Безмятежный лотос 5 Алекс Го
        Безмятежный лотос #5
        Вика, попавшая в тело бессмертного заклинателя, двенадцать лет прокачивала свои навыки, прошла почти все данжи, победила десятки тысяч монстров и стала небожителем. И только обрадовалась, что теперь она наконец-то настоящая Мэри Сью, как волей случая ее занесло в Академию Тысячи Миров, где учатся юные боги и богини. А там вдруг выяснилось, что все ее навыки ничего не стоят, и любой ученик сильнее ее. Попаданка еще в прошлой жизни считала школу адом, так почему ее заставляют проходить через это снова?
        Иллюстрация и аннотация
        Иллюстрация для обложки. Как всегда, не успела кое-что дорисовать, но будем надеяться, я одолею свою лень, и у гг появится в руке веер или меч:)
        Вика, попавшая в тело бессмертного заклинателя, двенадцать лет прокачивала свои навыки, прошла почти все данжи, победила десятки тысяч монстров и стала небожителем. И только она подумала, что наконец-то стала настоящей Мэри Сью, как волей случая ее занесло в Академию Тысячи Миров, где учатся юные боги и богини. А там вдруг выяснилось, что все ее навыки и знания ничего не стоят, и любой ученик сильнее ее. Попаданка еще в прошлой жизни считала школу адом, так почему ее заставляют проходить через это еще раз?
        Пояснения, имена и термины
        Немного пояснений и определений для тех, кто плохо знаком с китайскими новеллами и терминами:
        В китайском языке нет разницы между полами. Даже местоимения он, она, оно звучат одинаково, хотя и пишутся по-разному. Поэтому героиня и не пытается думать о себе в мужском роде, так как отличия все равно нет.
        У китайцев считается невежливым обращаться к другому человеку просто по имени, поэтому они часто используют с фамилией суффиксы вроде - сюн или - гэ, или слова «шисюн», «шимей» и т. д. Так же они часто говорят о себе не «я», а, например, «этот шисюн», «этот ученик» и прочее.
        Шиди - младший (некровный родственник) брат в ордене заклинателей. Так могут обращаться между собой ученики одного учителя, или главы одного ордена. «Шиди» не обязательно младше по возрасту, но он может быть принят в орден позже, или его пик может быть ниже в рейтинге, чем «шисюн».
        Шимей - младшая сестра.
        Шисюн - старший брат.
        Шицзе - старшая сестра.
        Стадии совершенствования:
        - ОЧИЩЕНИЕ ЦИ
        13 ступеней
        - СОЗДАНИЕ ОСНОВ
        21 ступень
        - ФОРМИРОВАНИЕ ЯДРА
        34 ступени
        - ЗАРОЖДЕНИЕ ДУХА
        55 ступеней
        - ВОЗНЕСЕНИЕ К ИСТИННОМУ БЕССМЕРТИЮ
        На начало первого тома главный герой находится на третьей ступени Зарождения Духа. К концу третьего тома - уже на сорок восьмой.
        БЕЗМЯТЕЖНЫЙ ОРДЕН:
        Состоит из 13 горных вершин, у каждой из которых есть свой глава.
        Часть пиков сменила глав 110 лет назад, у них имена начинаются на Вень. Остальная часть - 80 лет назад, их имена начинаются с Чунь.
        ЛАНЬ ВЕНЬХУА - «Синее литературное светило» - главный герой, пик науки и искусств. Его пик занимает второе место в рейтинге, сразу после главного, поэтому остальные главы вынуждены называть его «шисюн», даже если старше по возрасту. Самому Веньхуа 138 лет, но он уже давно перестал вести точный подсчет.
        Сяо Сюэ - «маленькая полынь» - детское имя.
        СИНЧЕНЬ - "Звездная пыль" - меч гг.
        ЛИ ТАЙ - новый главный ученик гг, часто изъясняется стихами.
        ЯН ШЕНЛИ - «тополь победитель» - главный герой этого мира. (Так же фамилия созвучна со словом «баран»)
        ЛЯН ДАНДАН - «красная киноварь» - ученица пика науки и искусств, начала обучение на три года раньше Шенли.
        СЯО ЮН - "маленькое облако" - кот гг. На самом деле он бездонный демон Тао Тэ, но притворяется обычным питомцем.
        ФУСЮЭ - сестра Сяо Юна. Иногда приходит к нему в гости (потому что в мире людей еда лучше).
        ЦУН СУНЛИНЬ (ИЛИ ЦУН-ЦУН) - «Чаща соснового леса» - новый ученик и приемный сын Веньхуа.
        Чан Веньян - «процветающая добродетель» - глава ордена. Все остальные главы пиков называют его «шисюн». Старше главного героя на два года, знаком с ним с самого детства.
        Цзинсун Ге - «большая сильная сосна» - детское имя.
        Сун Веньмин - «культурный сон» - глава артефакторов.
        Ли Чуньлань - «Сливовая весенняя орхидея» - глава целителей (женщина)
        Ван Чуньшу - «весеннее дерево» - вместе с близнецом глава пика боевых искусств. «Ван» происходит от титула правителей государств и княжеств.
        Ван Чуньлинь - «весенний лес».
        Скрывают свой пол. Бессмертия достигли в рекордно низкие сроки, поэтому выглядят, как подростки. На самом деле им по 102 года.
        Лю Венькэн - «обработка алебарды» - глава пика мечей.
        Хэ Чуньтао - «мягкий весенний персик» - глава снабжения.
        Цзян Чуньгуан - «река весеннего света» - глава алхимиков.
        У Веньлин - «богоподобный очищенный нефрит», глава пика начертателей
        Сюй Чуньхуа - «Спокойный весенний цветок», глава пика травников (женщина)
        ДЕМОНЫ:
        ЦЗИНЬ ХУ - «Золотая тигрица» - демоница, в которую влюблен Хэ Чуньтао
        ЦЗИНЬ ЮИ - «Золотая луна» - полудемон, дочь Хэ Чуньтао
        ЦЗИНЬ ВЕНЬХУА - «Золотое литературное светило» - полудемон, сын Хэ Чуньтао
        БУ ХУАНЬ - «Предсказуемо ослепительный» - отец Ян Шенли.
        ЛАНЬ ЦЗЮАНЬ - «Завораживающий» - внутренний демон Вики.
        ДРУГИЕ ОРДЕНА И КЛАНЫ:
        СТАРЕЙШИНА ЦЗЫ - "Цзы как в Лао Цзы или Кун Цзы" - старейший заклинатель в мире, стал самым первым из бессмертных.
        ЧЖЭН СЯОЛУН - "честная змея" - заклинатель из Ордена Феникса, учился вместе с Лань Веньхуа на пике науки и искусств и всегда с ним соперничал.
        ФАНЬ ЖУЛАНЬ - "образцовая орхидея" - ученица Чжэн Сяолуна, решила сделать Лань Веньхуа своим первым мужем после того, как на нее подействовала аура главной героини.
        МЭН ЧАО - "превыше гор" - глава ордена Мэн, который проводил турнир для заклинателей на стадии Очищения Ци.
        ЧЖАН ВЕНЬ - заклинатель, превратившийся в "Жуткую морду" из-за искажения Ци. Был спасен Викой, когда она выводила учеников на ночную охоту.
        ЮНШЕН - "Вечно живой" - зубастый человекоподобный монстр, которого создал Чжан Вень из гуля. Выглядит как миловидный юноша, пока не начинает улыбаться.
        МИНЧЖУ - "Жемчужина" - призрак девушки из колодца, был очищен Чжан Венем, поэтому больше не убивает людей.
        ТЕТУШКА ЛЮ - призрак кухарки, случайно отравившей обитателей целого поместья. Чжан Вень поместил ее в бумажную куклу в полный рост, и она смогла вернуться к любимой работе (готовке, а не отравлениям).
        НЕБОЖИТЕЛИ:
        ЦЗЕ МИНЬ - "Выдающийся ум" - старейшина библиотеки.
        ШИ ЛИНЦЮ - "Прекрасная осень" - девушка из клана фениксов, влюбленная в Цзе Миня и уничтожающая всех, в ком заподозрит соперниц.
        ЧЭН ЛИВЕЙ - "Прибыль и величие" - богатый наследник, попытавшийся в первый же день обучения Вики подстроить ей ловушку.
        СУН МЭЙЛИН - "Сливовая роща" - розоволосая фанатка Чэн Ливея, которая с первого взгляда возненавидела попаданку.
        ШЕНЬ ЛУЛИ - "Росистый жасмин" - принцесса из клана лисиц, одноклассница Вики.
        СЮАНЬ ИН - "Умный" - потомок Сюань У, огромной черной черепахи - воина Севера.
        СЯН МЭЙ - "Красный драгоценный камень" феникс из данжа.
        Пролог
        "Академия Тысячи Миров была основана десять веков назад, и с тех пор неизменно признается лучшим учебным заведением из всех существующих. Ее показатели индикаторов эффективности выше, чем у любых других школ. В академии обучение организовано по всем возможным направлениям и специальностям…"
        Вика закрыла рекламный буклет и тяжело вздохнула. Она стояла у входа на территорию академического городка и раздумывала, не стоит ли бросить все и сбежать. Цзе Минь, который все свои связи напряг, чтобы пропихнуть попаданку сюда без конкурса, ее за такое, конечно же, убьет, а труп потом отдаст на растерзание Ши Линцю, но второй раз идти учиться в школу было еще страшнее. И хоть Академия Тысячи Миров - самое престижное учебное заведение, которое только может существовать на свете, Вика была готова на многое, лишь бы отказаться от такой чести.
        Попасть сюда - мечта любого разумного существа, только вот отбор тут невероятно жесткий, да и проводится раз в десять лет для каждого из миров. А девушку сюда зачислили едва ли не за взятку, да еще и посреди учебного семестра. Цзе Минь не говорил, что именно ему пришлось сделать, но судя по тому, что после всей этой истории он оставил пост старейшины и ушел в уединенную медитацию на сто лет, вряд ли цена была маленькой. Но это был единственный способ покинуть Небеса, впрочем, у Вики даже не стали спрашивать согласия, просто поставили перед фактом, а потом затолкали в портал.
        Академия располагалась на своеобразном перекрестке между реальностями, поэтому ей и дали такое пафосное название, хотя на самом деле миров было намного меньше, всего-то около сотни. Правда, порой открывались новые порталы, так что наименование, можно сказать, взяли на вырост.
        И все бы хорошо, ведь Вика действительно любила учиться и узнавать новое, но Академия была скорее школой, чем ВУЗом. И попаданке предстояло заново пережить старшие классы, только вот здесь они занимали не пару лет, как на Земле, а несколько десятилетий, в зависимости от выбранной специализации. И все это время ей придется соседствовать с молодыми небожителями, и едва ли не у каждого второго из них характер еще более скверный, чем у Ши Линцю.
        Мимо прошла стайка хихикающих девчонок, и одна из них, даже не понижая голоса, произнесла:
        - Вы только посмотрите, какая она высокая! Бедняжка, надо же было такой уродиной на свет появиться.
        "Еще даже войти внутрь не успела, а уже почувствовала на себе прелесть школьной жизни”, - мысленно вздохнула Вика и все-таки сделал первый шаг навстречу новой арке.
        Бывший старейшина
        Цзе Минь, покидающий библиотеку, на минуту остановился и окинул прощальным взглядом здание, знакомое до последней черепицы. Он был тут старейшиной больше четырех сотен лет, но сейчас вынужден признать, что под его руководством библиотека отнюдь не процветала. И если поначалу все было относительно неплохо, то с появлением Ши Линцю дела постепенно становились все хуже и хуже. Он много раз сожалел о том, что вызвался помочь, когда дочь Верховного судьи вдруг заболела какой-то странной болезнью. Врачи только разводили руками, и клан Ши искал любого, кто сможет победить недуг. Цзе Минь распознал в симптомах отравление редким ядом из другого мира, он узнал о нем совершенно случайно, и только потому, что имел доступ к запретной секции библиотеки. Он сам сумел приготовить противоядие, не желая делиться заслугой с каким-нибудь алхимиком, и даже настоял на том, чтобы лично дать его молодой госпоже. Изначально он считал, что, завоевав расположение и отца, и дочери, сможет получить намного больше выгоды, но Линцю, для которой он стал спасителем, неожиданно сильно зациклилась на нем. Первое время он не
придавал этому особого значения, считая, что вскоре молодая девушка вроде нее забудет о своем увлечении. Но время шло, а феникс становилась только настойчивее. Цзе Миню следовало бы прямо отказать ей, но он не хотел портить отношения с ее отцом. Можно сказать, он в некотором роде потворствовал нездоровому увлечению Линцю, и та окончательно убедила себя, что старейшина тоже испытывает к ней чувства, но скрывает их из-за разницы в положении.
        Когда одна из сотрудниц библиотеки однажды просто не пришла на работу, чего с ней ни разу до этого не случалось, Цзе Минь никак не связал ее загадочное исчезновение с молодой госпожой Ши. Но вот когда пропала вторая, он уже начал что-то подозревать, хоть и не было никаких улик, указывающих на феникса. Но все же он смог определить преступника, потому что являлся богом знаний, и его способности в сборе и анализе данных были выше, чем у других небожителей. Ши Линцю вела себя с ним очень мило, хорошо отыгрывая нежную юную деву, но он всегда знал, что ее характер был слишком несдержанным, а потворство отца только усилило эту черту. Обеспокоенный Цзе Минь попытался отделаться от молодой госпожи, но Верховный судья ему практически прямым текстом сказал, что не стоит обижать его дочь.
        С каждым разом ситуация становилась все хуже. Богов знаний и литературы на Небесах не так уж много, потому что возносятся они не часто, а все остальные небожители не горят желанием корпеть в библиотеке, поэтому сотрудников становилось все меньше, а работы - все больше. Отставание от графика постоянно увеличивалось, и Ши Линцю продолжала еще больше ухудшать ситуацию. Цзе Минь не отваживался на решительные действия, опасаясь, что клан Ши в ответ может лишить его не только положения старейшины, но и жизни. Вместо этого он действовал скрытно, в основном, передавая информацию заинтересованным лицам, и всегда оставался в тени. Только вот ни одна попытка не увенчалась успехом - у Верховного судьи было слишком много связей, и если даже против Ши Линцю удавалось выдвинуть обвинения, то до суда дело так и не доходило.
        Эта история тянулась на протяжении многих лет, а потом вдруг появилась Лань Веньхуа и изменила все. Никого похожего на нее Цзе Минь никогда не видел. Начать хотя бы с того, что она была ученым, случайно вознесшимся как бог войны, да еще и пол свой изменила ради эксперимента. Но и помимо этого она была очень необычной. Часто улыбалась, вела себя мило, причем всегда и со всеми, а не только пытаясь угодить вышестоящим. А ее книги - это просто что-то невообразимое. Цзе Минь не мог не чувствовать зависти, когда думал о том, сколько удивительных идей таятся в ее голове. Да и талант девушки к совершенствованию тоже был несравненным, вознестись всего в сто пятьдесят лет - немалое достижение. Поэтому старейшина старался держаться поближе, чтобы лучше ее изучить.
        Но постепенно желание изучать превратилось в желание защищать. И когда Ши Линцю столкнулась с Лань Веньхуа, он понял, что в этот раз бездействовать не будет. Обычно его сеть шпионов всегда заранее давала ему знать, что молодая госпожа собирается нанести визит, и он успевал проинформировать об этом всех сотрудников, но в тот раз феникс появилась слишком неожиданно.
        Цзе Миню пришлось напрячь все связи, а также использовать свои способности бога знаний на полную мощность, чтобы добиться поддержки клана драконов и черепах. У них всегда было противостояние с фениксами, и старейшине удалось убедить их, что эта история с Ши Линцю - отличный повод, чтобы пошатнуть влияние Верховного судьи. Как он и ожидал, судья вынес несправедливый приговор и дал своим врагам повод вмешаться. А потом ситуация чуть не вышла из-под контроля, и молодая богиня войны едва не впала в состояние боевой ярости, но, к счастью, ему удалось предотвратить это.
        Преданность меча своей хозяйке тоже удалось удачно использовать, все же нечасто такое случается, чтобы кто-то из небожителей был готов пожертвовать своей божественностью ради другого, поэтому многие зрители впечатлились и начали требовать смягчения приговора. Верховный судья быстро понял, что благодаря этому может показать остальным, что тоже бывает милосердным, и вместо низвержения постановил запечатать силы меча на сто лет.
        В целом удалось отделаться малой кровью, но Цзе Минь понимал, что это только начало. Фениксы не простят этого унижения ни ему, ни Лань Веньхуа, поэтому следовало принять меры предосторожности. Старейшина уже давно искал пути отступления, да еще и придумал, как сможет использовать эту вынужденную ссылку для улучшения своего совершенствования. Все же за последние четыре сотни лет он ни на одну ступень так и не поднялся, вечно занятый то делами, то плетением интриг. Давно пора было взяться за себя и уйти в уединенную медитацию. Он назвал срок в сто лет, хотя и надеялся закончить раньше. Но один век - это слишком мало для того, чтобы фениксы забыли о нем, поэтому он передал заинтересованным лицам весь компромат, который сумел собрать на семью Ши за последние четыре сотни лет. По его расчетам этого было достаточно, чтобы лишить Верховного судью влияния и сместить его с должности, а с вероятностью в пятьдесят процентов все вообще могло закончиться его смертью. Поэтому Цзе Миню оставалось лишь подождать и увидеть, как будут развиваться события.
        Но еще нужно было обезопасить Лань Веньхуа. Сначала он никак не мог придумать, как это сделать, однако увидев ее необычайный талант к совершенствованию, а также стремительное накопление энергии веры, он нашел выход.
        Двенадцать лет назад на Небесах спонтанно открылся портал, ведущий на перекресток миров. Изначально боги крайне заинтересовались этим местом, но быстро поняли, что все остальные миры не особенно отличаются от их родного, поэтому ничего редкого, кроме некоторых деликатесов или артефактов оттуда не получишь. Однако Цзе Минь сумел наладить неплохие связи с Академией, а в частности, с главой местной библиотеки. Поэтому сейчас он дал своему приятелю почитать книги, написанные Лань Веньхуа, и рассказал о том, что она сумела подняться на следующую ступень всего через несколько месяцев после вознесения. Глава заинтересовался и пообещал устроить такую необычную небожительницу в школу. Тем более, что возраст у нее был самый подходящий, ведь сто пятьдесят лет по меркам богов - это почти детство. В Академии богиня войны будет в безопасности, ведь Ши Линцю не сможет там до нее добраться, потому как посторонним туда вход закрыт, а значит, можно будет не волноваться за жизнь девушки.
