно.
        Маг снова чихнул и шагнул в мою сторону, вытягивая руку. Вот только пока он чихал, я успел схватиться за рукоять Разящего и ощутил, как волна тепла от меча пробежала вверх, разжимая тиски, безжалостно сдавившие голову.
        Черный тоже должен был почувствовать изменение, поскольку быстро отступил за стол.
        - А ты сильнее, чем я думал. Не щенок, нет… Боевой пес. Ну, да тем приятнее будет тебя укротить. Теперь я тебя не просто так убью. Сперва заставлю унижаться… Сапоги мне лизать будешь. Думаешь, нет? А вот поглядим.
        Он сдвинулся еще на шаг и оказался рядом с Кристиной. Рука цепко ухватила принцессу за запястье, и маг снова засмеялся.
        - Все. Хватит игр. Больше я тебя искать не буду. Сам придешь. И сам в ноги поклонишься. До встречи, герой!
        В тот же миг вокруг него и девушки соткалась темно-бордовая сфера, сперва навроде легкой дымки, потом - плотнее. Сковывающее меня чары ослабели, и я бросился вперед так стремительно, словно стена сама оттолкнула, но было слишком поздно - пелена развеялась, а маг и Кристина исчезли. Зато в комнате завертелись сразу два вихря - золотисто-лазурный и изумрудный.
        Я развернулся к ним, готовясь атаковать любого, кто оттуда выйдет, но опустил меч. Из порталов в трапезную шагнули мэтр Игнациус и метресса Корнелия. Держа ладони перед собой, как для атакующих пассов. У метра, вроде, между пальцев даже молнии пробегали. Оценили обстановку и опустили руки.
        - Ушел? - то ли констатировал факт, то ли спросила метресса.
        - Ушел, - подтвердил я очевидное, пряча Разящего в ножны. - И принцессу забрал.
        - Странно? - переглянулись архимаги. - Обычно на роли приманки берут кого-то дорогого для жертвы. А при чем здесь принцесса Кристина? Или мы чего-то не знаем?
        - Мы помолвлены… - ответил я, устало опускаясь в кресло. - Да… Только что его величество предложил мне руку и сердце своей дочери.
        Корнелия подошла ближе, положила руку на плечо и заглянула в глаза.
        - Вот так? Интересно… А как же Лия?
        - Это фиктивный брак… - поторопился я с ответом. - Государственная необходимость. Да вон хоть у короля спросите. Устал я. Нет сил объяснять подробно.
        Эдуард XII за все время не то что слова не проронил - с места не сдвинулся. И единственное о чем он, похоже, сейчас думал: так о том, что лучше б я здесь не появлялся. А когда дочь решила отправиться в Солнечный Пик, надо было закрыть ее в самой высокой башне, в комнате без окон и толстым замком на двери. А еще лучше - выдать замуж за одного из баронов.
        - Фиктивный, значит… угу… - архимаги снова переглянулись. - Что ж, бывает.
        - Это понятно… Вот только закавыка какая, ваше высочество… - потеребил бороду Игнациус, присаживаясь рядом. - Как вы говорите, вопрос о помолвке был решен только что, и Фердинанд не мог ничего об ней знать. Но, даже не это важно… Понимаете, хороший маг способен лишь уловить эманации чувств… И выбирая приманку, взял то, что посчитал для вас действительно важным. Так что, простите великодушно, возможно вы и сами еще не поняли, но принцесса Кристина кое-что для вас все-таки значит. Причем, настолько «кое-что», что непременно будете ее искать и сами придете в то место, где Фердинанд будет вас поджидать. Во всеоружии, прошу заметить. Я доступно излагаю?
        - Кто-нибудь объяснит, что здесь происходит?! - наконец-то ожил Эдуард XII, вскакивая с кресла. - Я вас спрашиваю?! Вы… вы…
        - Прошу прощения, ваше величество, за столь бесцеремонное вторжение, - сделала реверанс метресса, при этом склонившись так низко, что король получил возможность заглянуть в ее декольте. - Но мы шли по следу злодея и не знали, что окажемся в вашем замке. Иначе, конечно же, сперва нижайше испросили вашего разрешения.
        Король, естественно, знал кто перед ним, и смущенно отвел взгляд от волнительных полушарий.
        - Да, да… я понимаю, метресса… но и вы тоже, поймите… А главное - моя дочь. Что с ней? И кто здесь был?
        - Не стоит волноваться, ваше величество… - вместо Корнелии ответил Игнациус. - Инцидент, конечно, не из приятных. Но, ничего страшного и непоправимого не случилось. У Фердинанда счеты с королевской четой Солнечного Пика. Последним представителем которой является присутствующий здесь принц Николаис. А маги, обычно, весьма скрупулезны и последовательны в своих поступках. Так что до тех пор, пока сей молодой человек не попадется ему в руки, вашей дочери ничего не угрожает. Ну, возможно, придется какое-то время пожить без особых удобств и изысков. Но, и это не обязательно. Фердинанд беспощаден и коварен, но в бессмысленной жестокости не замечен. А что до посягательств на честь и целомудрие… не тот возраст. Лет триста тому - я бы не поручился, а сейчас. Поверьте, телесные наслаждения, приносят удовольствие не дольше первых пятисот-шестисот лет. А Фердинанду уже почти в два раза больше. Так что вряд ли ваша дочь его заинтересует. Да и мы времени ему не дадим. Отыщем супостата. Да, Николаис? Ты ведь уже решил отправляться на поиски невесты.
        - Да. Я готов.
        Я и в самом деле был готов. Влюбился я в эту девочку или нет, дорога она мне или не слишком - тут еще подумать надо, но когда какой-то наглец вот так, бесцеремонно выхватывает ее у меня из рук, тут уж разум пусть постоит в сторонке. Сперва надо найти, набить морду хаму, а уж потом будем решать: жениться или нет. Вот в такой очередности и не иначе.
        - Прикажете подать еще два прибора? - несколько не вовремя обозначил себя дворецкий.
        - Не задавай глупых вопросов, Эразм… - рыкнул на него король. - Разве сам не видишь. Не до застолья.
        - Отчего же? - мило улыбнулась метресса Корнелия. - А как по мне - в самый раз. Уж поверьте, ваше величество, на слово - гоняться за искусным магом, дело весьма хлопотное. А мы с мэтром Игнациусом занимаемся этим уже неделю к ряду. И, признаюсь честно, запамятовала, когда последний раз нормально ели. Да и подумать нам надо. А ничто так не способствует полету мысли, как хорошая трапеза. Так что не ругайте дворецкого. Если только наше общество вам не в тягость.
        - Гм… - король даже растерялся от такого напора, но взглянув в глаза метрессы, резко подобрел. Даже усы подкрутил. - Конечно… О чем вы говорите. Очень рад. Уверен, если вы с метром беретесь за дело, моя девочка в такой же безопасности, как если бы сейчас сидела рядом с нами. Вот когда в полной мере ощущаешь, как в королевстве нужен маг. Кстати, вы не знаете, как скоро Круг Архимагов назначит нам придворного мага? Два года уже, как мэтр Тирион отошел от дел и пообещал прислать взамен другого мага?
        Глава 5
        После трапезы король пригласил всех в кабинет. Заставленная стеллажами с манускриптами, фолиантами, свитками и разного размера поставцами и шкатулками, комната куда более располагала к серьезному разговору, нежели трапезная. Особенно - мягкие кресла. Уж не знаю какая там набивка, вполне возможно, что и лебяжий пух, но усевшись в такое произведение столярного искусства, я впервые понял что такое настоящий комфорт. Помню, читал где-то на просторах Интернета, что один маститый американский писатель очень долго не мог подобрать себе рабочее кресло. Где только не заказывал - все не то. Пять-шесть часов непрерывной работы и спину ломит так, что не разогнуться. И наконец-то поймал удачу… купив себе сидение от грузового «Мерседеса». Ну так я могу со всей ответственностью (довелось сиживать) заявить: небо и земля. Кресла в кабинете Эдуарда XII словно омолаживали, а заодно вызывали такой прилив интеллектуальных сил, словно заглотнул не менее трех чашек крепчайшего кофе или новомодного энерджайзера. Что, в общем-то, одно и то же, поскольку в конечном счете все сводится к кофеину. К слову, пара таблеток
«цитрамона» имеет аналогичное воздействие, только с менее разрушительными для организма последствиями.
        Так вот, едва я уселся, как сразу ощутил непреодолимую тягу: найти, обезвредить и показательно наказать. О чем, немедля, и объявил.
        - Похвальное рвение, - одобрил король. - Осталось уточнить одну деталь. А именно: где искать этого… эээ… Фердинанда. Может, уважаемые маги подскажут?
        - Уважаемые маги подскажут… - сделал вид, что не заметил подковырки мэтр Игнациус. - Даже больше - доставят героя по месту назначения.
        - Вот только… - хмыкнул я. И объяснил недоуменно глянувшему на меня королю. - Обычно, после таких заверений, следует целый список ограничений, которые необходимо устранить, прежде чем откроется возможность достичь желаемого. Я прав? - мой взгляд сместился в сторону мэтра.
        - Умный мальчик… - похвалила метресса. - Может, в самом деле взять его в ученики?
        - Сперва пусть с предназначением разберется… - проворчал Игнациус. - А потом, обсудим…
        - Если пациент останется жив, - закончил я вместо мага. Что-то меня и в самом деле перло не по-детски. Может, обивка кресел пропитана чем-то таким… активизирующим. Обычно я не разрешал себе подобных выходок.
        - Стресс… - объяснила Корнелия, протягивая мне небольшой пузырек. - Глотни… Отпустит. Разговор серьезный и нет времени выслушивать твои экзерсисы в остроумии.
        Спасибо. Могли и просто рот заткнуть. У магов с этим запросто.
        - Теперь, когда Фердинанд уже точно знает, кто его преследует и, что мы отстаем всего на шаг, он больше не будет рисковать. Понимает, что с двумя Архимагами не справится. А это значит - искать его надо в Черной Пустоши… - как ни в чем не бывало продолжил мэтр Игнациус. - И вот тут как раз появляются те самые ограничения, о которых упомянул его высочество. Многие знают где находится Черная Пустошь, но мало кто может в нее войти.
        - Даже маги? - недоверчиво переспросил король.
        - Маги в первую очередь… - ответила метресса. - Это место было создано Некропаолусом Окрутным во время последней войны, как последние прибежище темных магов. Я даже не уверенна, что оно находится в нашем мире. Вполне вероятно, что Черная Пустошь всего лишь портал, ведущий в другое измерение.
        - Это же сказка… - пожал плечами Эдуард XII. - Историями о войне магов и Черном Властелине уже и детей пугать перестали.
        - А напрасно… - хмыкнул мэтр. - Когда реальные события, из-за древности, начинают считать сказкой, они любят повторяться. И совсем не обязательно в виде фарса.
        - Да уж… - я не сдержал восклицания. Поскольку впервые услышал нечто, имеющее прямое отношение к тому, что случилось со мной. Другой мир. Другое измерение. И я - живое, по крайней мере, пока еще, подтверждение, что это не вымысел. - Но вы предлагали мне перестать заниматься словоблудием. Поэтому, давайте не будем терять попусту время, а перейдем к перечислению ограничений. И сразу обсудим: как их устранить или обойти. Ведь, если б это было невозможно - не было б и этого разговора. Я прав?
        - Обязательно в ученики… И сразу на второй круг… - пробормотала метресса, а потом совершенно серьезно продолжила. - Ограничений всего два. Первое - кроме магов, совершивший определенный ритуал… о нем даже не спрашивайте, поверьте на слово - его не каждый темный способен завершить… в Черную пустошь сможет войти группа из троих человек, причем все должны знать, что вернутся только двое, а жизнь одного из них - цена за вход.
        - Сурово…
        - Ерунда, - отмахнулся король. - Понадобится, хоть три дюжины отправятся.
        - Имеете в виду преступников осужденных на казнь? - уточнил мэтр.
        - Зачем, - пожал плечами Эдуард XII. - Найти добровольную жертву не так сложно, как кажется. У людей столько разных забот, что они сами готовы отдать жизнь взамен на то, что они считают для себя более важным. Лишь бы цена была уплачена. Кто-то готов всем пожертвовать ради детей, кто-то - наоборот. В общем, не твоя забота Николаис. Попутчиков я подберу.
        - Верно, ваше величество, - кивнула метресса. - Люди и в самом деле часто готовы отдать жизнь ради других, но… не все так просто. Темные маги тоже прекрасно разбираются не только в изнанке человеческой души. Поэтому, с принцем должны пойти не случайные жертвы, а те, кто дорог лично ему. А еще важнее - он им.
        - Сволочи!
        - У темных своя логика, юноша… - развела руками Корнелия, в ответ на мое восклицание. - И не скажу, что уж слишком извращенная. Хочешь войти? Плати. Ну, или хотя бы покажи, что готов заплатить.
        И ведь не возразишь. Все в этом мире имеет свою цену. Даже рождение дается нам не просто так… иной раз мать платит не только муками, но и собственной жизнью. Черт… Но отчего этот Фердинанд был так уверен, что я последую за ним? Нет, девчонку жаль - это не обсуждается. Но ведь не настолько, чтоб менять ее жизнь на чью-то другую, причем далеко мне не безразличную. Кем я готов пожертвовать, ради освобождения принцессы? Да и выбор, прямо скажем, невелик. Сколько у меня в этом мире друзей? Даже и не сообразишь с ходу. Лия, Мэтью… Вот и все. Остальные - так, мимолетные знакомцы, с которыми, в дальнейшем, возможно, и сложились бы более близкие и доверительные отношения. Но, для этого нужно время и - пресловутый пуд соли.
        - А, к слову, вы готовы, ваше высочество? - как бы невзначай поинтересовался мэтр Игнациус. - Платить, я имею в виду.
        Хороший вопрос. Вот только ответа на него у меня прямо сейчас нет. То есть, в душе, конечно, буря и ураган чувств, а еще пожар ненависти к чернокнижнику, а холодный, как лед, разум молчит. Вот такое раздвоение личности, понимаешь.
        - Давайте, пока отложим это… - мямлю, стараясь не глядеть на короля. - Вы же упоминали о нескольких ограничениях? Может, пока их обсудим? И будем решать, по мере сложности. Что там дальше по списку?
        - Пустяк, в общем-то… - начала метресса, после чего Архимаги переглянулись и вздохнули. - Один из трех, желающих войти в Черную Пустошь, должен носить венец императора Ковыра.
        - Что?! - теперь не выдержал король. - Это же… это же… издевательство, а не условие. Даже если бы на троне Ковыра сидел император, зачем ему рисковать собой ради спасения какой-то принцессы? Коих в империи добрая сотня, если не больше. Только безумец мог придумать такие условия!
        - Безумец и придумал… - согласился метр Игнациус. - Мощнейший маг и совершеннейший безумец. Вот только условия эти закладывались не для спасения принцесс. Темные маги проигрывали войну и искали безопасное пристанище, где их бы не могли уничтожить светлые. А магия портала такова, что обязательно оставляет возможность открытия врат помимо желания создателя. И маг сам обязан вложить в аркан эти условия. Причем их должно быть не меньше двух, и они должны быть выполнимы хотя бы теоретически. Вот Некропаолус и придумал такой набор. Империя тогда еще была, следовательно - имелся и император. И друзья у него тоже наличествовали. То есть - условия выполнимы. А что ни один правитель империи, будучи в трезвом уме и здравом рассудке ни в какую пустошь не полезет - магии аркана все равно.
        - Это конец… - на короля было жалко смотреть. Осунулся и словно на десять лет постарел. В глазах тоска, пальцы дрожат. - Моя дочь погибла…
        - Ну, это мы еще поглядим… - волна злости с такой силой поднялась вверх, что даже в глазах потемнело. - Венец императора им нужен. Да запросто… Завтра же и займусь. Сколько мне там баронств осталось подчинить? Сорок четыре? Сорок пять?
        Я говорил что-то еще, не слишком отчетливо понимая что несу, а в голове вертелось только одно: «Почему Фердинанд был так уверен, что я приду к нему? Темный знал что-то, недоступное другим магам, или просто блефовал?»

* * *
        - Третье…
        Архимаги переглянулись в который раз, прежде чем переспросить.
        - О чем это вы, ваше высочество?
        - Третье ограничение… Должно быть третье условие.
        - И с чего, позвольте узнать, вы так решили? - мэтр Игнациус вновь принялся теребить бороду.
        С чего? Я и сам бы хотел понять, откуда у меня вдруг появилась такая мысль. Может из-за привычной в моем мире поговорки, что Бог троицу любит, или еще откуда? А как им объяснить?
        - Не знаю… Я магии не обучался, но в народе бытует мнение, что цифра три имеет магическую силу. И во всех сказках, которые мне приходилось слышать в детстве, всегда было это число.
        Перечислять сказки и книжки я, естественно, не стал. Все же информация из другого мира. Вполне возможно - здесь все иначе, но - угадал.
        - Положительно, Игнациус, мне этот юноша нравится все больше и больше. Нет, не зря ты на него ставку сделал… - проворковала метресса. - Может, и получится… Очень даже, может быть.
        - Так есть третье условие… или нет? - у меня сейчас было не то настроение, чтоб выслушивать похвалы. Тем более, такие размытые.
        - Есть, мой принц… Тут вы правы. Тройка и в самом деле число магическое. Но, поверьте на слово, мы не упоминали о нем не потому что позабыли. Просто, оно такое… ммм… - маг замялся, подбирая слова.
        - Да, - поддержала его Корнелия. - В самом деле, вам гораздо проще будет надеть императорский венец.
        - И тем ни менее…
        - Да, - неожиданно поддержал меня король. - Купил или нет, а поторговаться можно. Что такого случится, если принц узнает о третьей возможности открыть проход?
        Архимаги снова переглянулись, и Корнелия кивнула.
        - Свиток Повиновения… - произнес со вздохом мэтр Игнациус. - Врата в Черную пустошь сможет пройти тот, у кого будет свиток Повиновения.
        - Звучит не очень страшно, - я даже изобразил подобие улыбки. Поскольку, если честно, ожидал услышать уж совершенно немыслимое условие. Вроде требования убить собственную мать, ребенка или еще какое-то подобное извращение. Невозможное для нормального человека. - Или проблема в том, что этот свиток не существует?
        - Увы, существует… - вздохнул мэтр. - В противном случае это условие было бы невыполнимо, и тогда темные маги не смогли бы запечатать проход. Если помните, я говорил: все условия должны быть выполнимы, хотя бы теоретически.
        - Тогда в чем загвоздка? Надо найти этот свиток.
        - Да его и искать-то не надо. Все маги, начиная с восьмого круга знают, где он находится. Вот только добраться до него, пока еще не удалось никому. В том числе, вашему покорному слуге… - мэтр снова дернул бороду, да так, что аж голова покачнулась. - Говорю, как есть. Пробовал… Причем, дважды…
        - Да? - удивилась метресса. - Я не знала… о второй попытке.
        - Нечем было хвастать. Вот и не говорил никому…
        - Ваше величество, - попросил я короля. - Велите подать чего-нибудь взбодряющего. А то у меня уже в голове гудит от услышанного.
        - Мне тоже, - поддержал мэтр.
        - Да, нам всем не помешает глоток глинтвейна. С корицей… - уточнила метресса. - И кардамоном.
        Пока слуги готовили напиток, я продолжил допрос мэтра.
        - Итак, как я понял, свиток находится в труднодоступном месте, куда даже вам - Архимагу, пройти не удалось? Верно?
        - Подземелье Хаоса и мрака, - вместо Игнациуса ответила метресса Корнелия. - Имеется такое место. К слову, это один из Разломов. Вот только если в тех точках, где вы побывали, нет ничего сверхъестественного - чудовища, как чудовища. То в Подземелье все иначе. А главное - ничей опыт не поможет. Поскольку оно каждый раз другое. Подстраивается индивидуально. И что еще хуже - чем умнее маг или искуснее воин входит в него, тем сильнее и неуязвимее чудовища и ловушки его там ждут.
        - Верно, - подтвердил Игнациус. - Тех монстров, что прогнали меня при первом посещении, во второй раз я расшвырял бы щелчком пальцев. Но меня ждали чудовища гораздо опаснее. И мне не стыдно признать, что я бежал оттуда так быстро, как только сумел.
        - Теперь понимаете, юноша, почему мы умолчали о третьем условии? - перехватила разговор Корнелия, видя что мэтру не слишком приятны воспоминания и говорить об этом он хочет меньше всего.
        - Понимаю…
        - Повторю еще раз, - мэтр Игнациус все же совладал с эмоциями. - Вам гораздо проще будет подчинить себе империю… тем более, что здесь вы можете рассчитывать на нашу помощь…
        - И мою… - добавил Эдуард XII.
        - … да… - сбился маг. - На поддержку всех нас.
        - Я понял. Спасибо… - какая-то мысль все же не покидала меня, надоедливой мухой жужжа в сознании. - Вы правы. С императорского венца я и начну. Тем более, процесс это не быстрый. Пока мобилизуешь армию, пока посетишь всех возможных союзников, пока познакомишься - хотя бы заочно - с врагами. Да вон хоть Союз Трех баронств взять. Уже закавыка. А начинать именно с них надо. Подчиню - покажу силу другим. Вовремя мне хирд подвернулся. С такими бойцами воевать - одно удовольствие. А это значит, кровь с носа, надо в самое ближайшее время на Скалистые острова наведаться. Конунгом их я не стану, на это губу не раскатываю, а заполучить таких союзников - считай, все баронства на побережье у меня в кулаке будут. Да и соседи их поостерегутся. Вот такой план… первоочередный. Это не считая визита к царице Амазонок. Ее помощь вообще сложно переоценить.
        Маги сочувственно кивали, а король загибал пальцы и каждый раз многозначительно кряхтел. Словно гвоздь с одного удара заколачивал.
        - В общем, дел не на один месяц. Так что же мне мешает, между всеми этими хлопотами, выделить денек-другой и все же попытаться войти в Подземелье?
        - Но я же уже… - начал было мэтр Игнациус.
        - Все объяснили, - подтвердил я. - И вот на что я обратил внимание… - делаю паузу. Не для эффекта, а давая мысли окончательно сформироваться. - Вы сказали, что чем сильнее маг и искуснее воин - тем мощнее сопротивление. Верно?
        - Да, - синхронно кивнули оба мага. Король тоже.
        - Вот… А я и маг никакой, и воин - откровенно говоря - так себе. Значит, монстры меня там будут ждать тоже, вполне себе средненькие. Логично?
        - В общем-то… - задумчиво протянула метресса. - Разумно. Но без магической поддержки туда соваться бессмысленно. В любом случае, там будут не только монстры, но и ловушки. А мы, как ты сам понимаешь, пойти с тобой не сможем. Пещера просто воспримет нас главными врагами и тогда…
        - Мэтью…
        - Прудик? - метресса Корнелия пожевала губами, словно пробовала на вкус имя моего друга. - Гм… Уровень этого балбеса действительно пока… А если мы… - она склонилась к мэтру и быстро зашептала ему что-то на ухо.
        - Активизация с задержкой? - вздел брови тот. - Или в момент смертельной опасности?
        Метресса продолжила говорить на ухо, и мэтр наконец-то оставил в покое бороду, а задвигал пальцами, будто перебирал невидимые четки.
        - Интересный способ. По крайней мере, до сих пор так еще не пробовали.
        - А я вам не мешаю? - решил продемонстрировать норов.
        - Не наглейте, юноша… - метнула в мою сторону взгляд Корнелия. Это уже была совсем не та веселая и насмешливая красавица, которой я привык видеть метрессу. Сейчас в кабинете Эдуарда XII был самый настоящий Архимаг, возраст которого терялся в количестве прожитых столетий. - Пейте глинтвейн, а то остынет. И молчите… Поверьте, на данный момент вы уже сделали даже больше, чем от вас ожидали. Дайте теперь спокойно подумать и прикинуть шансы. Которые, к слову, возросли достаточно, чтоб даже я согласилась принять участие в подобной авантюре.
        - Извините… Волнуюсь… Эээ… Отменный глинтвейн, ваше величество. Не прикажете ли еще кувшинчик подать?
        И тут понял: а ведь им всем… всем! очень надо, чтобы я смог проникнуть в Черную пустошь. И дело не в бедняжке Кристине, о которой вместе со мной волнуется лишь ее отец. Им надо, чтобы проход открылся. Неоконченная война между Светлыми и Темными… шанс проникнуть в последний оплот, в цитадель чернокнижников - вот что на самом деле волнует магов. А я у них нечто вроде Буратино с золотым ключиком, нащупавшим дверцу в коморке папы Карло. Ну, да плевать. Даже если они временные союзники - я не намерен отказываться от помощи. Девочку выдернем, а там поглядим. Хотя, куда это я?.. Сперва свиток надо заполучить. Как там в песне? Первым делом, первым делом… ну, а девушки? А девушки потом.

* * *
        Вот все у магов не как у людей. Нет, я не ждал огромного зева, вроде туннеля метрополитена, тем более - смрадного ущелья, за сотню шагов забивающего дыхание миазмами гнили, сероводорода или навевающего жуть леденящей стужей. Но все же обозвать Пещерой мрака и ужаса даже не штольню, а какую-то щель в скале - как по мне, чересчур. Нет, ну честное слово, шел бы мимо - внимания на нее не обратил бы. И скала так себе, иной утес побольше будет. А уж эта, извините за выражение, трещина… слов нет, одни междометия.
        И вот перед ней, как два альтернативно одаренных героя - мы с Мэтью. Стоим и таращимся, словно бараны на новые ворота.
        Хотя, если честно, это только я один ворчу, возмущаюсь и капризничаю. Прудик занят делом. Вход ведь запечатан магически и, не произнеся условленного пароля, войти не получится. Вот он и бубнит что-то зазубренное заранее, а я из-за отсутствия хоть какого-нибудь рычага для приложения избытка сил, ерничаю и острю. Мысленно.
        Прудик старательно выговаривает заковыристую магическую формулу, но при этом, то и дело поглаживает себя по груди. Никак не может поверить собственному счастью. Угу, тому самому, которому несчастье помогает.
        А с другой стороны - одарили его знатно. Метресса Корнелия лично повесила парню на шею собственный кулон. Я так понял - амулет невероятной мощи. А на каждый палец - надела по кольцу. Эти уже они с мэтром Игнациусом откуда то из закромов Академии притащили. Так что Мэтью сейчас весь сверкает и держит распальцовку, как новый русский на Карибах. Или Канарах… А еще, маг недоучка то и дело оглаживает посох, который ему, хоть и во временное пользование и с целой кучей назиданий, вручил Игнациус.
        В общем, маги решили использовать мою идею по полной. В том смысле, что выставить перед защитой Пещеры совершеннейших, ну или почти, все же я таковым себя не считаю, слабаков. Чтоб и она не слишком злобствовала. Зато экипировать «пещерных проходимцев» по самое «не могу».
        Меня, к слову, тоже прикинули не хило. Во-первых, - вернули «Гладь пруда». И сейчас русалка, ехидно посматривает на Мэтью с моего левого плеча. Во-вторых, - мэтр Игнациус все же изыскал способ улучшить кольцо скорости, и теперь оно украшает мой левый безымянный. Маг сказал, что оно по-прежнему питается моей энергией, но теперь значительно меньше. Но злоупотреблять все же не рекомендуется. Ну и само собой - при мне «Улыбка удачи» и «Разящий».
        А еще - подарок от Лии. Десятизарядное копье. Да-да, я не оговорился. Наконечник копья набран из десятка полых конусов, которые, при нажатии на соответствующую кнопку, стреляют как арбалет. Девять раз. Последнее жало намертво прихвачено к древку, так что безоружным не останусь. А девять выстрелов - это солидная подмога. Особенно, когда противник ничего подобного не ждет.
        С Леонидией все сложилось просто замечательно. Уж не знаю, куда она там ездила и чем занималась, но встретила меня в прекрасном расположении духа. А после того, как я трижды подтвердил ночью, как сильно по ней скучал (у мужчин это симулировать не получится), и вовсе растаяла. Так что внимательно выслушала все мои планы по захвату Империи, внесла несколько незначительных поправок и пообещала, что до моего возвращения все подготовительные работы и мероприятия будут завершены. Кому надо - отправят письма, кого стоит - пригласят в гости, остальным расскажут о моих намерениях строить флот для отплытия на Скалистые острова. Что и не ложь, но и не правда. Просто надо как-то залегендировать большие строительные работы. А что строить будут не столько струги, сколько онагры и баллисты - это уже другая история.
        К походу в Пещеру Мрака и Ужаса, Лия тоже отнеслась совершенно спокойно. Надо ее мужчине слазить в самое опасное место во всем мире, значит - надо. Чего попусту волноваться. В первый раз, что ли? А ее не зовет - тоже понятно почему: на кого королевство оставишь? Вот такая простая, женская логика. Тем более, что о конечной цели всех мои подвигов, я благоразумно промолчал. Сам ведь, пока, ни в чем не уверен, так чего зря душу бередить? Удастся освободить Кристину - тогда и вернемся к разговору о браке. Дожить бы сначала…
        Из новых магических вещей - это метресса расстаралась - шлем «Кошачий глаз». Бонус которого в возможности зреть невидимое. То есть, разные нематериальные субстанции, типа духов и призраков.
        Игнациус утверждал, что ничего такого Пещера ему не посылала, ну так это ему. А какие сюрпризы ждут нас с Мэтью - даже приблизительно прикинуть невозможно.
        А поэтому, помимо посоха, амулета и колец - маг держит на спине большую котомку. Я бы даже сказал - мешок. Под завязку забитый всевозможными магическими свитками. Одноразовыми и многократного использования. Так сказать - на все случаи… Подозреваю, метресса Корнелия напихала туда не меньше половины всех запасов Академии.
        Менее емкая, но куда более увесистая котомка досталась и мне. Мэтр утверждал, что Пещера выбрасывает любого «соискателя» наружу ровно через трое суток. Живого или, как получится. И хоть внутри периодически попадаются ручьи, пить, а равно - питаться там чем либо местным, категорически не рекомендуется. Поскольку возможно любое неприятно последствие. От банального отравления до превращения в монстра. По этой причине я несу запасы провизии из расчета на двух проглотов. Вообще-то, я хотел отмазаться, пытаясь доказать, что если запас воды не помешает, то трое суток можно и на паре сухарей протянуть. Во всяком случае - куска ветчины, головки сыра и каравая хлеба вполне достаточно.
        Но мэтр был неумолим. Мол, кто знает, как часто придется пользоваться ускорением? А другого способа для восстановления жизненной энергии кроме сна и еды - для людей еще не придумали. И поскольку с безопасным сном в Пещере могут возникнуть сложности, стоит запастись хотя бы провизией. А что тяжеловато нести - так это трудности временные. Один-два привала, и ноша заметно полегчает.
        - Готово! - Мэтью отступил на шаг и картинно взмахнул рукой. - Властью мне данной, повелеваю: «Откройся!»
        А, все-таки не трещина. То что я видел раньше был всего лишь камуфляж. Который сейчас задрожал и растаял, открывая нормальный проход в подземелье.
        Да, теперь я согласен: пещера. Даже - Пещера. Ширина прохода не так чтоб телегой проехать, но мы можем войти вместе, не толкаясь локтями. Да и до свода достать, только если подпрыгнуть. И мрака хватает… Солнечный свет выхватывает пятачок у входа всего в несколько метров длиной. Дальше - кромешная тьма. Ну, или по крайней мере так кажется, пока мы торчим снаружи. То же самое и насчет ужаса… Какие-то мурашки пробежались по спине, но так чтоб по-настоящему пробрало - пока нет причины. Обыкновенная неизвестность. Которая всегда настораживает.
        - Идем? - смотрит на меня Мэтью.
        - Только после вас.
        Архимаги настояли, чтобы именно Прудик вошел первым. Все же я человек из другого мира (да, метресса уже тоже в курсе), и кто знает, как защита среагирует. Может, совсем никак, а может - так шарахнет, что от нас только воспоминания останутся. Был прецедент… Один маг сунулся… Через три дня перед входом нашли горсточку пепла и именное кольцо выпускника Академии.
        - Я помню…
        Юный маг издает протяжный вздох, вспоминает, что Архимаги могут воспринимать его чувства - мэтр через посох, метресса через амулет, и с деланно бодрым видом делает шаг вперед.
        - Стой! - ору я.
        Мэтью отпрыгивает назад, словно ошпаренный, одной рукой протягивая вперед посох, второй судорожно нашаривая в котомке свиток. Интересно, как он их различает на ощупь.
        - Что?! Что случилось?!
        - Ты забыл сплюнуть через плечо… - тяну лыбу на всю репу. - Да, это всего лишь примета. Но зато пережившая века. А народ умный, он просто так и что ни попадя хранить не станет.
        - Ну и скотина же ты… ваше высочество… - бормочет Прудик. Но незлобиво. Подобные проделки вполне в его духе, так чего ж обижаться, если на таком же попался. - Меня чуть Кондратий не хватил.
        - Расслабься… Это я нарочно. Ничто так не снимает напряг, как фальстарт. Теперь не так страшно будет. Перебоялся уже…
        Мэтью неуверенно повертел головой, словно прислушиваясь к чему-то и кивнул.
        - Гм… Действительно. Надо будет запомнить…
        - Пользуйся. А теперь, пошли. Не забывай - время тикает. На все про все у нас ровно трое суток и ни минутой больше.
        - Помню… - Прудик продемонстрировал мне браслет на левом запястье в виде трех сплетенных лиан. Это наш магический таймер. Сейчас все три лианы ярко-изумрудного цвета. По мере утекания времени (поскольку мэтр предупредил, что внутри оно может иметь другую скорость, ну или восприниматься иначе) лианы будут краснеть. Пока не рассыплются. - Они, между прочим, еще и жечься будут. В последние часы. Так что если есть желание - дам поносить.
        - Спасибо. Я всегда знал, что ты в душе щедрый и добрый… Шагай уже.
        Глава 6
        Первые пятнадцать-двадцать шагов мы прошли без приключений. Ничто не сыпалось нам на голову, не разверзалось под ногами и не бросалось из-за угла. Мэтью изобразил два светящихся шара и подвесил их под сводом. Один - метрах в десяти, второй, чуть позади нас. Так что освещения вполне хватало, чтобы по крайней мере на старте развеять мрак и сопутствующий ему ужас.
        А вот когда отошли от входа и он, что характерно, тут же сомкнулся за нашими спинами, мой попутчик снова начал нервничать.
        - Что такое? - я встал рядом, так чтобы плечи наши соприкасались. Говорить громко в пещере не самый умный выбор.
        - Посох леденеет… - так же негромко ответил маг.
        - И что это означает? - уточнил я, поскольку не разбирался в тонкостях термодинамических характеристик магических посохов и жезлов. Равно, как и прочих атрибутов.
        - Неприятности… - кратко объяснил Прудик и уточнил, поскольку неприятности нас ждали тут в ассортименте и по умолчанию. - Рядом.
        - Понятно… Слушай, все никак раньше времени не было спросить… А ты зачем сюда полез?
        - То есть? - Мэтью недоуменно заморгал.
        - Со мной - понятно. Эта пещера - пропуск в другое, не менее отвратное место, куда я должен попасть. Так сказать - первая ступень лестницы, пропустить которую, при всем желании, нет возможности. А ты? Тебя что заставило?
        Прудик помолчал немного, потом дернул щекой.
        - Ладно… Отвечу. Только, сперва ты ответишь на мой вопрос.
        - Хорошо…
        - Ты зачем полез на арену?* (*эпизод из книги «И королевство в придачу - 2»)
        Вот это спросил.
        - Я… Я это… герой, типа, - отвел глаза, делая вид, что рассматриваю что-то в глубине пещеры. - Мне полагается спасать сирых да убогих. И потом - мы же друзья. Кем бы я был, если б позволил каким-то занюханным леопардам тебя сожрать?
        - Да… Я не герой… не трус, но и не герой… - Мэтью раздраженно дернул подбородком. - Я - балбес, лоботряс и шалопай. Во всяком случае так утверждает метресса Корнелия. Мне куда ближе розыгрыши, насмешки и прочая веселая кутерьма. А еще - я все приключения и драки с удовольствием сменял бы на парочку кувшинов вина и компанию веселых девчонок. Но, как бы это не прозвучало странно, я никогда не был неблагодарной свиньей. И… тоже знаю что такое дружба. Вот поэтому я здесь. И все… Если не хочешь обидеть - больше никогда об этом не заговаривай.
        - Договорились… - протянул руку, и Мэтью крепко ее пожал. - Тогда поговорим о деле… Наши мэтры решили, что именно ты в нашей группе типа, слабое звено и поэтому надо, чтобы защита пещеры сагрилась на тебя…
        - Сагрилась? Что это значит?
        - Эээ… это такое выражение, сленг воинов. В общем, она должна посчитать именно тебя своим врагом. А я так - мешки с провизией несу. Это понятно?
        - Да… Я же вошел первым.
        - Да. И будем надеяться, уловка сработала. Отсюда, у меня идея…
        - Я слушаю.
        - Мэтр Игнациус сказал, что Пещера каждый раз выбирает индивидуальную защиту, исходя из слабостей конкретного человека.
        - Это так.
        - А в чем слабость всех без исключения магов?
        - Ну, как можно говорить обо всех? У магов земли - всегда нелады с воздушными стихиями. Маги огня традиционно слабы в арканах воды…
        Ага, счас. Понесло парня.
        - Вы слишком умны… - прервал перечисление.
        - Эээ… - опешил Прудик. - Никогда не знал, что наличие ума - это слабость.
        - Не наличие, а - избыток, - похлопал я его успокоительно по плечу. - Проблема в том, что изучение всяческих наук отнимает у вас столько времени и энергии, что на банальную атлетику уже не остается ни сил, ни желания. Вы даже, к твоим любимым девочкам, и то после определенного уровня развития, заглядываете раз в год, если не реже.
        - Ааа… гм… ну… Я пока еще…
        - Да я не в обиду это говорю. А для понимания. Поскольку из перечисленного следует один простой вывод: слабость всех магов в силе и ловкости. Вернее, - в их отсутствии. Соответственно, защита Пещеры должна бить именно по этим точкам. Согласен?
        - Звучит логично.
        - Вот. Но это все предисловие было. А предлагаю я следующее… Ты идешь впереди группы и внимательно глядишь по сторонам, слушая интуицию и посох. Как только почувствуешь, что-то - останавливаешься, и вперед выхожу я. Понимаешь?
        - Считаешь, что испытания на ловкость и силу тебе будут по плечу?
        - Во всяком случае, у меня больше шансов среагировать и уцелеть. Или хочешь померяться со мной силой.
        - Нет-нет… - выставил руки Мэтью. - В этом, ваше высочество, уж точно нет никаких сомнений. И для начала, вот вам первая задача… Моя интуиция и посох мэтра Игнациуса настойчиво намекают, что не более чем в десяти шагах от нас - ловушка. Основа - стихия огня. Предполагаемый вектор атаки - снизу вверх. Действуйте… А я, с вашего разрешения, займу место в партере. Или, все же, подстраховать?
        - Огонь, говоришь? Это хорошо. Люблю конкретику… Огнетушитель у тебя имеется?
        - Кольцо Гидры, - Мэтью показал один из перстней, украшающий правую руку. - Если мгновенно не сгоришь дотла, окачу такой струей воды, что любое пламя собьет.
        - Дотла - это фигушки, - я фривольно похлопал по выпуклости между талией и хвостом русалки, за что был награжден дружеской улыбкой. - Мы тоже кое-что могем. Ну, а теперь, шутки в сторону. Держи кольцо наготове. Пойду, гляну, чем тут путников встречают?
        Не, ну это уж совсем не серьезно. Банальная трещина в земле, откуда бухнуло пламя высотой под потолок. Языки его лизнули свод пещеры, обиделись, что никто другой им не попался, и втянулись обратно. Примитивная ловушка рассчитанная на слепых. Да я даже близко к краю не подошел. Заметил в полу нехарактерную плиту и намеренно наступил. Вот только сделал после этого шаг не вперед, а назад. И тем ни менее - ловушка сработала.
        Подождал пока все утихомирится и повторил попытку. Результат оказался аналогичным. Вот только я посчитал себя слишком умным. Трещина распахивалась и пламя било вверх, даже если на ту плиту не наступать. Так что обойти ловушку не получалось. Хочешь или нет, а в огонь придется окунаться…
        Пришлось потратить еще десяток минут, изучая интенсивность и продолжительность работы «факела». Потом перебросить через него камень… На противоположную сторону упал бесформенный, оплавленный комок. Ого! Это ж какие температуры тут задействованы?
        Ради прикола попробовал другой вариант, заставляя ловушку работать в максимально быстром режиме. Отступая в момент выброса и тут же делая шаг вперед. Неприятное, к слову, ощущение. Будто в раскаленную духовку голову суешь… Но, с «Гладью» перед собой - терпимо.
        И тут блеснуло… В смысле, пробел возник. Когда я раз в десятый станцевал «взад-вперед», выхлоп задержался. Секунды на три. Вроде, много. Вполне достаточно, чтоб с разбегу перепрыгнуть. Но, это ж надо заранее знать, что именно сейчас настанет пауза, а не полыхнет с новой силой.
        Поэкспериментировали еще немного…
        Есть закономерность. Каждый двенадцатый раз «факел» что называется, перезаряжался. Можно пробовать. Первым, естественно, вызвался я. А чего - моя придумка, мне и испытывать. Но тут уперся Мэтью. И резон такой подобрал, что не оспоришь. Мол, если защита построена против него, то очень даже возможно, что после прохождения ловушки, она отключится. Ведь свою функцию она уже исполнила. Пусть и с негативным результатом. А «вьючное животное», в которые я сам себя записал - ей не интересно.
        В общим, я проделал всю подготовительную работу, а Прудик, - в последний миг окатив себя с ног до головы водопадом из кольца Гидры, - прыгнул.
        Успел… Пламя лишь вслед метнулось, но бессильно лизнув пустоту, втянулось обратно. И юный маг таки оказался прав. Как только он оказался на противоположной стороне трещины, пол снова сошелся, да так плотно, словно все время был одной монолитной плитой. Только оплавленный камень на потолке и указывали на предыдущее буйство стихии. И абсолютно никак не отреагировали на мою быструю перебежку… Совсем.
        М-да… А кто-то тут себя недавно героем называл. А амплуа то сменилось. Впрочем, спутник и друг героя тоже не портянка. Во многих книгах их даже намного интереснее героя прописывают. И юморят они, и мысли стоящие рожают в противовес главному персу, что прет повествованием, как самоходка сквозь рощу. Ага…
        - Танк самоходку полюбил, В лес гулять ее водил. От такого романа вся роща переломана… - пропел с ухмылкой и продолжил. - Поздравляю, Мэтью… Не знаю, что нас ждет дальше, но первый блин мы уже скомкали. Так что вдохни поглубже и продолжим. Как там посох? Не леденеет?
        - Пока нет… Но задерживаться здесь я не хочу. Вот прямо тянет меня уйти из этого места.
        - Бежим! - я ухватил мага за руку и на самой большой скорости, какую только мог развить без кольца, метнулся вперед.
        Вовремя. И пяти шагов пробежать не успели, как на то место, где мы стояли, с потолка упала увесистая глыба. Тонн в десять весом. Аж пещера вздрогнула и ощутимо качнулась под ногами. Вот только за стенки мы хвататься не стали. Одной рукой воткнул копье в пол, а второй схватил Мэтью за пояс. У меня, между прочим, тоже интуиция имеется. А она сейчас буквально вопила, что прикасаться к чему либо, даже если с виду оно весьма надежно и не агрессивно - плохая идея.

