Повседневная жизнь небожителя 2 Алекс Го
        Безмятежный лотос #07
        Бывший небожитель после трехсот лет скитаний по бесплодным измерениям попал в современный мир. Он хотел просто насладиться благами цивилизации, но быстро понял, что с этой планетой что-то не так. Голодные призраки таятся здесь в каждом заброшенном доме, а охотники на нежить даже не скрываются и работают на правительство.
        Повседневная жизнь небожителя 2
        Игра на выживание ? ?
        Часы над пустой стойкой регистрации показали полночь, и неожиданно сам по себе заработал телевизор, висевший на стене. Сначала он передавал только серые статические помехи, но через несколько секунд картинка обрела четкость, и даже звук появился.
        Телевизор был старым и черно-белым, да еще и весьма громоздким. Большинство присутствующих привыкли к современным плоским моделям, а такие допотопные аппараты видели только в кино. Но тем не менее картинка на слегка выпуклом экране выглядела настолько четкой, что казалось, будто это не трансляция изображения, а внутри за стеклом на самом деле сидит человек.
        - Добро пожаловать в игру «Бесконечный кошмар»! Дорогие игроки, рад приветствовать вас всех на уровне для новичков «Заброшенная психиатрическая больница»! - диктор, выглядящий как слегка полысевший мужчина средних лет, обвел взглядом присутствующих и облизнулся слишком длинным для человека языком, отчего у многих по спине побежали мурашки. - У вас есть три дня, чтобы разгадать все тайны и найти ключ от главной двери. По истечении этого срока ограничения с местного персонала и пациентов будут сняты, и они смогут сделать с вами все, что захотят, хе-хе-хе.
        - Что за чертовщина тут творится? - один из присутствующих в холле мужчин не выдержал и вскочил на ноги. - Какая еще игра? Да я вас засужу, когда выйду отсюда! Вы хоть знаете, с кем связались?
        - Хе-хе-хе, - диктор снова неприятно захихикал. - Главный врач очень не любит шумных пациентов. Дорогой игрок, вы получаете первое предупреждение. После третьего персонал больницы будет вынужден признать вас неизлечимым и провести эвтаназию.
        - Что? - мужчина подбежал к телевизору и замахнулся кулаком, словно хотел его разбить, но вдруг замычал и схватился за рот.
        Из-под его пальцев засочилась кровь, а когда мужчина ненадолго убрал ладонь, все увидели, что его губы грубо сшиты толстой черной ниткой. Кто-то от испуга закричал, но быстро опомнился и тут же зажал себе рот рукой, боясь получить точно такое же предупреждение. К счастью, диктор был занят тем, что хихикал над первой жертвой, и не обратил внимания на чужие возгласы.
        Компания в холле заброшенной больницы собралась на удивление разношерстная. Тут были и представители офисного планктона, и студенты, и старшеклассники, и даже одна домохозяйка, которая выглядела так, словно попала в заброшенную больницу прямо по пути из магазина - в ее руке все еще находилась сумка с продуктами. Большинство присутствующих были в панике, две старшеклассницы плакали и просили отпустить их домой, но среди этого хаоса все же нашлось несколько человек, сохраняющих спокойствие.
        - В этот раз действительно много новичков, - произнес один из игроков, по виду похожий на прилежного студента, и поправил очки на носу. - Полагаю, будет немало выбывших.
        Женщина в деловом костюме, все это время молча сидевшая на одном из пластиковых кресел, решительно поднялась на ноги.
        - Хватит истерить, - шикнула она на паникующих людей. - Чем быстрее вы примете реальность, тем выше шансы выбраться отсюда. Вы попали в игру на выживание, и слезы вам тут не помогут. Хотите остаться в живых - соблюдайте правила и ищите ключ. Меня зовут Чжень Нао, и я прошла уже две таких игры. Если не хотите умереть быстро и болезненно, то слушайтесь моих советов.
        Студент на это заявление только иронично хмыкнул, но вслух ничего не сказал. В играх на выживание такие слова как «человечность», «взаимопомощь» и «бескорыстие» обычно не имеют никакого смысла, так что у женщины явно был какой-то скрытый мотив возиться с новичками.
        - Пожалуйста, отпустите меня, - всхлипнула одна из школьниц, - я никому ничего не расскажу, только отпустите.
        Чжень Нао раздраженно выдохнула и уже открыла рот, чтобы отчитать глупую девчонку, как ее прервал звук, подозрительно похожий на хруст попкорна. Она повернула голову на шум и пораженно замерла от увиденного. Вскоре и все остальные замолчали и тоже с удивлением посмотрели в ту сторону.
        - Прошу прощения. Не обращайте на меня внимания, продолжайте, пожалуйста, продолжайте, - странный парень, одетый в красно-черное ханьфу и длинный парик, словно он только что сбежал со съемок исторического фильма, взмахнул рукой в латной перчатке. - Считайте, что меня тут нет.
        Он загреб из картонного ведерка еще одну горсть попкорна и, как ни в чем ни бывало, запихнул ее в рот.
        Подержите мой попкорн
        Почти минуту странный парень в древнекитайском костюме сосредоточенно жевал попкорн под всеобщими изумленными взглядами, а потом снова заговорил:
        - Это немного неловко, когда все так на меня пялятся. Но если уж вам настолько нравится моя внешность, то я ничего не могу с этим поделать. Можете смотреть, только не фотографируйте.
        Он закинул в рот еще одну порцию попкорна и принял эффектную позу.
        - Ты что, до сих пор не понял, где оказался? - удивленно спросил студент в очках. - Это не какой-то розыгрыш, в этом здании полно призраков, и стоит лишь оступиться, как они на тебя набросятся и растерзают.
        - Да-да, я знаю. Честно говоря, всегда мечтал побывать в таком месте. На самом деле, я большой фанат фильмов ужасов, и когда начался сюжет, я просто по привычке достал попкорн. Прошу вас, продолжайте игру, не обращайте на меня внимания. Я очень внимательно вас слушаю.
        Вопреки своим словам парень в ханьфу даже не потрудился встать и в целом выглядел так, словно расслабленно глядит кино, сидя у себя дома на диване. Люди, находившиеся рядом с ним, тоже казались слишком спокойными для тех, кто попал в игру на выживание. Смотрелись они почти так же колоритно, как и фанат ужасов с попкорном. В этой группе, с самого начала державшейся чуть в стороне от остальных, всего было пять человек: еще один парень в ханьфу, только не таком ярком; какой-то панк с разноцветными волосами, но при этом с лицом, как у айдола; и маленькая девочка, по виду ученица средней школы. Только вот эта девочка казалась подозрительно бледной, особенно по контрасту со своим слегка старомодным черным платьем и такими же иссиня-черными волосами, и в целом выглядела так, словно была не игроком, а одним из пациентов больницы. На фоне таких колоритных персонажей самый обычный чуть полноватый студент, неизвестно как затесавшийся в эту странную компанию, тоже начинал выглядеть подозрительно.
        Поняв, что остальные игроки не спешат возвращаться к обсуждению ситуации, девочка раздраженно ткнула парня в ханьфу кулаком в плечо:
        - Вот надо было тебе непременно выпендриться и отвлечь всех хрустом. Я вообще-то, тоже смотрела на завязку игры.
        - Да-да, виноват, - тот закатил глаза и, наконец, встал. - Ладно, раз уж завязка закончилась, тогда, может быть приступим к основному действию?
        - Приступим, - девочка согласно кивнула и неожиданно вопреки всем законам физики и геометрии достала бейсбольную биту из маленькой черной сумочки, висевшей у нее на плече.
        Бита тоже была черной, но кое-где на ней были налеплены наклейки с мультяшными персонажами, а с рукоятки свисал миленький брелок с пандой.
        - Подержи мой попкорн, - парень передал картонное ведерко студенту, и тот испуганно в него вцепился, словно это была последняя спасительная соломинка.
        Косплеер отряхнул перчатки и уверенно направился к телевизору. Там он с любопытством уставился на диктора, который все еще был виден на экране. Тот под таким пронизывающим немигающим взглядом едва не поежился. Еще ни разу в посмертии живые существа на него с таким пугающим интересом не смотрели.
        - Ты хочешь еще что-нибудь сказать? - вежливо поинтересовался парень. - Может, дашь какие-нибудь подсказки для поиска ключа?
        - Игроки должны сами найти подсказки! - слегка нервно ответил диктор и вдруг со страхом заметил, что у его собеседника вертикальные зрачки, а уши слегка заостренные.
        Парень медленно улыбнулся, и призрак осознал, что у того и клыки слишком острые для человеческих.
        - К-кто… кто ты та… - запинаясь, начал спрашивать диктор, но его перебили словами:
        - Учитель, помните, я говорил, что телевизор должен работать из-за того, что внутри есть дух, который показывает картинки? Так вот сейчас я вам докажу, что эти духи действительно существуют!
        Парень вдруг оторвал заднюю крышку телевизора и безбоязненно сунул руку внутрь. Прибор тут же начал сыпать искрами и даже стрелять маленькими молниями, но сумасшедший косплеер ничего не боялся, и только опускал руку в перчатке все глубже и глубже, пока она не скрылась внутри по самое плечо. Диктор внезапно почувствовал, что его схватили и тянут наружу, и завизжал как резаный. Но как бы он ни упирался, все было бесполезно, и вскоре его вытащили из телевизора.
        - Учитель смотрите, какой квадратненький. Можно мы его себе оставим? Он будет нам картинки показывать. Можно-можно? - парень радостно встряхнул только что пойманного призрака, отчего тот жалко захныкал.
        От долгого сидения в ящике злой дух сейчас напоминал куб с тонкими ножками и ручками и лицом, занимавшим всю переднюю «грань». Он уже много лет работал диктором в играх на выживание, но вот настолько непочтительно с ним обращались впервые.
        Тот, кого называли учителем, печально вздохнул и произнес с таким видом, будто давно смирился с причудами своего ученика:
        - Одним призраком больше, одним меньше, какая уж теперь разница.
        Парень в красном ханьфу обрадовался и поискал взглядом, куда бы положить своего нового знакомого, не таскать же его с собой прямо так. На полке неподалеку от стойки регистрации стояла какая-то банка с мутной жидкостью, в которой плавал, по-видимому, человеческий мозг. Недолго думая, косплеер вылил содержимое в кадку с засохшим цветком и принялся утрамбовывать призрака в освободившуюся банку. Тот обреченно подвывал, но был намного слабее, так что в конце концов оказался спрессован в причудливой позе внутри своей новой стеклянной тюрьмы. А парень удовлетворенно посмотрел на дело рук своих и легонько постучал по стеклу, как будто внутри сидел не злой дух, а золотая рыбка.
        Остальные игроки были в немалом шоке от такого внезапного поворота событий, а те, кто прошел уже несколько раундов, невольно начали задаваться вопросом, туда ли они попали. Тут все еще игра на выживание или уже комедийное шоу со слишком черным юмором?
        П. с. У меня появился отдельный том с иллюстрациями к «Повседневной жизни небожителя».
        Три правила
        - Кто вы такие? - не выдержала женщина в деловом костюме и нервно обратилась к странной группе игроков.
        Она впервые видела, чтобы кто-то так себя вел в играх на выживание, и заподозрила, что с новичками дело нечисто. Возможно, эти люди были посланы организацией, которая создала «Бесконечный кошмар».
        - Мы из секты, - тут же ответил парень в ханьфу, но быстро исправился, - то есть я хотел сказать, из благотворительного фонда. «Причиняем добро людям каждый день» - вот наш девиз.
        Он попытался дружелюбно улыбнуться, но окружающие люди почему-то, наоборот, напряглись.
        - Мне кажется, они тебе не верят, - произнесла девочка с битой. - Думаю, все дело в девизе. Может, сменим его на «Миру - мир, а тем, кто против, переломаем ноги»?
        - Неплохо. Но, наверное, лучше взять что-то рифмованное, так будет лучше звучать.
        - А еще нам нужна униформа, чтобы сразу было видно, что мы из одной организации. Я голосую за черные платья. Кто согласен со мной, поднимите руку, - произнесла школьница.
        В ответ на ее слова рюкзак на спине парня с крашенными волосами расстегнулся, и оттуда появилась шарнирная кукла в готичном наряде и с поднятой рукой. Игроки, увидевшие появление нового персонажа, вскрикнули и отшатнулись в стороны.
        - Кукла! Проклятая кукла!
        Им повезло, что диктор уже был нейтрализован, иначе многие оказались бы с зашитыми ртами.
        - Ну что за дикари, - возмутилась девочка. - Живых кукол никогда не видели, что ли? Между прочим, у нее уже тринадцать миллионов подписчиков на Вейбо! Вы все ужасно отстали от жизни.
        Некоторые люди от удивления замолчали, но никто не успел что-либо ответить, как часы на стене вдруг издали громкий треск и показали час ночи. Все тут же забыли про куклу, потому что у них появилось проблема посерьезнее.
        - Как же так? - возмутилась женщина в деловом костюме. - Сейчас же всего двадцать минут первого!
        - В некоторых играх время отсчитывается по-другому, - нервно поправил очки студент. - Нам придется поторопиться, чтобы собрать все подсказки. Для начала нужно разделиться на группы по два-три человека…
        - Ты что, никогда фильмы ужасов не смотрел? - перебил его парень в ханьфу и покачал головой. - Первое правило в кино, если не хочешь умереть - не разделяться. Второе - не спускаться в подвал под тревожную музыку. Третье - нападать первым. Тогда многие маньяки и призраки побоятся с тобой связываться.
        - Кстати, о том, чтобы нападать первыми, - произнесла девочка, а потом внезапно бросилась вперед и буквально за полсекунды преодолела расстояние до стойки регистрации.
        Она запрыгнула на нее и с размаху ударила битой по часам. Раздался нечеловеческий визг, и из трещин в циферблате потекла кровь. После второго удара часы упали на пол и попытались уползти, но девочка прыгнула на них сверху. Низкие каблуки ее ботинок были окованы сплавом с большим содержанием серебра, а в подошву и носки обуви - встроены металлические пластины. Так что она не шутила, когда говорила, что может переломать кому-нибудь ноги, ей для этого достаточно было просто пнуть кого-нибудь в колено.
        Корпус часов окончательно раскололся на мелкие куски, и из него вместе с кровью начала сочиться черная слизь, которая собралась в подобие хеллоуинского привидения - круглая голова с провалами глаз и рта, руки без пальцев и тело, постепенно переходящее в хвост. Почти бесформенная фигура попыталась удрать от девочки, но та наступила ей на голову, впечатав лицом в пол, и начала быстро, словно рэп, зачитывать молитву на латыни.
        - Exorcizamus te, omnis immundus spiritus omnis satanica potestas…
        Но экзорцизм не помог, призрака только корежило и сплющивало, однако так и не отправило в другой мир.
        - Тц, - раздраженно цыкнула девочка. - Почему у меня молитва срабатывает не каждый раз? Хорошо, что есть другой способ отослать злого духа в ад. Я просто должна выбить из него все дерь…
        - Ло-Ло! - строго произнес тот, кого называли учителем, и школьница тут же исправилась.
        - То есть, выбить из него всю отрицательную энергию и вернуть заблудшую душу в цикл реинкарнации.
        И она действительно выбила. Игрокам даже стало чуточку жаль бедного призрака, а диктор, которого до этого запихнули в банку, даже порадовался, что с ним обошлись так мягко. Вскоре «очищенный от отрицательной энергии» злой дух стал полупрозрачным, но при этом больше похожим на человека: у него появились не только нормальные руки и ноги, но даже черты лица.
        А затем произошло нечто пугающее. Прямо в воздухе словно бы раскрылся пролом, похожий на клыкастую пасть, из него высунулись длинные когтистые руки и уволокли упирающегося и визжащего призрака. После этого портал сразу закрылся, оставив после себя легкий запах серы.
        - Ч-что это такое? - дрожащим голосом спросила женщина в деловом костюме.
        Она прошла несколько игр и считалась опытным выживальщиком, но ничего подобного ни разу не встречала. Впрочем, и с девочками, способными забить призрака до смерти, она раньше тоже не сталкивалась.
        Как правило люди не могли видеть, как грешников забирают в преисподнюю, впрочем, они и призраков не могли различать, но внутри заброшенной больницы было запечатано так много злых духов, и совершено такое большое количество убийств, что воздух оказался чрезвычайно насыщен энергией Инь. Из-за этого даже обычный человек, пробывший тут всего несколько минут, на некоторое время обретал духовное зрение. У некоторых порой даже другие способности появлялись вроде улучшенного слуха или зрения и повышения физической силы, но после выхода из «Бесконечного кошмара» они все быстро пропадали.
        - Это был портал в ад, - пояснила для окружающих девочка. - Все плохие люди после смерти попадают туда. Поэтому мы в нашей организации творим только добрые дела. Вот, например, я одно доброе дело сегодня уже сделала.
        Школьница взмахнула битой, подразумевая, что считает недавнее избивание добродетелью.
        - У кого-нибудь есть дезинфицирующие салфетки? - спросила она, заметив, что на бите остались кровавые пятна, и вздохнула, - иногда благотворительность - не самое чистое занятие.
        Живая кукла снова нырнула в рюкзак, нашла там салфетки и кинула их девочке. Та быстро протерла свое любимое оружие и радостно произнесла:
        - Я снова готова причинять справедливость. Спорим, я сегодня совершу больше добра, чем вы все?
        Артефакты ? ?
        Спорить с девочкой никто не стал, даже парень в ханьфу только пробормотал себе под нос: «Это мы еще посмотрим», но в полный голос не возразил. Вместо этого он с вежливой улыбкой обратился к призраку, который сидел в банке.
        - Где остальные твои товарищи?
        Тот затрясся так сильно, что его стеклянная тюрьма чуть не упала со стола, и с трудом выдавил:
        - Я не знаю. Они могут перемещаться и прячутся в разных местах.
        Парень вздохнул и взял банку в руки, поэтому призрак подумал, будто из него сейчас тоже будут выбивать отрицательную энергию, а потом отправят в ад. Эти страшные игроки напугали его так сильно, что бедняга не выдержал, и, закатив глаза, упал в обморок. И как бы после этого ни трясли банку, привести его в сознание так и не удалось. Так что пришлось искать другие источники информации.
        - Вы говорили, что уже несколько игр прошли? - на этот раз тот, кого называли учителем, решил взять переговоры в свои руки и обратился к женщине в деловом костюме. - Не подскажете, что полагается делать дальше?
        Та многое хотела бы ему ответить, но сдержала нецензурные выражения. Не стоило провоцировать больших боссов, для которых «Бесконечный кошмар» выглядит, как парк развлечений. И хотя она полагала, что уничтожение двух призраков, которые могли выдать какие-нибудь подсказки, было большой ошибкой, женщина не стала высказывать никаких претензий.
        - Мы можем покинуть больницу только если найдем ключ. Но для этого нужно отыскать зацепки, которые обычно раскиданы по всему помещению, где проходит игра. Некоторые подсказки в виде предметов или записок находятся в ключевых местах, связанных с сюжетом игры, а другие надо получать у призраков. В одиночку все собрать не получится, поэтому игроки делятся на группы, и каждая обследует свою часть локации, а потом те, кто выжил, собираются вместе и обсуждают найденное.
        - Разве нельзя выбить окно или дверь, чтобы выйти? - вмешалась в разговор школьница. - А если нет окон и дверей, то можно и стену проломить.
        Если бы это сказала любая другая девочка ее возраста, то над ней бы только посмеялись, но Ло-Ло до этого убедительно доказала, что не стоит недооценивать ее силу.
        - Нельзя. Вокруг здания находится призрачный лабиринт. Даже если удастся как-то выбраться наружу, то далеко от больницы отойти не получится, потому что все дороги ведут обратно. К тому же за пределами здания призраки не сдержаны никакими правилами и обычно убивают любого, кто покинет помещение до того, как будет найден ключ.
        - Вы уже третью такую игру проходите? - парень с крашеными волосами неожиданно тоже вступил в разговор и почему-то посмотрел на женщину с сочувствием. - Как же вам не везет.
        Он сам тоже был не особо удачливым, но по сравнению с тем, кого три раза втягивали в игру на выживание, он выглядел просто любимчиком фортуны.
        Недавно учителю позвонил один знакомый и попросил помощи. Выяснилось, что бедняга на улице взял у кого-то черную листовку, думая, будто это просто реклама, но та оказалась проклятой вещью, которая открывает доступ к «Бесконечному кошмару». Учитель и до этого слышал про игры на выживание, и теперь, когда столкнулся с ними напрямую, решил немедленно принять меры. Своих учеников он тоже прихватил, сказав, что это будет полевая практика, и вот так они все вместе оказались в заброшенной больнице.
        - Я сама вызвалась поучаствовать в последних двух играх, - ответила женщина и недовольно поджала губы, когда на нее после такого признания пораженно уставилось большинство остальных игроков. - В «Бесконечном кошмаре» иногда можно получить артефакты, которые в обычном мире стоят больших денег. Например, очки, дающие возможность видеть призраков, купили за миллион юаней. А гаечный ключ, способный разрушить что угодно, оценили во много раз дороже. К тому же у некоторых игроков появляются сверхспособности, правда, ненадолго, но ради этого ощущения могущества многие готовы рисковать собственной жизнью.
        При словах «разрушить что угодно» учитель посмотрел на парня в красном ханьфу, но тот никак не отреагировал, потому что не сообразил, насколько такой артефакт мог бы пригодится ему самому. Наставнику оставалось только вздохнуть от подобной несообразительности своего ученика.
        - Понятно, - подвел он итог. - Ну что же, давайте тогда найдем подсказки.
        - Учитель, - Ло-Ло даже подняла руку, словно дисциплинированная школьница. - А не проще ли будет разобраться со всеми призраками? По логике, ключ должен оказаться у последнего из них.
        - Хм, твой метод вполне может сработать, - задумчиво произнес мужчина.
        Он в любом случае собирался зачистить это место и проходить его два раза было бы слишком хлопотно. А если ключа у последнего злого духа все же не окажется, то тогда он просто сломает призрачную формацию, окружающую это место, и все смогут выйти наружу.
        - Ура! - девочка даже подпрыгнула и вскинула вверх биту. - Давайте поскорее начнем!
        Женщина в деловом костюме стиснула зубы, пытаясь сдержать рвущиеся наружу слова. С ее точки зрения подобное решение было неоправданным риском, который подвергал опасности вообще всех присутствующих. Она вовсе не хотела, чтобы ее жизнь зависела от этих странных людей, но и возразить им боялась. Хотя бы потому, что одна школьница могла без особых проблем прикончить тут всех, а об остальных людях из этой необычной компании и упоминать не стоило.
        Студент в очках тоже не выглядел особо счастливым от такого решения, но промолчал, зато остальные игроки были счастливы, что внезапно нашлись спасители, которые все за них решат и выведут из этого страшного места. Некоторые все еще не до конца поверили, будто их тут всех могут убить, однако зашитый рот многих испугал, поэтому они не рисковали сами что-то предпринимать.
        В конце концов на группы делиться никто не захотел, и все толпой последовали за странными людьми, которые победили уже двух призраков. Из комнаты вел очень узкий коридор, на потолке которого по всем законам фильмов ужасов тускло помигивали лампы, едва освещая путь, а иногда и вовсе погружая все в непроглядный мрак. По правой стороне находились решетки, словно в тюрьме, только внутри этих камер было так темно, что даже свет множества фонариков на телефонах туда не проникал.
        Обычные люди были ужасно напряжены и вздрагивали от каждого шороха, так что, когда внезапно раздался громкий вопль, многие шарахнулись в сторону и тоже закричали.
        Призрак с бензопилой
        Одного из мужчин, который выглядел, как весьма упитанный и начинающий лысеть офисный планктон, схватили высунувшиеся из-за решетки руки. Они были настолько худыми и бледными, словно принадлежали долго голодавшим людям, которых всю жизнь держали в подвале. Костлявые пальцы с обломанными грязными ногтями вцепились в его рубашку и волосы, пытаясь втянуть внутрь камер прямо сквозь решетку. Мужчина кричал и дергался, пытаясь вырваться, но действовал на удивление бестолково, словно надеялся, что его от призраков спасут громкие вопли, а не активная борьба.
        Окружающие люди, вместо того, чтобы помочь, кинулись врассыпную, насколько позволял узкий коридор, и прижались к противоположной от решеток стене. А некоторые с криками ужаса вообще убежали и вернулись в помещение, где была стойка регистрации.
        И только странные игроки, которые до этого расправились с двумя злыми духами, отреагировали весьма спокойно. Тот, кого называли учителем, подошел к мужчине почти вплотную и осуждающе посмотрел на него:
        - Почему ты не сопротивляешься? Это всего лишь руки, они не сильнее твоих. Даже наоборот, немного слабее. Судя по всему, они принадлежат мертвецам не первой свежести, поэтому стали куда менее прочными, чем у обычных людей. Ты мог бы вырваться, просто навалившись на них своим весом.
        В доказательство своих слов он схватил одну из рук, цеплявшихся за воротник, и сжал. Раздался отчетливый хруст костей, и тварь, которой принадлежала рука, взвизгнула, отдергивая пострадавшую конечность обратно в темноту. Вряд ли она действительно чувствовала боль, но вот такой пугающий человек ей попался впервые в жизни.
        Клерк, получивший немного свободы, от удивления даже орать перестал и теперь тупо пялился на учителя.
        - Ты должен был уже понять, что игра на выживание - это не шутка и не розыгрыш. Поэтому не жди, когда тебя кто-то спасет, только потому, что ты кричишь как резаный. Ты далеко не дева в беде, так что не надейся на принца, который придет тебе на помощь. Сражайся сам! Борись за свою жизнь, иначе станешь кормом для голодных духов!
        В последних фразах этого необычного человека был заключен такой мощный импульс, что все присутствующие почувствовали бегущие по спине мурашки. Страх от столкновения с призраками ненадолго отступил, и даже в помещении будто бы стало светлее, словно мужчина в ханьфу испускал легкое сияние.
        Офисный работник настолько вдохновился от этих слов, что собрал все силы и рванулся вперед, одновременно слегка наклоняясь вперед, чтобы его немаленький вес пришелся на удерживающие его руки. Однако монстры, прячущиеся в темноте, все-таки смогли его удержать, хотя их хватка явно стала слабее, и мужчина получил больше места для маневра.
        - Ломай им пальцы, - подсказал учитель. - Они довольно хрупкие.
        Он ухватился за еще одну руку и дернул ее на себя. Та с отвратительным влажным звуком оторвалась и задергалась в конвульсиях, а тварь, которой она принадлежала, пронзительно закричала. Учитель с равнодушным лицом отбросил в сторону содрогающуюся конечность и вытер руки антибактериальными салфетками.
        - Кстати, если трогаете мертвецов, не забудьте потом воспользоваться антисептиком, - произнес он таким тоном, словно в этом не было ничего особенного. - На них много болезнетворных микробов, да и трупный яд тоже не самая приятная вещь.
        Клерк рванулся сильнее, одновременно с отвращением выворачивая цепляющиеся за него пальцы, и вскоре у него получилось освободиться. Но честно говоря, он сейчас даже не мог сказать, кто его пугает больше: монстры в темноте или этот человек, с такой легкостью отрывающий кому-то руки, словно он до этого долго практиковался.
        Чудовища, впервые настолько сильно пострадавшие, что не досчитались пальцев и конечностей, отступили вглубь камер и затихли. Теперь свет фонариков наконец-то сумел разогнать темноту, и все смогли увидеть несколько лежащих на полу мертвых тел.
        - Похоже, организаторы игры специально принесли сюда трупы для того, чтобы призраки могли в них вселиться. Судя по всему, сами по себе эти злые духи довольно слабы и не могут взаимодействовать с материальным миром, поэтому им и нужны были чужие тела, - прокомментировал учитель. - Жаль только, что они сбежали, теперь придется их по всему зданию вылавливать.
        Из-за того, что призраки покинули свои временные пристанища, трупы начали стремительно разлагаться, и помещение наполнилось невыносимым смрадом, отчего нескольких человек даже стошнило.
        - Идем отсюда скорее, - скривился парень в ханьфу, затыкая нос, и быстро направился вперед.
        Вскоре узкий коридор закончился, и они оказались в довольно просторном помещении, из которого вело множество закрытых дверей. Воздух тут был получше, хотя все еще довольно затхлый, однако многие вздохнули с облегчением. Лампы на потолке, хоть и помигивали иногда, но все же светили ярко, так что нужда в фонариках отпала.
        - Какую дверь откроем первой? - спросила девочка с битой. - Пойдем по часовой стрелке или выберем с помощью считалочки?
        Однако никто не успел ей ответить, как раздался грохот, и самую дальнюю дверь выбили пинком, а в помещение вошел довольно жуткого вида призрак. Он был уродливым и огромным, выше двух метров ростом, с мощными руками и ногами толщиной со ствол дерева. На лице у него оказался намордник из металлических прутьев, а в руках - работающая бензопила. Он размахивал ей во все стороны, безумно хохотал и обещал сожрать тут всех. Большинство игроков с воплями ужаса ломанулись обратно в коридор, который только что прошли, а некоторые замерли на месте от страха, не в силах пошевелиться.
        Однако учитель с учениками отреагировали весьма спокойно и, как всегда, сильно выделялись на фоне всеобщей паники. Только они заметили, что призрак, вместо того, чтобы сразу начать резню, словно бы тянет время, устраивая это показное выступление и давая людям время спрятаться от него. Возможно, на него были наложены специальные ограничения, иначе любая игра заканчивалась бы прямо на этом раунде по причине того, что все игроки были бы порублены до состояния фарша.
        - У меня есть один вопрос, - неожиданно сказал парень с крашеными волосами. - Откуда у него бензопила? Мы же вроде бы в игре на больничную тему, так какой умник додумался притащить в медицинское учреждение бензопилу?
        Маньяк ?
        - Точно! - поддержала его возмущение девочка. - Организаторы игры вообще не напрягались, когда продумывали сюжет и реквизиты. Ноль баллов из десяти за достоверность!
        Между тем, гигант с бензопилой закончил показательное выступление и начал неторопливо двигаться в сторону игроков, почти лениво покачивая бензопилой из стороны в сторону.
        - Тц, - Ло-Ло посмотрела на свою деревянную биту и недовольно нахмурилась. - Надо было брать металлическую. Боюсь, против пилы она не выдержит. Ладно, уступлю этого призрака тебе.
        Она кивнула в сторону парня в красном ханьфу и демонстративно отошла в сторону.
        - Ты думаешь, мои перчатки настолько крепкие? - тот показал свои руки с таким видом, будто изображал мем «у меня лапки». - Пусть лучше Бай с ним разбирается.
        Парень с крашенными волосами не стал возражать. Судя по его лицу, он даже остался доволен, что ему наконец-то дали показать себя, и не придется соперничать с остальными учениками из-за призраков. Он залез в карман брюк и, как девочка ранее, достал предмет, который был намного больше, чем по всем законам физики мог там поместиться. В руке юноши появился большой блестящий револьвер, и два быстрых выстрела спустя призрак с бензопилой рухнул на пол из-за того, что его колени оказались прострелены. Обычное оружие призракам навредить не могло, но у этого были особые зачарованные пули очень крупного калибра, оставившие в призрачной плоти огромные дыры.
        Парень картинно сдул дымок с дула револьвера, словно герой вестерна, и девочка раздраженно фыркнула:
        - Еще один выпендрежник. Почему вы не можете быть такими же скромными, как я?
        Злой дух, который после выстрелов несколько секунд находился в шоке и никак не мог понять, что это за неприятность с ним случилась, наконец, пришел в себя, громогласно зарычал и продолжил двигаться вперед, на этот раз уже ползком. Похоже, наложенные на него ограничения даже в такой ситуации не позволяли ему перемещаться быстро, потому что скорость гиганта стала еще меньше.
        Зато теперь у парня появилось достаточно времени, чтобы с выражением зачитать экзорцизм на латыни. И его попытка была куда более удачной, чем у девочки ранее, потому что из призрака хлынул поток темной энергии, больше похожей на грязь, а потом его фигура начала уменьшаться, пока не стала вполне человеческой и полупрозрачной. После этого вновь открылся портал в ад, на этот раз еще больший, чем прежде, и когтистые руки затащили злого духа внутрь.
        - У меня от твоих экзорцизмов все тело потом чешется, - пожаловалась Ло-Ло, обхватив себя за плечи.
        Парень в ханьфу хотел сказать, что у него тоже, но вдруг понял, что его грабят самым наглым образом.
        - Э! Куда? - возмущенно воскликнул он, только сейчас заметив, что за его спиной тоже открылся небольшой портал, из которого тихо высунулась всего одна рука и тайком умыкнула квадратного призрака прямо из банки.
        Тот все еще был без сознания, поэтому пока даже не знал, что очнуться ему суждено уже в аду.
        - Ну как так-то? Я же ведь уже и кличку ему придумал, - расстроился парень, печально глядя на пустую банку, в которой осталась только темная Ци, понемногу просачивающаяся сквозь стеклянные стенки. - Назвал бы его Губкой Бобом Вторым, купил бы ему старый телевизор, чтобы он мог и дальше показывать картинки…
        - Ладно тебе, не расстраивайся. Поймаем сейчас еще одного, - утешила его Ло-Ло. - К тому же тот квадратный был каким-то старым и пыльным, он, наверное, только черно-белое кино и умеет показывать.
        Пока они обсуждали новых возможных питомцев, учитель поднял с пола бензопилу и внимательно осмотрел ее.
        - Похоже, это тоже артефакт, - заключил он после того, как несколько раз включил и выключил ее. - По крайней мере, работает она и без бензина. Никто не хочет себе такую?
        - Неа, - тут же отказалась девочка. - Оранжевый - не мой цвет.
        - И не мой, - поддакнул парень в ханьфу.
        Третий ученик тоже отказался, все-таки свой револьвер он любил куда больше, чем остальное оружие, и ни за что не стал бы его менять на что-то другое. Остальным игрокам учитель даже не стал предлагать такую опасную игрушку, потому как было очевидно, что новички скорее своих товарищей по команде запилят, чем призраков. Так что пришлось ему убрать артефакт, и для окружающих людей это выглядело, словно инструмент просто пропал из его рук.
        - Кстати, а где все остальные? - мужчина огляделся и понял, что рядом стоят всего пять человек.
        Тот студент, который был с ними изначально; клерк, спасенный от мертвецов в клетке; домохозяйка, при виде огромного призрака впавшая в ступор, и поэтому не сумевшая убежать; старшеклассница, от страха подвернувшая на бегу ногу, словно стандартная героиня фильма ужасов, и какой-то неприметный парень, на которого до этого никто не обращал внимания. Все остальные после появления злого духа с бензопилой убежали обратно, решив, что даже коридор с решеткой и мертвецами будет безопаснее.
        - Наверное, надо их найти, а то еще убьются, - вздохнул учитель, но тут приоткрылась еще одна из дверей, привлекая всеобщее внимание.
        Однако даже спустя пару минут оттуда никто не вышел, поэтому девочка потеряла терпение и распахнула дверь шире.
        - Есть тут кто-нибудь?
        Комната внутри была довольно просторной и, похоже, раньше использовалась как архив или что-то вроде того. Десятки стеллажей с бумагами и книгами создавали небольшой лабиринт, а у входа находились три письменных стола с включенными старомодными лампами, словно кто-то приглашал посетителей сесть и почитать, чтобы найти новые зацепки для прохождения этой игры. Изначально учитель не планировал искать подсказки, но раз уж они сами идут в руки, то почему бы и нет.
        Он бегло осмотрел несколько бумаг, лежащих поблизости, но ничего интересного не увидел, наверное, тут следовало потратить много времени на поиски, ну или подключить к ним больше человек. Вот и еще одна причина для того, чтобы найти остальных игроков и привести сюда, пусть попробуют свою удачу. Кому-нибудь из них наверняка повезет отыскать нужный документ.
        Они уже хотели покинуть помещение, как вдруг из ниоткуда перед клерком появился маленький мальчик лет десяти, одетый в больничную пижаму и слегка прозрачный:
        - Дяденька, помогите мне найти…
        Договорить он не успел, потому что офисный работник схватил стул и с жутким криком ударил им мальчика, а потом еще раз и еще. Стул прошел сквозь него, ударился о пол и разлетелся на куски, но мужчина продолжал как безумный размахивать оставшимися в его руках обломками. Бедный призрак и так был хиленьким, похоже, он умер совсем недавно и даже не успел еще никого убить, поэтому не накопил сил, и когда на него так агрессивно напали, он очень испугался. Обычно духи остаются в мире живых, если умерли болезненной смертью или у них остались сильные сожаления и неисполненные мечты. Но сейчас призрак из-за страха напрочь забыл, зачем задержался тут, поэтому его тело с яркой вспышкой рассеялось, а душа устремилась на перерождение.
        - Ну ты и монстр. Просто взял и забил ребенка до смерти, - осуждающе произнесла Ло-Ло.
        - Просто чудовище, - с суровым видом кивнул парень в ханьфу.
        - Маньяк какой-то, - подтвердил юноша с крашеными волосами. - Наверное, зря тебя учитель спас.
        - Но… Но вы же сами… - забормотал мужчина, разом растеряв весь боевой дух и не зная, как возразить, что эти трое обходились с призраками еще хуже.
        Исчезновение ? ?
        - На самом деле, полупрозрачные призраки, похожие на людей внешне, практически неопасны, если не находиться рядом с ними продолжительное время, - учитель решил пояснить игрокам классификацию духов. - В целом, их действительно можно развеять, сильно напугав, но лучше воспользоваться более мягкими средствами вроде талисманов или даже просто разговора. Такие призраки легко внушаемы и их вполне можно убедить отправиться на перерождение, а не превращаться в голодных духов. Зато вот страх может пойти с ними и в следующую жизнь, проявившись в виде какой-нибудь фобии, так что лучше избегать этого. Да и причинение вреда другим существам может испортить вашу собственную карму, поэтому старайтесь выбирать самые мягкие методы. Но с зомби этот принцип не сработает, поэтому от них нужно отбиваться со всей силы, благо они тут довольно слабые. Однако со злыми духами, которые выглядят, как монстры, ни разговор, ни физическое насилие не помогут, если у вас нет какого-нибудь освященного оружия. От них старайтесь просто убегать или прятаться. К счастью, духи тут связаны ограничениями, и пока вы не нарушаете их
правила, у вас есть все шансы выжить.
        К сожалению, большинство игроков выглядели слишком напуганными, и нельзя было сказать, запомнили они слова учителя или нет.
        - Смотрите, что я нашла, - девочка подняла из-под стола бумажку, похожую на половину листа, вырванного из школьной тетради. - Похоже, это из призрака выпало. Тут что-то не очень понятное нарисовано.
        Ученики и студент, который пришел с этой странной компанией, столпились вокруг нее, с любопытством рассматривая трофей. Там черной ручкой оказалось схематично изображено что-то вроде плана здания. Рисунок был довольно корявым, явно сделанным детской рукой, но можно рассмотреть помещение, в котором они находились, и окружающее пространство радиусом примерно в пять метров. А еще на листе было одиннадцать точек, которые двигались, но так медленно, что с первого взгляда даже не понятно, сменили они положение или нет.