        Цзе Минь обрадовал едва пришедшую в себя Вику этой новостью, вложил ей в руки запечатанного Синченя и рекомендательные письма, а потом быстро провел их через портал. Перед ее пробуждением он предусмотрительно налепил на девушку мощный успокаивающий талисман, и только благодаря этому сумел избежать приступа ярости, или еще хуже, истерики. Но счет времени уже шел на часы, ему действительно некогда было все объяснять подробно, поэтому он ограничился только кратким пересказом. Причем намеренно выставил факты так, будто пожертвовал своим положением ради ее спасения. Бывший старейшина надеялся выйти из медитации примерно тогда же, когда она закончит обучение, и сделал все, чтобы девушка не забыла его за это время.
        Академия Тысячи Миров
        Портал перенес Вику я многоцветный шумный город. Если на Небесах был всего один большой магазин, то здесь, казалось, жилых зданий нет вообще - сплошь стояли торговые ряды и лавки, а еще множество всяких ресторанов и забегаловок. Представители всевозможных рас так и кишели вокруг, торопясь по делам. Вика уже как-то и отвыкла от такого столпотворения, и в первые мгновения оказалась оглушена обилием цвета и звуков. Но быстро пришла в себя и постаралась найти переулок потише, а то от шума она даже собственный мысленный голос расслышать не могла. Цзе Минь сказал ей, что к Синченю применили самое легкое из наказаний, но она должна была убедиться сама, что с ее спутником все в порядке. Меч попытался уверить ее, будто нормально себя чувствует, да и вообще, клинком ему быть удобнее. Вика не особо в это поверила, но и спорить тоже не стала, все равно она никак не могла помочь. Есть вероятность, что в Академии найдется способ снять печать с его сил, надо только поискать как следует.
        Вика сама удивилась собственному спокойствию. Для нее-то по ощущениям всего пару минут прошло с того момента, как она хотела наказать обнаглевших небожителей и обрушить на них все свои силы, а сейчас так отрешенно обдумывает, как освободить Синченя. Сосредоточившись на своем странном состоянии, она поняла, что ее равнодушие имеет искусственную природу и быстро нашла у себя на спине какой-то талисман. Стоило его отклеить, как ее затопила ярость, словно она вот-вот впадет в состояние берсерка. Девушка поспешно прилепила талисман обратно, потому что сейчас не время и не место давать волю гневу. Если она начнет буянить посреди чужого города, то может снова оказаться в тюрьме, а она на свободу вышла всего-то несколько часов назад.
        Сосредоточившись на выполнении первостепенной задачи, Вика спросила у прохожего, как попасть в Академию. Тот начал радостно улыбаться и пообещал рассказать ей все в подробностях. А потом девушка сама не поняла, как это произошло, но кончилось все тем, что она купила рекламный буклет. На перекрестке измерений принимали самую разную валюту, золото и духовные камни в том числе, так что ей было, чем расплатиться. Хотя на взгляд попаданки как-то дороговато рассчитываться золотом за тонкую брошюрку. Наверное, ей попался какой-нибудь ушлый бог торговли, или обмана, что порой одно и то же. Впрочем, покупка все же оказалась довольно информативной, так что она не жаловалась.
        Кстати, буклет был подозрительно похожим на современный - картинки больше напоминали фотографии, да и бумага глянцевая, словно в журнале. И если бы некоторые символы н вспыхивали периодически разными цветами, то она решила бы, что на перекрестке есть выход в высокотехнологичный мир, и печать брошюры заказали именно там.
        Вика взлетела вверх, потому что продавец посоветовал добираться по небу, так как лабиринт улочек слишком запутанный, и поняла, что зря спрашивала дорогу, ведь Академию было видно издалека. Потому как сложно не заметить парящие в воздухе острова, на каждом из которых расположено что-то вроде дворца в китайском стиле и несколько зданий поменьше. Если верить брошюрке, каждое направление занимало свой остров. Например, вон тот крайний слева специализировался на обучении целительству, рядом с ним находилось пристанище алхимиков, а самый верхний был посвящен изучению боевых искусств. Если так подумать, то немного похоже на Безмятежный орден, только размах побольше.
        Движение в небе оказалось на удивление оживленным. Тут летали не только небожители и уже знакомые Вике посыльные дракончики, но и множество других созданий, например, крупные птицы с оперением сверкающим, словно драгоценные камни, огромные стрекозы, длиной больше метра, журавль в красной жилетке…
        На последнего удивленная девушка так засмотрелась, что чуть не врезалась в какого-то парня. Тот выругался, но разборки устраивать не стал, потому что явно куда-то торопился.
        Вика приземлилась перед одними из четырех ворот Академии и осмотрелась. Вот тут-то ее и настигло, наконец, осознание того, куда именно она вляпалась. Академия Тысячи Миров была не чем-то вроде университета, как она подсознательно ожидала, а именно школой. Тут даже имелось что-то вроде начальных классов, где учились совсем маленькие боги. То есть по возрасту им могло быть больше сотни лет, но внешне они выглядели как дети лет десяти-одиннадцати, да и вели себя соответственно. Примерно так же, как новые ученики, которых набирали в Безмятежный орден.
        Помимо этого, здесь еще были и боги-подростки, впрочем, почти все небожители выглядят весьма юными, так что по внешности и не угадаешь, сколько богу лет - три сотни или три тысячи. В брошюре говорилось, что сюда могут поступить даже люди и духовные звери, если пройдут отбор, но Вика даже не представляла, каким монстром надо быть, чтобы сдать нормативы.
        На территорию Академии могли пройти только ученики со специальным жетоном, а всех остальных задержало бы защитное поле. У Вики же было что-то вроде одноразового пропуска в сопроводительном письме, поэтому она смогла войти внутрь и направилась в сторону администрации. Там ее на удивление быстро оформили, выдали расписание, комплект учебников, форму, ученический нефритовый жетон и проводили в сторону общежитий. К счастью, тут на студентах не экономили, так что каждому доставался отдельный домик, а не просто комната или даже койка.
        К этому времени успокаивающий талисман уже начал тлеть, сигнализируя, что вот-вот рассыплется, поэтому девушка, следуя системной карте, поспешила на ближайший полигон. Ее нефритовый жетон давал доступ ко многим локациям невысокого уровня, например, к некоторым лабораториям и специализированным классам, которые могли посещать ученики ее ранга, в том числе, и к аренам, где можно отрабатывать боевые искусства. Некоторые полигоны были заняты, но ей быстро удалось найти свободный, и вот там-то она дала волю гневу. А заодно проверила и возможности Синченя. Хоть его божественные силы и запечатали, он все равно сейчас был мощнее, чем на земле. Но помимо этого выяснилось и еще кое-что новое.
        "Система, мне кажется, или я стала сильнее?" - удивленно спросила она, после того, как применила самые разрушительные из своего арсенала заклинаний.
        "У пользователя накопилось много энергии веры, а она увеличивает силы богов", - ответила та и показала счетчик.
        "Ничего себе, - чуть не присвистнула Вика, увидев значение. Сейчас бы ей и на десять платьев хватило. - Откуда они взялись?"
        "Похоже, строительство храмов было завершено, и теперь алтари заработали на полную мощность, ну или что-то на земле случилось, раз все так усердно молятся богу войны и знаний".
        Ночью Вика наведалась в сон Цун-Цуна, и тот ошарашил ее новостями, что Бу Хуань, оказывается, установил в Центральном царстве новую религию, и теперь все его демоны поклоняются небожителю Лань Веньхуа. Некоторые пытались воспротивиться, но с бунтарями владыка быстро расправился, а остальные начали молиться лишь усерднее. Кроме того, прошла первая встреча правителей мира людей и демонов, на которой начали обсуждение будущего торгового союза.
        - Ты бы видела, как этот твой Бу Хуань разнарядился в многослойные светлые шелка и цветочки. Ни у кого язык не поворачивался назвать его демоном, несмотря на рога, - ехидничал Цун-Цун. - Весь из себя такой вежливый, классиков цитирует, о философии рассуждает. Того и гляди, наша императрица ему пожениться предложит. Правда, разговаривали они, в основном, не про политику, а про тебя. Делились историями, как ты изменил их жизнь, и сколько всего хорошего сделать успел. Еще книжки твои пообсуждали и разошлись совершенно довольные друг другом. На встрече также и представители нескольких орденов присутствовали, и аристократия, но все чувствовали себя лишними, глядя на их воркование.
        - Рада, что они поладили, надеюсь, торговый союз заключить все-таки удастся. У вас там столько всего интересного происходит, а я застряла в этой дурацкой школе. Чему тут вообще могут научить Великого Ученого вроде меня? Да я все их знания обогнала на тысячи лет! А еще талисманы рисую лучше любого начертателя, и теорию Ци знаю настолько хорошо, что сама учебники по ней писать могу, - Вика вздохнула и принялась жаловаться Цун-Цуну по второму разу.
        Первый урок
        Сегодня у Вики был первый день обучения, и она немного нервничала. Точнее нервничала она очень даже сильно, но старалась держать эмоции под контролем. А вдруг появившееся дурное предчувствие ничуть этому не способствовало. Единственным светлым пятном во всей этой истории была школьная форма - в Академии она оказалась весьма симпатичной. Удобное платье с серебристой отделкой было слегка похоже по фасону на ее прежнее и даже имело все те же функции. У учеников начального уровня были светлые одеяния, а потом, когда они выбирали специализацию, на их одежде появлялись вставки того или иного цвета.
        Попаданка покрутилась перед зеркалом, полюбовавшись на себя еще раз, и уточнила у Системы:
        "Ты действительно не знаешь, что меня сегодня ожидает? Дай хотя бы приблизительный прогноз".
        "У этой Системы нет сценариев для перекрестка измерений. Но сравнение данных с другими пользователями показывает, что вероятность неблагоприятных событий составляет восемьдесят процентов".
        "Стоп. Что еще за другие пользователи? - встрепенулась Вика. - Хочешь сказать, что кроме меня, были другие попаданцы, и ты молчала об этом столько лет?!"
        "В предыдущем мире других пользователей не имелось. Но вот на перекрестке сейчас проживает один, и мы с его Системой обменялись пакетом информации".
        "Ты так спокойно об этом говоришь, как будто вообще не удивлена. Словно переселенцы и другие Системы тебе каждый день встречаются", - поразилась Вика.
        "Что здесь удивительного? Каждый из миров был сотворен для отдельной истории. В некоторые из них были добавлены попаданцы, потому как они сейчас очень популярны. Создатели предусмотрительно построили перекресток, чтобы герой после окончания своего сценария мог перейти в другой мир и начать все заново. Еще есть возможность организовывать кроссоверы двух разных историй, такие сюжеты тоже пользуются спросом".
        Услышав такое, Вика ошарашенно замерла. Она, если честно, уже и подзабыла с чего все начиналось. Лет двенадцать назад Система сказала, что свежесозданный мир станет полностью материальным, только если наберет достаточное количество энергии разума, то есть если в него поверит множество людей. Но попаданка даже не представляла, что размах окажется еще больше, чем ей казалось, и мир будет не один, а целая сотня - все, что уже подключены к перекрестку. Теперь понятно, почему иногда открываются новые порталы - это просто ознаменование начала чьей-то новой истории.
        "Я как-то сразу не задумалась, потому что после переселения не до того было, но теперь мне интересно, для чего вообще все это нужно. Зачем эти таинственные создатели вообще миры творят, да еще и так много? Надеюсь, не для того, чтобы транслировать похождения героев в качестве передачи «Остаться в живых»?"
        "Энергия разума, или иными словами, веры - это самая ценная валюта не только на Небесах. Из нее при высоком уровне мастерства можно сотворить что угодно, в том числе и новые миры. И как только новый мир становится достаточно материальным, он и сам начинает производить эту энергию. Например, пользователь уже немалый вклад в это дело внес, ведь с каждой молитвы, которую возносят в его честь, небольшая доля идет в качестве своеобразного налога создателям. А насчет передачи у Системы нет данных. Но вероятность этого довольно высока".
        "Чего?! - возмутилась Вика. - Я же просто пошутила о трансляции".
        "Не волнуйтесь, пользователь. Если показ и ведется, то цензура наверняка работает исправно, и прикрывает все пикантные сцены мозаикой".
        "Слабое утешение", - поежилась девушка.
        Мало того, что Система за ней следит двадцать четыре на семь, и, как недавно выяснилось, Синчень сталкерит почти в таком же режиме, так еще и какие-то незнакомцы могут понаблюдать за ее купанием или переодеванием, пусть и через мозаику.
        Ошарашенная такими новостями попаданка на время даже забыла о боязни первого школьного дня, потому что перед таким открытием все остальные неприятности просто меркли. Однако стоило ей в прострации добраться до нужного кабинета, как ее шестое чувство снова напомнило о себе. Вика еще раз сверилась с расписанием и поняла, что пришла по адресу, но позже, чем положено. Урок еще не начался, только вот здесь было принято приходить заранее, едва ли не за полчаса. Однако предчувствие говорило попаданке, что внутрь ей лучше вообще не заходить. Поэтому она и мялась перед массивной двустворчатой дверью, не зная, как поступить.
        - Что здесь происходит? - внезапно раздался за ее спиной незнакомый голос.
        Девушка обернулась и по одежде поняла, что перед ней учитель. Хорошо, что тут предусмотрено ношение форм, потому как иначе было бы невозможно отличить преподавателей от студентов, ведь они зачастую выглядели одинаково молодо. Например, встреть она этого беловолосого парня где-нибудь на улице, то и не подумала бы, что он учитель. Красавчики тут попадались через одного, так что попаданка уже попривыкла и почти не обращала внимания на симпатичные лица.
        - Эта ученица приветствует учителя и приносит свои извинения, - Вика поспешно изобразила вежливый поклон. - Она впервые в таком месте и сильно переволновалась.
        Попаданка попыталась изобразить из себя наивную блондинку, но понятия не имела, насколько достоверно у нее получается.
        - Нерешительность - это порок для небожителя. Тебе следует бороться со своими недостатками.
        - Эта ученица благодарит за наставление и приложит все усилия, - девушка снова поклонилась.
        Чтобы продемонстрировать пример решительности, учитель широко распахнул двери и шагнул внутрь. И в то же мгновение на него сверху полилась какая-то серая комковатая слизь, а со всех сторон раздались испуганные возгласы студентов. Вика тоже удивленно ахнула, поняв, какой неприятности ей удалось избежать только что. Похоже, ее шестое чувство, натренированное прохождением данжей, как всегда сработало на отлично, зато вот преподаватель этим похвастаться явно не мог.
        Молодой мужчина пришел в такую ярость, что всех придавило исходящей от него убийственной аурой.
        - Кто. Посмел. - сквозь зубы выдавил он, обводя находящихся в классе учеников горящим взглядом.
        Несколько студентов дрогнули и покосились на одного из парней, сидящих в среднем ряду, который на общем фоне слегка выделялся чрезмерной смазливостью и обилием украшений. Учитель подлетел к нему и за шиворот выдернул из-за низкого столика, за которым тот сидел.
        - Чэн Ливей, я предупреждал, что следующая твоя выходка станет последней? - прорычал он.
        - Но учитель, это же не для… - попытался возразить тот, но его только встряхнули за шкирку и потащили на выход.
        По пути преподаватель попытался применить очищающий талисман, но слизь не исчезла, а только сменила цвет на ядовито-зеленый. Мужчина от этого разозлился еще больше и едва ли не на скорости звука помчался куда-то, волоча за собой провинившегося ученика.
        Несколько секунд стояла потрясенная тишина, а потом какая-то девица с ярко-розовыми волосами вскочила и завопила:
        - Это все твоя вина, дрянь. Почему ты не вошла в класс первой? Из-за тебя теперь у Чэн Ливея будут проблемы! Ты мне за это ответишь!
        - Заткнись, дура, - теперь разозлилась уже Вика. - Если ты видела, как этот твой Чэн такую глупость творит, то почему не остановила? Хочешь найти виноватого - вини в первую очередь себя! И в следующий раз получше за этим балбесом следи.
        Вика более внимательно осмотрела класс. Если некоторые парни просто молча злорадствовали, радуясь неудаче товарища, то большинство девушек сверлили новенькую злобными взглядами. Похоже, ей не повезло в первый же день связаться с местным школьным принцем, раз у него так много фанаток. Рассудив, что урок все равно сорван, а оставаться в классе - только провоцировать этих идиоток на драку, попаданка развернулась и покинула помещение. Розоволосая что-то прокричала ей вслед, но Вика не обратила внимания, досадуя, как неудачно все сложилось. Оставалось только надеяться, что хотя бы следующее занятие пройдет лучше.
        Великий и могучий
        Время до начала второго урока Вика провела, устроив себе небольшую экскурсию и летая между островами, чтобы лучше с ними ознакомиться. У Системы имелась встроенная карта, но своими глазами увидеть все это великолепие оказалось куда интереснее.
        Когда подошел срок, девушка добралась до нужного класса и прислушалась к ощущениям. К счастью, в этот раз интуиция молчала, но на всякий случай двери в кабинет Вика открывала очень осторожно.
        В Академии программа для каждого ученика составлялась индивидуально, так что студенты перемещались между разными кабинетами согласно своему расписанию, а не целым классом. Поэтому внутри попаданка увидела всего несколько знакомых лиц, и, к ее огромному сожалению, ту розоволосую девицу. Небожительница злобно усмехнулась, но ничего не сказала, потому что учитель уже находился в классе. На этот раз преподавателем был мужчина лет сорока, похоже, бессмертия он достиг довольно поздно, зато выглядел весьма представительно. Девушка передала ему копию свитка, полученную в администрации, и тот бегло ознакомился с ее кратким досье, а потом указал на одно из свободных мест.
        Занятие началось довольно мирно, да Вика и не ожидала от урока литературы каких-то подстав. Остальные ученики приступили к обучению раньше нее, но попаданка успела прочитать учебник и заметила, что классические произведения здесь почти такие же, как в ее мире, да и программа обучения сходна с той, что преподавали на ее пике старшим ученикам, только более углубленная, все же здесь обучение идет почти в два раза дольше.
        Насколько она поняла, тут студентам на прошлом занятии задали написать стихи, и сейчас они по очереди демонстрировали свои успехи. У первых двух учеников стихи были так себе, Вика бы больше "удовлетворительно" не поставила, и это с учетом того, что она очень добрый преподаватель, но вот следующие произведения оказались намного лучше. А затем одна девушка, декламирующая строки про летний дождь, смогла вызвать ощущение прохлады и запах влажной земли. Попаданка о таком раньше только читала, но ни разу не видела воочию - талантливые небожители могли ненадолго материализовывать свое творчество. Да и не только небожители, порой это удавалось и бессмертным, и после такого они обычно возносились как боги литературы.