* * *
        - А подсушиться в твоем арсенале нечем? - оглядел я мокрого с ног до головы мага. - Не то застудишься еще.
        - Не беспокойся, - отмахнулся тот. - После ночных серенад под окнами некоторых красоток, их мужья меня еще и не так с балкона окатывали. И не всегда водой. Что твоя интуиция? А то посох «молчит», да и я сам ничего не ощущаю… К слову - это было здорово. Как ты догадался?
        - В общем-то, банальная логика. Если атака идет снизу, а противник не прост, жди продолжения с противоположного направления. И потом, я ведь тоже не бесчувственный чурбан, и жить хочу не меньше твоего.
        - Угу… - кивнул Мэтью. - Я так и подумал, - но взгляд его при этом словно случайно скользнул по моей груди. По нагруднику, то есть, под которым, как он знал, спрятана моя бесценная «Улыбка удачи». - И что дальше? Есть план? Или продолжаем тем же способом. Я - впереди, ты - страхуешь?
        - Плана нет, - пожал я плечами, мол не жди сверх возможного. - Но имеется предположение.
        - Да?
        - Нас уже атаковали по вертикали. Следовательно, очередное нападение стоит ожидать в горизонтальной плоскости. Так что присматривайся к стенам, а главное - внимательно гляди под ноги. Думаю, теперь спусковой механизм будет либо нитью, либо ее аналогом, только в магическом исполнении.
        - Например, луч света?
        - Вполне.
        - Тогда, вот… - Мэтью указал рукой на нечто невидимое мне. - Шагах в пяти. И не один… Целая сеть. Тонкие, как волосок. Но перерывают весь коридор. Обойти или подползти не получится.
        - Счас…
        Я вспомнил о своем «Кошачьем глазе» и нахлобучил шлем глубже, так чтобы забрало полностью закрыло лицо. Такая у шлема особенность. Он показывает невидимое только когда я ничего не вижу собственными глазами.
        Несколько мгновений приноравливался к темноте, а потом увидел ту самую сеть, о которой говорил маг. Действительно, шагах в пяти перед нами весь проход был словно паутиной заткан. Вот только не бывает паутина, таких размеров, столь эфемерная. Нити и в самом деле не толще волоска. Зато и на лазер не похоже. Кто видел - поймет. Разницу заметить не сложно. Если есть с чем сравнивать. Значит, еще одна ловушка.
        Вернул забрало обратно на лоб, проморгался и поискал под ногами камень. Не так чтоб россыпью они тут валялись, но имелись в наличие. В основном, мелкая галька, но и покрупнее попадались.
        - Готов?
        - К чему?
        - Сам бы хотел знать. Но уж не к дружественным объятиям и достархану - точно. В общем, будь готов ко всему.
        - Хорошо, - покладисто согласился Мэтью. - Только имей в виду - отступать некуда.
        - В смысле?
        Я оглянулся и увидел, о чем он говорит. Позади нас опять была глухая стена. Словно вход в пещеру передвинулся следом.
        - Ну, тогда тем более. Если при всем богатстве выбора альтернативы нет. Лови фашист гранату…
        Будем надеяться, что и эту оговорку мой юный друг воспримет, как неизвестное ему заклинание из набора воинов.
        Камень свое задание выполнил. Он еще и на пол не упал, как раздался громкий скрежет, а потом стены качнулись. Ну, то есть, не совсем качнулись, так показалось в первое мгновение, они просто «ожили» и сдвинулись с места.
        Обалдеть… Интересно, это я РПГ-ешек переиграл слишком много, или просто защиту Пещере ставил кто-то не слишком богатый фантазией? Во всяком случае, эти Сциллы и Харибды в моем мире так давно воспеты, что использование идеи даже плагиатом не считается.
        - Что ты медлишь?! - дернул за руку Мэтью. - Бежим! Не видишь разве, что творится? Нас же сейчас раздавит!
        - Ну, не прямо ж сейчас, - успокоил я нервничающего товарища. Ему подобное, было явно в диковинку. - Не спеши. Времени достаточно. Лучше погляди вперед повнимательнее. Ничего не видишь? А то мне явно освещения не хватает. Объясняю. Если нас гонят в это коридор. Причем, очень даже подгоняют, - готов спорить на желание, в конце припрятана бяка не лучше. Сечешь?
        Маг кивнул, проделал какие-то пасы, потом выхватил из котомки свиток и взмахнул им. В тот же миг все обозримое пространство озарилось ярким светом, словно включили прожектор. И, естественно, я оказался прав.
        Впереди, метрах в пятидесяти, в поперечной стене виднелись три более темных, чем остальная кладка, отверстия. Небольшие, вообще странно, что я их смог разглядеть. Наверняка свиток и зрение усиливал.
        И одно из них тут же объяснило, зачем там расположено.
        Я только толкнуть Мэтью в бок успел, самого практически задело. Если б не «Гладь пруда», направившая стрелу по касательной, был бы сейчас пришпилен к стенке огромной стрелой, как жук в коллекции. Такой вот сюрприз… Ну, могло быть и хуже…
        - Ложись.
        Что хуже будет прямо сейчас, мне опять интуиция подсказала. И едва мы успели упасть плашмя, как над нами просвистело еще две стрелы. Именно с учетом того, что мы отпрыгнем от первой в стороны.
        - Обалдеть… - Мэтью неуверенно приподнял голову. - И что? Теперь вот так лежать, пока стены не сомкнуться?
        Стрелы опять высекли каменное крошево у нас за спинами и с металлическим стуком упали на пол.
        - Нет, лежать не вариант. Считай.
        - Что?
        - Баранов…
        В принципе, сам такой. Зачем мне его счет, я что сам в школе не учился? Семь… Восемь… Девять…
        - Вжухх! Дзинь!
        Ага. То есть, имеем около девяти секунд. Что ж, вполне прилично. Помнится, я стометровку за одиннадцать с хвостиком бегал. А тут всего пятьдесят. Отжаться и с низкого старта…
        - Мэтью, ты как насчет побегать?
        - Собаки еще ни разу не догоняли.
        - Отлично. Значит диспозиция такая. Как только стрелы в очередной раз звякнут, срывайся на ноги и лети вперед. Замешкаешься или споткнешься - не думай, сразу падай и жди следующего выстрела. Времени хватит.
        - Уверен?
        - В общем, да… Ну, а если что - встретимся через три дня у входа.
        - Угу… ты хотел сказать: встретят… - проворчал маг. - Ладно. Других вариантов все равно нет. Еще пара минут размышлений, и придется бежать впритирку.
        Тут он прав. Стены к тому времени уже и в самом деле сузили коридор наполовину.
        Хотел еще сказать, чтоб сигнала не ждал, работал автономно, но тут как раз раздалось заветное: «Вжухх! Дзынь!», и я сорвался на ноги.
        Бежал так, словно по пятам те самые, упомянутые Мэтью, собаки гнались. В общем, со всех ног. И успел… Метнулся в конце коридора вправо, влип в стену и почувствовал как спину обдуло легким ветерком. А потом издали донеслось уже совершенно безобидное «Дзынь!»
        Оглянулся. Маг в точно такой же позе замер с противоположной стороны. И ловушка, как бы поняв, что мы уже в безопасности, ликвидировалась и во второй раз. Отверстия в стене затянулись, словно и не было их там никогда.
        - Поздравлю, дружище. Не знаю, сколько неприятностей нас ждет впереди, но две мы уже можем записать себе в актив.
        - Три… - уточнил Прудик, кивая назад.
        И действительно, стены так жаждущие раздавить нас, уже ползли обратно.
        - Еще лучше… Есть повод подкрепиться. Ты как? Не возражаешь? А то я и проголодался от всех этих физкультур. Да и бегать с полной котомкой за спиной не так удобно.
        - Ага, с полным животом куда сподручнее… - отшутился Мэтью.
        - Ну, никто же не заставляет нас объедаться. Давай, топай сюда. Пока моя интуиция молчит.
        - А почему не туда? - резонно спросил маг, указывая на левое ответвление коридора. - Может, монету бросим?
        Ладно, объясню.
        - Видишь ли в чем дело, дружище. Есть одно правило для прохождения лабиринта. И оно гласит: чтобы не заблудиться, надо всегда держаться правой стены. Уж не знаю точно откуда оно взялось и связано ли с тем, что у человека правая нога делает чуть больший шаг чем левая, но оно проверенно опытом не одного поколения воинов. К стати… Я очень надеюсь, что защита сагрилась все-таки именно на тебя.
        - Почему?
        - Потому что в этом случае нам не подсунут «мерцающий» лабиринт. Ну, тот что меняется со временем.
        - Николаис, ты можешь изъяснятся понятнее?
        - Могу… - я протянул магу краюху хлеба с увесистым ломтем ветчины. Воду каждый нес для себя сам. - Видишь ли в чем дело. Если защита пещеры настроена на мага, то она не будет усложнять лабиринт, поскольку понимает, что он очень быстро просчитает алгоритм и пройдет очередную ловушку без затруднения, а вот энергии системе придется затратить гораздо больше, чем на обычный лабиринт. Я же хочу напомнить тебе самый простой закон сохранения энергии. Ничто не берется ниоткуда, не исчезает никуда и имеет конечный объем. Это же касается и системы защиты. Она просто обязана иметь какой-то ограниченный ресурс. И выбирая - ставить десять сложных ловушек, которые для адепта разума не составят проблемы, или затратить его на, допустим, двенадцать более простых - система просто обязана пойти по второму варианту. Поскольку только так увеличивается шанс препятствовать достижению цели. Не слишком сложно?
        - Ну… - Мэтью слушал с открытым ртом. - На миг мне показалось, что я задремал на лекции в Академии и все это приключение мне только приснилось. Хорошо же вас учат… наследников.
        - Не отвлекайся. Суть уловил?
        - Да. Мы пойдем направо… - кивнул юный маг и наконец-то занялся едой.

* * *
        После двух поворотов словно открылась стеклянная дверь в механический цех. После гулкой, давящей тишины подземелья - гудение каких-то механизмов, скрежет и визг циркулярки обрушились на нас с такой силой, что даже в ушах зазвенело.
        - Ух, ты ж твою трижды пришпоренную! - замысловато выругался Мэтью, сдавая назад так прытко, что чуть меня с ног не сбил. - Обалдеть!
        Да ладно… И по круче видали. В компьютерных играх, естественно.
        Коридор, куда нас привело следование правилу «правой руки», выглядел и в самом деле впечатляюще. А главное, - впервые в нем было что-то помимо стен. Ну, как «что-то». Во-первых, - вдоль всего коридора, а это метров двадцать, по обеим сторонам, в специальных желобах скользили две, ну скажем, фрезы. Поскольку эти изделия вражеской техники вертелись в горизонтальной плоскости, и в ней же, соответственно, размахивали четверкой топоров каждая. Вертелись не слишком быстро, но даже пытаться блокировать удар щитом мог разве что такой же Железный Дровосек. Кроме этих двух приспособлений для усекновения главы или конечностей, поперек коридора шаталось пять маятников, завершавшиеся внушительными серповидными лезвиями, примерно в метре над полом. Маятники, даже с виду внушали уважение весом и, соответственно, силой инерции. Ну и чтоб совсем скучно не было, в дополнение к этим механизмам, из стен, где-то на уровне груди, то и дело выскакивали режущие диски. Диаметром метра три, то есть, аккурат чтобы достать до средины коридора.
        Вот они то и издавали тот грохот, скрежет и визг, который столь впечатлил моего спутника. Ну, а что удивительного. Человек из пасторального мира. В общем-то, наверняка, ничего сложнее кузнечного меха и мельничных жерновов в своей жизни раньше не видел.
        - Все… - обреченно вздохнул Мэтью. - Дальше дороги нет. И никакая невидимость или левитация нам не помогут. Этим железкам все равно что рубить и резать. Я, конечно, могу запустить с десяток файерболов, да и из кольца Саламандры огнем полить… Но, сомневаюсь, что моих сил хватит хотя бы на половину всего этого.
        - Таки да, дружище, - согласился я. - В этом ты прав. Механизмам до лампады любая магия. Но, это же не значит, что мы обязаны подставляться.
        - А как?
        - Надо смотреть… У всей этой машенерии есть одно слабое место - у нее нет мозгов, а значит - степеней свободы. Она все время работает по одному и тому же, заранее установленному порядку. Надо только внимательно присмотреться и высчитать алгоритм.
        - То есть?
        - Ну вот, начнем хотя бы с эти топоров. Сейчас они дойдут до конца коридора и пойдут на исходную. Ведь если мы пойдем следом - они для нас уже не опасны.
        - Ага. Пойдем… А эти пилы? Что в стенах?
        - Ты просто слишком нервничаешь. Давай-ка, добудь какой-нибудь свиток «Спокойствия духа» или «Безмятежности». Что у тебя там есть подходящее?
        - Безмятежность.
        - Отлично.
        Мэтью достал из котомки очередной лист пергамента и быстро прочитал вслух написанное в нем.
        Ага, вот как это действует. Хорошая штука. Я в одно мгновение почувствовал себя, как тот Пофиг, что в палатке лежал*. (*анекдот, - Идет лесом Западло. Смотрит - палатка. Подошло и перерезало растяжки. А палатка дальше стоит. Удивилось, заглянуло внутрь, а там Пофиг лежит), такое спокойствие снизошло, что даже дышать влом. И так сойдет…
        Хлопок по спине заставил вздрогнуть и таки глотнуть воздуха.
        - В первый раз со всеми такое бывает… - объяснил Мэтью. - Это каждому магу известно. Поэтому первое применение «Безмятежности» всегда с наставником. Но, зато теперь нас ничто не будет отвлекать.
        - Да уж… - я вдохнул поглубже. - Наш дух непокобелим. Итак, на чем мы остановились?
        - На секирах. Пока ты в себя приходил, я подсчитал: обратно они ползут ровно двенадцать секунд.
        - Не слишком много, но для тридцати метров должно хватить. Я ведь правильно понимаю, всякая защита ставится так, что хотя бы теоретически ее можно пройти.
        - Да, - подтвердил Прудик. - Это непременное условие любого аркана. Невозможно создать идеал, изъян обязан быть во всем. Иначе маги стали бы равны демиургам.
        Угу… Этим демиургам, скорее всего, по барабану, кто там на кого равнение держит. А вот заполучить неуязвимых индивидуумов, которым неизвестно что на втором или третьем тысячелетии в бошки придет - совсем иной расклад. Вот и озаботились ограничением. За что им от нас огромное мерси.
        - Теперь смотри на пилы. Они выскакивают одна за другой с интервалом в две секунды. То есть - идешь за топорами по правой стороне, а как только диск начнет втягиваться - перебегаешь на левую сторону. Делаешь примерно десять шагов и - снова направо. Понятно?
        - Это я уже сообразил. А с маятниками как? Они как раз в этот момент прилетают и перекрывают свободное пространство.
        Да. С маятниками засада. Тот кто ставил защиту, тоже не лаптем щи хлебал. Они реально были не в тему. Прилетали как раз в тот момент, когда диски освобождали проход. Но, раз обязан быть просвет во всем этом смертоносном танце железа, значит - я его просто не вижу. Думай казак, думай… а то мамой станешь.
        Стоп! Ну не дурак ли я? Сам же только что произнес мысленно ключевое слово. Просвет. Топоры и пилы режут на уровне бедер, так что не подпрыгнуть и не присесть, а у маятника просвет - целый метр! Да там гопак станцевать можно.
        - Есть. Нашел… - ткнул кулаком в бок товарища. - Под маятник надо падать ничком. Дальше - на выбор. Можно ползком, а можно подождать, пока он просвистит обратно, вскакивать и бежать за топорами.
        - Мммм… Как бы не запутаться… - покрутил головой Мэтью. - Один раз не туда свернуть или замешкаться и все…
        - А кто обещал легкую жизнь? Взялся за гуж, не говори, что не дюж. Давай, еще разок все проверим. Вместе… Я буду проговаривать действия, а ты считай. Не забывай, дистанцию надо пройти секунд за одиннадцать. А лучше - за десять. Мы же не знаем, что нас еще за финишной чертой ждет. Очень даже возможно, что не пьедестал почета.
        Мы проверили трижды. Пока не заметили, что задняя стенка снова принялась наступать на пятки. Похоже, на прохождение этапа защитой отводилось определенное время, а потом она просто запускала механизм уничтожения.
        - Кто первый?
        - Я! - Мэтью слегка побледнел. - Помнишь, как с трещиной было? Вполне возможно, что и в этот раз, если проскочу, то все отключится.
        Мне не слишком нравился такой расклад, но уж как есть. И он реально прав. Зачем зря рисковать. Особенно, если от этого никакого толку не будет. Кроме удовлетворения собственного эго.
        - Ладо… Только ты тогда оставь мне всю свою амуницию. Хотя бы посох и котомку. Без них удобнее будет.
        С этим Мэтью спорить не стал. Сгрузил на меня все имущество, выждал нужный момент и двинулся.
        Все как просчитали. Сперва шел за топорами, потом прыгнул правее, упал, пропустил над собой маятник, вскочил и замер. Все-таки растерялся. Или ориентацию потерял. Так бывает от резкой смены положения тела. Да и весь этот грохот и визг… «Безмятежность» безмятежностью, а теория и практика вещи разные. Доводилось видеть людей спокойно идущих по тонкой доске, лежащей на земле, и теряющей равновесие на доске вдвое шире, если ее поднять хотя бы на метр.
        - Влево! - крикнул я.
        Послушался. И вовремя. Совсем чуть-чуть диск не достал.
        - Отлично… Не тормози. Вперед!
        Дальше Мэтью уже продвигался без проблем. Поверил в себя. Уложился в расчетное время. И снова остановился.
        - Уходи вправо! - заорал я, видя что ловушка не отключается, а значит, топоры сейчас начнут движение.
        К счастью, маг тоже это понял, и одним прыжком скрылся за углом. А секундой позже оттуда высунулась его голова.
        - Не сработало?
        - Ну, не все коту масленица. Либо оно вообще никогда не выключается, либо меня уже тоже засчитали. Ничего… Второй раз - не первый. Жди…
        Топоры, вертясь вокруг оси и раздавая удары пустоте, дошли до конца коридора и пошли обратно. Я - следом. Раз, два, три… Шаг вправо. Упал-отжался. Копье и посох мешают. Замедляют… Плохо… Шаг вперед и сразу влево. Еще шаг вперед. Опять упал. Только не вскакиваю, а ухожу вправо перекатом. Так, оказывается, тоже можно. Теперь обе «жерди», прижатые к туловищу, лишних проблем не создают.
        Угу. Стою на асфальте в лыжи обутый.
        Вскочил и бегом вперед. Снова влево… Упал, перекат… Вперед, вправо. Раз, два, три… Упал… и остался лежать, блаженно глядя в потолок.
        Тишина! Давящий на мозги грохот исчез, словно пригрезился. Никакого визга, никакого скрежета. Огляделся. Вся машинерия никуда не делась, зато и движения никакого.
        - Все… Кина не будет. Электричество закончилось.
        - Что закончилось? - это Мэтью опять услышал незнакомый термин.
        - А все… Можно оправиться и перекурить…
        - Ели ж только что, - Мэтью услышал «перекусить». - А вот водички хлебнуть не помешает. Веришь, я чуть не описался, когда понял, что не знаю в какую сторону двигаться. Спасибо, что подсказал.
        - Проехали… Небось, если б мне дали какое-нибудь заклинание произнести, я бы с первого раза тоже половину букв перепутал.
        - Ага… - оживился маг, видимо вспомнил подходящий случай. - На первом круге даже специальный тест на внимательность и сосредоточенность есть. Адептам дают прочесть аркан, очень похожий по тексту с другим. Разница в том, что первый создает небольшой воздушный вихрь, а второй - вызывает диарею. Очень смешно…
        - И многие… эээ… обделываются? - поинтересовался я, чтоб поддержать разговор.
        - Все…
        Глава 7
        Ответвление коридора, куда мы свернули, неожиданно перешло в некое подобие комнаты. Стены раздались вширь на несколько метров, а главное - вдоль стен кто-то заботливо установил скамьи. Каменные, но довольно широкие. При желании, не только посидеть, но и прилечь можно.
        - Все… Не знаю, как ты, а я ухайдакался. Пока не отдохну - дальше не пойду.
        Прудик решительно направился в сторону ближайшей скамьи. Едва успел схватить за рукав.
        - Дружище, ты ничего не попутал? Блин… это же не парк для прогулок. Или ты думаешь, защита подземелья, всеми силами пытающаяся нас уничтожить, решила о твоем отдыхе позаботиться. Мозги включи…
        - Да? - Мэтью подозрительно посмотрел на скамью и даже посохом ее потрогал. - А как по мне, ничего особенного.
        - Угу. Пока не сядешь… Спорим на щелбан, это тоже ловушка.
        - Гм… Спорить не буду, ты слишком часто оказываешься прав. Но проверю…
        Маг достал из наплечника очередной свиток, пробормотал заклинание, взмахнул… и на полу перед нами возникло нечто среднее между огородным пугалом и големом.
        - Это что?
        - Приманка… Берись за ноги.
        Вместе с Прудиком мы подхватили куклу, к слову, весьма тяжелую и забросили ее на скамейку. Ага… едва отскочить успели. Только кукла оказалась там, как сверху на нее упала здоровенная каменная брыла. Так что только хрустнуло.
        - Видишь, какой периной тебя укутать хотели? - хмыкнул я. - Нравится?
        - Нафиг-нафиг… - сплюнул осевшее на губах глиняное крошево маг. - Но дальше все равно не пойду. Смотри… - он продемонстрировал запястье, на котором одна из змеек уже почти полностью сменила зеленый цвет на красный. - Если верить часам, мы тут уже почти сутки. Так что надо отдохнуть.
        - Ладно, - я не стал спорить, у самого ноги гудели, да и в глазах, признаться, легкий туман стоял. - Только ложись где стоишь, не ищи места поудобнее. И спать будем по очереди. Я первый покараулю, а как почувствую, что все, больше не могу - разбужу.
        - Хорошо… - Прудик даже не пытался изображать героя. Бросил на пол котомку и лег, кутаясь в плащ. А минутой позже я мог наслаждаться издаваемыми его носом руладами, особенно громкими в невероятной, прям могильной тишине подземелья.
        В общем-то, я и сам с огромным удовольствием придавил бы сейчас на бочку минуток триста, но интуиция и опыт подсказывали мне, что беспечность наказуема. И перебдить лучше, чем проснуться в желудке какого-то монстра. А что наступает их черед, к гадалке не ходить. Испытав на нас механические ловушки и не добившись результата, защита просто обязана была натравить на непрошенных гостей нечто более серьезное и агрессивное.
        Уселся спиной к пройденной ловушке, пока система сзади ни разу не нападала, и чтоб не уснуть ударился в воспоминания. Хотел подумать о Лие, но голова штука темная, как сказал Броневой в «Формуле любви» и сама выдала мне тему.
        Замок графа Шамова, похоже, и не заметил смены хозяина. В том смысле, что хоть я и не оставлял никаких ценных и руководящих указаний, работы ту спорились. Крестьяне, как им и положено - трудились на полях, лишь на мгновение отрываясь от работы и чинно отвешивая поклоны проезжающей кавалькаде. Ну так, понятное дело - страда. День год кормит. Некогда прохлаждаться. Видимо, это и управляющий прекрасно понимал, потому что углублением рва и прочими земляными работами вокруг крепости занимались воины.
        Это я понял по куче железа, сложенной у внешней стороны рва, а так же по посверкивающей внизу лысине сэра Корбула. Невзирая на дворянский чин - командир тяжелой конницы не погнушался сменить копье на лопату и сейчас только его густой рык, время от времени указывал, кто среди этого десятка, голых по пояс, потных и грязных, как черти в преисподней, мужчин - начальство и отец родной.
        Работали споро, с шутками и прибаутками. Словно не тяжелым трудом были заняты, а на пикнике прохлаждались. Впрочем, если вспомнить, сколько металлолома им приходится таскать на себе повседневно - не удивительно, что парни, сбросив латы, ощущали себя вольготно и привольно.
        - Здорово, молодцы! - гаркнул я, копируя кого-то из киношных полководцев. - Бог в помощь! Тяжело в учебе, легко в бою!
        - Ехай дальше… - проворчал сэр Корбул, как раз выкапывая что-то и еще не разогнувшись. Потом поднял глаза и сменил тон. - О, прошу прощения, ваша милость. Не признал. Погодите минутку, я сейчас…
        - Да ладно, не утруждайте себя. Сам дорогу к донжону найду. Виконт у себя?
        - Куда ж он денется?.. - проворчал тот, видимо, все ж хотел под благовидным предлогом откосить от земляных работ. - В кабинете. Все планы планирует. Видите, чем конницу занял? Говорит, если войны нет - надо к ней готовиться. А мы разве против? Вот и копаем… А то с него станется, отправит лес рубить, да на боевых конях в замок таскать.
        - Ну, в чем-то он прав… Да и парни ваши, я вижу, недовольства не проявляют.
        - Угу… им бы что не делать, лишь бы от службы отвертеться, - с притворной сердитостью пробормотал сэр Корбул. - Лентяи.
        Лентяи тут же вдвое шустрее заработали лопатами, комья так и полетели вверх, поднимая и без того вполне приличную насыпь. Не забывая при этом бросать заинтересованные взгляды на мое сопровождение. Девушки тоже, хоть и строили равнодушные лица, мускулистые фигуры оценить успели по достоинству. Я даже призадумался, останавливаться ли здесь на ночевку, или не испытывать судьбу. А то ведь взаимоотношение полов штука тонкая - никогда не знаешь, где порвется. Мне же, недочет в воительницах, в силу природных изменений в организме и утолщения талий, сейчас ни к чему. Вот победим все и всех… хотя бы в пределах досягаемости - тогда можно и увеличением населения озаботиться. А с другой стороны - почему бы и нет? Все равно собирался взять часть конницы с собой, оставив здесь некоторое число лучниц. Так, пусть сами и разберутся: кому милее путь-дорога, а кто не прочь и усилить оборону замка?
        - Да, я вижу… У такого командира забалуешь, как же… Смотрите сами. Если считаете, что можно оставить парней без начальственного присмотра - подходите. А я пока на замок изнутри гляну.
        Кавалькада неторопливо втянулась в открытые ворота, коня подхватил кто-то из конюхов, и я - расправив складки на королевском мундире и плечи - нарочито громко затопал сапогами по ступеням. Что калека выйдет наружу, естественно не ждал, но хотел дать виконту время подготовиться к первой встрече с новым сюзереном. И каким же было мое удивление, когда двери донжона распахнулись и в них возникла монументальная, я бы сказал - грандиозная фигура воителя. Метра два ростом, в плечах шире проема, вся посверкивающая шикарным золоченым доспехом. И не абы каким, полная готика… Точь-в-точь, как в играх паладинов изображают.
        - Приветствую, милорд, в ваших владениях… - прогудело из-под забрала. - Прошу извинить, что я в доспехе и не открываю лица. Но он - единственная моя… гм, одежда, позволяющая свободно передвигаться. Это не простой доспех - зачарован в гильдии Академии. Обычно я им пользуюсь лишь в бою, но не мог позволить себе не встретить сюзерена. Виконт Ленский к вашим услугам, мой принц. Или - уже король? Новости в нашу глухомань доходят с большим опозданием.
        - Коронации еще не было, шевалье. Так что все в порядке.
        - Тогда, прошу в свой замок… - рыцарь посторонился, пропуская меня вперед.
        Ничего особенного. Донжон, как донжон. Похоже, их всех возводили по одному и тому же типовому проекту. И, как я понимаю, не руками. Без магов строительной гильдии не обошлось. Слишком уж ладно пригнано все, да и здоровенные камни вряд ли в каменоломне вытесаны - как из одной формы. В паре кирпичей и то больше отличий найти можно. Что характеризует покойного графа, как хозяина рачительного и не бедного. Сколько стоят услуги такого зодчего я знаю по собственному опыту. До сих пор жаба давит, как вспомню. Хорошо Давид Наумович взял на себя составление сметы, а то по цене Фактории, можно было бы средней руки город отгрохать. Ага, с метрополитеном и аэропортом в придачу. А так - сошлись на реальной сумме, которую все тот же Наум Давыдович клятвенно обещал отбить за год. При условии, что я позволю поставить на пять амбаров больше и не слишком часто буду заглядывать в его гроссбух.
        Согласился. А что? Повесить вора, в случай чего, я всегда успею. Но, не похож Давид Наумович на банального хапугу. Он то свой гешефт не упустит, скорее солнце взойти запамятует, но не в ущерб делу. Так что лучше: честный дурак, который и сам не заработает и хозяина по миру пустит, или вот такой проныра. Что и меня озолотит, и сам сытый и довольный останется? Как по мне - второй вариант предпочтительнее. Тем более, как уже сказано - укоротить руки или даже шею в моей власти и в любое время.
        К чему я это? Ах, да… Пока что складывается впечатление, что в замке графа хозяйничает такой же Наум Давыдович. И если я сумею найти с ним общий язык - то эта крепость станет одним из самых надежных звеньев в моей королевской цепи.

* * *
        - Желаете пройти в апартаменты и отдохнуть с дороги или сперва перекусить? - на правах хозяина поинтересовался виконт.
        - Благодарю, шевалье. Успеется. А вот моим воинам укажите место, где они бы могли разбить лагерь.
        - Зачем же лагерь? - возразил тот. - Я велю проводить их в казарму. Покойный господин граф хотел сразу после жнив призвать в дружину дюжины две крестьян. И для них совсем недавно закончили отдельное помещение. Думаю, вашим спутникам там будет гораздо удобнее, чем во дворе.
        - Отлично. Да, со мной не только охрана. Знакомьтесь - посол Эдуарда XII шевалье Кристин.
        Рыцарь чуть замешкался, внимательно оглядывая посла, и учтиво поклонился. Гораздо галантнее, чем полагается приветствовать равного себе мужчину. Тоже догадался, что ли? Тогда у него глаза повнимательнее моих. Чтоб с первого взгляда разобраться.
        - Шевалье, для вас имеется прекрасная гостевая. Прежний хозяин редко принимал гостей, но всегда был готов к визитам. Охрану оставите при себе или…
        - Они останутся охранять мои покои, - безапелляционно заявила Кристина.
        - Ну, безопасность мы своим гостям гарантируем… - несколько удивленно ответил Ленский. - Но, желание гостя - закон. Напротив ваших апартаментов есть комната для прислуги. Гвардейцы могут расположиться там. Если не закроют дверь, получится нечто вроде кордегардии и поста. Смогут охранять вас и не торчать при этом в коридоре.
        - Спасибо.
        - К вашим услугам… эээ… шевалье. Марина! - поманил пробегавшую мимо горничную. - Проводи в гостиную.
        - Да, милорд, - изобразила книксен девушка и пошла вперед, показывая дорогу. Оба гвардейца потопали следом.
        - С вашего позволения… - Кристина посмотрела на меня. Она хоть и иностранный посол, но сейчас я тут был самым важным.
        - Конечно. Встретимся за ужином.
        Проводив взглядом ладную фигурку, я повернулся к виконту.
        - Мне нравится, как у вас тут все устроено. Порядок, дисциплина. С первого взгляда заметно, что прислуга не ленится, и за всем имеется хозяйский присмотр.
        Слова я говорил приятные, а сам никак не мог избавится от ощущения, что что-то здесь не так. Уж слишком как-то казенно что ли. Ну как любой человек, сразу заметит разницу между семейным общежитием и казармой. Даже если его не предупредить, куда он попал.
        - Кстати, а где ваш дворецкий? Хотелось бы познакомиться…
        Рыцарь как-то странно гмыкнул, немного промолчал, но ответил:
        - Дворецкого в замке нет.
        Интересно девки пляшут. А разве такое возможно? Насколько я успел разобраться в реалиях здешнего мира, дворецкий - это вроде живого домового. Такая же неотъемлемая часть любого замка, дворца или крепости, как окна, двери, крыша…
        Видимо, виконт прочитал вопрос по выражению моего лица, потому что продолжил объяснение:
        - Это давняя история. Покойный граф как-то будучи в сильном подпи… эээ… плохом настроении, повздорил с Юлианом и выставил его за двери.
        - Это плохо…
        - Не могу не согласиться… С тех пор, как мы остались без дворецкого, у меня сильно прибавилось забот. Теперь все приходиться контролировать самому. Буквально все… От чистки печных труб, до замены прогнивших половиц. А хозяйство - видели какое. Иной раз кажется, голова опухнет от всей этой мелочевки. Замок без дворецкого, что многодетная семья без матери. Сыты, одеты, обуты - а несчастливы.
        - А что же маг? Он разве не мог вразумить графа? Его я, к слову, тоже пока не видел.
        Виконт опять невнятно гмыкнул.
        - Мага их сиятельство тоже… выставили.
        - Ого! Похоже, Шамов того дня был в изрядно… плохом настроении. Даже чересчур. Оставить замок без дворецкого - куда ни шло. Дела, так сказать, семейные. Но - оставить замок без магической защиты… это уже… Как вас до сих пор никто не захватил.
        - Дело в том, что граф когда-то сам обучался в Академии. Правда, недолго. Всего два года. Пока был жив его отец. Вот и вспылил, когда Диметриус заступился за Юлиана. Мол, не нравится - никто не держит, сами с усами…
        Где-то я такое уже проходил. Перед глазами, как наяву, возникла лесная сторожка с тремя пожилыми мужчинами за столом.
        - Круто. Ну, а сами вы как? Почему остались? Ведь, в тот день и вам досталось. Я прав?
        - Досталось, милорд. Но, куда я денусь? Обижайся, не обижайся - доспехи зачарованы на замок. Даже всего лишь выйдя за ворота я тут же превращусь в беспомощного калеку. Да и глупо обижаться на пьян… эээ… человека в расстроенных чувствах. Граф уже на следующий день сожалел о своей несдержанности. И если б не самолюбие… Так что, не сомневайтесь, если не прогоните, сам я отсюда никуда не уйду.
        - А вот это плохо… - я даже не смог сразу слов правильных подобрать. - Человек не пес! Его должна держать привязанность, а не привязь. Так что во-первых, - обещаю, что никогда не укажу вам на порог. Живите и управляйте замком до тех пор, пока сами того желаете. А во-вторых, - как только свяжусь со своим магом, первым делом прикажу снять с вашего доспеха все ограничения. Уж если ваши увечья никак нельзя исцелить, то хотя бы свободу передвижения, думаю, маги в состоянии обеспечить.
        - Благодарю, милорд, - рыцарь громыхнул латной перчаткой в нагрудник. - Служить такому королю - великая честь.
        - Эээ… а скажите, виконт. В ваших… моих владениях имеется лес и лесничий?
        - Конечно, мой лорд. Как не быть. Сто десятин отличнейших охотничьих угодий. Олени, лоси… Даже семейство медведей имеется. А почему вы спрашиваете? Желаете развлечься?
        - Нет… Просто, мой покойный батюшка тоже был тяжел на руку и скор на расправу. Так что я, когда вступил в права наследства, нашего мага и командира дворцовой охраны нашел как раз в одной такой лесной сторожке. И сумел вернуть. Может, и ваши где-то поблизости обретаются?
        - О маге не знаю… А дворецкого найти не трудно. Если повернуть от замка вправо, примерно через версту будет трактир. Вот там Юлиан и поселился… можно сказать. Во всяком случае, говорят, он там днюет и ночует.
        А вот это уже интересно.
        - Третья, седлать коней. Шестая - со мной двое, остальные пусть располагаются на отдых. Сегодня заночуем в замке.
        Виконт удивленно посмотрел на меня, потом обвел взглядом кажущийся пустым холл.
        - Прошу прощения, милорд. С кем вы говорите?
        - Со своими телохранителями. Не обращайте внимания. Они меня слышат. Это магия амазонок.
        - Ааа… - протянул тот уважительно. - Я заметил, что у вас в эскорте почти одни девы степей. Видимо, у Солнечного Пика хорошие взаимоотношения с Царицей.
        - Да… Мы, почти что друзья. И сразу, пока не забыл. Завтра я отправляюсь дальше. Хочу взять с собой отряд тяжелой кавалерии. Взамен, оставлю в замке десяток лучниц. Думаю, вы найдете общий язык с ними.
        По глухому забралу трудно судить об эмоциях, но кажется мое распоряжение виконту не слишком пришлось по душе. Извини, дружище. Ничего личного - дела государственные. Мне, самодур… в смысле, самодержцу лучше знать: кого, как и где использовать.
        - Распорядитесь насчет ужина. Да такого, чтоб соединил в себе обед и завтрак. Вернусь, продолжим беседу.
        - А сейчас вы куда, если позволите поинтересоваться?
        - В трактир… Вы же знаете, как в народе говорят, не был в трактире - день впустую пропал.
        Виконт опять гмыкнул, на этот раз явно одобрительно, оценил шутку и утопал распоряжаться.
        Когда я вышел во двор, конь уже оседланный стоял возле крыльца.
        Трактир ничем особенным не отличался от десятков собратьев. Крытый очеретом дом, большой навес для коней и все те же пеньки - широкие, в два обхвата, вместо столов и потоньше - вместо стульев. Дешево и удобно. По голове в пьяной драке не врезать, а значит - не сломать. Ну и, если какая заминка насчет дров - тоже сгодится. Посетителей неожиданно много, все места заняты. Прибыльное, стало быть, место. А, вон тот гроб на колесах, именуемый рейсовым дилижансом стоит. Понятно, откуда аншлаг.
        Трактирщик вышел навстречу, традиционно вытирая руки фартуком. Потеют они у них, в смысле, руки при виде каждого посетителя… от привкушения гешефта?
        - Доброго денька, господин. Что желаете? Выпить, закусить или отобедать с дороги?
        - И вам удачного дня, любезный… - чтоб не затягивать разговор, сразу бросил хозяину золотую монету и спросил. - Мне бы Юлиана найти.
        - Дык, чего его искать-то? Вон, сидит… - трактирщик указал на один из дальних столов, за которым одиноко сидел пожилой мужчина. Седины в волосах не слишком, но вид изрядно потрепанный. Да и лицо… нет, не одутловатое, как у сильно пьющих, а скорее - скорбное. Усталое…
        - Добрый день, Юлиан. Позволишь? - подхожу к столу.
        - Присаживайтесь, господин. Я здесь всего лишь гость, а не хозяин… - вздохнул тот, не отрывая глаз от столешницы.
        Перед ним тарелка с кусками сыра, кусок паляницы и полупустая кружка.
        - Скучаете или ждете кого?
        Только теперь Юлиан соизволил поднять голову. Да, дружок, изрядно ж тебе досталось. С такими глазами люди долго не живут. Хорошо, что ты бессмертный, а то наверняка уже б в петлю полез. Для меня хорошо, разумеется.
        - А вам что за дело, господин хороший? Места мне не жалко. Но, если поговорить - то это не ко мне.
        - Домой я тебя позвать хочу. Вернешься…
        - Домой? - интерес впервые за все время появился в его полупустых глазах. - Это куда же?
        - А у тебя разве есть еще один?
        Отставной дворецкий как-то неуверенно дернул плечом, мол, ну чего пристал? И я решил не тянуть. Чего попусту нервы мотать.
        - Я - будущий король Солнечного Пика. А с недавних пор хозяин замка Шамов. Не знаю что у вас там произошло с прежним хозяином, да и знать не желаю - дело прошлое, но замок без дворецкого, что тело без души. Поэтому, если тебя это не тяготит какими-то уж очень неприятными воспоминаниями, возвращайся. Обещаю быть хорошим хозяином. Если только с выпивкой завяжешь и обязанностями пренебрегать не станешь. Вот тебе в том моя рука…
        Руку протянул сразу, не давая дворецкому опомниться. Он и схватил ее сгоряча, даже толком еще не сообразив, что я сказал. И только потом переспросил недоверчиво:
        - Вы… Вы теперь граф Шамов?
        - Нет. Я - принц Николаис. Замок достался мне по наследству от покойного графа. И у меня их несколько. Так что работать будешь как и прежде с виконтом Ленским. Но мое слово - последнее. И еще, случайно не знаешь, где можно найти Диметриуса? В отличии от покойника, я в Академии не обучался и оставлять замок без мага не считаю нужным.
        - Диметриус… Да… То есть нет… Вернее… - от волнения дворецкий окончательно запутался и замолчал. Собрался с мыслями и ответил более внятно. - Милорд, я не знаю где сейчас Диметриус. Но на будущей неделе он обещал прийти проведать меня. Так что, если пожелаете, я могу передать ему ваши слова. А там, уж как он решит.
        - Отлично! Это избавит меня от лишних хлопот. В замок со мной отправишься, или есть еще какие дела здесь?
        - Дела… Да какие у меня тут дела. Дров нарубить, коням овса задать да пол утром подмести. Только и с вами я не пойду. Позвольте самому вернуться. Когда готов буду.
        - Договорились… - я положил на стол еще один золотой. - Приведи себя в порядок. Мой дворецкий не может выглядеть как босяк. Слуги уважать не будут.
        - Меня? - Юлиан встал и выпрямился. Осанка, стать, взгляд - генерал.
        - Согласен. Но все равно встречают по одежке. Как сказал мудрец: в человек все должно быть на соответствующем уровне. И если морда небритая, накрахмаленный воротник ситуацию не спасет.