        - Похоже, эти точки изображают всех присутствующих, - произнес парень с крашеными волосами, когда отметки постепенно разделились на две группы.
        - Но почему тут одиннадцать точек? - воскликнул студент, быстро пересчитав людей. - Разве нас тут не девять?
        Живая кукла помахала рукой и осуждающе посмотрела на студента, отчего тот сразу стушевался, ведь он забыл посчитать и ее.
        - Все в порядке. На самом деле, у меня пятеро учеников, - с улыбкой успокоил его учитель, только вот эти слова вызвали у игроков еще больше мурашек.
        Они видели только трех человек и одну куклу, которую, похоже, тоже зачислили в ученики, но вот кто являлся пятым, так и осталось для всех пугающей загадкой.
        Помимо точек на карте был изображен жирный крестик посреди помещения, где располагался архив. Кажется, игра довольно прозрачно намекала, что тут действительно есть что-то интересное, запрятанное среди стеллажей с бумагами.
        - Ладно, давайте сначала остальных игроков вернем, вместе мы намного быстрее найдем подсказки, - произнес учитель и отдал карту кукле на хранение, благо ей было проще всего положить бумажку в рюкзак.
        Мужчина вправил ногу неудачливой старшекласснице, и та к своему удивлению снова смогла ходить без боли, хотя до этого даже наступить на нее не могла. Ло-Ло тоже рвалась прийти ей на выручку, чтобы потренироваться в оказании первой помощи пострадавшим, но наставник ей пока не доверял такое важное дело, все-таки у нее только теоретические уроки были, до практики дело еще ни разу не доходило. Хотя девочка и пыталась подбить на это своих соучеников, но те оказались слишком ловкими и вовремя сбегали от нее.
        Все послушно последовали за учителем и быстро преодолели коридор с клетками, в котором за это время, кажется, ничего не изменилось, только запах стал еще более невыносимым, и со вздохами облегчения вернулись в комнату, где располагалась стойка регистрации. Но там их всех ждал очень неприятный сюрприз. Помещение неожиданно оказалось пустым, и все игроки куда-то исчезли.
        Изначально я открывала на «Повседневную жизнь небожителя» эксклюзивную подписку на Автор Тудей, теперь хочу попробовать со вторым томом на другом сайте для сравнения, тем более, что мне сделали предложение от которого сложно отказаться. Так что пока придется оставить этот том ознакомительным фрагментом.
        Подвал
        - Куда они могли деться из запертой комнаты? - возмутился парень в ханьфу и даже подергал дверь, чтобы убедиться, что она все еще закрыта. - Тут ведь даже призраков нет! Как они смогли бесследно убиться за те несколько минут, что нас здесь не было? Нет, ну вот как таким идиотам можно помочь?
        - Да вообще беспредел, - надулась девочка. - Я-то уже почти занесла всех, кто тут был, на свой счет спасенных людей, а они меня так подвели! Хоть вы-то не вздумайте помереть, не расстраивайте меня лишний раз, а то я вас так отпинаю, что на тот свет попадете уже как великомученики.
        Она строго посмотрела на оставшихся игроков, и некоторые из них даже закивали, не зная, чего стоит бояться больше: этой страшной девочки или неведомых призраков. С одной стороны, злой дух просто убьет их, а девочка может и после смерти наподдать.
        - Мне кажется, они еще живы, - вдруг произнес учитель, вспомнив случай из своего прошлого, когда он точно так же столкнулся с исчезновением людей. - Нужно поискать следы, возможно, мы найдем тут какие-нибудь подсказки.
        Все разбрелись по комнате, тщательно осматривая все подряд. Кто-то даже взялся простукивать стены, надеясь найти потайной ход, но безрезультатно. Вещей помещении было не так уж много, и пятнадцать минут спустя их все уже перетрясли по несколько раз, но так ничего и не обнаружили. Кто-то даже сковырнул решетку с вентиляции, но отверстие было таким маленьким, что там только кошка пролезла бы, к тому же толстый слой пыли внутри оставался нетронутым.
        - Это уже детектив какой-то, а не фильм ужасов. Я сюда пришел не в Шерлока Холмса играть, - недовольно произнес парень в ханьфу, и никто не стал напоминать ему, что тут, вообще-то, игра на выживание, а не развлекательный квест.
        Все уже хотели, за неимением других вариантов, вернуться обратно в то помещение, где столкнулись с призраком с бензопилой, и продолжить разгадывать загадки, но тут вдруг кукла замахала листком бумаги, привлекая всеобщее внимание. Оказалось, что картинка на нем через некоторое время сменилась, и теперь там был план этой комнаты, а не архива. Одиннадцать точек все еще были отмечены на этой карте, как и схематичные изображения мебели, только вот в отличие от реальности, на ней прямо за стойкой регистрации был нарисован небольшой квадрат, перечеркнутый крестиком.
        Все тут же бросились еще раз осматривать стойку и через пару минут поняли, что ковер под ней можно приподнять, и под ним находится люк. Похоже, остальные игроки ушли именно этой дорогой.
        - Тц, - раздраженно цокнул языком парень в ханьфу. - Эти идиоты действительно спустились в подвал. Они реально нарушили все три правила, благодаря которым можно выжить в ужастике. Такое ощущение, что они это делают, лишь бы меня выбесить. Для кого я вообще распинался?
        Ржавая, даже на вид хлипкая лестница вела в непроглядную темноту подвала, и, казалось бы, никто в здравом уме не рискнул бы туда лезть, но на игроков это, похоже, не распространялось. Тут уж скорее поверишь, что их заставили силой спуститься вниз, однако следов борьбы нигде не наблюдалось. По-видимому, люди действительно пошли на это по доброй воле.
        - Может, это та женщина в костюме обманула всех? - робко предположил студент. - Она еще в самом начале говорила, что ее надо слушаться, чтобы выжить в игре.
        - Скорее всего, - вздохнул учитель. - Ладно, я пойду первым, проверю обстановку внизу.
        С этими словами он спрыгнул вниз, полностью проигнорировав лестницу. Учитель включил фонарик, и в темном проеме люка замелькали пятна света.
        - Можете спускаться, - через пару минут произнес он, бегло осмотрев помещение. - Только пустите вперед игроков, а то я теперь боюсь, как бы и последние не пропали.
        Первым начал спускаться студент, и еще до того, как его нога коснулась пола, всю комнату осветил слабый сероватый свет тусклых ламп, неровной цепочкой тянущихся вдоль потолка. Это учитель нашел рубильник и включил в помещении свет. Подвал оказался отнюдь не техническим помещением, где мог бы находиться котел отопления, а вполне используемым. Тут даже краска была не такой выцветшей и облупившейся, как на верхнем этаже. У стены стояли стеллажи, забитые каким-то пыльным медицинским хламом, и рядом с ними - несколько каталок с крепкими ремнями, чтобы в случае чего пациент не сбежал.
        Через несколько минут все игроки благополучно очутились внизу и теперь с легкой дрожью осматривались. Все-таки подвалы даже в обычных домах порой могут навести жути, что уж говорить про «Бесконечный кошмар».
        - Атмосферно, - было первым, что сказал парень в ханьфу, когда увидел помещение. - Сфоткайте меня на память.
        Он лег на одну из каталок и даже застегнул вокруг себя ремень, а потом засунул под него руки, притворяясь, будто не может выбраться. Учитель только вздохнул, глядя на эту фотосессию, а остальные игроки уже почти привыкли к странностям и даже как-то приободрились, словно их страх отступил из-за абсурдности происходящего.
        Хорошо, что больше желающих пофоткаться не было, и съемка закончилась быстро, иначе наставнику все-таки пришлось бы разогнать своих расшалившихся учеников. Парень в ханьфу вскоре встал и отряхнулся:
        - Кстати, на этой каталке совсем нет пыли, да и выглядит она довольно новой. Похоже, ее сюда совсем недавно поставили. И кажется, на ней до меня перевозили кого-то довольно сильного и большого - ремень тут немного потрескался, как будто его едва не разорвали.
        Девочка наклонилась к каталке и подсветила себе фонариком.
        - Тут даже немного крови есть. Наверное, тот, кто пытался вырваться, поранился в процессе. Конечно, если он был при этом живым. Но думаю, здесь вполне могли перевозить и какого-нибудь крупного голодного зомби, заляпанного кровью своих предыдущих жертв.
        После ее слов подвал сразу же стал казаться в десять раз более жутким, чем в самом начале, а игроки задрожали совсем уж явно.
        - Давайте поскорее найдем остальных, - скомандовал учитель. - Ло-Ло, ты идешь со мной впереди, а остальные - замыкающими, чтобы по дороге никто больше не потерялся.
        Девочка показала парням язык, дразнясь, что все призраки теперь достанутся ей, но парень в ханьфу даже не стал ей возражать. Он-то знал, что в ужастиках нападают обычно на того, кто идет последним.
        Похоже, план подвала в общих чертах повторял верхний этаж, и вскоре они вышли в коридор с клетками. Однако тут были не просто тюремные решетки, как сверху, а толстые бетонные стены и стальные двери с небольшими сетчатыми окошками. Первая камера оказалась пуста, зато во второй они нашли того, кого меньше всего ожидали здесь увидеть.
        - Помогите! Помогите мне! Выпустите отсюда! - пленник сразу же бросился к двери, едва увидев, что к ней подошли люди.
        Только вот выглядел он в точности как тот ничем непримечательный парень, который все это время следовал за учителем и его учениками.
        Тяжесть
        - Это не я! - увидев своего «близнеца», непримечательный парень тут же отшатнулся от двери. - Я не призрак! Это, наверное, какая-то иллюзия!
        Только вот окружавшие люди моментально сделали несколько шагов в сторону от него, насколько позволял узкий коридор, и теперь с подозрением и настороженностью следили за каждым его движением. Возможно, они бы уже начали паниковать, но учитель с учениками выглядели не напуганными, а, скорее, заинтересованными.
        - Что показывает карта? - спросил мужчина.
        - Точек стало тринадцать, - ответил парень с крашеными волосами. - И две из них в камере.
        Игроки снова шарахнулись в сторону, теперь уже подальше от камеры. В конце концов, если там скрывалось сразу две персоны, но о помощи просила только одна, то шансы на то, что нечисть прячется за дверью, а не ходила все это время рядом с ними, становятся намного больше.
        - Откроем? - с азартом спросил парень в ханьфу. - Интересно же, что там такое.
        - Помогите! Помогите мне! Выпустите отсюда! - между тем продолжал шуметь запертый человек, но делал это довольно однообразно, хотя и выглядел напуганным.
        - В принципе, можно и не открывать, и так видно, что это призрак. Обратите внимание, что он постоянно использует одни и те же фразы. Люди, конечно, порой после сильного стресса тоже твердят одно и то же, но у них словарный запас все же побольше, и с помощью пары наводящих вопросов обычно можно определить разницу. Все-таки умом большинство злых духов не блещет, за редким исключением, вроде тех, кто при жизни занимался какой-нибудь высокоинтеллектуальной деятельностью. Но это правило не распространяется на каких-нибудь тысячелетних призраков. Те могут с вами и в го сыграть, и философский трактат обсудить, конечно, если у них будет хорошее настроение. Впрочем, вряд ли вы когда-нибудь с такими созданиями столкнетесь, - учитель прочел еще одну небольшую лекцию о привидениях, и все игроки теперь точно поняли, почему у него такая кличка. - Но в данном случае легче всего просто произвести экзорцизм и все.
        Парень с крашенными волосами вновь зачитал молитву на латыни, и в камере раздались нечеловеческие вопли и визг, которые вскоре стихли.
        - Счет четыре - один - ноль, - самодовольно произнес он.
        - Молчал бы! Прикончил моего питомца, да еще и хвастаешься этим! - тут же возмутился парень в ханьфу. - Вот уж точно настоящий злодей!
        Следующие три камеры были пусты, а в следующей снова оказался пленник. Но на этот раз он выглядел, как студент, который все это время следовал за странной компанией.
        - Помогите мне! - закричал он. - Та женщина нас всех обманула! Он сказала, что мы найдем ключ внизу и сможем выйти, и что вас всех съели! Но вместо этого в подвале нас одного за другим ловили призраки! Выпустите меня отсюда, я не хочу тут умирать!
        - О, - студент удивленно уставился на своего двойника. - Это так странно - смотреть на себя со стороны.
        - Здесь снова два призрака в комнате, - обрадовался парень с крашеными волосами. - Сейчас я и их изгоню.
        - Подожди, - остановил его учитель. - Ты разве не заметил, как он разговаривает? Вряд ли голодный призрак так сможет.
        Он задал пленнику еще пару вопросов, и тот довольно четко на них ответил, так что все убедились, что на злой дух он не похож.
        - Но где нам взять ключи от камеры? - нервно спросил студент.
        Однако вскоре выяснилось, что учитель умеет вскрывать стальные двери безо всяких инструментов.
        - Отойди в сторону и встань так, чтобы тебя не задело, - посоветовал он пленнику и пнул толстую металлическую створку в районе замка.
        Вся стена содрогнулась, но, к счастью, выдержала, зато дверь слегка согнулась и влетела внутрь с оглушительным грохотом.
        - Кажется, немного перестарался, - учитель помахал рукой перед лицом, разгоняя поднявшуюся бетонную пыль. - Можешь выходить.
        Ко всеобщему удивлению, из камеры появился совсем не тот человек, которого они видели сквозь решетку. Похоже, там действительно была какая-то иллюзия, скрывавшая настоящие лица, и даже если бы игроки получили ключи от камер, то они вряд ли бы выпустили на свободу своих товарищей.
        - А это еще что такое? - парень в ханьфу вдруг наклонился и схватил что-то с пола. - Первый раз такого странного призрака вижу.
        И действительно, этот необычный злой дух выглядел, как черная человеческая тень, которую подняли с земли. Он был плоским, словно лист бумаги, и тянулся как жевательная резинка. Привидение попыталось вырваться и уползти, но косплеер азартно принялся сматывать его в подобие клубка. Эта игра в перетягивание длилась почти пять минут, но к счастью, у призрака все-таки оказался предел растягиваемости, и его удалось полностью отлепить от пола. И теперь в руках у парня находился большой черный подергивающийся комок.
        - Фу, мерзость какая, - он сжал когтистые перчатки, в которые был облачен, и спрессовал комок до размера бейсбольного мяча.
        Бедный призрак не выдержал такого давления и, когда открылся портал в ад, парень в ханьфу сразу забросил туда все, что от него осталось.
        Игроки двинулись дальше и вскоре освободили еще одного человека из камеры, и уже ближе к выходу из коридора наткнулись на очень печальную находку. На полу лежала девушка - одна из старшеклассниц. Ее тело было так сильно деформировано, что с первого взгляда становилось понятно - бедняжке переломали половину костей. И кроме того, кое-где виднелись жутко выглядящие укусы, оставленные явно человеческими зубами.
        Некоторых впечатлительных игроков при виде этой картины чуть не стошнило, а кто-то расплакался. Учитель закрыл девушке глаза, до сих пор широко распахнутые от ужаса, и парень с крашеными волосами прочел несколько буддийских сутр, помогавших душе отыскать верную дорогу. После того, как они нашли эту несчастную старшеклассницу, даже у странной компании явно упало настроение, и неугомонные ученики, пришедшие сюда повеселиться, помрачнели.
        Игроки проследовали дальше, и ученики в этот раз отнеслись к своим обязанностям серьезнее, чем до этого. Парень в ханьфу шел последним, внимательно присматривая за людьми впереди, как вдруг почувствовал за спиной легкий порыв ветра. Он оглянулся, но ничего подозрительного не заметил. А потом с каждым шагом ему становилось все тяжелее и тяжелее идти. Поэтому он вскоре остановился и замер без движения.
        Эмбрион
        Рука парня в ханьфу вдруг изогнулась под углом, на который человеческие конечности не способны, и схватила существо, повисшее на его спине. Это оказался маленький призрак, похожий на нечто среднее между эмбрионом и младенцем с очень большой головой и короткими руками и ногами. Он оскалил мелкие острые зубы и зашипел, когда косплеер принялся его разглядывать.
        - Учитель, смотрите, он мне улыбается! Кажется, я ему понравился. Давайте оставим его себе, - парень радостно продемонстрировал свою находку наставнику.
        - Уродливый какой, - прокомментировала девочка с битой.
        - Как грубо! Он же не виноват, что таким родился. Или скорее, не родился, - возмутился косплеер. - Бедняга даже пожить не успел, а уже умер.
        Ло-Ло смерила его странным взглядом и промолчала.
        Маленький призрак тем временем отчаянно пытался вырваться и щелкал зубами, стараясь дотянуться и укусить того, кто его удерживал. Так что парень в ханьфу посадил его в банку и начал умиленно любоваться, как тот ползает в ней по кругу.
        - Шустрый какой. Интересно, он может вырасти, если мы будем его кормить?
        - Кто знает. Сам я призраков растить не пробовал, но вот один мой друг рискнул. И кончилось все тем, что они однажды его чуть на куски не разорвали, - меланхолично ответил учитель, жалея, что ранее не додумался купить ученику нормального питомца.
        Обычный щенок или котенок рядом с его воспитанниками вряд ли бы выжил, но вот какой-нибудь шипящий таракан мог и уцелеть. А теперь, похоже, придется смириться со злобным голодным духом в качестве любимца. Впрочем, отправить мертворожденного младенца в ад у него бы рука не поднялась. У его учеников, скорее всего, тоже.
        Игроки добрались до конца коридора и попали в помещение со множеством дверей, совсем как то, что находилось на верхнем этаже. У входа лежало еще одно тело, на этот раз, мужчины, которому зашили рот в комнате со стойкой регистрации. Похоже, он сумел отыскать где-то ножницы и перерезать нитку, но это ему нисколько не помогло. Его тело оказалось деформировано даже сильнее, чем у старшеклассницы, что они видели до этого. Судя по всему, кто-то с силой ударил его о стену, а потом еще оторвал и местами обглодал ноги. Следы укусов опять выглядели, как человеческие, но тот, кто это сделал, откушенное мясо не глотал, а выплевывал обратно слегка пережеванным.
        От тела к одной из закрытых сейчас дверей вел отчетливый кровавый след, как будто монстр даже не пытался скрываться.
        Конечно же, большинство игроков туда в жизни бы не полезло, но это точно не распространялось на странную компанию учеников. Они сразу же направились именно к занятой комнате. Увидев такое, даже маленький призрак в банке затих и сжался в комок, похоже, он тоже предпочел бы не ходить по таким опасным местам.
        Парень в ханьфу предусмотрительно встал сбоку от входа, чтобы его не задело в случае чего, и распахнул дверь. Все ожидали, что монстр тут же вырвется наружу, но тот оказался на удивление медлительным, и только минуту спустя заметил, что его уединение нарушили. Он сидел посреди пустой комнаты, на стенах которой кровью были нарисованы удерживающие печати, которые, по-видимому, и замедляли его, а еще заставляли возвращаться обратно, иначе этот бугай бродил бы по всему подвалу и закончил бы игру слишком быстро.
        - Низкоуровневый зомби, да еще и на удивление плохо сделанный, - прокомментировал учитель. - Только интересно, где они взяли тело такого здоровяка? Не часто встретишь китайца под два метра ростом и с телосложением борца.
        Зомби между тем с угрожающим хрипом и бульканьем поднялся на ноги и направился в сторону людей. Но дойти ему не дали. Парень с разноцветными волосами прострелил ему голову, и огромная туша с громким стуком упала на пол. Злой дух, который управлял этим телом, немедленно покинул его и попытался убежать, однако на выходе из комнаты его уже ждали. Ученики пришли сюда помимо развлечения еще и копить добродетели, спасая людей, а этот дурацкий зомби сразу двух убил. Так что расстроенные Ло-Ло и парень в ханьфу просто запинали призрака самым жестоким образом, и тот был почти рад, когда когтистые руки затащили его в портал в ад.
        - А это у него ведь связка ключей на поясе висела? - вдруг спросила Ло-Ло, затыкая нос, потому что тело, после того, как из него вышел призрак, начало стремительно разлагаться.
        - Я не заметил, - схитрил парень в ханьфу, которому совсем не хотелось приближаться к трупу.
        Девочка презрительно посмотрела на него, разгадав уловку, и сама сорвала с ремня связку. После этого она стремительно захлопнула дверь в комнату, отсекая неприятный запах.
        Когда с этим было покончено, неожиданно приоткрылась одна из дверей. Игроки уже подумали, что сейчас покажется еще какой-нибудь монстр, но, к их немалому удивлению, оттуда выглянули люди. Та самая женщина в деловом костюме, а с ней еще два до смерти напуганных человека. Игроки, спасенные из камер, тут же кинулись на нее с кулаками, и, хотя никто не мог их винить за это, драку все же пришлось разнять. Правда, женщине, которая хладнокровно отправила на смерть стольких игроков, все равно досталось, и никто не стал ей сочувствовать.
        Где-то в этом помещении, за одной из дверей, должны были находиться еще люди - та группа, что пошла со студентом в очках. Но сколько бы их ни ждали, никто не выходил. Да и карта, как назло, показывала план только тех комнат, которые оказались не заперты, а в остальных рисовала лишь пустые белые прямоугольники. Поэтому решено было сначала осмотреть здесь все кабинеты, и только потом возвращаться в архив за подсказками.
        - Давайте начнем отсюда, - Ло-Ло указала на ближайшую дверь и быстро нашла нужный ключ, благо замочные скважины везде были разные.
        Она начала отпирать замок, и маленький призрак в банке вдруг засуетился и начал визжать и рычать, словно жутко не хотел, чтобы эту комнату открывали.
        Я вас нашел
        Ло-Ло, на всякий случай встав сбоку, чтобы ее не задело, если какой-нибудь монстр рванется наружу, распахнула дверь. Но за ней было тихо и темно, и никто вроде бы не собирался выскочить им навстречу. Игроки тут же включили фонарики на телефонах и подсветили внутрь. Там оказались ряды стеллажей, заставленные всевозможными биологическими препаратами: скелетами животных на подставках, макетами внутренних органов и множеством колб и банок, внутри которых плавали заспиртованные части тел.
        На самом видном месте располагалась полка с образцами, демонстрирующими этапы развития человеческих эмбрионов, начиная от самых крошечных и заканчивая полноценными младенцами. Увидев их, маленький призрак в банке начал подвывать еще громче и отчетливо дрожать. Поняв, что колбы с препаратами вызывают у его нового питомца плохие воспоминания, парень в ханьфу вышел из комнаты. Он даже вытащил злого духа наружу и принялся с ним играть, чтобы отвлечь. Было не очень понятно, помогло это или нет, но призрачный младенец перестал трястись и насквозь прокусил плотную кожу перчаток и даже покорежил металлические пластины на них.
        Хотя комната с образцами больше напоминала подсобку рядом с классом биологии, в дрожащем свете фонариков она выглядела весьма жутко. Некоторые игроки тоже предпочли выйти наружу вместо того, чтобы продолжать осмотр и поиск возможных подсказок. А через полминуты изнутри раздался громкий крик, и остальные люди тоже поспешно выбежали оттуда.
        - Мы нашли заспиртованную голову старшеклассника, который был с нами до этого, - со вздохом пояснила Ло-Ло, подошедшая к парню в ханьфу. - Минус еще один спасенный человек.
        Последним из комнаты показался учитель, и перед уходом он захватил с собой несколько колб с эмбрионами. Одно из этих крошечных тел наверняка принадлежало маленькому призраку и, возможно, благодаря этому образцу им действительно удастся его «вырастить». Обычно-то у призраков нет тел, потому что их уже похоронили, и, вероятно, именно из-за этого они так быстро деградируют, забывают себя и превращаются в вечно голодных духов.
        После этого игроки обследовали одну комнату за другой, благо теперь у них были ключи, поэтому и задержек не возникло. Еще в двух кабинетах притаились призраки, но с ними удалось очень быстро расправиться. А в последней по счету палате наконец отыскались оставшиеся игроки - тот студент в очках и еще один мужчина, который последовал за ним.
        К счастью в этот раз поймавший их призрак решил растянуть удовольствие, поэтому не убил сразу, а усыпил, уложил на больничные койки и пристегнул ремнями, чтобы не сбежали. После этого призрак, скорее всего при жизни получивший медицинское образование, поставил им что-то вроде капельниц, только наоборот, потому что они не вводили лекарства, а понемногу выводили из организма кровь.
        Попавшимся игрокам очень повезло, что времени прошло мало, поэтому кровопотеря не успела стать критичной. Их отвязали от кроватей и привели в чувство. А пока люди этим занимались, ученики осмотрели остальную часть палаты. Тут стояло несколько коек, и все они были отделены друг от друга белыми занавесами, отчего комната напоминала тканевый лабиринт.
        Призрак, который поймал тех двух игроков, скорее всего, до сих пор прятался где-то здесь, так что ученики разделились и начали осмотр с трех сторон. Они даже на карту глядеть не стали, чтобы охота была интереснее. На этот раз больше всего повезло парню с разноцветными волосами, и, когда он собирался отодвинуть очередную штору, на него с жутким подвыванием выскочил призрак медсестры. Причем самой жуткой на свете медсестры: лицо и волосы у нее сохранились довольно похожими на человеческие, зато вот тело стало сгорбленным, с длинными, почти до пола, руками, которые завершались острыми ярко-красными ногтями десятисантиметровой длины. Медицинский белый халат, заляпанный кровью до такого состояния, что сложно угадать его первоначальный цвет, привлекательности этой мертвой женщине тоже не добавлял.
        Поэтому не удивительно, что при виде такой красотки, парень с ругательствами шарахнулся в сторону, правда, при этом он все-таки не забыл пнуть налетевшего на него злого духа. Физически воздействовать на привидения у него обычно получалось намного хуже, чем у других учеников, но в этот раз с перепуга удар вышел что надо. Жуткая медсестра отшатнулась на несколько шагов назад и рухнула на пол. После этого подоспели девочка с битой и косплеер и оперативно отправили призрака в ад. Экзорцизмы они специально больше не использовали, чтобы не задеть маленького призрака в банке.
        Зачистив подвал, игроки отправились в обратный путь. По дороге до лестницы на первый этаж ни один призрак им не встретился, потому что они зачистили вообще всех, кто здесь находился. Учитель бросил мимолетный взгляд на маленькие неприметные камеры, которые были понатыканы на каждом углу, и мысленно позлорадствовал, что устроители этой игры сейчас, должно быть, от досады волосы на себе рвут. Все же это совсем не просто - собрать и запечатать в одном месте столько призраков, а потом еще и обеспечить некоторых из них свежими трупами, чтобы создать временных зомби. И теперь все их труды пошли насмарку, и целую локацию придется организовывать заново. Конечно, если после сегодняшней ночи останется хоть кто-то, способный этим заняться.
        Когда все поднялись наверх, Ло-Ло первым делом сравнила находящиеся у нее ключи с замочной скважиной на входной двери. Но нужного ключа там не оказалось, иначе все могло бы закончиться слишком просто, а организаторы этого точно не хотели.
        Комната, где находилась стойка регистрации, совсем не изменилась, пока игроки находились внизу. Похоже, никто из призраков не рискнул сюда прийти после того, как диктора и часы постигла жестокая участь. Поэтому люди смогли беспрепятственно пройти здесь, а потом быстро преодолеть коридор с клетками, в котором все тоже осталось по-прежнему.
        Учитель еще раз проверил помещение архива, и, убедившись, что там безопасно, оставил игроков и учеников искать подсказки. А сам решил осмотреть ближайшие комнаты. Как оказалось, ключи с нижнего этажа подходили и здесь, поэтому даже двери выбивать не пришлось. Он уже заканчивал с третьим по счету помещением, как ему на телефон пришло сообщение, хотя связь в этом здании и не ловилась.
        Мужчина бросил быстрый взгляд на экран смартфона, а потом поднял голову и усмехнулся в одну из камер:
        - Я вас нашел.
        Все, кто сейчас смотрел игру на выживание в прямом эфире, почувствовали холодок, пробежавший по спине. Почему-то эта легкая улыбка на красивом лице у многих вызвала больше страха, чем окровавленный оскал голодного призрака.
        Подсказка
        Учитель вернулся к зачистке комнат в прекрасном настроении, и зрители постепенно расслабились, думая, будто тот сделал такое провокационное заявление просто чтобы привлечь внимание. Любой вип-клиент, оплатив доступ к просмотру мистической игры на выживание, получал не только полную анонимность и защиту от проклятий, но еще и возможность делать ставки на понравившегося игрока. Группа странных учеников здорово сбила привычный ход представления, ведь обычно в живых оставалось всего несколько человек, поэтому самой распространенной была ставка на то, кто выживет. Однако в этот раз уцелели почти все, а значит, и выигрыш окажется минимальным. Многие были недовольны этим фактом, но с другой стороны, настолько необычной игры они еще ни разу не видели. До этого раз или два случалось, что участникам с большим трудом удавалось избавиться от одного призрака, а сейчас, похоже, собрались изгнать вообще всех духов, что были запечатаны в заброшенной больнице. И делали это весьма эпичным и брутальным образом, из-за чего даже появилась новая ставка - «кто изгонит больше призраков». Сначала большинство надеялось на
парня в ханьфу, но сейчас учитель, кажется, захотел выйти в лидеры.
        Мужчина прошел еще две комнаты, одна из которых оказалась безопасной, хоть и выглядела крайне подозрительно - внутри находилось множество человеческих скелетов. Но, похоже, их сюда поставили только для антуража, и даже призрака в эту комнату не подселили. Однако из-за обстановки, больше похожей на фильм ужасов, учитель осмотрел помещение дважды и не нашел ничего потустороннего. Зато выяснил, что некоторые скелеты и вовсе оказались пластиковыми.
        Когда он вышел в общий коридор, его там уже поджидала девочка с битой:
        - Учитель, можно я потренируюсь проводить экзорцизмы? - неожиданно милым и вежливым тоном спросила она. - Остальные и без нас в архиве справятся. Там нет ничего особо опасного.
        - Хорошо, Фэн-Фэн, - кивнул мужчина и открыл следующую дверь.
        Внутри находилось что-то вроде палаты, рассчитанной на двух человек, со стенами и полом, обитыми мягким материалом. Как только игроки зашли внутрь, дверь за ними тут же захлопнулась, а освещение начало тревожно мерцать. Через минуту свет погас совсем, и учитель почувствовал движение воздуха рядом. Он вдруг со всех сторон оказался окружен какой-то довольно грубой на ощупь тканью, словно его попытались завернуть в покрывало. Хоть ткань и была очень прочной, мужчина без особого труда порвал ее на несколько кусков.
        А потом комнату залил зеленоватый свет. Это девочка достала откуда-то химическую лампу вроде тех светящихся палочек, что бывают на концертах и в ночных клубах, только размером побольше. Она до этого пыталась включить фонарик на телефоне, но, похоже, местный призрак как-то влиял на электронику. Зато вот химические реакции ему оказались не под силу.
        В зеленоватом свете злой дух выглядел бы еще более страшным, чем обычно, если бы не ошарашенное выражение лица. По задумке тех, кто его тут запечатал, он должен был хватать людей, заматывать их в смирительную рубашку и постепенно затягивать все туже, пока совсем не задушит свою жертву. Но теперь у него в руках были только два небольших клочка ткани, и бедняга завис, не зная, что делать.
        - Прошу прощения, господин призрак, - вежливо извинилась девочка и кинула в него бумажный талисман, заставивший духа замереть на месте.
        Затем она с выражением начала читать молитву на латыни, и в этот раз экзорцизм подействовал как надо.
        - Отлично получилось! - похвалил ее учитель. - Ты нормально себя чувствуешь? Никакого дискомфорта после изгнания не испытываешь?
        - Все в порядке. Давайте попробуем еще раз.
        Мужчина кивнул, и они пошли в следующую комнату. Здесь они наткнулись на тех самых призраков, что раньше прятались за решеткой в коридоре. Эти духи были довольно слабыми, поэтому девочка с легкостью обездвижила их талисманами, а потом сразу всех вместе изгнала с помощью экзорцизма.
        - Молодец, замечательно прогрессируешь. Скоро твои заклинания станут даже сильнее, чем у Бая.
        - Пф, да я и так уже сильнее этого слабака, - совсем другим тоном ответила Ло-Ло. - Он просто стреляет лучше меня.
        Последнюю фразу она произнесла, слегка надувшись. Бита ей нравилась больше, чем пистолеты, но все равно было обидно осознавать, что она в чем-то хуже других учеников.
        Вместе с учителем они обошли все оставшиеся комнаты и изгнали последнего попавшегося им призрака. Больница была одноэтажной, не считая подвала, поэтому дальше двигаться оказалось некуда, так что за неимением других вариантов пришлось вернуться в архив и присоединиться к тем, кто искал подсказки. Среди книг и папок точно есть что-нибудь полезное, ведь где-то в этом здании должен отыскаться ключ от входной двери, да и главврача, которого упоминал диктор, тоже следовало найти.
        Все игроки лихорадочно листали книги и личные дела, которые хранились тут в великом множестве, но, судя по обреченным выражениям лиц, удача еще никому не улыбнулась. Один лишь парень в ханьфу забил на поиски и пытался хоть как-то себя развлечь. Он соорудил из собственного пояса что-то вроде шлейки для маленького злого духа и привязал ее к стойке таким образом, что призрачный младенец ползал кругами в бесплодной попытке удрать от своего самозваного «хозяина». Из-за своих коротких рук и ног, и непропорционально большой головы он не мог дотянуться и перегрызть удерживавшие его путы, поэтому все его старания оставались бесплодны.
        Когда дразнить призрака надоело, парень принялся строить что-то вроде карточного домика из книг, и никто ему даже слова не сказал по поводу такого легкомысленного поведения, только живая кукла выразительно закатила глаза.
        - Как успехи? - риторически поинтересовался учитель, когда вошел в архив.
        - Мы здесь ничего полезного так и не нашли, хотя уже обстучали стены и пол, особенно в том месте, где на карте стоит крест, - ответил парень с разноцветными волосами. - А среди бумаг обнаружили пока только длинный список поступивших пациентов, в котором помимо нескольких десятков незнакомых людей есть имена всех игроков, что участвуют в сегодняшней игре.
        - Понятно, - мужчина ненадолго задумался и вскоре произнес, - дайте мне взглянуть на карту.
        Кукла тут же подала ему нужную бумажку, где детской рукой была нарисована схема помещения.
        - Кажется, теперь я понял, в чем дело, - улыбнулся мужчина.
        Финальный босс
        - Хоть на этой карте из-за кривых линий не очень заметно, но соседняя комната намного меньше в длину, чем та, в которой мы находимся. А в подвале план точно такой же, как на первом этаже, но там соответствующее помещение намного длиннее, а, значит, где-то здесь есть скрытая комната, - учитель указал нужное место на рисунке. - Нам осталось только найти вход.
        Все тут же принялись обстукивать стены и пол еще раз, стараясь по звуку определить место потайного хода, но результат остался тем же. Правда, вместо краски, как в остальных помещениях, тут на стенах были пластиковые панели. Раньше никто не обратил на это внимания, но теперь при ближайшем рассмотрении оказалось, что они вполне современные, в отличие от всего остального антуража. Игроки быстро расковыряли панели, оторвав их от креплений, и увидели, что под ними скрывается заколоченная дверь.
        Стена в этом месте была деревянной, так что простукивания не давали результата, ведь звук везде был почти одинаковым. Открыть дверь не составило особого труда, поэтому они вскоре попали в кабинет главврача. Впрочем, большинство игроков не захотело соваться в логово финального босса, так что за учениками внутрь последовали только самые отчаянные. Ну или жадные, в надежде найти какой-нибудь артефакт, который потом удастся выгодно продать.
        Главврач с нетерпением поджидал их внутри, и как только игроки прошли сквозь дверь, он разразился режущим уши потусторонним смехом. Выглядел этот призрак весьма отталкивающе - словно гигантская жирная гусеница с шестью короткими руками. Но что довольно необычно - в его тело был будто бы встроен сейф, он довольно нелепо торчал прямо у него из живота. Ящик из очень толстого металла не имел кодового замка, вместо этого у него имелась большая круглая дыра в передней стенке со схематичным изображением руки над ней.
        - Пациентам запрещено без разрешения входить в кабинет главврача, - произнес призрак, когда отсмеялся. - Мне придется вас наказать за нарушение запрета.
        После этих слов из-за его спины выступил призрак, который до этого был словно бы свернут, будто простыня, и теперь с каждым шагом разворачивался и увеличивался в размере, превратившись в двухметровый человеческий силуэт с очень длинными руками. Правда, его фигура оказалась очень плоской и в толщину была не больше двух сантиметров. Длинные руки взметнулись, словно ленты и попытались обмотаться вокруг одного из вошедших людей.
        По идее, злой дух должен был напасть на ближайшего к нему человека, но там оказался парень в ханьфу, выгуливающий на импровизированном поводке своего нового питомца, поэтому даже безмозглый призрак сообразил, что с ним лучше не связываться. Вместо этого длинные руки потянулись к девочке с битой, чему та только обрадовалась.
        Главврач после того, как заявил, что накажет людей за нарушение, снова начал смеяться, но через две минуты вынужден был неловко замолчать, когда его санитар оказался избитым и потоптанным. И его молчание стало еще более некомфортным после того, как он своими глазами увидел портал в ад и когтистые лапы, затащившие туда его подельника.
        Парень в ханьфу в это время поднял своего питомца на руки и бдительно следил, чтобы никто не украл у него призрачного младенца. Маленький злой дух тоже проникся моментом, поэтому даже не пытался его укусить, только тихо повизгивал от страха и прижимался крепче к своему пленителю, норовя чуть ли не за пазуху к нему спрятаться.
        А когда девочка с битой сделала шаг в сторону главврача, финальный босс тут же забыл, что по идее он тут должен быть самым сильным и страшным, и завопил:
        - Ключ! Ключ! Если тронете меня, то не получите ключ!
        - Хм, - Ло-Ло с сомнением посмотрела на привидение. - Разве он не выпадет сам, если мы отправим тебя в ад?
        - Нет! - тот вновь визгливо хохотнул. - Если я не отдам его вам сам, то он потеряет все свойства и не сможет открыть дверь.
        Девочка вопросительно оглянулась на учителя, и тот вышел вперед:
        - Ладно. И что нам надо сделать, чтобы ты его отдал?
        - Выполнить мои задания, - призрак поспешно схватил со стола пачку листов и показал один из них мужчине. - Что тут изображено?
        По идее, это должен был быть тот тест, где пациент рассказывает, что видит в абстрактных пятнах, только вот в данном случае черно-белая картинка была четкой и понятной: на ней был изображен повешенный человек.