        Урок продолжался, и еще двум учащимся удалось добиться похожего эффекта. Потом наступила очередь розоволосой. Прежде, чем начать читать, она с превосходством посмотрела на Вику, как будто они уже успели стать соперницами, на что та только закатила глаза. К ее удивлению, розоволосая оказалась на удивление хороша в стихах, конечно, если они были ее собственного сочинения. По мере чтения стихотворения про весну, вокруг девушки начали прорастать призрачные причудливо изогнутые ветви, и распускаться полупрозрачные цветы сливы.
        Ее выступление оказалось самым ярким и впечатляющим, и учитель долго ее нахваливал, похоже, она была у него в фаворе.
        - Мне кажется, будет справедливо, если новая ученица тоже продемонстрирует свои умения. Ведь не может же быть так, что она не получила никакого воспитания, и никогда не писала стихов, - с приторной улыбкой произнесла розоволосая. - Ну или бедняжке не повезло расти в каких-нибудь трущобах, и она едва умеет читать и писать, а в Академию попала только чудом?
        Вика сверилась со шкалой отношений, которая хоть и была в минусе, но не таком критичном, как у Ши Линцю, и узнала, что девушку зовут Сун Мэйлин.
        - Старшая сестра Сун так переживает обо мне, - не менее приторно ответила Вика. - Очень сильно переживает, а ведь из-за столь интенсивных эмоций и волосы поредеть могут, и даже следы на лице появиться. Поэтому я поспешу утешить старшую сестру вестью о том, что в Академию я попала как раз благодаря своим литературным талантам. Только пишу я не стихи, а книги. За последнюю дюжину лет несколько десятков томов написала. Должно быть старшая сестра тоже уже немало книг издала, раз учитель ее так хвалит.
        - Ты! - Сун Мэйлин перекосило, и она уже начала вставать с места, как учитель понял, что еще немного - и тут начнется девчачья драка, поэтому поспешил вмешаться.
        Розоволосая вспомнила, что вокруг полно свидетелей, и быстро пришла в себя, но со змеиной улыбкой продолжила настаивать на том, чтобы новенькая прочитала свои стихи.
        - Или ты талантлива только на словах, а сама и пару строчек связать не можешь?
        Сун Мэйлин всего парой фраз удалось все так вывернуть, что Вика была вынуждена прочитать что-нибудь из своего творчества, лишь бы ее не объявили обманщицей. Теперь уже весь класс с любопытством наблюдал за ее действиями, всем стало интересно, чем закончится эта перебранка.
        За столько лет в качестве учителя, Вика научилась разбираться в местной поэзии, и классиков цитировала без проблем. Но вот свои попытки стихосложения могла оценить только на четверку, да и то, только самые удачные из них. Остальные можно было назвать лишь удовлетворительными. Поэтому собственные произведения девушка читать не рискнула, не хотела давать этой розоволосой такого повода для злорадства.
        - Я всегда считала, что настоящее искусство - это поиск новых способов выражения мыслей и чувств. Слепое копирование и подражание искусством назвать нельзя, поэтому я придумала собственный способ стихосложения, - объявила она, пытаясь дать разумное объяснение тому, что сейчас прочитает им стих на чужом языке.
        Китайцы ни слова не поймут, для них все будет звучать, как тарабарщина, но ритм и рифму уловить смогут. И вот именно ее попаданка собралась выдать за новое направление в поэзии. Этакий модернизм или импрессионизм, она еще не придумала подходящее название.
        Сун Мэйлин насмешливо фыркнула на это, но Вика не дала ей и слова вставить, начав цитировать на русском языке единственное стихотворение, которое целиком помнила из школьной программы:
        - Я сразу смазал карту будня,
        плеснувши краску из стакана;
        я показал на блюде студня
        косые скулы океана.
        На чешуе жестяной рыбы
        прочел я зовы новых губ.
        А вы
        ноктюрн сыграть
        могли бы
        на флейте водосточных труб?
        Уже на второй строчке начало происходить что-то странное - воздух стал тяжелым и вязким, словно под давлением чье-то мощной ауры, а стены и потолок истончились, а потом и вовсе исчезли. Вика чувствовала, что слова льются из нее будто сами собой, ей даже показалось, что она не смогла бы прервать чтение, даже если бы захотела. На середине стиха над ними вдруг возник образ гигантского, закрывающего все небо карпа, который вот-вот превратится в дракона. Его мощное тело было покрыто крупной серебристой чешуей, в которой, как в зеркалах, многократно отражались испуганные лица учеников.
        Кто-то вскочил на ноги, готовясь сражаться, кто-то наоборот, шарахнулся в стороны, желая спрятаться, но на последней строчке стиха карп открыл рот и издал оглушительный трубный рев, отчего все, кроме Вики и преподавателя, попадали с ног. Несколько мгновений спустя гигантский зверь растаял без следа, а потолок и стены приняли свой прежний вид. Почти минуту стояла оглушительная тишина, а потом учитель слегка нервно откашлялся. Попаданка, которая до этого вместе со всеми ошарашенно таращилась на такое невиданное зрелище, быстро придала лицу невозмутимое выражение, будто бы и не удивлена происходящему, благо никто на нее не смотрел, все были слишком шокированы силой искусства.
        - Что же… Этот учитель видит, что здесь ему больше нечему учить. Такому мощному таланту нужна лишь практика, поэтому вот пропуск на полигон первого ранга, - он быстро написал что-то в свитке, приложил к нему вспыхнувшую золотистым светом печать и передал ее Вике. - Отныне ученице позволено упражняться в стихосложении только там, потому что обычные классы не приспособлены для сдерживания подобной силы. И от моих уроков она освобождается до конца обучения. Советую зайти в администрацию и получить измененное расписание.
        Вика машинально поклонилась и пробормотала положенные в таком случае слова, а потом, все еще в прострации, вышла за дверь. Избавление от лишних уроков - это, конечно, приятно, да и доступ на высокоранговый полигон тоже, но как-то все это слишком уж неожиданно. И почему шкала отношений учителя упала в отрицательные значения? Завидует он, что ли, ее таланту? Впрочем, первый преподаватель сейчас тоже был в минусе, хотя вроде бы должен понимать, что она не причастна к тому розыгрышу со слизью. Как-то неудачно сегодняшний день начался, сейчас все еще утро, а ее уже столько людей невзлюбили.
        "Система, получается, Маяковский стал бы небожителем, если бы в моем мире эти самые Небеса существовали? Раз уж от его стихов такие впечатляющие галлюцинации бывают?" - неожиданно ей пришла в голову странная мысль.
        "Дело не в стихах. Разве пользователь забыл, что сам назвал русский древним магическим языком? Если бог читает что-то ритмичное на языке магии, то, конечно же, у этого будут последствия".
        "Тогда понятно, - хмыкнула Вика. - Хорошо, что я не песню какую-нибудь спела, потому что ни одной целиком не помню, а то последствия были бы еще более впечатляющими. Песня ведь длиннее стиха".
        А в это время учитель литературы прятал в рукавах все еще трясущиеся руки и пытался успокоиться. Он впервые за всю свою жизнь видел у кого-то такой чудовищный талант к сотворению. Если бы та гигантская тварь материализовалась до конца, она бы половину Академии разнесла, а его самого и всех учеников размазала бы по полу тонким слоем. И он-то ведь еще и посмеялся, когда узнал, что глава библиотеки принял к ним новую ученицу, впечатлившись ее литературным талантом. Но теперь он и сам под огромным впечатлением, и пусть глава сам разгребает последствия своего решения, а он не собирается вмешиваться во все это. Теперь самое главное - держаться от нее и от того полигона подальше.
        Искусство цифр
        До начала следующего урока еще оставалось немного времени, поэтому Вика, которую едва ли не выперли из класса, решила слетать посмотреть на полигон первого ранга. Выданный учителем пропуск засветился и открыл перед ней массивные ворота в высокой пятиметровой стене. А сверху все это оказалось дополнительно накрыто куполом из Ци. Обычные площадки для тренировок, куда имели доступ все ученики, попаданку не особо впечатлили, зато вот эта явно была шедевром барьерного искусства. Даже на дилетантский взгляд энергетический купол, по которому то и дело пробегали вспышки, похожие на разноцветные молнии, выглядел очень мощным. Стоит к нему только прикоснуться, и шарахнет так, что мало не покажется. Тут еще имелось много всяких приспособлений, похоже, для тренировок в боевой магии. Правда, ничего похожего Вика раньше не видела, так что точно сказать не могла. Но двигающиеся манекены опознать сумела и на пробу кинула в них несколько заклинаний. К ее разочарованию, ей даже ни одной царапинки оставить не удалось, настолько те были прочными.
        Время поджимало, поэтому пришлось ограничиться этим и отправиться на следующий урок. В расписании значилось "Искусство цифр", и попаданка надеялась, что это просто математика, а не какая-нибудь нумерология. На этот раз для разнообразия преподавателем оказалась женщина, а розоволосой Сун Мэйлин поблизости не наблюдалось. Вика уже хотела было вздохнуть с облегчением, но Система показала ей, что шкала учительницы тоже находится в минусовых значениях.
        "Что тут вообще творится? У меня такое ощущение, будто всем учителям заранее показали мою фотку и приказали ненавидеть, иначе премии лишат", - мысленно начала возмущаться Вика.
        "Эта Система полагает, что причина куда проще - у данной женины такая же фамилия, как и у того ученика, которого таскали за шкирку".
        "А… тогда все ясно. Но меня все равно поражает ее логика. Ее соклановец облил учителя какой-то гадостью, а она винит в этом меня. Как такую женщину сделали преподавателем математики?" - риторически спросила девушка.
        Учительница начала занятие с того, что вызвала Вику к доске и попросила продемонстрировать свои знания. Кстати, доска тут была внешне похожа на современные маркерные, только вот писали по ней зачарованной кистью, и если чуть отвлечешься в процессе, то она сама начинала выводить какие-то странные знаки и каракули. С непривычки у девушки первые несколько строчек получились кривыми и почти нечитаемыми, и преподавательница тут же это едко прокомментировала. Попаданка, сама отработавшая учителем дюжину лет, только закатила глаза на такой непрофессионализм.
        Она читала выданный к этому уроку учебник, но это был уже седьмой том, хотя том - слишком громкое название для него, так, скорее методичка, в которой было совсем немного теории и формул, а все остальное - задачи и упражнения. Теорию она и воспроизвела на доске и даже привела от себя несколько примеров.
        - И это все? До чего скудные знания, - высокомерно произнесла учительница, вызвав несколько смешков среди учеников.
        - Эта ученица просто продемонстрировала знание вашего учебника, - едва ли не сквозь зубы процедила Вика. - Но я могу показать и то, что изучала последним в своей школе на пике науки и искусств.
        С этими словами она стерла все с доски и начала рассказывать о пределе функции и производной. Честно говоря, из школьной и университетской программы в прошлой жизни она помнила только определения и пару формул, и ей пришлось потратить немало времени и сил, чтобы восстановить фрагментарные знания. К счастью, на ее пике нашлось несколько учеников с математическим складом ума, и те едва ли не подпрыгивали от счастья, когда Лань Веньхуа поделился с ними своей гениальной идеей и дал задание вывести новые формулы. Вика потом еще и новую книгу написала под названием "Математический анализ", указав их в качестве соавторов. Конечно, в Древнем Китае существовало мало людей, которые могли оценить эти сведения по достоинству, зато знатоки на этот тоненький томик готовы были молиться.
        Вот и в этот раз, попаданка, желая утереть нос преподавательнице, расстаралась и исчертила всю доску графиками и формулами. Материал она рассказывала примерно так же, как своим ученикам на пике, подробно разжевывая определения и понятия. На миг она даже забылась, что не у себя дома, и хотела приструнить студентов, бездельничающих во время объяснения нового материала, но, к счастью, вовремя опомнилась. Поначалу большинство учеников были настроены скептически, но с течением времени взгляд у них начал пустеть, и становилось ясно, что смысл урока они уже не улавливают. Зато двое из присутствующих, наоборот, оживились и с жадным интересом принялись перечерчивать графики с доски.
        Закончив, Вика с гордостью посмотрела на учительницу. Как-то она сомневалась, что хоть кто-то из местных математиков вообще знает про математический анализ, поэтому ее сведения должны были впечатлить любого ученого.
        - И что это за бред? - презрительно поинтересовалась у нее преподавательница. - Языком ты болтать умеешь, но мы тут изучаем искусство цифр, а ты всю доску исписала непонятными закорючками, которые явно только что сама выдумала.
        Потрясенная Вика уставилась на нее с приоткрытым от шока ртом, не в силах произнести ни слова. Как эту женщину вообще взяли математику преподавать? У попаданки сложилось впечатление, будто та даже о существовании отрицательных чисел не знает, не говоря уже о большем.
        - Садись на свое место, и внимательно слушай мои объяснения. Надеюсь, хоть это поможет тебе стать немного умнее, - едко произнесла учительница, и некоторые ученики поддержали ее угодливыми смешками.
        И только те двое, которые все переписали с доски, проводили попаданку сочувствующими взглядами. Все еще находясь в прострации, Вика села за низкий столик и уставилась в никуда. Глаза у нее сейчас были не менее пустые, чем у тех, кто слушал ее объяснения несколькими минутами ранее и ничего не понимал.
        Через некоторое время Система не выдержала и решила вывести пользователя из этого шокового состояния.
        "После проверки пакета данных, полученных от проживающего тут второго пользователя, эта Система установила, что клан Чэн - один из самых могущественных и богатых на перекрестке измерений. Эту женщину сюда по протекции взяли, но на самом деле ее знаний не хватило бы даже на то, чтобы вести нормальные занятия у младших классов".
        Вика в ответ только вздохнула и потрясла головой. После уроков ей точно надо будет зайти в администрацию и попросить вычеркнуть искусство цифр из ее расписания. Она готова хоть сейчас экзамен сдать экстерном, лишь бы больше никогда не посещать эти уроки. Задачки про то, как две части одного вещества смешали с пятью частями другого, она еще лет в десять решать научилась, и не собиралась проходить через это снова.
        Экстра "Революция"
        Когда Вика вернула себе привычную внешность, которая после вознесения стала еще более ослепительной, первым же делом она решила отправиться на Небеса и узнать, чем закончилась история с Ши Линцю. Получила та свое наказание, или так и продолжает кого-нибудь кошмарить? Удалось ли кланам черепах и драконов что-то сделать с фениксами, или все осталось по-прежнему?
        В мужском облике Лань Веньхуа вряд ли опознают, к тому же за последнее время она набрала немало энергии веры и стала намного сильнее, так что кратковременная вылазка на Небеса должна была пройти без проблем.
        Каникулы в Академии Тысячи Миров случались не часто, всего раз в три года. А все остальное время ученики должны были проводить в стенах школы. Иногда наступали праздники, во время которых имелась возможность выйти в город, но это разрешение еще надо было заслужить. А поскольку отношения с учителями у Вики были весьма натянутыми, так бы она и куковала безвылазно все три года в Академии, если бы не друзья. Им часто удавалось получить пропуски, рассчитанные на двух-трех персон, и они могли захватить ее с собой на очередной фестиваль или ярмарку.
        Но вот сейчас приближались ее первые каникулы, и девушка не хотела упускать такой шанс. Конечно, на Небесах из-за разозленных фениксов может быть небезопасно, но она надеялась, что никто не ожидает от нее такого скорого возвращения. Тем более, она планировала только на один день там задержаться, а оставшееся время каникул провести на перекрестке измерений. Или, может, все-таки принять предложение кого-то из друзей и съездить в гости в их мир.
        Вика вышла из здания, где находился портал, и устремилась по знакомой улице, ведущей к библиотеке. Три года назад здесь все немного иначе выглядело. А сейчас некоторые дворцы снесли, и на их фундаменте возвели другие. Еще новые статуи появились, вместо старых. Хотя, вероятно, тут каждый год такую глобальную перестановку устраивают, кто их знает, этих небожителей. Они ведь дома не строят, а создают, может, местным архитекторам это так же легко, как пальцами щелкнуть.
        Вся улица была украшена фиолетовыми флагами, но поначалу девушка не обратила на них внимания, подумала, что это приготовления к какому-то празднику. Библиотека, которую она еще издалека заметила, тоже претерпела изменения. Она стала больше и наряднее, а перед ней разбили небольшой парк. И посреди этого парка стояла статуя девушки, с протянутой вперед и вверх правой рукой, будто она указывала кому-то дорогу в светлое будущее. Вика пока видела эту статую только со спины, но почему-то испытала что-то вроде дежавю. С любопытством она начала обходить ее по кругу, чтобы рассмотреть и спереди, да так и замерла с приоткрытым ртом, когда разглядела лицо.
        Статуя изображала ее саму! Девушка почти пять минут потрясенно пялилась на изваяние, прежде чем достаточно пришла в себя и смогла прочесть надпись на постаменте. Там говорилось, что дева Лань своей храбростью и несгибаемостью подала пример всем простым небожителям и вдохновила их на войну с клановыми угнетателями. Смелая богиня погибла в неравной битве, но дело ее живет до сих пор. Верные товарищи подхватили знамя борьбы и вознесли его к звездам.
        Прочитав это три раза подряд, Вика протерла глаза, потом ущипнула себя, но надпись так и не изменилась. Похоже, это все-таки был не сон.
        "Система, что происходит? Портал сломался и закинул нас в какой-то параллельный мир, в котором меня уже похоронить успели?!"
        "Эта Система тоже в недоумении. Мир тот самый, но здесь явно творится что-то странное. Мне нужно больше времени, чтобы скачать данные из ноосферы".
        Девушка уже хотела начать расспрашивать электронный разум про ноосферу, но быстро пришла в себя. Сейчас ей точно не до этого, у нее есть более важное дело.
        Похоже, она так долго стояла перед статуей, что один из прохожих заинтересовался и приблизился.
        - Я вижу, вы не местный? - с легким подозрением спросил он.
        - Да. Я эээ… писатель. Путешествую по мирам в поисках новых историй, - быстро сориентировалась она. - Похоже, у вас тут что-то грандиозное произошло. Можете немного рассказать об этой девушке?
        Мужчина тут же воодушевился и принялся с жаром говорить такое, что у Вики едва ли не волосы дыбом вставали от шока. Оказалось, что на Небесах недавно произошла революция. А ее идейным вдохновителем и путеводной звездой стала дева Лань, коварно убитая кланом фениксов. Простые небожители столетиями страдали под гнетом аристократов из пяти Великих кланов, и жестокая расправа над невинной девушкой стала последней каплей.