* * *
        Очнулся от толчка в спину. Нет, я не дремал и даже углубившись в воспоминания не забывал держать в поле зрения коридор, но головой не вертел. Доверился уже сложившейся традиции: система сзади не нападает. И вот…
        Быстро вскочил, хватаясь за меч и… выдохнул. Нет, это не нападение. Нам всего лишь ненавязчиво намекали, что хватит отлеживаться - приключения заждались. Стена… Та самая, которую защитные чары постоянно возводят позади, заставляя двигаться дальше.
        - Мэтью! Подъем!
        Маг сел, помотал головой и принялся протирать глаза.
        - Что? Завтракать пора?
        - Угу… Самое время. А то кофе остынет…
        Зря я о нем вспомнил. Щас бы за большую кружку горячего кофе половину королевства… Ага, счаз… Фиг вам… Не для того я его буквально по зернышку собираю, чтоб разбазаривать. Так никаких Кемских волостей не напасешься.
        Мэтью закончил с кошачьим утренним туалетом, в том смысле что прекратил возить лапами по лицу, и поднялся.
        - Эх… А я думал…
        - Приснилось? Увы, дружище… Но ты не расстраивайся. Самое интересное только грядет…
        Сейчас я уже не шутил, поскольку с той стороны, куда нас безальтернативно подталкивали, донесся странный звук. Больше всего напоминающий шуршание огромного количества ног. То есть, либо там нас ждет что-то многоножное, либо - много существ. Как по мне, нечто похожее издавало бы массовое переселение муравьев, если б они были размером с кошку.
        - Что это?
        - Сюрприз… - дернул плечом. - Любите ли вы, мой юный друг, сюрпризы так, как люблю их я?
        - Это понятно. Но хоть примерно?
        - Чего гадать? - подпрыгнул, притопнул, поправил амуницию. - Пошли, поглядим. Вариантов все равно нет. Единственно, что могу предположить - игрушки с ловушками закончились. Теперь нас ждут живые противники. Вот только легче от этого нам точно не будет.
        Реально устал быть провидцем…
        Как только заглянули за очередной поворот, так и замерли, стараясь не производить шума. Все обозримое пространство - а это метров двадцать пять - было покрыто сплошным живым ковром из пауков. Причем, не обычных, а таких, которым впору на зайцев и овец охотиться. Здоровущие гады… И, насколько я помнил из компьютерных игр - самые неприятные противники для ближнего боя. Шустрые, сложные для нанесения смертельного удара, и ядовитые. Причем не только укус, но и плюющие ядом.
        - Не кисло…
        - Наконец-то… - в противовес моему совсем не радужному настрою, Мэтью аж расцвел. - Ваше высочество, отойдите за спину.
        - Уверен?
        - Еще как… Я уж думал, так и буду до самого конца непонятным довеском к твоему опыту и умениям, но нет. Моя очередь, показать что не зря магии обучался. Сейчас мы их быстро научим Родину любить.
        Нахватался… Надо мне получше контролировать свои реплики. А то он мне вскоре еще объявит, что народ и партия едины.
        Мэтью шагнул вперед, принял классическую стойку боевого мага и протянул вперед левую руку.
        - Трах-тибидох-тибидох-трах-трах… (мой перевод его заклинания) Получи фашист гранату!
        С пальцев мага сорвалось пять молний и ударили в ближайших тварей, и заветвились дальше перескакивая с тушки на тушку.
        Результат потрясающий. Первую пятерку молнии буквально испепелили, в мгновении ока, те даже пискнуть не успели. Завизжали следующие, которых тоже изжарило, но не так быстро. Очередная тройка, от удара молнии, раздулась, как воздушный шар и лопнула, разбрызгивая во все стороны ошметки. До нас они, слава Создателю, не долетели. Четвертая и пятая группа завертелась, как пес что ловит хвост. Увеличивая неразбериху и шум.
        - И еще разок!
        Молнии опять ушли в гущу, прореживая количество врагов.
        Нормально. Пять-шесть таких залпов, и в коридоре останется только вонь от сожженных пауков и внутренностей.
        Увы, все имеет свойство заканчиваться. У магов это особенно четко. Любое заклинание требует расхода маны, а ее запасы не безграничны.
        Мэтью вытер лоб и переложил посох в левую руку.
        - А теперь такого угощения попробуйте.
        Протянул правую руку ладонью вперед, и с нее полетели яркие шарики, размером с апельсин. Точь-в-точь, как тогда, в шахте со слизнями.
        Фаерболы уже действовали не так эффектно, как молнии, но каждая из них, при попадании в цель, оставляла вместо паука небольшой, чадный костерок. Смрадом паленой плоти жахнуло так, что аж глаза заслезились.
        - Уф…
        - Извините, мой принц, придется потерпеть. Тварей уже не так много осталось.
        И таки да, коридор изрядно посветлел. Вместо сплошного ковра, оставалось еще каких-то полтора-два десятка членистоногих. А главное, они до сих пор не поняли, откуда их атакуют, что давало возможность Мэтью неторопливо и прицельно их расстреливать. Прям, как в тире.
        - Ну, как мы их? - повернул ко мне довольное лицо, когда в коридоре оставалось не больше пяти тварей.
        - Не говори «гоп», пока не перепрыгнул… - пробормотал я, прислушиваясь к новым звукам, только что добавившимся к общему шуму. Медленным и тяжелым шагам. Словно сваи заколачивали. - Похоже, это была только первая часть балета.
        Мэтью проникся и быстро добил оставшихся пауков. А когда полыхнул последний, в коридор вползло Оно… Ну, как оно. Еще один паук. Вот только размерами с бульдозер. Макушкой почти под потолок, а шириной - между ним и стенкой только бочком протиснуться. Жвалы - метра по два каждое и толщиной с телеграфный столб.
        Мэтью быстро метнул в него сразу три фаербола, но те лишь рассыпались на грудной брони снопом фейерверков. Явно не причинив не то что вреда, а даже беспокойства.
        - Обалдеть…
        Маг сунул руку в котомку, взмахнул каким-то свитком и в направлении монстра улетел огненный шар размером с хороший арбуз.
        - Бух!
        На этот раз огонь таки облизнул Паука покрепче. Опять пахнуло паленой плотью, но и только.
        - Агрррр! - ответило чудовище, продолжая все так же неторопливо и неумолимо двигаться в нашу сторону. А еще хуже - единственный глаз его теперь смотрел четко на мага. То есть, цель обнаружена и затихариться уже не получится.
        - Это было самое мощное заклинание, - растерянно произнес маг. - Сильнее ничего нет. Разве что дыхание дракона испробовать? Но там не столько мощь огня, как площадь поражения.
        - Погоди… Не торопись все козыри бросать на стол. Надо подумать.
        - А время для этого есть?
        - Время… - монстр двигался медленно, но и тридцать шагов не расстояние. И это если он никакого дистанционного сюрприза не приготовил. Потому что если такое плюнет - верблюд заплачет. - Гм… А затормозить его нельзя?
        - Затормозить… - Мэтью опять нырнул рукой в котомку. - Это можно… Это имеется.
        Взмах свитком, десяток слов скороговоркой и под ногами Паука забурлила болотная жижа. Нет, не жижа… Кипящая смола. Поскольку Оно опять издало рычание и попыталось выдернуть ноги из лужи. Одновременно все. И, естественно, упало на пузо.
        Рычание стало громче и визгливее. Похоже, горячая смола монстру не понравилась. Не пришлась, так сказать, по нутру. А выбраться из магического плена не получалось.
        - Минут пять у нас есть, - довольно произнес маг, явно ожидая похвалы, но в этот миг Паук плюнул.
        Я едва успел дернуть на себя товарища, прикрывая обоих щитом. Едкая, щипающая в носу вонь от расползающейся по стене, к слову обуглившейся и укрывшейся язвами, показала, что ожидало нас, попади заряд в цель. Нет, на такие трюки мы не подписывались. Если даже камень плавится, то чем же эта сволочь плюется. Тут коктейль похлеще «царской водки» будет. Никакие доспехи не спасут. Если только…
        - Ты там на арене чем укрывался… от леопарда?
        - Понял. Сейчас…
        Мэтью сделал пасс и между нами и чудовищем возникла полупрозрачная завеса. Вовремя. Второй плевок бессильно сполз по ней, оставляя в воздухе причудливые потеки.
        - Метко плюется гад… - пробормотал маг.
        - Угу… - согласился я. - Надо бы ему прицел сбить.
        - Сейчас попробую.
        Мэтью сделал еще один пасс и сразу же метнул фаербол. Попал… Но Паук, похоже, в отличие от мелких собратьев, обладал умом. Поскольку, едва маг протянул в его сторону руку, прикрыл глаз веком. Словно бронированную заслонку опустил, и обычный фаербол не причинил ему никакого вреда.
        Но и плевок, явно уже подготовленный, в нашу сторону не полетел. Хоть какая-то польза.
        Паук открыл глаз, Мэтью поднял руку - веки сомкнулись.
        - Ну, можно, конечно и так поиграть… - пробормотал я. - Только это временное. Сейчас оно освободиться из ловушки, а потом ему и глядеть не надо. Дойдет и, если не зацепит жвалами, попросту раздавит о стену.
        - Что же делать? Я не могу стрелять незаметно.
        - А если использовать «Колпак». Заклинание невидимости?
        - Нет. Он как и Сфера непроницаемости. Сквозь себя ничего не пропустит… Да угомонись, ты! - маг быстро поднял руку, и паук снова ушел в глухую защиту. Думайте, мой принц. Действие смоляного котла заканчивается. Еще минутка и все…
        - Да я думаю… А ну, не мешай. Только держи наготове пелену. Я кое-что проверю. И если получится - жди плевка.
        - Добро… - Мэтью напрягся, а я вышел вперед и направил на Паука копье.
        Чудовище открыло глаз, взглянуло на меня, оценило обстановку и… плюнуло. Отлично. Значит его опыт и ум, или чем оно там пользуется, считают меня безопасным. Поскольку не видят в руках дальнобойного оружия.
        Мэтью справился, и плевок не достиг цели, зато монстр снова пришел в движение. Мой выход.
        Глава 8
        Неторопливо прицелившись, я нажал на спусковую кнопку на древке копья. И, для верности, еще раз.
        Бинго!
        Паук заверещал, как ошпаренный. Даже изобразил что-то вроде парного прыжка. Чем существенно сократил расстояние между нами, но и мой выстрел был не напрасным. Вместо зловещего глаза, была истекающая слизью яма. Монстр ослеп… И хоть, если мои познания в биологии верны, зрение для членистоногих не самый важный орган осязания, плеваться прицельно он уже вряд ли мог. Иначе зачем бы все эти предосторожности раньше?
        - Мэтью, а ты только смоляные лужи колдовать умеешь?
        - Не понял?
        - Видишь ли… победить этот танк мы не можем. Единственный способ - проскочить мимо него. Ну как, проскочить… протиснуться. Но для этого надо сделать так, чтобы паук не мог нам помешать. То есть, лишить его точки опоры.
        - В воздух поднять? - уточнил маг. - Нет. На такую тушу у меня сил не хватит. Нас с тобой, если придется, секунд на тридцать оторву от поверхности. Но не его.
        - Обойдемся без левитации… Ты никогда не видел корову на льду?
        - Корову? - недоуменно заморгал тот. - Корову я тоже не призову. Разве что кролика?
        - Не надо коровы. И кролика оставь на потом. Когда проголодаемся. Лед под пауком изобразишь?
        - Лед? Лед смогу.
        - Тогда делай…
        Мэтью протарахтел очередной «трах-тибидох» и пол пещеры вокруг чудовища заблестел, как зеркало. И тут же послышался грохот падения многотонной туши. Даже почва с потолка посыпалась. Зато паук распластался, что называется «мордой в салат». Только конечности бессильно скребли по гладкой поверхности. И что более важное - при падении он совсем немного, но все-таки сместился правее, и теперь по левую сторону от него оставалась вполне приличная щель, сквозь которую можно было выскочить на свободу.
        - Не зевай! Вперед! - подтолкнул мага спину.
        Мэтью, хоть и с опаской, но рванул вперед с похвальной скоростью. Паук, при виде нас, задергался еще сильнее, но ни приподняться, ни развернуться не смог. Прудик пролетел вдоль туловища, как метеор. Только полы плаща развевались. А вот мне так же шустро проскочить не удалось. В самый неподходящий момент ножны сунулись между ног, и я едва не грохнулся прямо на монстра. Еле-еле удержался.
        - Ты чего? - схватился за рукоять.
        Ух, ты! Да она не просто теплая, прям жжется. Неужто Разящему так в бой хочется? И тут понял: а не дурак ли ты, ваше сиятельство? Проскочить мимо - это ж даже не пол дела. Да, временный выигрыш имеется, а что дальше? Закончится волшба, и монстр поднимется. Он же не ловушка - не исчезнет, и не отключится. А развернется, догонит и нападет сзади. Причем, по закону подлости, именно в тот момент, когда мы будем разбираться с очередной пакостью. М-да…
        Достал меч, и он тут же изобразив замысловатый финт, отчекрыжил ближайшую лапу. По ближайшее к туловищу сочленение. А оно там толщиной с мою ляжку. Молоток… Прыгаю на культю, отталкиваюсь, она и сама меня еще вверх подбрасывает - и оказываюсь у паука на спине.
        Быстро прохожу к голове и даю мечу полную свободу. Ну, а он уже свое дело хорошо знает.
        Врубился в хитиновый панцирь, только ошметки полетели.
        Живучая зараза… Минут пять пыхтеть довелось, пока отделил голову от туловища… Воз дров переколоть, наверно, легче было бы. Но и удовольствие получил. Удовлетворение, то есть… От хорошо выполненной работы. Все… теперь за тылы можно не беспокоиться. Что бы нас не поджидало впереди, за спину больше можно не опасаться. Вовремя, надо сказать, поскольку я еще и пот со лба не вытер, как с той стороны, куда убежал Мэтью, раздался призывной свист.
        - Ну, чего рассвистелся, как дурень возле плащаницы? Горит?
        - Сам увидишь… - лаконично ответил тот, но таким тоном, что было понятно - проблемы наши далеки от окончания.
        Вытер меч, сунул в ножны и спрыгнул с туши.
        - О-хо-хо… Ну, что там еще нам подогнали? Только не говори, что оно еще пострашнее будет.
        - Лучше раз увидеть, чем десять раз услышать… - изрек мудрость Прудик.
        Пришлось поторопиться. Когда Мэтью начинал сыпать перлами прошлого или цитировать наставников, ситуация, как правило, была аховая.
        Ух, ты! Добрались таки…
        За очередным поворотом открывалась большая зала. Ну, как большая, метров тридцать в поперечнике. А в самом центре ее стоял небольшой постамент, вроде лекционной кафедры, а над ним - висел Свиток Покорности. Вообще-то, с такого расстояния я не определил бы так точно, что это именно он, но вряд ли здесь спрятано еще что-то, не менее ценное и важное.
        Вот только, между нами и кафедрой стоял очередной страж. Голем.
        Здоровенное одоробло, метра два с половиной росту, весь из себя такой посверкивающий стальными латами, и что самое неприятное - шестирукий, как Шива. И в каждой руке по смертоносной железяке. На выбор… От сабли и меча до шестопера и моргенштерна. В общем, фиг пройдешь. Тут даже Разящий не справится. И двигается голем, скорее всего, тоже весьма шустро. Иначе система не поставила бы его одного охранять такую большую площадь. Так что вариант с пробежками, даже врассыпную, не выход. Шанс, конечно, пусть минимальный, согласно ограничительных условий, имеется. Но, что-то мне подсказывает, лучше на себе не проверять.
        - Слушай, ты говорил: кролика можешь изобразить?
        - Не изобразить, а призвать, - уточнил маг. - А зачем?
        - Пусть побегает. Надо кое-что проверить… Только материализуй его поближе к тому истукану.
        - Хорошо. Сейчас сделаю…
        Мэтью достал свиток, взмахнул, и метрах в трех перед големом возник очень даже симпатичный кролик.
        - Бемц!
        Я не то что полюбоваться, глазом моргнуть не успел, как железное чудище прыгнуло вперед и… скотина такая… раздавила животинку сапогом. Даже оружие пускать в дело побрезговал.
        М-да… Потрясающая скорость. Нет уж, пусть другие с ним наперегонки бегают. Тут думать надо.
        - А давай я в него Дыханием дракона жахну?
        - Зачем? Чтоб ожил? Стоит себе, и пусть стоит. Не мешай… Где-то была у меня идея, надо только ее найти и поймать.
        Мэтью только хмыкнул.
        А ведь была, точно была. Товарищ что-то говорил о возможностях, а я еще подумал - хорошее умение, пригодится. Вот только о чем тогда разговор шел? Проклятый склероз. Впрочем, с такими приключениями фамилию забудешь, не то что…
        Есть! Вспомнил!
        - Мэтью, что там насчет левитации? Ты сказал, что нас двоих на полминуты сможешь приподнять?
        - Да…
        - А этого чурбана сможешь? Хотя бы на пару секунд?
        - Я не знаю сколько он весит. На вид - тяжелый.
        - Вряд ли… Зачем кому-то делать цельнометаллическую статую, если он все равно магией управляется. Ведь чем больше масса, тем больше энергии надо потратить. Верно?
        - Вообще-то…
        - Ну, вот. Поэтому, сделаем так: я пойду вперед, а когда он рыпнется - поднимай в воздух. Я бегом схвачу свиток и, по идее, на этом квест должен закончиться. Ведь защищать уже будет нечего.
        - А если не удастся?
        - У тебя есть другой вариант?
        - Ну, ты мог бы его отвлечь, а я бы к свитку метнулся.
        - С его скоростью, он и со мной успеет разобраться, и тебя догонит. Нет, не пойдет.
        - А, может, как с пауком? Льдом?
        - Здесь не коридор. Этот упадет, откатится и снова на ногах будет… - отмахнулся я. - Давай, не рассуждай много. А то он уже в нашу сторону поглядывает. Сагрится - не уйдем.
        - Ладно, ваше высочество. Как прикажете… - с толикой обиды проворчал маг. - Есть не рассуждать.
        Ну и фиг с ним. Детский сад. Потом сопли и слезы утрем. После победы.
        - Готов?
        - Да.
        - Тогда, я пошел…
        Голем ожил практически сразу, как только я показался из-за угла. Ох, и быстрый же… Секунды две всего понадобилось истукану, чтобы проскочить метров десять и занести руки для удара. Я только-только щит вскинул… К счастью, Мэтью тоже не дремал. Ударить успела только одна, нижняя правая. Но хорошо приложила шестопером. Русалка аж вскрикнула. До сих пор я считал, что она немая. Удар сбил меня с шага, но зато и стимулировал. Дальше я рванул, как на стометровке, моля в душе лишь об одном: чтоб у мага хватило сил удержать это чудище в воздухе дольше, чем я бегу.
        Кафедру сшиб корпусом, даже не притормаживая. Хватая при этом обеими руками свиток. В последнюю секунду подумав, что если система поставила на него еще хоть какую-то ловушку, вроде кольца Саламандры, то я приплыл…
        Обошлось…
        Вспышка, в глаза больно ударил ослепительный свет… но уже не магический - солнечный. А мы с Мэтью стояли рядом со скалой, в которой больше не было не то что пещеры, а даже тоненькой щели не вилось по монолитному, гранитному склону.
        Все! Мы сделали это! К добру или злу, на счастье или неудачу, но Свиток Подчинения был в моих руках. А это значит, можно отправляться дальше. В Черную Пустошь. Спасать невинную девицу от злодея и, между делом, разузнать кто и за что все же наложил на мой нынешний род это мерзкое проклятие.

* * *
        - Ваше высочество! Николаис! Мы сделали это! - радостный вопль Мэтью всполошил чаек, и птицы, сорвавшись с гнездовий, с пронзительными криками: «Чьи вы?», «Чьи вы?», - закружились у нас над головами.
        - Не ори! Оглохну… - проворчал я, продолжая держать на вытянутых руках Свиток. - М-да… Сделали. И что самое главное, в общем-то, даже не особо вспотев. А я, после того, как мэтр рассказал о трех своих неудачах - ожидал чего-то покруче.
        - Так ведь у мэтра не было «Улыбки», - рассудительно заметил маг. - Вот ему и не везло.
        Согласен. Талисман и в самом деле уже не раз выручал меня, причем в таких аховых ситуациях, когда шансов уцелеть вообще никаких не оставалось.
        - Спасибо… - я легонечко прикоснулся ладонью к латам в том месте, где на груди весела ладанка с волшебным самоцветом. И повторил. - Даже не знаю, что бы я без твоей помощи делал.
        А минутой позже, в небольшом отдалении засверкали два портала. Как водиться - изумрудный, и золотистый. Кто б сомневался.
        - Нате, держите… - шагнул я к архимагам, вышедшим из порталов. - Это то, за чем нас посылали?
        Оба мага неожиданно для меня, дружно отступили на пару шагов, синхронно пряча руки за спину.
        - Это нельзя! Ты что! - воскликнули дуэтом. - Мой принц, спрячьте и никому даже прикасаться к свитку не позволяйте. Вы вообще, понимаете, что у вас в руках?
        - Откуда? - пожал плечами, с опаской поглядывая на свиток пергамента, перевязанный шелковой лентой и запечатанный большой, похоже, серебряной блямбой. - Вы же ничего не объяснили. Сказали: надо достать. Ну, вот… Достали. А что дальше?
        - Спрячьте, спрячьте…
        - Да куда? - я начинал злиться. - В рукав засунуть? Или под шлем?
        - Сейчас… - мэтр Игнациус наконец-то соизволил приблизиться, сделал пару пассов и свиток уменьшился до размеров сигаретной пачки. - Это для удобства. Когда придет время использовать - он сам примет прежнюю форму. А где хранить - без разницы. Он не уничтожаем. Хоть в костер можете бросать.
        - Ну, ладно… - я подумал и сунул свиток в сапог. Решил, что хранить такую вещь в поясе, то есть, рядом с жизненно важными органами, небезопасно. Мало ли что ему взбредет. Может, изменение размеров проходит с поглощением/выделением тепла? И то, и другое - чревато. Изучал химию, помню, что в таких случаях происходит. Видел, к примеру, что жидкий азот делает с органикой. - И что дальше?
        - Для начала… - метресса щелкнула пальцами, снова вызывая портал. - Думаю, стоит перебраться в место, более подходящее для вдумчивой беседы.
        - Как скажете… - откровенно, у меня совершенно не было ни сил, ни желания вести какие-либо разговоры. Тем более, долгие, вдумчивые или задушевные. Но не приличествует герою падать плашмя сразу после того, как он с победным взмахом руками, разорвал грудью финишную ленту.
        В общем, кивнул и шагнул в портал.
        Свистнуло, мигнуло и я оказался в собственном дворце. В смысле, в малой трапезной Солнечного пика, где меня встретил Аристарх.
        - С возвращением домой, ваше высочество. Желаете умыться с дороги?
        Дворецкий прямо лучился заботой, напрочь игнорируя высыпавшую следом компанию. Особенно старательно он делал вид, что не замечает Прудика. Интересно, чем мой друг уже успел так достать невозмутимого духа замка? Да и к магам Аристарх тоже что-то заметно охладел. А это еще интереснее. Ну, да успею разобраться. Если время позволит.
        - С удовольствием… Только ты, уж будь добр, и о гостях позаботься.
        - Не стоит беспокойства, мой принц… - с интонацией не менее прохладной, чем взгляд дворецкого, отозвался мэтр Игнациус. - Мы сами… Чай, не чужие. Приводите себя в порядок и… через час… с вашего позволения… встретимся у вас в кабинете. Если не будет других пожеланий и распоряжений.
        - Годиться… Часа вполне достаточно, - кивнул я, величественным жестом (где только нахватался?) отпуская магов. Те кивнули в ответ и дружно исчезли. Причем Прудика метресса держала за руку.
        Угу. Ну, понятно. Пока я буду смывать пот битв и свершений, они устроят бедняге настоящий перекрестный допрос, и хорошо если обойдется без пристрастия.
        - Аристарх, а Лия здесь?
        - Да, мой принц. Прикажете позвать?
        Вариант с «потереть спинку» сам просился на язык, да и адреналин в крови зашкаливал, но надо ж соизмерять желания с возможностями. Минутку удовольствия я, естественно, урву, а дальше? Объяснять распаленной девушке, что мы нынче устамши и продолжения не будет? Нафиг-нафиг… Потерплю.
        - Да. Через час… в кабинет. Хочу, чтобы она присутствовала.
        - Как прикажете… пожалуйте за мной.
        Аристарх быстро провел меня какими-то закоулками, такое впечатление, что замок создавал проходы специально для него, поскольку я точно не помнил, что вот так можно пройти в умывальню. Да и комнаты во дворце, зуб даю, раньше такой не было. Обычно мне либо с кувшина над тазом сливали, либо прямиком в бассейн отправляли. О бассейне зря вспомнил… Очень уж весело мы там с Лией плескались. Садовые статуи и те краснели и пытались отвернуться. М-да… Было ж времечко. Никаких забот, кроме как черную мамбону победить да от свинорыла спастись.
        А теперь - настоящие римские бани. Зала метров тридцать, и ванная, исходящая парком, вполне пригодная для синхронного плаванья.
        - Позвольте, помогу разоблачиться.
        - Спасибо…
        Я и в самом деле чуть прямо в доспехах туда не полез. Так заманчиво выглядела огромная, фаянсовая емкость, полная горячей воды. Да… кто бы и что не говорил, а мы таки не от обезьян происходим. Вот убей, не помню ни одного знакомого, который бы после трудов праведных и для снятия стресса лез на дерево или стенку, а бултыхнуться в воду - каждый второй, не считая первого.
        Аристарх справился практически молниеносно. Так быстро я не раздевался даже когда…
        Опять, некстати.
        Предусмотрительно потрогал воду пальцем. Мало ли, в каком мире живу. Может, мне «молодильную» купель по рецепту Конька-горбунка приготовили? Убедился в безопасности и нырнул с головой.
        Мама родная! Как же хорошо! Не вылезу отсюда до ужина. Ой, да нафиг тот ужин. Спать тут останусь… Красота!
        - Эй! Эй! С этой вещицей поосторожнее! - увидел, как Аристарх полез в сапог. - Ее даже наши магистры касаться не хотели.
        - Не беспокойтесь, мой принц, - ответил тот, спокойно доставая из сапога добытый мною артефакт. Аккуратно вытер какой-то тряпицей и положил на столик. - Мне можно… Я ведь не совсем человек, скорее - проявление магии. А для того, чтобы использовать свиток Подчинения надо иметь свободу выбора и силу духа. Он меня за часть замка примет. И, в общем-то, не сильно ошибется.
        - Ну, тебе виднее. Мне на свиток плевать. А вот остаться без дворецкого, из-за неосторожности, было бы жаль.
        Откинулся на спину, окунулся по подбородок и…
        - Вот ты где!
        Двери в умывальню распахнулись и на пороге возникла моя ненаглядная. В легкой, зазывно просвечивающейся тунике.
        - Явился! И даже знать не дал!
        - Как не дал?! - ответил я тем же тембром, стараясь сбить атакующий тон встречной волной. - Аристарх!
        - Виноват, ваше высочество. Не успел распорядиться… - тактично подыграл дворецкий. Понимая, что возмущение моей уже почти половинки его вряд ли заденет. Во всяком случае, не с такой экспрессией.
        - Присоединяйся… - протянул руки в сторону девушки.
        - Ага… размечтался… - проворчала та уже гораздо спокойнее, и подходя ближе. - Угу… Ну, похоже, цел и здоров.
        Прозрачная вода ничего не скрывала, наглядно демонстрируя мою хорошую физическую форму и… приподнятое настроение.
        - Это хорошо… - глаза Лии внимательно оглядели мое тело.
        - Кстати… - я проследил за ее взглядом и тут же подмазался. - Спасибо за копье. Выручило. Без него мы бы с Мэтью то чудовище не победили.
        - А подробнее?
        Амазонка, что еще сказать? Обычная девушка только при слове чудище начала бы охать или ахать, а этой - вынь да полож детали схватки.
        - Обязательно расскажу. Но мне так неудобно. Ты стоишь, я - лежу. Приходиться голову вверх задирать. Еще воды нахлебаюсь… Залезай.
        Лия призадумалась на мгновение, потом многозначительно посмотрела на Аристарха и взялась рукой за поясок.
        - Эээ… с вашего позволения, мой принц, распоряжусь насчет обеда?
        - Отличная мысль. И мяса, мяса побольше. Хорошо прожаренного.
        - Как прикажете…
        Дворецкий шмыгнул за дверь, а Лия наконец-то сбросила тунику и забралась ко мне.
        Я что-то говорил о минуте удовольствия? Соврал… Барахтались мы не меньше получаса. И хорошо что Аристарх плотно закрыл дверь, а то наверняка на поднятый нами визг и хохот вся замковая прислуга сбежаться могла. Девушка соскучилась… Да и я, признаться, был рад ее видеть. И осязать…
        А потом я блаженно лежал простершись ниц на массажном столе, млел под руками девушки и чуть заплетающимся языком пересказывал ей наши с Прудиком приключения. Сбивчиво, перескакивая с одного на другое, но Лия умела слушать. И не заметил, как уснул…