        Не успел учитель ответить, как с потолка вдруг свесилась черная веревка и попыталась его задушить. Впрочем, стоило лишь учителю дернуть за нее, и та рассеялась клочком тумана. Главврач занервничал и показал еще один рисунок, на этот раз с человеком, в которого был воткнут нож. Но и сейчас, едва черное оружие появилось и попыталось атаковать, как сразу же было развеяно.
        Вскоре у призрака закончились изображения, и он воскликнул:
        - Ладно! Ключ ваш! Но вам придется самим его отсюда забрать, - он указал на круглую дыру в сейфе, в которую как раз можно было просунуть руку, и снова зловеще расхохотался.
        Отверстие выглядело так, словно попало сюда прямиком из какого-нибудь приключенческого фильма, где, чтобы достать сокровища, тоже надо залезть рукой в какую-нибудь подозрительную прореху. И обычно в подобных фильмах после этого частенько не досчитывались конечностей, которые оказались погрызены какими-нибудь плотоядными жуками или отрублены скрытыми механизмами. Поэтому учитель повернулся к парню в ханьфу:
        - Не мог бы ты…
        - Чуть что, сразу я, - забурчал тот, но передал поводок девочке и пошел вперед.
        Призрачный младенец, похоже, после того, как его прикрыли от адского портала, проникся все-таки чувствами к человеку, и взволновано заверещал, всем своим видом показывая, что не стоит этого делать. Но парень уже подошел к сейфу и сунул руку внутрь.
        Главврач снова радостно захохотал, и из металлического ящика донесся скрежет и тошнотворный хруст. Дверца сейфа скрипнула и открылась, а парень убрал руку, и кто-то из чувствительных игроков вскрикнул, заметив, что у него нет кисти.
        - Ну вот, - недовольно сказал парень, глядя на обрубок. - Это же была моя любимая перчатка!
        Призрак врача, не услышав криков боли и не увидев луж крови, снова замолчал от расстройства, не понимая, что происходит, и некоторые из игроков почти разделяли его чувства.
        Между тем парень в ханьфу распахнул дверцу сейфа и увидел, что внутри действительно лежит ключ. Он взял его оставшейся рукой, сунул в карман и улыбнулся злому духу, продемонстрировав свои слишком острые и крупные для человека клыки:
        - Теперь, раз условия выполнены, с тобой больше не нужно церемониться.
        - Погоди, что ты…
        Договорить главврач не успел, потому что косплеер оказался действительно очень расстроен потерей перчатки. Девочка даже на всякий случай прикрыла маленькому призраку глаза, потому что сцена получилась очень уж жестокой.
        Освобождение
        Когда с главврачом было покончено, игроки отправились в комнату со стойкой регистрации. Некоторые из них никак не могли поверить, что все закончилось, и этот кошмар с призраками и трупами вот-вот останется позади. Впрочем, ученики на всякий случай не расслаблялись и снова разделились на две части, чтобы конвоировать обычных людей и спереди, и сзади. Они вроде бы разобрались со всеми призраками, но стены этого здания оказались настолько пропитаны энергией Инь, что сложно было понять, не притаился ли где-нибудь в укромном уголке еще один злой дух.
        По дороге до выхода студент, который изначально находился в компании учеников, тихо спросил парня в ханьфу:
        - Как твоя рана? Нам разве не надо остановиться и обработать ее?
        - Какая рана? - удивился тот, а потом вспомнил про оторванную конечность. - А, это был просто протез. У меня дома еще несколько таких есть. Или ты правда подумал, что учитель заставил бы меня пожертвовать рукой?
        - Нет-нет! - поспешно ответил студент. - Просто я бы и не догадался, у тебя одной руки нет.
        - Вообще-то, у меня нет обеих рук. И ног тоже, - хмыкнул тот.
        Студент чуть не споткнулся от удивления, услышав об этом, и счел за лучшее помолчать, потому что с каждым предложением разговор становился все более неловким.
        Так как у парня временно не хватало одной руки, его нового питомца несла Ло-Ло. Она вернула его в банку, на случай, если тот вздумает кусаться, но маленький злой дух, похоже, был слишком впечатлен после того, как увидел расправу над его собратьями, и теперь вел себя тихо и скромно.
        Когда все собрались в холле перед выходом, и косплеер хотел уже вставить ключ в замочную скважину, его остановил один из игроков:
        - Подождите! Разве мы не должны взять отсюда несколько вещей, раз их можно задорого продать?
        Некоторые люди только сейчас вспомнили о том, что говорила женщина в деловом костюме, и оглянулись, ища, какой бы сувенир захватить с собой.
        - Я бы не советовал вам этого делать, - произнес учитель. - Некоторые предметы действительно могут оказаться артефактами, но большинство будут всего лишь пропитаны негативной энергией. Слышали легенды про проклятые вещи? Здесь примерно то же самое, взятые отсюда предметы начнут притягивать болезни и неудачи, а еще хуже - могут привлечь внимание призраков. Только вот за пределами этого здания вы вскоре потеряете способность видеть потусторонних созданий и даже не поймете, что именно вас убивает.
        Мужчина, который уже подумывал захватить с собой пластиковый стул, тут же оставил эту идею, да и некоторые другие люди сразу вытащили из карманов и выбросили все, что туда припрятали ранее. Впрочем, в заброшенной больнице ничего толкового и не было, в основном никому не нужные мелочи и обрывки, которые большинство сочло бы просто мусором.
        - Кстати, одежду лучше тоже сжечь, как вернетесь домой. И полчаса постоять под текучей водой, читая какие-нибудь молитвы. Для надежности также можно в храм сходить, - продолжил наставления учитель.
        - А сами-то берете с собой предметы из этого здания! - перебила его женщина в деловом костюме. - Не только эту банку, но еще и бензопилу с ключами. Они ведь точно артефакты и наверняка дорогие!
        - Мы сумеем справиться с проклятыми вещами, - усмехнулась девочка. - А вот ты можешь и не проснуться завтра утром из-за того, что ту ручку, которую прихватила из кабинета главврача, однажды воткнули кому-то в горло. На самом деле она до сих пор в крови, ты просто не можешь этого увидеть.
        Женщина побледнела, но ручку так и не выкинула. Впрочем, ученики не хотели тратить время на то, чтобы разубедить ее, в конце концов та немало нагрешила, и ее в любом случае ждал плохой конец.
        Парень в ханьфу воткнул ключ в замочную скважину, которая после этого будто бы ожила и чуть ли не причмокивала, пробуя вставленный в нее предмет, и все затаили дыхание, молясь, чтобы дверь открылась. Через полминуты раздался щелчок, и игроки едва не расплакались, увидев, что выход наружу действительно свободен. Когда дверь полностью распахнулась, непроглядная тьма за ней быстро рассеялась, и стало заметно, что на улице уже начались предрассветные сумерки.
        Люди поспешили выйти из проклятого здания и чуть ли не бегом покинули территорию больницы, остановившись только за внешней оградой. Но стоило им оглянуться назад, как выяснилось, что здание пропало, и на его месте остался только какой-то строительный мусор, словно клинику снесли давным-давно, и все случившееся оказалось лишь страшным сном.
        На улице было довольно прохладно, и почти всех пробрала дрожь, но это совершенно не мешало им радоваться спасению, а некоторые и вовсе начали плакать от облегчения. Вдали от больницы наконец-то снова нормально заработали телефоны, и все тут же принялись звонить или родственникам, или в такси, чтобы поскорее убраться из этого мрачного места. В полицию обратиться никто и не подумал, потому как довольно сложно было бы описать произошедшее и не вызвать у окружающих подозрения в собственной вменяемости.
        И пока бывшие игроки лихорадочно пытались решить вопрос с транспортировкой, ученики остались единственными, кто, казалось бы, никуда не торопился. Учитель достал несколько бумажных талисманов и отправил их в сторону здания. Те, пролетев некоторое расстояние, врезались во что-то невидимое и взорвались. После нескольких таких вспышек воздух пошел рябью, заметной даже в сумерках, и на месте куч строительного мусора вновь возникло заброшенное здание, а на земле рядом с ним засветились тревожным красным светом несколько необычных символов, но вскоре погасли.
        Формация вокруг больницы, которая создавала призрачный лабиринт и не позволяла людям выйти из него, теперь была разрушена, и стало видно, как местность выглядит на самом деле. Если бы не эта иллюзия, правоохранительные органы наверняка заинтересовались бы подозрительным участком намного раньше, потому что на территории в разных местах валялись человеческие кости, оставшиеся от прежних игроков, которым не удалось выбраться живыми. И учитель не собирался оставлять это без последствий. Когда он сказал в камеру: «Я нашел вас», он имел в виду, что вычислил IP-адреса всех тех, кто смотрел игру на выживание онлайн, и тех, кто ее организовывал.
        В полицию уже отправили их данные и записи нескольких проведенных игр, причем во все участки по всей стране, чтобы дело невозможно было замять, все-таки вип-пользователи «Бесконечного кошмара» являлись людьми либо богатыми, либо влиятельными, но чаще и то, и другое сразу. Кроме того, отредактированное видео убийств, где не имелось слишком уж сверхъестественных элементов, отправили многим блогерам, занимающимся онлайн-расследованиями или поискам пропавших без вести людей, и в самое ближайшее время интернет буквально взорвется из-за самых скандальных и пугающих новостей, какие только появлялись на веб-страницах. Все же не каждый день люди узнают, что во многих крупных городах существуют преступные организации, которые хватают на улице случайных прохожих и заставляют их участвовать в игре на выживание. И что многие влиятельные и знаменитые люди любят наблюдать за этим с экранов своих мониторов и делать ставки, словно на скачках.
        Учитель подозревал, что после такого поступка его жизнь уже не будет прежней, но даже не предполагал, что это событие повлечет за собой множество непредсказуемых последствий, которые вскоре изменят ход истории и повлияют на судьбу всего человечества.
        Бесконечные кошмары
        Лань Веньхуа и подумать бы не мог, что одно из самых эпичных приключений в его жизни начнется с листовки. Пусть она и выглядела немного необычно - красные буквы «Бесконечный кошмар» на черном фоне и заброшенный дом на заднем плане - но не сильно отличалась от тех рекламок, что частенько раздают людям на выходе из метро. Если не вчитываться в текст, то можно было бы подумать, будто это просто реклама квеста, где нужно решать загадки, чтобы попасть в следующую комнату, или, например, приглашение на вечеринку в стиле Хэллоуина. Зато если обратить внимание на мелкие буквы, почти сливавшиеся с темным фоном, то там прямо было написано, что организаторы не несут ответственности за смерти и увечья участников.
        Впрочем, данное предупреждение являлось всего лишь тонкой издевкой, ведь тот, кто взял эту листовку, уже не мог отказаться от участия в игре. Небольшой листок бумаги был проклятой вещью, и коснувшись его, человек заключал что-то вроде договора с призраком, сам того не ведая. Теперь он никак не мог избавиться от листовки, даже если сжигал, рвал или выбрасывал ее. Кроме того, она была еще и чем-то вроде маяка, по которому игрока можно отыскать где угодно. А к назначенному сроку человек впадал в подобие транса и отправлялся в указанное на обороте листовки место. Правда, иногда попадались люди с сильной волей, которые были в состоянии противиться проклятию, поэтому добровольно к точке проведения игры не шли. Но тут в дело вступала преступная организация, которая и устроила «Бесконечный кошмар», так что таких игроков просто похищали и насильно привозили.
        Собственно, Хаммер получил такую листовку, когда шел с собеседования в духовной ассоциации. У него намечалась очередная практика в университете, поэтому он хотел попробоваться на должность в архиве. Все-таки мистика, даже после того, как его однажды чуть не сожрал злой дух, до сих пор оставалась его главной страстью. Дара у него не было, красивой внешности тоже, поэтому стать ассистентом прорицателя или каким-нибудь секретарем ему не светило, зато он мог бы работать с документами, описывавшими все сверхъестественные случаи в городе, и это уже было довольно интересно. К тому же, не слишком опасно.
        Однако, как оказалось, опасности поджидали его совсем в другом месте. Недалеко от выхода он заметил человека в костюме чумного доктора и из интереса подошел поближе. Все же, не каждый день в Китае такое увидишь. Хаммер, например, встречал нечто подобное только в интернете, и даже незаметно сделал пару фоток этого косплеера. Как оказалось, тот еще и листовки раздавал, правда, по какому-то странному принципу выбирал тех, кому они достанутся: некоторым предлагал очень настойчиво, а тем, кто просил, наоборот, отказывал.
        Когда человек в костюме протянул ему черную листовку, Хаммер и предположить не мог, что с ней что-то не так. Даже когда по дороге в общежитие прочитал ее подробнее, все равно ничего не заподозрил, только удивился, что реклама такая малоинформативная: ни телефона нет, ни ссылки на сайт, да и из описания вообще не понятно, что это за «Бесконечный кошмар» такой там предлагают. То ли игру-квест, то ли вообще выступление какой-нибудь начинающей готик-группы.
        Одним словом, он просто скомкал и выбросил эту бумажку в ближайший мусорный ящик. Но, к своему удивлению, вернувшись домой, обнаружил ее на столе. Здесь он уже начал что-то подозревать, и злополучную листовку разорвал, сжег, а пепел спустил в унитаз. Но стоило войти в комнату, как он обнаружил ту же рекламку на своей подушке. После еще нескольких безуспешных попыток избавиться от листовки он позвонил Лань Веньхуа. Изначально он думал, будто это нечто вроде глупой сверхъестественной шутки, однако, когда учитель после его рассказа сразу посерьезнел и предложил встретиться как можно скорее, Хаммер почувствовал, что дела его плохи.
        Он многого ожидал, все же воображение у него богатое, да и мистических историй он прочел немало, но даже так не сразу смог поверить, что все это происходит в реальности, когда Лань Веньхуа рассказал ему, что листовка - пропуск к игре на выживание, где призраки убивают людей. А достаточно богатые пользователи могут полюбоваться на смертников через интернет и даже сделать ставки на то, кто выживет. Хаммер всегда думал, что такое только в книгах бывает, и никак не ожидал, что в современном цивилизованном мире прямо сейчас происходят подобные ужасы.
        Лань Веньхуа хотел разобраться с этой преступной организацией еще с тех пор, как впервые услышал об играх на выживание, но раньше не мог к ним подобраться. К его удивлению оказалось, что те люди шифруют свои данные настолько хорошо, что даже Система не сумела найти их источник. Методом тыка они отыскали нескольких человек, которые являлись вип-зрителями, но и после этого были не в состоянии отследить место, где проходила съемка игры.
        Как потом они узнали, такая сложная защита была создана не от хакеров, а от призраков. Удивительно, однако некоторые злые духи оказались столь продвинутыми пользователями, что могли проклясть кого-нибудь не только через телефонный звонок, как в растриражированных фильмах ужасов, но еще и прямо по интернету. Поэтому организаторам игр пришлось немало потрудиться, чтобы предотвратить угрозу для своих высокопоставленных клиентов. Видео с камер на месте проведения игры отображалось на мониторах в специальной запечатанной комнате, а потом эти мониторы через особое заговоренное стекло снимали другие камеры, и передавали сигнал дальше. Качество изображения, конечно, страдало, зато такое вещание было совершенно безопасным для зрителей. А заодно и защищало от обнаружения хакерами, помимо того, что данные дополнительно шифровали и перенаправляли, чтобы усложнить вычисление точного местоположения.
        Это стало еще одной причиной, почему Веньхуа решил поучаствовать в игре лично. Он надеялся, что уж с этой стороны камеры будет легче вычислить тех, кто за ней стоит. И как выяснилось, он оказался прав. Система смогла найти всех, хоть как-то причастных к «Бесконечному кошмару», и нарыть немало компромата на многих богатых и влиятельных людей.
        Изначально заклинатель не планировал вот так явно влезать в разборки и демонстрировать свои силы всему свету, но после общения с мастером Чу, который был одним из сильнейших прорицателей в стране, он понял, что их способности просто несоизмеримы. Так что даже вся духовная ассоциация, объединив усилия с преступной организацией, не смогла бы навредить ему в энергетическом плане. Собственно, он подозревал, что они не сумели бы поранить даже Вайс, не говоря уже об остальных.
        Конечно, помимо сверхъестественного вреда эти люди могли причинить и физический с помощью самого обычного оружия, но и тут он подстраховался. В конце концов, кроме влияния двух самых крупных семей города С, на его стороне была и служба безопасности корпорации Ван. А она не только на пропускных пунктах в офисных зданиях сидела, но еще и выполняла множество самых разных поручений от прежних хозяев. По сути, это была карманная хорошо натренированная армия, и от каких-нибудь наемных убийц она вполне могла защитить. Впрочем, после того, как Система слила в интернет все сведения об организаторах «Бесконечного кошмара», начиная с их паспортных данных и заканчивая личной и деловой перепиской, у тех людей появилось столько проблем, что им в ближайшее время точно станет не до мести.
        Но была одна тревожная вещь, которая выяснилась в процессе раскапывания всех этих грязных дел. Оказалось, что игры на выживание проводятся не только в городе С, но и по всей стране. И даже хуже того - за рубежом тоже есть свои собственные «Бесконечные кошмары», немного в другой форме, но все же очень похожие. Поэтому Веньхуа решил избавиться от них всех. А заодно и учеников потренировать, ведь эти игры на выживание стали бы для них отличной практикой.
        Духовное оружие
        Прежде, чем вести своих учеников на борьбу с толпой призраков, Веньхуа позаботился о том, чтобы подобрать им подходящее вооружение. Раньше, когда он был учителем в праведном ордене, даже и вопроса такого не было, какое именно оружие выдавать обучающимся - все получали мечи, сначала обычные, а потом их в конечном итоге заменяли на духовные. В очень редких случаях заклинатели могли пользоваться чем-то иным, например, копьем или парными кинжалами. Но такое происходило, только если у них имелись какие-нибудь крутые артефакты, которые по своим характеристикам могли переплюнуть любой меч.
        Но в этом мире духовный клинок днем с огнем не найдешь, а сам Лань Веньхуа кузнечным делом не владел, поэтому пришлось довольствоваться тем, что есть. Однако один меч, правда, не совсем такой, как нужно, у него имелся. Тот самый, который он забрал из пещеры, где раньше был прикован Ван Хаосюань. Хоть это оружие и являлось артефактным, однако полетать на нем бы не вышло, оно все-таки слишком отличалось от духовного. К тому же оказалось переполнено энергией Инь, так что даже царапина, нанесенная им, приводила к отравлению. Правда, пока это была лишь теория, все же на живых людях заклинатель эксперименты не проводил.
        Только вот Ван Хаосюань мечом пользоваться совершенно не хотел. Слишком долгое время этот клинок был его самым горячечным желанием, практически одержимостью, а потом оказался величайшим разочарованием. Так что теперь демон даже прикасаться к нему не желал. Впрочем, в его ситуации меч стал бы лишь ограничением. Демон умел управлять своими волосами, которые при желании становились прочнее стали и могли вытягиваться на несколько метров, так что ему действительно было бы глупо заковывать себя в рамки обычных людей и в бою использовать только клинок. Для него Лань Веньхуа даже пришлось придумывать особую систему тренировок, ведь Хаосюань только внешне выглядел, как гуманоид, а на самом деле в любой момент мог обернуться огромным клубком из длинных очень прочных нитей, пропитанных энергией Инь. Собственно, ему даже и заклинания оказались почти не нужны, потому что он мог пронзить заострившейся прядью любого, кто находился в радиусе пяти метров.
        Впрочем, быть клубком волос демону не нравилось, и он предпочитал образ юноши в ханьфу, к тому же утверждал, что бить противников ногами и руками куда веселее, поэтому и обычные боевые искусства тоже изучал. У него в памяти хранились воспоминания о том, как он был наследным принцем, которому и военное дело также преподавали, поэтому некоторые знания у него уже имелись, и обучение ему давалось намного легче, чем остальным ученикам.
        Чжоу Бай же страдал больше всех. Изначально ему казалось, что боевые искусства - это круто, но быстро выяснилось, что они такие великолепные только на экране телевизора, а в действительности оборачиваются сплошной болью - и в натруженных мышцах, и в местах ушибов, и даже в уязвленной гордости, потому что некая школьница, которая обучаться начала намного позже него, показывала куда лучшие результаты. Одним словом, для Бая боевые искусства стали синонимом страданий, особенно, когда Ло-Ло, вооруженная точно таким же бамбуковым мечом, как у него, ухитрялась гонять его по всей тренировочной площадке. Эта девочка временами была абсолютно безжалостной, причем не только к другим, но даже к самой себе. Чжоу Баю иногда вообще казалось, будто она какой-то терминатор, отлитый из жидкой стали, потому что та даже не морщилась при падениях или пропущенных ударах и всегда вставала и продолжала бой так, словно не знает слова «усталость».
        У Бая чуть комплекс неполноценности не развился, когда он сравнивал свои результаты с успехами Хаосюаня и Ло-Ло, но к счастью, вскоре оказалось, что у него тоже есть особые таланты. Учитель Лань поискал информацию об оружии, которым пользуются местные борцы с нежитью, и предложил ученикам на выбор несколько вариантов, раз уж волшебные мечи есть только в другом мире.
        В разных государствах здесь традиционно применяли разное духовное оружие для борьбы с призраками. Например, в азиатских странах часто использовали посохи, луки, веера и намоленные нефритовые четки. На западе, особенно в христианских странах, в основном применяли распятия и прочие атрибуты веры. Но американцы пошли дальше: они наловчились делать пистолеты и ружья, которые стреляли особыми зачарованными патронами, опасными даже для злых духов. Поэтому Лань Веньхуа подобрал для своих учеников аналоги.
        Вот так и выяснилось, что у Чжоу Бая есть выдающийся талант к стрельбе, как из лука, так и из пистолетов. Даже взяв их в руки впервые, он сумел сделать несколько отличных выстрелов, а уж после тренировок его результаты оказались намного выше, чем у Ло-Ло и Хаосюаня. Больше всего ему приглянулся довольно пафосно выглядящий револьвер, пусть и заряжать его было менее удобно, чем пистолет. Специальные пули он делать тоже научился довольно быстро, тут ему как раз пригодились успехи в каллиграфии и чтении заклятий.
        А Ло-Ло вместо посоха попросила сделать ей бейсбольную биту. Оказалось, что она еще и фанатка бейсбола, который в Китае был на удивление популярен. Так что девочке очень нравилось ее новое оружие, она даже украсила его, чтобы то смотрелось еще милее. Ло-Ло никому не рассказывала, но каждую ночь, когда ложилась спать, она на самом деле укладывала свою любимую биту на соседнюю подушку, словно плюшевого мишку.
        На изготовление биты пошла одна из ветвей сильно разросшегося волшебного персика, так что это действительно было настоящее духовное оружие, причем довольно мощное, да еще и светлое, в отличие от большинства артефактов, которыми пользовались прорицатели и мастера Фэн-шуй. А уж когда девочка вкладывала в него свою внутреннюю энергию, то вообще могла одним ударом стену проломить. Или за пару секунд превратить какого-нибудь невезучего призрака в отбивную.
        Фэн-Фэн тоже участвовала в тренировках вместе с сестрой, но ей не очень нравилось решать проблемы грубой силой, чтение молитв и сутр привлекало ее куда больше. У нее заклинания изгнания призраков получались почти такими же сильными, как у Чжоу Бая, так что ей в качестве оружия достались как раз четки. Изначально они не являлись артефактом, просто были сделаны из редкого духовного белого нефрита и когда-то давным-давно подарены Лань Веньхуа. Сам он ими в общем-то и не пользовался по назначению, просто иногда крутил в руках, пощелкивая бусинками, когда из-за нехватки гаджетов хотелось хоть чем-то занять пальцы. Но даже этого хватило, чтобы они пропитались его энергией и теперь работали как усилитель молитв.
        Если Фэн-Фэн держала их в руках, то ее заклинания становились мощнее. Ну и кроме этого для призраков они казались раскаленными и сияющими настолько, что слепили глаза. Поэтому все злые духи старались держаться от этой вещицы как можно дальше. Даже Ло-Ло эти четки не особо нравились, и каждый раз, когда сестра их доставала, мертвая девочка старалась поглубже спрятать свою темную ауру. Так что Фэн-Фэн использовала бы их только в крайнем случае.
        Вайс тоже не осталась без оружия. Правда, найти кузнеца, который смог бы сделать не поделки, а настоящие клинки такого маленького размера, оказалось не очень-то просто. Но в конце концов кукла все-таки получила маленький меч и пару кинжалов. Лань Веньхуа лично выгравировал на них вязь печатей, и теперь миниатюрное оружие могло на десять минут парализовать любого, кого поранит. Правда, найти спарринг-партнера для Вайс оказалось затруднительно, так что ей доставались только учебные видео от Системы и бои с тенью.
        Одним словом, все ученики Лань Веньхуа теперь были вооружены и еще более опасны, чем раньше. И первые серьезные испытания в заброшенной больнице показали, что они готовы к следующему этапу обучения.
        Всемирная слава
        Когда Лань Веньхуа отправлял информацию об играх на выживание в полицию и блогерам, он ожидал, что это вызовет большой общественный резонанс. И оказался совершенно прав. Уже через пару дней все в интернете только и говорили о том, столько человек было убито в бесконечных кошмарах, и дружно хейтили тех, кто наблюдал за этим с экранов своих компьютеров. Среди таких людей оказались и несколько политиков, и звезды разной величины, и бизнесмены, но большая часть все-таки была представителями золотой молодежи, которым хотелось новых развлечений. Им наскучили нелегальные гонки, бои без правил и прочие не особо законные увлечения, а жестокие убийства и страх жертв стали отличной альтернативой, ведь они горячили кровь даже тем, кто просто наблюдал за этим со стороны.
        Несмотря на то, что в дело оказались вовлечены некоторые довольно известные и богатые люди, огласка была крайне широкой, даже в новостях по центральным телеканалам упоминалось о чудовищном в своей циничности преступлении против граждан Китая. Когда подсчитали примерное количество жертв, то оказалось, что их было больше трех тысяч, ведь игры проводились уже несколько лет и во множестве крупных городов. Людей выбирали почти случайным образом, стараясь только, чтобы в одной игре участвовали представители разных групп населения, начиная от школьников и заканчивая стариками. Списки жертв тоже были опубликованы, и почти полностью совпали с теми, кто считался без вести пропавшими.
        И все же даже с таким огромным количеством погибших, не удалось привлечь к уголовной ответственности тех, кто просто наблюдал и делал ставки. В конце концов, никакого закона они не нарушили, максимум им можно было приписать «оставление в опасности», и то с натяжкой, ведь зрители не знали, где именно проходят игры, и даже если бы вдруг пожелали кого-то спасти, все равно ничего толком не смогли бы сделать. Впрочем, за все годы существования «Бесконечного кошмара» ни один из вип-пользователей такого желания не изъявил и в компетентные органы не обратился.
        Дело еще и осложнялось сверхъестественной составляющей. Для широкой публики не оглашали, что убийства произведены призраками, официально считалось, что это обычные люди в сложном гриме, и, хотя слухи о привидениях просочились в интернет, большинство людей им не верили. Однако высокопоставленные чиновники, вовлеченные в расследование, знали, что злые духи в тех местах реальны. Все обнаруженные дома с призраками изолировали и покрыли сдерживающими печатями по периметру, наняв мастеров Фэн-шуй из духовной ассоциации. Только вот зачистить те локации прорицатели могли бы лишь с огромным трудом и в сопровождении специально обученного спецназа с зачарованным оружием. Поэтому было решено пока оставить проклятые здания так, и ждать, когда призраки ослабеют от голода.
        Когда интернет-пользователи, которые внимательно следили за ходом расследования, узнали, что за все эти тысячи убийств и наказать-то толком некого, они были просто в ярости. Некоторые организаторы игры успели скрыться, и полиции удалось выловить в основном, мелких сошек, которые доставляли к месту проведения игроков и привозили трупы и проклятые предметы. Те, кто непосредственно убивал людей, уже сами были мертвы, так что даже показательный процесс устроить было толком не над кем, по сути, из пойманных преступников, только человек пять и заработали бы себе на суде смертную казнь, остальным же можно было лишь повесить похищение людей.
        Возмущение обычных людей было так велико, что это даже вылилось в акции протеста у полицейских участков и правительственных организаций. Участвовали в них, в основном, родственники погибших, и никто не мог бы отрицать, что у них есть на это полное право. Так что правоохранительным органам оставалось лишь копать глубже и искать виноватых. Они даже жертв, выживших после прошлых игр, опрашивали, поэтому в один из дней с секретарем семьи Ван связался начальник полиции и попросил о личной встрече с молодым господином. Тот лицо во время прохождения инстанса не скрывал, как и прочие участники, так что их всех с легкостью опознали по видео. И хотя способность ходить у вроде как безногого и безрукого инвалида вызывала некоторые вопросы, на общем сверхъестественном фоне она была признана несущественной.
        Лань Веньхуа ожидал, что власти заинтересуются им и его учениками, и сам был не против встречи, поэтому вскоре комиссар Сун прибыл в особняк Ван. Родители Ван Джихана с ним находились в неплохих отношениях, поэтому комиссар в особняке появился не впервые и уже был знаком с местной планировкой. Тон встречи он сразу задал неофициальный, чтобы показать свое расположение молодому господину, и заодно присутствующему тут Чжоу Баю, которого тоже требовалось расспросить о произошедшем.
        Впрочем, основной разговор вел все-таки учитель, и он даже поделился информацией о местонахождении сбежавших организаторов «кошмара». На самом деле их нашла Система, но Веньхуа завуалированно поведал, что обнаружила их некая сущность, которой те преступники доставили неприятности своей деятельностью по отлову призраков. Господин Сун оказался далек от всего сверхъестественного, поэтому подробности уточнять не стал, осведомился только, не может ли та сущность и других злодеев так же легко отыскать. Однако Системе лень было работать детективом, так что она просто и эффектно написала «Нет» прямо в воздухе большим светящимся иероглифом. Больше к ней вопросов у комиссара не осталось.
        После этого Веньхуа предложил свои услуги по зачистке домов с привидениями, и господин Сун тут же воспрянул духом. К его огромному сожалению, выяснилось, что в городе С находились сразу три таких проклятых локации, и две оставшиеся были просто как бельмо на глазу для полиции. Ведь места преступления оставались необследованными, а там могли оказаться не только новые зацепки, но и останки погибших, которые следовало передать родственникам для захоронения. Мастера Фэн-шуй, когда запечатывали дома, честно сказали, что ждать, пока призраки ослабеют и развеются, придется лет десять-пятнадцать. Но еще предупредили, что в редких случаях один из злых духов может съесть всех остальных и переродиться в очень мощного монстра, которого никакие печати не удержат. И когда подобное чудовище вырывается на свободу, многочисленных жертв не миновать. Такое случается не часто, но каждый раз, чтобы замаскировать последствия для обычных людей, правительству приходится объявлять о произошедшем теракте или взрыве газа.
        Комиссару совершенно не нравилась идея, что в один далеко не прекрасный день он может столкнуться с такими масштабными сверхъестественными событиями, поэтому услышав о возможной зачистке, он тут же пообещал обсудить это дело с министром общественной безопасности. Все же «Бесконечный кошмар» с его филиалами в каждом крупном городе стал проблемой едва ли не национального уровня, и, хотя ценники на услуги прорицателей просто зверские, это уже никого не пугало.
        После его ухода Веньхуа довольно улыбнулся, радуясь, что ему удалось получить работу, которую обычно и выполняют праведные заклинатели. Правда, в прошлом мире приходилось трудиться на благо императора, а тут - председателя партии, но вряд ли разница будет большой.
        А еще через день учителю неожиданно позвонил мастер Чу и поведал неожиданные новости. Оказалось, что вести о том, как Веньхуа и его ученики прошли локацию, докатились и до иностранных коллег и вызвали нешуточную бурю. Теперь все мировое духовное сообщество желало знать, как это им удается голыми руками разрывать призраков на части или отправлять в ад одной-единственной молитвой. Даже сам Папа Римский связался с ассоциацией и высказал желание познакомиться с такими одаренными прорицателями. Так что мастер Чу вызвался курировать новичков и ввести их в курс духовных дел.
        Сун Цзян
        Изначально в духовной ассоциации к новичкам, зачистившим столько призраков за раз, отнеслись как к конкурентам. Никто раньше про них не слышал, поэтому их сразу единодушно назвали выскочками. Однако, когда отрывки видеозаписей с изгнанием злых духов начали распространяться по форумам сверхъестественного, и слава необычных мастеров в один миг достигла небывалых высот во всем мире, ассоциация тут же развернулась на сто восемьдесят градусов и начала выступать с заявлениями вроде: «Китайские прорицатели - лучшие на планете», моментально зачислив новичков в свои ряды.
        Мастер Чу сам связался с главой духовной ассоциации и предложил свою кандидатуру, чтобы помочь новичкам вписаться в сверхъестественное сообщество. Аргументировал он это тем, что уже знаком с ними и ранее проводил в поместье Ван ритуал очищения. По его словам выходило, что эти люди, хоть и выделяются необычайной силой, традиционными ритуалами практически не владеют, поэтому обмен опытом будет полезен для обеих сторон.
        На самом деле мастер пытался скрыть, что провалил тот самый ритуал, да еще и выдал некоторую серьезную информацию об организации. К его огромной радости, глава согласился с предложением, и это означало, что теперь уж точно никто не сможет разнюхать о его провале, да и официальное разрешение на разглашение некоторых сведений у него теперь имеется.
        Так что при новой встрече с Лань Веньхуа чувствовал он себя куда более уверенно. И теперь распинался о том, как в Риме постоянно забывают, что большинство китайцев - отнюдь не христиане, и не поклоняются их богу, поэтому Папа Римский над ними никакой власти не имеет и приказывать не может. А если хочет познакомиться с новыми выдающимися китайскими прорицателями, то должен приехать лично вместо того, чтобы зазывать к себе. На самом деле Веньхуа был бы не против съездить в Рим, да и вообще покататься по Европе со своими учениками, ведь никто из них мира толком и не видел, но недавно они завели себе питомца, и пока не могли ни оставить его дома одного, ни взять с собой.
        Тот маленький злой дух, которого притащил Ван Хаосюань, уже успел обжиться в особняке. Изначально демон хотел назвать его Горошиной из-за круглой головы, которая была даже больше тела, но Ло-Ло вмешалась и настояла на том, чтобы дать ему нормальное имя. Так что младенец стал Сун Цзяном.
        Имя девочка специально взяла в классическом романе «Речные заводи», потому как оно было довольно известным, причем уже несколько веков, и надеялась, что это поможет мертвому младенцу быстрее очеловечиться.
        Сун Цзяну выделили отдельную комнату и опечатали ее талисманами, чтобы он не мог выйти, пока в поместье находятся слуги. Хоть тут и было полно духовной энергии, злой дух пока не избавился от привычки незаметно нападать на людей и высасывать из них жизненные силы. К счастью, он был еще слабеньким, и ему потребовалось бы довольно много времени, чтобы убить человека, так что обошлось без жертв. Зато, когда в доме не оставалось посторонних, призрак мог бегать где захочет.
        Ло-Ло купила для него в отделе игрушек одежду, в основном всякие ползунки, и периодически отлавливала, чтобы сменить костюм. Она предпочитала покупать ему миленькие наряды розового цвета, хотя пол младенца пока оставался неопределенным. Как у призрака у него не было некоторых органов, да и в целом, он больше напоминал какого-нибудь инопланетянина из-за своих огромных полностью черных глаз. Впрочем, Хаосюань настаивал, что это мальчик, ведь девочке было бы куда обиднее иметь такую внешность. Поэтому и имя ему все-таки дали мужское. Но Ло-Ло это совсем не мешало повязывать ему на голову ленты и бантики.
        Веньхуа решил дать маленькому духу немного времени, чтобы привык к новой обстановке, а потом заняться его обучением. Он уже рассмотрел программы развития для совсем маленьких детей и начал обдумывать план по обучению китайскому языку. Все-таки у них не просто младенец, а призрак, которому, возможно, уже несколько лет, так что им многое предстоит наверстать.
        Хаосюань, когда узнал, какой кошмар вскоре ожидает его бедного питомца, сочувственно погладил маленького призрака на голове, на что тот зарычал и пощелкал зубами. Бедняга не выглядел особо умным, но для учителя это точно не станет оправданием, ведь тот рассказывал, что даже своего кота обучил чтению и счету. Смерть в малолетнем возрасте причиной для необразованности он тоже не посчитает.
        Но пока что Сун Цзян наслаждался недолгой свободой, и поэтому, увидев нового человека, появившегося в доме, тут же устроил на него охоту. Мастер Чу, хоть и работал много лет прорицателем, но все равно не сумел его увидеть. И не сразу понял, что происходит, когда вдруг начал чувствовать слабость во время разговора с Лань Веньхуа. Хоть у него и имелось духовное зрение, но злой дух подкрался так тихо, что его нельзя было заметить, хотя он и оказался сейчас одет в ярко-розовую с белыми кроликами пижамку.
        Учитель снял призрака со спины испуганно охнувшего мастера Чу, а потом пять минут убеждал его убрать талисманы и не нападать на Сун Цзяна.
        - Но это же злой дух! - возмущался мастер, гадая, достаточно ли его запасов талисманов, чтобы хотя бы обездвижить маленького монстра.
        - Ни у меня, ни у моих учеников не хватило духу отправить в ад младенца, - ответил Веньхуа и уже привычным жестом сунул Сун Цзяну круглый резиновый эспандер.
        Изначально они давали ему грызунки для детей, но с ними монстрик расправлялся всего минут на двадцать. Зато эспандеров из плотной резины ему хватало почти на полдня.
        - К тому же я решил провести небольшой эксперимент и проверить, может ли призрак вырасти, - продолжил Веньхуа объяснение. - Кстати, в ассоциации такие опыты не проводили?
        Мастер Чу только покачал головой на эти слова, ведь среди его коллег подобных безумцев не имелось. Никто в здравом уме не захочет так близко держать монстра, не скованного никакими печатями.
        - Жаль, интересно было бы сравнить данные, - посетовал учитель, уже привычным движением ловя за шиворот призрака, который выплюнул игрушку и опять пополз в сторону мастера.
        Прорицатель, наконец, оправился от потрясения, вызванного столкновением с призраком, и вспомнил о своей главной миссии, которую получил от главы ассоциации.
        - Так вот… на чем я остановился? Ах да, я хотел рассказать вам о Всемирной духовной конференции. Она проходит каждый год, и множество стран присылает на нее своих лучших специалистов. Официально - для обмена опытом, а не официально - чтобы похвастаться силой мастеров, ведь в конце проходит соревнование, и побеждает та команда, которая набрала больше всего очков в разных дисциплинах. Стыдно признать, но в прошлом году Китай проиграл с разгромным счетом, и теперь остальные страны смотрят на нас свысока. Однако если вы с вашими учениками войдете в сборную, то мы сможем отстоять честь нашей страны.
        Дрессировка
        На самом деле, духовная честь Китая Лань Веньхуа не особо беспокоила, но было бы очень интересно посмотреть на прорицателей из других стран. В интернете можно найти лишь разрозненные и не всегда правдивые сведения о них, и даже Система не сумела добыть много информации, потому что большинство иностранных сверхъестественных организаций оказались жутко консервативными и записывали все на бумагу, не доверяя электронным носителям.