        Вика слушала историю и чувствовала, что у нее вот-вот глаза выпадут от удивления. Пока она с переменным успехом училась в Академии, тут такое происходило, что на самом деле можно книгу написать. Впрочем, эта мысль явно пришла в голову не ей одной, про деву Лань и в самом деле сложили немало стихов и песен, и даже несколько томов про ее несчастную любовь с Цзе Минем выпустили. Выяснилось, что после ее внезапного исчезновения все подумали, будто клан фениксов убил ее в качестве мести за подпорченную репутацию. Коллеги из библиотеки решили, что хватит с этим мириться, да и наполовину заполненные шкалы отношений сыграли свою роль. Все боги знаний и литературы дружно приложили свои таланты к тому, чтобы "глаголом жечь сердца" и взывать к восстановлению справедливости в стихах и песнях. А потом еще и кто-то начал разбрасывать по улицам сотни листовок, в которых были перечислены все многолетние прегрешения фениксов, затем и агитационные плакаты стали появляться, призывающие к борьбе. На улицах теперь частенько скапливались небольшие группы "фиолетовых повязок", изначально они носили на рукаве фиолетовые
ленты в честь памяти о погибшей девушке, ведь это был ее любимый цвет. Однако отряды довольно быстро перешли к идее мести, и вскоре начались первые нападения и погромы. Клан Ши ответил на это кровавой резней, и тут всколыхнулись уже все. Небольшие стычки переросли в полноценное восстание, расколовшее Небеса на два лагеря. Всегда считалось, что урожденные небожители вроде фениксов и драконов априори сильнее вознесшихся, но из-за этой уверенности большинство из них пренебрегало тренировками и совершенствованием, в отличие от бывших бессмертных, и внезапно выяснилось, что представители кланов заметно уступают в боевых навыках и опыте. К тому же богачи всегда нанимали для сражений богов войны, но в этот раз все вознесшиеся вступили в ряды "фиолетовых повязок", что заметно подорвало мощь знатных семей.
        Через два года кровопролитных боев силы кланов оказались полностью разгромлены. Многие небесные звери были убиты, но часть отделалась всего лишь низвержением, а кто-то и вовсе смог сбежать в другие миры. Даже Нефритовый император, правивший Небесами с момента их появления, был повержен, а его дворец уничтожен до основания.
        Выслушав эту шокирующую историю, Вика попыталась придать лицу нейтральное выражение и поблагодарила мужчину за рассказ. Тот напоследок вручил ей фиолетовую ленту, и не отстал, пока она не повязала ее на рукав. Распрощавшись с новым знакомым, девушка облегченно выдохнула и тут же поспешила обратно к порталу. Она совсем не хотела выяснять, как отреагируют местные жители, когда узнают, что их дева Лань не умерла, а отсиживалась в Академии, пока они тут кровопролитную резню устраивали. Все же некоторым легендам лучше так и оставаться лишь легендами. Пожалуй, в ближайшую тысячу лет Вике здесь показываться не стоит, а для надежности можно еще и фамилию сменить, чтобы уж точно ее никто не узнал.
        Информаторы
        Последним уроком было рисование, и на него Вика шла, уже ни о чем не беспокоясь. Она и так перевыполнила сегодняшнюю норму происшествий, поэтому одним случаем больше или меньше - уже не имеет значения. К счастью, в этот раз все прошло на удивление гладко - учитель ее не ненавидел, да и желающих подгадить учеников в этом классе не было.
        На уроках рисования небожители занимались созданием двигающихся картин. Эффект достигался благодаря особой туши и зачарованным кистям, так что никаких специальных способностей и заклинаний не требовалось, кроме самого умения рисовать. Вика изучала основы живописи на своем пике, поэтому в грязь лицом не ударила. Тем более, что многие классические мотивы часто повторялись, и если умеешь изображать такие элементы как ветви сливы, бамбук, сосну, лотосы, и изогнутые крыши, то нарисовать практически любой пейзаж не составит труда.
        Девушка решила хотя бы это занятие пережить без потрясений, поэтому не стала рассказывать о построении перспективы и о золотом сечении, а вместо этого просто изобразила карпов, плавающих между стеблей цветущего лотоса. Это оказалось неожиданно захватывающим занятием. Как только она заканчивала рисовать очередную рыбку, та медленно оживала и начинала лениво шевелиться. Чем более детализированной была картинка, тем естественнее были ее движения. Лотосы тоже слегка покачивались на несуществующем ветру. А если их потыкать чистой кистью, то качаться они начинали сильнее, и от их стеблей по нарисованной воде разбегались круги. Это так напоминало живые обои на экране планшета, что Вика из-за ностальгии слишком долго играла со своим рисунком. Похоже, карпы от этого были не в восторге, поэтому уплыли за пределы бумаги и заскользили прямо по поверхности стола, оставляя за собой чернильные следы. Такого поворота событий девушка не ожидала, поэтому несколько секунд удивленно пялилась на шустрых рыбок, успевших "доплыть" уже до пола.
        - Похоже, у молодой госпожи Лань талант не только к стихосложению, но и к рисованию, - рядом словно из воздуха возник учитель и кинул несколько очищающих талисманов, стерших сбежавших карпов и следы от них.
        Вика уже было решила, что и его шкала сейчас упадет в минус, но преподаватель, кажется, был ей доволен, и его отношение стало еще более дружелюбным. Он улыбался так радостно, что его глаза стали похожи на щелочки. Хоть Вика и прожила в Поднебесной много лет, но она впервые видела настолько узкоглазого китайца.
        - Учитель, а что будет, если рисунки сделать цветными и детализованными? И показать объем и светотень? - попаданка, обрадованная тем, что хоть кто-то нормально к ней относится, сразу же начала задавать вопросы.
        Улыбка преподавателя слегка потускнела, а глаза чуть расширились.
        - У ученицы ведь есть доступ на полигон первого ранга? Подобные эксперименты следует проводить только там. Этот учитель на следующем уроке предоставит необходимые учебные пособия.
        Хорошо хоть шкала его так и не упала, так что девушка тут же притворилась примерной студенткой и пообещала свой талант применять только в пределах полигона.
        "И чего они все так боятся? Думают, что я им тут стаю монстрокарпов разведу и на Академию натравлю?" - мысленно возмутилась она.
        "Именно так новые чудовища и появляются, - ответила Система, - правда обычно их создают опытные боги, которые сотни лет изучали теорию и еще столько же практиковались. А тут вдруг новичок, который по их меркам еще вчера простым смертным был, внезапно начинает творить такое. Конечно же они заволновались".
        "Так у меня есть какой-то особый дар?" - тут же воодушевилась попаданка.
        "Нет, просто мой пользователь - читер. Был бы у пользователя на самом деле дар, он бы себе давно уже сам одежду создавал".
        Вика в ответ надулась, вспомнив свои потуги в создании платья, и весь остаток урока рисовала злобные смайлики. К счастью, они-то разбежаться с листа не могли, потому что конечностей у них не было. Для древних китайцев, никогда не видевших клавиатуры, эти рожицы из символов выглядели очень непривычно, однако учитель все равно впечатлился и даже похвалил ее, что она может так легко передавать эмоции с помощью самых простых знаков.
        Занятие Вика покидала в приподнятом настроении и прихватив с собой волшебную кисть и тушь с разрешения учителя. Появилась у нее одна идея, но проверять ее на самом деле лучше на полигоне, а не в классе. Только сначала надо было зайти в администрацию, договориться об изменении расписания. От уроков литературы ее освободили без проблем, зато вот искусство цифр из списка дисциплин вычеркивать отказались наотрез. И сдать его досрочно было нельзя, потому что только учитель мог дать подобное разрешение, или вовсе освободить от занятий, как это сделал хитрый преподаватель поэзии. А Вика подозревала, что та девица из клана Чэн ее скорее на второй год оставит, чем отпустит пораньше.
        В расстроенных чувствах она вышла из здания администрации и замерла, не зная, что делать. Пойти домой и почитать книгу для успокоения нервов или отправиться на полигон и поэкспериментировать? Хотя в таком настроении она скорее монстра какого создаст и на учительницу математики натравит, чем что-то полезное сделает.
        - Эй ты! - вдруг окликнули ее, прерывая размышления.
        Девушка слегка нахмурилась, ожидая очередной стычки, но это оказались те двое учеников, которые так впечатлились ее познаниями в искусстве цифр. Они представились как Юань Вэйминь и Чжоу Сюэ, и поинтересовались, кто ее обучал премудростям счета.
        - Вообще-то, до попадания сюда я работала главой пика науки и искусств, так что это я всех обучала, а не наоборот, - Вика решила, что нет смысла скрывать информацию, и стоит подружиться с этими двумя, раз уж они первыми подошли.
        Ей в любом случае надо обзаводиться покровителями, а эти двое, даже если не очень влиятельны, то уж информацией точно поделиться смогут.
        Небожители не особо поверили, что какая-то девчонка не только пик возглавляла, но еще и сама до таких гениальных вещей додумались, поэтому Вика продемонстрировала им учебник "Основы математического анализа" с ее именем на обложке, но в руки не дала. Все-таки по математике у нее информации было не так много, если выложить все сразу, то потом нечем будет их заманивать. Вместо этого попаданка предложила провести для них пару уроков в обмен на сведения о перекрестке измерений и раскладе сил, на что те с радостью согласились.
        Остаток дня девушка провела очень продуктивно - мало того, что разобралась в местной иерархии, так еще и шкалы отношений с новыми знакомыми заполнила почти на четверть. И в качестве приятного бонуса еще получила информацию о том, где в Академии можно найти самые тихие и укромные уголки для проведения индивидуальных занятий, ну или для иных целей.
        Звезда
        Следующий день начался со стычки с Чэн Ливеем. Этот самопровозглашенный принц в окружении стайки злобно ухмыляющихся девчонок поджидал ее у входа в класс.
        - Ты! Думала, что подставишь меня и останешься безнаказанной? Ты мне за все ответишь!
        - Ты сам облил учителя какой-то гадостью, а винишь в этом того, кого даже в классе не было? - возмутилась Вика. - Если тебе так надо найти крайнего, то вини ее! Она же рядом с тобой сидела и не остановила, хотя понимала, что ты творишь глупость.
        Попаданка указала на Сун Мэйлин, и та моментально взвилась:
        - Вот же дрянь! Ты должна была просто открыть дверь! И сейчас это ты, а не учитель была бы покрыта зелеными пятнами! Из-за тебя Чэн Ливея наказали!
        - Кстати, насчет зеленых пятен. Разве это не странно, что юноша попытался испортить незнакомой девушке лицо и прическу? Это больше похоже на то, что сделала бы какая-нибудь завистница, которая заранее пытается избавиться от соперницы. Молодой господин Чэн, кто вас надоумил сделать такую ловушку?
        Чэн Ливей, который уже хотел было продолжать наезжать на новенькую, внезапно остановился и, слегка прищурившись, повернулся к розоволосой.
        - Нет, Ли-гэ, все не так! Это просто совпадение! Я не думала, что все кончится подобным образом! - тут же начала оправдываться та.
        На самом деле Вика это просто так ляпнула в порыве вдохновения, но внезапно попала в яблочко. Как она поняла из личного опыта, людям здесь все равно, кого обвинять, главное просто выплеснуть гнев, а виноват подсудимый или нет - вообще никого не волнует. Поэтому девушка лишь пыталась перевести стрелки и неожиданно преуспела. Мысленно потирая руки, она продолжила подливать масло в огонь:
        - Как же это подло - использовать молодого господина в своих целях. Избавиться от возможной соперницы его руками и при этом самой не запачкаться! А все наказание получает кто-то другой. И ведь это, наверное, не первый раз происходит. Как долго ты манипулируешь молодым господином? - попаданка вошла во вкус, и теперь со всей трагичностью вопрошала, едва ли не заламывая руки, будто действительно переживает из-за школьного принца.
        - Сун Мэйлин, а ведь и правда, - угрожающе произнес Чэн Ливей. - И в прошлый раз ты…
        Договорить он не успел, потому что у розоволосой сдали нервы, и она с криком попыталась атаковать Вику:
        - Сдохни, тварь! Это все из-за тебя!
        Вика едва успела отпрыгнуть в сторону и теперь круглыми глазами смотрела на огромную дыру, оставшуюся в том месте, где она стояла секунду назад. Взбесившаяся Сун Мэйлин ударила так сильно, что это было больше похоже на взрыв, который разнес стену и часть пола, и теперь в пролом было видно небо и соседние острова.
        - Ты больная что ли? - заорала попаданка, поняв, что ее чуть не убили.
        Хоть она теперь и бог войны, но ей едва хватило скорости, чтобы избежать удара. Вика никак не ожидала, что эта взбалмошная девчонка может оказаться такой сильной и быстрой.
        "Пользователь забыл, что в Академию Тысячи Миров отбирают самых талантливых небожителей? Конечно же, они тут все сильные. Экзамены здесь на самом деле строгие, и взяткой никто отделаться не может. Это только пользователь попал сюда по протекции, а остальные честно прошли испытания", - напомнила ей Система.
        Но девушке было не до нее, она едва успевала уклоняться от летящих в нее заклинаний. В уставе Академии было написано, что драться ученикам запрещено, поэтому она даже не пыталась контратаковать, сосредоточившись лишь на защите и уклонении. К тому же она не была уверена, что вообще сможет ее задеть.
        К счастью, на шум быстро прибыли учителя и остановили разошедшуюся розовласку. А потом загребли всех причастных и еще нескольких свидетелей и отвели на разбирательство в администрацию. Преподаватели пару часов разбирались, что случилось, и кто виноват, но свидетельские показания оправдали Вику. Хоть несколько подружек Мэйлин и говорили, что это новенькая первая начала, Чэн Ливей, все еще обиженный на розоволосую, встал на сторону попаданки. Все впечатлились от этого заявления, потому что были в курсе вчерашнего происшествия с обливанием учителя, поэтому Вику отпустили без наказания, признав невиновной в инциденте. Зато Сун Мэйлин досталось по полной - ей придется не только возместить ущерб и ближайшие три месяца торчать на отработках, так ее еще и от занятий отстранили на неделю. И последнее ее пугало больше всего, ведь она все это время не сможет видеть своего ненаглядного принца. Ее шкала отношений упала еще ниже, и Вика поняла, что надо срочно обзаводиться покровителями, иначе все будет как с Ши Линцю.
        До следующего урока еще оставалось много времени, поэтому девушка решила ковать железо, пока горячо, и догнала ушедшего вперед Чэн Ливея. Все же он был наследником самого влиятельного клана на перекрестке измерений и хорошо подходил на роль спасительного круга.
        - Спасибо, что помог.
        - Не зазнавайся, новенькая, - презрительно произнес он. - Я не тебе помог, а Мэйлин наказал. Поэтому не пытайся ко мне подлизываться, уродины вроде тебя не в моем вкусе.
        - Ты!.. - попаданку настолько достало, что все почему-то считают ее некрасивой, что она моментально вспылила и толкнула парня к стене, применяя на нем кабэ-дон.
        Любимый прием отлично сработал, наградив парня дебаффом на интеллект, и воспользовавшись этим, Вика утащила его в один из тех уединенных классов, что ей недавно показали. И там уже как следует откабэдонила свою жертву. Хоть предположительно Чэн Ливей мог и оказаться сильнее ее физически, она не боялась оказаться с ним наедине, все же аура главной героини так сильно на мозги действует, что любой потенциальный насильник вырубился бы раньше, чем успел ее раздеть.
        Шкала поднималась медленно, все же это небожитель, а не обычный человек, так что девушке пришлось пойти на крайние меры - раздевание. Но ее платье и так было коротким, и фигуру особо не скрывало, поэтому раздевать она решила Чэн Ливея.
        Примерно через час довольная Вика, поднявшая шкалу до пятидесяти процентов, покинула класс и поправила чуть растрепавшуюся прическу, прежде чем пойти на следующий урок. А Чэн Ливей, растрепанный, помятый и наполовину раздетый остался сидеть внутри и пытался понять, что это сейчас было. И почему ему хочется побежать следом за новенькой и потребовать на себе жениться, после того, что она с ним сделала.
        Вика не учла, что ученик Академии - это не взрослый небожитель вроде Цзе Миня, а всего лишь подросток, и после поднятия шкалы отношений не будет вести себя так же вежливо и сдержанно. Вместо этого Чэн Ливей ей буквально проходу не давал, цепляясь на каждой перемене, а на совместных уроках так вообще глаз с нее не сводил и постоянно кидал записочки. Остальные девушки, заметив интерес школьного принца к новенькой, чуть ли не зубами скрипели от досады и строили планы ужасной мести. Попаданка уже не раз пожалела, что связалась с Ливеем, но отступать было поздно. Теперь его шкала росла сама собой, стоило им только увидеться, и Вика понятия не имела, как это остановить. Она много раз пыталась отшить приставалу, но тому, кажется, даже понравилось, когда она ведет себя холодно или ругает его. Поэтому попаданка теперь по территории Академии перемещалась короткими перебежками и под скрывающими талисманами, недавно доработанными и улучшенными.
        Первая школьная неделя пролетела с переменным успехом - некоторые уроки прошли без происшествий, зато на других она снова умудрилась выделиться, например, на алхимии случайно взорвала печь, переусердствовав с вложением Ци. Чтобы немного отвлечься от учебы, однажды вечером после уроков Вика решила поэкспериментировать на полигоне первого ранга. Она за это время прочитала несколько книг о поэзии небожителей и захотела попробовать полученные знания на практике. Для тренировки девушка выбрала самое позитивное стихотворение, какое только могла вспомнить. Правда из памяти удалось выудить лишь первую часть:
        Мороз и солнце; день чудесный!
        Еще ты дремлешь, друг прелестный -
        Пора, красавица, проснись:
        Открой сомкнуты негой взоры
        Навстречу северной Авроры,
        Звездою севера явись!
        Как только она закончила читать, небо вдруг стало светлеть, хотя уже наступило время заката. А потом сквозь прозрачный купол Вика с ужасом увидела, что солнце поднимается обратно в небо, словно опять наступил день. Попаданка рассчитывала, что своим стихом просто вызовет похолодание на полигоне, возможно даже снег, но никак не ожидала такого внезапного поворота событий.
        Солнце поднималось выше и выше, заливая все вокруг ярким светом, а потом вдруг сорвалось с орбиты и куда-то улетело, вновь погружая мир в сумерки. Попаданка уже принялась лихорадочно размышлять, не лучше ли ей совершить самоубийство, прежде чем небожители ее найдут и покарают за то, что она им мир поломала, но тут наконец-то заметила, что закат еще продолжается, и настоящее светило все так же неспешно опускается за горизонт. А свежесотворенное солнце теперь стало одной из звезд, такой яркой, что ее можно было увидеть еще до наступления ночи.