* * *
        В кабинет я попал только когда замковые тени начали растворяться, сливаясь с тьмой сумерек. Часов через пять… Да и то меня сперва, можно сказать, принудительно накормили, а чтоб не рефлексировал, Аристарх сказал, что Прудик тоже спит, причем уснул совсем недавно, поскольку маги не отпускали его, пока не расспросили обо всем в мельчайших подробностях. Соответственно, им есть что обсудить и лишних полчаса задержки погоды не сделает.
        Может, я и устоял бы. Все же уважение к старшим (даже вообразить невозможно - насколько) вколачивали с детства. Но умопомрачительный аромат, доносившийся с подноса в руках дворецкого, таки убедил меня, что полчаса и в самом деле ничего не решают. Тем более, в мире, где скорость передвижения измеряется лошадиным аллюром.
        Когда вошел в кабинет - понял, что был прав и вполне мог не торопиться. Судя по разгоряченному виду и прервавшемуся на полуслове разговору, мэтру и метрессе было о чем поговорить и без меня. Маг стоял в центре комнаты, подняв вверх руки, слово сдавался или наоборот, собирался призвать на голову собеседницы гром и молнию. Всклокоченная борода воинственно торчала вперед, а вот метресса Клавдия была сама безмятежность. Как всегда восхитительна, мила и обворожительна.
        - Как отдохнули, принц? - волшебница сделала вид, что собирается приподняться навстречу и, вызвав у меня целую бурю жестов, буквально умоляющих ее не делать это, милостиво улыбнулась и устроилась поудобнее.
        - Спасибо. Прошу простить… Не рассчитал сил.
        - Да-да… мы слышали, - проворчал Игнациус, все еще находясь в воинственном настроении и недовольный, что его прервали.
        - Игнаша… - фыркнула Клавдия. - Что за мужланство? Где твои манеры? Здесь же дама.
        - О, ничего особенного, - не менее мило улыбнулась Леонидия. - Я здесь как главнокомандующий войсками королевства. А воина трудно вогнать в краску даже прямым текстом, не то что намеками. Или вы имели в виду себя?
        - Браво… - изобразила аплодисменты метресса. - Мы подружимся.
        - Может, мы уже наконец-то поговорим о деле? - отважился вклиниться в разговор двух женщин мэтр. - У меня, знаете ли, и помимо дела имеются.
        - Вообще-то, - Леонидия выбрала себе кресло и грациозно опустилась в него. - Мэтр Игнациус, осмелюсь напомнить, что вы придворный маг его величества короля Солнечного Пика. И у вас, по определению, не может быть никаких более важных дел, чем защита замка и принца. Или я неправа?
        Мэтр недовольно дернул бороду, но ответил спокойно, даже со вздохом.
        - Конечно же, вы правы, милая барышня… - маг окинул взглядом помещение и выбрал кресло в углу, позволяющее держать сразу всех в поле зрения. - Именно поэтому я хотел бы узнать: какие планы у его высочества? Чтобы успеть, как говорят в простонародье, солому подстелить.
        Метресса ничего не сказала, но глядела многозначительно.
        - Планы… - пожал плечами, усаживаясь в единственное, оставшееся свободным, кресло. За столом. - Воз и тележка… Во-первых, - у меня на руках Свиток Повиновения - значит, можно отправляться в Черную Пустошь. Дело за малым - найти пару попутчиков, один из которых должен пожертвовать собой.
        Делаю паузу, присутствующие обходятся без комментариев. Ждут.
        - Как я знаю от Леонидии, Союз Трех баронств явно что-то затевает. И хорошо бы не опоздать с подготовкой. А лучше - успеть первыми. Пока они не собрали все силы. Это - два. Три… Викинги. Я оставил их на землях Бурундии, но даже ничего толком объяснить не успел. А брошенный без присмотра хирд - не тот сосед, которого хотелось бы иметь рядом. Это так… навскидку. И о очередных сроках выплат по отцовских векселях… Которые чреваты проблемами как в случае задержки, так и в случае погашения. Ведь тогда разговоры о несметных богатствах Солнечного Пика уже перестанут быть слухами. И кто может гарантировать, что нашим «добрым» кредиторам не захочется «посмотреть» на нашу казну пристальнее? Один умный человек в свое время шутил, что деньги в чужом кармане воспринимает как личное оскорбление. Я бы тоже посмеялся, но что если с десяток ближайших соседей решат объединиться и таки провести ревизию? Сможем дать им адекватный ответ? Хватит сил? Сомневаюсь…
        Перевел дыхание и продолжил.
        - Сколько воинов мы можем выставить на стены? Сотню? Две? А сколько приведут под них? Да и штурмом брать нас совсем не обязательно. Несмотря на все предпринятые шаги - закрома замка по-прежнему полупусты. Еды хватит максимум на несколько месяцев осады… Верно? - посмотрел на Лию.
        - Увы… все именно так и обстоит.
        Я развел руками, мол, слышите.
        - То же и с покорением империи. Он, вроде, уже как и не особо нужен. Но поскольку начали… Что с помощью?
        - Я отправляла письмо Царице.
        - И?
        - Деянира ответила, что будет рада, если Летающий с орланами наденет императорский венец. И что амазонки всегда готовы прикрыть своими щитами тебе спину, но острием копья дочери степи не станут. Это не их война.
        - Что ж, примерно этого я и ожидал. Никто не будет разгребать для нас жар. Полусотня амазонок и так куда большее, чем можно было ожидать от царицы. Значит, у нас нет ни провизии для длительной осады, ни войск для активных боевых действий.
        Маг негромко кашлянул, привлекая внимание.
        - Да, мэтр?
        - Вы все точно изложили, мой принц. Даже добавить нечего. Но, поверьте, настоящее состояние дел в королевстве нам известно. Мы, если позволите, хотели услышать, что вы намерены предпринять? Что именно считаете первоочередной задачей?
        - Викинги?
        - Простите?
        - И для нападения, и для защиты нам нужны воины. Много хорошо вооруженных и обученных бойцов. Вот их наймом я и хочу заняться.
        Маги переглянулись. Мэтр пожал плечами, метресса Клавдия кивнула.
        - То есть, поход в Черную Пустошь вы считаете делом менее важным? - уточнил от имени обоих Игнациус. - Несмотря на то, что там находиться ваш злейший враг. Который наконец-то сам загнал себя в ловушку? Я уж не упоминаю о невинной девице, находящейся в руках злодея. Отцу которой вы пообещали сделать все для ее освобождения.
        - Да… Во всем перечисленном нет деле менее важных. Но это надо решить прежде других. Не откладывая ни на день.
        - Ну, допустим. И как же вы собираетесь решить эту задачу?
        - Отправиться на Скалистые острова.
        Теперь переглянулись все.
        - Эээ… я понимаю, мой принц, что ваша воинская доблесть и удача велики… - неуверенно произнес маг. - Но… разумно ли это? Может, лучше послать кого-то другого? В конце концов, какая разница, кто предложит норманнам деньги? Вы же намереваетесь нанять их? Или я что-то не понял?
        Я встал с кресла и прошелся комнатой. Да, мэтр прав, кто предложит деньги - значения не имело. Сумма куда важнее. Но, в том-то и дело, что я не собирался покупать мечи северян. У меня имелись на их счет несколько иные планы.
        - Вы правы, мэтр. Я действительно хочу решить вопрос иначе. Что такое наемник? Воин готовый служить любому, кто заплатит больше. Я понимаю, благодаря нашему с Лией недавнему приключению, казна Солнечного Пика практически безгранична* (*история рассказывается в первой книге цикла) и перекупить наших бойцов будет затруднительно. Но… всегда можно найти другие аргументы. И вы уверенны, что наши враги их не отыщут? Поэтому, я хочу найти на Скалистых островах не наемников, а - союзников.
        - Ого! - не удержалась от восклицания метресса. - А наш львенок, похоже, обзавелся гривой. Браво, мой юный друг. Я слышу слова настоящего мужа. И хотела бы, к слову, напомнить еще об одном деле, о котором вы забыли… Коронация. Может, пора вам обзавестись настоящими регалиями. Как считаете? Норманны очень внимательны к таким вещам, и к словам конунга прислушаются куда внимательнее.
        Вот засада. Да, об этой процедуре я и в самом деле забыл. Как-то свыкся уже со своей ролью. Тем более, что полномочия мои никто не оспаривал, а уж какая там у меня на самом деле ксива в кармане, не суть.
        - Спасибо, госпожа Корнелия. Вы правы. Забыл. А это можно как-то ускорить?
        - Ну, вообще-то есть две процедуры… Одна из которых предусматривает так называемую, отложенную коронацию. Корону на вас может возложить придворный маг, но только в присутствии священника. Увы, это привилегия Церкви. Она никак не вмешивается в обыденные дела, и если б разговор шел о венце барона или графа… Но королевская корона должна быть освящена.
        - И? Это проблема?
        - Архиепископ… В нашем королевстве есть только прелат. А церемонию инаугурации должен вести архиепископ.
        Как все запутано. Честно говоря, за все время пребывания здесь, я даже как-то позабыл о церкви. Настолько она несуразна в магическом мире. Да и священника, признаться, видел всего один раз - когда хоронили короля. И попик этот не произвел на меня ни малейшего впечатления. А оказывается - и церковь есть, и даже архиепископы водятся.
        - Ну, и где у нас ближайший? Куда ехать или гонца посылать.
        Глава 9
        Бесконечная серо-стальная даль… где-то на горизонте сливающаяся с таким же безразличным, холодным небом, кое-как прикрытом полупрозрачными, квелыми облаками. Седые барашки редких волн лениво плещутся о борт драккара, одним только видом вызывая желание поплотнее закутаться в плащ, поднять воротник и поглубже надвинуть шапку. А еще прямо до изумления хочется взять в руки большую кружку, обжигающе горячего чаю, ну или, на крайний случай - махнуть полную стопку водки.
        Студеное море, оно же - Северное. Колыбель норманнов и почти ужас для всех жителей материка, особенно из более теплых стран. Таких, как я…
        Насчет ужаса, преувеличение, конечно. Но все ж, понимание, что выпав за борт не выживешь и десяти минут, заставляет поеживаться каждый раз, когда смотришь на эти бескрайние просторы.
        Хорошо, хоть погода тихая и ветра хватает только-только натянуть парус.
        Впрочем, это мне хорошо, поскольку не царское дело сидеть на веслах. Хотя, если честно, я уже через час завидовал гребцам и всерьез подумывал над тем, чтоб и самому погрести. Поскольку уж кто-кто, а они точно не мерзли. Многие даже куртки поснимали, оставаясь в одних рубахах.
        Бьерн Грива стоит рядом, смотрит вперед и что-то шепчет. Время от времени я ловлю слова: «Один… Хелль… Тор…» Имена норманнских богов. Видимо, просит благословения и удачного плаванья. Понятное дело - домой возвращаются. А это всегда приятно и волнующе… Особенно тем, кто жив остался. Ведь поход, несмотря на все, можно считать удачным.
        Да, мои воины серьезно проредили хирд… и ярла убили, но в конечном итоге - погибла только зеленая молодежь, которой особенно и не дорожат, их еще пренебрежительно смазкой для клинков именуют. И в поход берут с целью проверить, показать себя. Уцелел, выжил - добро пожаловать в братство. Нет - ну, так юношу, не прошедшего боевое крещение, викинги и за человека не считают, щенок безродный. А ярл… Ну, что ж - погиб достойно. Значит, такова воля Одина. Вернутся - нового выберут.
        Зато, по итогам - добычу взяли. И землями для рода обзавелись. Хорошими землями. С крепостью и почти на берегу моря. Можно основать новое поселение. Перевезти в новые дома жен, детей, рабов… И перед другими есть чем похвастаться. Удачным набегом никого не удивишь, а заставить короля чужой страны уступить целый поселок - деяние достойное баллады. Скальдам будет о чем петь этой зимой.
        - Парус! - крик впередсмотрящего был таким неожиданным, что я даже вздрогнул.
        - Где? - уточнил Бьерн, прикладывая ладонь козырьком.
        - Там… - указал викинг, стоящий на носу судна.
        Берн ловко перешел с кормы на нос и тоже уставился в даль.
        - А, ну, налегли… - скомандовал гребцам. - Может, Один милостив и послал нам еще и купца?
        Викинги дружно ухнули, и весла задвигались так быстро, что драккар полетел обгоняя ветер. Даже парус слегка обвис.
        Какое-то время на судне царила тишина, было слышно только громкое сопение гребцов, а спустя несколько минут старший хирдман позвал меня:
        - Конунг, иди глянь. Кажется мне, там не одно судно.
        Я тоже перебрался на нос. Не так ловко, как Бьерн, пару раз оступился, а один - чуть не свалился на гребца. Но никто не засмеялся. Викинги помнили меня в бою, а это куда важнее ловкости. Тем более, когда человек впервые вышел в море.
        Драккар летел так стремительно, что даже этих нескольких минут хватило, чтобы когда я встал рядом с Бьерном, уже вполне можно было разглядеть три черных пятна, качающихся на волнах, примерно в километре перед нами. Ну, или примерно в километре. Определять расстояние на воде - наука отдельная. Важнее другое, - если прислушаться, то можно было понять, что там впереди идет бой.
        - Это не купец, - подтвердил мою догадку впередсмотрящий. - Если я не ошибаюсь… это Эйрик Могучий напал на Трюгви Верного.
        - Уверен? - уточнил Бьерн Грива. - Я пока цветов на щитах не вижу.
        - Уверен… - спустя еще минуту ответил норманн. - Два драккара Эйрика взяли на абордаж судно Трюгви.
        - Что делаем, конунг? - повернул ко мне лицо Бьерн. - Проплывем мимо или… подождем, чем закончится бой?
        - Кто-нибудь из этих ярлов близок вашему роду? - спросил я старшего хирдмана, решая, что предпринять. Поскольку упускать такой шанс «познакомиться» поближе с викингами не собирался.
        - Нет. Они оба нам не родня… Род Могучего ближе к нам, чем род Верного, но это дальнее родство. Через жену прадеда Улафа Косматого. Можно считать, чужаки. Я так понимаю, ты хочешь дождаться окончания сражения и добить победителя? Разумно. На трех драккарах добра всем хватит. И судно, которое получше, прихватим. Тебе понадобиться… У Эйрика хороший драккар. Совсем новый. На сотню людей.
        - Нет, Бьерн. Мы не будем ждать. Готовьтесь к бою.
        - Хорошо… - не стал спорить старший хирдман. Бой для викинга удовольствие, и причина не имеет значения. Ведь живому достается слава, а мертвые отправляются в Валгаллу. - На кого нападем?
        - Ты сам ответь. Если дерется сильный со слабым, он будет рад твоей помощи?
        - Нет… - мотнул головой викинг. - Зачем ему мой меч? Только славу уменьшит.
        - А наоборот?
        - Я понял тебя, конунг, - осклабился Бьерн. - Ты и в самом деле мудр, - и заорал во всю глотку. - Эй, парни! Надевайте доспехи! Эйрик думает, что он могучий? Так покажем, этим псам из Зеленого мыса как они ошибаются! Пустим им кровь во славу Одина!
        - Один! - дружно рявкнул хирд. - Бьерн!
        - Николас! - перекрывая рев полусотни глоток заорал в ответ Грива.
        - Николаис!!!
        Я указал на ближайший драккар, и гребцы с утроенной силой налегли на весла.
        Звуки боя уже раздавались так громко, словно мы были рядом, а не за сотню метров. Но только теперь нас заметили.
        - Эй! Косматый! Плыви дальше! - заорали с корабля Эйрика. - Это не моя добыча!
        Атакованные молчали. Возможно, они бы и не отказались от помощи, но просить - для викинга равнозначно унижаться, показать себя трусом. А трусов в Валгаллу не пускают.
        Мы молчали и только налегали на весла. Грива выбрал тот из драккаров Могучего, который старее, и теперь мы летели на него со всей доступной скоростью.
        - Эй! - снова заорали нам. - Убирайтесь к турсам!* (*Турсы (великаны) - воплощение зла, противостоящее асам (воплощению добра) Говорю же! Мне не нужна помощь! Вы ничего не получите!
        - А это мы поглядим. Левый борт! Суши весла!
        Гребцы втянули весла, правый еще разок загреб, и драккар послушно чуть подвернул, так чтобы не ударить носом, а притереться бортом. А уже в следующее мгновение доски заскрежетали о доски.
        - Цепляй! Вперед! Руби! Один!
        Командовать викингами во время абордажа бессмысленная затея. Даже самый молодой из этих волков куда лучше меня знал, что и как надлежит делать в морском бою. И если б не авторитет, который так трудно заработать, но можно потерять в одно мгновение - по уму, мне бы вообще не лезть. Но, как говорится, noblesse oblige* (*фр., - положение обязывает). Да и Разящий уже буквально из штанов, в смысле - из ножен выпрыгивает…
        Но и в общую свалку лезть глупо. В таком месиве хоть десяток уложи - никто не заметит. А мне надо быть на виду. Подвиг, он тоже правильного освещения требует. Иначе награда просвистит мимо и не найдет героя.
        Я не торопясь оглядел поле боя, теперь состоящее из четырех палуб пришвартованных друг к другу кораблей, выискивая достойного противника. Таких оказалось двое. Один - двухметровый здоровяк, голый по пояс и совершенно безоружный. Да и зачем такому зверю оружие. Невзирая на удары, которыми его осыпали враги - он хватал поочередно то одного, то другого воина, и одним движением, как ветки, ломал их о колено, и бросал за борт.
        Берсерк!
        Читал, слышал, а увидел впервые… Жуткое, надо признать, зрелище. И мнение это со мной разделяло большинство, поскольку вокруг здоровяка, невзирая на общую тесноту, образовалось пустое пространство метров в пять. По которому он метался, словно тигр на арене, стараясь ухватить очередную жертву. Но воины Верного знали с кем имеют дело, так что желающих схватиться с ним не находилось.
        Второй - тоже крупный мужчина, рослый, широкоплечий, в хорошем доспехе. Вооружен секирой. Похоже, тот самый Эйрик Могучий. Во всяком случае, именно он отдавал распоряжения. И продолжал что-то непристойное орать о жене и дочерях Улафа Косматого, что он обязательно с ними сделает, когда отрубит пустую башку их безумного отца и мужа. При этом норманн вертел головой во все стороны, пытаясь рассмотреть среди моих бойцов покойного ярла. На меня он, естественно, никакого внимания не обращал.
        Итак, кого из двух выбрать?
        Хотя, зачем выбирать, если можно получить обоих? И начать лучше с берсерка, пока он не покалечил слишком много моих будущих союзников.

* * *
        Звон мечей, буханье секир о щиты. Одинокий посвист стрел. Крики ярости и вопли боли. Кто-то с хлюпаньем валится за борт, кто-то барахтается в студеной воде и что-то орет. Ну, как «что-то» - помощи просит. Другие молча взбираются по опущенным веслам и снова бросается в сечу. Три хирда рубятся насмерть. Викинги в плен не сдаются. Судьба плененного такова, что мертвым позавидуешь. Ведь плен - это позор. И чтобы спасти душу воина, открыть ему путь в Валгаллу, сдавшимся придумывают такую казнь, что инквизиторам бы кошмары приснились, случись им присутствовать при этом. Один «красный орел» чего стоит. А главное - вытерпеть надо. Приговоренных к пыткам даже не привязывают, чтоб не опозорить еще больше. Жуть… Цивилизованному человеку этого никогда не понять.
        Здоровяку как раз удалось схватить какого-то бедолагу, и у меня появился шанс.
        Судя по ранам укрывавшим его предплечья и грудь - боли берсерк не чувствовал, а боевой транс, в котором воин пребывал, еще и кровь останавливал.
        Разящий молнией порхнул вперед, дотягиваясь до шеи, но удар, которым можно было перерубить мачту, всего лишь рассек кожу.
        Офигеть! Да тут, похоже, не только зелье, но еще и магия какая-то.
        Ну, поздно дергаться. Назвался груздем…
        Берсерк, отбросив очередное изломанное тело, развернулся ко мне. Как кошка. Раз - и он уже стоит лицом, протягивая руки.
        «Работай!» - крикнул мысленно мечу, стараясь угадать его движения и вкладывать в удар еще и массу тела.
        Разящий послушно порхнул колющим выпадом, целя в грудь викингу, но пробиться к сердцу все же не смог.
        - Ах, ты ж твою душу трижды через колено! - заорал я, сам впадая в бешенство. - Ну, погоди! И на вашу резьбу болт найдется!
        Я резко повернул кольцо скорости, понимая, что простым мастерством фехтования в этой схватке не победить.
        Разящий буквально взвыл в воздухе. Со стороны, наверно, казалось что у меня не один меч, а как минимум десяток. И все они, с невероятной быстротой принялись кромсать неуязвимого бойца.
        Удары сыпались на берсерка со всех сторон, буквально не давая ему ни секунды передышки, при чем - я насколько мог, направлял Разящего не так к шее и сердцу, как на сухожилья. Даже бессмертный станет беспомощным бревном, если подрезать ему сухожилья на ногах и руках. А там уж, можно и не добивать. Даже интересно, чем поможет ему магическая броня, когда он окажется в объятиях волн.
        Минуту или две безумствовал Разящий, один раз я даже чуть не попался в лапы здоровяка, но количество таки превысило качество. Сперва у берсерка бессильно повисла одна рука, потом - вторая… Ну а ноги я ему подрубал уже хохоча во все горло, словно успел заразиться безумием. Еще минута, и викинг рухнул на колени, воя и рыча, как медведь, от бессильной ненависти.
        - Иди, морских драконов пугай, чучело… - замахнулся я ногой на него, чтобы исполнить замысел. Но в последний миг увидел на среднем пальце викинга вычурный перстень. И мгновенно проснувшаяся жаба заставила сдержать порыв души.
        - Отдай… Тебе уже без надобности…
        Стащил кольцо с безвольной лапы и сразу напялил на себя. Ну, а что, не в карман же его пихать. Которого и нет, к слову.
        Интересное колечко. В виде медвежьей головы, заключенной в венок из дубовых листьев. И руны какие-то выбиты.
        Некогда рассматривать… Да и кольцо скорости вытягивает слишком много энергии. Пока хватит. Дальше своими силами.
        Поворачиваю камень, и мир снова замедляется. С непривычки кажется, что нас всех погрузили в патоку.
        Пинаю берсерка в грудь, и с удовлетворением наблюдаю, как он переваливается за борт. Жаль, конечно, такого бойца, пригодился бы, но что поделать, не за ту команду он сегодня играл. Не судьба, значит.
        Осматриваюсь… Картина боя изменилась. Если раньше это было избиение хирда Трюгви Верного, то сейчас его бойцы, получив неожиданную поддержку, ободрились. Сейчас уже викинги Могучего, на одном из драккаров оказались в тисках и гибли, атакованные с двух сторон. А Теперь, когда я убрал с поля боя их берсерка - они и вовсе потеряли шанс на победу. Если на дальнем драккаре все еще сохранялось какое-то равенство сил, то тут уже началось банальное истребление врагов.
        Да и мои, надо отметить, вписались очень даже неплохо. Заскучали, видимо, без боя.
        Один только Бьерн Грива крушил своим топором всех, куда успевал дотянутся. При этом рыча и без снадобья, не хуже берсерка.
        Что ж, пора заняться главным. Где он?
        Эйрик Могучий рубился на дальнем драккаре. Успел отступить с судна Трюгви, пока я занимался берсерком. И, не просто отступил. Сообразив, что против объединенных хирдов ему не устоять, ярл сейчас предпринимал попытку расцепить драккары.
        Такое завершение меня не устраивало. Я хотел заполучить союзника, а не кровника. А если Эйрик уйдет - весь его род и друзья будут видеть во мне не просто чужака, а врага. Того, кто пролил кровь их братьев. Нет, нет - так не пойдет! И усложнят мне мою миссию до невозможности.
        - Бежать?! Куда?! Стой трус! Эйрик Могучий! Ты меня слышишь?
        Обвинение викинга в трусости сильный ход. Это как на «слабо» брать. Вот только ярл - это уже другое. Он не только за себя в ответе и своевременное отступление Один не осудит. Так что Эйрик продолжал рубить канаты, даже голову в мою сторону не повернув.
        Можно было проорать еще что-то, более забористое. Насчет предков или дочерей, но гарантии, что поможет, нет. А значит, нечего попусту время терять.
        Размахивая Разящим, я бросился к ярлу.
        Видевшие мою схватку с берсерком, викинги даже не пытались встать на пути, так что разделяющие нас десятки метров я преодолел со спринтерской скоростью, даже без помощи магии.
        - Стой, тебе говорят!
        Услышав мой голос почти рядом, Эйрик досадливо выпрямился, дал знак воинам продолжать рубить швартовые и, перехватив поудобнее секиру, двинулся в мою сторону.
        - Кто ты такой, пес?! - зарычал бешено вращая глазами. - Я намотаю твои кишки на мачту и сожру твою печень, пока ты будешь молить о смерти!
        - Договорились… - главное, что он отвлекся. Остальных мои бойцы сейчас тоже оттеснят от бортов. - Хочешь знать, кто отправит тебя к ассам? Я - конунг Николас! И мой меч уже знает вкус крови ярлов.
        - Ты убил Улафа Косматого? - наконец-то сообразил Эйрик. - Да и пес с ним. Никогда не уважал этого слюнтяя. Но почему ты вступился за Трюгви?
        - Мне его имя больше нравится… - пожал плечами. - Ну, так мы будем языками чесать, как бабы, или все ж займемся делом?
        - Ты покойник! - рыкнул Могучий и прыгнул вперед.
        Шустрый гад. Не ожидал я такой прыти от мужика весом в десять пудов. Едва-едва успел уклониться от просвистевшей совсем рядом секиры. Эйрик тоже не был готов к тому, что я увернусь и вложил в удар всю мощь. Соответственно, «провалился», потянулся за оружием, а то - описав полукруг, со всего маху впилось в доски настила. И - совсем чуть-чуть застряло. Ярлу понадобилось всего секунды полторы, чтобы возобновить равновесие и выдернуть секиру, но Разящий был быстрее. А у Эйрика не имелось магической защиты.
        Так что ярл только охнул, когда лезвие меча ткнулось ему в грудь, пробило доспех и вошло в тело.
        Минуту или дольше он стоял, чуть пошатываясь и пытаясь поднять секиру, но жизнь вытекала из него вместе с ручейком крови, и Эйрик тяжело упал на колени, бессильно опустив голову.
        Отличная поза. Мечта любого палача…
        Я поднял меч и размахнулся…
        - Стой! Нет! Не руби головы! - заорал кто-то позади.
        Голос был полон ужаса, и я, наверняка, прислушался бы к нему. Но Разящему было все равно. Меч свистнул, ударил чуть наискосок, и голова ярла слетела с плеч.
        А потом… я только и успел что шагнуть назад… из обрубка шеи вверх ударил сноп огня. Казалось, все тело превратилось в факел, и тот поднимался все выше и выше, растекаясь над нашими головами жарким пологом. Эдаким пылающим шатром, явно готовящимся обрушиться вниз, когда впитает в себя всю мощь посмертного заклятия.
        Бой мгновенно прекратился, и все - и свои, и чужие кинулись за борт. Не знаю, чем ледяное море лучше костра, разве что смерть менее мучительна? Но это на любителя, лично я погибать не собирался.
        Мэтры и друг Мэтью обучили меня одному очень важному нюансу в обращении с магией - маг не может ни на что отвлекаться, пока аркан не будет завершен. И хоть тут у меня не совсем маг, но главное ж принцип. Не дожидаясь, пока Эйрик полностью перетечет в пламя, я подскочил ближе и, невзирая на обжигающий огонь, пнул тело, отправляя за борт.
        Бултыхнуло… и раздался громоподобный хохот. На мгновение мне даже почудилось, взирающий сквозь тучу огромный глаз. А потом весь огненный покров втянулся в море, только тучи пара поднялись.
        - М-да… Жарковато нам тут было бы… - услыхал за спиной хрипловатый голос.
        - Наверно… - согласился я, глядя на клубы пара, окутавшие драккары так густо, словно в бане плиту кипятком окатили. - Но вспотеем все равно…

* * *
        «Как вы лодку назовете, так она и поплывет», - сказал мультяшный герой, и он таки был прав. Трюгви Верный понравился мне с первого взгляда. Нет, он конечно же был не менее космат, чем остальные викинги, лицо и доспехи забрызганы кровью, да сам весь всклокоченный, но глаза - которые, как известно, зеркало души, - не врали. Ярл глядел прямо, смело и даже несколько самодовольно. Словно, не мы, а он помог нам, спас от неминуемого поражения. Впрочем, норманн - он везде норманн. Гордость превыше всего.
        - Кого надо благодарить за помощь? - первым отозвался Трюгви. - А то я вижу цвета Улафа Косматого, а его самого нигде нет.
        - Погиб Косматый. Вызвал на хольмганг местного конунга и проиграл.
        - Значит, Один так рассудил. Не самая плохая смерть…
        Я решил пока не уточнять, кто именно был тем конунгом. Такие новости не вываливают первому встречному. Вот если подружимся. Пойму, что ярлу можно доверять… Кота в мешке не утаишь, мои викинги сами все чужим расскажут, но все ж не к месту сейчас будет. Вроде, как похвастаться хочу.
        - Вы вовремя… - проговорил ярл и я уж было решил, что ошибся с характеристикой, но он тряхнул головой и продолжил. - Еще немного и мы бы разбили Эйрика. Но, все равно, спасибо. Вместе быстрее управились. А вот голову ты ему зря рубил. Или не знал о их родовом посмертном заклятии?
        - Откуда… Я чужой здесь. Первый раз плыву к Скалистым островам.
        - Вот как? - Трюгви призадумался. - Что-то не сходится. Ты плывешь на драккаре Косматого, а его хирд слушается твоих приказов? Ладно… Потом договорим. Сейчас надо докончить начатое…
        Как оказалось, в море попрыгали в основном люди Эйрика. Поскольку они точно знали, чего ожидать, и это значительно облегчило задачу нашим с Верным воинам. Врагам просто не давали подняться на палубу, и те… один за другим скрывались в морской пучине. Прошло еще каких-то десять-пятнадцать минут, и на всех четырех суднах остались только победители.
        - Один! - заорали викинги не сговариваясь, когда труп последнего врага полетел за борт, а в море больше не виднелось ни одной головы. - Один! Тор! Николас! Слава конунгу! Слава ярлу Трюгви!
        В общем, орали знатно.
        - Ура! Даешь! Слава!
        Я тоже не отставал. Вот буквально накатило, так захотелось приобщится к общему реву. Все-таки чувство победы в смертельной схватке это такой драйв… Никакими другими удовольствиями не перебить. Разве что накатить бы сейчас стакан да в постели поваляться с девчонку погорячее.
        - Хорошая была битва… Один доволен… - снова подошел ко мне Трюгви. - Много добычи. Как будем делить?
        - Один драккар тебе, один - мне. Со всем имуществом. Думаю, так будет справедливо?
        Ярл явно ожидал других слов. Ведь, как не держи фасон, а без моей помощи сейчас не его люди торжествовали б победу, а воины Эйрика. И он это отлично понимал. Поэтому и не ожидал такой щедрости. А с учетом того, что от его хирда не осталось даже трети, да и те все израненные, а мои бойцы почти не пострадали - я мог бы диктовать любые условия. Но норманн, который не будет торговаться до конца, даже в невыгодных условиях, такой же нонсенс, как викинг, что не умеет драться.
        - Справедливо? Шутишь? Один драккар совсем новый, а второй - старое корыто. Еще и меньше размерами.
        - Да? А что ты предлагаешь?
        - Давай, бросим кости. На удачу?
        - Гм… - я мимолетно прикоснулся к нагруднику. - На удачу, говоришь? Это можно. Давай…
        Ярл сунул руку за пояс и достал оттуда небольшой замшевый мешочек. Развязал и высыпал на ладонь шесть костей. Размерами побольше, чем я привык, но вполне узнаваемых. Потом поманил ближайшего воина и снял с него шлем. Бросил в шлем кости и протянул мне. Типа, в знак уважения, предлагая сделать первый бросок.
        - Твои кости, тебе и начинать… - уклонился я.
        - Добро…
        Трюгви потряс этим импровизированным «кубком», наклонился и высыпал кости нам под ноги.
        «Четверка», две «пятерки», «шестерка, «тройка» и «двойка». Неплохой бросок.
        - Двадцать пять… - объявил громко кто-то из викингов. Видимо, не все умели считать. Да и не всем видно было.
        Хозяин шлема собрал кости обратно и протянул мне.
        Ладно… Проверим свою удачу. Авось, не подведет и в этот раз.
        Я немного потряс шлемом и высыпал кости на палубу.
        - Слава Николасу! - тут же рыкнул, стоящий за моей спиной Бьерн Грива. - Слава конунгу!
        В принципе, можно было даже не считать. Четыре «шестерки» уже сами по себе почти что давали победу, ну а «четверка» и «тройка» лишь ее подтверждали.
        - Тридцать один! - все же объявил для остальных все тот же «счетовод». - Победил конунг Николас. Право выбора его.
        Ярл Трюгви оглянулся на свой хирд и только руками развел. Мол, я сделал, что мог. Но, богам виднее. Их воля.
        - Послушай, ярл… - я решил не откладывать важный разговор. Использование кольца скорости не прошло бесследно. Хоть Игнациус и говорил, что улучшил его, а все ж усталость уже накатывала. Как после марш-броска. Держался скорее на морально-волевых.
        - Пусть наши люди развлекаются - заслужили, а нам бы с тобой перекинуться парой слов. Не против?
        - Можно… - погладил тот бороду, а потом рявкнул. - Эй, Бейнир! Ты живой?! Где тебя ассы носят?! Два кувшина пива сюда! Живо!
        Опередил. Я примерно такое же распоряжение хотел отдать. А еще через пару минут к нам подскочил молодой парень с большим, литров на три-четыре, кувшином в каждой руке.
        - Живой… Ну, молодец… И пожрать чего-нибудь сообрази, да поживее… - велел ему Трюгви, забирая кувшины и протягивая один мне. Отхлебнул сам и довольно отер усы… - Хорошо. Теперь можно и поговорить.
        Я тоже приложился от души.
        Ммм… А и в самом деле отменное пиво. Помню, читал где-то, что древние скандинавы не умели его варить и потребляли скорее бражку, чем тот напиток, к которому мы привыкли. Так вот - фигня это все. Отличное пиво. Правда, вместо привычной хмельной горчинки отдает какими-то травами, как цветочный чай, но это уже нюансы. Главное - мокрое, пенное и забористое.
        - Будем здесь торчать или присядем где? - ярл кивнул подбородком в сторону скамей для гребцов.
        - Можно и присесть…
        Пока выбирали место, чтоб не путаться под ногами у воинов, увлеченных грабежом вражеских кораблей. К слову, странное занятие. Зачем таскать все из одного драккара на другой, если все судна теперь наши? Но, когда дело доходит до дележа добычи - обычная логика не годится. Тут ведь важен сам процесс. Подержать вещь в руках, пощупать. Посмотреть на всю кучу… Ну, как, когда вываливаешь дома на стол всю зарплату. Поскольку объем купюр радует глаз ровно до того момента, как начнешь распределять, на что ее тратить…
        Тут и снедь подоспела. Проворный Бейнир притащил огромное блюдо, наполненное лепешками, кусками сыра, кучей вареных яиц и ломтями ветчины. Причем все это он уже успел где-то слегка обжарить, поскольку запах от блюда шел умопомрачительный. Впрочем, сейчас я готов бы и подошву сжевать. Лишь бы побольше.
        - Я слушаю тебя, конунг.
        - Гм… умг… ммм… - ответил я с полным ртом, не в состоянии удержаться. Что ж, за все приходится платить. А чрезмерный аппетит за победу над берсерком - даже и платой не назовешь.
        - Согласен, - хохотнул тот и тоже вцепился зубами в кусок мяса.
        Пару минут мы дружно жевали, не забывая прикладываться к кувшинам и только когда оба сытно рыгнули, настал час для беседы.
        - Я конунг Солнечного Пика. Есть такое королевство не на берегу моря, ярл. И мне нужны воины. Вот за этим я и плыву на Скалистые острова.
        Вообще-то, я все еще не был королем, но это всего лишь вопрос времени, который, к тому же, мэтр Игнациус обещал уладить до моего возвращения. Для этого Лавр Тулий отправился с королевской короной к архиепископу Лорингийскому. Оказалось, что так тоже можно. В смысле, освятить корону и благословить дистанционно.
        - Воинов у нас много, - кивнул тот, сделав еще один глоток. - Хороших воинов. Но ради чего они должны обнажить мечи? У тебя есть золото, чтобы оплатить их?
        - Золото найдется… Но у меня, кроме золота еще найдется кое-что, чего всегда не хватает норманнам.
        - Да? - удивился Трюгви. - И что же это?
        - Земля… много плодородной земли, где можно поставить дома и поселить не один род.
        - Пфе… - отмахнулся тот. - Земля вдалеке от Студеных вод немногого стоит. Я и сам знаю, где такую найти.
        - Да… земли много. Но за каждый ее клочок надо драться с другими народами. И не все они безобидные пахари. Многие тоже умеют держать оружие и просто так ее никому не уступят.
        - В мире нет воинов лучше викингов. Разве жители побережья этого не знают?
        - Серьезно? - я пожал плечами. - Ты говоришь о набегах, ярл? Да, напасть неожиданно и порубить захваченных врасплох защитников какого-нибудь поселка, вы всегда сможете. Используя внезапность и преимущество в силе. А что дальше? Набить трюм награбленным добром, взять несколько десятков рабов и уйти обратно?
        - Мы могли бы и осесть в захваченном городе… если б хотели… - с гораздо меньшей уверенностью ответил Трюгви.
        - Ты сказал то, во что и сам не веришь, ярл… Если хирд не уйдет в море, то уже через несколько дней вы увидите не маленькую дружину какого-то барона, а - королевское войско. Причем, зная что кто-то идет на викингов, к нему присоединятся войска соседей. Так сильно вас любят на материке… И тогда сражаться придется не с полусотней ополченцев, а с несколькими сотнями латников и тяжелой конницы. Уверен, что победите?
        - Викинг рожден для боя! Умереть в бою - слава. Один будет доволен.
        - Один? Да, одноглазый бог будет рад принять к себе еще один хирд. А что будет зимой с женами и детьми тех, кто так славно поляжет в бою?
        Трюгви хмыкнул, но промолчал. Ответа мой вопрос не требовал.
        Глава 10
        Говорят, паузу надо тянуть как можно дольше. Что ж, я не против. Тем более, причина помолчать прямо передо мной, в достаточных количествах и еще не остыла. Но и ярла оставлять наедине с мыслями, не доведя их до нужного состояния, тоже неправильно. Мало ли до чего он там додумается, без руководящей и направляющей линии. Нет, думать надо правильно. А для этого мы ему еще фактов подбросим.
        - Бьерн! Грива! Ты где? - вожу взглядом по кораблям и выцепляю своего «зама» среди толпы викингов, увлеченно копошащихся в груде различного добра. - Иди к нам! Ты мне нужен!
        Старший хирдман был не слишком доволен, что я отрываю его от столь милого сердцу каждого воина дела - сбора и подсчета добычи, но бросил все, даже меч, который вертел в руке положил на общую кучу и подошел.
        - Звал, конунг?
        В голосе максимум почтения. Все ж не зря я с тем берсерком сцепился, теперь я для норманнов не какой-то чужак, победивший их ярла, хоть и в честном поединке, а бесстрашный и умелый воин. Еще раз доказавший, что Один не случайно мне благоволил. Да и с Эйриком Могучим тоже неплохо получилось. И самого убил, и от посмертного заклятия всех спас. В общем, достоин песни скальдов. Ну, или хотя бы, упоминания за пиршественным столом. Такому конунгу и подчинятся не урон для чести.
        - Звал… Присаживайся, Бьерн. Я вот рассказывал Трюгви о новом доме для вашего рода. Но, неправильно обсуждать чужое жилище за спиной у хозяев, верно? Я думаю, ты лучше меня сможешь это сделать. Так что вы с ярлом поговорите, а я - если никто не против - перекушу чуток. Что-то аппетит у разыгрался. С испугу, наверно…
        Немудреная шутка вызвала дружный хохоток, а потом Бьерн Грива уселся рядом с Трюгви Верным и стал ему что-то говорить. К сожалению, они перешли на наречие норманнов, и я ничего из этой беседы не понял. Впрочем, какая разница? Вряд ли хирдман станет врать. Прихвастнуть чуток, для викинга нормально, а рассказывать заведомую ложь… тем более не врагу, а союзнику - такого за ними не водится. Такого даже Локки, бог обмана и плутовства, не одобряет.
        Сижу, жую, жду…
        Когда ополовинил снедь и почти добрался до дна кувшина, Трюгви повернулся ко мне. Видно было, что он взволнован и даже озадачен. Что же, все-таки, Бьерн ему наплел?
        - Это правда?
        Вопросительно дергаю подбородком, поскольку рот еще занят.
        - То, что Грива рассказывает?
        Пожимаю плечами, мол, откуда ж мне знать, если я ни словечка не понял. Но потом с усилием проглатываю мясо и отвечаю:
        - Я не знаю норманнского, ярл. Но старший хирдман не девка, чтоб одно думать, а другое говорить. Уверен - его слова не расходились с правдой. Так что, твой вопрос лишний. Если только ты не хочешь его оскорбить недоверием.
        - Нет-нет… - ярл примирительно поднял руки в сторону Гривы, потом взял свой кувшин, глотнул и протянул ему же. - Я не хотел никого обидеть. Просто… ну, это слишком хорошо, что бы сразу поверить. Свой поселок, земли рядом с морем и замок… Гм… Моему роду тоже не помешал бы. Подскажешь, где раздобыть?
        Клюнул. Это хорошо. Осталось дать посильнее заглотнуть наживку и подсечь. Только не торопись. Чтоб не сорвался. Викинг «рыба» гордая. Если хоть раз скажет «нет» - потом не переубедишь.
        - Гм… Ну, всегда есть вариант… Во-первых, - замок можно построить на новых землях. А соседи помогут. Дадим строителей, надо - магов наймем.
        Лицо ярла не выказало заинтересованности таким предложением. Нет, ну они прям как дети малые. Все и сразу… Ладно, озвучим второй вариант.
        - А если ждать или строить неохота, то можно присмотреть чужой. За него, правда, придется подраться… Но, тут тоже имеются варианты.
        - Воевать - это правильно, - оживился Трюгви, потирая ладони, словно в них кто-то уже собирался вкладывать ключи от ворот. - Собрать хирд, напасть неожиданно и захватить. Это мне нравится. А если еще друзья помогут… Как думаешь, Николас, двух сотен хватит, чтобы взять такой же замок, как захватил Улаф Косматый?
        Угу, кто о чем, а вшивый о бане. Да и зачем спросил? Не знает, какой численности хирд был у покойного? Или меня на вшивость проверяет?
        - Можно… Но, если каждый будет сам для себя замки отвоевывать - много воинов отправится к Одину. Род ослабеет, и тогда найдется кто-то, кому ваш замок понравится. Уверен, что сможете отстоять? Бьерн разве не рассказал тебе, сколько викингов полегло сражаясь всего лишь с отрядом ополченцев?
        Ярл пожал плечами, мол, что поделать, так устроен мир. Сильный отнимает у слабого. А чтобы тот даже перечить не вздумал, надо всего лишь быть намного сильнее.
        - Я могу предложить тебе кое-что поинтереснее. Так чтобы и замок получить, и воинов сберечь достаточно, чтоб потом врагов не опасаться. Если они вообще останутся.
        Теперь Трюгви уже прочно сидел на крючке. Он даже о еде позабыл. Смотрел на меня, как дети на дедушку рассказывающего перед сном невероятно интересную историю.
        - Видишь ли ярл… На материке несколько другие обычаи, чем на Скалистых островах. Там все принадлежит императору. И он вправе как награждать своих преданных друзей и помощников, так и наказывать нерадивых вассалов.
        - Ты хочешь сказать… - Трюгви какое-то время обдумывал услышанное, покусывая усы. - Конунг может забрать замок у ярла и отдать другому?
        - Король - нет… А император - да, может.
        - И ярл его послушает? Вот так просто отдаст свое добро без боя?
        - Ты плохо меня слушал, ярл, - пытаюсь объяснить доходчивее. - Это не его добро. В империи все принадлежит только императору. И он вправе как давать, так и отнимать. Все замки - его.
        Трюгви опять задумался.
        - Странные у вас обычаи…
        - Это потому, что ты привык к другому. А у нас ни один барон или даже граф не посмеет перечить воле государя.
        - Все равно странно… - помотал головой тот. - Нет, я понимаю, что войск у императора гораздо больше… но, уйти из дома без боя. Как же он потом попадет в Валгаллу? Разве Один примет труса?
        - Ты забываешь, что на материке иные боги. А они требуют послушания и терпения. К тому же - император не просто человек, а помазанник божий. И его воля - это воля богов. А все вассалы давали присягу на верность. Поэтому, не подчиниться - значит, стать клятвопреступником. Думаешь, Одину это больше понравиться?
        Трюгви опять помотал головой и отхлебнул из кувшина. Потом посмотрел на меня, словно изучая.
        - Погоди, Николас… Но ты же конунг? Не император? Верно?
        - Нет… - пришлось признать очевидное. - Но если я смогу набрать на Скалистых островах достаточное войско, - это всего лишь вопрос времени. Сейчас трон императора пуст, так почему бы мне его не занять? А потом - щедро наградить всех, кто мне в этом деле поможет?
        Ярл молчал еще дольше. А я не торопил. Вопрос серьезный. Решение должно быть взвешенным, чтобы потом не пришлось искать способа отказаться от поспешно произнесенных слов.
        - Наградить - это хорошо… - пробормотал он негромко, словно сам себе. - Забрать - плохо…
        - Если ты о том, что император может отобрать награду… - поторопился я его успокоить. - То сам подумай: как долго усидит на троне тот, кто не умеет держать слово? Ведь каждый, видя несправедливость, подумает: а что если я буду следующим? Сегодня император несправедливо наказал одного из бывших соратников, а кого его каприз настигнет завтра? И подлый правитель даже пикнуть не успеет, как будет поднят на мечи прежними соратниками. Что, к слову, в истории уже неоднократно происходило. В смысле, неизбежность наказания. Так что, поверь, я собираюсь поступать с друзьями честно. Хотя бы потому, что это мне выгоднее, чем постоянно опасаться за свою жизнь.
        Ярл кивнул, но по глазам его было видно, что до конца он все же в этом не уверен и усиленно ищет способ, как уберечься от монаршего произвола.
        Я тоже старался придумать еще хоть какую-то вескую причину верить мне, но как-то ничего, кроме банального «я порядочный человек и не кидаю своих», в голову не приходило.
        - Скажи, конунг… - ярл, похоже, первым нашел приемлемый выход. - Ты позволишь мне отблагодарить тебя за спасение?
        Ого! Даже не помощь? Это что ж такое норманн задумал, что смог переступить через собственную гордость? Надеюсь, в его планы не входит женить меня на своей сестре, дочери или племяннице? А то я, что-то, последнее время буквально нарасхват. А тут фиктивным браком не отделаешься. И насчет многоженства тоже не слыхал.
        - Я тебя не спасал, ярл… - пожимаю плечами. - Всего лишь немного помог… Ты бы и сам справился. Но, если желаешь…
        - Отлично… - довольно улыбнулся тот и вскочил на ноги. - Надеюсь, ты согласишься немного побыть гостем моего дома?
        - Почему нет? - я посмотрел на Бьерна и успел заметить мелькнувшую гримасу неудовольствия. - Только если на твоем корабле. Не хочу задерживать своих парней. Они и так слишком долго не были дома. А поскольку новости везут не только радостные, думаю, пару дней я вполне могу погостить и у тебя. Да, Бьерн?
        - Да, конунг. Если ты прибудешь в род Косматого не сразу - нам будет легче объяснить старикам, что ты не враг, а - друг. Смерть ярла их огорчит… ненадолго. Пары дней хватит.
        - Тогда хватит тут торчать, как дерьмо в проруби. Эй! Бездельники! Ну-ка все на весла! Расцепляйте драккары! Дома будете рассматривать добычу! Теперь она уже никуда не уплывет! Бьерн! До встречи! Через три… самое большее - через пять дней, ждите нас у себя. Готовь большой пир, хирдман. У твоего конунга будет много воинов. Очень много! Это я - Трюгви Верный тебе говорю.