        Плюсом стало еще и то, что Всемирная духовная конференция будет проходить только через несколько месяцев, и к этому времени заклинатель надеялся достаточно натренировать маленького призрака, чтобы тот начал понимать человеческую речь и перестал пытаться съесть всех, кого видит. Тогда его можно будет выпускать на прогулку без поводка, а то и вовсе оставить одного дома и не бояться, что он поубивает слуг или вообще всех жителей этого элитного поселка.
        Так что поучаствовать в конференции Веньхуа согласился. Мастер Чу порадовался и тут же поспешил удалиться, опасаясь, что его заставят снова разгласить какие-нибудь секретные сведения об организации. Впрочем, заклинатель уже узнал все, что хотел, и отпустил его с миром. После визита прорицателя он понял, что надо будет слегка ускорить свои планы насчет Сун Цзяна, поэтому, когда призрак попытался уползти, он поймал его за шкирку и вернул обратно.
        - Иди-ка сюда, малыш. Пришло время для нашего первого урока.
        - Аву? - призрак слов пока не понимал, но вот интонации улавливал очень хорошо, поэтому сразу осознал, что надо валить отсюда как можно скорее. - У-ву-ву!!!
        Однако было уже поздно. Так что как бы он ни кричал, шипел и клацал зубами, никто так и не пришел на помощь и не спас его. Ученики Лань Веньхуа не хуже призрака могли считывать обстановку, поэтому сразу затихли и начали изображать активную умственную или физическую деятельность: учить стихи, тренироваться в каллиграфии или боевых искусствах, а некоторые даже принялись в порыве самосознания писать эссе о роли науки и образования в современном обществе.
        Как бы ни упирался маленький призрак, но Лань Веньхуа не зря столько лет проработал учителем, поэтому уже к вечеру Сун Цзян научился говорить несколько простых слов вроде: «Мама», «Папа» и «Помогите!». Помимо этого, он теперь знал, как называются разные части тела вроде руки или ноги, и запомнил глаголы «сидеть», «лежать», «бежать».
        Остальные же ученики, мотивированные громкими воплями злого духа во время обучения, успели сделать домашнюю работу на несколько дней вперед.
        Лань Веньхуа занимался с Сун Цзяном по паре часов каждый день, и уже очень скоро стали заметны результаты, правда, довольно неожиданные. У маленького призрака заметно увеличилась голова, которая и до этого была довольно большой. Зато он научился говорить простые фразы, например: «Меня зовут Сун Цзян». Впрочем, такая непропорциональность заклинателю не понравилась, и он много времени провел, объясняя злому духу, как должны выглядеть дети, а заодно заставлял его делать физические упражнения.
        Призрак вскоре сообразил, что с длинными ногами будет проще убегать от настойчивого учителя, и волевым усилием удлинил себе конечности. Все же он был нематериальным созданием, и, как у большинства злых духов, его внешность во многом зависела от собственных представлений о том, как лучше напугать людей. Собственно, именно из-за этого в мире было такое большое разнообразие внешнего вида у призраков, ведь они сами осознанно или не очень подстраивали свою форму тела под ту, какая будет наиболее эффективной для нападения на очередную жертву.
        Так что теперь Сун Цзяна можно было принять за двухлетнего ребенка, правда, только издали, в темноте и с большой близорукостью. Впрочем, обычные люди не могли его узреть, зато они могли заметить одежду, в которую тот был одет. Должно быть, это оказалось бы весьма шокирующим зрелищем, будто на ребенка-невидимку надели детский костюмчик и выпустили погулять по потолку и стенам. Хорошо, что его никто из слуг так и не увидел, а то, пожалуй, после такого они точно уволились бы.
        Из всех учеников только Чжоу Бай пока не имел духовного зрения, но он был уже довольно близок к его пробуждению, и на месте Сун Цзяна видел прозрачную фигуру, словно бы сделанную из стекла. Поэтому так сложилось, что он меньше всех возился с этим призрачным ребенком, зато вот Хаосюань и Ло-Ло немало времени с ним проводили и тоже кое-чему обучали. Например, демон научил его произносить собственное имя и пристрастил к просмотру мультиков, а Ло Сюэфэн объявила себя его старшей сестрой и постоянно играла с ним в игры для развития интеллекта.
        Все шло хорошо, и даже дату первой зачистки одной из локаций «Бесконечного кошмара» в министерстве уже почти согласовали, как вдруг Ван Хаосюань оказался вовлечен в неожиданный скандал. В интернете одна за другой начали появляться новости, будто молодой господин из семьи Ван, так активно выставлявший свои добрые дела напоказ, на самом деле создал благотворительный фонд только для того, чтобы отмывать деньги. Или воровать пожертвования, а потом спускать их на предметы роскоши, тут мнения диванных экспертов немного расходились. Маркетинговые аккаунты, которые выпускали подобные посты, оказались весьма многочисленными, да и специально нанятые люди - так называемая водная армия - тут же принялись раздувать шумиху, из-за чего новость быстро попала в топы.
        Система отслеживала интернет-активность, связанную только с Лань Веньхуа, поэтому не успела быстро удалить нежелательные посты про Хаосюаня. Сам он о скандале узнал, только когда ему позвонил помощник и рассказал, что множество людей заходит на сайт благотворительного фонда и пишет гневные сообщения, требуя вернуть их деньги.
        Отдел по связям с общественностью корпорации Ван уже принялся за дело, подавляя эти слухи, но помимо маркетинговых новость начали распространять многие частные аккаунты с большим количеством подписчиков. А кроме этого еще и новые посты писать о том, как ужасно вел себя Хаосюань в прошлом, и что только идиоты могли поверить, будто мажор мог исправиться. Для убедительности к рассказам о его разгульном прошлом прикрепляли еще видео или фото, где молодой господин Ван устраивал пьяные дебоши или, например, кидал посуду в официантов, которые недостаточно быстро принесли заказ в ресторане.
        Впрочем, большинство этих аккаунтов оказались прекрасно знакомы Хаосюаню - их владельцами были бывшие друзья Ван Джихана. Так что даже не пришлось думать о том, кто поднял шумиху и заплатил водной армии, все и так было кристально ясно. После того, как демон выгнал «друзей» с праздника по случаю своего дня рождения, те затаили злобу, и теперь сообща нанесли удар, небрежно сляпав голословные обвинения.
        - Они действительно идиоты? Или просто притворяются ими, а на самом деле их план сложнее, чем кажется? - удивленно спросил Хаосюань учителя, после того, как ознакомился с информацией, предоставленной помощником и отделом по связям с общественностью.
        - Скорее всего они не особо умные, - согласился с ним Лань Веньхуа. - Но подозрительно, что «друзья» ждали столь долго, прежде чем отомстить тебе. Такое ощущение, будто раньше они просто не решались причинять неприятности владельцу корпорации Ван, а сейчас словно бы получили разрешение.
        Школа-интернат ? ?
        Уладить скандал вокруг благотворительного фонда удалось довольно быстро. Отдел по связям с общественностью выпустил несколько официальных опровержений, да и сам Хаосюань на своем аккаунте тоже выложил видео, где рассказал, что любой желающий может зайти на сайт и посмотреть, сколько пожалований было собрано по любому из проектов, и как были потрачены деньги. А самые недоверчивые могли, например, лично съездить в приюты для животных или связаться с людьми, которым оплатили лечение, и убедиться, что помощь действительно оказана.
        - Ну а тем, кто распускал слухи, будто я потратил деньги фонда на покупку нового спортивного автомобиля или яхты, хочу сказать, что вы могли бы придумать ложь поумнее. Ведь любому, у кого IQ выше сорока, с первого взгляда станет очевидно, что за руль я больше никогда не сяду, - Хаосюань поднял руки и слегка пошевелил пальцами, демонстрируя высокотехнологичные протезы. - Единственное средство передвижения, которое я действительно хотел бы приобрести - это экзоскелет как у звездного десантника, жаль только, он пока лишь в фантастике существует. А всем, кто массово распространял обо мне нелицеприятную и заведомо ложную информацию, напоминаю, что это незаконно. Мои юристы свяжутся с вами в ближайшее время из-за иска о возмещении репутационных и финансовых потерь. Ваши нелепые инсинуации сказались на стоимости акций корпорации Ван, так что я не стану спускать это дело на тормозах. Всем виновным придется понести ответственность, даже если вы думали, что это всего лишь пустяк - репостнуть фейковую новость или анонимно полить кого-нибудь грязью.
        У Ван Хаосюаня в расположении имелся собственный юридический отдел, поэтому его угрозы не были пустым звуком. Многие люди, которые просто случайно присоединились к травле зарвавшегося мажора, тут же стерли все негативные отзывы и затихли, а то и вовсе поудаляли свои аккаунты. Впрочем, демон нацелился не на них, а на бывших друзей Джихана. Те почему-то были уверены в своей безнаказанности и даже не скрывали свои следы. Деньги водным армиям и маркетинговым аккаунтам они переводили прямо с собственных счетов.
        Ну и кроме наказания «друзей», у Хаосюаня была еще одна цель - показать людям, что его лучше не провоцировать, и что даже такую, казалось бы, мелочь вроде репоста негативной информации, он не оставит безнаказанной.
        Новость о грядущем наказании хейтеров и водной армии тоже попала в топы, но демон больше не беспокоился об этом деле, передав все в руки юристов и помощников.
        Через несколько дней, наконец, согласовали дату проведения зачистки одной из локаций «бесконечного кошмара» в городе С. Веньхуа на счет пришла предоплата, и он разделил ее между своими учениками. Когда Чжоу Бай увидел, сколько денег он получил, то удивленно воскликнул:
        - Оказывается, быть прорицателем выгоднее, чем властным президентом!
        - Не совсем так. За обычное изгнание одного призрака платят куда меньше. Зато зачистка «бесконечного кошмара» почти приравнивается к проведению антитеррористической операции. Никому не хочется разгребать возможные последствия, если призраки в этой локации переродятся в монстра, которого защитные барьеры удержать не смогут. Правительству гораздо проще оплатить нашу работу, чем потом убеждать граждан, будто здесь случился взрыв газа, или какой-нибудь экстремист заложил бомбу. Ну и еще сыграло роль, что мы - единственные специалисты в мире, которые смогут справиться с проблемой такой маленькой группой. В противном случае пришлось бы нанимать помимо прорицателей сверхъестественный спецназ, или даже вовсе запрашивать помощь у других стран, например, у того же Ватикана.
        Первой локацией для зачистки оказалась заброшенная школа-интернат для слабовидящих детей. В Китае к инвалидам относились весьма нетолерантно, и даже если у детей были всего лишь проблемы со зрением, большинство людей не хотело бы их видеть рядом с собой. Поэтому интернат построили на глухой окраине, вдали от остальных домов. Никто не знал точно, что именно произошло, но в этой школе одно за другим случились семь самоубийств.
        Расследование не принесло результатов, а интернат вскоре закрыли, и в народе у него осталась дурная слава. По форумам для фанатов всего сверхъестественного еще долго ходила очередная городская легенда о призраке, обитающем в заброшенном здании. Некоторые любители острых ощущений даже ходили туда, чтобы снять видео о привидениях. Однако потом появилась информация, будто школу снесли, и все страсти вокруг нее сразу утихли. И только теперь выяснилось, что это была ложь. Кто-то дал взятку, и по всем бумагам выходило, словно здания больше не существует, но на самом деле его окружили формацией и поместили внутрь злых духов.
        Хоть ночная охота и называется ночной, но в данном случае Веньхуа решил провести ее днем. Призраки очень не любят солнечный свет, поэтому будут куда менее активны. Впрочем, эта предосторожность не особо помогла, ведь в заброшенной школе все окна оказались надежно заколочены фанерой и досками.
        Эта локация тоже предназначалась для новичков, так что призраки тут обитали не такие уж сильные, и, к тому же, скованные множеством ограничений. Большинство местных злых духов, к счастью, являлись взрослыми, поэтому их не жалко было отправлять в ад. А вот с детьми все стало намного сложнее, по крайней мере для Лань Веньхуа. Однако его ученики, кажется, никаких душевных терзаний по этому поводу не испытывали. Никто из них не предложил забрать «бедняжек» домой. Впрочем, призрачные школьники оказались намного старше Сун Цзяна, и честно говоря, были куда более жуткими, так что теплых эмоций совсем не вызывали. Хорошо хоть детей в локации насчитывалось лишь трое, все же они намного реже задерживались на этом свете по сравнению со взрослыми.
        Здание интерната было двухэтажным, плюс еще небольшой подвал, поэтому зачистка заняла несколько часов, ведь требовалось проверить каждое помещение. Злых духов тут действительно содержалось немного меньше, чем в психиатрической больнице, да и сами они оказались слабее. Один из них вообще чуть не самоуничтожился из-за наложенного на него ограничителя. Так как темой этой локации была «школа», то многие призраки изображали что-то связанное с ней. Например, отыгрывали учителей, уборщицу, поваров. «Учителя» имели право прикончить игрока, если тот не сможет ответить на заданный вопрос. И одному из них очень не повезло нарваться на Лань Веньхуа. Несчастный злой дух едва не развеялся от злости, когда на все его вопросы ответили, да еще и поправлять начали, если какой-то из них был задан некорректно.
        Над преподавателем физкультуры издевались уже ученики Веньхуа, потому что у всех них была отличная физическая форма, и призраку, который обитал в спортзале и убивал всех, кто не может выполнить нормативы, пришлось очень несладко.
        Артефактов в локации тоже было меньше, чем в психбольнице. Удалось найти только бесконечный кусочек мела и указку, которая начинала бить того, на кого укажешь. Впрочем, ученикам тут все равно понравилось намного больше. Они даже пожалели, что не взяли с собой Сун Цзяна. Если бы тот увидел, какими плохими на самом деле могут быть учителя, то, наверное, перестал бы хныкать перед каждым уроком с Лань Веньхуа.
        После заклинателей настала очередь криминалистов, ведь тут, по предварительной информации, были убиты десятки, если не сотни людей. Веньхуа посоветовал полицейским сначала открыть все окна и подождать хотя бы день, чтобы энергия Инь немного выветрилась. Пусть призраков там больше не осталось, мрачная атмосфера все равно могла вызвать у обычных людей проблемы со здоровьем.
        А всего через неделю начался прокат фильма «Вечное сияние», и все важные актеры приняли участие в продвижении. Лань Веньхуа хоть изначально и считался третьестепенным персонажем, но фанатов у учителя оказалось не меньше, чем у главных героев. Да и режиссер, довольный отзывами критиков на предпоказе, постоянно выдвигал вперед своего любимого актера. И если Янь Юхань все еще испытывал благодарность за спасение жизни и был не против отойти на второй план, то вот Джейн Сяо с этим мириться не собиралась.
        Премьера ? ? ?
        В день премьеры все важные актеры, участвовавшие в съемках фильма «Вечное сияние», собрались в самом пафосном кинотеатре города С. Промоушен решено было начать отсюда, так как Город Кино находился неподалеку. Режиссер хотел вскоре провести встречу с фанатами и использовать на ней некоторое оборудование, и тогда кто-нибудь из героев мог явиться на сцену прямо по воздуху. И чтобы не возить подъемники слишком далеко, событие запланировали тут, а не в столице или другом крупном городе.
        Лань Веньхуа, как всегда, был одет в ханьфу, и обычно очень выделялся среди людей в повседневных нарядах, но на премьеру и Янь Юхань тоже пришел в нестандартном костюме. На нем была современная вариация ханьфу, специально для него разработанная дизайнерами, и она отлично сочеталась даже с короткой стрижкой. Исполнитель главного героя на внешность никогда не жаловался, так что смотрелся он просто сногсшибательно и очень ярко.
        Джейн Сяо заметила, что на красной дорожке фотографы снимали этих двоих с куда большим энтузиазмом, чем ее, и едва не скрипнула зубами от злости. Она немало времени и денег потратила на создание сегодняшнего образа, но эти двое украли у нее всю славу! И что самое обидное, Чжоу Демин, на которого она понадеялась, оказался слишком бесполезным и медлительным, поэтому до сих пор так ничего толком и не сделал, хотя времени прошло уже предостаточно. Похоже, на этот раз ей придется взять дело в свои руки, не полагаясь на сторонних исполнителей.
        Сам главный герой тоже тут присутствовал и выглядел мрачнее тучи, потому что Джейн Сяо отказалась появиться на показе с ним вместе, заявив, что это было бы непрофессионально с ее стороны. Однако Демин прекрасно понимал, это лишь отговорка, и злился еще больше. Изначально он думал, что будет совсем несложно исполнить просьбу национальной звезды и избавиться от ее мелкого конкурента, но к своему огромному удивлению неожиданно столкнулся с непредвиденными препятствиями. Изначально он хотел вторгнуться в нефритовый бизнес, которым занимался Лань Веньхуа, и вытеснить его из данной сферы, но тут впервые в жизни родители вмешались в его дела и напрямую запретили как-то вредить этому человеку. Раньше все в семье Чжоу превозносили наследника как гения и успешного лидера, так что это стало даже в какой-то степени шокирующим происшествием для протагониста.
        Как выяснилось, дело было в средневековых предубеждениях, будто у этого Лань Веньхуа, провозгласившего себя учителем, есть какие-то мистические силы, поэтому его лучше не злить. Демин не ожидал, что родители вдруг окажутся настолько суеверными, и едва не поссорился с ними из-за этого, но вовремя спохватился. Не хватало еще лишиться их благосклонности по такой глупой причине. Ведь если он расстроит членов семьи Чжоу, то его и выгнать могут, припомнив, что он им не родной.
        Поэтому пришлось действовать обходным путем. Обычно Демин полагался на свои связи в деловом мире, чтобы сокрушать конкурентов, а тут впервые пришлось работать с теми, кто крутился в сфере развлечений.
        У Лань Веньхуа была серьезная поддержка в лице молодого господина Ван, и сначала надо было нейтрализовать его и, если не уничтожить финансово, то хотя бы подпортить репутацию. Тогда Ван Хаосюаню точно станет не до защиты учителя, тут бы самому обелиться. К сожалению, после того несчастного случая молодой господин начал вести отшельническую жизнь и даже из дома почти не выходил, не говоря уже о том, чтобы попасть в какой-нибудь скандал. Поэтому пришлось импровизировать и выдумывать всевозможные пороки самому. Хорошо хоть исполнителей было не сложно найти. Безмозглые бывшие друзья Ван Хаосюаня сами жаждали ему отомстить и после всего лишь пары брошенных вскользь намеков с радостью сделали всю грязную работу.
        Жаль только, скандал сильно раздуть не удалось, да и последствия быстро устранили, но у Чжоу Демина было запланировано еще несколько похожих атак. Постепенно дурные слухи, даже если их до этого опровергли, наслоятся один на другой, и люди поневоле задумаются, что если про кого-то постоянно идет такая плохая слава, то хорошим человеком он быть не может. А там уже и до Лань Веньхуа будет несложно добраться. И когда о нем тоже появятся грязные сплетни, то родители наверняка перестанут его защищать. Так что и с нефритовым бизнесом будет покончено.
        Перед началом премьеры устроители организовали небольшое получасовое интервью с самыми яркими актерами фильма, и тщательно отобранные журналисты могли задать участникам по одному вопросу. Веньхуа уже участвовал в подобных мероприятиях, поэтому возможные каверзные вопросы его не пугали. Зато вот шкала главной героини, каким-то непонятным образом скатившаяся в минус, стала куда более тревожным явлением. Они ведь даже не виделись с тех пор, как заклинатель отыграл все свои сцены и ушел со съемочной площадки, но Джейн Сяо неким невероятным образом ухитрилась возненавидеть его за этот период времени. Но что еще хуже, протагонист тоже присутствовал в числе вип-гостей, и его шкала была почти такой же отрицательной, как и у Джейн. Похоже, то, чего больше всего опасался попаданец, все-таки случилось: главные герои встретились и теперь разделяли взаимную и горячую неприязнь к бывшему злодею. Может, в них эта реакция где-нибудь на генетическом уровне заложена, потому что мужчина понятия не имел, когда умудрился обидеть обоих.
        Так что Веньхуа боялся вздохнуть лишний раз и внимательно следил за окружающей обстановкой. Ведь в присутствии сразу двух протагонистов его удача не просто скатилась на самое дно, она активно начала закапываться еще глубже. Заклинатель бы даже не удивился, если бы ему сегодня на голову рухнула одна из роскошных сияющих люстр на потолке, не говоря уже о том, что он к данному моменту успел предотвратить несколько мелких инцидентов вроде чуть не пролитого на него бокала вина и опрокинувшегося подноса. А уж просто столкнуться с ним норовил едва ли каждый встречный человек, и, если бы не прокачанная гибкость и ловкость, кто-то наверняка получил бы травмы.
        Однако во время интервью задаваемые ему вопросы оказались на удивление корректными, и он уже почти вздохнул с облегчением, когда отведенное время подходило к концу. Но неожиданно девушка, до этого бывшая весьма милой для журналистки, вдруг спросила:
        - Это правда, что вы воспользовались «задней дверью», чтобы попасть в актерский состав? Еще до начала съемок новости об этом появились в интернете, но были быстро удалены, зато теперь мы узнали, что один из ваших «друзей» стал инвестором и вложил в съемки двадцать миллионов.
        Журналистка за несколько дней до этого получила анонимное сообщение со скриншотом удаленной новости и перечнем инвесторов фильма, и не могла не ухватиться за такую сенсацию. Она сама перепроверила сведения, и выходило, что это чистая правда.
        Режиссер, услышав такой провокационный вопрос, возмущенно воскликнул и вскочил на ноги, собираясь позвать охрану, но Веньхуа решил все-таки ответить на этот выпад:
        - Инвестором стал мой ученик, а не друг. И деньги он вложил только после того, как сам поучаствовал в пробах, но провалил прослушивание на эпизодическую роль призрака. А вы могли бы побольше внимания уделить сбору информации, прежде чем разбрасываться такими обвинениями, ведь об этом знали все на съемочной площадке.
        На этом интервью закончилось, и Веньхуа порадовался, что так легко отделался. Все участники прошли в зал кинотеатра, чтобы тоже поучаствовать в просмотре, ведь из присутствующих только режиссер был единственным, кто видел фильм целиком, а актеры пока оставались в неведении. По дороге до своего места заклинатель ловко поймал пару чуть не свалившихся на него человек и переступил завернувшийся угол ковра, который едва ли не как живой загнулся, когда Веньхуа собирался на него шагнуть. Кресло, обитое темно-бордовым бархатом, опасно скрипнуло под ним, словно вот-вот развалится, но заклинатель успел применить заклинание уменьшения веса и стал едва ли тяжелее воздушного шарика. Аура двух недовольных протагонистов сама по себе оказалась страшным оружием, а ведь фильм еще даже не начался.
        Сожаления ? ?
        Кино начиналось с голоса Лань Веньхуа, рассказывающего легенду о Камне вечности, а потом в кадре постепенно проступило его лицо, и большинство присутствующих женщин шумно выдохнули от явившейся им красоты. Честно говоря, заклинатель даже сам удивился, насколько хорошо смотрится на большом экране. Обычно, даже если костюмы и парики хорошо сделаны, у зрителей все равно остается легкое ощущение нереальности происходящего, будто они смотрят на маскарад. Зато учитель даже крупным планом выглядел столь естественно, словно на самом деле был бессмертным мастером. И хотя все присутствующие уже видели этого актера в ханьфу, в кадре и в окружении древней обстановки он смотрелся так, будто наконец оказался на своем месте.
        На появление главного героя и героини фильма зрители настолько бурно не реагировали, и Веньхуа заметил, что у Джейн Сяо шкала отношений упала еще ниже. Зато, когда пошли совместные сцены учителя и ученика, некоторые девушки в буквальном смысле слова начинали пищать, хорошо хоть, делали это тихо. А уж во время показа порки кнутом почти никто из зрителей не остался равнодушным. Даже Лань Веньхуа должен был признать, что со стороны эта сцена смотрится куда лучше, чем он представлял, когда снимался в ней. Неудивительно, что Система так настаивала на его участии в этом фильме.
        «Как думаешь, если я начну сам от себя фанатеть, шкала очков веры увеличится?» - задумчиво спросил он Систему, разглядывая собственное бледное измученное лицо на экране.
        Пока Веньхуа готовили к этой сцене, костюмерши чуть не порвали его на сувениры, и красная веревка, обвивавшая его тело, едва удерживала жалкие клочки одежды, оставшиеся на нем. А лихорадочно блестящие глаза и пятна алой крови, ярко контрастировавшей с белой кожей и одеждой, сделали образ умирающего учителя еще более впечатляющим.
        «Вполне возможно. Но она и так прямо сейчас увеличивается. В данный момент большинство женщин при взгляде на тебя думает что-то вроде: „О, боже мой!“, и это приравнивается к молитве», - прокомментировала Система, полностью поглощенная тем, что происходит на экране.
        Вообще-то, она уже тайком скопировала себе все материалы по фильму и ознакомилась с расширенной режиссерской версией, но просмотр в кинотеатре все равно создавал некую особую атмосферу. Возможно, ей было просто приятно из-за того, что рядом находится столько единомышленниц, разделяющих ее чувство прекрасного.
        Когда кино закончилось, все гости еще пару минут чувствовали легкие мурашки после того, как послушали затихающий голос учителя из воспоминаний раскаявшегося главного героя. Поэтому, когда пошли титры, все в едином порыве поднялись и начали аплодировать. Лань Веньхуа был очень тронут такой отзывчивостью публики, но даже сквозь шум рукоплесканий он смог услышать треск над головой. Похоже, произошло именно то, чего он опасался - на него вот-вот свалится одна из люстр. Хорошо хоть в кинозале они были куда меньшего размера, чем в основном холле, всего-то около метра в диаметре.
        «Система, сможешь удержать ее телекинезом, пока все не уйдут отсюда?»
        «Запросто», - ответила та, и даже сумела сделать так, чтобы лампочки в люстре не погасли.
        Актеры сидели в отдельной просторной вип-ложе, поэтому после завершения фильма довольно быстро ее покинули, и Веньхуа на всякий случай шел последним. Когда рядом с предполагаемым местом падения никого не осталось, Система отпустила люстру. Та немедленно рухнула вниз, и сверкающие стеклянные подвески разлетелись смертоносным дождем, причем большинство вопреки всем законам физики нацелились в заклинателя. Тот взмахнул длинным рукавом, закрываясь от них, и со стороны выглядел настолько эффектно, что некоторые люди подумали, будто это небольшое шоу в честь показа, и снова зааплодировали.
        Но тут с треском сломалось кресло, на котором до этого сидел Лань Веньхуа, и вместе с небольшим участком пола провалилось на нижний этаж. Тут уж все догадались, что произошло нечто неординарное, и испуганно заахали. Режиссер храбро бросился обратно в ложу и вцепился в своего любимого актера, чтобы поскорее отвести его отсюда подальше.
        Журналисты, которые дожидались конца показа, тут же почуяли сенсацию и на выходе из зала окружили мужчину, словно стая голодных акул. Веньхуа решил не упрощать жизнь протагонистам и бросить на них тень подозрения, поэтому с взволнованным лицом ответил на вопросы окружающих:
        - Я не знаю, что именно произошло, но такое ощущение, как будто меня хотели убить. Я сразу почувствовал, что кресло как-то странно скрипит, поэтому старался не шевелиться весь фильм, однако и не представлял, что с полом и потолком могут быть такие проблемы. Насколько я знаю, этот кинотеатр ремонтировали всего год назад, поэтому на ветхость такие разрушения точно списать нельзя.
        Шкала отношений Джейн Сяо тут же упала еще ниже, когда она поняла, что сегодня в топе блогов будет не она в главной женской роли, а этот невыносимый Лань Веньхуа. Очень удачный для пиара ход - попасть в странное происшествие, и благодаря ему сразу перескочить в горячие новости. Она даже заподозрила, что сам Веньхуа все и подстроил, уж слишком точно люстра была нацелена, да и к тому же обошлось без случайных жертв. Жаль, она до этого трюка раньше не додумалась, могла бы еще пару лишних миллионов подписчиков набрать.
        Когда заклинатель вернулся домой, его ученики были в курсе произошедшего и смотрели с сочувствием. Они уже знали, что на показе были сразу два протагониста, и учителю не посчастливилось с ними пересечься. Даже Сун Цзян каким-то образом все разузнал, и теперь злобно хихикал, глядя на Веньхуа.
        - Бум! - он изобразил, будто что-то раздавил руками. - Хрусть.
        Из-за радости он потерял бдительность, поэтому мгновение спустя был пойман.
        - Молодец, А-Цзян, - похвалил его заклинатель. - Так быстро прогрессируешь. Не только подсмотрел новости у кого-то в смартфоне, но еще и понял, о чем они. Ты прямо не по дням, а по часам умнеешь, уже научился такие сложные понятия связывать воедино. Давай-ка мы с тобой еще один тест на IQ пройдем?
        Хоть это и прозвучало как вопрос, но отказа не подразумевало. Веньхуа подхватил маленького призрака на руки и отправился в учебную комнату.
        - Увуву, - жалобно захныкал ребенок.
        Только что он осознал еще несколько сложных абстрактных понятий. Например, «сожаление». Прямо сейчас он ужасно сожалел, что в тот раз вообще показался на глаза этим сумасшедшим людям. Лучше бы он тогда спрятался поглубже и остался в том старом доме. Пусть другие призраки там и обижали его иногда, но не настолько сильно и часто, как учитель!
        Проверка везения
        После такого неприятного столкновения сразу с двумя главными героями, Лань Веньхуа решил проверить, не являются ли остальные его ученики такими же невезучими злодеями, как и он. А саму концепцию противостояния протагонистов и злодеев он им объяснил примерно так же, как Чжоу Баю, не рассказывая о том, что мир ненастоящий. Чтобы всех сразу протестировать, они на неприметном фургоне остановились на парковке, которая находилась недалеко от здания, где работал Чжоу Демин.
        Первой приложение колеса фортуны запустила Вайс и продемонстрировала совершенно обычный результат. Впрочем, это оказалось вполне ожидаемо, ведь она точно не могла стать злодейкой в чьей-то истории, потому что была случайно оживлена слишком концентрированной Ци, скопившейся в особняке. К счастью, она не являлась злодейкой и в аниме, где ее прообраз играл роль всего лишь очередной девушки в гареме для протагониста.
        После этого смартфон дали Сун Цзяну, и тот сначала не понял, чего от него хотят, но зато потом разобрался, вошел во вкус, и новую игрушку у него отнять так и не удалось, потому что маленький злой дух забился с ней в самый дальний угол под сиденьем. И на все попытки извлечь его оттуда только шипел и клацал зубами. Впрочем, его результат уже и так всем стал понятен. Призрачному младенцу тоже не досталась роль злодея, похоже, он был всего лишь эпизодическим персонажем, которому даже имя не дали.
        Затем наступила очередь Ло Сюэфэн. Сначала попробовала Фэн-Фэн, и у нее с удачей все было нормально, но, когда Ло-Ло заняла ее место, результаты игры оказались почти такими же плачевными, как у учителя, правда, телефон у нее в руках все-таки не выключился.
        - Оказывается, ты злодейка, - с поддельным сочувствием похлопал ее по плечу Хаосюань. - Ну ничего, и с этим можно жить, главное, держаться подальше от протагонистов. Интересно, кто является главным героем в твоей истории? Судя по твоей силе, у того человека должны быть еще более впечатляющие способности, ведь протагонисты обычно сильнее злодеев. Наверное, он настоящий монстр, раз превосходит тебя.
        - А ты вообще не человек, - сердито отмахнулась от его руки недовольная девочка.
        - С чего ты взяла? - слегка занервничал Хаосюань, он ведь вроде как скрывал, кто такой на самом деле.
        Ло-Ло посмотрела на него, как на идиота:
        - У тебя глаза красные и светятся иногда. А еще зрачки вертикальные.
        - Это линзы и пластическая операция.
        - Не бывает таких операций, я специально в интернете проверяла. Да и линзы не так выглядят.
        - Вообще-то, я думаю, что он демон, хотя они вроде как вымерли, - задумчиво произнес Чжоу Бай. - Но от него иногда такой потусторонней жутью несет, и аура намного сильнее, чем у любого человека. Прогулки по потолку и повороты головы на невозможный для людей угол тоже как бы на это намекают.
        Хаосюань пораженно на него уставился. Ему всегда казалось, что он отлично вписался в образ молодого господина, и Чжоу Бай не заметил в нем ничего необычного, поэтому не возражал против общения. А тут вдруг выяснилось, что его маскировку давно раскусили, да еще и с такой легкостью.
        - И вы не боитесь находиться рядом с демоном? - настороженно уточнил он.
        - Пф, - фыркнула Ло-Ло. - По-моему, из меня куда более страшный демон получился бы, чем из тебя. Подозреваю, что родичи тебя выгнали из-за того, что ты слишком добренький.
        - Должен подтвердить, что Хаосюань действительно на удивление рассудительный и сдержанный для представителя своей расы, - произнес Веньхуа. - Все мои прежние демонические ученики были куда более агрессивными. Даже всегда спокойная старшая ученица однажды обратилась в свою истинную форму и чуть не откусила голову младшему соученику. Еле уговорил ее разжать челюсти.
        - Не такой уж я и добрый, - недовольно пробурчал Хаосюань, которому не понравилось быть самым мирным. - Однажды меня вообще объявили бедствием, способным уничтожить нацию.
        - Ну, если демонам запрещено делать что-то хорошее, тогда да, ты в глазах родичей наверняка был белой вороной. Твои предки, наверное, сейчас в могилах, как волчки крутятся от возмущения, - теперь уже Ло-Ло с притворным сочувствием похлопала его по плечу, отчего демон надулся еще больше.
        - Тогда выходит, что тебе больше двух тысяч лет? - с любопытством спросил Чжоу Бай.
        Вообще, его этот вопрос волновал еще с тех пор, как он начал догадываться об истинной природе своего друга. Но первым он подобную тему поднимать постеснялся. Ведь в этой компании из демона, куклы, призраков и небожителя именно он являлся исключением, потому что был всего лишь обычным человеком.
        - Не совсем, - Хаосюань замялся, не зная, как объяснить, сколько лет ему на самом деле. - Там все очень сложно.
        Если верить учителю, то всего-то года два-три, но это звучало как-то не очень. К тому же, раз уж мир искусственный, то все, кто тут существуют, на самом деле одного возраста. Так он последнее преимущество перед этой вредной Ло-Ло потеряет. Того и гляди, у него даже звание старшего заберут.
        - Давайте будем считать, что мне двадцать один, как в паспорте.
        - Кстати, насчет паспорта. Если ты демон, то как вдруг стал наследником семьи Ван? Ты вселился в его тело? - полюбопытствовал Бай.
        - Да кто бы стал вселяться в инвалида, у него ведь тоже ног не было, - поморщился Хаосюань. - На самом деле прежний наследник Ван умер после операции, но его тело поддерживали приборы жизнеобеспечения. Учитель применил какое-то мощное заклинание и подправил всем память, а заодно и записи о прежнем владельце, чтобы я занял его место. Кстати, его на самом деле Ван Джиханом звали.
        - А я ведь мельком сталкивался с ним пару раз до того, как он попал в аварию, - произнес Чжоу Бай. - Но вообще не помню никакого Джихана. Почему-то я твердо уверен, что это был именно ты.
        Большинство присутствующих тут же задумались, сколько Ци нужно, чтобы переписать информацию для всего мира, и могли только позавидовать таким объемам. Они уже и раньше догадывались, что небожитель вряд ли мог быть преподавателем в иностранной академии искусств, но теперь поняли, каким именно способом он так ловко вписал себя в современный мир.
        - Ладно, нам уже пора, - отвлек их Лань Веньхуа, выезжая с парковки.
        Он заранее забронировал отдельную комнату в ресторане, чтобы «заесть» результаты проверки. А отдельная комната потребовалась потому, что с ними был Сун Цзян, и, если бы другие посетители или персонал заметили милый матросский костюмчик, надетый на невидимого ребенка, они бы точно разбежались в ужасе.
        Родители
        Сун Цзян никогда не мог понять, зачем существа вокруг него пытаются все усложнить. Ведь на самом деле единственное, что они должны делать - это есть, когда рядом появляется еда. Еда постоянно издавала какие-то звуки, когда Сун Цзян на нее охотился, и раньше ему казалось, что это просто крики, но теперь он выяснил, что это были слова. И что у слов помимо звуков есть еще и разные смыслы, например, они могут обозначать некое действие или предмет, а еще их можно изобразить на бумаге странной закорючкой.
        Маленький призрак не знал, зачем это нужно, и знать не хотел, но большие страшные существа, забравшие его из старого темного дома, постоянно принуждали его учить разные звуки и их значения. Он сопротивлялся, но существа были сильнее и часто делали с ним всякие странные вещи, а еще не давали есть привычную еду. Сун Цзян ужасно страдал каждый день, пока ему в руки не попала одна плоская интересная вещица. Картинки на ней менялись из-за действий маленького призрака, и ему ужасно понравилась возможность влиять хоть на что-то в этой жизни. Сейчас он наконец понял, зачем нужны те слова и закорючки, которые его заставляли учить. С их помощью можно сделать так, чтобы картинки двигались! Ради такого он готов даже был выучить еще немного этих слов.
        Однако его счастье длилось недолго. Самый сильный и злой из существ вскоре забрал у него интересный предмет и снова понес Сун Цзяна в свою комнату пыток. Остальные существа его тоже боялись и называли страшным словом «У-чи-тель», в котором словно бы звучал плач сотен тысяч маленьких призраков, которых этот злодей, несомненно, замучил до Сун Цзяна.
        Вырвавшись, наконец, из лап этого страшного монстра, дух отправился на поиски остальных обитателей поместья, ведь у них были такие же предметы. Сун Цзян попытался украсть хоть один, но существа слишком бдительно за ними следили, и даже если удавалось каким-то образом утащить игрушку, то она вскоре начинала громко звенеть, и его тут же находили. А потом существа издавали много разных звуков и забирали у него свой предмет. В конце концов маленький призрак решил найти самого слабого среди них и отнять игрушку силой.
        Даже самое маленькое из обитающих тут существ - меньше самого Сун Цзяна ростом - имело свой собственный предмет, и именно на него позарился злой дух. Он долго выслеживал цель и сумел улучить момент, когда рядом никого не было. Схватив игрушку, он тут же бросился бежать. И был очень неприятно удивлен, когда существо не только догнало его почти сразу же, но еще и отметелило так сильно, что он зарекся с ним впредь связываться.
        Лань Веньхуа наткнулся на Сун Цзян, хнычущего посреди коридора, и удивился, почему тот плачет, хотя следующий урок был еще не скоро. Он быстро выяснил, что случилось, и со вздохом выделил призраку один из своих запасных телефонов. Похоже, маленький злой дух случайно стал зависим от мобильного, хотя и не понимал толком, для чего тот нужен. Заклинатель установил несколько приложений для маленьких детей, помогающих учить слова и иероглифы, и показал Сун Цзяну, как ими пользоваться. Тот, похоже, не сообразил, что это еще одна разновидность уроков, схватил телефон и убежал, радостно улюлюкая.