        Вика быстро покинула место преступления, наивно надеясь, что никто не узнает о том, кто стал причиной переполоха, однако на следующее утро ее вызвали в администрацию. И как только она вошла, обнаружила, что в комнате собрались все ее учителя и несколько небожителей представительного вида, которых она еще ни разу не встречала. А потом ее огорошили сообщением о том, что здесь собралась комиссия, которая будет рассматривать вопрос об ее исключении из Академии.
        Младшеклассница
        Услышав об исключении, Вика чуть не споткнулась на ровном месте. Если она вылетит из Академии всего через неделю, Цзе Минь ее точно убьет. Хотя нет, он же сейчас в уединенной медитации, поэтому Ши Линцю доберется до нее первой, стоит лишь вернуться обратно на Небеса.
        Попаданка хотела бы остаться жить на перекрестке измерений, только вот тут чужаков не любят. Точнее, если ты турист или покупатель, то тебе всегда рады, но вот если попытаешься остаться здесь подольше, то местные жители вскоре попросят тебя на выход. И вернуться можно только на свою родину, ведь, чтобы попасть в другие миры, тебя должен провести через портал кто-то родом оттуда.
        Кроме Академии, на перекрестке измерений не имелось мест для длительного пребывания иномирцев. Здесь почти все занимались либо торговлей, либо оказывали какие-либо услуги, и зоны влияния давно поделили между здешними кланами. А им конкуренты были не нужны, так что чужаки могли находиться тут не больше пары недель, в течение которых им полагалось распродать свои товары и вернуться домой. В таких условиях невозможно организовать хоть сколько-нибудь серьезное дело, поэтому местные дельцы всегда оказывались в более выгодном положении.
        Так что особых вариантов у Вики просто не оставалось - по возвращении на Небеса придется либо умереть от рук сумасшедшей Ши Линцю, которая после суда наверняка вконец чокнулась, либо сотворить что-нибудь незаконное и получить низвержение, которое, вообще-то весьма болезненно и тоже может привести к смерти. Попаданка настолько увязла в невеселых размышлениях о своем будущем, что едва не пропустила, о чем там остальные собравшиеся разговаривают. Оказалось, что на исключении настаивают всего несколько учителей, но наиболее яро - одна лишь госпожа Чэн. Та утверждала, что ученица Лань слишком глупа, чтобы учиться в Академии, и не способна понять великое искусство цифр. Остальные преподаватели только кривили лица, услышав ее заявления, и никто не был достаточно толстокожим, чтобы поддерживать подобные заявления. Все-таки, они с этой учительницей математики уже несколько лет работали и давно поняли, что та тупа, как пробка.
        А за новенькую ученицу поручился сам глава библиотеки, значит, она не просто талантлива, а гениальна, потому что тот не стал бы размениваться по мелочам. Впрочем, чтобы это понять, нужно было всего лишь посмотреть на небо, где теперь сияла новая звезда, указывающая строго на север. Вообще-то, звезды зажигаются, только когда самые сильные и опытные небожители преодолевают определенный рубеж в своем совершенствовании. Из всех преподавателей таким достижением мог похвастаться лишь глава Академии, и то он достиг этого после тысячи лет тренировок, а тут какая-то девчонка всего через неделю обучения сумела проделать то же самое.
        В обычном случае все радовались бы, что им досталась по-настоящему гениальная ученица, но эта молодая богиня ежедневно становилась центром всевозможных происшествий. Жалобы на нее поступали чаще, чем на всех остальных учеников вместе взятых. Еще никто за всю историю Академии не вызывал проблемы семь дней подряд.
        Вика наконец-то сообразила, что если бы ее хотели просто исключить, то просто уведомили бы об этом и все, а не стали бы собирать целый консилиум. От этой мысли попаданка сразу приободрилась, и когда ей начали зачитывать длинный список ее прегрешений, накопившихся за первую неделю, она ловко ото всего отпиралась. Не зря же Вика так старательно устав Академии изучала, на самом деле она не нарушила ни одного правила. Даже учитель, чьи белые волосы до сих пор местами имели зеленоватый оттенок, с кислым лицом был вынужден признать, что в инциденте со слизью не имелось ее вины. Единственным, что действительно можно было ей вменить, оказался взрыв алхимической печи. Вот тут уж ей пришлось пообещать возместить ущерб и покаяться.
        - Приношу свои извинения. Я раньше не пользовалась такими приспособлениями, поэтому не рассчитала силу.
        - В какой же дыре ты получала образование, раз у вас там даже алхимии не было? - презрительно фыркнула госпожа Чэн. - Я с первого взгляда поняла, что у тебя нет никаких знаний.
        - Я была учителем на пике науки и искусств одного из крупнейших орденов в нашем мире, но двенадцать лет назад у меня было искажение Ци, в результате которого я потеряла память и возможность управлять своей энергией. А вознеслась я всего несколько месяцев назад, так что просто еще не успела научиться заново.
        Со всех сторон тут же раздались шепотки: "Несколько месяцев?!", "Новая звезда" и "Потеря памяти", кажется эти факты многих удивили.
        - Хм, тогда все понятно, - неожиданно выступил вперед учитель рисования и снова улыбнулся Вике своей странной улыбкой, превратившей его глаза в щелочки. - Ученица Лань, позвольте еще уточнить, сколько вам лет?
        Вика в первый момент почувствовала легкое возмущение от вопроса про возраст, а потом вспомнила, что она бессмертная, и такие вещи ее больше волновать не должны.
        - Сто пятьдесят, - ответила она, быстро произведя в голове подсчеты.
        Все-таки, заклинатели дни рожденья тут особо не отмечали, она после пары раз тоже перестала, поэтому теперь порой терялась и не сразу могла вспомнить, сколько лет ей уже стукнуло.
        Ее ответ вызвал новую волну шепотков. Госпожа Чэн пыталась возмущаться, что гнать надо из Академии эту глупую малолетку, но ее все дружно игнорировали.
        - Как я и думал, - с удовольствием произнес учитель рисования. - Мне сразу показалось, что ученица словно бы впервые видит многие вещи, которые большинству небожителей знакомы с детства. Но при этом мгновенно адаптируется и демонстрирует впечатляющую гибкость ума. Однако основы знать тоже необходимо. Ученице не помешает пройти курс обучения с самого начала. Думаю, разница в возрасте тоже сказывается, ведь в старших классах даже самому младшему студенту больше двухсот тридцати лет. Возможно, из-за этого и вспыхивают все конфликты. Если ты будешь учиться с теми, кто ближе тебе по возрасту, то проблем должно стать намного меньше.
        Вика слегка нахмурилась, не совсем понимая, о чем он говорит. У нее возникли некие подозрения, но верить в них совершенно не хотелось. Зато вот остальные учителя сразу сообразили, что к чему.
        Их коллега предлагал отправить проблемную ученицу в младшие классы, раз она не знает самых основ. Через пару лет ее можно будет перевести в средние классы, а затем, когда она уже научится себя правильно вести и освоит все, что должен знать каждый небожитель, то сумеет вернуться обратно. И самое приятное - младшими и средними учениками занимаются совсем другие преподаватели, так что это будет уже их головная боль.
        Все-таки это ужасное расточительство - выгонять из Академии такой выдающийся талант, его надо просто слегка отшлифовать, и через несколько десятилетий у их школы появится еще один легендарный выпускник.
        Учителя быстро проголосовали и почти единогласно постановили, что Лань Веньхуа должна получить подобающее начальное образование. Против была только госпожа Чэн, но ее все привычно проигнорировали.
        Вика даже возмутиться толком не успела, как ее ошарашили новостью, что она теперь учится в младших классах, и тут же что-то намагичили с ее нефритовым жетоном. Попаданка уже хотела им скандал закатить, что они не смеют так обращаться с Великим Учителем, но вдруг сообразила, что это могло бы стать отличным выходом из ситуации с Чэн Ливеем. Ведь он наверняка постесняется увиваться за младшеклассницей, дабы не испортить себе имидж. Да и те злобные курицы, завидующие новенькой, тоже не смогут ей навредить, потому что ученики разного возраста почти не пересекаются.
        Так что с трудом придав лицу не слишком кислое выражение, изобразила вежливый поклон и поблагодарила учителей за заботу о ней.
        Дети-небожители
        Все происходило так быстро, что Вика толком даже осознать ничего не успела, и вот она уже младшеклассница и идет получать новые учебники и оформлять необходимые документы. Ей еще и в новое общежитие пришлось перебраться, потому что дети обитали в других корпусах. Правда, там оказалось даже удобнее, чем в предыдущем месте жительства - ведь здесь была прислуга, которая стирала и убирала, а старшеклассники должны были следить за чистотой сами. Если бы небожителям была нужна еда, то тут наверняка бы еще и повара работали, но боги пищу принимали, в основном, по праздникам, ну иногда еще со скуки, или если вдруг захотят полакомиться каким-нибудь деликатесом. На всей территории Академии не было ни одной столовой, имелся только один небольшой ресторан - популярное место для свиданий или встреч, и чайная, потому что в Китае чай пили даже на Небесах.
        Хорошо хоть Вика, как заядлый хомяк, еще на земле сделала огромные запасы еды и теперь понемногу их подтачивала. Конечно, она могла тоже обходиться без пищи, как и все небожители, но привычка и любовь к сладкому были сильнее нее. Однако, запасы постепенно таяли, и девушка уже страшилась того момента, когда они закончатся совсем. Тогда ей придется договариваться о доставке продуктов с местными ресторанами и магазинами, которых полно в городе, но, скорее всего, такая еда станет обходиться на вес золота.
        Во время всех этих хлопот и переезда Вика не переставая ворчала о том, что нельзя так обращаться с Великим Ученым, правда, делала это мысленно. Все же не хотелось, чтобы ее на самом деле исключили и отправили обратно в лапы Ши Линцю. А основы изучить и в самом деле будет познавательно, главное, чтобы учителя адекватные попались.
        Синчень на ее рассуждения вяло поддакивал. Все же запечатывание не прошло для него бесследно, и большую часть времени он теперь был полусонным. Хорошо хоть Система пообещала, что тот вскоре адаптируется и привыкнет к силе печати.
        Вике предстоял еще один первый урок в новом классе, но на этот раз она даже не нервничала. Ведь, что бы ни случилось на этом занятии, хуже стать уже не может.
        Девушка никогда особо не обращала внимания на мелких небожителей, просто видела издалека, как они небольшими стайками иногда перемещаются между учебными корпусами. Со старшеклассниками они никогда не пересекались, те, в основном, проходили обучение на парящих островах, а младшие - всегда на земле, так как что многие еще не умели летать. Поэтому попаданка никогда их особо не рассматривала. А вот сейчас вошла в класс и вдруг оказалась в окружении маленьких богов, у половины из которых были ушки и хвостики. Ведь они, в отличие от взрослых, еще не умели полностью контролировать свою форму, и наследие небесных зверей давало о себе знать. Тут были и девятихвостая лиса, и тигры - белый, золотой, голубой, и два дракона, и еще какие-то создания, которых Вика не смогла опознать только по форме ушей или хвоста. Внешне все эти небожители выглядели лет на десять-двенадцать, примерно, как самые младшие из учеников Лань Веньхуа. К счастью, человеческие дети не выглядели настолько же мило, иначе попаданка не смогла бы вести у них уроки и постоянно отвлекалась на то, чтобы потискать за щеки очередную жертву.
        - Такая большая, а все еще в младших классах! - к Вике подошла одна из учениц. - Ты, наверное, совсем тупая.
        Если бы подобное сказала взрослая девушка, то звучало бы оскорбительно, но, когда такое говорит девочка ростом около метра, и похожая на фарфоровую куклу, это смотрелось крайне умилительно. У попаданки даже пальцы зачесались от острого желания потрогать ее пушистые ушки.
        Система подсказала, что девочку зовут Шень Лули, и ее шкала сейчас находится в положительных значениях, хоть малышка и пытается казаться злой. Похоже, Вике повстречалась еще одна цундере. Лули, судя по внешнему виду, принадлежала к клану девятихвостых лисиц, правда, хвостов у нее пока имелось всего два, значит, она лишь чуть старше сотни лет. Одета девочка была в зеленое ханьфу с узором из цветов жасмина, которое отлично сочеталось с ее золотисто-рыжими волосами. У младшеклассников формы одежды не имелось, поэтому все одевались, кто как хочет, отчего выглядели еще симпатичнее и ярче.
        Девочка явно ждала ответа на свое высказывание, так что попаданка перестала молча на нее умиляться и решила пообщаться:
        - У тебя такие очаровательные ушки, - ляпнула она первое, что пришло в голову. - Можно их потрогать?
        Шень Лули в шоке на нее уставилась, приоткрыв ротик от такого неожиданного заявления, и попаданка поняла, что не может больше сдерживаться. Она несколько месяцев не тискала Юн-Юна, да даже племянника и Цун-Цуна по голове не гладила, у нее сейчас ужасный недостаток милоты в организме. Она протянула обе руки и принялась почесывать маленькую лисичку за ушами. За столько лет с Сяо Юном она научилась делать это на профессиональном уровне, любой кот был бы в восторге.
        Из-за ауры главной героини и общей абсурдности ситуации Лули получила дебафф на интеллект, поэтому некоторое время Вика наслаждалась процессом и даже добралась до щечек, мягких, как самые нежные паровые булочки. Потом девочка все-таки пришла в себя и отпрыгнула в сторону.
        - Ты!.. - голос покрасневшей лисички дрожал от возмущения и смущения, хотя шкала отношений всего за один прием поднялась почти на десять процентов. - Да как ты смеешь ко мне прикасаться?! Ты хоть знаешь, кто я такая?!
        - Честно говоря, понятия не имею, - мило улыбнулась в ответ Вика. - Я всего лишь пыталась быть дружелюбной. Если хочешь, могу еще и обнять тебя.
        Девочка на это предложение только попятилась, отходя подальше и настороженно следя за ее руками. Тогда девушка перевела взгляд на остальных детей и приглашающе им улыбнулась. От этого те дружно сделали шаг назад, с ужасом глядя на странную новенькую ученицу.
        Еще один первый урок
        Вика не совсем поняла, почему новые одноклассники так от нее шарахались. Ей всегда казалось, что дети ее любят. Например, младшие ученики на пике науки и искусств готовы были за ней хвостиком бегать как утята и всегда старательно делали домашние задания, чтобы получить похвалу или конфету.
        А маленькие небожители почему-то смотрели настороженно, и когда начался урок, многие пересели со своих мест, лишь бы оказаться от нее подальше. В конце концов попаданка подумала, что они просто стесняются нового человека, и решила дать им привыкнуть. Хотя ей ужасно хотелось поймать сразу несколько этих милашек в охапку и затискать. Но она держала себя в руках. Правда, мысленно уже представляла, какими мягкими окажутся ушки голубого тигренка, который сидел к ней ближе всех. Мальчик, почувствовав ее взгляд, обернулся, а потом испуганно отодвинулся вместе с партой, за которой сидел.
        Учительница слегка пожурила его за шум во время урока, и продолжила вести занятие. Сегодня первой по расписанию стояла история, но на взгляд Вики предмет был больше похож на философию.
        - Бог, что питает мир, вечен. Врата, из которых рождается жизнь, создают основу мира. Ресурсы таких врат неиссякаемы, и таким образом, жизнь безгранична. Небеса и земля вечны…
        И чем дольше попаданка слушала, тем больший скептицизм ощущала. По словам учительницы, перекресток измерений, на котором они сейчас находились, был вечен, не имел ни начала, ни конца, то есть существовал всегда и продолжит существовать в будущем. Вика вся исстрадалась, пока слушала эту ересь.
        "Система, а сколько на самом деле лет этому миру?"
        "Точных данных нет, но вряд ли он намного старше мира пользователя. Думаю, не больше тридцати-сорока лет. Создатели запустили этот проект не очень давно".
        "Так и распирает всем рассказать, как и когда все тут началось. На самом деле они здесь все младше меня, только не знают об этом. Но если я все-таки расскажу, это засчитается за читерство, и я поднимусь еще на одну ступень?"
        "На перекрестке иногда находится сразу несколько пользователей, и озвученные ими законы могут войти в противоречие, поэтому данная функция тут не работает. Подобным способом продвигаться можно только в своем мире".
        "Ну и ладно, не очень-то хотелось, - Вика даже поежилась, вспомнив, как ее шарахнуло Звездной скорбью. - Не хочу еще раз переживать те ужасные ощущения"
        "Вообще-то, два раза, - неожиданно поправила ее Система. - Число ударов будет соответствовать номеру ступени. На первой - один, на второй - два, на третьей…"
        "Поняла, поняла!" - перебила ее попаданка и вся передернулась, представив себе процесс.
        Если изначально в ней еще теплилась идея узнать, что там дальше будет после прохождения всех ступеней на стадии Вознесения к Истинному бессмертию, то теперь от этой затеи она окончательно отказалась.
        Учительница заметила ее кривляния, и поинтересовалась, в чем дело. Вика быстро сориентировалась и ответила, что у нее есть вопросы по теме сегодняшнего урока, и начала пересказывать миф о сотворении мира.
        - На земле все считают, что у мира было начало - его создал Паньгу, разбив яйцо, которое сформировалось из хаоса, и отделив тяжелые элементы от легких.
        Преподавательница лишь презрительно отмахнулась от этого мифа и назвала его примитивным представлением местных жителей о природе вещей.
        - Смертные люди просто не в состоянии вообразить что-то настолько необъятное, как бесконечность. Поэтому они и выдумывают всевозможные объяснения, используя знакомые им предметы и термины. Ученица больше не должна придерживаться этих ошибочных сведений.
        Вика в ответ со всем согласилась, но мысленно продолжала страдать. Тяжко быть ученым, которому приходится скрывать свои знания и поддакивать заведомым глупостям. Но ей надо вести себя тише, а не выступать с обличительными теориями. Если ее и из младших классов выгонят, то тогда уж точно из Академии вышвырнут.
        Урок наконец-то закончился, и наступила перемена. У младших и уроки были короче, и перемены длиннее, так что в целом Вике такое расписание нравилось больше, чем прежнее. А еще не надо было идти в другую аудиторию, ведь все занятия, кроме специализированных, вроде алхимии, проходили здесь.