* * *
        Скалистые острова - это большой архипелаг состоящий из почти сотни островов разных размеров. От совсем крохотных скал, выступающих из волн всего на несколько метров и до просторных, на сотни гектаров. В основном - гористой, со склонами поросшими хвойными лесами, и каменистой непригодной для земледелия почвой. Максимум, для выпаса овец и коз. Лишь крохотные наделы удается возделывать и засевать.
        Да и то - далеко не все. Только пятнадцать из них заселены норманнами. Пятнадцать островов - пятнадцать родов. Ни больше, не меньше. И если чей-то род становится слишком большим, чтобы тесниться на одном клочке суши - ярл отправляет старшего сына искать новые земли. Правда, с учетом невероятной воинственности викингов и готовности сражаться с кем угодно и по любому пустяку, это происходит очень редко. Воины гибнут в набегах на побережье и в бесконечных стычках между родами. Да и смертность на островах, особенно в зимнее время, если воины сходили в вик неудачно, а то и вовсе не вернулись - дважды переплыть Студеное море не по парку прогуляться - довольно высока. Не однажды случалось так, что оставшись без мужчин, род либо полностью вымирал, либо его земли захватывал более сильный сосед.
        Какое-то время драккары тянулись цепью, но потом оба корабля Трюгви стали заметно отставать. Все ж его хирд пострадал куда значительнее, и на веслах сидело меньше гребцов. Да и из тех мало кто не был ранен. А еще примерно час спустя, драккары Гривы стали забирать севернее, а Верного плыли придерживаясь прежнего курса.
        - Править домой? - спросил кормчий ярла.
        - Нет, Ари, держи к Гребню Дракона.
        Тот взглянул удивленно, но ничего не спросил. Только плечами пожал, мол, ты ярл, тебе виднее.
        Интересно, что Трюгви задумал. Ходит с таким загадочным и многозначительным видом, словно приготовил мне невероятный сюрприз. Причем - это ему ничего не стоило и даже наоборот, принесет прибыль. Ладно, потерпим.
        Плыли мы еще где-то полчаса, когда впереди затемнелась полоска земли. Реально длинная. Метров триста и узкая, как лезвие меча. Причем, интересная такая. Обычно коса от чего-то отходит, а эта торчала посреди моря сама по себе, словно и в самом деле гребень мифического дракона.
        - Конунг, я видел, как ты сражался. Скажи, такой храбрый и умелый воин сочтет меня достойным, чтоб смешать кровь над линией воды и земли? - очень торжественно спросил Трюгви Верный, когда драккар остановился достаточно близко, чтоб можно было по веслам перейти на сушу.
        Ах, вот оно что… Не мытьем, так катаньем. Ярл решил скрепить наш союз братскими узами. Ну, это по крайней мере не сватовство. На это я могу согласиться. Стать побратимом одного из ярлов куда лучше, чем брак. Хотя, в конечном итоге накладывает обязательства не менее хлопотные. Ведь если побратимство у викингов не сильно отличается от того, что мне известно по книгам, то в случае гибели ярла - забота о его семье ложится на меня. Единственно - исполнение супружеских обязанностей не входит в перечень непременных условий. Только по обоюдному согласию. М-да… Что называется: из огня да в полымя.
        С другой стороны, отказаться - нанести смертельное оскорбление. А это уж точно в мои планы не входит.
        - Я видел, как ты сражался, ярл… Сочту за честь смешать кровь с таким отважным и умелым воином.
        Трюгви, ловко балансируя, первым сбежал на косу. Не так ловко, но все же не упал - я последовал за ним.
        Ярл встал над линией прибоя, протянул вперед обнаженную по локоть руку и полоснул по ней ножом… кровь тут же тоненькой струйкой потекла в воду.
        Блин… Я не трус и не боюсь боли, но вот не люблю всех этих процедур с членовредительством еще со школьных прививок. А куда деваться?
        Становлюсь рядом, закатываю рукав и тоже провожу лезвием ножа по предплечью. Потом подношу руку поближе к Трюгви.
        Ярл тоже делает шаг ко мне, берет за ладонь, крепко сжимает и опускает вниз. Теперь наша кровь смешивается на запястьях и одним ручейком льется в море.
        - Николас, будь мне братом… роднее брата. Стань частью меня… - торжественно провозглашает викинг. - Пусть наши судьбы и пути отныне станут едины. И пусть Один отвергнет того из нас, кто предаст своего кровного брата.
        Повторяю слова Трюгви не менее торжественно. Потом мы обнимаемся, под радостные крики хирда, и трижды целуемся. Как мужчины… что значит прижимаемся щеками и чмокаем воздух в районе уха.
        «А молодец, - думаю одобрительно. - Красиво провернул. И отблагодарил за спасение, не потратив на это ни копейки, и подстраховался. Теперь уж я точно не обману. Один хоть и не мой бог, но наказать того, кто нарушает данную ему клятву, наверняка сумеет. Ну, да я и не собирался. Мне реально нужны хорошие бойцы. И куда лучше, если они станут сражаться бок о бок со мной не за деньги, а так сказать - за идею. То есть, преследуя собственные цели, которые совпадают с моей»
        - Вот теперь можно и домой… Теперь ты ступишь на берег Каменистого не гостем, а родичем… - ярл разжал объятия. - Увидишь, как живет твой род и сам поймешь, какой новой земли и крепости он достоин.
        Не удержался таки, обмолвился. Вот и славно. Тот, у кого есть мечта и заветное желание, проще и понятнее тех, кто держит мысли при себе. Улыбается, кивает, соглашается, а поди пойми, что у него за душой.
        - Спасибо, ярл… Я тоже буду рад видеть тебя в своем королевстве… И насчет моих слов не сомневайся. Найдем мы и земли побогаче, и замок помощнее… Чтобы никогда больше не думать ни о голодной зиме, ни о врагах - способных ударить в спину. Потому что вокруг будут только союзники. Но, это не значит, что викингам придется повесить боевые секиры на стены. Мир большой и в нем всегда найдется место, где можно хорошо подраться и вернуться с добычей. Но, согласись, что и воинам веселее идти в бой, зная что их жены и дети в безопасности, и им радостнее ожидать мужей, братьев и сыновей с добычей?
        - Да… - кивнул тот, а потом недоверчиво переспросил. - И он будет больше, чем тот, что достался роду Косматого?
        - Х-ха… Гораздо лучше. Хирд Косматого получил от конунга Эдуарда то, что ему самому было не нужно… Просто, так сложилось. А уж для своего брата по крови я подберу такой замок, что вам будут завидовать все норманны.
        Звук над водой разносится далеко, так что мои слова буквально потонули в дружном рыке трех десятков горлянок:
        - Слава конунгу Николасу! Слава ярлу Трюгви! Слава!
        Каменный остров не слишком впечатлял размерами. Глядя на суровый пейзаж сразу было понятно и почему хирд у Верного не такой большой, как у ярла Эйрика Могучего, и почему у него только один, да и то весьма потрепанный драккар, и почему не так многочисленна толпа, высыпавшая нам навстречу.
        Ладно. Все это поправимо. Поможет мне - в накладе не останется. Я ему даже свой новый драккар подарю. Ну, или куплю.
        Среди толпы встречающих, особенно выделялся седоволосый, могучий старец. Видно было, что он еще недавно сам ходил в набеги и еще не привык сам кого-то встречать. Старик стоял отдельно, чуть позади толпы, с достоинством ожидая, когда мы сами к нему подойдем.
        - Знакомься, конунг - это Эйнар Одинокий Воин. Отец моей старшей жены. И старейшина нашего рода. Песни о ярости и доблести которого до сих пор слагают и поют скальды на всех пятнадцати островах. А сотни вдов проклинают по всему побережью.
        Старик еще больше приосанился, а я вежливо кивнул.
        - Отец… а это конунг Николаис. Мой названный брат. Мы только что смешали с ним кровь над линией прибоя. Он тоже великий воин. Николас победил на хольмганге Улафа Косматого, а потом пришел мне на помощь в трудную минуту и собственной рукой снес голову Эйрику Могучему.
        - Эйрик погиб? - удивился старик. - И вы остались живы? Как такое возможно?
        - Николас не просто убил Могучего, он принес его тело в дар морским великанам, и те приняли подношение, поглотив при этом все посмертное заклятие. А если ты сомневаешься, то посмотри на причал. Видишь второй драккар? Это один из двух, на которых хирд Эйрика атаковал меня. Их было в несколько раз больше… И если бы не помощь Николаса, которому подчиняется хирд Косматого… мы, наверно, уже свиделись бы лишь в чертогах ассов.
        Старик приложил руку к глазам, какое-то время рассматривал корабли, а потом повернулся ко мне.
        - Я рад, что у мужа моей дочери и моего сына такой брат. Наш дом - твой дом. Когда бы ты не приплыл на Каменный остров, ты всегда найдешь здесь, кров, воду, пищу и друзей.
        - Спасибо… отец, - я изобразил поклон. - То же самое я могу сказать всем своим новым родичам. В любое время года и суток все из вас будут радушно встречены в моем королевстве. И всегда получат помощь. Мы умеем ценить дружбу и верность.
        - Хорошо сказано, - кивнул в ответ Эйнар. - А теперь, прошу в дом. Уверен, вам хочется отдохнуть с дороги и перекусить. А нам всем, - старейшина обвел рукой притихшую толпу женщин, детей и подростков, - послушать рассказ о ваших сражениях и победах.

* * *
        Пир горой, дум - коромыслом. Народ ликует и культурно отдыхает.
        Трюгви оказался отличным рассказчиком. Через час я уже ощущал себя былинным героем, способным порвать голыми руками великана или дракона, а слушали его так, что даже о трапезе забывали.
        Только седой Эйнар, похоже, не попал под власть рассказчика и больше думал о чем-то своем. И я не ошибся… Когда ярл начал плести уж совершенно невообразимые небылицы, старик поднялся и пошел к двери. На пороге обернулся, поймал мой взгляд и указал глазами на выход. Ясно, надо поговорить…
        Ну, надо, так надо. Выслушивая в третий раз, как я одним молодецким ударом снес голову мерзкому Эйрику, попутно срубив ярлу голову, можно зазвездиться или оскомину набить. Даже не знаю, что хуже…
        Старик сидел на толстом бревне и глядел на море. Подошел, присел рядом.
        - Скажи, конунг… - начал тот после непродолжительного молчания. - Зачем тебе воины?
        - Видишь ли, Эйнар… там, за морем когда-то были не разрозненные государства, а одна большая империя. Я не хочу рассказывать, как случилось, что она распалась - это займет слишком много времени - но, кажется, ей пора возродиться. И если императорский трон пуст, то чем я хуже других претендентов?
        Старик кивнул, соглашаясь.
        - Ну, вот… А чтоб убедить в этом остальных королей, графов и баронов мне нужно большое войско. И чем оно больше, тем легче это сделать.
        Эйнар помолчал еще немного, потом снова кивнул.
        - Я рад, что мой сын нашел в тебе друга, и вы смешали кровь. Я слышал рассказ о твоей храбрости, воинском умении и удаче. А теперь еще вижу перед собой мудрого и зрелого мужа. Но ты так и не сказал: сколько именно тебе надо воинов?
        - Не знаю… - пожимаю плечами. - Двести… триста… Сколько смогу нанять. Вернее, сколько согласится встать под мою руку.
        - Думаешь, трех сотен викингов хватит, чтобы положить к твоим ногам всю империю? - удивился Эйнар. - Я не всегда был сед и дряхл. Ходил в свои годы в набеги и знаю, что на том берегу моря тоже много умелых воинов. И они готовы драться…
        - Ты верно сказал, - не могу не согласится. - Но есть разница. Во-первых, - викинги не единственные воины, на чьи мечи я готов опереться. Найдутся войска и помимо них. Во-вторых, - тебе приходилось сражаться с людьми, которые защищали свой дом и свои семьи от чужаков, несших только смерть и разорение. А я не собираюсь сгонять их с насиженных мест и тем более, отбирать жизнь. Достаточно лишь, чтобы их господа дали вассальную клятву и признали меня императором. Так что драться насмерть нет нужды. Достаточно убедить, что лучше сделать это добровольно…
        - Разумно… Ты действительно мудр не по годам, конунг. Позволишь дать совет?
        - Отчего нет? Только глупец откажется выслушать совет умелого воина и вождя, не раз водившего хирд в набеги, и при этом сумевшего дожить до седых волос. Говори, Эйнар. Я слушаю.
        - Тебе надо отправиться самому к нашему конунгу. А когда прибудешь на Звенящий камень, не говори Ульви Волку ничего о своих планах. Скажи, что ты опасаешься за свою жизнь. Не знаю - братья или другие родичи хотят отнять у тебя трон, ты никому не доверяешь. Поэтому хочешь иметь охрану из чужаков и готов заплатить за нее золотом. И не проси много… Двадцать, тридцать бойцов - не больше. Потом долго торгуйся, но уступи на довольно большой сумме. Если, конечно, твоя состояние это позволяет.
        - Гм… - я немного удивился, ведь только что называл цифры на порядок больше. Старик не расслышал, что ли? - Несколько десятков викингов, даже самых умелых, ничем не помогут. Ты же слышал - я не хочу воевать, мне нужно большое войско для устрашения противника. Чтобы выигрывать еще до сражения.
        Старик недовольно поморщился.
        - Не торопись… дослушай. Если ты хоть слово скажешь о будущей империи, то во-первых, - цена возрастет в разы. Наш конунг тоже не глуп и умеет извлечь выгоду из твоих проблем. Даже за телохранителей он запросит гораздо больше, чем ты думаешь. А во-вторых, - скажи, что лучше для норманнов, слабые поселения на берегу моря, которые так легко и приятно грабить, или сильное государство?
        А вот об этом я как-то не задумывался. Больше своими планами был занят. Да, тут старый волк прав, ни один король не захочет чрезмерного усиления соседа. Это сегодня мы союзники, а что если завтра, крепко встав на ноги, я захочу расширить границы империи, и взгляд упадет на Скалистые острова?
        - То-то же… - старик правильно истолковал мое молчание. - Теперь о количестве… Конунг может разрешать воинам наниматься на службу к другим, но запретить - не может. Каждый ярл сам решает, на чьей стороне ему сражаться. И с кем… Поэтому, как только станет известно, сколько ты готов платить наемникам, у тебя отбоя не будет от желающих присоединиться. Все ярлы пожелают дать в твою дружину воинов. Хоть нескольких… Особенно из молодых волчат, уже отрастивших клыки, но еще не годных для вика. А тебе как раз такие и нужны… Много и дешево.
        - Гм…
        - Но и это еще не все, - пригладил усы Эйнар. - Если не забыл, за тобой весь хирд Косматого и мой сын. Кроме того, я сам завтра же отправлюсь к своему названному брату на Скалистый и, готов спорить на бычка-двухлетку, что и его хирд тоже встанет под твои знамена. Роду Хродгейра Копье давно тесно на своем острове. То есть, помимо тех, кого тебе удастся нанять - полторы, а то и две сотни умелых бойцов, считай, ты уже имеешь. Так что вернешься не с пустыми руками.
        Складно… Вот только б именно так все и случилось. А то знаю я этих богов, им только расскажи о своих планах - обхохочутся.
        - Спасибо за совет, Эйнар. Я так и сделаю…
        - Только будь осторожен. Если Ульви Волк узнает, что ты помог Трюгви победить Эйрика - тебя ждет совсем не гостеприимный прием. Конунг приходился двоюродным дядей Могучему. Я знаю, что вы убили всех и свидетелей нет, но в Студеном море даже чайки разносят вести. Так что хорошо подумай, прежде чем лезть в пасть к волку.
        - Ты же сам начал с того, что посоветовал отправиться на Звенящий камень.
        - Потому что это самый быстрый и прямой путь… - пожал плечами старик. - А ты, как я понимаю, торопишься. Иначе не отправился бы на острова сам, а послал кого-то с мешком денег. Но, предупредить обязан. Воин не может идти в бой с закрытыми глазами. Когда понимаешь опасность - можно лучше взвесить все «за» и «против». В конце концов, даже три хирда которые у тебя, считай, уже есть - вполне достаточно, чтобы враги отнеслись к тебе с уважением.
        И опять старик прав. Стоит ли рисковать? Две сотни норманнов - это не две сотни ополченцев. А ведь ни один король, не то что граф или барон, не смогут выставить больше. К тому же, всегда можно убедить царицу добавить еще с полсотни лучниц. Это она сейчас рисковать не хочет, а узнав размеры войска сразу изменит мнение. Итого, у меня уже набирается почти четыреста воинов. Даже не считая ветеранов Лавра Тулия. Может, и в самом деле не рисковать? Хватит сил? К тому же, я всегда смогу применять тактику монгол, пополняя армию силами новых вассалов. Два-три оммажа, и плюс еще сотня хорошо вооруженных бойцов. Надо подумать…
        - О чем грустишь, брат? - я и не заметил, как к нам подошел Трюгви. - Отец советами замучил? Он умный… Но если слушать все, что он говорит - с места не сдвинешься. Поверь - нельзя все предвидеть и просчитать. Один и Тор помогают храбрым, а не расчетливым.
        Старик недовольно поморщился, но смолчал. Не кто-нибудь говорил, а ярл.
        - Да, брат… - после слов Трюгви я неожиданно легко отринул сомнения. - Ты прав… Нельзя пожарить яичницу не разбив яйцо. Я поступлю, как должен - и будь, что будет. В крайнем случае, отомстишь за меня.
        - Не говори так, брат, - сразу посерьезнел ярл. - Боги милостивы к тебе, уж мне то не знать. Но, если что - даже не сомневайся. Твоя кровь не останется неотомщенной. Убью хоть конунга.
        - Типун вам обоим на языки, - сплюнул Эйнар. - Распетушились, словно вышедшие в первый вик сосунки. Головы не для того даны, чтоб шлем носить. Ими иногда и подумать не мешает. Трюгви… я хочу отправится завтра к Хройдгеру. Отвезешь меня?
        - Отец, я собирался плыть с Николасом на Звенящий… - растерялся ярл. - Может, ты сам?
        - Могу и сам… - пожал плечами старик. - Но, кто расскажет о вашем сражении лучше тебя так, чтобы его не назвали лжецом? А ведь от этого рассказа зависит, захочет ли Копье присоединить свой хирд к войску твоего названного брата. Разве ты не хочешь помочь ему в этом?
        - Да, отец… - вздохнул ярл. - Ты, как всегда прав. Это будет разумнее. Но, Николас, помни, что я сказал… и не заставляй исполнить клятву. Лучше останься жив.
        Глава 11
        На Звенящий меня отправили с командой совсем юных, безусых парней. Трюгви решил, что им будет полезно размяться, да и опасностей никаких, все же плаванье во внутренних водах… Вряд ли кто нападет. Эйрик на дне морском, а других врагов у рода нет. Пока нет… Потом, если узнают, кто убил Могучего и вырезал весь его хирд, кровники найдутся. Но это будет потом… К тому времени, глядишь, род уже и на материк перебраться успеет. Пусть попробуют достать…
        Единственное, о чем договорились сразу, что парни не будут меня сопровождать и дожидаться. Высадят - и сразу поплывут обратно. Собственно, я и сам был такого мнения. Ведь, если что-то пойдет не так - волчата только зря погибнут. Ну, а удастся моя миссия - конунг уж как-нибудь найдет драккар, чтобы переправить меня и нанятых викингов на материк. В крайнем случае, куплю. Или дам знать Бьерну Гриве, чтоб забрал нас.
        Так что на берег я сошел в гордом одиночестве.
        К слову, тут же понял, откуда у острова такое название. В северной части его возвышалась гора с заснеженной, укрытой ледником вершиной, и ветер, что гулял там и играл в обледенелых трещинах и камнях, издавал негромкий и весьма мелодичный перезвон.
        А вот само поселение не впечатлило. Такие же приземистые, длинные бараки, почти по крышу обнесенные земляными валами, напоминающие крытые капониры для тяжелой техники. Сама крыша тоже укрыта толстым слоем дерна, на котором местами поднялись не только кусты но и деревца. Натуральные - Зеленые холмы. Единственное отличие - их тут раза в три больше, чем на острове Трюгви. Ну, и причал посолиднее. С пятью драккарами частично вытянутыми на берег. А еще два строятся - отсвечивают белыми ребрами шпангоутов. Ну и народу побольше. Как на хорошей ярмарке. Причем, если на Каменном в основном это женщины и дети, то здесь достаточно много мужчин. Это радует - будет кого нанимать.
        - Стой, чужак! Кто таков и откуда?
        Комитет по встрече состоял из троицы хмурых стражников. Вообще-то все викинги выглядят не слишком приветливыми, те еще бирюки, но эти были уж особенно недружелюбны. Видимо, я оторвал их от какого-то боле приятного занятия, вроде игры в кости.
        - Купец из Солнечного Пика, - я похлопал рукой по увесистому, килограмма на два, набитому медяками кошелю у пояса. Эту верительную грамоту и он же аусвайс был приготовлен намеренно. Наглядность всегда доходчивее слов. Ну, а золото, как водится, зашито в пояс и за подкладку камзола.
        Идею представиться негоциантом подсказал Эйнар. Поскольку визит одного конунга к другому всегда обставляется целой кучей разнообразных и длительных процедур, а купцам рады везде и принимают запросто.
        - И где ж твои товары? - недоверчиво переспросил один из стражников.
        - А я не продавать - покупать пришел… - вторично хлопаю по кошелю, потом протягиваю несколько серебряных монет. - Этого хвати на пошлину?
        Стражник принимает монеты и задумчиво подбрасывает на ладони. Понятно… Пошлина пойдет, но надо ж и уважение выказать.
        - А это вам за беспокойство… - протягиваю еще пару кругляшей. - И совет…
        - Хорошему человеку отчего не помочь, - монеты исчезают в поясе, а в голосе викинга появляются более дружелюбные нотки. Ну, как ворчание сытого медведя отличается от рыка голодного. - Что надо?
        - Для начала, укажите место, где путник мог бы обогреться и перекусить с дороги. Потом - где тут у вас торговые лавки. Ну, и главное, - чтоб я не сунулся из-за незнания, - где живет конунг?
        - Не волнуйся, - хмыкнул викинг. - К конунгу не всякого впустят. Так что если увидишь возле дома стражу, туда и не лезь. Поесть и выпить можно вон там, - указал на одно из ничем не примечательных зданий вблизи причала. - А купцы тебя наши сами найдут. Раньше, чем ты поесть успеешь. Об этом не волнуйся… Видел, пацанва уши грела? Значит, о твоем прибытии знают уже все, кому интересно. А если вытянешь из пояса еще пару монет - мы сами проводим тебя в харчевню. И проследим, чтобы пиво было не разбавлено мочой. У нас, знаешь ли, любят подшутить над чужестранцами. Не со зла… просто скучно…
        - Отличное предложение. Согласен…
        Охранники довольно заулыбались. Бр-р… Лучше б они дальше брови хмурили. Этот волчий оскал только безумец мог бы принять за дружелюбную усмешку.
        Барак, в который привели меня викинги, несмотря на раннее время, был полон народу, а дым внутри стоял такой, что сразу в глазах защипало. Впрочем, это все же лучше, чем амбре от давно немытых тел и влажной одежды. Умываться викинги не слишком любили. Впрочем, имея под боком одиннадцать месяцев в году холодное море, я бы тоже не спешил купаться. Не курорт… Тут даже когда лето и солнце припекает, вода не прогревается выше двенадцати градусов. Это в море… Не зря его Студеным назвали. А те ручьи, что бегут с ледников - еще холоднее. Хлебнуть с непривычки - зубы ломит.
        - А ну, освободили место гостю… - шуганули мои сопровождающие нескольких человек из-за ближайшего к выходу, где было хоть немного свежее, стола.
        Те заворчали недовольно, как псы у которых более сильный хищник хочет отобрать кость, но все ж перебрались в другое место. Похоже, мои спутники пользовались тут уважением. Может, они и не стража вовсе, а просто увидели чужака и решили немного заработать. Что ж - я не в накладе.
        Пиво и миска с вяленой рыбой оказались на столе почти в тот же миг, как мы расселись.
        - Гость хочет еще чего-то? - поинтересовалась дородная, румянощекая хозяйка заведения. Молодуха впечатляла размерами. Эдакий гренадер в юбке. Для любителей пышных, но не толстых блондинок - сам смак. Куда там Кардашьян с ее силиконом. Тут все натуральное. А уж за пазуху она, при желании, спрятала б кувшин, и никто б не заметил.
        - Мне бы мяса жареного… и пару лепешек?
        - Сейчас принесу… если деньги водятся.
        Вместо ответа выложил на стол еще немного серебра, которое тут же было сметено пухлой ладошкой.
        - И нам! - кинул ей вслед самый разговорчивый из стражников. Потом протянул в мою сторону кружку. - Ну, купец, твое здоровье!
        Я чокнулся с ним и осторожно отхлебнул. Мало ли… Вдруг, шутка все равно входит в ассортимент? Нет, вполне пристойное пиво. Во всяком случае я подлянки не заметил, да и спутники мои не стали ржать. И рыбка отменная. Не разбираюсь в сортах, но жирная, мясистая и почти без костей. Вкусно…
        - Мясо… - на стол опустился большой поднос, на котором и жаренному поросенку было бы привольно и вольготно. Да и мяса на нем было тоже изрядно. На глаз - килограмм шесть-семь.
        Помню, как-то шашлыки готовил на большую компанию, так купил такое же количество. На десять человек. Хватило… Вот только здесь не там, тут люди по-другому едят. Не вкушают пищу, а насыщаются… я бы даже сказал - жрут. Как звери, которые не отходят от добычи пока способны проглотить хоть кусочек. Поскольку не известно, когда удастся снова поймать добычу. Вот и мои спутники набросились на мясо с таким голодным урчанием, что можно было подумать, будто они как минимум дня три ничего не ели.
        - Марта! Еще пива! - оторвался от трапезы мой единственный собеседник. - Ведро тащи! Чего попусту туда-сюда бегать!
        - Два… - впервые за все время открыл рот второй викинг. Потом поднял кружку в мою сторону. - Тебя как звать, купец?
        - Николаис…
        - А меня - Угги…
        Хорошее имя. Угадали родители. Он и в самом деле был страшен, как ночной кошмар. Вся видимая за буйными зарослями часть лица испещрена замысловатой татуировкой и шрамами от оспы.
        - Рад знакомству…
        - А эти двое - Эгиль Лезвие и Бруни Крепкий…
        Салютую кружкой. Одновременно выбирая кусок пожирнее. Не то, что я любитель, просто мясо прожарено уж слишком хорошо. Так и зубы сломать не долго.
        - Ты б мешок свой прикрыл плащом… - дает неожиданный совет Угги. - А то он слишком многим глаза мозолит. А ты, пока, сам по себе и не пользуешься защитой конунга.
        - А вы? - ловлю пас. - Разве вы не защитите своего друга?
        - Друга? - хмыкает Бруни. Он тоже как нельзя лучше соответствует имени. Широкоплечий, приземистый. Штангист тяжеловес. Предплечье, что моя ляжка. - Друга мы защитим, но ведро выпитого пива не делает нас друзьями.
        - А нанять я вас могу? - делаю следующий ход.
        - Это можно… - переглянувшись с товарищами, отвечает Эгиль. Тот самый викинг, что разговаривал со мной с самого начала. - Если за ценой не постоишь. Мммм… Одна серебряная монеты в день. Идет?
        - Да…
        - Три! - вставляет свое слово Бруни.
        - Согласен…
        - Каждому! - поспешно уточняет Угги.
        Старательно прячу улыбку и, с трудом сдерживаясь, чтобы не заржать, киваю. Да уж, классика бессмертна. Хоть в другой мир переберись, а она и тут достанет.

* * *
        - Не стесню? - раздается густой бас за спиной и, не дожидаясь ответа, рядом на скамью грузно опускается дородный мужчина. Аж доски заскрипели. - В тесноте да не в обиде, да?
        В руках у него большая кружка с густой шапкой пены.
        - Будем знакомы… Я - Лейв Мохнатая лапа… - представляется мужчина.
        - Николас.
        - Слышал, ты к нам по торговым делам? - сразу переходит к главному здоровяк.
        - Быстро же у вас новости расходятся… - удивляюсь.
        - А где им тут заплутать? Весь остров можно за десять минут оббежать? - жмет плечами Лейв. - Чихнешь на одном краю селения, на другом здравствовать желают. К чужой молодице даже кромешной ночью незамеченный не проберешься. Наутро все знают, где, с кем и сколько раз… - здоровяк заливается смехом и отхлебывает с кружки.
        - Тоже верно… - соглашаюсь. - Да… Я хочу кое-что приобрести…
        - Тогда я именно тот, кто тебе нужен, чужестранец. Найдем и «кое-что» и «что надо», и еще сверх него положим. Говори, в чем надобность имеешь?
        - Броня… оружие…
        Здоровяк перестает усмехаться, смотрит с прищуром.
        - Ого… Серьезно… И много надо?
        - Броню - вся, какая отыщется. А с оружия интересуют мечи, копья, щиты, арбалеты и составные луки. Топоров и секир не надо. У нас ими воевать не умеют… Отдельно - шлемы.
        Теперь здоровяк молчит еще дольше. Потом уточняет:
        - А как насчет оплаты? Денег-то хватит?
        Красноречиво приподнимаю полу плаща и демонстрирую соседу свой мешок. Наглядное пособие работает и в этот раз.
        - Гм… Ну, в таком случае, я думаю - это можно решить… - задумчиво чешет подбородок Лейв. А сколько ты готов заплатить за полный комплект на одного воина?
        Хороший вопрос, жаль со мной нет Давида Наумовича. Хотя, что значит, нет. Это здесь его нет.
        - Договоримся. В накладе не останетесь… Могу предложить тысячи две золотом… как задаток. Остальное - после доставки на побережье.
        - Пять… - тут же поднимает планку купец.
        - Много… Я же еще товар не видел… - покачиваю головой. Не то, чтобы у меня денег не было, но где вы видели купца, который соглашается на первую названную цену? - Три…
        Теперь Лейв отрицательно мотает гривой, заплетенной в несколько косичек.
        - Ты хочешь много, а платишь мало… Я могу собрать сотни полторы отличных доспехов. И не только кольчуг. Найдутся даже латы… А уж лучше норманнских щитов вообще нет. Четыре! И это последнее слово. И это еще по-божески, клянусь Локки. Когда остальные узнают - цены взвинтят в разы. Потом и за десять даже половины не купишь из того, что я предлагаю. Оглянись, видишь вон там в углу, как пристально на нас смотрят?
        - Хорошо… Я дам четыре, но твоя доставка. Корабль сам нанимаешь.
        - Четыре… и корабль пополам! Студеное море капризно… Я и так рискую, соглашаясь на доставку.
        - Да ладно… Все знают, что викинги лучшие мореходы в мире. Доверить им товар, все равно что с печки на стол переложить. Отвезут хоть за тридевять земель.
        - Угу… - хмыкнул Лейв, поглядывая на моих телохранителей. - Вот только не обязательно туда, где их ждут. Мне еще и охрану нанимать придется. Так что - пополам, или ищи другого партнера.
        - Ладно. Уговор?
        - Уговор.
        Плюем на ладони и звонким хлопком заключаем сделку.
        Отлично. По крайней мере эту часть своего плана я выполнил. Как бы не закончилась моя встреча с конунгом, будет чем вооружить войско. Отступить от своего слова ни один купец не рискнет, поскольку на этом его репутация и закончится. В этом мире еще нет арбитражных судов, длиннющих договоров, в которых заботливо прописываются все форс-мажорные обстоятельства. Тут никто не станет разбираться в причинах, по которым сорвалась сделка, важно - обязательства не были выполнены. И, значит, с этим человеком лучше дел не иметь.
        Теперь осталось только передать задаток и можно считать, что драккары с оружием и броней уже плывут на материк.
        И с оплатой лучше не затягивать. Те трое, в дальнем углу, действительно, уж что-то чересчур пристально смотрят. И во взглядах не любопытство, а настороженность и враждебность. Так сторожевой пес глядит на чужака, которого увидел впервые.
        Черт! Надо было мне их рассматривать? Быстро вспариваю подкладку камзола и выгребаю оттуда все монеты. Знаю, что там должно быть больше трех тысяч. Монеты все достоинством по сотне. Двигаю кучку Лейву, и сую руку в пояс. Достаю еще горсть и даже не считая, добавляю к первому траншу. Все… Теперь уже точно можно вздохнуть спокойно. Я свою часть сделки выполнил, при чем, при свидетелях.
        Купец, думая, что деньги я достану из кошелька, смотрит на него задумчиво. Явно, думает, что продешевил.
        - Это медяки… - объясняю для успокоения. - Для подаяния…
        На лице купца появляется понимание. Оценил и взял на заметку. Вот так честные люди и учатся пыль в глаза пускать. А потом удивляемся, откуда плуты берутся.
        - Ты конунг Николас? - громом с небес звучит за спиной неприятный голос, и тяжелая рука ложится на мое плечо.
        - Вы ошибаетесь… - отвечаю, не поворачиваясь и беру со стола кружку.
        - Врешь!
        Ну, извини. За такое дают в рыло даже если правда. Резким движением бью кружкой себе за спину. Раздается противный треск и вскрик боли. Рука с плеча исчезает, и я вскакиваю на ноги.
        Разворачиваюсь. Один из троицы держится руками за разбитое лицо, два его товарища хватаются за мечи.
        Эх, неудобная мебель скамья. Был бы табурет, сейчас самое время зарядить с носка ближайшему в пах, но пока я выбирался из-за стола, время упущено.
        - Это конунг Николас! - кричит сквозь кровавые сопли первый. - Это он убил Эйрика Могучего! Хватайте его!
        М-да, не получилось по-тихому.
        - Не вмешивайтесь, - кидаю телохранителям, уже готовым вмешаться в драку. - уговор в силе, но с этим я сам разберусь.
        - Хорошо… - словно с облегчением отвечает Угги.
        Не жду, пока на меня наваляться, первым бью в челюсть того, что стоит ближе. Зажатым в кулаке остатком кружки.
        Е-мое! Да это похлеще любой «розочки» и кастета вместе взятых будет. Удар получился смазанным, но так даже еще кровавее получилось. Из разодранной щеки кровь так и хлещет. Минус два…
        Бамц!
        Это уже мне прилетело. Даже не успел заметить, как третий сбоку подобрался. Шустрый малый. Еле-еле успел дернуть головой, смягчая удар.
        Н-на! Получи. Я тоже так умею…
        Третий от удачного пинка складывается пополам, но крик о убийце Эйрика уже дошел до остальных. На меня наваливаются толпой, и тут уж никакой бокс и самбо не поможет. Слишком много рук хватаем меня одновременно. Разящий, помог бы решить проблему, но в мои планы не входит убивать и калечить викингов. Мне они нужны живые и здоровые. Тем более, на суд Линча не похоже, вон кто-то орет: «Тащите его к конунгу! Ульви рассудит!»
        Это меня устраивает. Получилось почти как в том анекдоте, когда прохожий на запруженной быстро проносящимися авто улице спрашивает: «Не подскажите, как быстрее попасть в больницу?». «Идите прямо». Так и я… Хотел к конунгу, ну так меня к нему и ведут.
        Дом Ульви Волка если и отличался от остальных, то я разницы не заметил. Кроме парочки вооруженных викингов на входе. Вооруженных в том смысле, что они держали в руках копья, а так - на островах без тесака за поясом только рабы ходят. Это даже более верная примета, чем ошейник. Поскольку ошейник - украшение, а оружие - свидетельство человека свободного.
        - Стой! Куда прете?! - заорали они, увидев приближающуюся толпу. - Конунг отдыхает!
        - Зовите Ульви! - завопили в ответ. - Мы убийцу Эйрика Могучего схватили! Пусть конунг судит!
        - Серьезно? - понизили голос охранники, недоверчиво поглядывая на меня. Нет, я так ничего парень. И ростом, и сложением, но на фоне северян все ж впечатления не произвожу. Тут даже многие женщины пошире меня в плечах будут. - Вот этот задохлик убил Могучего?
        - Это конунг Николас! Он напал на Эйрика, когда тот сражался с Трюгви!
        Блин, вот откуда такая осведомленность? Мы же никого в живых не оставили? Точно чайка на хвосте принесла. Или у викингов все же где-то имеется тот артефакт, что дает возможность видеть на расстоянии? Надо будет разузнать.
        - Тихо! - зычный рык перекрыл гомон толпы, а в дверях барака возник двухметровый здоровяк невообразимо зверского вида. Эдакая помесь неандертальца с пещерным медведем. Причем большая часть генов ему наверняка досталась от хищника. Неправильное имя ему дали. Бьерн было бы гораздо подходящее.
        - Чего разорались, как чайки на гнездовье, что лису увидели? Эй, ты! - персональное замечание. - Заткни пасть, когда конунг говорит. Не то я ее кулаком заткну! Что случилось! Молчать! Ларс, ты говори! - палец упирается в грудь одному из викингов. - У тебя мозгов больше, чем у остальных!
        - Извини, Ульви, что потревожили… Но, Олаф утверждает, что вон тот чужак, - жест в мою сторону. - Убил Эйрика Могучего. Да и он сам, вроде, как не отрицает этого…
        Конунг делает шаг вперед и упирается в меня взглядом. Надо заметить, весьма неприятным. Так смотрят на дичь сквозь прицел, перед тем как спустить курок.