        Будь его воля, призрак втыкал бы в смартфон целыми днями, так что пришлось его вскоре ограничить несколькими часами, да и вообще использовать доступ к телефону в качестве поощрения за хорошее поведение. С ним учеба сразу пошла намного быстрее. Раньше маленький дух частенько упирался и вредничал, зато теперь старался побыстрее выполнить все задания, чтобы получить свою игрушку обратно. Вскоре он даже сумел все цифры запомнить, правда, так и не догадался, что установленные приложения нужны для обучения, наоборот, решил, будто злой учитель в кои-то веки рассказал ему нечто полезное, например, как правильно играть в игру на смартфоне.
        Для того, чтобы удобнее было держать телефон, Сун Цзян даже увеличил себе руки, а заодно и всего себя чуть побольше сделал, и выглядел уже года на четыре, а еще теперь знал много новых фраз, потому что в некоторых приложениях для детей нужно было произносить слова вслух. Помимо этого, Ван Хаосюань научил его делать селфи, и маленький призрак впервые увидел, как выглядит его лицо на экране. Собственные фото ему совсем не понравились, так что он и внешность себе немного поменял, сделав отдаленно похожим на персонажа из своей любимой игры. К сожалению, рисовка там была мультяшной, поэтому от его нового облика первое время даже вроде бы закаленные ученики шарахались, ведь прежний почти инопланетный образ с полностью черными глазами смотрелся не так жутко, как теперешнее анимешное обличье.
        Вскоре у Лань Веньхуа начались активные съемки в разнообразных шоу и интервью, посвященных рекламе нового фильма, поэтому дома он стал бывать реже, и его невольный ученик вздохнул с облегчением, раз занятий стало меньше.
        Одной из первых в рекламной кампании была запланирована встреча с фанатами. Большинство из них уже успело посмотреть фильм и даже закупить мерч, так что теперь Веньхуа постоянно натыкался взглядом на свои изображения на плакатах и брелоках. Помимо этого, было также множество фанатского творчества, только вот как-то слишком уж часто его рисовали вместе с Янь Юханем, который изображал главного героя. Картинки вроде бы были совершенно приличные, но почти всегда персонажи на них держались за руки.
        «Система, тебе не кажется, что все просто помешались на теме учителя и ученика?», - с подозрением спросил он, из-за кулис незаметно оглядывая зал, забитый фанатами, большинство из которых оказались девушками, хотя фильм в жанре уся был рассчитан на мужскую аудиторию.
        Система изобразила невинно улыбающийся смайлик:
        «Дело в том, что ваш с Янь Юханем совместный фанклуб оказался самым продуманным, и скупил почти все сегодняшние билеты сразу же, как только они поступили в продажу. Кстати, не хотите ли взглянуть на их сайт? Там много интересного».
        Веньхуа сразу почувствовал в ее словах какой-то подвох, поэтому отказался:
        «Поверю тебе на слово. Но некоторые вещи я предпочел бы не знать».
        Хоть сегодня и была всего лишь встреча с фанатами, режиссер хотел сделать для Веньхуа, как самого натренированного, эффектное появление по воздуху, с помощью той самой машины, благодаря которой снимали сцены полетов. Тут уж Джейн Сяо не выдержала и настояла на том, чтобы тоже «прилететь» на сцену, а не просто выйти, ведь ей не хотелось, чтобы все внимание снова досталось ее противнику. Зато вот Янь Юхань наотрез отказался, и был единственным, кто воспользовался просто ногами. Правда, когда к нему сверху одновременно спустились главная героиня и учитель, эффект оказался далек от того, что ожидала Джейн. Если Веньхуа в процессе выглядел словно сошедший на землю небожитель в красиво развевающихся шелках, то она смотрелась просто как человек, которого подвесили в воздухе на канате. Ее шкала отношений упала еще ниже, и заклинатель порадовался, что подъемной машиной они пользуются вместе, иначе с его удачей механизм бы точно сломался в процессе.
        Большинство собравшихся фанатов пришли ради ЛаньЯнь - они даже специальное название придумали для пары учитель-ученик - и игнорировали главную героиню, отчего та злилась все больше. Но ближе к концу встречи сквозь ряды радостно щебечущих девчонок, занявших длиннющую очередь ради получения автографа, протолкался мрачного вида парень с планшетом в руках.
        - У меня есть вопрос к Лань Веньхуа, - он как-то излишне громко воскликнул, сразу привлекая всеобщее внимания. - Это правда, что вы бросили своих старых родителей на произвол судьбы и никак их не поддерживаете?
        Он включил на планшете видео, где пожилые мужчина и женщина плакали и рассказывали, насколько тяжело им живется после того, как единственный сын, которого они с таким трудом вырастили, уехал, чтобы стать богатым и знаменитым. Это мгновенно привлекло внимание всех присутствующих, и парень рассказал, будто только что наткнулся на это видео на странице одного популярного маркетингового аккаунта в Вейбо. Многие тут же нашли этот пост и тоже его просмотрели.
        «Пользователь, кажется, у нас проблемы», - мрачно произнесла Система.
        Она постоянно мониторила сеть, ища все, что связано с Веньхуа, но в этот раз хитрые злоумышленники не стали упоминать имя актера, которого обвиняли в непочтительности к родителям, и просто сказали, что он снялся в недавно вышедшем фильме, где сыграл роль учителя, но с такими моральными качествами его и близко нельзя подпускать к съемочной площадке, потому что он - позор всего человечества, и его надо немедленно призвать к ответственности. Нанятая водная армия мгновенно подняла шум вокруг этого поста и максимально распространила, чтобы как можно больше людей его увидели. Да и видео скачали много раз, так что просто удалить из сети этот блог уже не вышло бы.
        В Китае имелся закон, который обязывал детей заботиться о родителях, поэтому такое обвинение действительно было серьезным. Да и помимо юридической ответственности нарушителя еще ждало всеобщее порицание и нападки хейтеров. Некоторые знаменитости после такого больше не могли вернуться к своей карьере и были вынуждены покинуть индустрию развлечений. Вот и сейчас уже зазвучали призывы о том, чтобы с Лань Веньхуа тоже разобрались соответствующие органы.
        Подкуп исполнителя
        Среди фанатов, приглашенных на встречу, моментально возникло волнение. Кто-то сразу разочаровался в кумире, а кто-то был готов поддерживать его несмотря ни на что.
        «Система, это действительно родители Лю Чанпу?» - мысленно спросил Веньхуа, пытаясь найти выход из ситуации.
        Он и представить не мог, что однажды подмена личности так ему аукнется. Надо было выбирать круглого сироту, а не просто человека, который давно не общался с родственниками.
        «Да, это они, - подтвердила Система, быстро просматривая всю возможную информацию о невезучем Лю Чанпу, которого она сама предложила пользователю для подмены и теперь очень об этом жалела. - Они не виделись с сыном с тех пор, как ему исполнилось восемнадцать, а сейчас вдруг вспомнили. Похоже, им кто-то заплатил за это видео, потому что у них на счету недавно появилась круглая сумма из неизвестного источника».
        «Из-за чего именно он не поссорился с родителями?» - уточнил Веньхуа.
        «Точно неизвестно. Чанпу в то время почти целый год не делал никаких записей в соцсетях. И, что самое странное, даже банковской картой в этот период не пользовался. Потом он поступил в академию искусств, но больше никогда не упоминал свою семью, как и они его».
        «Уже что-то», - мысленно приободрился заклинатель, на основе этой скудной информации придумав выход из ситуации.
        - Так что с вашими родителями? - тот парень все никак не унимался. Когда он почувствовал, что стал центром внимания, его желание вывести подлого зазвездившегося актеришку на чистую воду стало еще больше. - Вы стали немного популярным и теперь считаете, будто они теперь вам не ровня?
        Веньхуа немного приоткрыл свою ауру, и вскоре окружающие люди, до этого ожесточенно спорившие, замолчали и почти завороженно уставились на него.
        - Как вы, наверное, знаете, я родился и вырос в Америке, - начал он. - Мои родители тоже родились там и всегда считали себя настоящими американцами. В этой стране некоторые люди думают, что как только человеку исполняется восемнадцать, он должен жить самостоятельно. Как оказалось, мои родители тоже являлись сторонниками этой идеи. И в день моего совершеннолетия безо всякого предупреждения покидали некоторые мои вещи в сумку и вместе с ней выставили за дверь. Я был совсем не готов к тому, чтобы стать бездомным в восемнадцать лет, и несколько месяцев жил на улице. Более-менее все наладилось только после того, как я сумел поступить в академию искусств и получил место в общежитии. А своих родителей я больше никогда не видел, да и они даже не интересовались, не умер ли я вообще. И мне очень интересно, кто это не поленился слетать в Америку и рассказать им про меня, да еще и на видео их снял.
        Парень, затеявший провокацию, на миг замялся, услышав такой ответ, но все равно попытался развить тему:
        - И все же…
        Но расчувствовавшиеся и прослезившиеся фанатки не дали ему договорить и буквально снесли в сторону, заняв все места вокруг стола, за которым Веньхуа подписывал плакаты и раздавал автографы.
        - Мы на вашей стороне!
        - Всегда-всегда будем вас поддерживать!
        - Я готова стать вашей семьей! - раздалось из задних рядов.
        - Я тоже! Я тоже! Женитесь на мне!
        Заклинатель притворился, что не слышал посыпавшиеся на него брачные предложения, и даже пожелания усыновления, и тепло поблагодарил всех фанатов за поддержку. Система тем временем подчищала видео с родителями, и заливала везде ответную речь пользователя. А еще под разными никами высказывала сомнение, что Веньхуа - их родной сын. Мистер и миссис Лю были круглолицыми, невысокими и полноватыми, разительно отличаясь от своего якобы отпрыска, поэтому многие вскоре подхватили эту идею и начали ее обсуждать. Да и то, что актер официально сменил фамилию на «Лань», тоже говорило не в пользу родителей.
        Некоторые из присутствующих записали на свои смартфоны слова заклинателя, а потом выложили их на фанатских форумах и на том коммерческом аккаунте, с которого все началось. Из-за такой активности теги, связанные с Лань Веньхуа скоро поднялись в горячий поиск на Вейбо, добавив популярности актеру. Дискуссия о том, нужно ли почитать родственников, которые тебя бросили, привлекла внимание тысячи людей и постоянно набирала обороты. Некоторые считали, что надо, ведь они все-таки растили сына до восемнадцатилетнего возраста, другие говорили, что нет. Однако тех, кто защищал родителей, было все же намного меньше, чем остальных, еще и потому, что чета Лю была американцами, а не китайцами.
        Когда Джейн Сяо узнала об очередном горячем поиске, ее шкала отношений упала еще ниже, и ей захотелось собственноручно придушить этого ненавистного человека. Она рассчитывала, что после сегодняшнего происшествия Лань Веньхуа не оправится, но тот смог вывернуть все себе на пользу. Девушка уже начала подумывать, не пора ли переходить к радикальным мерам.
        Веньхуа, заметив резкое падение шкалы, проверил еще и Чжоу Демина, с которым отношения тоже понизились. Похоже, именно он был ответственным за произошедшее. Вскоре и Система это подтвердила. Хоть деньги родителям передали наличкой, и все общение происходило оффлайн, она смогла обнаружить, что один из помощников Демина недавно летал в Штаты, как раз в тот город, где проживали родители Лю.
        - Эти главные герои начинают меня раздражать, - недовольно произнес заклинатель. - Надо бы и мне для них парочку сюрпризов сделать, глядишь, отвлекутся на новые проблемы и забудут обо мне.
        Только вот с протагонистами было слишком сложно иметь дело, особенно если ты сам при этом злодей. К сожалению, большинство учеников Веньхуа тоже попадали в эту категорию, поэтому помочь ничем не могли. Его взгляд случайно остановился на Сун Цзяне, который в это время самозабвенно грыз ножку стула, в надежде, что злобный учитель упадет, и можно будет над ним посмеяться.
        Маленький призрак в последнее время так наловчился в незаметном проникновении, что даже заклинатель не всегда мог его сразу засечь. Глядя на то, как мелкие острые зубки впиваются в твердую древесину, заклинатель почувствовал, как его губы изгибаются в усмешке. Сун Цзян благодаря большой концентрации Ци в особняке научился становиться почти материальным, когда это нужно, да и несколько новых призрачных трюков от Ван Хаосюаня узнал, поэтому теперь мог закошмарить кого угодно.
        - Иди-ка сюда, малыш, - Веньхуа ловким движением поймал ребенка и посадил перед собой на стол.
        Тот так увлекся обгрызанием, что совсем забыл об окружении, и теперь удивленно воскликнул, когда его вдруг застукали на месте преступления.
        - Смотри, что у меня есть, - заклинатель показал ему планшет и включил на нем игрушку, где надо было перекладывать разноцветные конфетки.
        Глаза призрака тут же восторженно загорелись при виде такого большого экрана. Играть на нем было бы даже интереснее, чем на телефоне.
        - Дай-дай-дай! - потянул он к нему руки.
        - Сначала ты должен кое-что для меня сделать…
        Болезнь
        Ближайшая пара недель стала очень насыщенной для всех, кто занимался рекламой фильма «Сияние вечности», поэтому Веньхуа часто пересекался с главной героиней. Вот, например, сегодня они оба участвовали в одном ток-шоу, посвященному популярным в последнее время фильмам. На съемочную площадку все приехали заранее и ознакомились с приблизительным сценарием. Каждый из гостей программы получил список вопросов, которые ему зададут, и мог к ним подготовиться. Впрочем, ведущие таких передач любили иногда спросить нечто неожиданное или каверзное, лишь бы получить яркую реакцию от собеседников.
        На этот раз Лань Веньхуа взял с собой Хаосюаня - тот был инвестором, так что его в любом случае не выгнали бы с площадки, пусть даже у него и не имелось приглашения. Правда, в этот раз демон сюда пришел не для того, чтобы поглазеть на разных звезд, а ради присмотра за Сун Цзяном. Маленький призрак должен был немного припугнуть Джейн Сяо, а Хаосюань - проследить, чтобы тот не увлекся слишком сильно. Ради сегодняшней вылазки злого духа выпустили из дома без одежды, чтобы остальные не могли заметить его веселенькие костюмчики, купленные Ло-Ло. Впрочем, обычно все привидения технически ходят голышом. Те саваны или лохмотья, в которые они обычно облачены, являются частью их тела, а не настоящей одеждой. Но Сун Цзян, когда умер, был слишком маленьким, поэтому таких сложностей не знал, и предпочитал разгуливать в чем мать родила. В особняке, стоило ему раздеться, призрака обычно сразу отлавливали и наряжали во что-нибудь, однако сейчас сделали исключение.
        Заклинатель провел предварительную подготовку и тщательно растолковал злому духу его роль. Веньхуа сначала хотел устроить главной героине небольшое погружение в фильм ужасов, но быстро отказался от этой затеи, ведь та вполне могла обратиться к прорицателям и от них узнать, что Лань Веньхуа стал восходящей звездой всего духовного сообщества, и нападения призраков - это его рук дело. Так что пришлось составить более хитрый план.
        Заклинатель решил создать у Джейн Сяо впечатление, будто он заболела. В конце концов, призраки ведь не только страх могут вызывать, но еще и слабость, озноб, внезапные приступы паники или паранойи. А некоторые сверхъестественные проявления можно выдать за галлюцинации или небольшие провалы в памяти. Если их правильно скомбинировать, то человек решит, будто у него какой-то серьезный недуг. И раз уж этот мир состоит из всевозможных книжных сюжетов, то первым делом жертва, конечно же, подумает про рак головного мозга и другие такие же драматичные варианты. После этого ей точно будет не до мести злодею, а когда она наконец сдаст все анализы и пройдет осмотры в разных клиниках, то уже немало времени утечет, поздно станет строить козни.
        Веньхуа заранее загуглил в интернете самые популярные описания симптомов и научил Сун Цзяна, как их симулировать. Так что вскоре Джейн Сяо, наносившая макияж у себя в гримерке, почувствовала головную боль и слабость из-за того, что призрак залез к ней на спину и сдавил виски руками. К тому моменту, как нужно было выходить на сцену, эти ощущения прошли, но после них осталось странное чувство, будто за ней кто-то следит. Главная героиня была популярной исполнительницей и давно привыкла к тому, что на нее смотрят, но в этот раз все казалось по-другому, как будто за ней наблюдает голодный хищник, а не человек.
        Заклинатель, глядя на то, как Сун Цзян из-за кулис пускает слюни на главную героиню, чья жизненная энергия пришлась ему по вкусу, мог только мысленно поаплодировать ему. Маленький призрак сразу понял, что такое камеры, и необычайно ловко от них прятался, словно всю жизнь тренировался быть ниндзя. Пусть обычные люди и не могли заметить его на записи, но шоу будут транслировать по всей стране, так что наверняка хоть кто-то из людей, обладающих духовным зрением, его увидит, поэтому злой дух действовал очень скрытно.
        Несмотря на дискомфорт, Джейн Сяо прекрасно отыгрывала свою роль. Сегодня она запланировала кое-что для Лань Веньхуа. Неприятность, конечно, выходила весьма мелкой, зато она могла выполнить ее своими руками, однако при этом преподнести так, будто хотела помочь коллеге и сделать его более популярным. Главная героиня заметила, что во время съемок фильма Лань играл на музыкальных инструментах и декламировал стихи, но никогда не пел, поэтому предположила, что с пением у него какие-то проблемы. И тайно подговорила ведущих предложить ей и учителю исполнить дуэтом песню из «Сияния вечности». Для Лань Веньхуа это должно было стать сюрпризом и, как полагала главная героиня, неприятным. Ну а для подстраховки она сделала так, чтобы ему достался сломанный микрофон.
        Заклинатель действительно удивился, когда ближе к концу шоу ему вдруг буквально всучили микрофон и предложили спеть, и по слишком довольному виду протагонистки понял, что та явно приложила к этому руку. Но, к счастью, слова песни он знал, да и петь умел, причем отлично.
        Джейн Сяо помимо актерской карьеры еще являлась довольно известной певицей и надеялась, что на фоне ее мастерства Лань Веньхуа будет смотреться особенно бледно, поэтому была просто шокирована, услышав сильный чарующий голос, выводящий слова песни.
        Мужчина специально слегка приоткрыл свою ауру, чтобы эффект от его выступления стал еще больше, но стоило ему мысленно позлорадствовать, будто Джейн сама себя посадила в лужу, ведь ее пение проигрывало в сравнении с его, как у него тут же сломался микрофон. Это было словно мгновенное наказание за то, что он посмел противиться главной героине, впрочем, Веньхуа без проблем мог допеть песню и без технических приспособлений. Однако небольшое происшествие немного смазало его представление, и от досады он не удержался и слегка «пожал» шею главной героини с помощью телекинеза. Опасаясь еще одного возмездия, он не душил и не причинял боли, просто создал ощущение прикосновения. Голос Джейн Сяо дрогнул от неожиданности, но благодаря профессионализму она больше никак не выдала своего дискомфорта.
        Система тем временем проверила микрофон и обнаружила, что он сломался не просто так. В отместку она тут же вмешалась в запись песни, слегка подпортив пение героини, и выложила ее на разных фанатских форумах, а потом под разными псевдонимами начала рассуждать о том, что новичок поет лучше, чем якобы опытная певица. Фанаты протагонистки тут же бросились ее защищать, потом подключились поклонники учителя Лань и просто прохожие, из-за чего всего через пару часов в горячие поиски попал тег #Лань_Веньхуа_лучше. Когда Джейн Сяо об этом узнала, голова у нее разболелась безо всякого призрачного вмешательства.
        После этого случая заклинатель продолжил приводить Сун Цзяна каждый раз, когда ему предстояло совместно сниматься с главной героиней, чему призрак был только рад, ведь энергия у нее была очень вкусная и питательная. После таких сытных «обедов» злой дух даже начал выглядеть здоровее и обзавелся круглыми щечками. Помимо этого, Веньхуа выяснил, где проживает Джейн Сяо и несколько раз телепортировался к ней домой. Он выбирал такие моменты, когда она была сонной или уставшей, и из соседней комнаты напевал ту самую песню из фильма, прохаживаясь туда-сюда. Но когда главная героиня потом проверяла записи с камер наблюдения, на них ничего не было, ведь вся информация была исправлена Системой. Однако из-за этого героиня всерьез начала думать, будто у нее галлюцинации.
        Не прошло и пяти дней, как Джейн Сяо отменила несколько заранее запланированных съемок и уехала обследоваться в лучшую столичную клинику. После этого Лань Веньхуа, наконец, вздохнул с облегчением. Ложная тревога надолго главную героиню не займет, но теперь у нее голова точно будет занята не только тем, как бы отомстить злодею за надуманные обиды.
        Месть злодеев
        «Пользователь, смотрите, что у меня есть», - через пару дней сказала Система и переслала Веньхуа на телефон несколько фотографий.
        На снимках можно было увидеть бледную девушку, чье лицо частично скрыто медицинской маской, однако в ней вполне узнавалась Джейн Сяо. Главная героиня, приехав в лучшую онкологическую клинику столицы, немного замаскировалась, надев кепку и неприметную одежду, но, когда она поднималась по ступенькам, порыв ветра неожиданно сорвал ее головной убор, открыв лицо, ранее спрятанное под козырьком. Однако это Системе пришлось имитировать ветер и убрать помеху, чтобы фотографии получились более четкими.
        - Как праведный заклинатель, я, конечно, не должен радоваться чужим проблемам, - хмыкнул Веньхуа. - Но как злодей, я полностью одобряю твои действия.
        На самом деле, Систему тоже порядком раздражали надоедливые главные герои, поэтому она старательно распространила эту фотографию везде, где только могла. Интернет тут же взорвался от новости, что знаменитость национального уровня при смерти. Электронный разум неожиданно открыл в себе таланты интернет-тролля и погрузился в бурные обсуждения на тему, чем именно больна Джейн Сяо. Благодаря Системе вскоре Вейбо был переполнен постами о том, что бедной главной героине осталось жить всего месяц, или что у нее рак прямой кишки в последней стадии. А некоторые люди вообще подумали, что она уже умерла, и писали посты о том, как они скорбят о потере.
        Когда протагонистка, которая специально старалась сделать все как можно тише и не привлекать внимания к своему возможному недугу, увидела эти посты в Вейбо, она чуть с ума не сошла от злости. Ее менеджеры писали опровержения, что со здоровьем звезды все в порядке, и это была просто профилактическая проверка, но им никто не верил.
        Коварная Система только подливала масла в огонь, подкидывая новые фотографии, где героиня выглядела усталой и болезненно бледной. Она даже выложила на самом крупном фанатском форуме пост о том, что последняя роль, которую исполняла Джейн Сяо, закончилась трагически, и возможно, актрисе подарили слишком мало красных конвертов, поэтому они не смогли отвести от нее дурную карму, и смерть в кино скоро станет смертью в реальности. Система даже предложила всем сходить в кино, как и она, и во время просмотра помолиться за их любимую звезду.
        Пост приобрел неожиданную популярность, его репостнули сотни тысяч раз, и многие сердобольные фанаты заходили на страничку актрисы, чтобы выразить ей свои соболезнования и поддержку. Ну а заодно и шли посмотреть «последний» фильм Джейн Сяо, отчего сборы в кинотеатрах резко подскочили.
        С одной стороны, казалось, что Система создает лишнюю популярность протагонистке, но на самом деле ее план был намного сложнее. Когда откроется, что главная героиня ничем не больна, можно будет поднять волну хейта, утверждая, будто та обманывала фанатов, лишь бы вызвать их жалость и заставить ходить на ее фильмы.
        Но и помимо этого план получил неожиданный бонус: Джейн Сяо едва ли не плевалась кровью, каждый раз, когда видела, как фанаты соболезнуют ей, сожалеют о ее скорой смерти и обещают быть с ней до самого конца. Миллионы людей писали это на ее страничке в Вейбо и в других соцсетях, буквально выводя ее из себя. А она даже толком опровергнуть ничего не могла, потому что еще не все анализы готовы, и не все обследования пройдены. Пока врачи не нашли у нее никаких заболеваний и только посылали от одного специалиста к другому.
        И что самое ужасное, несколько крупных брендов, с которыми у нее были заключены контракты на рекламу и съемки, уже обратились к ней с предложением разорвать деловые отношения по взаимному согласию, раз уж случился такой форс-мажор, и она по состоянию здоровья не сможет продолжить работать с ними. Актриса опровергала все слухи, но некоторых представителей убедить не удалось, и она лишилась договоров на десятки миллионов юаней.
        Джейн ужасно хотела найти и засудить того, кто первым выложил ее фото у онкологической больницы, но негодяй настолько хорошо скрыл все следы, что его так и не удалось отыскать. Просто в один далеко не прекрасный день интернет вдруг оказался наводнен слухами о ее смерти, и удалить все эти глупые посты было просто невозможно. Оставалось лишь ждать, пока врачи вынесут окончательный вердикт, и уже тогда выступить с громким опровержением.
        Через неделю слухи о скорой смерти звезды более-менее утихли, и люди попытались сосредоточиться на чем-то позитивном. Поэтому вновь вспомнили про последнюю песню, которую спела Джейн Сяо вместе со своим коллегой по съемочной площадке. Но так как видео было не очень хорошим из-за сломанного микрофона, все больше фанатов приходили на страничку «Повседневная жизнь небожителя» и просили перезаписать его. Даже режиссер заметил тег #Лань_Веньхуа_лучше и лично связался со своим любимым актером с просьбой исполнить песню. Музыка и слова писались специально для фильма, все права на них уже были выкуплены, так что Веньхуа стал официальным исполнителем. Для него арендовали студию звукозаписи, и вскоре новый хит увидел свет. Вообще-то и Джейн Сяо тоже звали поучаствовать, так как это с ее подачи появилась сама идея, но главной героине было не до того.
        Из-за предварительного подогрева аудитории и всех этих слухов песня и клип на нее, созданный из кадров фильма, быстро попали в топы. Система тоже немного подкрутила показатели, так что популярность песни оказалась во многом ее заслугой. Веньхуа только удивлялся, как быстро растет число прослушиваний и просмотров, а заодно и число его подписчиков. Многие из них просили еще песен, поэтому заклинатель действительно записал несколько мелодий из тех, что сочинил во время своего трехсотлетнего путешествия. Они тоже пришлись аудитории по душе, хотя, конечно, не стали настолько известными, как самая первая композиция.
        И только Лань Веньхуа подумал, будто у него в жизни наконец наступила белая полоса, как проблемы неожиданно начались у Хаосюаня. Сначала они казались довольно незначительными - несколько поставщиков отказались работать с корпорацией Ван, но их можно было заменить, с чем без особого труда справились менеджеры компании. Но когда один из основных партнеров, с кем дела вели уже почти десятилетие, тоже вдруг заявил о своем желании расторгнуть контракт, управляющие уже не могли справиться сами. На переговоры такого уровня нужно было отправлять главу корпорации, даже вице-президент тут не котировался.
        Но Ван Хаосюаню работать президентом совсем не хотелось. Он жаловался, что офис - слишком страшное место, и ему не хочется там находиться. И что он все равно не умеет с обычными людьми общаться, вместо этого только напугает, и бывший партнер сбежит еще быстрее. Да и вообще, лучше Хаосюань станет прорицателем, им тоже неплохо платят. Веньхуа пытался его вразумить, но безрезультатно.
        Удивительно, но ситуацию неожиданно спасла Система. Она сказала, что это Чжоу Демин переманил поставщиков, а еще заключил договор о намерениях с партнером корпорации Ван, из-за чего тот не побоялся испортить отношения с одной из богатейших семей города С. Узнав, что это главный герой строит ему козни, Хаосюань тут же воспылал боевым духом и даже придумал, как выйти из сложной ситуации.
        Демонические переговоры
        Ван Хаосюань решил воспользоваться опытом учителя и взять Сун Цзяна на разборки с переметнувшимся деловым партнером. Раз уж некий Дуань Че задумал перейти на сторону протагониста, то переубедить его теперь можно было только с помощью сверхъестественных аргументов, простые слова или более выгодный, чем прежде, контракт, тут уже не помогут. Вообще-то, демон и сам умел кого угодно запугать, только вот его духовная энергия была намного мощнее, чем у маленького злого духа, поэтому жертва вполне могла умереть от такого. А Сун Цзян пока был довольно слабым для призрака, по крайней мере, те, на кого он нападал, первое время чувствовали лишь слабость или головокружение. Хаосюаню было не выгодно терять такого удобного партнера для корпорации Ван, поэтому он заботился о том, чтобы хлипкий человек не скончался от ужаса во время встречи.
        Демон предварительно потренировался перед зеркалом и отрепетировал свою речь, а потом воспроизвел ее перед друзьями, и даже заработал аплодисменты от Чжоу Бая. Хотя Хаосюаню плохо давались остальные роли, но вот высокомерного и кровожадного призрака он сыграл просто великолепно. Так что ему оставалось только растолковать Сун Цзяну его обязанности и подкупить маленького духа новой игрушкой. Тот еще после случая с Джейн Сяо понял, что именно от него требуется, поэтому всячески сотрудничал, лишь бы снова присосаться к чьей-то жизненной энергии.
        На «дело» Хаосюань отправился в сопровождении только Сун Цзяна. Веньхуа предлагал пойти с ним, но демон отказался, решив доказать всем, что может быть самостоятельным и справится со сложной ситуацией даже без помощи учителя. Встречу бывший деловой партнер назначил в собственном офисе, вместо какого-нибудь приватного ресторана или частного клуба, что было довольно неуважительным по отношению к молодому господину Ван. Дуань Че получил от Чжоу Демина весьма щедрое предложение и твердые гарантии, так что не боялся указать мальчишке, по недоразумению ставшему президентом, его место. Он слышал, будто деловыми талантами новый владелец корпорации Ван совсем не блещет, и раз уж Демин начал наступление, то дни этой организации сочтены. Лучше покинуть ее как можно скорее, иначе можно пойти на дно вместе с этим тонущим кораблем.
        Хаосюань отправился на встречу в инвалидном кресле последней модели, которое управлялось с помощью джойстика, немного похожего на игровой, поэтому приходилось следить, чтобы Сун Цзян не тянул к нему свои когтистые лапки. Впрочем, когда они прибыли по нужному адресу, маленький призрак тут же притих из-за того, что вокруг было слишком много людей. Хоть рабочий день уже закончился, многие сотрудники все еще оставались в офисе и теперь с любопытством провожали гостя взглядами.
        Кабинет Дуань Че находился на самом верхнем этаже, благо, современная планировка позволяла без проблем добраться туда на инвалидном кресле. Бывший партнер даже не отправил секретарей встретить его и проводить от входа до кабинета, еще раз подчеркнув свое пренебрежительное отношение. Впрочем, это наоборот подняло настроение Хаосюаню. Он не собирался причинять особого вреда Дуань Че, но все равно немного переживал, что его план в конечном итоге зачтется как плохой поступок и подпортит карму, которую демон с таким трудом очищал. Но раз этот человек настолько плохой, что не только предает своих давних партнеров по бизнесу, но еще и над инвалидами издевается, то проучить его - в некотором смысле доброе дело.
        Секретарша сразу пропустила посетителя внутрь кабинета, но вот его хозяин даже не поприветствовал бывшего партнера, потому что разговаривал по телефону и только сделал знак, чтобы Хаосюань подождал. Демон в ответ лишь улыбнулся. Эта заминка была ему на руку, ведь он собирался сделать нечто противоестественное с Дуань Че, и, если внутри есть камеры или записывающие устройства, сначала их нужно было отключить. Хаосюань начал выпускать энергию Инь, которая, при определенной концентрации в помещении начисто вырубала любую сложную электронику. Этот трюк он невольно отточил до совершенства еще в свои первые дни после выхода из пещеры, потому что если не контролировал свою Ци, то смартфоны, телевизоры и прочие блага технической цивилизации просто переставали работать в его присутствии.
        Сун Цзян между тем подбежал к ничего не замечающему человеку и забрался ему на спину. Этот мужчина был не такой вкусный, как женщина, на которой он кормился до этого, но маленький призрак не привередничал в еде, жадно присосавшись к чужой жизненной энергии.
        Если бы у Дуань Че было духовное зрение, то он увидел бы, как из рукавов и из-под подола красного ханьфу, в которое был облачен посетитель, заструился густой черный дым и быстро покрыл весь пол, словно живой ковер. Едва слышно щелкнул замок, запирая дверь, а температура в помещении заметно упала. Вскоре лампы замигали и начали светить куда более тускло, а телефонная связь прервалась, сменившись статическими помехами.
        - Что за чертовщина, - Дуань Че потряс смартфон, но добился только того, что экран окончательно погас.
        Ему не оставалось ничего, кроме как отложить телефон в сторону и перейти к разговору с посетителем.
        - Молодой господин Ван, скажу прямо: даже если вы лично пришли, чтобы умолять меня вернуться к сотрудничеству, это вам не поможет. Я уже принял решение разорвать сотрудничество, и не буду его менять.
        - О нет, - усмехнулся Хаосюань. - Я пришел для того, чтобы это ты умолял позволить мне прислуживать.
        - Да как ты смеешь! - Дуань Че хотел в гневе вскочить на ноги, но вдруг с ужасом понял, что не может пошевелиться.
        Невыносимая слабость сковала все его тело, и даже пальцем двинуть было сложно. Только сейчас он заметил, что лампы сильно потускнели, а в кабинете настолько холодно, что с губ при каждом выдохе срываются облачка пара. С каждой минутой в комнате становилось все темнее и холоднее, зато глаза его посетителя разгорались все ярче, словно два красных уголька. А уж когда калека, у которого не было рук и ног, вдруг встал со своего инвалидного кресла и пошел вперед, то Дуань Че показалось, будто его вдруг перенесло в фильм ужасов.
        Он никогда не был суеверным, но сейчас у него сердце зашлось от первобытного глубинного страха, который могут вызвать только сверхъестественные существа. Дуань попытался закричать, но из горла вырвался только хрип, а потом что-то невидимое закрыло ему рот, заглушая все звуки. Неожиданно прямо над его ухом раздалось тихое хихиканье, и бизнесмен чуть не потерял сознание, когда осознал, что на нем кто-то сидит, а рот ему зажимает не просто какая-то вещь, а чья-то маленькая рука.
        - Дуань Че, - широко улыбнулся Хаосюань, и его жертва только сейчас заметила, что у него необычайно крупные и острые клыки. - Тебе никогда не казалось странным, что человек, несколько месяцев пролежавший в коме, вдруг очнулся, хотя врачи его уже признали безнадежным? Такое ведь только в фильмах бывает, а в реальной жизни встречается куда реже. Вот и я тоже проснулся не сам, мне помогли. Правда, пришлось заключить сделку с демоном. Я ему - души грешников, а он взамен позволит мне вернуться в человеческий мир. И когда ты разорвал давний контракт с корпорацией Ван, то совершил смертный грех - предательство. Для таких, как ты, в аду есть специальный уровень, правда, в мифологии все сильно приукрасили, на самом деле преисподняя куда хуже, чем люди могут вообразить, уж я-то знаю.
        Дуань Че задергался из последних сил и замычал от ужаса, когда увидел, как из рукавов Ван Хаосюаня появилось нечто черное и длинное, похожее на щупальца, и потянулось к нему.
        - Хочешь что-то сказать перед смертью? - полюбопытствовал Хаосюань, и Сун Цзян убрал руку, освобождая рот своей жертвы.
        - Я сделаю что угодно! Что угодно, - прохрипел Дуань, - только не убивайте.
        Хаосюань сел в кресло и начал втягивать энергию Инь обратно, пока до смерти напуганный человек перечислял, на что именно он готов, лишь бы ему позволили жить дальше. Демон даже удивленно приподнял брови услышав некоторые из пунктов, у него самого и воображения бы на такое не хватило.
        Постепенно комната вернулась к прежнему виду, и даже экран компьютера снова включился, показав привычную заставку.
        - Господин Дуань, как хорошо, что мы с вами пришли к взаимопониманию, - демон тоже вернулся к привычному человеческому облику, перешел к вежливому обращению и вытащил из принесенной с собой папки новую версию контракта, куда более выгодную для него, чем прежний. - Мне нужно только, чтобы вы хорошо выполняли свою работу. Пока вы мне полезны, с вами ничего плохого не случится.
        Дуань Че дрожащими руками принял бумаги и подписал не глядя. Хоть способность двигаться к нему и вернулась, он все еще чувствовал, как кто-то сидит на его спине, поэтому не смел сопротивляться.
        - Отлично, - Хаосюань проверил печати и подписи, а затем забрал свою копию документа. - Теперь вам осталось только провести небольшую пресс-конференцию и рассказать о том, что вы не собирались разрывать сотрудничество с корпорацией Ван, и все это лишь происки конкурентов. Ну, сами там разберетесь, что сказать, лишь бы стоимость акций вернулась на прежний уровень.
        Дуань тут же закивал головой, всем своим видом показывая готовность выполнить приказ.
        - Вот видите, как хорошо со мной сотрудничать, - доброжелательным тоном продолжил демон. - Вам всего лишь нужно хорошо работать, и вы будете в полном порядке. Кстати, господин Дуань, вы должны быть мне благодарны, что я не позволил вам связаться с Чжоу Демином. Это покажется невероятным, но он куда опаснее меня. Если не верите, то наведите про него справки. Ему всегда и во всем сопутствует удача, зато вот с людьми вокруг него частенько происходят удивительные, порой необъяснимые несчастья. Даже странно, что никто еще не обратил на данный факт внимания. И раз уж нам с вами предстоят еще долгие годы плодотворного сотрудничества, то вот вам бесплатный совет - держитесь от него подальше. Его способность высасывать чужое везение особенно сильна в радиусе двухсот метров, поэтому постарайтесь не встречаться с ним лично.
        На прощание Хаосюань даже хотел пожать Дуань Че руку, как обычно делают люди после заключения сделок, но тот, увидев протянутую к нему перчатку, едва не упал в обморок, так что пришлось пропустить этот ритуал.
        - И да, - демон, уже направившийся к выходу, вдруг остановился и обернулся. - Не пытайтесь сбежать. На вас стоит печать ада, поэтому я смогу найти вас где угодно. Расстояние и стены для меня - не препятствие.
        На этой эффектной ноте Хаосюань вместе с Сунь Цзяном покинул кабинет, а Дуань Че тут же позвонил помощнику и приказал принести успокоительное и вызвать дежурного врача. Через полчаса, когда его пульс и давление пришли в норму, он начал обдумывать сегодняшнюю встречу. Он и раньше знал, что сверхъестественные создания существуют на самом деле, но сам столкнулся с ними впервые. Взвесив все за и против, он набрал номер своего старого знакомого, который недавно хвастался, какое удачное гадание ему сделали, и попросил у него контакты надежного человека из ассоциации мастеров прорицания и Фэн-шуй.