        Ученики собрались в небольшие кучки и поначалу шушукались, настороженно следя за новенькой. Но им быстро надоело, и вскоре некоторые начали бегать и играть. Попаданка старалась вести себя скромно и просто делала вид, что читает книгу, хотя сама наблюдала за классом. На последней парте позади нее лежала большая зеленая черепашка и мирно спала все это время. Животное выглядело на удивление симпатичным, почти как какая-то диснеевская мультяшка, и мало напоминало обычных черепах, которых Вика видела раньше - никаких морщин и складок, чешуя и когти ровные и гладкие, даже панцирь блестит, словно отполированный. Попаданка решила, что это обитатель живого уголка, и недолго думая, взяла его в руки, чтобы получше рассмотреть. Младшеклассники вокруг почему-то испуганно заохали, а черепашка проснулась и начала ругаться:
        - Как ты смеешь меня трогать! Убери от меня руки! Я - Сюань Ин, потомок великого Сюань У, сделаешь мне что-нибудь, и тебе несдобровать!
        От неожиданности Вика чуть не выронила "питомца". Оказалось, что это один из учеников, наверное, он еще не умел принимать человеческий вид, поэтому и выглядел так экзотично.
        - Если ты меня съешь, тебя тут же казнят! - продолжил кричать тот. - Очень жестоко казнят!
        Попаданка попыталась его успокоить, уговаривая, что она разумных существ не ест, но ей поведали жуткую историю про то, как десять лет назад один небожитель из только что присоединившегося мира решил, что ему все можно, и на самом деле убил и сварил суп из седьмого брата черепашки, потому что подобная еда полезна для совершенствования. У Вики от такой истории чуть волосы на затылке не зашевелились, и она машинально прижала бедного Сюань Ина к груди, начав поглаживать и уговаривать, что она никогда такого не сделает. И вообще она категорически против убийства разумных существ, а каннибализм считает чудовищным преступлением.
        Бедный черепашонок от всего этого получил дебафф на интеллект и чуть не потерял сознание, поэтому даже возмутиться толком не сумел. Так что его не только затискали, но еще и засахаренными фруктами накормили, отчего его шкала отношений заполнилась почти на четверть. Весь следующий урок он даже заснуть не мог, просто лежал на своей парте и пытался прийти в себя.
        Польза алхимии
        Вика в который раз убедилась, что Небеса даже хуже, чем мир демонов. Там она, по крайней мере не слышала жутких историй про то, как какой-то отморозок ест детей среди бела дня. Конечно, были неразумные демоны, способные сожрать кого угодно, но тут-то, можно сказать, центр этого мира, светоч знания, Академия, которой они так гордятся. И внезапно такие ужасы происходят. Ладно бы еще в старших классах, все же некоторые небожители напрочь отбитые, и никто не удивился бы узнав, что они убивают друг друга, но мелких-то зачем трогать. Причем творят эту дичь те, кто по сути является вершиной местной эволюции. Если бы Вика знала, насколько все тут плохо, она была бы намного осторожнее и законы просто так не озвучивала, чтобы не попасть в это страшное место.
        А мелким небожителям даже деваться некуда, они ведь тут родились и другой жизни просто не знают, поэтому приняли ее желание потискать их за голод. Бедные дети, в каких ужасных условиях им приходится расти! Думая об этом, попаданка так прониклась, что решила хоть немного помочь им. Можно, например, научить их некоторым приемам самообороны. Со взрослым небожителем они вряд ли справятся, но хотя бы смогут вырваться и убежать. Правда, черепашке вряд ли такое удастся, если он еще не умеет превращаться в человека. Для него нужно придумать что-нибудь другое.
        Уроки шли своим чередом, и Вика старалась особо не выделяться, чтобы не нервировать детей. Через пару дней к ней более-менее привыкли и перестали испуганно шарахаться, а вскоре произошло одно событие, которое помогло ей найти общий язык с младшеклассниками. На математике им начали рассказывать про обыкновенные дроби, и для многих эта тема оказалась довольно сложной. Шень Лули на перемене даже играть не стала и сидела, всматриваясь в свои записи с урока и недовольно подергивая хвостами. Вика предложила помочь ей с объяснениями и для наглядного примера даже порезала на части пирог, который достала из инвентаря. В Поднебесной песочных пирогов с ягодной начинкой до ее появления не пекли, так что его можно было считать еще одним "изобретением" Лань Веньхуа. Заметив, что происходит что-то интересное, подружки Лули подошли ближе и тоже присоединились к импровизированному уроку. После занятия каждому ученику досталось по кусочку "наглядного пособия", поэтому новый материал усвоился куда лучше, чем после сухого рассказа учителя.
        Как оказалось, местные дети сладкое любят ничуть не меньше, чем земные, так что многие начислили Вике пункты отношений. Но больше всех шкала поднялась у Шень Лули, хоть та и фыркала постоянно, пытаясь казаться недовольной. У Вики даже пальцы покалывало от желания снова почесать ее за ушком, но она пока держалась.
        Еще одним знаменательным уроком стала алхимия. Тут маленьких небожителей учили поддерживать разную температуру пламени печи с помощью Ци, а также многим другим базовым приемам в алхимии. Не удивительно, что у попаданки взорвалась ее самая первая попытка, ведь она только сейчас поняла, как все это работает. Алхимия оказалась сложнее, чем зельеварение, о котором она знала только из фэнтезийных книг. Тут надо было не просто закинуть в котел все порезанные ингредиенты и варить, а измельчать и перемешивать их прямо внутри печи, совершая все манипуляции с помощью Ци, а не руками или инструментами.
        Остальные ученики уже более-менее освоили все приемы, и только Вика была отстающей. Алхимия ее заинтересовала очень сильно, поэтому она выпросила у учителя разрешение заниматься дополнительно, и после уроков тренировалась самостоятельно. Кроме научного интереса у нее был еще и материальный, ведь Чуньгуан как раз в такой печи и делал для нее сладости. А в инвентаре у нее еще оставалось немало всяких ингредиентов, вроде какао-бобов, в то время как запасы уже готовых вкусняшек скоро подойдут к концу.
        Пока попаданка тренировалась на персиках бессмертия - они тут росли повсеместно, прямо вокруг учебных и жилых корпусов. Местные относились к ним просто как к декоративным растениям, ведь бессмертием здесь никого не удивишь. К тому же у этих персиковых деревьев была интересная особенность - они одновременно и цвели, и плодоносили, что смотрелось очень живописно, поэтому их и использовали для украшения садов и парков.
        Вика извела почти мешок плодов, прежде чем у нее получилось приготовить что-то вроде пастилы и сухофруктов. До того, чтобы делать шоколад, ей было еще далеко, поэтому она пока упражнялась на ингредиентах попроще. К счастью, ей удалось договориться с некоторыми из местных слуг, и они купили ей в городе разных фруктов, а еще сахар и мед. Ученикам-то выходить за пределы школы можно, только если у них есть специальное разрешение, зато вот работники не были так ограничены. Так что вскоре Вика наловчилась делать разноцветные леденцы на палочке и начала бессовестно подкупать своих наивных одноклассников. Как было установлено опытным путем, пока ребенок занят конфетой, его можно беспрепятственно чесать за ушками и гладить по голове.
        А через неделю произошло еще одно знаменательное событие. Чэн Ливей, про которого Вика и думать забыла, вдруг заявился к ней и заявил, что теперь он все осознал, и что готов подождать, пока она не вырастет. Если надо, он будет ждать и пятьдесят, и даже сто лет. У попаданки кулаки так и чесались от желания ему врезать, но хитрый небожитель открыл расписную лакированную коробку, которую держал в руках, и оказалось, что там лежат очень красивые конфеты. Или маленькие пирожные. На взгляд Вика определить не сумела, потому что небесных сладостей еще ни разу не пробовала. Не могла же она позволить им пропасть впустую, так что подарок пришлось принять. Чэн Ливей самодовольно просиял и даже начал втирать что-то насчет помолвки, когда она закончит младшие классы, но у девушки теперь были заняты руки, поэтому тот так и остался непобитым. Хотя вслух она высказала ему все, что думает о его идее, и даже толкнула свою привычную речь, будто никогда не выйдет замуж, потому что уже жената на науке. Ливей этим заявлением вообще не впечатлился, но Вике стало лень его и дальше разубеждать. Все равно вскоре его шкала
отношений сама собой просядет. Если они будут редко видеться, это произойдет довольно быстро, ведь только заполненные на сто процентов шкалы остаются неизменными.
        Зато попаданка теперь поняла, почему дети от нее поначалу разбегались. Когда кто-то с таким пристальным умилением пялится на тебя, это действительно выглядит немного жутко.
        Лабиринт Сердца
        - Долго он еще будет сюда таскаться? - недовольно произнесла Шень Лули, скрестив руки на груди.
        Через некоторое время ее шкала оказалось заполнена почти наполовину, поэтому девочка сочла своей обязанностью отгонять от Вики остальных учеников, чтобы не липли так сильно. Как выяснилось, она была негласным лидером класса, так что остальные с ней пререкаться не рисковали. Лули являлась второй принцессой лисьего клана, поэтому командовать умела и любила, ведь в ее родном мире девятихвостые лисы были самыми главными из духовных зверей, и даже на перекрестке измерений имели немалый вес.
        А еще Лули с первого же взгляда невзлюбила Чэн Ливея и придиралась к нему при каждой встрече. И тот не мог ей ничего серьезного сделать в ответ, потому как с младшеклассницей драться - только позориться, да и политические последствия у этого могли быть неслабые. Так что их неприязнь быстро стала взаимной.
        - Я думаю, ему скоро надоест, - произнесла Вика, хотя уже и не была в этом особо уверена.
        К ее удивлению, шкала Ливея падала очень медленно, прошла уже пара месяцев, а она снизилась всего на десять пунктов. Наверное, это из-за того, что он часто приходил повидаться и поболтать. Как оказалось, с теми, кто ему интересен, этот небожитель мог быть милым и вежливым. У Вики даже появилось ощущение, будто он берет у кого-то уроки, как стать обходительным кавалером, потому что парень совершенствовался в этом все больше и больше, особенно если вспомнить начало их отношений.
        - Ты просто слишком добрая, - поморщилась Лули. - Скажи ему прямо, чтобы проваливал.
        - Да я ему это при каждой встрече говорю.
        - Слишком мягко говоришь. Давай, в следующий раз я с ним пообщаюсь вместо тебя, - лисичка оскалила свои маленькие острые зубки.
        Это должно было бы выглядеть угрожающе, но на самом деле вышло очень мило, поэтому Вика опять не удержалась и начала почесывать ее за ушком. Лули фыркнула, как будто ей это не нравится, но не отстранилась и руку девушки не оттолкнула. Даже наоборот, слегка наклонила голову, намекая, что у нее и второе ухо есть. Поглаживания лиса всегда принимала с недовольным видом, но при этом старалась почаще находиться на расстоянии вытянутой руки от Лань Веньхуа.
        За прошедшее время Вика успела неплохо тут устроиться. Благодаря ауре главной героини и новым видам конфет, которые она создавала с помощью алхимической печи, все младшеклассники ее обожали. А учителя, увидев, как ловко она обращается с детьми, с легкостью шли ей на уступки, лишь бы она и дальше продолжала занимать непоседливую малышню. Попаданка даже сумела и тут слегка попрогрессорствовать - предложила нанять тренера, который обучит всех самообороне, а еще выдать каждому ученику по доработанному сигнальному амулету. Сигнальные огни даже в мире людей были и вызывали что-то вроде красочного фейерверка, надолго зависающего над тем местом, где его активировали. Вика же предложила сделать этот амулет в виде небольшого украшения - браслета, кольца или подвески, чтобы каждый младшеклассник постоянно носил его с собой и мог активировать, даже если связан или ранен. Сначала девушка думала, что ее никто не станет слушать, ведь тут она не глава пика науки, а всего лишь школьница, но, к ее удивлению, идеи нашли горячий отклик среди преподавателей. Как оказалось, это произошло из-за той истории с седьмым
братом черепашонка. Сюань У, которого еще называли Воином Севера или Черной Черепахой, пришел в неистовство, когда узнал, что кто-то посмел убить его прапраправнука. Он явился в Академию и казнил всех учителей, которые должны были следить за безопасностью, но отнеслись к своим обязанностям слишком халатно. А того небожителя, который стал убийцей, Сюань У поймал и, используя его как пропуск через портал, в сопровождении лучших воинов клана черепах вторгся в соседний мир и устроил там резню.
        С тех пор охранные меры в Академии многократно усилили, но инновационные идеи, способные помочь ученикам при нападении или похищении, упали на благодатную почву, и были быстро воплощены в жизнь. Благо тут имелся собственный отдел артефакторов, а в программу обучения боевым искусствам несложно было добавить несколько новых уроков.
        К удивлению Вики, Сюань У, узнавший, что она придумала сигнальные амулеты после истории о смерти седьмого брата, лично явился, чтобы поблагодарить ее за заботу о его прапраправнуке. Выглядел он как суровый двухметровый мужчина в громоздком черном доспехе, и учителя при виде него бледнели и начинали едва ли не заикаться. Попаданка бы, наверное, тоже струхнула, все-таки вид у этого громилы был весьма свирепый, но его шкала отношений была в положительных значениях, поэтому она не поддалась панике. А потом еще и выяснилось, что он, как и Вика, тоже питает слабость к маленьким мимимишным небожителям. Правда, те от него в страхе разбегались, и приходилось Воину Севера довольствоваться только собственным прапраправнуком. Выдав Сюань Ину принесенные гостинцы, он и попаданке вручил что-то вроде рекомендательного письма, которое могло здорово ей помочь в случае нужды. Таким образом она вдруг получила сильного покровителя, хотя вообще этого не ожидала. А от Чэн Ливея, которого она изначально планировала на эту роль, никакой пользы, кроме сладостей и некоторых деликатесов, она так и не получила.
        Приближался конец семестра, а заодно и промежуточные экзамены, которые сдавали и старшие, и младшие классы. Теоретическая часть у Вики опасений не вызывала, но с практической было посложнее. Ее здесь по традиции сдавали в скрытой реальности. Проход в это измерение каждый год открывался на территории Академии, и все самое ценное оттуда уже давным-давно вынесли. Но некоторые травы и не очень опасные животные там еще оставались, и ученики должны были показать, как справятся со сбором ингредиентов и выживанием в дикой природе. Впрочем, это было больше похоже на школьную экскурсию, ведь детей туда выводили классами в сопровождении преподавателей.
        Скрытая реальность оставалась открытой в течение целого месяца, и за это время все успевали пройти испытания и вернуться обратно. И даже если кто-то и заблудится, отбившись от своей группы, то спасателям хватало времени, чтобы найти его и вернуть обратно. Несчастных случаев тут обычно не происходило, все-таки, небожители, пусть и самые маленькие, достаточно сильны, чтобы отбиться от любого зверя, даже если столкнулись с проблемой один на один.
        Единственную серьезную угрозу здесь представлял Лабиринт Сердца. Несмотря на романтичное название, это место было очень опасным даже для взрослого небожителя. Точнее, для них-то оно как раз и несло наибольший риск. Порой случалось, что дети проходили его без проблем, а вот некоторые учителя сгинули в нем без следа. Дело в том, что, попав в лабиринт, каждый сталкивался с демоном, живущим в его сердце. Причем не метафорически, а очень даже физически - ведь лабиринт воплощал в реальность все страхи, скрытые желания и пороки своих жертв. Понятие внутреннего демона было знакомо даже человеческим заклинателям, но обычно так называли негативные эмоции, которые мешали продвигаться по пути совершенствования. А у небожителей порой и безо всяких лабиринтов внутренние демоны могли взять верх над разумом и превратить своего носителя в чудовище.
        Одним словом, Лабиринт Сердца давно был объявлен запрещенной территорией и со всех сторон закрыт заграждающими барьерами и предупреждающими знаками. А учеников по сто раз проинструктировали даже близко к нему не приближаться. Так что когда Вика шагнула через портал, отделяющий скрытую реальность от Академии, и вместо полянки, где уже должны были собраться прошедшие перед ней младшеклассники, вдруг очутилась в странном месте перед мрачными каменными вратами, исписанными предупреждающими знаками, то она очень сильно удивилась.
        Внутренний демон
        Наверное, при попадании в такую неожиданную ситуацию, стоило бы сразу активировать сигнальный амулет. У Вики тоже такой имелся, раз она считалась младшеклассницей. Правда, некоторые детишки, когда только получили новые артефакты, активировали их, притворяясь, будто это случайность. Сигнальный огонь вспыхивал в небе, как фейерверк в виде эмблемы Академии, так что многим хотелось на это полюбоваться. Поэтому вскоре было введено правило - за ложную тревогу виновнику надо будет написать десять свитков с объяснениями и извинениями. После этого "случайные" срабатывания сразу же прекратились, зато теперь Вика замешкалась, не зная, стоит ли зажигать огонь, или лучше самой попробовать вернуться к своей группе.
        Перед экскурсией ее одноклассников разделили на пары, и через портал, ведущий в скрытую реальность, они проходили по двое. Только Вике не досталось пары, ведь число учеников оказалось нечетным. Поэтому в портал она шагнула в одиночестве и оказалась неизвестно где тоже одна. За ней замыкающим должен был пройти учитель, но он так и не появился, и Вика сделала вывод, что это не переход между измерениями сломался, а кто-то устроил персональную ловушку специально для нее.
        Только вот не понятно, зачем кому-то нужно было направлять ее в это место. Судя по числу предупреждающих знаков, это и есть тот самый Лабиринт Сердца, к которому всем строго-настрого запрещали приближаться. И хоть Вике было немного любопытно, как выглядит ее внутренний демон, однако рискнуть и проверить она не решилась. По рассказам немногих выживших, воплотившиеся кошмары имеют такую же силу и набор навыков, как и тот, из чьего сердца они рождены. Поэтому победить их очень трудно, и такой подвиг мало кому удается.
        Так что девушка развернулась на сто восемьдесят градусов, оставив мрачные врата за спиной, и поспешила прочь из этого места. Только вот она смогла пройти всего пару метров, как в землю перед ней ударил файербол размером с футбольный мяч. Вика успела отпрыгнуть в сторону и выхватила Синченя, оглядываясь в поисках врагов.
        - Думаешь, мы позволим тебе отсюда уйти? - розоволосая Сун Мэйлин в сопровождении двух подружек вдруг словно бы соткались из воздуха.
        Скрывающие артефакты небожителей работали слишком уж хорошо, раз ни два бога войны, ни Система не смогли никого заметить до этого момента. Вика раздраженно поджала губы и хотела уже активировать сигнальный огонь, как старшеклассницы начали слаженно атаковать ее, даже не дожидаясь ответа. Попаданке явно повстречались какие-то неправильные злодейки. Они не стали хвастаться своими коварными планами, благодаря которым смогли заманить сюда жертву, не начали угрожать всякими пытками и карами, да они даже не смеялись злодейски - одним словом, ломали все стереотипы. А еще они были на удивление сильными. Даже те две девушки, имен которых Вика так и не узнала. Впрочем, силе-то как раз удивляться не стоило, все-таки в Академию брали только тех, кто прошел сложные экзамены, и каждый ученик являлся лучшим из лучших в своем мире. И сейчас это явно было не на руку попаданке - она едва успевала уклоняться от всех их ударов и заклинаний. Старшеклассницы уверенно загоняли ее обратно ко входу в Лабиринт Сердца, и как она ни пыталась прорваться, ничего не получалось.