* * *
        Толпа притихла, ожидая продолжения, только крики чаек нарушали тишину. Конунг шагнул еще ближе, обдавая меня запахом пота, чеснока и пива. Я бы с удовольствием отступил, но меня крепко держали за локти, да и за спиной было не протолпиться.
        - Так кто ты такой?
        - Николас. Конунг Солнечного Пика.
        - Гм… Это правда?
        - Что именно?
        - Ты убил Эйрика?
        - Так получилось… - пожимаю плечами. - В бою, знаешь ли, всегда так. Либо ты, либо тебя. Я хотел жить…
        - Но, почему ты напал на ярла? У вас вражда? Я не помню…
        - Случайность… Я плыл к тебе… по делу… Увидел, как два драккара атакуют один. Решил помочь. А кто с кем там сражался, мне было все равно.
        Ульви мотнул головой, словно мух отгонял.
        - Увидел чужую битву и решил вмешаться? Зачем?
        - Видишь ли, конунг… Я знаю, что на Скалистых островах свои законы и обычаи, но наш велит всегда идти на помощь слабому. Ради справедливости…
        - Х-ха! И в чем же справедливость? Трюгви украл у Эйрика невесту. Та, не желая выйти замуж за другого, покончила с собой. Согласись, у Могучего были причины ненавидеть Верного и желать его смерти.
        Ух, ты! Вот это поворот. М-да, и ведь говорили умные люди, что даже когда слышишь «наших бьют!», не торопись вмешиваться, а вдруг, бьют за дело. Теперь выкручивайся.
        - Это ничего не меняет, конунг. Если вражда так сильна, Эйрик мог вызвать Трюгви на поединок, а не нападать подло, желая забрать вместе с его жизнью жизни десятков ни в чем не повинных людей.
        Ульви снова мотнул головой.
        - Тебе, чужаку, не понять. Впрочем - это не имеет никакого значения. Возможно, ты хороший человек и дело у тебя ко мне важное, и при других обстоятельствах, мы даже могли бы стать приятелями, но ты убил моего родича, и я обязан отомстить за его смерть. По нашим обычаям и законам. Иначе надо мной будут смеяться. А правитель, над которым смеется его народ, у власти долго не задерживается. Ты поступил согласно своих обычаев, а теперь я - поступлю так, как велят мои.
        Что ж тут возразишь. В чужой монастырь со своим уставом, как известно, не ходят. Жаль, конечно, но ничего не попишешь. Похоже, удача на этот раз от меня отвернулась и действительно пришло время платить по счетам.
        - Слушайте все! - конунг отступил назад, так чтоб его было хорошо видно даже с пристани. - Этот чужак должен мне жизнь Эйрика. Но, так как он не напал на ярла сзади и не вонзил ему кинжал в спину, а победил в честном бою - я тоже дам ему шанс. Он трижды сразится на арене, и если останется жив - значит, такова воля Одина.
        А вот это мне куда больше нравится, чем казнь. Поединок такое дело. Со мной Разящий, да и Улыбка Удачи на груди… Лишь бы условия были нормальные, а там посмотрим.
        - Зигмунд! - конунг позвал кого-то не оборачиваясь. - Сооруди Круг.
        Услышав его, толпа начала поспешно раздвигаться в стороны. А из-за спины вышел сухощавый, неприметный старичок, опирающийся на посох, увенчанный чучелом белой совы. Он встал рядом с Ульви и сделал какой-то пасс свободной рукой. Тотчас, всех тех, кто не успел отойти достаточно, словно сильным ветром в спины толкнуло. И минутой позже вокруг меня образовалось свободное пространство метров тридцати в диаметре. Натуральная цирковая арена.
        Ну, что ж. Для человека с опытом гладиаторских боев ничего неожиданного. Осталось дождаться противника.
        - Медведь… - обронил негромко конунг, старик кивнул, а мгновение спустя - в нескольких шагах передо мной возник настоящий исполин. Настоящая гора мышц. Медведь какое-то время недоуменно крутил мордой, потом увидел меня и сердито рыкнул.
        О-хо-хо… Серьезный противник. Ну, да ничего, авось, сдюжим…
        Медведь рыкнул еще раз и двинулся в мою сторону.
        Я перехватил поудобнее рукоять меча и приготовился. В книгах и фильмах обычно рассказывают, что медведь, перед атакой вздымается на дыбы. Ерунда. Как и любому четвероногому животному, как тому же волку, зверю нет надобности вставать на задние лапы. Он же не боксировать или бороться будет. Вот и этот не стал заморачиваться глупостями. Разинул пасть и рванул вперед.
        Перспектива столкнуться с такой тушей меня не устраивала, так что попытался увернуться.
        Блин! Вот это скорость. Никогда б не подумал, что такая махина может двигаться так быстро. Медведь только башкой мотнул, и я отлетел в сторону, как кегля. Еще и зубами цапнул… Ага, за то самое место.
        С испугом глянул, ожидая увидеть, что на заднице не хватает доброго шмата мяса, и вот тут стало даже любопытно. Клыки разодрали штанину, а на коже ни царапины не осталось. Интересно… Нет, что без магии не обошлось - понятно. Но какой? И тут я вспомнил о кольце берсерка, беззастенчиво экспроприированного мной во время битвы. А что - колечко явно было не простое, а если вспомнить, что викинга рубили все, кто мог дотянутся, при этом не нанося никаких серьезных ран, то вполне, вполне…
        Ха, значит, я еще круче, чем думал. А ну, иди сюда, чудище лесное!
        Перекатился, вскочил и уже не пытаясь уворачиваться от зубов и когтей медведя, дал волю Разящему. Тот только зафырчал от удовольствия.
        Дальше было совсем не интересно. Зверь бросался на меня с все возрастающей яростью, сшибал с ног… даже сам, в конце концов, на дыбы поднялся, но я оставался невредим - синяки, ссадины и ушибы не в счет. А мой меч старательно и методично наносил медведю рану за раной. Когда поглубже, когда не очень, густая шерсть у мишки оказалась покрепче иной кольчуги. Но тем ни менее, исход боя становился ясен всем.
        - Хватит… - произнес в какой-то момент конунг. - Зигмунд, убери медведя.
        Старичок хлопнул в ладони и зверь исчез.
        Ну, и ладно. Я не возражаю. Этот раунд за мной. В виду явного преимущества.
        - Давай змей…
        Старик опять чего-то колданул и на площадь высыпался клубок черных мамбон. Правда, не таких крупных, как та, что убили мы с Лией, зато много. Десятка полтора тварей длиной в полтора метра и толщиной с руку.
        Вот же ж гад! Ненавижу пресмыкающихся… Впрочем, несколько гадюк на большой площади - это не яма, в которой, согласно легенде, закончил свою жизнь Рагнар Лодброк Кожаные Штаны* (*Достоверных источников, подтверждающих существование Рагнара, нет. В основном подробности его жизни и деятельности известны из скандинавских саг, повествующих, как Рагнар промышлял набегами и морским разбоем. Предполагают, что исторический Рагнар (если таковой был) действовал в первой половине IX века и был одним из наиболее влиятельных военных вождей Дании). А здесь имеется и место для маневра, и колечко скорости…
        Поворачиваю камешек и, стараясь двигаться не слишком быстро, начинаю методично истреблять ползучих гадов. По мере приближения ко мне… Разящий только посвистывает, отдавая в ладонь теплом и силой. Срубая тех, что успели броситься, прямо налету. Такая скорость ему только в удовольствие. Ну, пусть тешится.
        В общем, второй раунд тоже остался за мной.
        - Хватит… - распорядился Лейв, когда на площади оставалось еще с пяток мамбон. Потом возвысил голос. - Может, кто-то из друзей или братьев Эйрика хочет отомстить лично?
        В толпе словно ветерок пронесся. Все заговорили наперебой, оглядываясь по сторонам, не отыщется ли смельчак. И тот таки нашелся.
        Вперед вышел совсем безусый еще мальчишка. Лет пятнадцати не больше.
        - Я хочу…
        - Не глупи, Ролло, - попытался остановить его кто-то из более опытных и мудрых.
        - Эйрик был моим братом! - громко ответил парень. - Как я смогу жить дальше, если даже не попытаюсь отомстить за его смерть?
        Ох, уж эти традиции. Но, мальчишка прав. Да, после увиденного, его никто открыто не упрекнет в трусости. Но ведь самое страшное не то, что говорят нам в лицо, а то - что шепчут за спиной.
        - Ты уверен? - переспрашивает конунг.
        - Да.
        - Что ж - это твое право.
        Лейв подает знак, местный чародей бормочет что-то негромко, и парень оказывается внутри круга. Достает меч и становится в позицию.
        Ладно, хлопец. Не буду тебя позорить. Заслужил. Хоть и дурак…
        Выпад, которым он попытался меня достать, отразил бы даже слепой калека. Так что пришлось собрать всю волю и мысленно приказать Разящему угомониться. Убивать пацана я не хотел. В конце концов, все мы были когда-то молоды, но далеко не всем хватило бы мужества выйти на поединок с противником намного опытнее и сильнее. Он же не мог не видеть, как я разделался с медведем и змеями. Значит, мужества парню не занимать. Остальное придет со временем. Как к тем, кто не рискнул выйти в круг, хотя я уверен - родичей у Эйрика здесь хватало. Иначе чего б они так на меня взъелись?
        Вот исходя из этого и потанцуем. Чтоб и хлопца не позорить и урок преподнести.
        Даю время от времени его мечу царапнуть себя, при этом не забывая наносить ответные удары. Стараясь, чтобы раны он получал болезненные, но не серьезные. Парень сопит, ругается сквозь сжатые зубы, но отступать не собирается. Упертый… Что ж, хорошая черта характера, если не граничит с ослиной тупостью.
        Даю ему еще несколько минут, потом провожу пару ложных выпадов, ловлю на встречном движении и бью кулаком в висок. Хлопец падает, как подкошенный. Надеюсь, и для его чести, и для науки достаточно.
        - Хватит! - поднимает руку Лейв Волк. - Слушайте все! Конунг Николас сполна уплатил цену крови Эйрика Могучего. И род ярла больше не имеет к нему счетов. Кто с этим не согласен - может прямо сейчас выйти в круг. Тот, кто нападет на конунга потом - будет наказан за нарушение закона гостеприимства. Все слышали?
        Толпа что-то нестройно загудела, но вперед не вышел никто.
        - Хорошо… Зигмунд, сними круг! Конунг Николас, будь моим гостем!
        Глава 12
        После комплекса гигиенических процедур, избавившись от грязи, пота и крови, я сидел за столом, закутавшись в «несколько» великоватый для меня камзол конунга, и с наслаждением поглощал из глиняной сковороды огромную яичницу на беконе. Судя по желткам, яйца были чаек, но меня лично это нисколько не смущало. Наминал так, что за ушами трещало. А отменный эль многократно этому способствовал. Все по заветам мудрых предков: ешь - потей, работай - мерзни.
        - Так какое же дело привело тебя ко мне, конунг Николас? - Лейв Волк улучил момент, когда я наконец-то оторвался от трапезы и припал к кувшину.
        - Уфф… Спасибо за угощение. Дело? Дело простое… Хочу телохранителей нанять.
        - Телохранителей? - переспросил тот и весело рассмеялся. - Тебе? Ой, насмешил. Да это твоим врагам охрана нужна. Думаешь, не видел, как ты парня щадил? Такому рубаке и десяток уложить - даже не вспотеть. Да и кто осмелиться напасть на воина, в одиночку победившего берсерка?
        М-да… И в самом деле «легенда» по швам трещит.
        - Ну, это на Скалистых островах люди в таких делах толк знают, у нас - иначе. Во-первых, - всегда найдутся те, кто захочет сам убедиться, так ли уж я хорош, как молва идет. Во-вторых, - блеск и звон золотых монет у многих разум отнимают. Потряси хорошенько кошельком, и увидишь, сколько народу решит рискнуть. Ну, и в-третьих, - даже самый лучший боец хоть иногда должен спать, а во сне мы все беззащитны, как дети.
        - Гм… Разумно… - кивнул конунг. Потом спросил серьезно. - Но сколько же тебе надо воинов? Судя по всему, если ты проделал такой путь, опасность и в самом деле велика.
        - Десятка два… три…
        - Гм… Ну, положим, столько бойцов найти не составит труда. Но тебе ж не нужны безусые сосунки, ты захочешь лучших. А мастера боя дорого стоят. Денег-то хватит? А то я тут краем уха слышал, что купцы для тебя целый драккар брони и оружия готовят. К стати, это тоже для охраны?
        Угу… Вот так врешь-врешь, да и обмолвишься.
        - Кузнеца у меня хорошего нет… - отвечаю неторопливо, на ходу выдумывая. - Заказывать новое на стороне - дороже встанет. А у вас я прикуплю излишки. Вот и профит… А в хозяйстве сгодится. Молодежь порастает… Не все ж чужими щитами прикрываться. Годика через полтора-два как раз сгодится.
        И чтоб не ляпнуть лишнего, снова принимаюсь за яичницу. Да и блюдо такое, что есть надо горячим. Как остынет - совсем не тот вкус.
        - А я уж подумал, ты к войне готовишься…
        - Хочешь мира - готовься к войне… - отвечаю, прежде чем отправить в рот очередную порцию. Все… теперь у меня есть время помолчать.
        - Разумные слова… - соглашается конунг и изрекает другую мудрость. - Самые смирные те соседи, которые знают, что твое войско сильнее. Ладно… С телохранителями решим… Как отбирать будешь? Мне на слово поверишь?
        На этот вопрос ответ готов, так что за яичницу можно не прятаться.
        - Ты посоветуй мне человек сорок-пятьдесят. А уже потом я отберу лучших.
        - Сам?
        - Зачем? - жму плечами. - Устроим небольшой турнир. Всем, кто захочет поучаствовать, независимо от результата - один золотой. Заодно, народ забавой потешим. Я видел, как жадно все сбежались на мою «казнь». Явно - скучают люди. Вот пусть и повеселятся.
        - Эта идея мне нравится… - потер ладони конунг. Но тут же добавляет: - Только условие: плату за бугурт воины из моих рук получат. Иначе будет выглядеть так, что какой-то чужак развлечься за счет викингов решил. Многие могут обидеться. Мы воины, а не шуты.
        - Нет проблем, - поднимаю руки примирительным жестом. - Я никого не хочу оскорбить. Но посмотреть товар, сам понимаешь, должен. Кота в мешке покупать глупо. Тем более, когда речь идет о бойцах, от которых будет зависеть моя жизнь!
        - Соглашусь… - хмурость исчезает с лица Лейва. - Такая предусмотрительность тоже разумна. Тогда, готовь как минимум сотню. Если я объявлю турнир - на меньше рассчитывать не придется.
        - Чем больше - тем лучше, - жму плечами и кладу на стол уже изрядно поднадоевший кошель. Свое он сделал, а таскать такую тяжесть без необходимости - то еще удовольствие. - Здесь медь… - объясняю, увидев изумленный взгляд конунга. - Зато ровно сто золотых. Можно не пересчитывать. Это мой казначей мне посоветовал… Сказал, когда у человека на поясе тугой кошель, ему везде рады.
        - И он прав, - ухмыльнулся Лейв. - Деньги и мечи - лучшие ключи… для любого замка.
        Ух, ты… Почти стихотворение. Что с людьми звон монет делает.
        - Тогда, не будем терять время… - конунг поднялся из-за стола. - Пока народ разгорячен твоей схваткой. Ты ешь, а я - пойду, распоряжусь. Думаю, через полчаса все желающие соберутся.
        Где-то так и получилось. Я еще чуток подкрепился… Очень вовремя поднесли жареного гуся. Даже юмореску Руданского вспомнил. Ага, ту самую, как цыгана потчевали. Сперва три тарелки борща налили, потом миску вареников подали. А когда бедолага от сытости уже только сопеть мог - поросенка на стол поставили. Со мной не угадали. После использования кольца скорости, я бы и того поросенка умял, и цыганом закусил, и на хозяйку глаз положил. В целях дальнейшего употребления. Вот такой я гурман, ага… А что поделать - магия сосет энергию, как насосом. Только успевай пополнять, а то и не заметишь, как в дистрофика превратишься. Кольчуга на ходу спадать будет.
        Когда оторвался наконец-то от груды оглоданных костей и вышел во двор, там уже аж роилось от викингов, желающих поучаствовать в поединке. Ну, а что - для них даже просто подраться удовольствие, а если за это еще и заплатят - так вдвойне. Несмотря на кажущуюся суету, если приглядеться внимательнее, можно заметить, что в этом хаосе четко прослеживались течения, постепенно разводящие бойцов на два лагеря.
        И когда конунг уже занял свое место перед домом, чтобы дать сигнал к началу поединка, толпа разделилась на примерно равные половины.
        - Готовы? - спросил Лейв.
        - Да! - дружно заорали викинги.
        - Один смотрит на нас! Не посрамим же отца отцов! - еще громче прокричал конунг и махнул рукой.
        - Один! Один! - заорали норманны и потасовка началась.
        Сверкали мечи, топоры с глухим треском врезались в щиты. Звенела броня. А ругань и вопли поднялись такие, что Боги, даже если б оглохли, все равно свесились бы с облаков, посмотреть, что творится внизу. Рагнарек не Рагнарек* (*в германо-скандинавской мифологии - гибель богов и всего мира, следующая за последней битвой между богами и чудовищами подземного мира), но побоище то еще образовалось. Правда, почти без крови… Ну, разве что нос кому разбили в горячке, или ухо случайно отчекрыжили. Разве настоящий воин на такой пустяк обращает внимание? Рубились ожесточенно… К слову, в таких поединках индивидуальное мастерство проявляется в наивысшей мере, поскольку обезвредить противника, да еще и удар придержать - настоящее искусство. Это не колотить со всей дури, куда попадет. Тут опыт и умение надобны.
        Минут пять прошло, и на площади немного просветлело. Держась за ушибленные головы или иные части тела, сперва отделилась безусая молодежь. Их «запятнали» в первую очередь, чтобы не путались под ногами и не пострадали более серьезно, когда разгоряченным схваткой бойцам станет все труднее контролировать себя.
        Звуки боя стали тише, реже… Оставшиеся воины уже знали друг друга и уважали. На рожон никто не лез. Старались выманить хитрым финтом, подловить на атаке. Теперь работали не столько мечи и топоры, сколько руки. Ухватить, зацепить, бросить на землю. Придавить коленом, заставив сдаться. И поглядывая при этом по сторонам, чтоб не прилетело по затылку от товарищей побежденного.
        Я к слову, был доволен. В основном потому, что все трое викингов, нанятых мною с самого начала, до сих оставались на ногах, и их группа побеждала. Противников оставался всего десяток. Да и те изрядно потрепанные, сбившись в кучу, не столько нападали, как отражали атаки.
        - Ну, как? Доволен? - поднял на меня взгляд Лейв Волк. - Хватит? Или пусть сражаются до окончательной победы?
        Можно было бы, конечно, продлить представление, но я видел, что проигрывающая часть уже начинает заводится всерьез. А разъяренный викинг, что берсерк. Потом впятером не остановишь, да и покалечить кого-то всерьез может.
        - Хватит…
        - Стоп! Конец! Прекратить, матерям вашим в печенку! Именем Одина! - заорал конунг, но, похоже, мы хоть и совсем чуть-чуть, но опоздали. Потешный бой перешел в настоящую схватку. Никто не любит проигрывать, тем более на людях. И викинги схватились за мечи. Теперь уже не имело значение, кто противник. Свой не свой - на дороге не стой.
        Но, видимо, подобное конунгу было не в новинку. Лейв щелкнул пальцами, и рядом возник уже знакомый мне старик, то ли местный шаман, то ли маг.
        - Угомони их, Зигмунд…
        - Да, конунг…
        Старик поднял руки, сделал вращательное движение кистями и бросил вниз, как крыльями взмахнул.
        В ту же секунду на сражающихся бойцов полился дождь. Да что там дождь - в небе словно плотину прорвало, такие потоки воды хлынули на разгоряченных воинов. И потушили запал, как огонь в костре. Только пар пошел…
        - Достаточно… - опять взял слово Лейв. - Вы все показали отменное мастерство. Каждый, кто остался в круге - достоин двойной награды. А те из вас, кто примет предложение конунга Николаса, могут получить еще больше. И да, чтобы не переспрашивать и не искать измены - конунг говорить будет с моего согласия. Я не против, чтобы некоторые из вас слегка поразмялись на чужбине.

* * *
        Увы мне, увы… не нашлось желающих. От слова «совсем». Едва викинги получили награду за участие в поединке, как площадь перед домом конунга опустела. Ну, понятно… Лучше монета в кулаке, чем горсть - но в чужом кошельке. Тем более, когда совсем рядом за эту монету можно получить вино и эль. Все, как один - и бойцы, и зрители радостно двинулись к ближайшей таверне, ну или как тут у них называется то место, где наливают.
        Осталась только троица нанятых мною раньше. Да и те беспокойно переминались с ноги на ногу, поглядывая то на меня, то в ту сторону, откуда уже доносился дружный хохот и стук кружек.
        - Эээ… конунг… - первым не выдержал Угги. - Мы тебе сейчас нужны?
        - Нет, парни… веселитесь… - отпустил я бедолаг. И протянул еще одну монету. - Держите… Выпейте за мое здоровье. И не забудьте сказать, что если кто-то все же решит отправится со мной на материк - то не пожалеет. Я умею ценить воинское мастерство и преданность.
        - Хорошо, конунг… Мы скажем. Не беспокойся… Завтра у тебя отбоя от желающих присоединиться не будет. А сегодня - не обессудь. Как не промочить горло после хорошей драки?
        Троица буквально испарилась. Вот мы разговариваем, а вот я уже стою один, как чучело посреди огорода.
        - Ну, как? - вырывает меня из задумчивости голос Лейва. - Доволен? Увидел, что хотел? Есть из чего выбирать?
        Поворачиваюсь к конунгу. Тот стоит довольно подбоченившись.
        - Да. Спасибо. У тебя отменные воины. Не зря их боятся и уважают на всем побережье.
        - Вот и славно… Пошли в дом… Что мы, хуже других… - кивок в сторону здания из которого уже доносится слитный рев десяток глоток, типа - хоровое пение. - Глотнем эля… обсудим сделку.
        - Согласен…
        Конунг открыл дверь и пропустил меня вперед. Ну, правильно - это раньше я был то ли враг, то ли пленник, а сейчас - уважаемый гость. Даже больше - партнер по гешефту, и Лейв уже мысленно готовился ободрать меня, как липку. Ну, ну… мечтать не вредно.
        Остывшие остатки яичницы со стола давно убрали, а ее место заняла гора свежих, еще теплых лепешек и такая же - кусков жареного мяса и сыра.
        - Сколь! - поднял кружку конунг.
        - Сколь!
        Выпили, закусили…
        - Так сколько ты намерен положить моим воинам? - как бы равнодушно поинтересовался Лейв Волк, ковыряясь в зубах щепкой.
        - Думаю, десяти золотых монет в месяц вполне достаточно, нет?
        - Гм… Хорошее предложение. Но мне кажется, что пятнадцати монет воинам и пять мне, будет более справедливо. Ты же лучших отберешь. А молодежь еще учить и учить надо. Значит, ближайшее время о вике можно забыть.
        А у конунга губа не дура. С ходу в два раза цену взвинтил. Окей, поторгуемся.
        - Да ты шутишь? Я же не любимую женщину у тебя покупаю! Всего лишь нескольких дармоедов, которые только штаны зря просиживают. А вик… тут как повезет. Можно добычу взять, а можно и голову сложить. Спроси парней из хирда Улафа Косматого. Поскольку сам ярл уже ничего не расскажет. Шесть монет воинам и четыре тебе. Годится?
        - Выпьем? - тянется ко мне кружкой Лейв. - Сколь!
        - Сколь…
        От выпивки не отказываюсь, но если конунг решил, что может опоить меня, то сильно ошибается. С водкой такой фокус, возможно, получился бы, но чтобы потерять разум от этого слабенького эля, я должен его ведра три выпить, не меньше.
        - Десять монет воинам и пять мне… - следует очередное предложение.
        Ага, тенденция просматривается. Конунг готов опустить в части бойцов, но свою долю хочет получить сполна. Ну, понятно. Чья рубашка ближе к телу?
        - Семь воинам и… шесть тебе? Годится?
        Теперь конунг призадумался. Молчал долго… Я два куска ветчины умять успел.
        - Нет… - помотал в конце концов головой. - За такую цену ты не купишь их верность. Сам подумай, хочешь, чтобы в самый неподходящий момент твои охранники продали свои мечи врагу? Лишь потому, что он будет более щедр? Восемь воинам и пять мне.
        - Ну, положим, верность ни за какие деньги не купишь. А воинам, помимо оплаты, полагается так же кров и стол. К тому же, если кого-то ранят - маги лечить тоже будут за мой счет. А главное - помимо месячного содержания, все получат часть от добычи…
        - Добычи? - тут же навострил уши, как опытная охотничья собака, конунг.
        М-да, это я зря брякнул.
        - Не понял? Ты опасаешься за свою жизнь или в поход собрался?
        Вай-вай… Вот так ляпнешь не подумав, потом выкручивайся.
        - Ну, одно другому не помеха… Ты же видишь, какой я непоседа, если уж сюда добрался. А если у соседа окажется что-то нужное и рядом с моими землями, так почему б и не подобрать? Тем более, когда на переговорах у тебя такой весомый аргумент, как несколько десятков викингов? Ну, а станет возражать… вот и добыча воинам. А заодно, возможность размяться. Разве не так?
        - Гм… - конунг снова наполнил кружки. - Сколь!
        - Сколь!
        Еще помолчали…
        - А скажи-ка мне, конунг Николас… - почесывая бороду, спросил Лейв Волк и подмигнул. - Нет ли у тебя уже на примете соседа, где что-то можно взять не дожидаясь, пока ты собственные проблемы решишь? Я ведь тоже непоседа… Так отчего б не составить компанию приятному собеседнику? Могли бы вместе на материк отправиться. Да и остальные ярлы, я думаю, охотно бы к такой прогулке присоединились.
        Интересный поворот. Поехать за отрядом викингов, а привести целое войско? А почему нет? Вот только надо это по времени растянуть. Заявиться до мой с толпой викингов, не самое мудрое решение. Это сейчас они вроде союзники. А как потом повернется? Где гарантия, что они не решат и тебя немножко пограбить? Особенно, если догадаются, что закрома Солнечного Пика будут побогаче чем несколько соседних королевств вместе взятых? Нет, отказываться от помощи нельзя, но прежде чем зазывать викингов, надо определить цели и задачи. Чтоб у них не было времени по сторонам зыркать.
        - Я думаю… такие найдутся. И я рад буду видеть тебя и ярлов. Но, сперва, надо хорошо подготовиться. Выжди недельку-другую. Мои разведчики посмотрят, где можно поживиться, а где даже мыши голодают. Зачем наобум переться? А когда буду готов - пришлю весточку.
        - Разумно… Сколь! - поднял кружку конунг.
        - Сколь.
        Еще немного поработали челюстями…
        - У каждого конунга достаточно забот, - начал издалека Лейв Волк. - Как бы и ты за своими хлопотами о нашем общем деле не забыл… или на потом не отложил…
        Я открыл было рот возразить, но конунг остановил меня жестом.
        - Нет-нет… я не хочу тебя обидеть. Просто, подумал. А что, если я отправлю с тобой отряд скаутов? Ты укажешь им цели, а уж они посмотрят внимательнее. Ведь ты не северянин, многого не понимаешь в нашей тактике. И можешь не обратить внимание на то, что мне действительно важно знать.
        Гм, а почему бы и нет? Отряд скаутов - это не армия. Управа найдется. Да и озадачить их так, чтоб не совались куда не следует, в моих вилах. Наоборот, еще и сам получу дополнительные разведданные.
        - Хорошо… Это можно. Отправляй. Им будет чем заняться. У меня много соседей.
        - Вот и договорились.
        Конунг плюнул в руку и протянул через стол, как при заключении торговой сделки. Э, нет. Так не пойдет. Я хоть и профан во всех этих норманнских хитростях, но кое-что читал и смотрел.
        - Извини, Лейв… Мы не на рынке. Если хочешь заключить союз - клянись на своем священном браслете, что не нарушишь слова. Я молод, но как ты сам сказал: не глуп. Впустить викингов на побережье, не имея крепкого союза, то же что ставить волков стеречь кошару.
        Несмотря на опасение, конунг не обиделся. Наоборот - рассмеялся.
        - Рад, что не ошибся… Но, согласись, попробовать стоило. Все ж мы не братья, чтоб даже не попытаться обмануть. Но ты прав, в серьезном деле не бывает мелочей.
        Лейв подтянул правый рукав, и торжественно произнес, положив левую ладонь на толстый, витой браслет в виде змеи с волчьей головой.
        - Клянусь, что не замыслю ничего против конунга Николаса, пока наши войска будут сражаться вместе, и он сдержит свое обещание.
        Вот же ж хитрюга, все-таки оставил лазейку. Какое конкретно обещание я должен нарушить, чтобы освободить от клятвы? Но уточнять нельзя. Это уже граничит с оскорблением. Слово сказано.
        - Эй! Конунг Николас! Ты здесь?! - очень вовремя, поскольку пауза становилась неловкой, заорали со двора. - Покажись! Разговор есть!
        Смотрю вопросительно на конунга, тот усмехается.
        - Выйди… Спорю на золотой - это твои новые телохранители наниматься пришли. Видимо, уже все пропили. Так что особо не торопись. Первые, не значит - лучшие. А, впрочем, сам разберешься. Как по мне, чем больше наймешь - тем лучше. Не забудь только потом мою долю внести.
        - Не волнуйся, конунг. Мы же теперь союзники. Зачем же мне начинать общее дело с мелкого жульничества. Обмануть за десяток монет, когда впереди нас ждут целые королевства?
        Оставил Лейва обдумывать эту мысль и толкнул дверь наружу. Под порогом которой уже толпилось человек десять… Ну, как толпилось, пошатываясь и поддерживая друг друга под руки. Словно неуклюже пытались что-то станцевать.

* * *
        Ровно через десять дней возле поселка Вапнярка причалило к берегу десять драккаров. Два моих - один с грузом оружия и доспехов, - на веслах хирд Бьерна Гривы, теперь уже ярла. Второй доставил три десятка «телохранителей» и полтора десятка скаутов Лейва Волка. Кроме них Бьерн снарядил еще три драккара, куда усадил практически весь свой род. Тех, кто готов был отправиться в полученное от Эдуарда XII поселение. Чуть больше сотни женщин, стариков и детей, решивших начать новую жизнь.
        Еще два драккара в поход снарядил Трюгви Верный. Полноценный хирд в полсотни викингов и столько же «молодых волчат».
        Пятый - воины ярла Хройдера. Уговорил таки Эйнар своего названного брата присоединиться. Еще полсотни закаленных в боях, опытных и умелых воинов.
        В шестом и седьмом - около сотни разномастной публики из числа желающих испытать счастья на чужбине. В основном, из тех, кто первыми спустил награду за потешный поединок и сумели добраться до меня за авансом.
        Боевые качества такой «солянки» доставляли определенные сомнения, но викинги - это викинги. Даже самый распоследний пьяница все равно более умелый боец, чем обычный ополченец. Так что лишними не будут. А всего на берег сошло в общей численности почти три с половиной сотни хорошо вооруженных, с малолетства обученных драться и не страшащихся смерти бойцов.
        Внушительное войско… И главное, - только отчасти наемники. Больше половины - друзья и союзники. А хирд Трюгви - почти семья.
        Грива со своими занял крепость… Остальные расположились лагерем.
        Отдельно порадовало то, что меня ждали. Вся «рука» телохранительниц в полном составе. И не просто ждали, а с кучей новостей.
        Первая доложила, что за время моего отсутствия Лавр Тулий успел вернуться от архиепископа, и освященная по всем канонам и теперь к инициации все готово, корона ждет своего владельца. Что, конечно же, было весьма кстати. Ведь одно дело когда во главе войска стоит король, другое - когда командует принц. Не то уважение. Да и как я мог бы претендовать на место императора, если не был полноправным хозяином даже в своем доме?
        Вторая порадовала не меньше. Оказалось, что Лия тоже не теряла зря времени, а еще раз отправилась к Царице и таки убедила Деяниру выделить в помощь еще полсотни лучниц. Условие, правда, осталось прежнее: использовать девушек только для защиты моих замков, в бой не водить. Ну, что ж, и на том спасибо. Я бы, конечно, предпочел иметь летучий отряд конных лучников в составе армии, но и такой вариант позволял увеличить войско, не опасаясь за тылы.
        Третья, четвертая и пятая выполнили мой приказ по поводу всеобщей мобилизации, и докладывали, что все мои вассалы увеличили свои отряды почти вдвое. В основном, за счет ополчения, разумеется, но теперь, когда я привез целую кучу брони - тех же ополченцев можно было вооружить не хуже мечников, а опытных - перевести в разряд латников. То есть, буквально за пару дней под мои штандарты могло встать: от замка Рендель под командованием Гастингса - 25 мечников, 40 копейщиков и 20 тяжелых лучников. От замка Шамов - 15 тяжелых конников во главе с сэром Корбулом, 15 мечников и 10 арбалетчиков. А виконт Езерский пообещал привести по первому требованию 15 легких кавалеристов, 20 мечников и 20 лучников.
        Да и в собственном замке подготовка новобранцев не стояла на месте, так что на сегодня у меня уже был отряд из 9 ветеранов латников, 12 ополченцев с копьями и 10 лучников.
        Вместе с командирами получалось: 4 рыцаря, 15 тяжелых конников, 15 легких, 60 мечников, пол сотни копейщиков и столько же стрелков. Это не считая сотни амазонок и почти двух десятков Черных щитов капитана Залиты. Неплохое войско как для принца из разорившегося королевства, в котором еще две недели тому даже пары стражников не было, и ворота в замок охранялись только привратником.
        - Спасибо, девочки. Порадовали… Эх, мне бы сейчас домой. Жаль еще два дня на дорогу терять.
        - Прошу прощения, милорд… - это Шестая. - Но я, как только увидела приближающиеся корабли, сразу отправила голубя. Так что, думаю, вам недолго ждать придется.
        - А вот за это отдельная благодарность! - у меня даже настроение поднялось, хотя, вроде и так неплохое было. Тогда, чтоб время не терять, метнитесь-ка, девочки, за ярлами. Надо дать указания…
        Но те и без посыльных уже шли в мою сторону.
        - Слава Одину, мы здесь… - первым заговорил Трюгви, когда все собрались. - Что дальше, конунг? Где враги?
        - Ну, нет сразу… - усмехнулся я. - Будут, не сомневайся. Еще рука рубить устанет… Но сейчас мы на землях союзника. Король Эдуард мой будущий тесть и не стоит тревожить его бондов напрасно. К тому же - Бьерн Грива собрался обосноваться в этом поселке. Не думаю, что ему будут здесь рады, если викинги кого-то убьют или ограбят. Потерпите еще пару деньков.
        - Да мы понимаем, конунг, - кивнул ярл Хройдер, тощий, словно приплюснутый по бокам. - Ты нас не уговаривай. Просто скажи, что делать?
        - Ну, сегодня, я думаю, надо дать воинам отдохнуть после перехода. Все ж море переплыть - не за овин сходить. Пусть поедят горячего, отоспятся. А завтра… - я взял у Первой карту и расстелил на попоне. - Смотрите… мы - здесь. Можно еще немного подняться вверх по реке, но я считаю - этого делать не стоит. Здесь остается хирд Гривы, и наши драккары будут под надежным присмотром, а в другом месте придется оставлять охрану.
        - Это разумно, - поддержал меня Трюгви. Остальные тоже согласились.
        - Если договоримся, - добавил от себя Бьерн, - могу починить корабли. Много не возьму. Десятую часть добычи. Годится?
        Ярлы переглянулись.
        - Добро… По рукам.
        Я подождал пока они закрепят сделку, потом продолжил.
        - Ярл Трюгви, ты со своими людьми пойдешь вот сюда… - указал на карте Семипалатинск. - Я там тебя встречу сам. Дорога займет дня три… Напоминаю, все это время вы будете идти или по моим угодьям, или по землям союзников.
        - Я помню… - проворчал Трюгви.
        - Ярл Хройдер… Тебе предстоит путь немного длиннее… - я указал точку возле восточных границ Союза Трех баронств. - С собой возьмешь скаутов конунга и всех моих «телохранителей». Там разобьете лагерь и ждите посыльного. А чтоб не заплутали, каждому отрядом я дам проводников. Вот этих воительниц… - указал на амазонок. - Вторая! - ты поведешь людей ярла Трюгви.
        - Да, милорд, - девушка переместилась ближе к Трюгви.
        - Третья… На тебе отряд ярла Хройдера.
        - Да, милорд…
        - Что ж… Тогда, пока все. Располагайтесь, отдыхайте… Бьерн! Тебе нужна какая-то помощь от меня или конунга Эдуарда?
        - Лишь бы его люди под ногами не путались, - проворчал тот. - А то, несколько дней назад, уже пытались скот угнать…
        - Ну, это нормально между соседями… - хмыкнул я. - Все, как и везде. Сперва скот, потом - девок воровать начнут.
        - Да девок пусть себе… не жалко. А за скот буду руки рубить. Чтоб конунгу Эдуарду потом не жаловались.
        - Думаю, все само решится. Это ж бонды, а не воины. Сунутся раз-другой, получат по зубам и успокоятся. Твои тоже пусть особенно не резвятся. А если есть такие, кому скучно на одном месте, пусть к отряду Трюгви пристают. Я для них занятие найду.
        - Хорошо, конунг, - кивнул тот. - Я и сам хотел своих «волчат» с вами отправить. Пусть учатся.
        - Вот и договорились…
        Хотел что-то еще добавить, но неподалеку уже возник серебристый овал портала из которого шагнул Мэтью. Как всегда взъерошенный, словно воробей.
        - Милорд! Рад вас видеть в добром здравии. Меня за вами послали. Удерживать портал? Вы готовы? Или - обождать?
        - Готов… - я поглядел на ярлов. - Мы же все обсудили, да? Вопросов нет?
        - Есть… - ответил Хройдер. - Но они могут и обождать пару деньков.
        - Милорд… - Мэтью подошел ближе и вынул из-под полы плаща объемистый и туго набитый мешочек, размером с флягу. - Аристарх просил передать. Сказал, что вам, возможно, понадобится немного наличности.
        - Спасибо. Очень кстати…
        Я взял кошель и протянул его Трюгви.
        - Разделите между воинами. Скажите, это не в счет оплаты, а за удачный переход, ну и чтоб веселее было. А свое первое месячное содержание все получат, когда встретимся в указанных точках.
        - Спасибо, конунг… - ярл с удовольствием подкинул на ладони увесистый кошель. - Нет ничего приятнее для воина, чем звон монет. Разве что слава и жаркие объятия. Но, если славу за деньги не купишь, то объятия - вполне. Парни будут довольны и с удовольствием выпьют за щедрость конунга Николаса. Да сопутствует тебе удача и благоволение Одина.
        Глава 13
        Коронация - это звучит торжественно. Я бы даже сказал: помпезно.
        Но, не в моем случае. Увы, все помазание на правление и прочие сопроводительные ритуалы произошли буднично и прозаично. Мэтр Игнациус прямо в кабинете, не дав даже привести себя в порядок после путешествия, усадил меня в кресло, нахлобучил на голову корону, сунул в руки «державу» и «землю», а потом быстрым речитативом произнес несколько фраз на неизвестном языке. От короны к рукам и обратно прокатилась приятная волна тепла, типа, символы власти меня признали и… и все.
        - Поздравляю, Ваше королевское величество, - поклонился чуть ниже обычного маг. - Правьте нами во благо и на славу. Остальные - метресса Корнелия, Леонидия, Мэтью и Лавр Тулий тоже.
        - Эээ… спасибо… - я от такого напора и быстроты событий даже растерялся. - Это… я уже король?
        - Вне всякого сомнения, Ваше величество, - поклонился и Аристарх. - Регалии вас признали, значит, в вас течет монаршая кровь. Вы, вне всяких сомнений, сын своего отца, и по праву занимаете королевский престол.
        Офигеть! Не, что я сын своего отца, тут не поспоришь. Вот только отец мой, равно как и мать сейчас за тридевять земель и фиг знает сколько столетий. А те, которые в фамильном склепе, не имеют ко мне никакого отношения. И как это понять? Засбоило что-то в магических распознавателях личностей, или мои знакомые архимаги чуток подшаманили, для обеспечения нужного им результата? Эх… везде одно и то же - обман да лукавство. «Внутре у срендивекового рыцаря наши опилки». Ну, да не мне привередничать. Было бы лучше, если б корона заверещала: «Самозванец!», и шандарахнула молнией? То-то…
        - Угу… И что дальше?
        - Все, что угодно, Вашему величеству… - едва заметно усмехнулся мэтр Игнациус. - Но, если поделитесь своими планами - мы будем весьма признательны.
        Метресса только мило улыбалась, но всем видом показывала: колись твое величество, рассказывай, чего еще удумал? А то ведь с тобой не соскучишься. Остальные просто молча ждали.
        - Эээ… Да вы присаживайтесь… в ногах правды нет… если церемония закончилась? И это… наверно, в таких случаях, полагается здравницу выпить… или нет?
        - Как прикажете, Ваше величество… - Аристарх буквально растворился в воздухе, а еще через минуту на столе возник большая, неимоверно запылившаяся амфора и шесть кубков.
        - Из неприкосновенных запасов… - объяснил дворецкий, осторожно вытирая сосуд. - Даже ваш батюшка не тронул… Хотя такая амфора сотни три, а то и все четыре золотых монет стоит. Во всей империи вина из урожая того года еще с десяток амфор найдется. Но сегодня, я думаю, в сам раз будет.
        Дворецкий аккуратно, словно жидкое золото, разлил по кубкам вино, и в комнате пряно запахло свежим виноградом и летом.
        - Ваше здоровье! - первой взяла кубок метресса Корнелия. Величеством, правда, не назвала. А чего я, собственно, хотел от дамы такого возраста, что столетия теряются при подсчете? Она этих королей видала больше, чем я собак… - Желаю мудрого и долгого правления. И пусть все ваши мечты осуществляться как можно скорее.
        Это она зря… Как бы мне не было здесь интересно, больше всего я все же хотел бы вернутся домой. И пусть жизнь обычного выпускника вуза в областном центре не столь увлекательна и полна приключений - я там родился и вырос. А главное, - там остались мои родители. Даже думать не хочу, каково им, потерявшим единственного сына, еще и при столь загадочных, странных обстоятельствах. Мама уж наверняка с ума сходит… Утешает лишь надежда, что если я оказался здесь не целиком, а только сознанием, то и в моем теле место кто-то занял. И, возможно, даже сумел прижиться. Так что, в худшем случае, там обитает не вполне адекватный тип, рассказывающий всем, что он принц Солнечного пика. Чем это для него закончится - объяснять не надо, но хоть живой.
        - Спасибо… Я постараюсь… Что до планов… То они есть у меня…
        Подождал пока все усядутся, и тоже примостился во главе стола. Подумал немного и снял корону. Передал ее вместе с остальными регалиями Аристарху и вздохнул свободно. Не, реально тяжела власть. Килограмм или больше весит. Причем, если вес шлема распределяется равномерно, то этот обруч так и норовит кожу над ушами содрать. Или корона просто не моего размера попалась? На вырост, так сказать.
        - Если позволите, изложу по порядку… Как я это вижу…
        - Конечно, Ваше величество… - поощрительно кивнул мэтр. - Мы здесь все ваши верные друзья и помощники.
        - Спасибо… Так вот… Проблема первая и она же самая важная, - чернокнижник наложивший на наш род проклятие.
        Еще один одобрительный кивок мага.
        - Я понимаю, что до тех пор, пока я с ним не покончу - спокойствия не будет. Но… - делаю паузу, - но, сейчас он спрятался в Черной Пустоши и пока не выберется оттуда, пока враг ждет меня там - его, условно, можно считать безвредным. Верно? - смотрю на метрессу.
        - Ну… - не спешит с ответом Корнелия, - не совсем так… Возможность вредить вам у Фердинанда остается. Хотя, конечно, не так, как когда он был здесь. Во всяком случае, не лично.
        - Понимаю… А еще вы говорили, что время в Черной Пустоши течет намного медленнее, чем в реальном мире. Верно? Отсюда, я делаю вывод, что с моим визитом туда, можно не торопиться. И прежде чем пойти туда, имеет смысл закончить дела здесь.
        - Не так категорично… - пожимает плечами чародейка, - но не лишено смысла. А что именно вы хотели бы сделать?
        - Императорский венец.
        - Вот как? - переглядываются архимаги. - Серьезно?
        - Да… И не потому, что меня обуяла жажда власти. Просто, я помню условия для прохода в Черную Пустошь.
        - Но, теперь, когда у вас свиток Повиновения, в этом нет нужды. Проход откроется и без венца. Надо лишь подобрать спутников…
        - Возможно, откроется… а может и нет… Зато если я воспользуюсь свитком, сидя на троне Империи… А главное, - никто не знает и не может гарантировать, что я вернусь оттуда победителем. Ведь никому из вас раньше в Черной Пустоши побывать не доводилось, и как знать - что меня там ждет? Поэтому, прежде чем рискнуть - я хотел бы, так сказать, обеспечить тылы.
        - Простите, ваше величество, - дернул бороду мэтр. - А какое это все будет иметь значение, если вы… ммм… погибнете?
        Хороший вопрос. Сам бы хотел знать ответ. Но на него, по ходу, за все существование человечества так никто и не смог вразумительно ответить. Чтоб без пафоса, а по существу. Даже пытаться нет смысла. Разве что использовать привычные кальки и штампы.
        - Никто не знает, где и когда закончится его путь. Но, ведь, выходя из дому вы не оставляете очаг без присмотра, засыпав в него кучу дров? У меня тут тоже самое… Все вокруг кипит и бурлит, готовое в любой момент хлынуть через край. Один лишь союз трех баронств чего стоит. Хотите, чтобы пестрые братья пришли сюда и начали устанавливать свои порядки, в которых нет места не то что магам, а даже травницам? А викинги, которых я сам позвал… Бросить одних, пусть творят, что хотят? Так не надо иметь семь пядей во лбу, чтобы сообразить: чего они хотят и чем займутся, как только поймут, что данное мне слово их больше не сдерживает? Три сотни бойцов жаждущих славы и добычи! Что останется на наших землях, после того, как они пройдутся по ним? А кредиторы? Вы о них не забыли? Как долго они будут ждать, узнав, что престол Солнечного Пика опустел? И это я еще только самое главное перечислил…
        С каждым моим словом в комнате становилось все тише. Собеседники и до этого молчали, но теперь вроде даже взглядами обмениваться перестали.
        - Браво, Ваше величество! - неожиданно захлопала в ладони метресса Корнелия. - Я рада, что на трон королевства взошел настоящий правитель, а не герой, для которого самое главное - подвиг совершить, а там хоть трава не расти. Браво… И да, вы совершенно правы. Не наведя порядок в доме, не стоит хвататься за что-то еще.
        - Гм… - не так уверенно потеребил бороду мэтр Игнациус. - Оно, конечно… Но, кто знает, как долго чернокнижник будет ждать?
        - А вот это уже, извините мэтр, ваша забота… Я не силен в магии, советов давать не могу, но уверен - вы сможете отследить появление Фердинанда. И если он здесь покажется, обещаю, оставить все и заняться только им.
        - Хорошо, Ваше величество… - кивнул маг. - Да будет так. Мы с метрессой Корнелией позаботимся о том, чтобы Фердинанд не появился в нашем мире неожиданно, а вы занимайтесь своими делами. Вижу, вы настроены решительно и все уже обдумали.
        Ну, хоть какая-то польза от короны. Сомневаюсь, что слова принца убедили бы мага так быстро.
        - Спасибо… А теперь, если вы не возражаете… я, наконец-то, хотел бы привести себя в порядок и поговорить наедине с главнокомандующим.
        - Да, Ваше величество… - все, даже метресса поднялись и отвесили мне поклон. - Как прикажете.
        Лавр Тулий ударил себя кулаком в грудь и вышел в дверь, маги такими мелочами не заморачивались. В углу кабинета возник портал, и они ушли в него. Последним - Мэтью. Товарищ явно хотел еще что-то сказать, но под взглядом чародейки стушевался и промолчал. Лишь глазами дав понять, что у него имеется ко мне разговор. Не слишком срочный, но важный. Дворецкий, по обыкновению, попросту исчез и в комнате остались только мы с Лией. Смотрящей на меня с нежностью и грустью…