        Великий господин
        Дуань Че довольно быстро смог связаться с подходящим человеком из духовной ассоциации и назначить с ним встречу. Изначально, когда он начал пересказывать произошедший с ним случай, мастер Фэн-шуй поддакивал и соглашался, подтверждая, что да, печать ада действительно существует. Но ее можно снять с помощью строгого поста, молитв и особых ритуалов. Пусть эти ритуалы и дорогие, но собственная душа куда дороже. И что призраков можно отогнать особыми крайне редкими талисманами. Но стоило мастеру услышать имя «Ван Хаосюань», как он тут же сменил пластинку, сказал, будто не в силах помочь в настолько запущенном случае, и вскоре распрощался, оставив после себя только несколько подозрительных зелий, которые якобы должны помочь с восстановлением Ян после контакта со злым духом.
        Дуань Че такой результат совершенно не устроил, и он нашел еще одного прорицателя, но история повторилась почти в точности. И только третий из мастеров Фэн-шуй после большой взятки открыл тайну о том, что Ван Хаосюань - один из самых могущественных духовных практиков в мире. И что насчет контракта с демоном он приврал, потому как те вымерли две тысячи лет назад, но вот в ад может отправить на самом деле. Ему даже продемонстрировали видео с открытием врат в преисподнюю, что произвело на бизнесмена неизгладимое впечатление. Дуань Че был готов заплатить любые деньги, лишь бы избавиться от печати ада, но и тут его постигло разочарование. Оказалось, что самый надежный способ борьбы с ней - уйти в горный монастырь, молиться и медитировать. Для тех, кто не готов отказаться от мирской жизни, еще оставался вариант с тем, чтобы стать праведником, искупить сотворенное зло и творить добрые дела. Но во втором случае вероятность успеха была намного ниже.
        Бизнесмен решил ненадолго отложить этот вопрос и пока заняться расторжением его соглашения с Чжоу Демином. Сразу после визита Ван Хаосюаня, он отправил одного из помощников собрать полную информацию на молодого господина Чжоу, но сотрудник неожиданно слег в больницу с аппендицитом. Второй помощник, взявшийся за это задание, попал в аварию, и тут уже Дуань Че невольно задумался о том, что снова творится какая-то чертовщина. Он не стал рисковать очередным подчиненным, и вместо этого напряг собственную память.
        Все же Чжоу Демин был яркой фигурой в городе С, и большинство его сделок и побед не были секретом для остального делового мира. Молодой господин славился своей хваткой и всегда рано или поздно добивался желаемого, собственно, именно поэтому Дуань Че и решил переметнуться на его сторону. Однако сейчас, когда он вспомнил не только соперников Чжоу Демина, но и его союзников и партнеров, бизнесмен с ужасом понял, что почти половина из них пострадала тем или иным образом. У кого-то начались проблемы со здоровьем, из-за чего они были вынуждены продать свое дело, с другими произошли несчастные случаи. Причем все выходило настолько плавно и будто бы естественно, что ни у кого даже вопросов не возникло. Уцелели лишь те, чей бизнес не особенно интересовал семью Чжоу, или был слишком мелким для аппетитов Демина.
        Дуань Че даже порадовался тому, что Ван Хаосюань открыл ему глаза на этот факт, иначе вскоре Демин не просто получил бы нового крупного поставщика, но и поглотил бы его бизнес, присоединив к своей собственной корпорации. На таком фоне даже демон, ну или кто он там, больше не выглядел столь пугающим. Дуань Че собрал на него подробное досье, и оказалось, что молодой господин Ван ведет праведный образ жизни и делает почти все то же самое, что требовалось для очищения кармы. Как выяснилось, его благотворительный фонд - вовсе не фикция для отмывания денег, а на самом деле помогает людям. К тому же от мастера Фэн-шуй Дуань Че узнал, что Ван Хаосюань помог освободить город от злых духов, а еще вывел на чистую воду организацию, которая похитила и убила тысячи людей по всему Китаю.
        Одним словом, попадание в ад ему точно не грозило. Возможно, во время комы он действительно видел то, что кардинально изменило его мировоззрение и заставило стать совсем другим человеком. Немного подумав, Дуань Че тоже сделал крупное пожертвование в его фонд, ведь по словам прорицателей, это должно было хоть немного улучшить карму.
        Таким образом Ван Хаосюань смог решить проблему с поставщиком и даже получить выгоду, чем он и хвастался ближайшую неделю. Уже даже Сун Цзян начинал затыкать уши и убегать, стоило демону только открыть рот и завести разговор о том, как хорошо он справился со своим заданием. Впрочем, маленькому духу тоже достались бонусы после завершения работы: Хаосюань организовал ему целую компьютерную комнату с большими экранами и разными игровыми приставками. Чтобы удобнее было играть, Сун Цзян снова немного подрос и теперь размерами напоминал шестилетнего ребенка. Правда, внешность у него все еще была такой, словно он выполз из самых глубин ада, а потом случайно попал в студию, рисующую аниме со слишком большеглазыми героями, и попытался воспроизвести их в реальности. Ло-Ло все так же продолжала наряжать его в миленькие детские костюмы, отчего призрак выглядел особенно зловещим.
        Однако затишье длилось всего несколько дней, и вскоре Система предупредила, что главная героиня получила уже почти все результаты анализов и вскоре вернется. А еще электронный разум из вредности предложил прямо к ее возвращению записать новую песню и потом на каждой совместной передаче благодарить Джейн Сяо за то, что она открыла музыкальный талант Лань Веньхуа. Заклинатель согласился, но, когда увидел текст и послушал музыку, сочиненные Системой, едва не взял свои слова обратно.
        - Ты серьезно хочешь назвать эту песню «Великий господин»? Да еще и рэп сюда добавить? - удивленно спросил он.
        До этого все его песни были спокойными, написанными в жанре классики и с инструментальной музыкой, а эта композиция отличалась прямо-таки кардинально.
        - Вообще-то, некоторые интернет-пользователи в комментариях писали, что твои песни - полный отстой и нудятина. Я сначала подумала, это очередная водная армия, нанятая недоброжелателем, но твои фанаты быстро с ней разобрались, буквально растоптали и уничтожили. Даже руководитель столичного симфонического оркестра отметился в этой битве и репостнул себе на личную страницу ссылки на все твои песни.
        - Не разбегутся ли мои фанаты, если услышат, как я называю себя великим господином и читаю рэп? - усомнился Веньхуа.
        - Ты уже называешь себя небожителем, и ничего, да и рэп тут только в первом куплете, - успокоила его Система. - К тому же эта песня станет отличной рекламой для новой коллекции украшений. Я еще и сюжет для клипа придумала, в нем ты будешь весь усыпан драгоценностями, вот и продемонстрируешь их.
        Заклинатель действительно вскоре собирался запустить новую ювелирную коллекцию совместно с Лу Юймин, потому что старая в индейском стиле уже полностью себя исчерпала. Он порылся в закромах своего почти бездонного инвентаря и нашел несколько комплектов украшений, выполненных в древнекитайском стиле. Их было довольно мало, поэтому пришлось специально нанимать мастеров, которые создавали копии драгоценностей. А для придания новой коллекции особой изюминки, Система предложила встраивать в них чипы, чтобы кольцами и подвесками можно было расплачиваться как банковской картой. Кроме того, разработали несколько моделей умных часов, выглядевших словно древние браслеты.
        Реклама этим украшениям точно не помешала бы, и в клипе по задумке Системы на них делался большой акцент. По ее плану изначально Веньхуа должен был надеть современную одежду, а также обычные кольца и наручные часы, и отправиться на прогулку. Но с каждым его шагом вещи на нем будут преображаться и изменяться, как и эпоха вокруг него, начиная от наших дней и заканчивая временами Троецарствия. И если изначально он изображал просто богатого молодого господина, то потом становился то высшим чиновником, то генералом, то принцем, а под конец - вообще императором.
        Наверное, если бы остальные люди продюсеры и режиссеры узнали, что такой сложный клип с невероятно красочными декорациями и реквизитом можно снять всего за два часа и не потратив ни юаня, они разрыдались бы. Но Система умела без проблем создавать любые спецэффекты, так что от Веньхуа требовалось лишь идти и петь, ну и перемерить несколько костюмов, которые нужны были исключительно для вдохновения ИИ и в финальную версию видео не попали.
        Увидев готовый клип, заклинатель даже сам поразился, насколько круто все получилось. Чувство прекрасного Системе точно было не занимать, да и музыка идеально соответствовала содержанию. Даже слегка смутивший его рэп в самом начале весьма гармонично вписался, тем более, что Система немного отредактировала его внешность, создав короткую прическу, из-за чего Веньхуа стал похож на типичного мажора из какой-нибудь дорамы. Затем эпоха и одежда менялись, и исполнение тоже, плавно перетекая из одного в другое.
        Так что, когда Джейн Сяо триумфально вернулась и заявила, будто ничем не больна, просто страдала от переутомления и бессонницы, первым делом ее встретила новая песня Лань Веньхуа, которая звучала чуть ли не из каждого утюга. Точнее, так было только для главной героини, потому что в ее доме действительно оказалось слишком много умной техники, к которой могла подключиться Система и заставить наигрывать ненавистную для девушки мелодию. Теперь даже чайник, закипая, булькал припев к «Великому господину», и хоть Джейн Сяо это безумно раздражало, к врачам она больше обращаться не собиралась. Вместо этого постаралась как можно меньше думать о своем противнике и свести все контакты с ним к минимуму в надежде, что его навязчивый образ в ее воображении тоже пропадет. Тем более, что Джейн Сяо было чем заняться. Во время предполагаемой болезни некоторые люди посмели оскорбить ее, полагая, будто рак помешает ей отомстить за обиды. Но они сильно просчитались.
        Цю Люсянь
        Система давно ждала возвращения Джейн Сяо, поэтому уже на следующий день в интернете появились посты о том, будто актриса специально создала шумиху вокруг состояния своего здоровья, чтобы вызвать жалость и заставить людей прийти на показ ее фильма. Хотя «Сияние вечности» было снято в жанре уся, его действительно посмотрела масса людей, которая прежде подобными фильмами не интересовалась. Даже множество стариков, из новостей узнавших о вероятной болезни, посетили кинотеатр, потому что хотели таким образом поддержать эту «милую трудолюбивую девочку».
        Анонимные пользователи обвиняли Джейн в том, что она не постеснялась спекулировать такой ужасной темой и обесценивала страдания всех людей, больных раком. Вскоре их поддержали и другие нетизены, потому что Система решила дать протагонистке попробовать на вкус ее собственное «лекарство» и тоже наняла водную армию. А еще не поленилась и разослала ссылку на этот пост всем хейтерам, каких только смогла найти. Как оказалось, у главной героини даже имелся свой собственный клуб антифанатов, правда, беднягам редко выпадала возможность высказать свое мнение, потому что Джейн Сяо была слишком известной, влиятельной и почти непогрешимой в глазах общественности. Но сейчас они могли наконец отвести душу.
        Среди них оказался даже один доморощенный детектив, который сумел нарыть несколько грязных делишек протагонистки, правда, доказательств у него не оказалось, ведь та всегда была крайне осмотрительна и предпочитала действовать чужими руками. Но факт того, что многих актеров и певцов рядом с ней постигали разнообразные неприятности, оставался неоспорим, и этих случаев насчитывалось так много, что их уже нельзя было назвать случайностью. Жаль только, детектив оказался не особо популярным блогером, и его пост увидело всего несколько тысяч человек, прежде чем запись, да и сам аккаунт, удалили.
        Система слишком поздно узнала об этом и не успела защитить информацию от стирания, как свои предыдущие посты. Она хотела связаться с тем детективом и попросить его выложить информацию еще раз, а заодно поделиться всеми данными, что он нарыл за годы антифанатства, однако оказалось, что человек словно в воду канул. Система нашла его место жительства, изучила видео с ближайших камер, которых в умном доме оказалось предостаточно, и к своему удивлению обнаружила, что беднягу прямо из его квартиры похитили и увезли на неприметном фургоне в неизвестном направлении. Похоже, кто-то из покровителей Джейн Сяо отреагировал слишком жестко и избавился от проблемы самым радикальным образом. Он бы, наверное, хотел то же самое сделать и с основным источником, который распространял неприятные посты о фальшивой болезни по всему интернету, но так и не смог до него добраться. Даже админы Вейбо на требование удалить порочащую информацию только разводили руками и говорили, будто это какой-то баг, раз даже у них нет права доступа.
        Система сохранила всю информацию о похищенном человеке и отправила ее в несколько полицейских участков, уведомила родственников и друзей пропавшего, а потом еще и закинула на форум антифанатов, вызвав очередную волну праведного негодования и требований выгнать злобную Джейн из шоу-бизнеса. К сожалению, эту волну очень быстро подавили, а самые ярые хейтеры получили письма от юристов, оповещающие о том, что распространение ложной информации является подсудным делом.
        И хоть протесты в большинстве своем удалось заглушить, Джейн Сяо все равно была в ярости. Она просто поверить не могла, что кто-то осмелился вот так поливать ее грязью. Настроение у главной героини и так было не очень хорошее из-за того, сколько времени и сил она потратила на бесполезные анализы и осмотры, а уж когда выяснилось, что ее после этого еще и обвинять начали, то девушка вообще вышла из себя. Хоть она и попросила нескольких своих друзей разобраться с ситуацией, всем рты заткнуть было невозможно, поэтому ее еще долго будут обсуждать в сети. Чтобы отвлечь хейтеров от себя, она решила подкинуть им другую громкую сенсацию, и лучше всего для этого подходил какой-нибудь секс-скандал. Благо, у нее умелась отличная кандидатка на роль новой героини сплетен - Цю Люсянь. Эта стерва постоянно пыталась вставлять ей палки в колеса. Каждый раз, как у Джейн выходил новый сингл, Цю вскоре выпускала свой, и из-за этого ее песни занимали первые места в музыкальных чартах, вытеснив оттуда композиции главной героини.
        Хуже того, Цю смела неоднократно публично заявлять, что как певица она намного лучше самой Джейн, и что той лучше сосредоточиться на актерской карьере, а не пытаться ухватиться за все сразу. Протагонистка неоднократно пыталась разобраться с ней, но у Цю имелся богатый папик. Однако недавно их отношения ухудшились, поэтому вряд ли покровитель станет тратить силы на то, чтобы спасти репутацию поднадоевшей ему певицы.
        На самом деле, многие звезды шоу-бизнеса так или иначе были связаны с бизнесменами, политиками и прочими влиятельными людьми. В деловых кругах считалось довольно престижным завести себе любовницу или любовника из тех знаменитостей, чье лицо часто мелькает в телевизоре. Сама Джейн едва ли не половину своих коллег видела на всяких раутах и вечеринках, причем там они были в качестве сопровождения, а не гостей. Все прекрасно знали, кто с кем спит, но обычно молчали, однако стоило кому-то впасть в немилость и очутиться на страницах желтых газет, как его тут же начинали коллективно осуждать и поливать грязью.
        Вот и сейчас главная героиня решила воспользоваться этим негласным правилом и через свои каналы достала фотографию, где Цю Люсянь стояла в обнимку со своим покровителем. Лицо мужчины размыли мозаикой, но все равно видно было и кольцо на его безымянном пальце, и объемный живот, и то, что он в два раза старше певицы. После этого только оставалось закинуть фотографию одному известному интернет-сплетнику, и уже через несколько часов хейтеры забыли, что требовали выгнать из шоу-бизнеса Джейн Сяо, и переключились на Цю Люсянь. Нанятая водная армия еще больше раздула скандал, и на следующий день популярная певица попала на первые места горячего поиска в Вейбо, только впервые была этому не рада. Антифанаты зашли настолько далеко, что не просто писали гадости про нее в Вейбо, но еще и выкладывали видео о том, как жгут ее плакаты и прочий мерч, одновременно рассказывая, насколько им отвратительна такая падшая женщина.
        Система частенько проверяла, как там дела у протагонистки, поэтому знала, кто стоит за этой волной хейта. К сожалению, она ничего не могла с этим поделать, ведь главная героиня как всегда была осмотрительна и действовала через других людей.
        - Вот же скользкая гадина, - жаловалась Система Веньхуа, когда поняла, что все ее усилия по очернению Джейн Сяо пошли прахом. - Я тут почти месяц пытаюсь ее подставить, и никакого результата, а этой героине достаточно было лишь поныть одному из своих двадцати ухажеров, и Цю Люсянь всего за день рухнула со своего пьедестала. А ведь ее песни по популярности могли посоперничать с песнями главной героини! Что за несправедливость!
        - Может, ты тоже злодейка? - предположил заклинатель. - Поэтому тебе так и не везет, когда дело качается протагонистки.
        Сам Веньхуа и не ожидал, что получится избавиться от Джейн Сяо. Максимум, на что они могли рассчитывать - это нейтрализовать ее на неделю-другую, а после та восстанет, как феникс из пепла и засияет еще ярче. Кстати, примерно так и получилось. Закончился прокат фильма «Сияние вечности», и выяснилось, что он побил-таки рекорд по кассовым сборам в Китае. И во многом это произошло именно благодаря мнимой болезни, которая разжалобила фанатов и заставила их по несколько раз посещать кинотеатр, чтобы посмотреть последний фильм их любимой актрисы.
        Режиссер же нарадоваться не мог на результаты и решил провести большую пресс-конференцию в столице. Изначально он планировал устроить более громкое продвижение фильма, но из-за Джейн Сяо рекламную компанию пришлось сильно урезать и отказаться от запланированного тура по нескольким городам и встреч с фанатами. Зато теперь он решил восполнить недостачу и заодно объявить о том, что скоро начнется работа над сиквелом.
        Так что Веньхуа был вынужден готовиться к поездке в другой город и паковать чемоданы. Свою подопечную оставить он не мог, да и она как актриса, также имела право поучаствовать в промоушене, поэтому Ло-Ло собиралась с ним. Ван Хаосюань тут же заявил, что не хочет быть в одиночестве, к тому же он инвестор, поэтому тоже едет. Ну а остальных они были вынуждены захватить за компанию. Благо, у молодого господина имелся собственный частный самолет, поэтому перевозка маленького призрака и ожившей куклы не представляла особого труда.
        Никто из них пока ни разу не летал в самолете, но неожиданно оказалось, что больше всех почему-то нервничает Ван Хаосюань, хотя из всех учеников именно он вполне мог бы выжить в случае авиакатастрофы. К счастью, полет прошел нормально, к концу даже демон смог насладиться комфортом частного лайнера, и через несколько часов они без приключений прибыли в столицу.
        Столица
        - Сфоткай меня, сфоткай! И чтобы красиво получилось! - Ло-Ло вручила Чжоу Баю свой телефон и начала позировать у трапа.
        В честь того, что она ехала в столицу в качестве кинозвезды, девочка даже слегка изменила своему обычному готичному стилю. И пусть расцветка одежды все еще оставалась черно-белой, стиль сегодня был совсем другим: маленькое черное платье на бретелях, широкополая шляпа и солнечные очки, благо погода позволяла. Уже наступило лето, но самый пик жары еще не начался, чему путешественники были несказанно рады.
        «Меня тоже сфотографируй», - пришло на телефон Чжоу Бая сообщение от Вайс.
        В самолете они все старательно делали вид, словно кукла - это игрушка Ло-Ло, и даже думали, будто им хорошо удавалось притворяться обычными людьми. Однако они и не подозревали, что у одной из стюардесс на середине полета вдруг приключилась истерика, после которой она заперлась служебном туалете и отказывалась из него выходить, пока жуткие пассажиры не покинут борт. Впрочем, напугала ее не столько самостоятельно двигающаяся кукла, сколько маленький призрак. Видеть она его не могла, но бабушка у стюардессы была кем-то вроде знахарки или шаманки в своей родной деревне, поэтому девушка, с детства слушавшая истории про злых духов, не стала обманывать себя тем, что ей просто почудились странности. Она по косвенным признакам сумела определить, что рядом находится нечто сверхъестественное, и испугалась до полусмерти.
        Даже сам Сун Цзян не подозревал, что вызвал у кого-то такой ужас, иначе он бы очень собой гордился. Но во время полета он был не особо активным и большую часть времени просто прятался под креслом, потому что ему не нравилось находиться высоко над землей. Призраки вообще не любят путешествовать и обычно остаются привязанными к одному и тому же месту. Даже не столько из-за того, что физически не могут его покинуть, сколько из боязни солнечного света и открытых пространств. Впрочем, рядом с Ван Хаосюанем и Лань Веньхуа концентрация Ци в воздухе была настолько высокой, что даже солнечный свет особо не влиял на Сун Цзяна. Поэтому на улице он всегда старался держаться к ним поближе и не отходил далеко.
        Чжоу Бай вошел во вкус и перефоткал всех, кто спускался по трапу, а потом отдал телефон Ло-Ло и тоже попозировал. Экипаж самолета был вынужден ждать все это время и терпеливо улыбаться. И только одна стюардесса оставалась внутри до тех пор, пока последний человек не сошел на землю. Лишь после этого она рискнула выглянуть наружу и успела заметить, что один из пассажиров, зачем-то наряженный в ханьфу, немного странно держит сумку, слегка отставив локоть в сторону. Но что самое страшное - ткань одежды на его плече замялась так, словно ее сжала чья-то маленькая рука. Это означало, что он - не случайная жертва призрака, а специально его с собой повсюду таскает! После такого пугающего откровения стюардесса всерьез задумалась о том, чтобы сменить профессию на какую-нибудь более безопасную.
        Заклинатель с учениками сел в заранее заказанный лимузин и отправился к вилле, которую они арендовали на время поездки. Хоть добираться до места съемок оттуда будет неудобно, но в отеле они поселиться просто не могли, потому что любопытный призрак наверняка перепугал бы посторонних людей до смерти.
        По дороге до района вилл Вайс слегка отредактировала фотографии, сделанные по приземлении, и выложила их на своей странице в Вейбо. Благодаря тому, что Ван Хаосюань и Чжоу Бай вложили в раскрутку ее аккаунта немало средств, сейчас у нее подписчиков было столько же, сколько и у звезды среднего уровня. Честно говоря, даже с миллионами фолловеров она не чувствовала особого влияния на свою духовную силу, но зато у нее, кажется, проснулось тщеславие. Если раньше собственная страница была просто экспериментом, то теперь у куклы появилась почти зависимость от социальных сетей. Особенно после того, как оказалось, что на популярности можно неплохо подзаработать. Сейчас Вайс еще и занималась рекламой всяких кукольных аксессуаров вроде домиков и одежды, а помимо этого иногда и косметику продвигала, благо, на ее лице изначально был нарисован довольно естественный мейк, и его легко можно было закрасить сверху другим. Пришлось только заказать набор миниатюрных кистей и спонжей. Почему-то подписчикам очень нравились ее мастер-классы по макияжу, и они всегда набирали больше всего лайков.
        В этот раз, чтобы привлечь подписчиков, Вайс решила тоже прийти на пресс-конференцию, посвященную фильму «Сияние вечности». Пусть и в качестве игрушки Ло-Ло, однако это могло поднять им обеим популярность. Девочка пока не определилась, хочет ли продолжать актерскую карьеру, но за исключением эпизода с Янь Юханем, ей нравилось находиться на съемочной площадке. У нее тоже была своя официальная страница в Вейбо, только куда более скромная по числу подписчиков, чем у остальных. Впрочем, ей не особо и хотелось заниматься продвижением в соцсетях, ее в целом не очень привлекало зависание в интернете. Хотя идею Вайс о совместном визите она поддержала, и они даже решили нарядиться в одинаковые ханьфу, похожие на костюмы из фильма.
        Пресс-конференция началась утром и растянулась на несколько часов, потому что режиссер не мог нарадоваться успеху и пригласил почти всех более-менее значимых актеров и каждому из них журналисты уделили внимание. А ближе к вечеру в этот день прошла встреча с фанатами. Новелла, по которой снимали фильм, была довольно популярной, так что присутствовало очень много фанатов, многие в косплее или с мерчем, и очереди на получение автографа почти ко всем артистам выстроились длиннющие.
        Ло-Ло думала, что с ее эпизодической ролью фанаты к ней за подписью ломиться не будут, однако и у ее стола неожиданно оказалась масса народу. Почти все они пришли сюда после того, как увидели пост Вайс, но сфоткавшись с самой популярной в Вейбо куклой, они и на Ло-Ло обращали внимание, многие даже стали ее подписчиками.
        А вот Ван Хаосюаню и Чжоу Баю в этот день не особо повезло. Сун Цзян после перелета раскапризничался и отказался выходить из дома. В исполнении призрака истерика получилась довольно инфернальной, с миганием света, появлением инея на стенах, странными звуками и потусторонними завываниями, а также с хлопаньем дверей и окон по всему зданию. Так что старших учеников Веньхуа оставил дома с наказом успокоить злого духа. Те не придумали ничего лучше, кроме как целый день играть с ним в приставку и смотреть мультики. К счастью, метод сработал, и вскоре Сун Цзян совсем забыл, из-за чего начал злиться.
        У Лань Веньхуа несколько дней был весьма насыщенный график. Он участвовал в съемках передач и ток-шоу, выступил на радио и даже на выставке каллиграфии в качестве звездного гостя. Его ученики в это время оказались предоставлены сами себе и всячески пытались себя развлечь. Но за главную заклинатель оставил Ло-Ло, потому что она была самой ответственной, так что под ее строгим руководством Ван Хаосюань с Чжоу Баем были вынуждены приобщаться к прекрасному и посещать музеи и галереи. Впрочем, по парку развлечений и нескольким другим достопримечательностям они тоже прогулялись. Система сквозь камеры и гаджеты присматривала за ними, но ученики вели себя хорошо и ни в какие неприятности не влипали.
        Поэтому Веньхуа после завершения очередных съемок решил тоже немного пройтись по столице, все же он и сам тут оказался в первый раз. Он отослал автомобиль с водителем, который поджидал его у выхода из студии, и пошел пешком, благо находилась та недалеко от центра и вокруг располагалось много интересных старинных зданий. Улицы были полны людей, одетых по-летнему легко и ярко. На мужчину в ханьфу многие оглядывались, но скорее из-за красоты, чем из-за странного наряда, все же в столице и не такие причудливые одеяния можно встретить. Никто вроде бы не признал в нем актера, и заклинатель даже слегка расстроился, он-то думал, что после фильма стал хоть немного знаменит.
        Впрочем, это совершенно не мешало ему наслаждаться прогулкой. Неожиданно его внимание привлек какой-то странный человек, шарахавшийся от других прохожих. Выглядел он лет на шестнадцать-семнадцать, и на удивление тоже был одет в ханьфу, но куда более строгое, из плотной желтой ткани. Помимо этого, у него были длинные каштановые волосы, кажется, свои собственные, а не парик, а сбоку на бедре висел деревянный искусно вырезанный меч.
        Парень то и дело менял направление движения, стараясь ни с кем не пересечься в толпе, и периодически зачем-то закрывал глаза. Со стороны он выглядел почти как пьяный или сумасшедший, но Веньхуа заметил, что с координацией движений у него все в порядке, он просто делает что-то странное и непонятное для постороннего человека.
        Вот парень в очередной раз ломанулся в сторону, при этом крепко зажмурившись, и чуть не угодил под машину. Тут уже заклинатель был вынужден вмешаться. Он метнулся сквозь толпу, схватил юношу за шкирку и буквально выдернул из-под колес автомобиля.
        - Ты что творишь? - возмущенно спросил он, едва удерживаясь от того, чтобы встряхнуть парня, словно нашкодившего котенка.
        Тот удивленно поднял на него глаза и вдруг радостно просиял:
        - Приветствую друга на тропе совершенствования!
        К Веньхуа уже больше трехсот лет никто так не обращался, ведь эту фразу он мог услышать только от другого заклинателя. Но что самое поразительное, от парня исходил слабый фон духовной энергии, и его деревянный меч неожиданно оказался не просто игрушкой, а самым настоящим артефактом.
        Се Юань
        «Неужели он тоже попаданец?» - было первой мыслью Веньхуа.
        Но он не стал расспрашивать об этом прямо посреди улицы и позвал странного незнакомца в ближайший ресторан, чтобы обеспечить хоть немного приватности. Внутри парень вздохнул с явным облегчением, особенно, когда они оказались в небольшой кабинке, огороженной расписными ширмами.
        - Этого ничтожного зовут Се Юань, - юноша представился с излишней формальностью, отвесив глубокий поклон.
        Веньхуа тоже представился и теперь ломал голову, как бы сформулировать вопрос о попаданстве. Все же немного странно в лоб спрашивать кого-то из какого он мира и как сюда попал. Однако, прежде чем заклинатель успел открыть рот, Се Юань сам начал выкладывать детали своей биографии. К большому разочарованию заклинателя оказалось, что юноша вполне себе землянин, только жил в горах в уединенном клане совершенствующихся, и это его первое самостоятельное путешествие в большой мир.
        Веньхуа порадовался, что не успел ляпнуть ничего странного про трансмиграцию, и начал задавать новому знакомому наводящие вопросы. Оказалось, клан Се культивирует в горах уже десять тысяч лет, что наверняка было преувеличением, однако некоторые успехи у этого клана точно имелись, ведь от юноши исходила явная светлая Ци. До этого Веньхуа видел только прорицателей, которые, по сути, были слабыми некромантами, и впервые столкнулся с кем-то, кого можно счесть праведным заклинателем.
        От мастера Чу он знал, что есть места, где концентрация духовной энергии в воздухе намного выше, а значит, и совершенствоваться там легче, но такие «источники» уже давным-давно поделили между собой самые влиятельные организации. Похоже, клану Се удалось заполучить себе один из них, и благодаря этому они смогли прокачаться. Скорее всего, с такой подпиткой заклинатели из этого клана куда сильнее обычных мастеров Фэн-Шуй, которым приходилось полагаться на заемные силы злых духов.
        Да и меч тоже указывает, что этот юноша может без проблем одолеть прорицателя. Даже если Се Юань не особо хорош в фехтовании, артефактный клинок, пусть и деревянный, является куда более мощным оружием, чем любой компас Фэн-Шуй с призраком внутри.
        Юноша оказался на удивление болтливым и выложил о своем клане столько информации, что будь у Веньхуа дурные намерения, он точно смог бы провернуть какую-нибудь аферу с ее помощью. Сначала заклинатель удивился, как такого наивного парня вообще за порог выпустили, но оказалось, что это у них традиция такая - в семнадцать лет отправлять ученика в самостоятельное путешествие. В столице у клана есть небольшой филиал, поэтому все ученики обычно заглядывают сюда, и на этом их путешествие считается в основном оконченным. Впрочем, оно сейчас просто формальность и дань устоям, потому что заклинателям не нужно бороться с демонами и духовными зверями, а более мелкая работа вроде изгнания призраков уже поделена между прорицателями. В таких условиях совершенствующиеся могли посвящать больше времени медитациям и культивации.
        Впрочем, после недолгого наблюдения Веньхуа понял, что клан тоже далеко не бедствует. Се Юань был облачен в одежду из дорогих тканей, а потом еще и достал смартфон самой последней модели, правда обращался с ним не очень ловко, видимо, не часто им пользовался прежде. Похоже, праведным заклинателям достаются все особо тяжелые случаи, с которыми не могут справиться мастера Фэн-Шуй, поэтому и плата за них очень высокая.
        Юноша, кажется, был готов бесконечно болтать вообще на любую тему, включая особенности местной кухни и погоду на ближайшую неделю, потому Веньхуа задал очередной наводящий вопрос:
        - Почему ты так странно вел себя на улице? Половина прохожих приняла тебя за сумасшедшего, а остальные - за пьяного.
        Се Юань неожиданно покраснел и невнятно что-то забормотал. Заклинатель сумел расслышать только что-то вроде «бесстыдство». Через пару минут не особо внятных пояснений, Веньхуа узнал, что в горном клане все носят одежду по заветам предков, то есть пяти-семислойные ханьфу, которые практически полностью прикрывают тело, оставляя свободными только кисти рук и лицо. Поэтому бедный парень, впервые увидевший полуголых людей в футболках и шортах, был в шоке и шарахался от всех прохожих, посчитав их чуть ли не демонами похоти.
        - Такое бесстыдство! Они же почти голые! Как они вообще смеют в таком виде на улицу выходить? Их предки, должно быть, на том свете себе покоя не находят, глядя на подобное непотребство! - Юань, наконец, преодолел стеснение и начал вслух возмущаться.
        - А известно ли этому юноше, что наши древние предки жили в пещерах? - Веньхуа, хоть и любил носить ханьфу, счел замечания заклинателя слишком ханжескими, поэтому решил исправить его точку зрения на одежду.
        - Известно, - с недоумением ответил Се Юань, не очень понимая, какое отношение имеет древняя история к текущему разговору.
        - А еще они ходили в набедренных повязках из шкур животных, - продолжил свою мысль заклинатель. - Так почему же Се Юань не живет в пещере и не использует шкуры животных вместо одежды? Неужели этот юноша считает, будто почитать нужно только тех предков, что носили ханьфу, а на заветы и традиции остальных можно не обращать внимания?
        - Я не… не считаю, - начал запинаться Юань, сбившись с мысли, но довольно быстро придумал ответ. - Времена изменились, поэтому неправильно было бы забывать о достижениях последующих поколений и не использовать их.
        - Вот именно. Времена меняются, и люди вместе с ними. Сейчас придумали новую, более удобную одежду, подходящую для современного мира. Ведь если теперь носить ханьфу в повседневной жизни, то полотно эскалатора или двери транспорта запросто могут защемить длинные полы одежды, что повлечет за собой ранения, а то и вовсе смерть. К тому же, любому обычному человеку летом будет очень жарко в традиционном одеянии. Многие перегреются и получат тепловой удар или потеряют сознание. Так стоит ли рисковать чьим-то здоровьем или даже жизнью всего лишь ради моды, которая устарела больше сотни лет назад?
        Се Юань пару минут выглядел ошеломленным, похоже, ему никогда в голову не приходило, что одежда может убивать людей.
        - Этот ученик благодарит старшего за наставления, - он исполнил еще один вежливый поклон.
        Однако вскоре он сбился с официального тона и почти жалобно спросил:
        - Но что же мне делать? Там же женщины почти голые! Мне стыдно на такое смотреть.
        - Считай, что это просто упражнение для силы воли, - пожал плечами Веньхуа. - Ты быстро привыкнешь. Главное, на лице ничего не показывай, когда видишь чье-то декольте, иначе бесстыдным сочтут именно тебя.
        Юань стал выглядеть совсем несчастным, и заклинатель дал еще один совет:
        - Купи себе солнечные очки. В них будет немного легче.
        Перед выходом из ресторана совершенствующиеся обменялись контактами, и уже готовы были разойтись в разные стороны, как мимо проехал автобус, на котором была огромная реклама девушки в купальнике. Се Юань ахнул и поспешил закрыть глаза рукой, лишь бы не видеть такое вопиющее бесстыдство. Лань Веньхуа сжалился над беднягой и сопроводил его до ближайшего магазина, так как парень выглядел настолько неподготовленным к жизни, что его первый встречный мошенник обдурит и разденет до нитки.
        Се Юань выбрал самые темные очки, и в них действительно оказалось чуть легче смотреть на современный мир. После этого юноша снова повеселел и возобновил болтовню. Оказалось, что ему надо сходить в один из храмов неподалеку, но он слишком отвлекся и чуть не сбился с пути. Веньхуа тут же заинтересовался, каким богам могут молиться местные заклинатели, и предложил сопроводить его туда. Се Юань радостно согласился и продолжил рассказывать о своем клане. Скорее всего, он и какие-нибудь важные секреты растрепал среди непрекращающегося словесного потока, и если бы его старшие узнали, то навеки бы заперли эту ходячую находку для шпиона высоко в горах. Но Веньхуа подобное было только на руку, за полчаса общения с Юанем он узнал об устройстве этого мира больше, чем за все время пребывания здесь.
        Даосский монастырь
        Веньхуа подсознательно ожидал, что они направляются в буддистский храм, ну или какой-нибудь филиал Шаолиня, но неожиданно оказался перед дверями даосского монастыря. Он понятия не имел, остались ли такие монастыри в Китае его родного мира, но тут было очень странно видеть посреди современного города целую организацию, где все мужчины носят бело-серые ханьфу и отращивают длинные волосы, а если позволяет возраст, то еще и бороды. Это место выглядело столь аутентично, что Веньхуа даже на миг показалось, будто он снова попал на съемочную площадку фильма в жанре уся. Только вот одеяния монахов совсем не казались всего лишь костюмами и выглядели так, словно их носят в качестве повседневной одежды.
        Се Юаня тут явно ждали, и высокие резные ворота открылись задолго до того, как юноша к ним подошел. За порогом его приветствовала целая делегация, и Веньхуа хотел уже попрощаться и уйти, как встречающие его узнали. После небольшого замешательства, с ним тоже очень радушно поздоровались и пригласили внутрь. Из вежливости и любопытства мужчина не стал отказываться.
        Что интересно, судя по лицам, каждый из монахов его опознал. И скорее всего не потому, что Лань Веньхуа снялся в самом кассовом блокбастере Китая, а потому, что по форумам сверхъестественного кочевало короткое и не особо качественное видео, на котором он с учениками расправлялся с призраками. Это было даже как-то обидно, но поделать с этим заклинатель ничего не мог.
        Похоже, слухи по монастырю распространялись со скоростью звука, потому что не успел мужчина еще дойти до главного здания, как большинство здешних обитателей уже знали о приходе сильнейшего практика в Китае. Многие хотели на него поглазеть, и хоть монахам полагается быть скромными, некоторые из послушников помоложе не постеснялись даже на крыши залезть, чтобы лучше видеть.
        Впрочем, монастырь оказался весьма небольшим, учеников тут насчитывалось всего полтора десятка. Их одеяния выглядели попроще и больше подходили для физических упражнений, тогда как старшие даосы были облачены в длиннополые ханьфу. И чем выше ранг совершенствующегося, тем дороже на нем одеяния и положенные по статусу украшения вроде нефритовых подвесок и гуаней для волос.
        Никто бы не сказал, что монахи живут в аскезе и хоть в чем-то экономят, так как слишком уж богатая тут была отделка. Когда гостей пригласили во внутренние помещения главного храма, Веньхуа заметил, что некоторые детали интерьера не просто позолочены, а сделаны из золота. Похоже, даосы в столице процветали, но при этом предпочитали оставаться в тени, в отличие от тех же прорицателей и мастеров Фэн-Шуй. Например, Веньхуа раньше и не слышал о их существовании, зато филиалы духовной ассоциации встречались по всей стране.