        - Может просто убьем ее? - раздраженно спросила одна из подруг Сун Мэйлин, когда Вика в очередной раз чудом увернулась от ее заклинания и запустила в ответ огненный шар. - Мне уже надоело с ней возиться.
        - Если она сгинет в Лабиринте, то никто даже расследования проводить не будет, - розоволосая отмахнулась от огненного заклинания и ударила в ответ ледяными шипами. - А если она просто исчезнет без следа, то все начнут землю носом рыть, переполох будет как в тот раз, когда бедный Ли Чанцзы всего лишь поел черепахового супа.
        - Слышала, уродина? Поторопись и сдохни уже в Лабиринте, - третья девушка кинула в нее чарами, которые развернулись в воздухе, словно золотистая паучья сеть. - А мы потом утешим Чэн Ливея, когда он узнает, что его игрушка окочурилась по собственной глупости.
        К сожалению, от этого заклинания Вика до конца не смогла уклониться, и край сети скользнул по ее ноге и тут же прилип намертво. Из концов паутинок мгновенно выросли новые сети и обвились вокруг своей жертвы, пытаясь замотать ее в кокон. Вика забарахталась, разрывая паутину, но той было слишком много, и девушка запутывалась все больше. Синчень яростно рубил нити, но кончилось все тем, что он тоже влип в этот запутанный клубок. Сун Мэйлин злорадно рассмеялась и послала порыв ураганного ветра, который закрутил не сумевшую уклониться попаданку и зашвырнул ее прямо во врата Лабиринта.
        Вика ощутила краткий миг дезориентации при прохождении портала и в следующее мгновение очутилась в каком-то темном месте, упав на каменный пол. Синчень тут же вспыхнул сиреневым светом, разгоняя окружающий мрак, и девушка поняла, что оказалась посреди длинного извилистого коридора. Паутинная сеть вдали от своей создательницы тут же ослабела, и попаданка наконец сумела из нее выпутаться.
        Вика внимательно осмотрела и даже ощупала каменные стены, окружавшие ее, но даже намека на выход не нашла. Система просветила ее, что этот Лабиринт является своеобразным данжем, и попасть сюда можно только односторонним порталом, который находится во вратах, а вот чтобы выбраться, придется одолеть демона, который сторожит второй портал, ведущий наружу.
        Вика поняла, что если даже остальные небожители узнают, где она, то сюда за ней все равно не полезут, поэтому придется справляться самой, а значит, надо найти своего демона сердца и разобраться с ним. К счастью, большинству знакомых демонов она нравится, может, и этот тоже будет очарован, и с ним получится договориться.
        - Система, включай ауру на максимум.
        "Вообще-то, пользователь теперь и сам может ей управлять".
        - Точно! Постоянно об этом забываю, - Вика задействовала ореол главной героини и осмотрелась. - В какой стороне этого демона искать?
        "В этом лабиринте любой путь приведет к нему".
        - Удобно, - оценила Вика и зашагала вперед.
        Лабиринт оказался не слишком длинным, она заметила впереди свет уже через пять минут блужданий. Каменный коридор закончился и неожиданно вывел ее в небольшой сад, в центре которого находилась просторная, даже с виду очень удобная кушетка, на которой в позе патриция на пиру возлежал демон. Увидев его, Вика чуть не споткнулась на ровном месте, потому что мужчина выглядел в точности как Лань Веньхуа, если бы тот родился демоном. У него были заостренные эльфийские уши и глаза насыщенного фиолетового цвета с узкими вертикальными зрачками. Мужчина усмехнулся, показав заостренные клыки, и попаданка вдруг почувствовала, как ее придавливает к земле неведомой силой. Все тело моментально ослабело, и она сползла на каменные плиты садовой дорожки, не в силах пошевелить и пальцем.
        Демон лени
        Потеряв возможность двигаться, Вика тут же запаниковала. В последнее время ей постоянно попадались противники сильнее ее, но в этот раз вышел совсем уж перебор. Внутренний демон вроде бы должен иметь такие же силы, как и она, однако вдруг одолел ее в первые же секунды.
        Вика уже успела и посетовать на свою тяжелую судьбу попаданки, и попечалиться о своей бесславной кончине, и даже попрощаться с Системой и Синченем, которого, как оказалось, придавило той же неведомой силой… А демон все не торопился ее убивать. Более того, он даже со своей кушетки не встал, и вообще не смотрел на девушку. Вместо этого он достал из рукава книгу и начал ее читать, лениво отщипывая ягоды от грозди винограда, которая лежала перед ним на небольшом столике.
        От такого пренебрежения Вика даже почувствовала возмущение. По идее, надо было бы радоваться, что враг потерял к ней интерес, но все равно в глубине души она ощущала обиду. Беззащитная девушка лежит на земле перед коварным злобным демоном, а тот даже не смотрит на нее.
        "Система, да что с ним не так? Разве он не должен напасть на меня?" - не выдержала попаданка уже через десять минут.
        Та в ответ показала его шкалу отношений, и там рядом с аватаркой было написано "Демон лени". Шкала находилась в положительных значениях и каждую минуту прирастала на несколько очков. Как оказалась, аура главной героини работает исправно, и Вика решила, что это из-за нее демон не атакует, однако Система поспешила ее развеять ее заблуждения.
        "Демоны лени не любят физическую активность, поэтому не нападают напрямую. Они могут любого человека сделать настолько ленивым, что тот и пальцем пошевелить не сможет, а сами в это время постепенно высасывают его силы. Самые стойкие всего пару суток выдерживали, а потом умирали от истощения. Если с демоном ярости или зависти еще как-то можно бороться, ведь некоторым удается победить их в физическом столкновении, то в нашем случае у жертвы почти нет шансов выжить".
        "Стоп, ты хочешь сказать, что он не парализовал меня, а просто заставил лениться? И я тут буду лежать, как сонный тюлень до тех пор, пока он мою Ци всю не высосет?" - возмутилась Вика и попыталась пошевелиться, правда, вновь безрезультатно.
        "У пользователя большой запас энергии, - Система для наглядности показала полоски маны и здоровья. - Есть вероятность, что из-за ауры главной героини шкала отношений заполнится раньше, чем закончится Ци, и тогда демон передумает убивать своего создателя".
        "Так себе утешение", - попаданка яростно уставилась на мужчину, который все это время продолжал лакомиться виноградом, не обращая ни на что внимания.
        Через пару минут наблюдений Вика с подозрением уточнила у Системы:
        "А ты уверена, что это именно демон лени? Ты только посмотри, как он эти ягоды ест! Да он может инкубам мастер-классы давать! Готова поспорить, что он языком не просто узелки умеет на черешках коктейльных вишенок завязывать, а сразу косички плести!"
        "Полностью согласна", - слегка рассеянно подтвердила та, и они вместе зависли минут на двадцать, загипнотизированные этим зрелищем.
        Демонизация придала облику Лань Веньхуа некую порочную красоту - губы приобрели насыщенный кроваво-красный цвет, волосы стали чернее воронова крыла, а фиолетовые глаза ярко сияли на фоне белой кожи. Заостренные эльфийские уши очень гармонично вписывались в общую картину, добавляя его облику дополнительное очарование. А еще оказалось, что язык у демона длиннее, чем человеческий, и тоже заостренный. Рассмотреть это Вика смогла, потому что мужчина ел виноград очень уж затейливым способом.
        "У него тоже есть аура вроде моей? - поинтересовалась она еще через несколько минут наблюдения. - Умом я понимаю, что он прямо сейчас медленно меня убивает, но все равно глаз отвести не могу".
        "Да, видимо, что-то такое у него есть. Но до ореола главной героини ему далеко, думаю, у него всего лишь очарование инкуба или нечто, на него похожее".
        "Нам надо бы как-то сопротивляться", - вяло предложила Вика.
        "Ага", - коротко ответила Система, но они вместе так и продолжили пялиться.
        Время шло, шкала отношений постепенно подрастала, а демон между тем доел виноград и словно бы из ниоткуда вытащил лакированную коробку, заполненную маленькими затейливо украшенными пирожными. Очень знакомыми пирожными - их ей вчера подарил Чэн Ливей. Вика отложила вкусняшки на потом, а сейчас была вынуждена наблюдать, как какой-то демонюка нагло трескает ее сладости. От этого зрелища на нее даже его чары почти перестали действовать.
        - Эй! - от возмущения ей удалось заговорить вслух и приподняться на локте.
        Демон недовольно глянул на нее и запихнул в рот еще одно пирожное. Только сейчас Вика поняла, что и виноград, который тот до этого ел, тоже принадлежал ей, как и книжка, которую тот читал.
        "Система! - мысленно завопила она. - Почему этот гад залез в мой инвентарь?! Как у него это вообще вышло?!"
        "Эта Система тоже удивлена. Похоже, дело в том, что он внутренний демон, и имеет доступ к морю Ци пользователя".
        "Заблокируй его! Этот проглот вообще обнаглел! Если он еще и мои баллы посмел на еду потратить, то я его прямо здесь сама убью!"
        "Нет, баллами он распоряжаться не может. Но вот доступ в инвентарь ему перекрыть не удается".
        Вика от злости зарычала, а потом с трудом поползла в сторону демона, потому что встать на ноги она до сих пор не могла. Победить в таком состоянии она и не надеялась, но ей нужно всего лишь прикоснуться к демону, чтобы аура заработала быстрее. И тогда этот гад вскоре сам начнет извиняться и пирожные ей приносить. Увидев ее трепыхания, тот начал быстрее есть, поняв, что как следует насладиться лакомством ему не дадут.
        С трудом добравшись до кушетки, Вика с огромным напряжением подняла руку и ухватилась за щиколотку демона, благо тот был босиком, да и из одежды на нем имелся только один халат.
        - Отстань, - тот вяло подергал ногой, пытаясь освободиться.
        Но, чтобы отцепить от себя попаданку, нужно было встать, а ему слишком лень, да еще и пирожные не все доедены. По идее, следовало бы ее вообще прикончить, но ему передались некоторые ее воспоминания, например, о том, что она разумных существ не убивает, поэтому и опасности для него не представляет. К тому же, если избавиться от нее, то исчезнет доступ к запасам книг и вкусной еды. И тогда придется отправляться в мир демонов, ведь на Небесах ему явно не обрадуются, и уже там самостоятельно искать сладости и развлечения. От одних только мыслей о том, как сильно придется поднапрячься, чтобы обеспечить себе комфортное существование, демона лени начинало подташнивать. Если так подумать, то он готов примириться с существованием Лань Веньхуа и даже потерпеть ее странную привычку хвататься за его ноги.
        Силы у Вики окончательно иссякли, и теперь она просто сидела, облокотившись на кушетку и удерживая демона за щиколотку. Тот как будто и не возражал, после первых безуспешных попыток освободиться, он словно и забыл про девушку. Прошло еще два часа, прежде чем шкала поднялась почти до половины, а Вика почувствовала, что достаточно отдохнула и может хотя бы отругать своего противника. Прожорливый гад успел за это время подъесть все запасы пастилы и принялся за леденцы на палочках. Но прежде, чем она успела хоть что-то предпринять, демон захлопнул дочитанную книгу и посмотрел на попаданку.
        - Все, я решил. Не буду тебя убивать, а взамен ты станешь кормить меня и снабжать новыми книгами, - с царственным видом провозгласил он.
        Вика даже ответить не успела, что она думает по поводу этого предложения, но демон сам все прочел по ее лицу и подсластил пилюлю:
        - Так и быть, я позволю тебе иногда пользоваться моими силами.
        С этими словами он вдруг исчез вместе с кушеткой, а Вика чуть не упала, внезапно потеряв опору. Хорошо хоть навеянная демоном слабость исчезла вместе с ним, поэтому девушка смогла вскочить на ноги и настороженно огляделась. Однако противника нигде не было видно, зато вместо него возник портал, зависший посреди сада.
        Сладкая месть
        - И что это было? - удивленно спросила Вика, пытаясь понять, почему противник так внезапно пропал.
        "Очередная победа ауры главной героини, - кратко пояснила Система. - Не будь ее, демон просто высосал бы все силы пользователя, и мы бы ничего не смогли ему сделать".
        - И куда этот демон делся? Просто исчез? Я-то уже и завещание мысленное составила, и приготовилась к отбытию в мир иной, а все вдруг так резко завершилось.
        "Демон сейчас находится в море Ци пользователя".
        - Что?! - Вика машинально схватилась за живот, где находился даньтянь, и начала его ощупывать. - Что он там делает? Система, выгони его оттуда!
        "Не могу. Внутренние демоны потому и называются внутренними, что умеет легко проникать в разум и тела людей. Но пользователь сам мог бы через медитацию погрузиться в море Ци и изгнать постороннего".
        Вика в ответ только скривилась. Нормально медитировать она лишь недавно научилась, и такого мастерства, чтобы полностью погрузиться в себя, она еще не достигла. Да и сражаться с демоном лени она уже пробовала, тот наверняка опять приложит ее своей силой, и она снова будет валяться, как сонный тюлень на лежбище.
        "Все не так уж страшно, - неожиданно подбодрила ее Система. - Вряд ли он станет предпринимать активные действия. Наверняка он просто спит в беседке, которая находится посреди моря Ци. Если бы он хотел навредить, то давно бы уже это сделал. Да и аура главной героини его как следует приложила".
        - Легко тебе говорить! - возмутилась Вика. - Да я сейчас в некотором смысле одержима демоном, а ты советуешь мне расслабиться?!
        "Телом пользователя он управлять не сможет, максимум, что он сумеет сделать изнутри - это общаться мысленно. Но у пользователя и так уже два голоса в голове, еще один погоды не сделает. Зато теперь море Ци стало в два раза больше".
        Вика только сейчас заметила, что полоска маны действительно стала в два раза длиннее.
        - С чего вдруг такая щедрость? - удивилась она.
        "Лабиринт Сердца - это самый быстрый способ стать сильнее, поэтому небожители сюда и приходят".
        - Так они еще и по собственной воле сюда являются? - поразилась Вика. - Вот же самоубийцы!
        "Лабиринт создает демона, имеющего те же силы, что и вошедший. И если небожителю удается его победить, то эти силы добавляются к его собственным. Иными словами, это место - единственный шанс быстро удвоить свою Ци. Поэтому всегда находятся желающие рискнуть. Правда, обычно побеждают демоны, так что подобные локации считаются очень опасными. И хотя в нашем случае демона не совсем победили, но вы с ним теперь соединены, как сообщающиеся сосуды, и пользователь может применять и его Ци".
        - А в обратную сторону это тоже работает? - нахмурилась Вика. - Не случится ли так, что этот демонюка оставит меня без сил в самый неподходящий момент?
        "Маловероятно. Чтобы демон лени стал настолько активным и задействовал все море Ци - это, как минимум, конец света должен настать. Но в таком случае об апокалипсисе пользователь узнает раньше и сам успеет всю энергию потратить, прежде чем демон проснется и разберется, что происходит".
        - Хм, - попаданка еще раз потерла живот. - Раз уж он такой полезный, то пусть остается.
        "Но вот еду из инвентаря эта Система посоветовала бы убрать".
        Вика спохватилась, что демон и, правда, может подчистить все ее запасы на черный день и начала перекладывать сладости в безразмерную сумку, которую подвесила на пояс, чтобы внутренний проглот до них точно не добрался. Но немного еды она все-таки оставила, а то было у нее подозрение, что проголодавшийся демон может вылезти наружу в самый неподходящий момент, а потом ей придется всем объяснять, откуда у нее такие неудобные знакомства.
        Закончив с этим, Вика прошла через портал и оказалась перед вратами в Лабиринт. Розоволосая со своими прихлебательницами к этому времени уже ушла. Более того, они тут даже порядок навели с помощью талисманов, по крайней мере, теперь никто бы не догадался, что всего несколько часов назад четыре богини устроили здесь драку. К сожалению, мозги у этой Сун Мэйлин все-таки были, поэтому она предпочла не оставлять после себя следов. Наверняка еще и алиби озаботилась, чтобы исчезновение младшеклассницы никак с ней не связали. Поэтому Вика решила не рассказывать никому о произошедшем, ее предыдущий опыт столкновения с судебной системой научил ее, что там важны лишь связи и общественное мнение, а не такие скучные вещи как улики или логика. Даже если она и пожалуется кому-нибудь на трех девиц, затолкнувших ее в Лабиринт Сердца, вряд ли из этого выйдет что-то хорошее. К тому же у нее теперь собственный демон завелся, а их тут, мягко говоря, не любят. Да и снова привлекать внимание к своей необычности не хотелось, ведь если все узнают, что она прошла Лабиринт и увеличила свои силы вдвое, это может вызвать
новые неприятности.
        Однако оставлять Сун Мэйлин и ее помощниц безнаказанными она тоже не собиралась. Теперь, когда она стала сильнее, этим курицам точно не поздоровится. Но пока нужно было найти своих, а планы мести оставить на потом, поэтому Вика взлетела вверх и огляделась. Скрытая реальность была довольно обширной, и у попаданки немало времени ушло на то, чтобы отыскать то место, куда должны были переместиться младшеклассники. А там уже ее облепили взволнованные детишки, переживавшие из-за пропажи их любимой соученицы. Оказалось, что на ее поиски уже отправили специальную команду, и сейчас ее срочно отозвали обратно. Вика навешала всем лапши на уши, что портал засбоил и закинул ее непонятно куда, и все это время она искала дорогу обратно. Ей вроде бы поверили, и со сбоем портала пообещали разобраться.
        Младшекурсников в скрытую реальность запускали всего на три дня, они за это время как раз успевали показать свои навыки выживания в дикой природе способности к определению полезных растений и минералов. После этого практические экзамены считались сданными, и всех возвращали обратно. Старшеклассники же в этом измерении проводили неделю, так что у Вики было несколько дней, чтобы как следует проработать план мести.
        Поэтому вскоре Сун Мэйлин и ее подруги получили записки от Чэн Ливея с предложением встретиться. Записки после прочтения рассыпались пеплом, так что девицы не успели заметить огрехи в каллиграфии, если они и были, потому что Вика большую часть времени убила как раз на то, чтобы подделать почерк Ливея и изобрести самоуничтожающиеся послания. На назначенное место девушки прибыли одновременно и даже чуть драться не начали, выясняя, как тут оказались соперницы, но на всех троих неожиданно подействовала неведомая сила, лишившая способности двигаться.