* * *
        - Иди ко мне, - протягиваю руки к девушке, но Лия неожиданно супит бровки и отступает.
        - Подожди… Нам надо серьезно поговорить.
        - Потом поговорим… я соскучился…
        - Нет, - упрямо мотает головой амазонка. - Сейчас! - И прибавляет почти просящим тоном. - Ну, пожалуйста… Если я тебя поцелую - никакого разговора уже не получится. А это важно.
        Грустно вздыхаю и опускаю руки.
        - Ладно… говори… Я слушаю.
        Леонидия прошлась по комнате, потом остановилась перед столом.
        - Я хочу вернуть твое обещание… - сказала так, словно сбрасывала с плеч невыносимую тяжесть.
        - Обещание? - переспросил недоуменно. Честно говоря, не помню, чего я там такого наобещал в последний раз. Да, мы мужики такие, пока горим желанием, все что угодно брякнем, лишь бы свое получить. И тут же забываем, когда дело сладилось. Стыдно…
        - Обещание женится на мне.
        Ух, ты! Вот это поворот! Неожиданно. Что ж такого стряслось в мое отсутствие?
        - Я тебя не понимаю… - тяну паузу.
        - Я… хочу… вернуть… тебе… обещание… жениться… на мне… - медленно, с расстановкой повторила Леонидия.
        - Но, почему? - я продолжал тянуть время, судорожно прикидывая, где прокололся.
        В таких случаях нельзя спешить с объяснениями. Обязательно надо дать самой назвать причину, а то можно попасться и ляпнуть лишнее. Мало ли что девушка себе придумала? А тут ты такой: «Не верь, я не спал с твоей подружкой. Врут…». А она всего лишь имела в виду, что ты забыл поздравить ее с каким-то юбилеем, типа третьего месяца, как вы встречаетесь.
        - Потому, что я не гожусь тебе в жены… - опустила глаза Лия.
        Ф-фу… пронесло. Хоть я и так, вроде, чист и бел аки агнец, но все ж кошки заскреблись.
        - Глупости…
        - А вот и нет… - голос амазонки построжел. - Я серьезно… Нет, ты не подумай… ты по-прежнему мне очень дорог. Я готова быть твоим другом… командовать твоими войсками… даже, если хочешь - любовницей… но замуж не зови.
        - Да что за муха тебя укусила?! - если нет конкретных обвинений, то самое время переходить из обороны в защиту.
        - Это не муха… Я долго думала, Коля… Очень жаль, но те времена, когда мы лазили по скалам и болотам, а ты был хоть и принцем, но всего лишь крохотного королевства - остались в прошлом. Теперь - ты король. Причем, Солнечный Пик, благодаря твоим усилиям, разрастается буквально на глазах. Всего месяц назад - у нас был один дворец и двор за стенами. Сейчас - три баронства принесли оммаж, а свободный город принял покровительство. И это только начало. А кто я? Обычная девушка из Степи, у которой всего имущества, что конь да сабля…
        - Ну, положим, это не так. Я считаю, что сотня амазонок весьма неплохое приданное. Вряд ли царица так легко согласилась бы помочь мне, если б во главе войска стоял кто-то другой.
        - Не обманывай себя, Коля. Летающему с орланами Деянира никогда б не отказала, даже если б ты ее саму со всем войском призвал. Уж поверь…
        Вообще-то, она права, конечно, но не верю я, чтобы именно это было причиной. Мыслящий рационально мужчина мог бы, а женщине - живущей эмоциями - другое надо. Зуб даю.
        - Лия… - смотрю нежно и проникновенно. - Ты что-то не о том говоришь. Давай, выкладывай начистоту: что не так?
        - Я правду говорю. Ты теперь король и думать должен не только о себе, но и о благе государства заботиться. И если уж идти под венец, то только с принцессой. Чтоб приданное соответственное, или союз…
        Ах, вот где собака зарылась! То-то я чувствую, не складывается пазл. Приревновала моя красавица к Кристине. Вот только откуда информация просочилась? Вроде, кроме меня и Эдуарда никто не в теме. Маги? Ну, это вряд ли. Тогда кто? А-а… понятно. Женская солидарность сработала. Плюс верность родне. Кто-то из вездесущих телохранительниц заложил. Ну, я им устрою кузькину мать, узнают по чем фунт изюма и пуд соли! Гр-р-р… Как я зол! Но, надо разгребать, коль напортачил.
        - Любимая… - а вот теперь уже не стоит ждать прямых обвинений, надо работать на опережение. - Если ты о моей помолвке с дочерью Эдуарда XII-го, то поверь, это дела государственные, и никакого отношения к нам не имеет. Просто надо было срочно как-то узаконить передачу мне части его земель, и фиктивный брак был самым простым и лучшим способом. На самом деле, никто меня не заставляет на ней жениться. Да и девушка сейчас в такой беде, что если жива останется - и то уже хорошо. Тебе не стоит ревновать…
        - Вот еще… - фыркнула Леонидия. - Ревновать мужчину… Ты не забыл, что я амазонка?!
        - Забудешь, как же… - быстро начинаю обходный маневр. - Кто был с тобой хоть раз в деле, никогда этого не сможет. Помнишь, как ты того свинорыла подстрелила? А мамбону?
        Вообще-то, львиная доля в тех победах моя, но ведь лесть тоже оружие. А когда сражаешься с женщиной - так вообще смертельное.
        Лия улыбнулась и кивнула.
        - Да, хорошее было приключение. Даже жаль, что мы сейчас не там…
        - Так в чем проблема? Хочешь, прямо сейчас оставлю все дела, вытащу ту карту и ткну пальцем в еще неизведанную местность? Хочешь?
        Блефую, конечно, но игра того стоит.
        Лия вполне серьезно задумалась, а я тем временем встаю из-за стола, подхожу ближе и беру ее за руки. Все! Попалась пташка. Девушка еще вяло пытается сопротивляться, но мои губы уже находят ее, и долгий, жаркий поцелуй ставит заключительную точку в этом поединке. Виктория…
        - Ты… ты… и вправду бросил бы все… ради меня? - слегка задыхаясь, переспрашивает Леонидия, влюбленным взглядом заглядывая мне в глаза.
        - Конечно… - отвечаю самым искренним тоном, на который только способен. - Отправляемся?
        - Н-нет… - мотает головой девушка. - Это неправильно… Ты нужен не только мне. Столько дел…
        Слово сказано. Осталось закрепить…
        Разворачиваю ее спиной к себе, ложу грудью на стол и приступаю к самому верному способу убедить женщину в том, что она тебе небезразлична…
        Убеждаю долго, с чувством и расстановкой. Делая паузы и давая Лие отдышаться… Потом мы вместе, она на моих коленях, сидим в кресле и отдыхаем. Мир восстановлен.
        - Изволите откушать, Ваше величество, или сперва в ванную? - как всегда вовремя появляется Аристарх.
        Вообще-то, не мешало бы освежиться, после всех трудов праведных, но совсем сил нет. Похоже, перестарался чуток с доказательной базой, ага… Ощущение, будто случайно повернул камень в кольце скорости, и вся энергия сгорела. Лия, к слову, тоже, хоть и делает вид, что амазонки просто так не сдаются, даже глаз не открывает, так и сидит, уткнувшись в плечо. Нет, сперва - трапеза.
        - Король трапезничать желает… - произношу дурашливо. Впрочем, смешно только мне, никто ж больше эту кинокомедию не видел.
        Аристарх уж точно. Не знаю, как он это делает - скатерть самобранку нашел где-то? Я и пару раз моргнуть не успел, как все имеющее отношение к государственным делам со стола исчезло, а их место заняла пища… Много пищи… Кувшины с вином и квасом, сосуды и плошки с разными соусами, тарелки с мясом, птицей, сыром и колбасами… Грибы жаренные, грибы маринованные. Соленья… Поднос с горкой румяных лепешек. И отдельно - широкая ваза с виноградом и яблоками. Это он для Леонидии расстарался. Я фруктами не балуюсь… в смысле, во время обеда. За хорошим столом и без них есть чем живот наполнить.
        - Приятного аппетита, ваше величество… - поклонился и снова пропал. Как и не было. М-да, школа.
        Леонидия кокетливо одернула юбку, корсет, поправила волосы и заняла место напротив.
        - Ну, как говаривал один персонаж: «Кто не работает - тот ест. Учись, студент!», - продолжаю ерничать, бегая взглядом по столу.
        Лия не возражала, так что минут пять мы усиленно работали челюстями и лишь посмеивались, глядя друг на друга.
        - А скажи-ка мне вот что, милая… - как у нас в замке с набором рекрутов? Много новых воинов пришло, пока меня не было. И нет ли новостей от Серебробородого? По моим подсчетам, он давно уже должен был гонца прислать?
        - Рекрутов немного. Всего двенадцать пришло. Лето… много работы в поле. Осенью, думаю, еще десятка два прибавится. Ведь на наши земли уже почти полтора десятка крестьянских семей перебралось. Зато в Семипалатинске… Наум Давидович присылал с обозом весточку - почти все гладиаторы перешли к нему в охрану. Так что в Форпосте сейчас войска побольше, чем в королевском замке. Есть кому и обозы сопровождать, и склады охранять. Что же касаемо Черных щитов… то я не совсем поняла депешу. Капитан Залита пишет, что на землях Трех баронств какой-то отряд разбойников бесчинствует… Грабят всех подряд. Прохожих прям до исподнего раздевают. Того и гляди, налеты на замки начнутся. В общем, неспокойно там стало. Народ ропщет… Говорят, пока были старые боги, такого не водилось. А теперь, при пестрых, что ни день - то новая напасть. Мол, не просто так синие орланы вернулись. Быть беде… К слову, целых пять семей оттуда пришло… Я им земли за мельницей выделила… той самой, - Лия мечтательно улыбнулась. - Помнишь?
        Еще бы, не помнить… Мои настоящие приключения в этом мире, можно сказать, именно оттуда и начались* (*история описана в первой книге цикла).

* * *
        Разговор прервался самым неожиданным образом. Не, я вообще-то уже немного привык к бесцеремонности магов, но не каждые ж пять минут врываться. И, глядя, на формирующийся портал, уже готовился высказать любому, кто из него появится, все что я думаю о непрошенных гостях.
        - Ваше величество! - чуть не выпрыгнул в комнату Прудик и порывисто жестикулируя, закричал: - Семипалатинск в осаде! Вы срочно нужны городу!
        Он еще не закончил, как я в каком-то невероятной акробатической сложности кульбите выпрыгнул прямо из-за стола, подскочил и с ходу врезал кулаком в подбородок. Потом подхватил обмякшее тело, уложил ничком и, сдернув первый подвернувшийся под руку шнур, стал вязать магу руки.
        - Попался, субчик! На этот раз не уйдешь! Думал, я дважды на одну и ту же уловку поймаюсь? А вот фиг тебе!
        - Звали, ваше величество? - недоуменно глядя на мою возню, поинтересовался Аристарх. Шнур, который я сдернул со стены, был от звонка дворецкому.
        - Еще нет, но ты вовремя! Зови Игнациуса…
        - Простите, ваше величество… но…
        - Аристарх! Не зли меня! Не до этого… Ты же дух замка, практически магическая сущность. И я не верю, чтобы у тебя не было возможности связаться с магом, когда замку нужна защита.
        - Ну… если нападение… - неуверенно ответил дворецкий.
        - Оно и есть! Вон, валяется… - указал на связанное тело. - Давай, не тяни. Самая срочная срочность!
        Аристарх закрыл глаза, скрестил руки на груди и сосредоточился. Несколько минут ничего не происходило, потом в углу кабинета возник очередной портал, а из него вышел мэтр Игнациус. Я его впервые таким увидел - не обычный добродушный старик, а настоящий воин. В легкой броне и с тем самым боевым посохом в руке.
        - Кто напал? Какими силами?
        - Никто не напал… - поспешил я успокоить мага и видя разгорающееся в глазах возмущение, торопливо прибавил: - Я Фердинанда поймал.
        - Фердинанда? - удивленно переспросил тот. - Интересно… Не ожидал.
        Маг протянул руку в сторону лежащего человека, и тот плавно приподнялся над землей. Потом Игнациус повернул кисть, - того тоже развернуло в вертикальное положение и стало поворачивать кругом.
        - Гм… И где же…
        Маг не договорил, поскольку в комнате возник еще один портал и из него выскочила метресса Корнелия.
        - Что здесь происходит?! - спросила гневно.
        - Да вот… их королевское величество… эээ… Фердинанда поймали.
        - Точно вам говорю! - заверил я обоих магов. - Он уже один раз меня провел… приняв личину Мэтью! Решил, что если снова сделает так же, то я подумаю, что это уже настоящий Прудик. Я бы и подумал, если б он снова не начал о осаде Форпоста чушь плести.
        - Понятно… - вздохнул мэтр Игнациус, опуская пленника на пол, где тот, все еще будучи без чувств, свалился на бок. - Только зря примчался… А тебя кто вызвал? - повернулся к метрессе.
        - Как будто ты не знаешь, что наставник всегда чувствует нападение на ученика? Особенно, когда тот теряет сознание - фыркнула волшебница. - Чем это вы его приложили? - Потом щелкнула пальцами, и веревки связывающие Прудика исчезли.
        - Что вы делаете?! Он же убежит! - я все еще не понимал, что происходит, и почему поима Фердинанда не радует архимагов.
        - Не убежит… - пожал плечами мэтр, опускаясь в ближайшее кресло. - Мне очень жаль, ваше величество, но вы дали по морде своему другу. Это не Фердинанд. Это - Мэтью Прудик. И да… на Семипалатинск действительно напали. Мне это известно от Клэопетруса. Аккурат раз перед тем, как меня вызвал Аристарх, весточку получил. Но, насколько я понял из уведомления - нападение касается только города. Форпост в не опасности. Значит, и мне там нечего делать. Это не наша битва.
        - Прудик? Так это Прудик? - до меня начала доходить абсурдность ситуации. - Ой, как неудобно получилось.
        - Ничего страшного, - успокоил меня мэтр. - Помню, как-то обедал наедине с одной фрейлиной, а три стражника решили, что имеют на это больше прав и тоже, вот так неожиданно ворвались к нам…
        - Игнаша, не порть мне молодого человека… - фыркнула метресса Корнелия. - Твои истории не всегда поучительны.
        - В смысле? - удивился Игнациус.
        - В самом прямом… - волшебница присела рядом с Мэтью, провела рукой у него над головой, и парень зашевелился. Потом открыл глаза и попытался сесть. Не сразу, но получилось.
        Обвел присутствующих осоловелыми глазами и потрогал челюсть. Поморщился и помотал головой.
        - Что произошло? Я что, не рассчитал портал и налетел на стену?
        - Можно и так сказать, - решил не вникать в подробности инцидента мэтр Игнациус. - Внимательнее надо быть, когда в помещение входите.
        - Да… - согласился прудик. Потом посмотрел на меня и во взгляде появилось осмысление. - Ваше величество! Я же к вам с известием от Клэопетруса. На Семипалатинск напали. Городской совет просит помощи.
        - А ты как там оказался? - вмешалась волшебница. - Помнится, у тебя сейчас должны быть занятия по воздушным стихиям.
        - Да я… это… Ну… у меня не получалось… А мэтр Клэопетрус лучший из стихийников… С которыми я лично знаком.
        - Понятно… - насупилась метресса. - Без шпаргалки никак… Все легких путей ищете, юноша!
        - Нет, нет… - замотал головой Прудик. - Только посоветоваться. Вас беспокоить не хотел.
        - Ладно, с этим после разберемся, - отмахнулась волшебница. - А теперь - внятно: что с нападением? Кто? Когда? Какими силами? Чего хотят?
        - Погодите… - Леонидия наполнила кубок и протянула Мэтью. - Не видите разве, что у него в глазах еще двоится. От такого удара вполне сотрясение могло быть.
        - Оно и было, - буднично заметила волшебница, тоже беря кубок и кувшин. - Рука у нашего короля тяжелая. Но я уже все сделала. Так что все в порядке. Хотя, промочить горло, конечно не помешает… Никому.
        - Согласен, - кивнул мэтр. - Глоток доброго вина никогда лишним не бывает. В любой жизненной ситуации. Вот помню, как то раз мы…
        - Игнаша!..
        - Да-да… молчу. Пусть рассказывает. Хотя, на этот раз история как раз весьма поучительная.
        Мэтью несколькими глотками осушил кубок, поблагодарил Лию и уселся к столу. Поглядел на остатки пиршества, но решил не испытывать терпение магов.
        - Напали объединенные силы Трех баронств. А еще с ними пришли дружины двух их соседей. Маркиза Тружеля и виконта Круиза. Общая численность войска примерно сотня копейщиков, сотня мечников и полторы сотни лучников. Правда, большая часть - ополченцы. Но настроены очень решительно. Требуют у Совета выдачи разбойников, которых те - то ли наняли, то ли укрывают. Или уплатить какую-то совершенно невероятную компенсацию за все разграбленное имущество. На размышления дали три дня, после чего начнут штурм. Но самое плохое, что у пестрых монахов появился какой-то артефакт, который блокирует силу магии. Клэопетрус говорит, что никогда раньше с таким не стыкался. Но артефакт очень сильный… Маг даже обычный дождь на поля призвать не может. Так что, если начнется сражение - толку от него не будет. Все решат только мечи. А в городе, даже с нашими стражниками, едва полторы сотни защитников наберется.
        - Артефакт? - переспросили архимаги?
        - Ну, он так сказал… - пожал плечами Прудик. - Да вы сами видели. Я ж не просто так в стенку врезался. Явно, его дело. Искажает потоки силы.
        Все в комнате посмотрели на меня, но промолчали.
        - Ваше величество, - тем временем продолжил Мэтью. - Совет просил напомнить, что они пошли под вашу руку и очень рассчитывают на помощь Солнечного пика.
        - Поможем… - махнул я рукой. - Не вопрос… Вот только мне б самому на все это посмотреть. Перебросите? - поглядел на мэтра.
        Тот вместо ответа глянул на волшебницу, потом помотал головой.
        - Извините, ваше величество… Но, вынужден отказать…
        - Почему? - удивился я. - Вы же меня по всему миру перебрасывали десятки раз. Теперь что не так?
        - Война… - кратко ответил тот. Потом объяснил. - Ваше величество, надеюсь вы помните, что согласно уложений, магам разрешено использовать силу только в том случае, если защищают свой замок? А Семипалатинск, хоть и принял ваш протекторат, все ж не является частью королевства. Соответственно, я как ваш придворный маг, не имею права вмешиваться. А переброска вас в район боевых действий может быть расценена Кругом именно так. Ведь среди магов будут не только ваши сторонники. Вы хотите, чтоб меня лишили лицензии, и вы остались без мага?
        - О, нет… - поднимаю протестующе руки. - Этого я точно не хочу. Жаль, конечно, тратить несколько дней на дорогу, но все ж лучше, чем потерять вас. Хорошо, что предупредили.
        - Я могу… - неожиданно встрял Прудик. - Я не боюсь… Меня нечего лишать. Я только ученик.
        - Сиди уж… - отмахнулся мэтр Игнациус. - Во-первых, - с твоим умением, вы точно в какую-то стену влепитесь… А кроме этого, ты забыл, что за ученика отвечает наставник?
        - Ой! - испуганно прижал ладонь к губам Мэтью. - Извините, госпожа Корнелия. Я не подумал. Я не хотел…
        - У меня есть предложение… - неожиданно отозвался Аристарх. - Как время сократить и не конфликтовать с Кругом.
        - Да? - дружно повернулись к нему все присутствующие.
        - Скоро вечер… Можно уже и ложиться… - дворецкий сделал какое-то неопределенное движение руками, словно что-то разглаживал. - А утром будете на месте.
        - Я с тобой! - требовательно произнесла Леонидия. Слегка покраснела и прибавила еще тверже. - В конце концов, я главнокомандующий или кто?
        Глава 14
        - Ну, и что у вас тут происходит?
        Завидев меня и Леонидию выходящими ранним утром из опочивальни, Наум Давыдович изобразил лицом такой неописуемый восторг, что мне сразу захотелось проверить содержимое кошелька.
        - Ой, я вас умоляю, ваше величество, да что здесь может происходить? - замахал руками управляющий. - Собрались какие-то шлемазлы и ищут приключения на свои тухес. Бегают под стенами, орут и требуют денег. Можно подумать - им их кто-то даст. Да если б ором можно было заработать - моя соня давно б стала самой богатой женщиной в мире, а я сидел бы себе дома и пил пиво и не вертелся, как белка в колесе. Поверьте, ваше величество - так можно только неприятности огрести, а не гешефт сделать. Настоящий порнос любит тишину. Это вам я говорю… сын Давида.
        - И все же?
        - Да заявились два дня тому в город посланцы от баронов… тех, что граничат землями с Семипалатинском, и сразу начали орать, что Совет, мол, пригрел у себя на груди змею. Что покоя им нет от разбойников, а значит - город должен им. Вы себе это представляете, да? Какие-то тати на большой дороге раздевают прохожих, а город должен платить компенсацию? С какого бодуна, я вас спрашиваю? Это ж не в городе грабят, и даже не в пригороде.
        - Но как-то ж они свои требования обосновали?
        - Я вас умоляю, ваше величество… - всплеснул руками Наум Давыдович. - Чистый наезд… Морды наглые, так и зыркают. Знаем, мол, что вы их натравливаете и укрываете - поэтому, платите. Нет, и не уговаривайте даже, так дела не делаются.
        - Согласен… Хамство.
        - А то… - оживленно продолжил управляющий. - Совет города им так и ответил. Знать, мол, ничего не знаем, ни о каких разбойниках слыхом не слыхивали. А вы - идите, откуда заявились, подобру-поздорову. И не отсвечивайте.
        - Ушли?
        - Посланцы ушли, - кивнул Наум Наумович. - А к вечеру целое войско нарисовалось. Все дороги перекрыли. Ни одного обоза не пропустили. Чистый грабеж, ваше величество. Как нашим мастерам заказы выполнять, если сырье не подвозят? День-два, и во всех кузницах погасят горны. Сплошной убыток.
        - Разберемся… Отсюда их лагерь видно?
        - Если на крышу склада подняться, то да - можно разглядеть. Не все войско, но тех, которые под стенами обосновались - вполне.
        - Отлично. С этого и начнем. Да, Лия? А вы, пока, дайте знать «отцам» города, что я через полчаса хочу их всех видеть. Будем совет держать.
        Вид с крыши донжона, стараниями Наума Давидовича превращенного в центральный склад, открывался великолепный. Обзор - на многие километры. Только ставь мольберт и пиши картины. Хочешь - пейзаж, а если душа к батальным полотнам лежит, то и для этого найдется на что взглянуть.
        Недели две тому и я бы впечатлился… Когда привыкаешь считать противников и свои силы десятками - войско в несколько сотен бойцов смотрится весьма внушительно. Но теперь, когда у меня, даже не считая викингов, под стягом силы не многим меньшие - смотришь иначе. Без волнения и трепета. Смотришь не столько панораму, как выбираешь слабые места противника. А их, надо заметить, хватало. Бароны ж уверены, что собрали такое войско, которому никто не посмеет противиться, ну и вели себя соответственно. То есть, беспечно…
        Отряды растянуты… Никакого охранения. Оседлали дороги, ведущие в город, заняли брод и решили, що держат если не Бога за бороду, то уж Совет города за причинное место наверняка. Осталось только подождать, пока те выйдут с повинными головами и вручат ключи от города.
        Что ж, не будь у Семипалатинска моего протектората, так бы все и закончилось. Ведь бароны не собирались предавать город огню и мечу, а хотели всего лишь получить выкуп. А в таких случаях, купцы и ремесленники предпочитают платить. Поскольку деньги дело наживное, тогда как война, облога и прочие неприятности - помеха торговли. И так, почитай третий день работа идет себе в убыток, поскольку никто ничего не покупает. Ну и умелые руки тоже чего-то стоят. С ними всегда заработаешь, а даже если не убьют в сражении - всего лишь покалечат, как тогда зарабатывать? Сила ополченцев в том, что они защищают родные семьи, дома. Тогда все стоят насмерть. Но никто не захочет умирать, если речь идет всего лишь о деньгах.
        Ага, вот еще один нюанс… Судя по небольшому табуну, пасущемуся поодаль - у баронов почти нет конницы. Значит, моим летучим отрядам будет где развернутся. Мысленно выбираю цели… и вижу обоз, движущийся к ним со стороны Белова. Харчи везут, не иначе. Безобразие… Вот и цель для конницы. Перекинуть подальше в тыл десятка два легкой кавалерии, посадить на коней Черные щиты и отрезать тылы от войска. Чтоб не чувствовали себя так комфортно. А то нашли себе место для пикника.
        Осталось выбрать тактику. Как играть - в нападении или от защиты.
        К слову, огромное мерси пестрым, за то что применили артефакт. Я ведь тот еще полководец… Не, ну историческую литературу уважал, да т в игрушки стратегические резался. Так что построение римлян в три шеренги от македонской фаланги отличу. Да и так, по мелочам, помню кое-что из тактике по «Книге юных командиров». Но совершенно ничего не знаю о возможностях боевых магов. И то что их убрали с доски - мне только на руку. Те были бы непредсказуемы, а уж с обычной толпой средневекового воинства, я уж как-нибудь разберусь. Тем более, имея как минимум троекратное превосходство в живой силе.
        И все-таки, защита или нападение?
        Защита имеет свои плюсы в том плане, что враг так и не узнает, какое количество бойцов встанет на стены. Даже видя что тех слишком много, решат, что это горожане дружно поднялись на защиту родного города. И мне, с учетом количества лучников, останется только отстреливать атакующих.
        Но есть и минус. Отдав инициативу противнику, я буду вынужден сидеть и ждать, пока те не пойдут на штурм. А что если они решат занять длительную осаду? Будут неделями сидеть под стенами и задерживать производство. Да и мне содержать без дела такое количество воинов - накладно. Они сражаться должны, а не пить пиво и бить баклуши.
        Да и в случае поражения, они не будут разбиты, а смогут свободно уйти домой, и та снова собираться с силами или отсидеться за стенами замков.
        Так что ждать нападения не вариант. Надо нападать самому. Но не в лоб, а по уму. И глядя на раздробленные группки баронских воинов, я начал прикидывать, как разбить противника максимально эффективно, то есть - с минимальными потерями.
        - Ваше величество, - окликнул снизу управляющий. - Главы совета уже собрались. Прикажете подняться к вам или здесь ждать?
        Спуститься было быстрее и проще, но во-первых, - кто тут король? А во-вторых, - захотелось заставить толстяков попыхтеть.
        - Пусть поднимаются. Отсюда лучше врага видно…
        Тяжело сопя и топая, как стадо бегемотов, главы магистрата взобрались наверх прям таки фантастической для их сложения скоростью. Мы с Лией даже паруй фраз обменяться не успели, как голова первого из них уже показалась в проеме. А там и все туловище протиснулось… Да уж, не рассчитывали строители на такие габариты. Оно ж для воина в доспехах прорубалось, а что сюда могут захотеть втащить коня… ну, или человека соответствующих размеров, никому в голову не пришло.
        - Доброго здравия, ваше величество… - хрипя как загнанный, вышеозначенный конь, поздоровался первый глава, вытирая батистовым платком потную лысину.
        - Доброго здравия… - вторили остальные, раскрасневшись так, будто воз дров перерубили или только из сауны вышли.
        - Приветствую, друзья… Подходите ближе. Вы все это уже видели со стен города, так что теперь просветите и меня. Какими силами город окружили. Кто, где расположился. А заодно, поведайте в деталях: в чем вас обвиняют эти господа, и что требуют?
        - Разорить хотят! - всплеснул руками старший их троих! - По миру пустить!
        - Обороните, ваше величество! - упали на колени остальные. - Защитите сирот убогих! Не отдайте на поругание!
        - Ну, сироты на то есть, чтоб ими помыкал всякий, кому не лень… - делаю морду кирпичом. - С какой стати животом рисковать за убогих? Они Богам угодны, вот пусть боги их и оберегают. А война - дело затратное. Расходов требует. И немалых…
        - Мы согласны! - хлопнулся на колени и старший. - Всем достоянием ответим. Только не пустите супостата в город. Они ж не только ценности заберут, но и имущество испортят. Пожгут, поломают. Жен, опять-таки это…
        - Понимаю… Жен жаль. Я хоть и не женат, но разумение имею.
        - Да пес сними… - отмахнулся один из троих. - Не убудет… А имущество пропадет. Особенно мастеровые пострадают. Хороший станок у оружейника или ювелира дороже трех рыцарских комплектов стоит. А не будет на чем работать - откуда прибыток? Чистое разорение… Нельзя их в город пускать. Мы уж начали было собирать откупное, но с вами полегче будет. Ваше величество своих людей в обиду не даст.
        - Не дам, - кивнул. - Но и задарма воинов в бой посылать не собираюсь. Готовы взять на содержание отряд бойцов помимо городской стражи?
        - А во что это нам обойдется? - насторожился старшой.
        - Да, пустяк… Три сотни золотом, - произнес я раньше, чем увидел как Наум Давыдович хватается за сердце. Да, не сообразил. Надо было с ним раньше посоветоваться. Увы, слово не воробей.
        - Действительно… - кивнул старейшина. - В сравнении с аппетитами баронов, сущие копейки. Мы согласны, ваше величество. Располагайте нами и дружиной, как вам будет угодно. Только прогоните этих извергов поскорее - третий день дела стоят.

* * *
        Полуденный зной и тишина. Волы бредут, лениво отмахиваясь хвостами от слепней. Воздух дрожит над листвой. Ничто не тревожит Данилу. Покачивается в так движению и дремлет под скрип телеги. Он бы и вовсе заснул, но мысли о корове, что вот-вот должна отелиться мешают. Нет-нет, да и вскинется тревожно: как там без него обойдутся дома? Если б еще хоть сват остался, так нет - и он едет в этом же обозе, двумя упряжками дальше. Одни только бабы да ребятишки на хозяйстве, а с них какой толк. Случись что, будут только вопить да бегать по двору, словно перепуганные куры. Эх, тяжела мужицкая доля… Вроде и не крепостной, а приказал пан барон - запрягай волов и поезжай куда велено. А не то гайдуки всю спину батогами исполосуют, а волов и телегу заберут. Сила, она, как известно, солому ломит, и кнутом обух не перешибешь.
        Задумавшись, Данила даже внимание на неожиданно оживившихся в лесу сорок внимания не обратил. А когда очнулся и стал с любопытством прислушиваться: гадая, кто ж их встревожил, - ответ уже и сам из подлеска показался.
        С гиканьем и свистом вынесся оттуда отряд конницы и помчался наперерез обозу.
        - Стой! Стой! - закричали всадники.
        Да могли и не надрываться: волы не кони, их понукай, не понукай - шагу не прибавят. Проще самим убежать. Что часть возниц и сделала. Спрыгнули с облучков да и дали деру в противоположную сторону.
        Данила и сам бы последовал за сватом - тот едва ли не впереди всех бежал - но, замешкался. А теперь чего уже? Все равно нагонят.
        - Стой! - всадники уже крутились вокруг обоза, поигрывая оружием.
        Валка остановилась.
        - Чьи будете? Что везете? - строго спросил воин с окладистой седой бородой, как видимо, атаман.
        - Дык, вестимо чьи… - пожал плечами Данила, на всякий случай снимая шапку. - Барона Белова. А везем провиант войску. Что по деревням собрали…
        - Отлично! - обрадовался Серебробородый. - Вы то нам и нужны. Заворачивай телеги к лесу!
        Данила поглядел на пустые облучки и поскреб затылок.
        - Без возниц как же?
        - Да… - согласился атаман разбойников, с прищуром поглядывая в след, уде почти добежавшим до леска крестьянам. - Без возниц трудно. Поворачивай сам. С остальными возами мы управимся. Да не боись, чудак человек, не тронем. Доставишь груз, куда скажем, и езжай себе домой. Мы с гречкосеями не воюем. А что у тебя на телеге?
        - Овес… - кивнул на два десятка мешков Данила.
        - И все?
        - Все.
        - А для людей есть что? Мы ж не лошади, овсом сыты не будем.
        - Есть… - Данила уже смекнул, как ему еще и свата добро выручить. - Вон на той телеге. Если позволите, я обе поведу?
        - Давай… - согласился Серебробородый. - Остальное сжечь!
        Данила похвалил себя за смекалку, привязал поводья быков свата к своей телеге, и повел, куда указали. Заранее предвкушая, как вечерком потребует от свата магарыч. И не какого-нибудь вина, а настоящей пшеничной. Знал, что у того есть. Сам недавно бахвалился, что у хорошего хозяина всегда должен запас иметься. Вот пусть и не жмется… Пара волов и почти новая телега уж всяко дороже четверти горилки встанут.
        Оглянулся еще шагов через сто и увидел, как разбойники сваливают на землю мешки с провизией и фуражом, а сами возы разбирают и стаскивают в кучу.
        - Все бы им жечь, - пробормотал неодобрительно. - Столько добра… Но мужики сами виноваты - не убегали б, вот и телеги целыми остались бы. Все-таки вовремя я Лысуху вспомнил. Хоть бы отелилась легко.
        Серебробородый был доволен. Третий обоз за сегодня перехватили. И не просто перехватили, а все телеги пожгли. Теперь бароны, даже если и наскребут чего, отвезти будет нечем. Хоть на собственном горбу тащи. Так что придется их дружим поголодать чуток. А голодный воин - не так послушен командиру. Скоро начнется брожение. И придется, даже если раньше не планировали - идти на штурм. Не дожидаясь подкреплений. А король только этого и ждет. Нет, что не говори, а умный у них правитель.
        Сперва, когда король предложил капитану посадить своих людей в седла, Залита было заартачился сперва, мол Черные щиты всегда только в пешем строю бились, но потом - поразмыслив, согласился. Да, его бойцы далеко не лучшие наездники, но все ж крестьянские дети и к лошадям сызмальства приучены, отличат хвост от гривы и из седла не выпадают. Зато, как увеличилась маневренность. Теперь не надо сутками сидеть в засаде. А можно перехватывать обозы на марше.
        Было б у него хоть на десятка два больше воинов, можно было б и более основательно баронов пощипать. Сколько раз попадались им отряды фуражиров из десятка-полтора дружинников. В сам раз для полусотни кавалеристов. Но, то для полусотни, а у него всего полторы дюжины клинков. Много не навоюешь. Нет, решено, надо просить короля, чтобы усилил отряд хоть десятком амазонок или конных лучников. Вот тогда капитан Залита покажет этим чванливым барончикам, как умеют воевать настоящие псы войны.
        - Ваше величество! - прокричал дозорный с башни. - Опять дым в лесу. Похоже, парни Серебробородого еще один обоз перехватили!
        - Отлично…
        Впервые за все время пребывания в этом мире, я впервые не принимал участия в боях, а руководил отрядами, передвигая их, как шахматные фигуры на доске. Естественно, такой вариант меня не устраивал, хотелось самому рубиться в первых рядах, но здравый рассудок и Наум Давидович с Леонидией победили. Сумели доказать, что хоть я и лучший мечник в империи (льстили, конечно), но куда больше пользы принесу, если не полезу в драку, а буду командовать.
        И вот я сижу на парапете крыши одного из складов и осуществляю общее руководство.
        Черные щиты получили задание не пропустить к войскам баронов ни одного обоза. Любой ценой. И до сих пор наемники капитана Залиты с возложенной задачей справлялись на отлично. Этот костер был уже шестым за последние двое суток.
        Амазонки заняли места на стенах и выбирали себе наиболее удобные позиции для стрельбы.
        Бывшие гладиаторы, а теперь охранники Фактории - ждали своего часа на площади перед главными воротами города.
        Первый отряд викингов под командованием Трюгви обходил войска баронов с левого фланга. Второй - под командованием ярла Хройдера, заходил справа.
        Вообще-то, сил у меня вполне хватало, чтобы без особых премудростей выйти в поле, встать с врагом лицом к лицу, обменяться парой фраз, а потом рубиться до победы. Как мне и предлагали оба викинга и даже главы совета Семипалатинска. Но я не согласился… Победы они тоже разные бывают. Врага мало разбить, его необходимо уничтожить. Чтоб эта битва стала последней. И при этом, еще и не оказаться виновным в глазах общественности. Политика, маму ее… Ведь одно дело когда побеждает тот на кого подло напали… и совсем другой резонанс, если выиграл напавший. Нет, понятное дело, что историю пишут победители, но осадок все равно остается, и никогда неизвестно в какой именно момент он всплывет. Но что в самый неподходящий - можно не сомневаться.
        Вот поэтому я и не начинал бой, а готовился и всячески подталкивал баронов напасть первыми. Руками Черных щитов.
        Имея достаточно провианта, враг мог не торопиться и держать осаду как угодно долго, но голодных воинов трудно держать в повиновении. Особенно, когда те ничем не заняты, а вынуждены просто сидеть и ждать. Так что, хотят бароны или нет, а придется им начинать первыми. И вот тогда у меня руки будут развязаны. Каким бы ни был жестоким и кровавым финал - всегда можно развести руками и сказать: «Это они напали на мирный город, мы только защищались».
        А чтоб мои приготовления не были замечены преждевременно, я попросил городского мага навеять туман. Клэопетрус предупредил, что воздействие артефакта не позволяет использовать силу в полную мощь, но он попытается. В результате получилось не так уж и плохо. Туман лег рваными клочьями, местами оставляя довольно большие пространства чистыми, но в целом, видимость испортил. Во всяком случае, большая часть окружающей город местности потонула в дымке. Окинуть взглядом всю панораму можно было только с крыши донжона. Для чего я и поставил там наблюдателя.
        - Ваше величество! Вижу еще один дым!
        - Хорошо…
        А что тут еще скажешь. Молодец Серебробородый, не зря жалование получает. Еще денек - и злые от недоедания воины баронов либо полезут на стены, либо уберутся восвояси. Лично меня больше устроил бы первый вариант. Но и второй не многим хуже. Враг, который бежал, даже не приняв бой - уже не противник. Да и переругавшихся баронов потом будет легче бить поодиночке.
        - Ваше величество! - опять закричал дозорный. - Какое-то оживление в стане врага! Кажется, они строятся!
        А вот это вообще отличная новость. Не выдержали. Решили ударить раньше, чем воины начнут роптать. Что ж - как говорится: «Велком!» Кто к нам с мечом придет, тот в орало и получит.