        Но, возможно, такая низкая численность следующих пути Дао объяснялась тем, что они использовали светлую Ци, которой в мире было мало. На территории монастыря находился небольшой источник духовной энергии, и именно благодаря ему монахи могли совершенствоваться. На взгляд попаданца они казались лишь немногим сильнее, чем прорицатели. Даже его новый знакомый Се Юань на их фоне смотрелся довольно мощным, но, вероятно, он просто родился талантливым. А то и вовсе оказался очередным главным героем, Веньхуа только сейчас понял, что надо было бы проверить свою удачу рядом с ним. Жаль, эта мысль не пришла ему в голову раньше, потому что посреди торжественной встречи с товарищами на пути совершенствования невежливо было доставать телефон и запускать колесо фортуны.
        Совершенствующиеся некоторое время обменивались положенными вежливыми фразами, а потом, наконец, перешли к делу. Оказалось, что Се Юань сюда пришел не просто для того, чтобы полюбоваться на достопримечательности и пообщаться с коллегами, но еще и чтобы помочь им с решением сверхъестественных проблем.
        Несколько дней назад внезапно скончался один очень важный человек из министерства общественной безопасности, а потом в его доме и рядом с ним произошли две таинственные смерти. Их могло бы стать еще больше, но, к счастью, один из наследников заподозрил неладное и вызвал экспертизу, чтобы проверить, нет ли в помещении каких-нибудь отравляющих веществ. А так как эксперты были самого высокого уровня, они проверили квартиру не только на яды, но и на проклятия.
        Вот так и выяснили, что концентрация негативной Ци там крайне высока, и, скорее всего, именно она стала причиной смерти. Подозревали также, что погибший и сам мог стать голодным духом, ведь это было бы вполне в его характере. Поэтому сразу вызвали лучших столичных мастеров Фэн-Шуй. Те не смогли рассеять злую энергию, только опечатали целый этаж, чтобы избежать дальнейших жертв. После этого дело передали даосам, и те добились некоторых успехов. По крайней мере, они сумели определить источник темной иньской Ци - древнюю статуэтку, которую погибший не так давно приобрел на аукционе. Однако во время ритуала очищения проклятая вещица неожиданно ударила по монахам с такой силой, что первый старейшина и его ученик едва не погибли. Их срочно доставили в больницу, но пострадавшие до сих пор были без сознания.
        После этого случая стало ясно, что своими силами монастырю не справиться, поэтому даосы связались с кланом Се и попросили помощи. Глава клана отправил к давним союзникам своего лучшего ученика, тому все равно пора было познать мир за пределами горного особняка. Можно сказать, он убивал двух зайцев одним выстрелом. За благополучие Се Юаня он не переживал, потому что тот не зря считался лучшим в своем поколении, и вполне мог в одиночку разобраться с любым призраком. Однако даосы такого оптимизма не разделяли, поэтому, когда вдруг увидели сильнейшего в мире практика, случайно пришедшего к их порогу, тут же решили, что это знак судьбы, и надо уговорить его присоединиться к миссии.
        Лань Веньхуа было интересно взглянуть на работу местных совершенствующихся, поэтому он был не против поучаствовать, тем более, что гонорар за это обещали впечатляющий. Се Юань тоже не возражал, за короткую встречу он успел проникнуться уважением к новому знакомому, да и что скрывать, немного переживал за успех своего первого серьезного задания. Вместе со взрослым заклинателем будет не так страшно лицом к лицу столкнуться с могущественным злым духом.
        Обрадованные даосы сразу же предложили отметить грядущий успех совместным ужином, и вскоре выяснилось, что в еде они себя тоже особо не ограничивают. Может, в определенное время года они и придерживаются постов, но сейчас с радостью заставили все столы деликатесами. Похоже, у них тут даже собственные высококлассные повара имелись, судя по тому, как быстро был организован настоящий пир.
        Дело с проклятой статуэткой считалось довольно срочным, поэтому его исполнение назначили на следующий полдень, ведь сегодня было уже слишком поздно, а чем темнее на улице, тем увереннее чувствуют себя призраки. Зато в солнечные летние полдни они слабее всего.
        Лань Веньхуа решил и для своих учеников устроить небольшой урок и познакомить их с настоящим светлым заклинателем, так что он позвал Се Юаня зайти к нему в гости с утра, и тот с радостью согласился. Вообще-то, юноша, еще будучи в горном клане слышал, что в мире появился некий очень сильный заклинатель, но обычно у него не было свободного доступа в интернет, поэтому знаменитое видео из заброшенной психбольницы он не видел, и нового знакомого опознал не сразу. И только после слов даосов осознал, с кем именно ему посчастливилось столкнуться на улице.
        Такое удачное знакомство нужно было обязательно развить, поэтому юноша уже продумывал, как заинтересовать Лань Веньхуа. Когда тот сам неожиданно проявил инициативу с приглашением, Се Юань решил как можно скорее позвонить своему учителю и спросить у него совета, какой подарок сделать этому могущественному заклинателю. Оставалось только надеяться, что на складе столичного филиала найдется хоть один достойный артефакт.
        Первый меч
        Се Юань по мере приближения к указанному адресу начинал волноваться все сильнее. Вчера он весь вечер и половину ночи потратил на то, чтобы ознакомиться с материалами, добытыми на Лань Веньхуа. Даже посмотрел фильм, где тот сыграл заклинателя, и некоторые эпизоды из сериала на Вейбо. Было очень познавательно, особенно, когда он осознал, некоторые из показанных талисманов и заклинаний вполне рабочие, а компьютерной постобработки в сериале самый минимум. Жаль, мало кому хватит сил, чтобы их повторить, но пару интересных трюков Юань все же для себя почерпнул.
        Так что утром, вспоминая взволнованные наставления своего учителя по видеосвязи, юный заклинатель не мог не нервничать. Особенно, когда думал о том, как позорно вел себя в момент знакомства с Лань Веньхуа и даже чуть не попал под машину. Он надеялся, что подарки, которые он вез с собой, смогут хоть немного сгладить это первое впечатление, ведь глава клана Се действительно расщедрился и приказал выдать самую главную реликвию, которая хранилась в столичном филиале - меч сильнейшего старейшины, который жил почти тысячу лет назад. Этот мастер считался лучшим воином клана, и его клинок до сих пор хранил в себе духовную энергию, пусть с тех пор и прошли сотни лет.
        Се Цземин был первым в их клане, кто начал делать оружие из персиковой древесины. Ци в мире постепенно исчезала, и если раньше совершенствующиеся умели летать на своих клинках, то теперь мало кто мог хотя бы просто заставить меч зависнуть в воздухе на пару минут. Кроме того, жилы волшебной руды тоже иссякали, и духовные металлы превращались в обычное железо и серебро. Зато деревья, которые столетиями росли рядом с духовными источниками, все еще сохраняли свои чудесные свойства и намного лучше проводили энергию.
        Се Цземин разработал особый ритуал, который позволял создать из куска древесины настоящий артефакт, и с тех пор каждый заклинатель клана изготавливал себе оружие таким способом. Правда, до сих пор никому так и не удалось сотворить столь же мощный клинок, как у прославленного предка. А теперь этот меч глава решил отдать сильнейшему практику в мире. Впрочем, никто из клана Се все равно не мог им воспользоваться - артефакт начинал высасывать энергию из любого, кто к нему прикоснется, так что если бы не громкая слава Цземина, то клинок вообще сочли бы проклятым. Его даже приходилось хранить в особом ящике, плотно оклеенном со всех сторон печатями, иначе он бы и из окружающих его артефактов силу вытягивал.
        Помимо этого, глава приказал передать Лань Веньхуа еще парочку древних трактатов, которые тоже хранились в клане с незапамятных времен, только вот описанные в них рецепты и практики либо были недейственными, либо у исполнителей просто не хватало Ци, чтобы их активировать. По сути, они стали бесполезны для обычных совершенствующихся, но могли подойти сильнейшему заклинателю в мире.
        Когда автомобиль, в котором ехал Се Юань, остановился перед воротами небольшого особняка, юноша постарался взять себя в руки и успокоиться. Любой человек, связанный со сверхъестественным миром, желал бы оказаться на его месте и лично встретиться с тем, кто уже успел стать легендой в их кругах. Глава клана даже сказал, что немедленно вылетает в столицу, и дал Юаню задание организовать его встречу с Лань Веньхуа. Правда, юноша слабо себе представлял, как уговорить прославленного мастера на это, однако надеялся, что совместное изгнание призрака их немного сблизит.
        Особняк был небольшим, и парковочное место оказалось уже занято, поэтому водителя пришлось отпустить. В доме Се Юаня уже ждали, поэтому входная дверь будто сама собой открылась еще до того, как он успел постучать. В гостиной уже собрались все обитатели этого места, и юноша чуть не споткнулся, когда их рассмотрел. Хоть он и видел видео из заброшенной психбольницы, но все равно было слишком странно столкнуться с ожившей куклой лицом к лицу. Впрочем, остальные персонажи тоже оказались весьма колоритными - парень в красном ханьфу, который выглядел почти как демоны в древних книгах; маленькая девочка, чья аура была ярче, чем у главы клана; и юноша немногим старше самого Се Юаня, но с волосами невозможного бирюзового цвета.
        Юный заклинатель быстро спохватился, поздоровался по всем правилам и вручил подарки, а потом неожиданно почувствовал неестественную слабость и пошатнулся.
        - Сун Цзян! - вдруг воскликнул Лань Веньхуа. - Я тебе сколько раз говорил, что нельзя есть гостей?
        Только после этого Юань осознал, что его атаковал призрак, и попытался схватиться за меч, но к его ужасу, пальцы почти не слушались. Однако старший заклинатель, вместо того, чтобы избавиться от злого духа, протянул руку и сцапал непослушное привидение за шкирку, снимая его со спины жертвы.
        - Плохой, ты плохой! - недовольно завопил жутко выглядящий мертвый младенец, дрыгая ногами в попытке освободиться. - Отпусти А-Цзяна, злодей!
        - Будешь безобразничать, заберу твой телефон навсегда, - пригрозил заклинатель, и Сун Цзян тут же замолчал и недовольно надулся.
        Лань Веньхуа перехватил его поудобнее и взял на руки, как обычного ребенка, а тот, все еще с надутыми щеками, принялся из вредности ковырять пальцем шов на рукаве ханьфу, надеясь проделать в нем дырку.
        - Это!.. Это же!.. - только и смог произнести Юань, потрясенный такой сюрреалистичной картиной.
        - Призрак мертворожденного младенца, - подтвердил мужчина. - Мы нашли его при зачистке заброшенной психбольницы, и ни у кого рука не поднялась отправить ребенка в ад. Уж он-то точно не виноват в том, что стал монстром, бедняга на тот момент даже говорить еще не научился. Откуда ему знать, что такое зло, и что такое добро.
        Се Юань решил не говорить о том, что любой нормальный заклинатель тут же постарался бы избавиться от злобной твари, и уж точно не потащил бы ее к себе домой в качестве питомца. В этом особняке собрались настолько необычные личности, что маленький призрак не особо выделялся из общей картины. Более того, Юань даже заподозрил, что бирюзовый - это естественный цвет волос у того парня, с которым он поздоровался ранее. В конце концов, вряд ли в ученики к сильнейшему в мире мастеру попал самый обычный человек, наверняка в нем тоже таятся какие-то необычные сюрпризы.
        Юань немного волновался в такой компании, поэтому болтал больше обычного, так что вскоре все присутствующие знали о жизни в горном клане даже больше, чем им хотелось. Юный заклинатель был прилежным учеником и мог перечислить чуть ли не всех глав вместе с датами их правления. Впрочем, полезную информацию он тоже выдавал, например, пересказал несколько исторических хроник про сражения с демонами, которые особенно заинтересовали Ван Хаосюаня.
        Когда подошло время отправляться на миссию, Се Юань выдохнул и понял, что, кажется, случайно выболтал пару клановых секретов. Впрочем, для людей со стороны, которые не относятся к старым заклинательским семьям, эта информация была бесполезна. Поэтому юноша понадеялся, что все будет в порядке, и воспользовался любезным приглашение Лань Веньхуа подвезти его на своей машине до той проклятой квартиры, где погиб чиновник из министерства.
        Призрак в пентхаусе
        «Неплохо живут чиновники», - мысленно присвистнул Веньхуа, когда увидел пентхаус покойного.
        Квартира занимала целый этаж солидного здания и по площади оказалась лишь чуть меньше, чем особняк Ван Хаосюаня.
        «Ну еще бы. У погибшего была довольно важная должность и обширная сеть полезных знакомств. Но должна признать, что своего положения он добился собственными усилиями, потому что богатых и влиятельных родственников у него в начале карьеры не имелось. Наверное, поэтому и врагов у него даже больше, чем у обычных чиновников его положения», - ответила Система.
        Она из любопытства поискала информацию об этом человеке, но ничего особо примечательного не нашла. Тот никогда не был замечен в связях со сверхъестественным сообществом, и проклятая статуэтка, которую ему подсунули, скорее всего, просто показалась недоброжелателям подходящим орудием убийства. Если бы не инициативный наследник, заказавший расширенную экспертизу, никто бы и не узнал, что человек умер не от инфаркта, а от негативной Ци.
        Система от скуки поиграла в детектива, но никакой информации на статуэтку нарыть не смогла. Даже ее фотографии не было, потому что проклятый предмет не получалось четко снять на камеру из-за избытка негативной энергии. Известно лишь, что она куплена на каком-то аукционе, только вот в последнее время их прошло несколько, да и в списках проданного насчитывалось немало подходящих по описанию вещиц, сложно понять, какая из них оказалась с сюрпризом.
        Соседи снизу тоже оказались людьми не самыми простыми, поэтому знали о существовании призраков и на время переехали, как только стало известно, что чиновник умер из-за некой проклятой вещи. Поэтому заклинателям можно было спокойно делать свое дело и не опасаться, что появятся новые жертвы или кто-то станет жаловаться на всякие сверхъестественные проявления.
        Се Юань зашел в квартиру первым, бдительно оглядываясь. Впрочем, на беглый взгляд тут не оказалось ничего необычного, а повышенное содержание негативной Ци в воздухе мог почувствовать далеко не каждый. В пентхаусе было много комнат, а также небольшая библиотека, собственный тренажерный зал и даже бильярдная, поэтому почти пятнадцать минут пришлось потратить только на то, чтобы найти проклятую статуэтку. Из отчета даосских монахов стало известно, что та может перемещаться сама по себе, и на этот раз она обнаружилась в трофейной комнате, где погибший хранил всякие памятные для него вещицы и свою небольшую коллекцию антиквариата.
        Проклятая статуэтка оказалась на удивление хитрой и притаилась на полке среди остальных похожих предметов. Негативный фон в комнате оставался довольно высоким, и было сложно понять, от какой именно вещи он исходит, так что маскировку можно назвать отличной, если бы не одно упущение. После смерти владельца тут никто не убирался, и на всех поверхностях образовался тонкий, пока еще не очень заметный слой пыли. И к бронзовой фигурке древнего генерала вела узкая цепочка крошечных следов. Веньхуа тихо указал на нее Се Юаню, а тот сразу же выхватил толстенную пачку талисманов и принялся их раскидывать во все стороны, одновременно читая мантры.
        Заклинателю было интересно посмотреть, как работают его коллеги в этом мире, поэтому он поначалу только наблюдал со стороны. В отличии от мастера Чу, Се Юаню не требовалось добавлять театральности к своим действиям, так что он сразу приступил к делу и попытался очистить проклятую вещь от негативной энергии. Однако через пару минут все вдруг вышло из-под контроля. Талисманы вспыхнули и обратились в пепел, а из статуэтки начал сочиться черный дым, быстро собравшийся в массивную темную фигуру, достававшую головой до потолка.
        - Жалкий мешок с костями! Ты смеешь мне угрожать? - раздался громогласный потусторонний голос.
        - Невозможно, - Юань побелел как полотно, потрясенно разглядывая призрака. - Это ведь должна была быть проклятая вещь, а не злой дух!
        Для того, чтобы одолеть такое огромное привидение, требовалась целая команда опытных заклинателей. Одному ученику, пусть и одаренному, тут никак не справиться. К тому же на теле призрака то и дело в самых разных местах проступали искаженные лица, словно хотели вырваться из него, но не могли. Это означало, что монстр поглотил несколько других духов и готов был вскоре переродиться в еще более сильное чудовище.
        Дверь в комнату резко захлопнулась, а температура стремительно начала падать, даже иней появился на полу и стенах. Призрак расхохотался в лучших злодейских традициях и протянул невероятно длинные когтистые лапы к юному заклинателю. Се Юань выхватил слабо засветившийся меч и выставил перед собой, хотя и знал, что это бесполезно. Однако без боя он сдаваться не собирался.
        - Эта жалкая деревяшка тебе не поможет, - прорычал злой дух, посылая волну темной энергии, чтобы парализовать и ослабить жертву.
        Лань Веньхуа обычно держал свою ауру свернутой и практически неощутимой для остальных, но сейчас, когда привидение его полностью проигнорировало, приняв за обычного человека, стало даже как-то досадно. Похоже, оно было не таким уж и умным, раз не догадалось, что взрослый мужчина в наряде заклинателя пришел сюда не просто за компанию с подростком. Веньхуа даже почувствовал себя так, словно он всего лишь зритель в этом эпизоде, где голодный призрак и героический ученик добросовестно отыгрывали свои реплики.
        Похоже, история должна была оказаться трагедией, ведь все шло к тому, что ученик вскоре умрет. Он из последних сил отмахивался мечом от злого духа, но практически не наносил тому вреда, ведь деревянный клинок просто проходил сквозь нематериальное тело монстра. Судя по всему, Се Юань, сколь бы талантливым он ни считался, оказался здесь лишь пушечным мясом, а не главным героем. Которому, к тому же, суждено было сегодня умереть. Впрочем, Лань Веньхуа больше любил истории со счастливым концом, поэтому он сложил пальцы в печать изгнания, и из его руки ударил луч золотистого цвета, пронзивший насквозь тело монстра.
        Призрак тут же взвыл и повернулся к новому врагу, но прежде, чем он успел сказать еще что-нибудь по-злодейски пафосное, заклинатель повел рукой, и луч света метнулся из стороны в сторону, оставляя три быстрых росчерка на массивной темной туше монстра. Теперь визг стал уже разноголосым, а монстр словно бы лопнул, и из него полезли отдельные духи, похожие на черные вытянутые сгустки с раззявленными кричащими ртами. Однако золотистое сияние поджигало их с такой легкостью, словно они были сделаны из тончайшей бумаги, и вскоре вся чернота осыпалась пеплом, а привидения стали по внешнему виду похожи на людей, хоть и прозрачных.
        Веньхуа даже успел заметить среди них душу того самого чиновника, которого опознал по фотографии, но тут открылись врата в ад, и всех грешников утащили в портал, в том числе и покойного хозяина квартиры. Некоторым душам повезло больше, они не грешили слишком сильно, поэтому вместо преисподней просто отправились на перерождение. Впрочем, среди пары десятков жертв таких счастливчиков оказалось всего двое.
        Се Юань, ставший свидетелем этого короткого, но впечатляющего сражения, теперь сидел на полу с приоткрытым от шока ртом. После пережитого страха ноги его плохо слушались, поэтому, когда опасность миновала, он просто упал прямо там, где стоял, но даже не заметил этого. Только что он своими глазами увидел, как один-единственный человек без особых усилий за пару минут сотворил то, на что целый отряд прорицателей потратил бы несколько дней. Пожалуй, даже прославленные заклинатели древности не могли бы с ним сравниться. Почти переродившийся в чудовище призрак считался невероятно сложным противником, и Юань уже успел попрощаться с жизнью, но неожиданно оказался спасен.
        Лань Веньхуа между тем принялся рассматривать статуэтку, из-за которой все и началось. Эта фигурка могла двигаться, поэтому сейчас застыла совсем не в той позе, в которой была создана, и опознать ее оказалось тяжело. Да и лицо бронзового генерала исказилось в клыкастом оскале, придавая ему совсем другой вид. Однако заклинатель готов был поспорить, что уже видел эту статуэтку раньше в списке вещей, которые когда-либо добыли во время игр на выживание.
        Он отслеживал эти предметы, пытаясь найти тот самый всеразрушающий гаечный ключ, о котором услышал в заброшенной психбольнице. Однако все проклятые вещи тайно продавались на черном рынке и секретных аукционах, поэтому информацию о покупателях было сложно найти даже для Системы. И вот наконец-то удалось наткнуться на один из лотов оттуда.
        В этот момент Се Юань наконец-то собрался с мыслями и бросился благодарить своего спасителя. Веньхуа вежливо выслушал его восторги и уточнил:
        - А почему вообще даосы были так уверены, что тут именно проклятый предмет, а не призрак, спрятавшийся в статуэтке? Даже у тебя все талисманы рассчитаны на очищение от негативной Ци, а не на изгнание духов.
        - Все же знают, что нельзя заточать призраков в фигурки, хотя бы отдаленно напоминающие людей, - удивился Юань. - Они из-за этого обретают способность двигаться, и быстро выходят из-под контроля заклинателя. Если нужен заточенный призрак, то в качестве вместилища используют рабочие инструменты - компасы Фэн-шуй, кисти, зачарованные зеркала. А проклятые предметы можно из чего угодно сделать, достаточно просто негативную Ци в нем запечатать. Поэтому многие для этого как раз используют статуэтки, так страшнее получается, да и те часто тоже получают способность двигаться и сами следуют за жертвой.
        - Похоже, тот, кто заточил призрака в статуэтку, этого правила не знал, - хмыкнул Веньхуа.
        Для обычного прорицателя создание проклятой вещи не такой уж сложный процесс, порой достаточно просто оставить подходящий предмет в каком-нибудь месте с негативной энергетикой, но вот заточение духа - совсем другое дело. Инструменты с призраками внутри есть только у самых сильных мастеров, и они зачастую передаются по наследству, ведь для их создания нужно приложить немало усилий, да и процесс этот весьма опасен. Впрочем, многие прорицатели, работавшие на организаторов «бесконечного кошмара» являлись самоучками, правил безопасности не знали или плевали на них. Какой-нибудь самородок вполне мог по глупости создать несколько таких статуэток и вскоре сам стал жертвой своих творений. Это объяснило бы почему одна из них так быстро набрала силу и едва не переродилась в монстра.
        Веньхуа припомнил, какие именно приемы использовал мастер Чу в тот раз, когда очищал поместье от негативной Ци, и применил упрощенную версию без талисманов и обрядов. По квартире тут же прокатилась золотистая волна энергии, заставив Се Юаня на миг задохнуться. Заклинание очищения он опознал, но впервые видел, чтобы оно было настолько мощным.
        С миссией было покончено, и Веньхуа, заметив, что юного совершенствующегося до сих пор потряхивает, вызвался отвезти его до филиала клана Се в столице. Он осознал, что это было ошибкой, когда встречать его вдруг вышла целая делегация. Оказалось, даже глава клана срочно прилетел сюда, чтобы познакомиться с самым известным мастером в мире. А уж когда выяснилось, что Лань Веньхуа уничтожил монстра и спас не только лучшего ученика, но заодно и всех жителей того дома, а возможно и целого квартала, то тут вообще целое столпотворение началось. Как-то слишком быстро подтянулись и даосские монахи, и самые известные прорицатели из духовной ассоциации, а встреча плавно перетекла в пышный банкет. Не то чтобы Веньхуа был против бесплатных деликатесов, но местные заклинатели накинулись на него, как толпа фанатов. Собственно, его настоящие фанаты, появившиеся после выхода фильма, и то вели себя сдержаннее. А эти мастера после рукопожатия с ним отходили с таким видом, словно больше никогда не будут мыть руку, которой удалось прикоснуться к кумиру.
        Впрочем, помимо деликатесов, у этого банкета был еще один плюс: глава клане Се сделал Веньхуа и его ученикам одно очень интересное предложение.
        Клан Се
        - Почему эти заклинатели богаче меня? - возмущался Ван Хаосюань, недовольно сидя в частном самолете клана Се.
        Отделка тут оказалась даже роскошнее, чем в его собственном, да и по размерам транспортное средство было крупнее и вмещало больше человек. Делегация от клана располагалась во второй части самолета, разделенного на несколько «комнат», но периодически оттуда кто-нибудь приходил, чтобы узнать, не нужно ли чего гостям, или просто поболтать.
        Когда во время банкета глава Се неожиданно предложил Лань Веньхуа приехать в его владения для обмена опытом, заклинатель сильно удивился. Обычно все мастера крайне ревностно относятся к своим знаниям и техникам, и уж точно не станут звать к себе домой человека, которого видят впервые в жизни. Но клан Се внезапно оказался исключением. Веньхуа, конечно, спас главного ученика, который к тому же являлся возможным будущим главой, однако это все равно не объясняло происходящего. Впрочем, мужчина решил не смотреть дареному коню в зубы и согласился на предложение. Где еще он сможет найти настоящий заклинательский клан, чтобы показать его ученикам? Для них будет очень полезно увидеть, как живут их коллеги по ремеслу.
        Полет длился несколько часов, и Се Юань много раз заглядывал, чтобы скрасить ожидание своей болтовней. Он даже почти привык к виду призрака, который дулся не хуже Хаосюаня, потому что ему не нравились самолеты. Зато вот остальные клановцы побаивались Сун Цзяна, причем не только потому, что призрак мог выпить жизненные силы человека, но еще и из-за того, что у них не было духовного зрения, а яркий детский костюмчик с пустотой внутри выглядел довольно жутко.
        Самолет приземлился в ближайшем к клану Се городе, и дальше пришлось пересесть на другое транспортное средство. Обычно местные заклинатели путешествовали на внедорожниках, потому что гористая местность не могла похвастаться ровными и безопасными дорогами, но для главы клана и его почетных гостей вызвали несколько вертолетов. Ученики Веньхуа на них еще ни разу до этого не летали, поэтому оживились в предвкушении интересного опыта. И только маленький призрак оказался не в восторге от подобной перспективы, Веньхуа даже пришлось все время держать его на руках, чтобы тому было не так страшно.
        Рядом с горами жило не так уж много людей, поэтому природа осталась почти нетронутой, а пейзажи поражали воображение своим великолепием. Горная гряда, к которой лежал их путь, считалась относительно невысокой, и оказалась почти полностью покрыта зеленью. Клан Се расположился на самом низком из пиков, точнее, его можно было скорее назвать плато, ведь верхушка горы в этом месте оказалась будто бы срезана. Вполне возможно, пару тысячелетий назад здесь произошла какая-нибудь легендарная битва, и некий заклинатель во время боя действительно срубил вершину ударом меча, но за давностью лет преданий об этом не сохранилось. По крайней мере, даже болтливый Се Юань ничего такого о своей родине не рассказывал.
        Клан Се сверху выглядел как элитный поселок, в котором все здания построены в древнем стиле, но при этом их хозяева не забывали и о благах цивилизации, на что намекали вертолетные площадки и просторные гаражи. Почетных гостей едва ли не с фанфарами встречали все жители этого места, и Веньхуа понял, что намечается еще один банкет.
        Поначалу, когда люди рассмотрели призрака, куклу и подозрительного парня с красными глазами и заостренными ушами, многие шарахнулись в сторону, кто-то даже заикнулся про нечисть, но его быстро заткнули и задвинули в дальний ряд. Веньхуа и его ученики оказались настолько популярны, что члены клана Се превозмогали страх перед сверхъестественными существами лишь бы лично поздороваться с ними. Ведь с точки зрения местных заклинателей эти четверо так далеко зашли на пути постижения Дао, что встреча с ними - практически то же самое, что встреча с Далай Ламой или Папой Римским.
        В первый день в честь гостей устроили праздник, а на второй провели экскурсии по местным достопримечательностям. Возраст некоторых зданий тут исчислялся сотнями лет, а члены клана Се еще и вели подробные хроники, описывавшие самые разные исторические события, так что для Веньхуа и Ло Сюэфэн лекция самоназначенного гида оказалась довольно познавательной, но остальные на ней заскучали.
        Ниже по склону, у самого подножия горы раскинулся персиковый сад, и все деревья в нем были неимоверно старыми и большими. Собственно, обычные персики живут в среднем лет двадцать-тридцать и до таких размеров не вырастают, однако тут самому древнему растению, по словам главы клана, насчитывалось около трех тысяч лет. Веньхуа не знал, можно ли этому верить, но в данной местности действительно наблюдался повышенный фон Ци. Похоже, где-то на плато, примерно под главным зданием, находился источник духовной энергии, причем на удивление мощный, раз не иссяк за такое продолжительное время.
        Ци текла с горы, словно ручей, и скапливалась у подножия, как раз в персиковом саду. Это место было идеальным для медитаций, поэтому члены клана Се поколениями занимались тут самосовершенствованием и духовными практиками. У корней каждого дерева располагалась древняя каменная плита, на которой виднелись истершиеся следы, оставшиеся из-за того, что люди сидели там в позе лотоса столетие за столетием.
        Любой практик отдал бы что угодно за возможность помедитировать тут, в самом центре священного сада клана Се, но гостям такую привилегию предоставили бесплатно. Веньхуа указали то самое дерево, которому согласно легенде было три тысячи лет, и он ради любопытства действительно попробовал погрузиться в медитацию. Его ученики выбрали ближайшие к нему места и последовали примеру учителя. Несколько старейшин и глава тоже остались в саду, чтобы понаблюдать. Согласно старинным хроникам, сильных заклинателей всегда окружало своеобразное поле, в котором концентрация Ци была повышенной. Так что если находиться рядом с таким человеком, то можно и самому подняться по лестнице совершенствования. В основном ради этого глава Се и пригласил постороннего на территорию клана, хотя известность Лань Веньхуа тоже сыграла свою роль.
        Первый час ничего интересного не происходило, и заклинатель с учениками прилежно медитировали, но вскоре услышали несколько приглушенных удивленных восклицаний. Оказалось, что на древнем персиковом дереве, которое последний раз цвело еще до нашей эры, вдруг появились бутоны, да и концентрация Ци вокруг него явно возросла. Для Веньхуа и остальных это было довольно привычным зрелищем, потому что в особняке Ван персик цвел круглый год, однако для местных такая картина стала потрясением. Глава клана вообще чуть не расплакался от нахлынувших на него чувств. Ведь цветение было знаком того, что он все сделал правильно, и клан в будущем ждут благоденствие и успех.
        В благодарность за такое чудо глава даже решил раскрыть гостям главную тайную технику клана - создание мечей из персикового дерева. Никто в мире не смог повторить эту технологию, и у всех, кто пытался, выходили лишь жалкие поделки вместо благородного оружия. Веньхуа подобное предложение сильно заинтересовало, и он очень внимательно ознакомился с процессом. Его ученики пока вооружены кто во что горазд, и заклинателю из праведной секты на это было немного больно смотреть. А теперь он поможет им создать собственные мечи, и в будущем, вполне возможно, даже научит на них летать.
        Предполагалось, что каждый человек должен сотворить меч сам для себя, но ученики ни разу ничего из дерева не вытачивали, поэтому Веньхуа отложил это до следующего раза, когда они прокачают свои ремесленные навыки, иначе сейчас их оружие больше напоминало бы дубинки, чем благородные клинки. Клан Се даже расщедрился не только на подробную инструкцию, но еще и предлагал несколько ветвей дерева, однако заклинатель решил использовать тот персик, что рос в особняке Ван, ведь он был намного сильнее пропитан Ци, чем местные растения.
        Вежливый обмен любезностями был прерван запыхавшимся юношей, который бежал сюда с вершины, чтобы сообщить, будто призрак, которого привели гости, напал на кого-то из клана. Все тут же поспешили вернуться в поселение, и застали картину, больше похожую на начало бунта, только факелов и вил не хватало. Люди толпились перед коттеджем, который выделили для гостей, и собирались начать обряд изгнания, уже и несколько меловых символов на земле нарисовали, и дом талисманами обклеили.
        Веньхуа прошел в здание и увидел, что Сун Цзян сидит на каком-то подростке, которого тут вроде как вообще быть не должно. Парень лежал на полу и медленно, со скоростью черепахи полз к двери, издавая такие душераздирающие хрипы, словно вот-вот умрет, хотя на самом деле маленькому духу потребовался бы целый день, чтобы высосать из него все жизненные силы. Заклинатель поднял призрака, а парень тут же вскочил на ноги и выбежал наружу, громко вопя, что его чуть не убили.
        Мужчина отнес злого духа обратно в комнату, где находился большой телевизор и игровая приставка, и несколько минут его успокаивал. На самом деле, они оставили Сун Цзяна тут одного только потому, что знали - сам призрак наружу в солнечный день точно не выйдет, особенно если у него есть доступ к играм или мультикам. И это означало, что тот парень самостоятельно полез к маленькому привидению, за что и получил.
        Люди на улице продолжали возмущаться, что призрак нападает на людей, и надо от него избавиться. Некоторые и за мечи уже схватились, на что Веньхуа заметно нахмурился. Он развернул свою ауру, и всех сразу же накрыло духовным давлением, заставив замолчать. К счастью, глава Се быстро сориентировался в ситуации и призвал провинившегося подростка к ответу. Оказалось, что парень начитался героических хроник и решил сам запечатать привидение, поэтому он набрал талисманов, нашел подходящий инструмент и отправился бороться со злом в гостевой коттедж.
        Вообще-то, все прорицатели и заклинатели придерживаются принципа «не трогай, пока работает», и пальцем не пошевелят за просто так. Хоть присутствие призрака в клане само по себе было возмутительным, но пока тот никого не съел, старейшины закрывали на это глаза. А тут вдруг их собственный воспитанник нарушил равновесие, да еще и по такой глупой причине. Так что парню досталось не только от главы, но еще и от наставников, и даже от собственных родителей, которым очень не понравился его дух авантюризма.
        Веньхуа ранее планировал задержаться в гостях еще на день, чтобы пошарить в местной библиотеке, но неожиданный инцидент здорово испортил всем настроение, поэтому решено было вернуться в столицу. Глава пытался его отговорить, но не смог и со всем почтением отправил гостей в обратный путь.
        А уже в столице Веньхуа ждали неожиданные новости. Выяснилось, что расследование обстоятельств смерти того чиновника оказалось крайне успешным, и удалось найти не только убийцу, но и поставщика проклятых вещей.
        Ловля на живца
        Торговля проклятыми предметами - выгодное, но крайне опасное дело. Поэтому все, кто этим занимаются, обычно живут недолго. Особенно, если являются простыми людьми и духовных сил не имеют. Вот и посредник, продавший бронзовую фигурку генерала, вскоре после сделки заболел и всего через день умер. В квартире покойного были найдены еще несколько вещей, пропитанных негативной Ци, а также нечто вроде каталога с разнообразными вещицами, вынесенными с игр на выживание, и список покупателей. Благодаря этому стало известно, что покойный чиновник - далеко не единственная жертва. До него пострадали еще трое человек из министерства общественной безопасности, правда, им повезло больше, и они попали всего лишь в больницу, а не на кладбище.
        Как правило, влиятельные чиновники - уже люди в возрасте, поэтому никто и не заподозрил, что эти болезни имеют неестественную природу. Зато теперь, когда власть имущие осознали, насколько легко могут быть убиты, неповоротливая бюрократическая машина сразу пришла в действие и в рекордные сроки согласовала очередную работу для Лань Веньхуа и его учеников - зачистить столичные локации бесконечного кошмара. Потому что оказавшиеся в министерстве проклятые предметы появились именно оттуда, и что самое ужасное, их достаточно было просто подкинуть кому-нибудь в кабинет или в квартиру, и не обязательно вручать лично в руки. Так что пострадавшие даже заметить не могли покушение на убийство, ведь смертельно опасные вещи выглядели совершенно безобидными. Например, как визитка, перьевая ручка, а то и вовсе пуговица.
        Когда стали известны такие подробности, в министерстве произвели обыск, и обнаружили еще несколько подозрительных предметов, из-за чего чиновники пришли в небывалый ажиотаж и постановили, что нужно как можно скорее избавиться от возможного источника угрозы. Из каждой локации, даже опечатанной, при некотором везении можно было вынести десятки проклятых вещиц, каждая из которых являлась потенциальным орудием убийства.
        Если до этого зачистку локаций обсуждали месяцами, то теперь уложились буквально в пару часов, да и оплату произвели немедленно. Изначально Веньхуа собирался устроить себе и ученикам небольшой культурный отдых и походить по выставкам и паркам развлечений, но после этого пришлось пересмотреть все планы.
        Всего в столице располагались четыре локации, разбросанные по окраинам города. Работы в них предстояло немало, но и сумму предложили просто астрономическую. Ван Хаосюань в очередной раз задумался о том, что быть заклинателем даже выгоднее, чем властным президентом, но учитель почему-то опять запретил ему бросать работу и заниматься только охотой на привидения.
        Первым на очереди оказался заброшенный торговый центр. При строительстве тут обнаружили древние захоронения, но владелец отказался сворачивать проект, в который уже вложили сотни миллионов. Приглашенные прорицатели провели обряды очищения, но результата от них почти не было, ведь Фэн-шуй этого места категорически не подходил для живых людей. Однако все предостережения оказались проигнорированы, и в результате на стройке пострадало несколько человек, один даже с летальным исходом. Но информацию об этом скрыли, правда, ненадолго, потому что во время торжественного открытия один из посетителей выбросился из окна верхнего этажа. После его смерти было проведено подробное расследование, и всплыли все остальные эпизоды, из-за чего торговый центр закрыли.
        Он простоял заброшенным пару лет, а потом организаторы «Бесконечного кошмара» приспособили его под одну из локаций. К счастью, это был не мега молл, тут оказалось всего три этажа, но даже так объем работы предстоял немалый. Во время игр на выживание люди оставались запертыми здесь на три-пять дней, но как ни удивительно, выживших всегда было немного больше, чем в остальных местах. Возможно, это из-за обилия укромных мест, где можно спрятаться от призраков. Да и организаторы позаботились о том, чтобы продлить игру и оставляли в тайниках воду и еду.
        После того скандала, когда люди узнали о существовании «Бесконечного кошмара», все локации были найдены и опечатаны. Соответственно, электричество в них тоже отключили, и Веньхуа с учениками пришлось бы мучиться с фонариками и прочими переносными источниками света, если бы министерство не решило этот вопрос. Хотя на зачистку отправились днем, внутри все равно оказалось темно, потому что многие окна были либо закрашены, либо заколочены. Впрочем, даже с освещением атмосфера здания оставалась сумрачной, потому что большая часть светильников уже пришла в негодность. Местные декорации очень подходили для съемок фильма ужасов, в частности, тех моментов, когда в длинном коридоре свет тревожно мигает, а потом с каждым шагом лампы гаснут одна за другой, и в конце концов герой остается в полной темноте.
        Призраков в торговом центре насчитывалось крайне много, из-за неблагоприятного Фэн-шуй они тут чувствовали себя как на курорте. Поэтому самые шустрые из них даже днем выходили, чтобы поиграть с посетителями. Людей здесь давно не было, и духи слегка проголодались, так что некоторые из них даже не выполняли до конца отведенные им роли, а сразу пытались напасть. Например, злой дух, выглядящий, как аниматор в ростовом костюме плюшевого медведя, должен был раздавать листовки и нападать только на тех, кто их не взял. Но вместо этого тот швырнул бумажки в вошедших и попытался накинуться следом, за что и оказался изгнан в ад весьма болезненным способом.