* * *
        Войска баронов двинулись тремя колоннами. Одна нацелилась на главные ворота, две на стены слева и справа. Центральная толкала впереди себя таран, остальные - прикрываясь фашинами от стрел, несли штурмовые лестницы. В лагере, насколько позволял разглядеть туман, не осталось практически никого.
        Отлично. Все по плану.
        - Вторая! Быстро к Серебробородому! Скажи, что лагерь пустой. Пусть наведут там порядок. Главное, - коней угнать.
        - Да, милорд… - амазонка прыгнула в седло и умчалась.
        - Первая! Передай Леонидии: всех лучников на стены. Хоть слепых и кривых! Ливень стрел! Чтоб головы из-под щитов высунуть не могли!
        - Я уже там, милорд!
        - Третья! Ласточкой к ярлу Трюгви! Ускорить движение. Четвертая! То т же приказ ярлу Хройдеру!
        - Да, милорд!
        - Пятая! Метнись к гладиаторам. Пусть готовятся по моему приказу открыть ворота.
        Ну, что? Вроде всех озадачил. Теперь осталось только ждать, пока враг увязнет в бою…
        - Бум!.. Бум…
        Понятно. Несмотря на ливень стрел, первому отряду все ж удалось подвести таран к воротам. Двум другим повезло меньше. Ставить лестницы и прикрываться от лучников щитами, не очень удобно. Тут либо надо подставляться, надеясь на крепость брони, либо укрываться. Но и без лестниц топтаться под стенами - верная смерть.
        Противник нашел способ. Из-за фашин вышло шестеро латников, с ног до головы закованных в крепкую броню, подняли брошенные лестницы и шагом двинулись вперед. Их тут же взяли на прицел, но даже бронебойные стрелы бессильно отскакивали от лат. Минута, вторая… и лестницы уперлись в стену. К ним тут же бросились более легкие воины и ловко, как обезьяны, покарабкались вверх. Лучники тут же переключились на них, и то один, то другой, вскрикнув и взмахнув руками, посыпались вниз. Но все ж не так массово, как хотелось бы. Некоторым посчастливилось взобраться на стены и бой закипел уже там.
        Ну, за стены я особо не волновался. Помимо лучников там были еще и мечники моих вассалов. И у нескольких особо прытких врагов, да хоть десятка - шансов пробить оборону не было. Важнее, чтоб они не успели рассмотреть количество защитников и предупредить своих, о подготовленной ловушке.
        - Бум!.. Бум…
        Таран бьет не останавливаясь. Но ворота сделаны на совесть. Толстые дубовые доски, обшитые металлическими полосами пока держатся. Да мне долго и не надо. Еще пара минут, вот-вот должны подойти викинги и замкнуть кольцо.
        Туман мешает, ни черта не видно. Пора убирать…
        - Мэтр Клэопетрус!
        - Да, ваша милость?
        - Завеса больше не нужна. Развейте дымку.
        - Хорошо…
        Маг машет руками так быстро, словно сам хочет поднять ветер и разогнать туман. Но, тем ни менее, серовато-белые клочья постепенно редеют, становятся более прозрачными, и наконец исчезают совсем, уступая место солнечному свету. А оно, словно в отместку за то, что было вынуждено так долго сдерживаться, буквально ослепляет. Чудесный, жаркий летний день… Даже обидно умирать в такую погоду. Ну, извините. Мы вас не звали…
        Теперь и мне видно все поле боя.
        Слева, метрах в ста от войск противника выстраивают стену щитов викинги Трюгви. Они еще прикрыты от врага остатками тумана, но тот вот-вот развеется окончательно. Перевожу взгляд правее. Хройдер тоже уже подоспел, но еще не выстроил свой хирд. Ничего… время терпит.
        - Бум!..
        И тут же вопль радости. Ворота первый раз затрещали и по доскам зазмеилась трещина.
        Смотрю на отряд гладиаторов - те давно готовы к бою. Надо спешить. Чтоб не перегорели.
        Что на стенах? Мечники в нескольких местах рубятся с воинами баронов, но локально, лучникам никто не мешает.
        Громкие крики в лагере врагов привлекают мое внимание. Прикладываю ладонь козырьком к глазам… Да! Черные щиты уже там, с ходу сбили небольшую стражу и во всю занимаются любимым делом наемников - мародерничают. Вернее, собирают добычу. На крики из лагеря оборачиваются задние воины в рядах баронов, увиденное им явно не нравится, но приказа бежать на подмогу нет. Командиры готовы потерять обоз, рассчитывая, что добыча в захваченном городе компенсирует все потери сторицей. В общем-то, правильно рассуждают. Вот только захватить Семипалатинск у них не выйдет.
        - Пора… - отдаю приказ, увидев, что и Хройдер уже выстроил хирд. Пятая, как и было условлено заранее, срывается с места и бежит вниз, к гладиаторам.
        Ворота со скрипом открываются, и довольные крики сменяются яростными воплями. Защитники города, привычные к сражениям и смерти, словно волки в овечью стаю, вгрызаются в потерявший на мгновение строй главный отряд баронов.
        Все заглушает лязг оружие, предсмертные вскрики и рев сотен глоток. Два отряда схлестнулись насмерть, зажатые в не таком уж и широком пространстве барбакана. А командиры, похоже, даже не смотрят по сторонам, уверенные, что все защитники города внутри. Собрали все силы в кулак и ломятся в открытые ворота. Хорошо ломятся, надо отметить. Невзирая на выучку гладиаторов и непрерывную стрельбу лучников, они сумели оттеснить моих воинов, и вот-вот прорвутся. Дольше ждать нельзя…
        - Сигнал!
        Городской трубач, тот самый что играет «зорьку» и «отбой» прикладывает горн к губам, и над полем боя трижды звучит сигнал к атаке. И оба хирда, плотным строем, прикрываясь щитами, бегут вперед.
        Кто-то из баронов замечает новую опасность. Что-то кричит воинам, но слишком поздно. «Челюсти» смыкаются одним мощным рывком и застоявшиеся без дела викинги, сразу демонстрируют, что каждый из них намного лучше любого воина. Все, капкан захлопнулся, и его челюсти начинают методично перемалывать схваченную жертву.
        Какое-то время картина боя не меняется, только стало больше шума и криков, а потом бойцы баронов дрогнули. Сперва сжались в кучу, мешая друг другу, и все еще огрызаясь, но уже спустя пару минут самые сметливые стали бросать оружие и спасаться бегством, не обращая внимания на крики командиров.
        Пусть бегут… Во-первых, - там их ждет капитан Залита. А во-вторых, - я не ставил перед собой задачу уничтожить всех до единого. Кому-то же надо будет обрабатывать мои новые земли…
        Как только дрогнули задние ряды, так и передние тоже попятились… Увидев это, гладиаторы еще поднажали, подбадривая друг друга криками, словно дрались на арене. Да так дружно поднажали, что медленное, расчетливое отступление врагов сменилось общим паническим бегством. Сказалось нехватка именно того, чем отличаются профессиональные воины от ополченцев, пусть даже хорошо обученных. Презрения к смерти. Наемник всегда готов умереть - это его работа, тогда как ополченец - пахарь или ремесленник не готов отдать жизнь за господина. Если б мы напали на их город - они защищались бы до последнего вздоха, а здесь - на чужой земле, не было ничего, за что бы стоило умирать.
        Воины баронов бросали все, что им мешало, и устремлялись к лагерю. Но не всем удавалось спастись даже бегством. Конный отряд Серебробородого носился между беглецами, словно волки, что ворвались в кошару. Вырезая всех, кого могли достать… И часа не прошло с начала битвы, как враг бежал, устилая трупами предполье перед городскими воротами.
        - Милорд! Мы победили! Мы победили! Слава! - радостно завопили «отцы» города, чуть не подпрыгивая от радости. - Ура! Мы победили!
        Угу, как в той байке. «Кто будет дрова колоть и кашу варить? Ты… А кто будет кушать? Мы!»
        Надо отдать должное баронам, они сумели таки остановить и собрать вокруг себя часть бойцов, и на поле снова возникли очаги сражения. Теперь, когда рядом с командирами остались только воины, схватки сделались более ожесточенными. Количество раненных и убитых росло с обеих сторон. И если у врагов не было иного выбора, то я должен был решать - остановить бой и дать возможность баронским недобиткам убраться восвояси, или, не считаясь с потерями, добить.
        Задача та еще. Присмотревшись, я увидел, что бароны не себя защищают, а оберегают нескольких людей в пестрых одеяниях. Видимо, тех самых монахов, с артефактом. Гм… Этих уж точно отпускать нельзя.
        И как всегда, когда я в замешательстве и не знаю, что делать, свое слово сказало провидение.
        Над полем боя раздался яростный орлиный клекот, а потом в самую гущу отряда баронов с неба рухнула огромная синяя птица. Теперь она уже была размером с теленка. И силы у Синильги прибавилось, поскольку она не просто атаковала, а ухватила когтями кого-то из «полосатиков» и взмыла вместе с ношей. Поднялась метров на десять и бросила бедолагу вниз. Тот с воплями свалился на головы товарищей, а орлан тем временем уже падал на очередную жертву. Вскрик, и птица снова взмывает в небо с ношей в когтях.
        - Орлан! Синий орлан! Спасайтесь! Конец света! Спасайтесь!
        - Ваше величество! - ожил вдруг Клэопетрус. - Артефакт больше не действует! То есть, он тут, но им уже никто не управляет. Я это чувствую.
        - Отлично. Можете что-то сделать?
        - Волну исцеления… Если прикажете… Поскольку, она не избирательного действия.
        - И каков результат?
        - Легко раненные исцелятся, тяжелые - выживут. Но… все… - маг развел руками, мол я тут ни при чем, такое заклятие. - Враги тоже.
        - Давайте, мэтр. Мы же не звери… Кто свой, а кто чужой - после разберемся. Авось, и зачтется доброе дело.
        Глава 15
        У вас есть собака? Я имею в виду не карликовых существ, которых женщины вечно таскают на руках или в сумочках, а мужчина мог бы спрятать в карман? Настоящих… овчарку или дога. А она любит бросаться вам на грудь при встрече, выказывая радость? Тогда вы поймете почему я едва не упал, когда тяжеленный клубок перьев с каким-то цыплячьим писком свалился прямо на меня и с ходу попытался то ли обнять крыльями, то ли свалить с ног.
        Да, Синильга сильно подросла с того времени, как мы виделись в последний раз. Теленок не теленок, но размерами со взрослую овчарку стала. И весом… Так что я едва устоял под наплывом ее радости.
        Потом птица чуток угомонилась и принялась тыкать мне в грудь клювом. Вернее тем, что в нем было зажато. Я даже не сразу сообразил, что это. Какой-то грушевидный предмет странного молочно-туманного цвета. Почему странного? А потому что взгляд словно утопал в нем. И чем дольше вглядываешься, тем сильнее ощущение, что глядишь в омут. Который, как известно, тоже всматривается в тебя.
        - Ваша милость! - воскликнул изумленно стоящий рядом Клэопетрус. - Я не верю своим глазам! Это же Сфера искажения! Уникальный артефакт! Так вот что использовали «пестрые»!
        Маг потянулся рукой к Синильге, но орлан так грозно зашипел и встопорщил перья, что мэтр с похвальной быстротой спрятался мне за спину.
        - Уфф! Заберите его у нее! Пока не улетела! - зашептал встревожено. - Умоляю…
        Но Синильга и не собиралась улетать, наоборот, еще раз ткнула меня клювом, мол, ну чего ждешь? Бери, это тебе подарок.
        Сфера на ощупь была гладкая и чуть теплая, а еще, казалось, что она слегка пульсирует под пальцами, как живая.
        Толком понять не успел, поскольку маг быстро сцапал ее из моих рук и что-то скороговоркой затараторил.
        Я хотел было возмутиться, но увидев, что артефакт изменил цвет на обычный белый и больше не притягивает взгляд, удержался. Маг наверняка не просто так волновался. А тот уже и сам объяснил.
        - Эти болваны… я имею в виду пестрых монахов, понятие не имели, что у них в руках побывало. Уж не знаю каким образом они активировали Сферу, но мы успели в самый последний момент. Еще немного и последствия ее воздействия стали бы непредсказуемы. Во всяком случае с магией в таком виде, как она существует в нашем мире сейчас, наверняка было бы покончено навсегда. Какие ж идиоты, прости Создатель.
        - Что такой сильный артефакт?
        - Чудовищный… - вытер маг пот свободной рукой. - Никто из ныне живущих архимагов… ну, может, кроме Корнелиуса Малькута, даже не знает, откуда она взялась. Да вы сами подумайте, какой мощью и какими знаниями должен обладать маг, чтобы создать артефакт способный поглотить магическую силу? Разве что сам Создатель.
        Синильга недовольно пырхнула, сделала шаг в его сторону, и маг снова поспешно спрятался мне за спину.
        - Ваше величество, скажите ей, что я не враг. А наоборот… Просто Сфере лучше оставаться под присмотром. Но, когда она вам понадобится - я тотчас ее верну. Клянусь Силой.
        Птица склонила голову на бок, словно прислушивалась, потом издала негромкий клекот, прыгнула вверх, взлетела на крышу донжона и уселась там, словно огромный флюгер.
        - Уфф… - облегченно выдохнул маг. - Честно говоря, не по себе чуток. Даже не верится, что в прошлом этих птиц использовали как лошадей. Я достаточно пожил и никогда трусом себя не чувствовал, но взобраться в седло, под которым будет орлан… нет, это положительно не для моих нервов. А насчет Сферы, ваше величество, можете быть уверены - верну по первому же требованию.
        - Да на кой она мне? - пожал плечами. - Я же не маг. Пользоваться не умею. Еще опять что-то не то включу и только беды наделаю.
        - Это не сложно. Думаю, мэтр Игнациус вас быстро научит. А польза от нее огромная. Пока сфера будет с вами - ни один маг не сможет использовать против вас свою силу. Понимаете?
        - Ого! - я тут же подумал о Черной пустоши. Похоже, судьба хоть и подталкивает неизвестно куда, но при этом не забывает одаривать соответствующим снаряжением. Что ж, спасибо. Кто бы на небесах не оберегал меня, пока что он с этим справляется на отлично. Я уж и так обвешан артефактами и магическими вещами, как Рождественская елка.
        Ну, да мой поход в Черную Пустошь - далекое будущее. Сперва надо с текущими делами разобраться.
        А что у нас тут?
        Ага… Войска баронов в целом разбиты и бегут, остался лишь небольшой очага сопротивления. Я так понимаю, это бароны собрали вокруг себя самых сильных воинов и не желают сдаваться на милость победителя. И пока, к слову, неплохо держаться… Хороший доспех, плюс отменная выучка… Мои бойцы, в том числе и викинги, накатывают на них волна за волной. Но, как тот же прибой, только разбиваются об утес, не причиняя ему видимого вреда.
        Что ж, значит, пришло время и мне вмешаться.
        Вынимаю Разящего и бегу к месту боя.
        - А, ну-ка, братцы! Раздайся! Посторонись! Дорогу королю!
        Викинги недовольно ворчат, не любят когда у них добычу отбирают, но отступают чуть назад, создавая просторный круг, как на хольмганге.
        - Барон Белов, барон Смерз и барон Варений! - обращаюсь к вельможам. - Вы проиграли. Предлагаю сложить оружие! Клянусь сохранить вам и вашим людям жизнь!
        - А ты кто такой важный будешь? - гудит из-под забрала один из рыцарей. - Чтоб чужими жизнями распоряжаться?
        - Я - король Николаис! Присягните мне на верность и ступайте с миром.
        - Ааа! - рычит другой. - Так это ты, то самый пес, что привел в наш мир синих орланов? Смерть тебе!
        Рыцарь бросается вперед, выставив меч. Ухожу в сторону и даю волю Разящему. Тот аж дрожит, от жажды боя. Еще бы, столько времени провел в ножнах.
        Мечи встречаются с глухим лязгом. Раз, второй, третий… А барон (не знаю, кто именно) неплохой фехтовальщик, если сражается с Разящим почти на равных. Еще удар, еще выпад. Финт, выпад, финт, удар… еще удар. Есть! Достал. Мой меч рассекает одну из шнуровок на доспехах, и левый наплечник барона съезжает набок.
        Еще удар, второй… Рыцарь заметно уменьшает темп движений. Устал… Ну, не удивительно. Это я свеж, а он уже не одну схватку провел. И так молодцом держится. Жаль будет убивать такого воина, но он сам судьбу выбрал.
        Финт, выпад… снова зацепил. Наплечник падает на землю. Делаю шаг назад.
        - Барон, последний раз предлагаю: сдавайтесь. Вам не победить. Зачем же умирать? Это глупо.
        - Чтоб ты подох, пес! - рычит в ответ тот и снова бросается в атаку.
        Похоже, здесь что-то личное.
        Быстро поворачиваю камень на перстне скорости, уклоняюсь от выпада, захожу за спину и расслабляю кисть, позволяя Разящему самому выбирать цель и силу удара. Меч буквально расплывается в вихре непрерывных движений, методично срубая с противника латы. Минута или две - и барон теряет почти весь доспех, а на завершение Разящий ловким выпадом сбивает на бок его шлем. Противник ослеплен. Можно добивать. Но я все еще надеюсь, что барон одумается. В конце концов империю проще строить с живыми подданными, а не мостя трупами дорогу к трону.
        Опять опускаю меч и отступаю, давая противнику возможность перевести дыхание и поправить амуницию. Вместо этого барон срывает шлем с головы, бросает его на землю и берется за меч двумя руками.
        - Ну, все! - орет брызжа слюной. - Тебе конец, ублюдок! Это я тебе говорю - барон Белов!
        Так вот ты какой, любитель молоденьких девушек. Ну, извини. Третий раз предлагать жизнь не буду. Каждый сам выбирает свою судьбу. Да и не люблю я таких.
        Возвращаю камень на перстне в исходное положение, незачем энергию зря тратить. Еще как минимум два противника ждут очереди. Так что силы пригодятся. Разящий и без моей помощи неплохо справляется.
        Барон делая широкие горизонтальные взмахи, словно косарь на лугу, пытается снова напасть, но и скорость уже не та, да и силу явно не рассчитал. Ярость в бою плохой помощник. Сперва ее вспышка как бы удесятеряет силы, но потом усталость берет свое.
        Почти без усилий парирую удар барона, легко отвожу его меч в сторону и с силой бью перекрестьем рукояти в висок. Подсознательно давая противнику последний шанс. Повезет - удар не окажется смертельным, ну а нет - извини, значит, боги решили иначе.
        Барон валится наземь кулем, несколько раз конвульсивно вздрагивает и замирает. Увы, не судьба.
        Отступаю на несколько шагов и смотрю на баронов. Сквозь опущенные забрала не видно их лиц, но вряд ли смерть товарища оставила их равнодушными.
        - Барон Смерз, барон Варений, предлагаю еще раз! Принесите оммаж и живите. Я не хочу лишней крови!
        Противники переглядываются, какое-то время молчат, а потом, словно по команде, снимают шлемы. Молодые лица, усталые глаза…
        - Мы согласны.
        Бароны опускаются на одно колено и склоняют головы. Все. Я победил!

* * *
        Большинство не любят понедельники. А я терпеть не могу субботу. Не потому, что антисемит, просто по субботам мама всегда затевала генеральную уборку, и мне приходилось половину дня шуршать, как электровеник. Начиная с выноса мусора и выбивания ковров, до наведения порядка в собственной комнате. И если с мусором и коврами я еще мог согласиться, то наводить порядок там, где все стоит на нужном месте, всегда казалось верхом идиотизма. Какой смысл раскладывать «по местам» вещи, которые еще к вечеру уже будут лежать там где нужно мне, а не где «положено»? Но спорить с женщиной, особенно, когда это твоя мама - только время тратить и нервы портить. В любом случае ее мнение будет сверху.
        Поэтому, когда в кино показывают людей живущих в «царских палатах», я никогда не завидую, а лишь сочувствую. Тут пока в несчастной «трешке» приберешься - запаришься, а каково им, в пяти и более комнатах? С ума сойти можно… А ведь прислуги у всех этих «успешных» ментов, врачей и прочих главных героев нет.
        Вот и сейчас я уже начинал жалеть, что влез во всю эту авантюру с империей. То ли дело управлять крохотным королевством с населением в десяток подданных. Но, как говорится: взялся за гуж, не кажи, что не дюж… Хочешь, чтобы все было в порядке - сам следи. Контроль и учет, как завещали основатели социализма.
        Перво-наперво провел осмотр состояния войск, и выяснил потери - невозвратимые и временные.
        Оказалось, бароны нас все же пощипали. Несмотря на волну исцеления, запущенною под конец боя Клэопетрусом, погибло десять мечников, три лучника и семеро викингов. В основном из «волчат». Еще два десятка воинов получили ранения разной степени тяжести. Тяжело раненными уже занималась Олеся, а легких я решил разместить в уже моих замках баронов Смерза и Варения. А чтобы их хорошо лечили и ухаживали, распорядился к каждому раненому приставить пару «волчат». Вроде оруженосцев… В результате, в каждом из замков будут мои воины. И если что - смогут пресечь смуту еще в зародыше. А присягнувшим на верность баронам велел собрать остатки дружин - всех, кто уцелел - и присоединиться к моему войску.
        Помнил из истории, что так поступали и персы, и Тамерлан, и Батый. Свое войско держали в резерве, а в авангардные бои посылали «новеньких». Во-первых, - чужаков не жалко. Во-вторых, - предоставляли им возможность на деле подтвердить клятву.
        Тем более, что оно не закончено. Осталось захватить замок Белова, ну и с монастырем «пестрых» разобраться. Чтобы остановить распространение ереси в моем королевстве. Ну, и в конечном итоге - во всей империи. Религиозный дурман - самое страшное. Проще с волчицей, охраняющей логово найти общий язык, чем с фанатиком. Так что никакие сомнения мою совесть не угрызали. Carthago delenda est, Ceterum censeo Carthaginem delendam esse* (*лат., - Карфаген должен быть разрушен)
        Замок у Белова оказался роскошный. Высокий, в шесть этажей донжон крутым утесом возвышался над широкими, мощными стенами, опоясывающими даже предместье, а особенно восхитила Трюгви глубокая, полноводная река, омывавшая крепость со всех сторон вместо рва. Поскольку именно ему этот замок достался по жребию. «Лишний» замок у меня был пока только один, а ярлов, желающих перебраться на новые земли - двое, пришлось разыграть его. Счастье улыбнулось Трюгви, и тот аж руки потирал от нетерпения, мысленно видя себя уже его хозяином. Хройдер выглядел слегка расстроенным, но утешал себя тем, что поход только начинается, и ему достанется замок ничем не хуже. А то и получше.
        Оба хирда разбили лагерь на противоположном берегу, жгли костры, готовили ужин и ждали.
        Учитывая количество погибших, в том числе и самого барона, замок можно было занять без особых потерь, но я все же хотел избежать даже этих. Слишком много нам еще предстояло боев, да и противник, чем дальше, тем сильнее. Срединные королевства всегда были и многолюднее и богаче. Соответственно и воинов у них будет больше, чем в приграничных баронствах.
        Вблизи замок выглядел еще внушительнее. Вот только защитников на стенах почти не было, а среди тех, что мелькали между зубцами, я видел слишком много женщин и очень мало мужчин.
        Трубач трижды подул в горн, выждал немного и повторил сигнал. По старинному обычаю так вызывали на переговоры. Прошло несколько минут и с окна надвратной башни нас окликнули. Не слишком вежливо:
        - Кто такие?
        - Сэр Николаис, король Солнечного Пика, - ответил глашатай. Не самому ж мне глотку драть. Не по чину.
        - Чего надо?
        - Король желает разговаривать с баронессой Белов!
        - Мало ли кто чего желает… - донеслось сверху. - Проваливайте. Баронесса не будет ни с кем говорить. Ждите, пока его светлость, господин барон вернется.
        - Передай госпоже, что ее муж, барон Белов уже вернулся… Его тело у нас обозе.
        - Нет! Нет! - оттуда же донесся женский голос, полный горечи. - Это невозможно! Я вам не верю! Вы лжете!
        - Можете послать кого-нибудь удостоверится… - предложил я уже сам. - Обещаю, посыльного никто не тронет. А потом продолжим разговор…
        Какое-то время в замке ничего не происходило, но вот заскрипели ворота, приоткрываясь самую малость, и в создавшуюся щель наружу выбрался пожилой мужчина в легком кожаном доспехе, без шлема и с белым платком, повязанном на левом предплечье. Посредник, типа. Лицо неприкасаемое.
        - Первая, дай ему коня… Быстрее будет.
        Посыльный взобрался в седло и в сопровождении пары амазонок поскакал в наш лагерь.
        От нечего делать и чтоб убить время, я стал внимательнее разглядывать замок. А тот и в самом деле был хорош. Если б почти все воины Белова не полегли в бою, даже с несколькими десятками он мог бы долго защищаться. А я положил бы при штурме половину войска. М-да… Трудноватую задачу я перед собой поставил. Ведь наверняка этот замок не из самых сильных. А мне предстоит покорить еще не меньше сорока таких крепостей. Придется выдумывать что-то более эффективное, чем таран. Не зря ж предки считали, что замки проще брать ослом с грузом золота, чем доблестью воинов.
        Старик обернулся довольно быстро. Я еще и до половины эту мысль не додумал.
        Ворота, впустив его внутрь, снова закрылись.
        Еще несколько минут ожидания, и снова голос сверху:
        - Что вы хотите?
        - Ваш муж проиграл сражение. И я, как победитель, собираюсь забрать его замок себе… Вернее - отдать его своим верным вассалам.
        - Это невозможно!
        - Отчего же… Посмотрите на тот берег. Видите! Это викинги! Больше трех сотен! Сейчас я еще могу их сдерживать, но если начнется бой - пощады не ждите. Норманны убьют всех. Не разбирая… И стариков, и детей. Предлагаю сдаться! Тогда я сохраню вам жизнь! Иначе…
        Договаривать не стал, сами сообразят.
        И опять ожидание. Баронесса не торопилась с ответом. Ну, что ж… пусть подумает, взвесит. А чтобы думалось быстрее, даю знак войскам начать переправу.
        Не знаю, сама Есения поняла, что не сможет с одними женщинами выстоять против викингов или движение в лагере ускорило мыслительный процесс, но уже через минуту баронесса окликнула меня:
        - Ваше величество обещает сохранить жизнь мне и моим подданным?
        - Да.
        - А я смогу похоронить мужа?
        - Конечно. Для этого мы и привезли сюда его тело, а не бросили на поле боя. Последний долг свят.
        - Хорошо… Тогда мы сдаемся на милость победителя. Дайте нам время собраться.
        - Не возражаю. У вас есть время до завтрашнего утра… Но ворота вы откроете прямо сейчас, а мои люди займут место в надвратной башне. И из вещей каждый может взять только то, что сам унесет. Плюс - одна вьючная лошадь на семью с детьми.
        Я мог этого и не требовать. Но кто поймет женщину? Сейчас она покорилась судьбе и согласна на многое, а до утра запросто может передумать, и начинай потом все сначала. А вот с моими воинами в замке, обратного пути у нее уже не будет.
        Баронесса молчала. Понимаю, трудный выбор. К счастью, благоразумие взяло верх.
        - Мы принимаем ваши условия. Поклянитесь, что сдержите слово и дадите нам уйти!
        - Клянусь честью! И да, чуть не забыл… Всем жителям не благородного происхождения: купцам, мастеровым, ремесленникам и крестьянам, пожелавшим остаться - я гарантирую жизнь и неприкосновенность всего имущества.
        Собственно, для этого и была придумана мною «лошадь в одни руки», чтобы люди не торопились бросать все нажитое и убегать. Викинги, конечно, те еще соседи, но надо ж кому-то и землю пахать, хлеб печь, горшки лепить, мотыги и мечи ковать. В общем, озадачил народ. Авось, кто-то и останется.
        Не ошибся… Когда через час из открытых настежь ворот крепости потек ручеек беженцев, он оказался на удивление жидким. Всего полтора-два десятка… Уходили, как я догадываюсь, только баронесса и ее приближенные слуги. Все прочие решили рискнуть. В конце концов - не привыкать, дворяне всегда друг с другом воюют, а мещанам, по большому счету, без разницы кому налоги платить. Понимали, что если сразу не убили, то уж потом не тронут. И с приходом нового хозяина вряд ли что-то существенно в их жизни изменится.

* * *
        Монастырь встретил нас тишиной, благолепием и… залпом файерболов.
        Не ожидавшие нападения, воины не успели увернуться, и сразу несколько человек закричали от боли, охваченные пламенем. Но викинги тут же подтвердили, что норманнов не зря считают лучшими бойцами в этом мире.
        Ярл скомандовал: «Скьялборг!»* (*норв., - Стена щитов), - и передние ряды мгновенно прикрыли всех, а остальные быстро сбили с ног подожженных товарищей и сбили пламя плащами. Всего несколько секунд прошло с момента атаки, - я даже понять ничего толком не успел, - а перед стенами монастыря уже сформировалось нечто вроде римской «черепахи», и остальные заряды разбились о подставленные щиты.
        Мне, к слову, тоже могло достаться, если б я совершенно случайно в этот момент не перебросил «Гладь Пруда» на руку. Понятия не имею, почему я это сделал, словно кто подтолкнул, но именно это и спасло мне жизнь. Один из файерболов ударил в умбон и был поглощен магией русалки.
        - Так вот вы какие, служители культовы… И где же ваша смиренность? Выступаете против малейших проявлений магии, вплоть до казни травниц, а сами… - пробормотал негромко. - Опять двойные стандарты? Ну, что ж, так даже лучше… Сами напросились.
        Атака монахов, словно камень с души сняла. Я ведь был на все сто процентов уверен, что с захватом святой обители не будет проблем. Поэтому взял с собой только хирд Хройдера и половину бойцов ярла Трюгви, - он сам остался обживать свои новые владения. И, ведя викингов к монастырю «пестрых», все время терзался мыслью, что придется убивать безоружных. Пусть еретиков и адептов весьма вредного религиозного течения, но все ж безобидных служителей, чьим оружием являются лишь слова и сила убеждения. Зато теперь все стало гораздо проще. Как говорится, кровью умоется тот, кто усомнится в нашем миролюбии.
        - Ярл Хройдер! Тебе нравится эта крепость?
        Монастырь действительно мало чем походил на обитель богословов и схимников. Перед нами высилась настоящая цитадель, толщиной стен и высотою башен не уступающая замку Белова. Единственное отличие - здесь не было судоходной реки и стены опоясывал широкий ров, наполовину заполненный грязноватой, заплесневелой водой, сквозь толщу которой проглядывали вбитые в дно, толстые, заостренные колья.
        - Хороший дом… - задумчиво ответил Хройдер. - Жаль, до моря далековато. Но бондам понравится. Много доброй, жирной земли… лес рядом. Да, - повторил минуту спустя. - Хороший дом. Мне нравится.
        - Тогда, он твой! Иди и возьми его.
        - Вы слышали?! - проорал ярл. - Конунг дарит нам эту крепость!
        - Один! Слава конунгу! - дружно рявкнул в ответ хирд Хройдера. Воинам Трюгви, уже завладевшими замком барона Белова, было все равно, но и они орали вместе со всеми. - Один!
        - Так чего вы ждете?! Вперед! Первому, кто поднимется на стену, бочонок эля!
        «Черепаха» быстро разделилась на две части, и одна из них двинулась к воротам.
        Монахи продолжали бросать фаерболы, но урона больше не наносили. Огненные комки ударялись в поднятые щиты, пламя бессильно лизало медные умбоны, сырую кожу и тухло, оставляя после себя лишь дымящиеся следы.
        Подойдя к стенам на расстояние выстрела, викинги ярла Хройдера растянулись в ширину двойной цепью. Передняя шеренга держала наготове щиты, а вторая - взялась за луки. Миг, и десятки стрел полетели в сторону монастыря. Раздавшиеся вслед за этим вскрики подтвердили, что стрелять викинги умеют не хуже, чем сражаться врукопашную.
        Второй залп… третий…
        Фаерболы больше не летели. Монахи попрятались за зубцы и не высовывались.
        - На штурм! - рявкнул Хройдер, и вторая «черепаха» тут же распалась, и к стенам монастыря побежали два отряда викингов, неся фашины для загромождения рва и штурмовые лестницы. Те самые, с которыми войска трех баронов пытались взять Семипалатинск.
        Заметив это, защитники снова оживились, и даже успели бросить несколько файерболов, но лучники Хройдера быстро заставили их снова спрятаться. И, судя по тому, что еще одной попытки воспрепятствовать штурмовому отряду монахи не предприняли, стрелы викингов били метко.
        Отряд добежал до рва, сбросил в него фашины и перебрался на другой берег. Потом взметнулись вверх обе лестницы, и вот викинги уже карабкаются на стену.
        Монахи, понимая, что сидеть сложивши руки нельзя, высунулись и в третий раз. Но их ждали, и единственное, чего защитники успели - это разок плеснуть кипятком. Но, второпях, никого не задели. А еще минуту спустя, первые норманы уже были на стене.
        Там сразу же зазвенело оружие, засверкали сполохи файерболов, послышались душераздирающие крики, вопли боли… Кто-то из норманнов вывалился наружу и полетел со стены вниз… Но все это уже не имело значения. К штурмовым лестницам, так и не сброшенным защитниками, бежали остальные бойцы Хройдера. Ярл - размахивая топором, впереди всех.
        Викинги двумя ручейками, словно трудолюбивые муравьи, поднимались по лестницам и исчезали за стеной. Отголосок боя тоже удалялся. Видимо, защитники уже оставили стены, и сражение переместилось во внутренний двор монастыря.
        Прошло пять минут… десять… и сперва, скрежеща цепью и шестеренками, опустился подъемный мост, а потом и ворота открылись.
        В них показался воин в рогатом шлеме и призывно махнул рукой.
        Собственно, кроме меня и свиты все уже были в монастыре. Значит, Хройдер приказал подать знак именно мне. Мол, все - дело сделано.
        Направил коня на мост и въехал в монастырь. Похоже, здесь раньше и в самом деле был чей-то замок. Поскольку никаких отличий от всех тех, что мне доводилось видеть раньше, я не заметил. Тот же донжон в центре, хозяйственные и складские строения, жмущиеся к стенам. Единственно - вместо одного из амбаров здесь стояла довольно большая церковь, только без привычного мне креста на куполе. Притом не каменная, а деревянная… И она горела, ярко, громко потрескивая, как сухие поленья в очаге. А еще, судя по тому, что внутри я видел только викингов, все уцелевшие защитники были внутри нее.
        - Зачем?
        Спросил не слишком внятно, но ярл понял и только осклабился.
        - Это они сами себя подожгли… Ну и пусть. Каждый, если он не раб, имеет право выбирать смерть. Один будет доволен. Потом поставим на этом месте ему храм. Ты же не передумал, конунг? Этот замок мой?
        - Твой, ярл Хройдер… - я смотрел на охваченное ревущим пламенем здание и мысленно перекрестился. Впервые в жизни. К Богу я отношусь по принципу: где-то, что-то наверняка есть поумнее человека, но пока не увижу - пребываю в сомнении. Но это зрелище внушало какой-то благоговейный трепет. Как же надо быть убежденным в своей вере, чтобы принять такую жуткую смерть? Уму не постижимо…
        - После еще уточним границу между твоими владениями и землями ярла Трюгви… но замок точно твой… Это неоспоримо.
        - Благодарю тебя, конунг Николас, - слегка кивнул ярл и ушел раздавать приказания воинам. Скорее всего - напомнить, что все здесь уже принадлежит им, а потому не надо ничего зря рубить и поджигать. Людей, если кто выжил - тоже не убивать. Рабы всегда в цене.
        Во дворе монастыря царила обычная после боя суета, куда-то несли тяжелораненых, кого-то перевязывали на месте, трупы сносили отовсюду и бросали в костер. Похоже, всех подряд, не разделяя на своих и чужих. Ну, и правильно: пламени все равно. Оно от любой грязи очищает. А на небесах разберутся, какой душе в какой рай отправляться… или чистилище.
        Я же сидел в седле и думал, что вот завершился очередной этап моего восхождения на императорский трон. Сразу два мятежных барона присягнули мне на верность, а еще в двух замках теперь будут отряды верных, и, что главнее - обязанных мне ярлов. А викинги, невзирая на худую славу разбойников, слово держать умеют. Особенно, если оно дано от имени Одина и Тора. Так что с этой стороны подвоха или предательства можно не опасаться. Значит, пришло время решать, что дальше… Двигаться к очередному замку и присоединять к своим владениям, или с учетом приближения зимы, распускать войска по квартирам, а самому наконец-то заняться вплотную Фердинандом и отправится в Черную Пустошь. Там ведь не только эта скотина, что прокляла весь мой род, прячется. Там еще и юная девица томится, вся вина которой состоит лишь в том, что она была со мной повенчана… пусть фиктивно, но сути это не меняет. Я все равно в ответе за все, что с ней случится. Так что поводов для визита в пристанище чернокнижников у меня предостаточно. Как говорится, и за себя, и за того парня. Значит, и нечего тянуть. Самое время…
        - Милорд! - голос Первой вырвал меня из задумчивости. - Ваша милость!
        - Что?
        - Викинги обнаружили наверху донжона что-то странное. Ярл Хройдер считает, что вам лучше самому на это взглянуть.
        - Странное? Гм… Ну, что ж. Пошли, посмотрим, что еще за сюрприз оставили после себя «пестрые». Авось, и в самом деле, что-то ценное…
        Конец книги третьей