        На первом этаже располагалось множество набольших магазинчиков, и чуть ли не в каждом третьем притаились привидения. Среди них были и кассиры, и охранники, и обычные посетители. Встретилась даже одна злобная бабулька, которая просила помочь ей донести сумки до выхода, только вот вместо покупок у нее в пакетах лежали чьи-то головы. И стоило отреагировать на это зрелище, как старушка выхватывала откуда-то топор и пыталась зарубить игрока. После ее изгнания Веньхуа внимательно осмотрел топор, но так и не понял, какие у него функции. По идее, это должен быть очередной артефакт, и заклинатель надеялся, что он станет всеразрушающим, как тот гаечный ключ, но к сожалению, особой остротой и твердостью это орудие труда похвастаться не могло.
        Зачистка одного только первого этажа растянулась до глубокой ночи, но к сожалению, работы еще оставалось немало. Некоторые призраки оказались то ли слишком умными, то ли трусливыми, и на глаза заклинателю и его ученикам не показывались, опасаясь на свою послежизнь. В торговом центре было полно всяких подсобных помещений и коридоров, которые соединялись между собой словно большой запутанный лабиринт и давали возможность и людям, и привидениям успешно прятаться друг от друга.
        - Надо их как-то выманить, - задумчиво произнес Ван Хаосюань. - Иначе мы тут несколько дней провозимся.
        - Я знаю, что делать, - оживилась Ло-Ло. - Нам нужно использовать вместо приманки Бая. Он здесь самый вкусный, на него призраки точно клюнут.
        - Эй! - возмутился тот. - Чего это сразу я?
        - Ну сам посуди. Кого из нас выберет призрак? Я девочка, да и сама наполовину привидение, поэтому во мне много энергии Инь; Хаосюань - демон, он несъедобный; Вайс - кукла. Зато ты просто идеально подходишь. Мало того, что молодой здоровый мужчина, переполненный Ян, так еще и выглядишь симпатично. Красивые люди на вкус приятнее.
        - Я даже думать не хочу, откуда ты знаешь, каковы люди на вкус, - поежился Чжоу Бай.
        Однако делать было нечего, аргументы звучали вполне логично, поэтому пришлось ему смириться и стать приманкой. Не учителя же на такую роль выставлять, ни у кого из учеников даже язык не повернулся, чтобы намекнуть об этом.
        Так что вскоре группа охотников на нежить разделилась. Чжоу Бай шел впереди, пытаясь выглядеть максимально беззащитным, а остальные прятались позади и ожидали, когда на живца кто-нибудь клюнет. Однако прошло пять минут, а на парня с разноцветными волосами, одиноко стоящего посреди полутемного коридора, так никто и не соблазнился.
        - Сними футболку, - громким шепотом посоветовала Ло-Ло из-за угла.
        - Это еще зачем?
        - Без упаковки еда выглядит аппетитнее. Как эксперт тебе говорю.
        Чжоу Бай был почти на сто процентов уверен, что девочка над ним прикалывается, однако они тут уже полдня торчали, а если дело так и дальше пойдет, то до следующего вечера проковыряются. Поэтому он все-таки последовал совету, тем более, что после ежедневных тренировок стыдиться ему было нечего.
        - А теперь беги и кричи: «Не ешьте меня, пожалуйста!», - продолжила инструктировать Ло-Ло.
        - Да ты издеваешься!
        - Беги, кому говорю. И кричи погромче и пожалобней.
        Ван Хаосюань весь трясся от еле сдерживаемого смеха, из последних сил давя громкий хохот, зато у Лю Сюэфэн и учителя лица оставались совершенно серьезными. Поэтому Баю оставалось только смириться и сделать, что сказано.
        Поначалу он бежал неохотно, да и кричал очень монотонно, однако, к его удивлению, всего через минуту за ним последовал призрак какой-то тетушки с большим мешком, а потом и мертвая девушка с окровавленной вешалкой в руках. В конце коридора стояла группа поломанных манекенов, и когда они тоже направились к Чжоу Баю, тот с изумлением понял, что советы Ло-Ло реально работают.
        Благодаря новой тактике второй и третий этажи зачистили намного быстрее, впрочем, там злых духов было заметно меньше. Только Ван Хаосюань все никак не мог перестать смеяться, глядя на лицедейство лучшего друга.
        - Не ешьте меня, я не вкусный! - громко и выразительно кричал Чжоу Бай, пробегая вдоль пустых темных магазинов.
        - Ахаха, - вторило ему из-за ближайшего поворота.
        - Нет, нет, не убивайте! - трагично восклицал парень прихрамывающим за ним иссохшим зомби, - я слишком молод, чтобы умирать!
        - Пфф, у меня уже живот болит от смеха.
        Зачистка была закончена только на рассвете, и все ученики чувствовали себя до смерти уставшими, особенно Ло-Ло, которая спать обычно ложилась до двенадцати, и Бай, пробежавший десяток километров туда-сюда. Но все равно, глядя на результат своих трудов, они не могли не испытывать гордость и даже ощущали себя кем-то вроде супергероев.
        Незваная гостья
        Веньхуа и его ученикам пришлось задержаться в столице почти на три недели, ведь после каждой зачистки нужна была хотя бы пара дней отдыха. Да еще и неожиданно многие чиновники выразили желание лично познакомиться с людьми, которые в буквальном смысле слова избавляли этот мир от зла. Так что после прохождения еще одной локации - небольшой заброшенной фабрики - заклинателя с учениками пригласили на очередной банкет. Ради такого события зарезервировали целый ресторан, а среди гостей были не только чиновники из министерства общественной безопасности, но и многие другие влиятельные личности.
        Все присутствующие знали о существовании сверхъестественных явлений, но некоторые до сих пор придерживались мнения, что прорицатели и мистические практики - просто шарлатаны, а так называемые призраки в большинстве случаев оказываются лишь плодом воображения слишком впечатлительных людей. Однако присутствие Вайс многим открыло глаза на истинное положение вещей. Как бы ни хотелось им объявить двигающуюся куклу обычным роботом, все понимали, что технологии еще не дошли до такого уровня и не сумели бы симулировать столь живое поведение и реакции. А раз одушевленные куклы существуют, то и остальные мистические явления могут быть вовсе не выдумкой.
        На встрече присутствовали и несколько бизнесменов, слышавших о Ван Хаосюане и о подменном наследнике семьи Чжоу, и теперь они еще узнали об их сверхъестественных талантах. Поэтому никто особо не удивлялся, что человек, у которого нет ни рук, ни ног, может свободно передвигаться, а бывший школьный хулиган теперь обретается на банкетах в министерстве.
        Веньхуа и его ученики неожиданно для себя смогли обзавестись несколькими очень полезными знакомствами, а Хаосюань так и вовсе почти заключил выгодную сделку, осталось только передать информацию помощникам и подписать документы. Один довольно экстравагантный предприниматель неожиданно проникся тем, насколько могущественен молодой господин, и решил непременно вести с ним дела. У корпорации Ван уже был небольшой филиал в столице, и если все пойдет хорошо, то вскоре это отделение станет намного крупнее.
        Сам министр общественной безопасности тоже присутствовал на банкете и лично познакомился с Веньхуа и его учениками. Погибший чиновник оказался его ставленником, и после того, как заклинатель разобрался с проклятой статуэткой, можно было сказать, что он отомстил за смерть товарища. Впрочем, у Веньхуа и без того имелось немало впечатляющих достижений, например, это именно он предал огласке существование игр на выживание, чем спас жизни сотен, а то и тысяч людей. После громкого скандала и разоблачений выяснилось, что даже в министерстве были те, кто делал ставки на жизнь участников. Всех этих людей с позором уволили и против каждого возбудили уголовное дело, ведь они самым вопиющим образом попрали свой долг по защите граждан.
        Хоть то дело и подняло большие волны, оно помогло вычистить ряды министерства от неблагонадежных элементов, и за это тоже можно поблагодарить Лань Веньхуа. Поэтому решено было представить мужчину к награде. Это также показало бы, что государство ценит его заслуги перед обществом, да и в целом могло улучшить отношения с таким одаренным гражданином. Тем более, аналитики утверждали, будто он является самым сильным практиком в мире, и любая страна захочет его переманить к себе, поэтому следовало заранее укрепить отношения и показать, что Китай - лучший из вариантов. Изначально планировали и его учеников тоже наградить, но так и не смогли придумать, что делать с куклой, у нее ведь даже документов нет, поэтому в конце концов остановились только на учителе.
        Министр хотел еще и предложить ему почетную должность в полиции, но Веньхуа вежливо отказался, сказав, что просто не сможет совмещать ее с бизнесом, актерской карьерой и сверхъестественной работой. Однако из-за этого предлагаемая награда стала менее официальной, да и формулировка у нее оказалась весьма обтекаемой: «за защиту общественного порядка и заслуги перед государством». Официально причиной вручения назвали то, что Лань Веньхуа, рискуя жизнью, проник в «Бесконечный кошмар» и открыл его существование миру. Но все вовлеченные лица знали, что награду ему дают за изгнание призраков.
        Награждение приурочили к ближайшему государственному празднику, и проводить его будет сам председатель партии, так что вскоре заклинателю предстояло познакомиться и с главой государства. Такого поворота он вообще не ожидал, но, если подумать, мастер Чу раньше хвастался, будто делал предсказание для председателя. А раз уж этот почти шарлатан такой чести удостоился, то Веньхуа тем более должен.
        Через пару дней оказалось, что банкет имел еще одно неожиданное последствие, так как заклинателю позвонили и предложили стать моделью для создания персонажа компьютерной игры по мотивам «Сияния вечности». Играть он должен был своего же героя из фильма, что оказалось отдельным плюсом. Изначально роль учителя хотели отдать очень популярному айдолу, лишь бы привлечь его фанатов, но один из людей, ответственных за назначение актеров, тоже присутствовал на той встрече и понял, что правительство благоволит Лань Веньхуа. На этом можно было построить неплохую рекламную компанию, чем и решили воспользоваться. Заодно Веньхуа и несколько песен для музыкальной темы этого персонажа заказали написать, раз уж предыдущие его треки стали хитами.
        А после этого создатели игры были просто поражены скоростью работы Веньхуа, ведь песни он принес уже на следующий день после подписания контракта. Никто не знал, что Система может сгенерировать мелодию буквально за пару минут, поэтому им только оставалось восхищаться и ужасаться подобным мастерством. Скорость съемки тоже оказалась небывалой, ведь мужчине не требовалось брать уроки у тренера по боевым искусствам, он сам кого хочешь мог поучить. Он бы и запись движений сделал всего за один день, но процесс тормозили техники, которым нужно было закреплять всевозможные датчики на его теле. А некоторые взмахи его меча оказались настолько быстрыми, что приборы просто не успевали их фиксировать, и приходилось повторять приемы в замедленном темпе, иначе их не получалось оцифровать. Однако нашелся и неожиданный плюс, потому что разработчики при виде настоящих боевых искусств почувствовали вдохновение и придумали несколько новых фишек для игры.
        После этого в игровой компании поняли, что лучше работать с профессионалами своего дела, а не айдолами, ведь процесс записи сократился в десятки раз и сэкономил немало денег. Воодушевившись таким примером, разработчики постарались и всего через несколько дней выдали демо-версию трейлера, где учитель исполнил главную роль. По задумке, он должен был стать одним из ключевых НПС в игре, поэтому к его анимации подошли с особой тщательностью. Голос тоже записывали с Лань Веньхуа, хотя обычно для этого нанимали специальных актеров озвучки.
        Благодаря ударному труду техников, программистов и разработчиков, Веньхуа закончил работу в студии меньше, чем за неделю. В качестве бонуса они даже смонтировали небольшой ролик из процесса съемок под написанную заклинателем музыку. Когда над ним немного поколдовала Система, то получился вообще шедевр, который не стыдно было бы показывать по телевизору как музыкальный клип. Его Веньхуа выложил на своей странице в Вейбо и сразу набрал множество лайков.
        Режиссер «Сияния вечности» тоже оказался подписан на него в соцсети, поэтому он моментально оживился и связался со своим любимым актером, чтобы обсудить возможность сотрудничества. Подготовительная работа над сиквелом фильма уже началась, а вскоре первая часть выйдет на стриминговых платформах, так что реклама стала бы не лишней. Поэтому режиссер предлагал объединиться с разработчиками игры и устроить совместную пресс-конференцию. В конце концов они одно и то же произведение продвигают, пусть и в разных формах.
        Маркетинговые отделы фильма и игры состыковались и разработали целое мероприятие с презентациями, косплеем, встречей с фанатами и раздачей автографов. Предполагалось, что поклонники фильма, игры и новеллы встретятся в одном месте и смогут пополнить ряды друг друга. Для организации всего этого требовалось некоторое время, и Веньхуа решил поскорее вернуться в город С, иначе он снова застрянет в столице на неопределенный срок. Поместье Ван уже начало восприниматься как дом, и заклинатель даже соскучился по нему немного. Его ученики тоже, все же они там вместе немало времени провели, успели ко всему привыкнуть, да и тренировки проводить в особняке намного удобнее. В чужом арендованном доме было особо не развернуться, так что приходилось ограничиваться самым минимумом упражнений и медитаций.
        Иногда неплохо устроить каникулы, но забрасывать занятия почти на месяц точно не стоило. И не потому, что ученики вдруг стали трудоголиками и не могли сидеть без дела. Совершенствование у многих вызывает нечто вроде привыкания, поэтому заклинателям нравится видеть, как день ото дня растет их сила, пусть даже это очень медленный процесс. И если вдруг возникают некие обстоятельства, которые этому мешают и тормозят развитие, то положительных эмоций такое точно не вызовет. Вот и сейчас ученики начали испытывать беспокойство из-за затянувшегося отдыха и хотели поскорее вернуться, чтобы наверстать упущенное. Пусть у них и была практика в столичных локациях Бесконечного кошмара, отсутствие привычных тренировок все равно расстраивало. Кажется, даже Сун Цзяну передалось это ощущение. По крайней мере, во время перелета в город С, он не выглядел таким нервным и испуганным, как раньше, и даже под креслом больше не прятался.
        Всем ученикам не терпелось поскорее вернуться домой, и они чуть ли не подпрыгивали на сиденьях автомобиля, подъезжающего к особняку Ван. И только Лань Веньхуа почувствовал что-то странное, когда остановил машину перед воротами. Внутри здания явно находился кто-то посторонний.
        Эта новость для учеников стала весьма неожиданной, и внутрь они заходили довольно напряженными. Все-таки кроме слуг в поместье никого не должно было оказаться, даже у оставшихся родственников Ван не имелось сюда доступа, а если бы внутрь вдруг забрался вор, то вряд ли бы он стал так спокойно дожиться хозяев.
        Ко всеобщему удивлению в главной гостиной обнаружилась смирно сидящая на диване девушка, которую прежде никто из присутствующих не видел.
        - Вас так долго не было, - отрешенным монотонным голосом произнесла она, глядя в никуда. - Я тосковала в разлуке.
        Лань Юнхуа
        Внешность у незнакомой девушки оказалась крайне примечательной. Встретишь такую на улице - и до конца жизни не забудешь. Волосы у нее были светло-розовые и невероятно длинные, пряди живописно свисали со спинки дивана, на котором сидела незнакомка, и стелились по полу. Кое-где из них выглядывали белые жемчужинки и небольшие бутоны цветов. Глаза тоже были розового цвета, но темнее оттенком, как и брови с ресницами. За все время встречи девушка ни разу не моргнула и все также продолжала смотреть в никуда, да и в целом не проявляла никаких признаков беспокойства, словно тут ей самое место.
        Ученики удивленно толпились неподалеку, рассматривая незваную гостью и пытаясь понять, кто она такая и откуда. Розовые волосы, по виду вполне натуральные, а не крашенные, да и подозрительный цвет глаз наводили на мысль о том, что незнакомка как-то связана со сверхъестественным сообществом. К тому же кожа у нее очень светлая и гладкая, про такую в исторических новеллах писали «как нефрит», словно над ней целая команда визажистов поработала. Где-нибудь на съемочной площадке такого персонажа вполне можно встретить, но уж никак не у себя дома на диване.
        Веньхуа же больше разглядывал светлое шелковое ханьфу с узорами из цветущего персика, в которое оказалось облачена незнакомка. Насколько он мог судить, у этого одеяния не имелось швов, как у одежды небожителей и трансформировавшихся духовных существ. Да и характерный узор тоже вызывал некоторые ассоциации.
        Незнакомка молчала и явно не собиралась представляться, так что заклинатель взял разговор на себя:
        - Кто ты?
        - У меня все еще нет имени, - меланхолично ответила та. - Хотя я уже очень давно здесь живу.
        - Я тебя первый раз тут вижу! - возмутился Хаосюань, подумав, что некая неведомая сущность собирается претендовать на дом, который он уже считал своим.
        - Ты лжешь, - все также равнодушно ответила девушка.
        - Учитель, да кто она вообще такая? - моментально вскипел демон. - Пусть убирается отсюда, или я сам ее выгоню!
        - Я думаю, это персик, - охладил его пыл Веньхуа. - Похоже, пока нас не было, дерево научилось превращаться в человека.
        Все были ошарашены таким заявлением, и только розоволосая девушка осталась такой же невозмутимой. Хаосюань вспомнил, что у него в телефоне было приложение, подключенное к системе безопасности дома, и быстро переключился на вид камеры, размещенной в теплице. Однако персик находился на прежнем месте, и выглядел как обычно цветущим.
        - Врет она все! Наше дерево на месте! - он продемонстрировал всем экран смартфона.
        - Растениям не обязательно трансформироваться целиком, - пожал плечами Веньхуа и обратился к девушке. - Пожалуйста, дай мне руку, я хочу проверить твою Ци.
        Та наконец-то посмотрела на заклинателя и после небольшой паузы протянула ему свое запястье. Заклинатель не являлся целителем, поэтому исследовать чужой организм и внутреннюю энергию мог только на самом базовом уровне, однако с первого прикосновения становилось понятно, что перед ним не человек. У этой девушки просто не было пульса. Как и половины внутренних органов. Но при этом некоторые части тела оказались созданы прямо на удивление похожими на человеческие, в частности череп и мозг.
        Скорее всего это связано с тем, что перед отъездом Ло Сюэфэн как раз изучала анатомию, и часто читала учебники, сидя под персиковым деревом. Там установили удобные садовые диванчики, поэтому в оранжерее часто кто-нибудь занимался. Даже Ван Хаосюаня и Вайс, с угрюмым видом грызущих гранит науки, ежедневно можно было там встретить. Но Ло-Ло, в отличие от них, учиться любила, поэтому заказала себе подробное анатомическое пособие в виде головы человека. Оно оказалось изготовлено из разных полимерных материалов, поэтому легко разбиралось на части, позволяя подробно исследовать и череп, и зубы, и глазные яблоки, и строение отделов мозга. Похоже, персик невольно насмотрелся на голову и скопировал ее устройство в деталях, зато вот сердце у него было похоже на то, каким его рисуют на валентинках, да и кишечник в длину не превышал метра. Впрочем, дышать и переваривать пищу ему все равно не требовалось, и все эти органы находились тут скорее для заполнения пространства.
        Зато Ци у розоволосой оказалась чистой и насыщенной, со знакомым «привкусом» духовных персиков. Так что, как бы сложно ни было это принять, их дерево действительно научилось превращаться в человека. Хотя некоторые растительные привычки у нее остались и в этой форме. Например, она всегда смотрела словно бы в никуда, но при этом все видела, и, похоже, сразу на триста шестьдесят градусов. Да и шевелиться она лишний раз не любила. Пока Веньхуа не взял ее за руку, девушка сидела совершенно неподвижно.
        - И что теперь? Она будет жить с нами? - все еще слегка раздраженно спросил Ван Хаосюань, когда учитель подтвердил, что перед ними действительно персик.
        - Почему ты злишься? - все так же монотонно спросила девушка. - Я думала, что я тебе нравлюсь. Ты почти каждый день приходил читать мне книги.
        - Я не тебе их читал, я просто уроки учил, - смутился тот, вспомнив, сколько раз делал домашнюю работу под деревом.
        - Я еще тебе нравилось есть моих детей. Вам всем нравилось, - вдруг произнесла розоволосая.
        В первый момент ученики не поняли, о чем она, и едва не начали громко возмущаться, но потом почти одновременно сообразили, что девушка говорит о тех духовных персиках, что они уплетали едва ли не ящиками. Вот тут уже всем стало не по себе, когда они осознали, что действительно ели детей, причем частенько прямо на глазах у матери. Каждый периодически срывал сочные плоды с ветки и, слегка протерев об одежду, начинал грызть, пока читал книгу под деревом. Так что сейчас они слегка позеленели, поняв, как это выглядело со стороны.
        - Шучу, - монотонно произнесла девушка. - Зрелые персики не были моими детьми. Их можно сравнить с теми вещами, которые бывают у человеческих женщин каждый месяц. Так что мне не жалко, можете есть мои персики и дальше.
        После этих слов все позеленели еще отчетливее. А Вайс даже слегка порадовалась, что у нее рот не открывается, поэтому она персики лишь трогала, но не ела. И только Лань Веньхуа оставался спокоен, его такими мелочами смутить было сложно. К тому же Система показала ему шкалу отношений девушки, и та оказалась заполнена на сорок пять процентов, то есть розоволосая настроена очень дружелюбно. Похоже, это у нее действительно такая шутка, а не попытка запугать.
        - Большое спасибо за разрешение. Ты упоминала, что у тебя нет имени. Не хочешь его сама себе придумать? Или это могу сделать я, - предложил заклинатель.
        - Слышала, что людям имена дают другие люди. Я хочу также.
        - Как насчет Юнхуа? Оно означает «Вечноцветущая».
        - Нравится, - кивнула девушка.
        - И если не против, то возьми фамилию Лань. Все же я имел непосредственное отношение к твоему появлению на свет, - предложил Веньхуа.
        Он и в самом деле был тем, кто посадил дерево, пусть и непреднамеренно. И это именно его духовная энергия так изменила обычное растение, что оно в кратчайшие сроки не только обрело самосознание, но и научилось принимать человеческую форму. Уж лучше он сам будет присматривать за этим духовным существом, чем позволит ему оставаться неприкаянным и творить неизвестно что. Все-таки в этой девушке Ци больше, чем во всем клане Се, она любого местного заклинателя за пояс заткнет. К тому же тренировочная площадка находится не так уж далеко от оранжереи, возможно розоволосая и всяких боевых приемов насмотреться успела.
        К счастью, новоназванная Лань Юнхуа не возражала против этого имени. Она вообще оказалась существом неконфликтным и неприхотливым. Единственное, что она попросила - дать ей те же книжки, что и Хаосюаню.
        - Он иногда пролистывает некоторые страницы, не читая. Мне интересно, что там написано, - произнесла она к полнейшему ужасу демона.
        Тот вообще не ожидал, что его вот так запросто сдадут перед учителем. Иногда ему было лень читать слишком заумные тексты или учебники, поэтому он пропускал часть глав, особенно если краткий пересказ можно найти в интернете. Хаосюань попытался быстро придумать оправдание, но только промямлил что-то невнятное.
        Веньхуа только порадовался, что его новая ученица такая прилежная и сознательная, и пообещал адаптировать для нее подходящую школьную программу, где учебники будут намного интереснее, чем у демона, с которым он вскоре собирался провести воспитательную беседу.
        Зато Вайс посмотрела на новенькую с недоумением. У нее в голове не укладывалось, как кто-то может сам просить об обучении. Кукле науки давались так же тяжело, как демону, и она порой тоже жульничала с литературой, заменяя скучные книжки упрощенными адаптациями, или вовсе подсматривала в сборники с ответами при написании домашней работы.
        А Сун Цзян вообще счел розоволосую сумасшедшей. Он уже более-менее понимал человеческую речь, и когда девушка сама начала напрашиваться в ученицы к злому учителю, издал неодобрительный звук и сердито потряс в воздухе кулаком. Эта новенькая ему вообще не понравилась. Мало того, что совсем несъедобная, так еще и хочет странного.
        Дочь
        С каждым днем Лань Юнхуа нравилась заклинателю все больше. Она действительно любила книги и могла проводить за чтением целые дни. Ей выделили и отдельную комнату, и подходящую одежду, но она предпочитала большую часть своего времени проводить в оранжерее, лежа на садовом диванчике в одном только шелковом халате. Древесному духу было сложно понять необходимость носить одежду, но она согласилась соблюдать минимальные приличия и совсем уж голой не расхаживать. Этим она ужасно напоминала Веньхуа его второго сына, который на самом деле был демоном лени и мог валяться в постели сутками напролет, не вылезая из пижамы.
        Вообще, если присмотреться, можно было заметить, что Юнхуа чертами лица немного похожа на заклинателя. Необычный цвет волос и глаз отвлекал внимание, но стоило представить девушку брюнеткой, как сходство становилось очевидным. Поэтому Веньхуа вполне мог официально отрекомендовать ее своей дочерью. Он из любопытства дал ей пройти тест на IQ и остался весьма впечатлен результатами. Умных учеников мужчина всегда любил больше, чем остальных, хоть это было и непедагогично, но со своими чувствами он ничего поделать не мог.
        Для Юнхуа заклинатель разработал специальную программу обучения, да и сам немало с ней занимался. Все же она была духом дерева, и, как ни странно, даже кукла и мертворожденный призрак умели изображать человека лучше нее. Пришлось учить ее всяким мелочам, которых многие даже не замечают, но стоит их убрать, как люди сразу начнут подсознательно чувствовать тревогу, даже если не понимают, в чем ее причина. Например, девушка узнала, что надо моргать время от времени, переводить взгляд на собеседника при разговоре, реагировать на громкие звуки и прочие раздражители, иногда менять позу… Ей потребовалось запомнить десятки незначительных деталей и имитировать их, чтобы окружающие в первые же минуты общения не догадались, что она не человек.
        Остальные ученики относились к новенькой пока слегка настороженно, но Веньхуа надеялся, что они скоро привыкнут к древесному духу. Юнхуа была довольно дружелюбной, правда, ее необычное чувство юмора всех немного отпугивало, вспомнить хотя бы съеденные персики. После того разговора их почти никто трогать не решался. Юнхуа даже пришлось сократить их количество, чтобы лишние не испортились, и теперь на ветвях зрел всего десяток плодов, но они стали еще более красивыми и сочными и светились ярче, буквально истекая духовной энергией. Вторым поводом для шуток стала древесина, из которой изначально планировали сделать мечи по технологии клана Се.
        Ван Хаосюань однажды спросил, может ли Юнхуа поделиться веткой, если это безболезненно для нее. Не то чтобы ему так уж нужен был клинок, но учитель говорил, будто можно научиться летать на мечах, а полеты демона очень интересовали. На что девушка ответила: «Для тебя мне ничего не жалко», оторвала себе левую руку и передала ее демону.
        Отделенная конечность тут же вытянулась, одеревенела и по виду действительно начала напоминать ветку, а Хаосюань, держа эту странную штуку, понял, что шутки с оторванными руками не такие уж смешные. До этого он тоже иногда ради прикола изображал, будто у него от усталости в буквальном смысле отваливаются руки или ноги, но только сейчас осознал, что окружающим, возможно, смотреть на это было совсем не весело.
        Юнхуа не жадничала и остальным ученикам тоже выдала по ветке, благо, новые конечности у нее вырастали всего за минуту. Вайс, как самой миниатюрной, хватило одного пальца, но выражение лица у нее было примерно такое же, как и у Хаосюаня с Баем. У Ло-Ло уже имелась бита, сделанная из персикового дерева, и это оружие Юнхуа назвала «Моя первая отрубленная рука». Девочку такое название, конечно же, не вдохновило, но по факту прозвище действительно отражало суть.
        Когда вопрос с древесиной был решен, Веньхуа нашел хорошего ремесленника, занимавшегося резьбой по дереву, и пригласил его провести уроки для учеников. Мастер, наверное, решил, что богатенькие дети совсем с жиру бесятся, раз зачем-то взялись выпиливать из деревяшек игрушечные мечи, но благодаря похвальному профессионализму держал свое мнение при себе. Заклинатель любопытства ради тоже попробовал выточить оружие, и получилось у него с первой попытки, причем куда красивее и функциональнее, чем у учеников. Впрочем, было бы странно, если бы с его твердой рукой и глазомером он не смог бы справиться с такой простой задачей. Из ностальгии он придал заготовке форму своего меча, оставшегося в первом мире.
        Когда ученики натренировались на простых деревяшках, пришло время создавать настоящие мечи из духовной персиковой древесины. По технологии клана Се нужно было сначала начертить на полу подходящего помещения печать, напитать ее силой, и потом приступать к резьбе по дереву, находясь при этом в медитативном полутрансе. В клане было отдельное здание, где многие поколения заклинателей столетиями вырезали оружие, поэтому их печати так и полыхали духовной энергией. Впрочем, Веньхуа для воссоздания такой же обстановки потребовалось не больше пятнадцати минут.
        Первым к делу приступил Чжоу Бай. Он заранее определился с тем, как будет выглядеть его меч, и выбрал минимум украшений, чтобы облегчить себе задачу. Слишком простым и грубым клинок тоже делать было нельзя, ведь мало того, что Юнхуа пожертвовала ради него свою руку, так еще и оружие обычно создавали одно и на всю жизнь.
        Предыдущие тренировки не прошли даром, и парень вполне уверенно справлялся с инструментами. Изначально ученики постоянно резали себе пальцы, пытаясь хоть что-то выточить из дерева, и если бы учитель не показал им как создавать простенький заживляющий талисман, то сейчас бы у всех руки оказались почти полностью залеплены пластырями.
        Когда Бай закончил и отложил инструменты, он произнес заклинание, позволившее сконцентрировать энергию в мече. Деревянный клинок тут же слегка засветился, и парень довольно улыбнулся, ведь это означало, что все получилось.
        После него остальные ученики по очереди заходили в помещение и создавали свое оружие. Обошлось без неожиданностей, и даже у Ван Хаосюаня все вышло, хотя он использовал демоническую энергию, что сказалось на цвете его меча.
        Пока ученики были заняты весь день, а потом радостно пробовали возможности своих новых клинков, Сун Цзян и Юнхуа оказались полностью предоставлены сами себе. И если древесный дух с легкостью мог развлечься чтением, то вот маленький призрак заскучал и начал искать приключения самостоятельно. Он заметил, что у новенькой тоже есть мобильник, и та им не особо часто пользуется, поэтому захотел забрать игрушку себе. Поначалу у него все шло гладко, и он смог незаметно умыкнуть со стола телефон. Но стоило ему выйти за дверь и радостно заулюлюкать, как розоволосая тут же оказалась рядом и молниеносно поймала злоумышленника.
        Сун Цзян решил, что она сейчас тоже его побьет, но та сделала куда более ужасную вещь. Она отнесла его к учителю и все рассказала! Маленький призрак подумал, что лучше бы его избили десять раз вместо того, чтобы выслушивать лекцию о недопустимости воровства. А эта Юнхуа еще и выспрашивала подробности с большим интересом, отчего лекция стала в два раза длиннее.
        Когда его выпустили из кабинета, Сун Цзян пошел, слегка покачиваясь от переизбытка знаний и громко всхлипывая. Ван Хаосюань услышал странные звуки и выглянул из своей комнаты:
        - Что случилось, мелкий?
        - …должен быть плиговолен… увуууву… к тюлемному заключению на слок не более тлех лет… - невнятно прохныкал он.
        - Что, ты опять пытался спереть чей-то телефон, и учитель заставил тебя статью уголовного кодекса учить? - понятливо спросил демон.
        Маленький дух в ответ заскулил еще громче, вспоминая, как над ним издевались учитель и эта ужасная Юнхуа! Он только теперь понял, что означает слово «дочь», и почему новенькую начали так называть. Это все из-за того, что они с мучителем одинаковые, только цветом чуть-чуть отличаются, а на самом деле оба ужасно злые.
        - Ладно, заходи. Поиграем в приставку, чтобы ты успокоился.
        Сун Цзян всхлипнул в последний раз и побежал в комнату, чтобы включить свою любимую игру.
        Возвращение в гробницу
        Когда разобрались с новыми мечами, Веньхуа решил, что настало время опробовать в деле клинок, подаренный кланом Се. Оружие действительно высасывало энергию, но это не помешало каждому из учеников прикоснуться к нему и проверить реакцию.
        По идее, артефакт такого возраста должен стать довольно мощным, но к Ци он присасывался как пиявка, и ученикам с ним хватило бы силы всего на пару ударов. У Ван Хаосюаня резерв был в разы больше, но тут уже сам меч противился демонической энергии и начинал дрожать, хотя все равно продолжал ее втягивать в себя словно бездонный. С таким оружием точно сражаться не стоило.
        Зато, когда к клинку прикоснулся Лань Веньхуа, меч ярко засветился и затрясся так сильно, словно вот-вот взорвется и разлетится щепками во все стороны. После этого заклинатель положил его обратно в ларец, обклеенный печатями, и оставил в покое. Но теперь, когда все изготовили собственные мечи из персика, у него появилась идея, что можно опробовать их на цепях, которые раньше удерживали демона в пещере. Все же руки и ноги Хаосюаня так и продолжали висеть там, и пока не найдется способ освободить их, первый ученик так и останется без конечностей.
        Веньхуа все еще пытался отыскать тот таинственный гаечный ключ, который по слухам мог разрушить что угодно, и даже сумел разузнать, на каком аукционе его продали, но владельца так и не нашел. Все же торговля артефактами была нелегальным занятием, поэтому и продавцы, и покупатели тщательно скрывали свою информацию. С момента покупки новый владелец, похоже, никак не использовал ключ, возможно, просто взял его для коллекции, поэтому больше упоминаний о нем обнаружить не удалось. Оставалось лишь надеяться, что персиковые клинки справятся с задачей не хуже.
        Заклинатель предупредил Ван Хаосюаня о своей идее, и тот немедленно вызвался поехать с ним. Веньхуа не очень хотел пробуждать в ученике воспоминания о том ужасном месте, но демон настаивал, что должен присутствовать. Хотя ему до сих пор иногда снились кошмары о кромешной темноте и полной беспомощности, и у него в комнате даже по ночам всегда было что-нибудь светящееся - экраны компьютеров, причудливые фигурки-ночники или даже новогодние гирлянды.
        Веньхуа хотел бы найти ему специалиста, который поможет справиться с воспоминаниями о двух тысячах лет, проведенных в пещере, но, к сожалению, сверхъестественных психологов почему-то в этом мире не существовало. Даже в духовной ассоциации их не было, хотя вот уж этим товарищам мозгоправы точно не помешали бы, все же работа с темной энергией довольно опасна для психики. Но если бы Веньхуа обратился бы за помощью для ученика к обычному врачу, то их, наверное, обоих начали бы лечить, только уже с совсем другим диагнозом.
        Так что приходилось заклинателю самому читать книги по психологии и слушать курсы лекций по нужной теме. Настоящим специалистом его это не сделало, но пару советов Хаосюаню он все же смог дать. Впрочем, психика у демона оказалась очень устойчивой, и кроме редких кошмаров прошлое его почти никак не беспокоило.
        В дорогу они отправились на машине, и по мере приближения к пещере Хаосюань становился все более мрачным.
        - Ты можешь подождать меня здесь, - предложил Веньхуа, когда до места назначения оставалась всего сотня метров.
        Но ученик упрямо отказался. Когда они подошли ко входу в пещеру, заклинатель нахмурился, увидев, что завал из камней был разобран, а потом кое-как возвращен на место. Тут явно кто-то побывал до них.
        Внутри атмосфера осталась все также насыщена энергией Инь, хотя заклинатель надеялся, что без демона она хоть немного выветрится. А на полу, который раньше был покрыт вековым слоем пыли, теперь оказались отпечатки чьих-то ботинок и следы волочения.
        Веньхуа опустил химический светильник пониже и увидел, что там есть еще и капли почерневшей спекшейся крови. Судя по всему, двое взрослых мужчин волокли какого-то человека, скорее всего мертвого или раненого. При виде такой картины Хаосюань помрачнел и почти забыл о собственных страхах, ведь у него теперь появилась проблема посерьезнее.
        Они с учителем невольно ускорили шаг и вскоре очутились в зале, где раньше был прикован Хаосюань. Здесь тоже повсюду остались следы чужого присутствия, но злоумышленники давно покинули это место. Веньхуа боялся, что кто-то сумел забрать демонические руки и ноги, однако те оказались на месте, хоть и слегка пострадали - левое предплечье раскололась на две части. Похоже, кто-то из незваных гостей коснулся руки и поплатился за это, ведь концентрация энергии Инь в ней была настолько высокой, что даже демоническая плоть не выдерживала, не говоря уж о человеческой. Впечатляющая лужа крови на полу явно намекала, что человек этого не пережил.
        Обычные люди точно не могли сюда попасть, значит, тут был кто-то из прорицателей или местных заклинателей. Веньхуа осмотрелся и нашел среди комков слежавшейся пыли и грязи несколько клочков бумаги, оставшихся после сгоревших защитных талисманов. Похожие он видел у мастера Чу, так что сюда, скорее всего, приходили именно прорицатели и понесли большие потери.
        - Не знаешь, для чего прорицателям могли понадобиться руки демона? - спросил Веньхуа ученика, пытаясь понять, зачем кому-то нужна настолько опасная вещь.
        Иссохшая плоть так сильно пропиталась темной энергией, что могла убить человека, просто находясь рядом с ним в течение пары часов. Но почти то же самое сделала бы любая проклятая вещь, пусть и времени ушло бы больше.
        - Понятия не имею, - пожал плечами Хаосюань, осторожно поправляя свои отделенные конечности. - Никогда не слышал, чтобы заклинатели собирали части демонических тел. Обычно они просто пытались убить всех демонов, если не повезло с ними столкнуться.
        Кроме сгоревших талисманов больше никаких подсказок найти не удалось, и заклинатель приступил к делу, ради которого и приехал сюда. Он достал мечи и один за другим испробовал их на цепях. Однако оба оказались недостаточно острыми для того, чтобы разбить зачарованные путы. Хаосюань тоже вытащил свой клинок и как следует напитал его силой. Впрочем, на удачу он уже и не надеялся, раз даже у учителя ничего не вышло. Так и оказалось - деревянный меч, светящийся зловещим красноватым светом, даже царапины после удара не оставил.
        Провал все равно оказался обидным, хотя и вполне ожидаемым. Хаосюань со злости еще несколько раз рубанул цепь, но так ничего и не добился. Кто-то явно пытался похитить его руки и ноги, а он ничего не мог с этим поделать, не сидеть же тут в засаде круглосуточно. Даже если забетонировать вход в пещеру, злоумышленники наверняка найдут способ проникнуть внутрь.
        Символы на круглой формации, к которой были прикреплены цепи, вдруг чуть заметно засветились и вскоре погасли, напомнив демону, что у людей, проникших сюда, могла оказаться совсем другая цель.