        После этого Вика, оставаясь невидимой под скрывающими талисманами, обстригла девиц почти налысо, оставив им только небольшие ирокезы. Парикмахерского опыта у нее было мало, поэтому прически получились неровными, зато попаданка в качестве компенсации ярко раскрасила их в разные цвета с помощью неудачных алхимических экспериментов. Собственно, ее первое столкновение с розоволосой как раз и началось с такого неудачного эксперимента, пролитого на голову учителю, так что подобную кару она сочла очень даже справедливой.
        Было сложно сдерживать мстительный смех, пока она меняла имидж своим противницам, но приходилось крепиться, раз уж она решила сохранить инкогнито. Эта троица наверняка первым делом на нее подумает, поэтому она приложила максимум усилий, чтобы не оставить улик или свидетелей, и даже алиби себе обеспечила.
        П. с. в "Иллюстрациях и экстрах" новая картинка появилась:)
        Второй сын
        Когда Вика следующим утром открыла глаза, то первым, что она увидела, был спящий рядом мужчина. Попаданку тут же затопило ощущение дежавю - ведь ей уже не раз доводилось просыпаться в постели с неизвестно как попавшим туда парнем. В первые мгновения Вика испытала радость, ведь поначалу ей показалось, что рядом лежит Синчень, который каким-то чудом сумел сломать печать. Но она быстро поняла, что это не он, а кто-то на него весьма похожий. Точнее, похожий на Лань Веньхуа.
        Демон лени, которого, наверное, правильнее было бы назвать демоном наглости, зачем-то вылез из моря Ци, и теперь бессовестно дрых в ее кровати. Причем он даже не притворялся, а на самом деле посапывал, отжав себе большую часть одеяла и вторую подушку.
        - Да ты вообще страх потерял! - возмутилась Вика и хотела его стукнуть.
        Но у нее просто рука не поднялась на такую красоту, ведь лицо спящего поддельного Веньхуа было нежным и беззащитным. Его шелковистые волосы разметались по постели, а халат распахнулся, обнажив плечо и часть груди. Девушка бессильно потрясла кулаком в воздухе, понимая, что не может ничего этому гаду сделать. Похоже, его аура работала не хуже, чем у главной героини. Но разбудить его все-таки надо было, поэтому девушка аккуратно потрясла его за плечо. Ленивец так и не проснулся, и трясти пришлось активнее. В процессе Вика немного отвлеклась, и сама не поняла, как так вышло, что попытки разбудить превратились в ощупывание. Бицепс у него был не хуже, чем у Веньхуа, да и грудные мышцы тоже…
        "Хозяин, можно я его разбужу?" - голос Синченя вывел ее из некого транса и заставил испуганно отдернуть руки.
        Не дожидаясь ответа хозяйки, меч от души врезал ножнами по спине лежавшего на боку демона. Тот моментально подскочил и приложил его в ответ своей силой, заставив клинок упасть на пол и замереть без движения. Злобно ухмыляясь, демон встал с постели и направился в сторону поверженного врага. Но Вика не стала выяснять, чем все кончится, и вмешалась, разогнав их по разным углам ринга. Демон немного подулся, а потом вернулся обратно в кровать и, кажется, собрался снова вздремнуть.
        - Так зачем ты вообще явился, если только и делаешь, что спишь? - спросила попаданка, пока тот опять не уснул.
        - У меня еда кончилась, - лениво ответил тот и томно потянулся.
        - Да ты так все мои запасы за неделю уничтожишь! - возмутилась Вика.
        - Но я же помог тебе отомстить? Разве я не должен получить за это награду? - парировал тот.
        Девушке пришлось признать его правоту. Все же демон действительно ей помог, без его способностей обездвижить небожительниц было бы куда сложнее, ведь обычные талисманы или веревки их не удержали бы. Решив не откладывать вознаграждение в долгий ящик, она достала алхимическую печь и начала делать конфеты. Как ни странно, во всей академии она была, пожалуй, единственной, кто использовал этот артефакт не для создания пилюль и эликсиров, а для приготовления еды.
        В выделенном ей домике была всего одна комната, так что демон, с комфортом устроившись, принялся наблюдать, как для него готовят десерт. Действо было не особо зрелищным - Вика просто держала ладони над алхимическим котлом, направляя туда Ци и формируя с ее помощью конфеты из сахара и фруктов, но демону все равно нравилось.
        - Кстати, а как тебя зовут? - поинтересовалась девушка, передавая ему первый леденец на палочке.
        - У меня пока нет имени, - пожал плечами тот.
        - Надо это исправить. Придумай себе какое-нибудь имя, или, если хочешь, я тебя назову.
        - Давай лучше ты. Мне самому лень думать, - демон принялся за леденец, напоминавший большой Чупа-чупс, и надолго затих.
        "Я знаю отличное имя, - неожиданно предложил Синчень. - Очень подходящее для него - Гоудань".
        Вика порадовалась, что меч говорит по мысленной связи, иначе ей опять бы пришлось разнимать двух драчунов, если бы демон узнал, что его предлагают назвать "Собачьим яйцом".
        - Как насчет имени "Цзюань"? - предложила она после нескольких минут размышлений.
        - Отличный выбор! Мне нравится твой вкус, - с довольной улыбкой произнес демон, когда его назвали "Завораживающим".
        - А что насчет фамилии?
        "Его фамилия "Лань", - вдруг произнес Синчень. - Это же ведь хозяин его создал, так что демона в некотором роде можно назвать сыном. Поэтому и фамилия такая же".
        - Точно! - осенило Вику. - Цзюань, получается ведь, что ты - мой сын! Это же ведь я тебя породила, ну, и Лабиринт еще. Поэтому теперь твое полное имя Лань Цзюань.
        Демон от такого внезапного поворота событий чуть не проглотил леденец вместе с палочкой. Пока он откашливался и пытался объяснить, что рассчитывал на совсем другую степень близости, воодушевленная девушка начала хлопать его по спине и даже предложила одну из шоколадок. Цзюань сообразил, что если откажется от "усыновления", то шоколадку у него тут же отберут, поэтому решил все-таки промолчать.
        - Надо бы тебя со старшим братом познакомить, - тем временем стала планировать Вика. - Интересно, получится ли тебя в сон захватить? Цун-Цуну любопытно будет на тебя взглянуть.
        На эти слова демон только скривился - куда-то тащиться, пусть даже и во сне, и с кем-то знакомиться, ему совершенно не хотелось. Как и обзаводиться старшим братом, но попаданку уже было не остановить.
        А клинок в это время мысленно злорадствовал, как ловко у него получилось отделаться от конкурента. Теперь, когда тот по подсказке меча обрел статус сына, можно больше не бояться его дальнейших поползновений на место в постели хозяина. В кровати Лань Веньхуа может спать только Синчень, и от всех остальных насекомых, так и норовящих прилипнуть к самому прекрасному человеку на свете, он будет безжалостно избавляться. Пока удалось этого демона только слегка отогнать, но потом, когда тот потеряет бдительность, меч собирался и вовсе его уничтожить. Главное, чтобы хозяин ничего не узнал, а то может и расстроиться, вечно он всяких бесполезных созданий подбирает и старается приютить.
        Новая встреча
        Как Вика выяснила опытным путем, демон лени не доставляет особых проблем, если его вовремя кормить и подсовывать новые книги. Зато слушатель из него получился просто замечательный, если не обращать внимания на то, что он может заснуть посередине рассказа. Но при этом, как ни странно, все равно запоминал, что ему говорили. И раз уж его делали по подобию Вики, IQ у него тоже должен быть немаленьким, но вот заставить его напрячь мозги оказалось почти невыполнимой задачей. Попаданке пришлось чуть ли не силой принуждать его решать тестовые задания, которые она обычно давала новичкам на своем пике - надо же было узнать, насколько умен демон лени. Лань Цзюань уже сто раз пожалел, что согласился на статус сына и даже подумывал, а не проще ли ему все-таки сбежать в мир демонов, но его самопровозглашенная мать уже вошла во вкус и отпускать никуда не желала. А все страдания компенсировала дополнительной порцией сладостей, так что в конце концов он смирился.
        Тем временем история с тремя небожительницами, радикально сменившими имидж, тоже шла своим чередом. Цзюань так хорошо приложил их своей силой, что они спали, пока на них не наткнулась группа учеников. Разбуженные шумом и ошарашенные после демонической силы девицы не успели быстро отреагировать, и многие успели увидеть их новые прически. Слухи об этом моментально разнеслись по всей академии, и ближайшую пару недель все только о них и говорили. У Сун Мэйлин было немало недоброжелателей, так что вскоре повсюду даже начали появляться карикатуры с ее новым обликом.
        Вообще, любой небожитель мог менять внешность по собственному усмотрению, причем не только мелочи вроде цвета волос или глаз, но даже пол. А многие еще и форму меняли, полностью превращаясь в драконов или, например, фениксов. Но все эти умения требовали определенных навыков и опыта. Например, детям нужны были десятки лет, чтобы научиться удерживать полностью человеческую форму. Вот и Сун Мэйлин теоретически могла бы мгновенно отрастить себе новые волосы, но умений не хватало. А еще никак не получалось вывести ужасный бурый цвет, который приобрела ее новая ультракороткая прическа. Поэтому ей пришлось найти подходящий парик, только вот все окружающие были в курсе, что это не ее настоящие волосы, и постоянно пытались этим поддеть.
        Поэтому девушка была просто в бешенстве и всем сердцем желала отомстить. И виновницей она, конечно же, назначила Лань Веньхуа. Мало того, что та дрянь не сдохла в лабиринте, так она еще и вела себя после него так, словно ничего не случилось, даже не пожаловалась никому, и это было слишком подозрительно. Поэтому Сун Мэйлин объединилась с подругами по несчастью и попыталась прорваться на территорию младшеклассников, чтобы поквитаться с обидчицей. После печальных событий десятилетней давности самых юных учеников оградили от остальных барьером, так что попасть к ним было не просто. Чэн Ливей имел хорошие связи в Академии, поэтому-то и смог добиться разрешения на беспрепятственный проход, а вот у остальных таких преимуществ не было.
        Учителя быстро заметили, что что-то пытается пробиться сквозь барьер, и поспешили к месту происшествия. Сначала они старались утихомирить взбешенных девушек словами, но одна из них в порыве злости упомянула портал, посетовав, что он не убил Лань Веньхуа, и учителя тут же насторожились. Когда во время практического зачета пропала одна из младшеклассниц, они все дружно чуть не поседели, припомнив историю с Сюань У. А ведь тот всего несколько дней дал рекомендательное письмо этой самой ученице, которую они едва не потеряли. За те три часа пока велись поиски, многие из них уже и с жизнью успели попрощаться, поэтому сейчас, когда какие-то девушки, которые вообще не должны были быть в курсе истории со сбоем портала, вдруг об этом упомянули, их тут же взяли в оборот.
        На территорию младшеклассников Сун Мэйлин все-таки попала, правда, уже чуть ли не под конвоем. Она с подругами быстро сообразила, что не стоит признаваться в покушении на убийство, и сообщила, будто портал должен был перенести Лань Веньхуа в уединенное место, где они поджидали ее втроем, но что-то пошло не так, и девушки разминулись. После такого заявления вновь возобновили расследование о сбое портала, и в этот раз смогли выяснить, что на него воздействовала та самая учительница математики из клана Чэн, ведь только у преподавателей был доступ к настройкам прохода между измерениями.
        Дело неожиданно приобрело огласку, и семья Чэн поспешила отречься от слишком инициативной женщины, опасаясь, что Сюань У, чей правнук тоже проходил через портал со сбитыми настройками, может оскорбиться этим фактом и потребовать компенсации. Учительницу с позором уволили, да и трех учениц тоже вскоре выгнали из Академии. А Вика только диву давалась, какой неожиданный результат принесла ее, казалось бы, не такая уж страшная месть.
        После этого случая Лань Веньхуа неожиданно приобрела репутацию небожителя, с которым не стоит связываться. Правда, сама она об этом поначалу не знала, и только удивлялась, почему окружающие вдруг стали такими вежливыми и предупредительными. Преподаватели при встрече с ней учтиво здоровались, маленькие боги из других групп почтительно кланялись, и только ученики из ее класса все так же липли и выпрашивали сказки и сладости. Ну и Чэн Ливей тоже никуда не делся, так и продолжал виться вокруг, но теперь почему-то еще и начал то и дело восторгаться ее многочисленными талантами.
        Время шло, а шкала отношений Ливея все никак не падала, так что Вика вскоре решила, что раз уж не выходит от него отделаться, то пусть хотя бы пользу приносит, поэтому начала с ним общий бизнес - производство фотоаппаратов. Наслушавшись рассказов попаданки, тот еще и несколько фотоателье открыл, где можно было не только купить необычную новинку, но и сделать красивые постановочные снимки в большом формате, а также приобрести всякие сопутствующие мелочи вроде рамочек и расходников. Чэн Ливей не даром происходил из самого богатого клана - он быстро и без проблем развернул производство, торговлю и обеспечил рекламу. Поэтому вскоре фотографирование стало самым модным занятием на перекрестке измерений, и даже из других миров многие приезжали, чтобы купить такую занятную игрушку. А потом Вика еще и проекторы "изобрела" и диафильмы для них, так что вскоре ее имя снова было у всех на слуху.
        Шень Лули дулась, что Вика проводит с Ливеем слишком много времени, обсуждая всякие торговые дела, поэтому попаданка и для нее придумала занятие. Клан лисиц был знаменит своими эликсирами и пилюлями, а заодно и садами целебных трав и грибов. Так что Вика договорилась с лисичкой о выращивании необычных растений и передала ей семена какао, винограда, кокосов и некоторых других растений, которых на Небесах не найти. Таким образом у них появилось совместное производство редких деликатесов, ну а заодно и приток вкусностей.
        Вика и сама не заметила, как снова стала богатой и знаменитой. Стоило ей немного попрогрессорствовать, и обращение к ней стало еще более почтительным. Хоть она все еще числилась ученицей младших классов, относились к ней как к кому-то вроде преподавателя. У нее теперь даже имелся не обычный маленький ученический домик, а небольшой особняк вроде тех, где проживали профессора. Собственно, она могла бы в любой момент сдать промежуточный экзамен и перейти в средние, а там и в старшие классы, но Ливей только этого и ждал, то и дело напоминая, что надо бы им уже провести официальную церемонию помолвки. А то и сразу свадьбу, ведь девушку, у которой полно таких прибыльных идей, он отпускать не собирался. Поэтому Вика не торопилась "взрослеть" и продолжала учиться с самыми младшими небожителями.
        С "божественностью" у нее тоже все было отлично - с каждым годом у Великого Учителя на земле становилось все больше последователей благодаря стараниям Цун-Цуна. Тот отслеживал обстановку в мире и сообщал, где попаданка могла бы проявить себя и получить новых верующих. С его помощью уже было предотвращено несколько засух, наводнений и лесных пожаров, ведь Вика по его наводке применяла погодные заклинания, которые тут же объявляли чудом. Во время праздников и важных дат она порой тоже посылала всякие красочные явления вроде радуг, а когда наконец-то было подписано торговое соглашение между миром людей и демонов, вообще расщедрилась на дождь из невянущих цветов по всей Поднебесной, хоть и пришлось потратить на его создание немало энергии веры.
        А еще у попаданки действительно появилась книга, с которой на земле изображали статуи и портреты бога войны и науки - однажды просто материализовалась прямо в руках. Поначалу Вика обрадовалась, ведь она ожидала, что та станет подобием гугла из ее прежнего мира, но довольно быстро разочаровалась. Путем проб и ошибок она поняла, что ответы можно получить, только если хоть кто-то из ее последователей их уже знает. То есть, она могла прочесть в этой книге сотни рецептов приготовления рисовой каши, но вот стоило спросить о теории струн, как в результате она получала лишь набор бессмысленных закорючек.
        Для небожителей время идет очень быстро, и Вика и оглянуться не успела, как промелькнул почти десяток лет. Все у нее в жизни было замечательно, и ничто не предвещало беды, пока однажды не приключилось событие, перевернувшее все с ног голову. В тот день она неспешно прогуливалась по территории Академии от библиотеки до своего дома, как вдруг увидела Шенли. В шоке она замерла и с ужасом уставилась на свой внезапно оживший кошмар.
        Ответ
        У Вики при встрече с Шенли чуть сердце не остановилось, а все тело будто задеревенело. Умом она понимала, что надо было бы сделать вид, словно они не знакомы, и сбежать оттуда поскорее, но руки и ноги перестали слушаться. Она ожидала, что бывший ученик ее сразу узнает и опять набросится с надуманными претензиями, но тот просто окинул ее презрительным взглядом и прошел мимо. Только сейчас Вика вспомнила, что ее внешность кардинально изменилась, и полудемон никак не мог ее опознать. А девицы всех мастей перед ним замирали едва ли не на каждом шагу, потому что аура главного героя работала исправно, а после вознесения его красота стала еще более яркой. Поэтому он уже давно привык, что влюбившиеся с первого взгляда девушки ему прохода не дают. С некоторыми красотками он был не прочь продолжить знакомство, но вот у этой светловолосой дылды явно не было ни единого шанса. Шенли ни за что не стал бы связываться с девой, которая почти с него ростом. Да и черты лица у нее странные, хотя грудь и ноги ничего так.
        Когда главный герой скрылся из вида, Вика с трудом доковыляла до ближайшей стены и оперлась на нее, чтобы не упасть. Она никак не ожидала его тут встретить. То, что он однажды вознесется, было вполне предсказуемо, но как ему удалось проникнуть в Академию Тысячи Миров? Да и вообще, если подумать, как он сумел вознестись всего за десять лет?! Когда она видела его в последний раз, он даже бессмертия еще не достиг, а тут вдруг уже стал богом.
        - Проклятый читер, - слабо пробормотала она, на что Система мудро промолчала и не стала напоминать, что пользователь и сам вознесся почти за такой же промежуток времени.
        Через несколько минут попаданка более-менее пришла в себя и медленно побрела в сторону дома.
        - Зачем он вообще сюда явился? Может, просто решил продолжить обучение, а обо мне и знать не знает?
        "Вероятность этого исчезающе мала", - безжалостно развеяла ее надежды Система.
        Она показала шкалу отношений Шенли, и та почему-то оказалась заполнена на десять процентов.
        - Да чем он там занимался все это время? - возмутилась попаданка. - Неужели, думал обо мне каждый день? Я столько лет с ним возилась, всячески задабривала, сладостями пичкала, подарки дарила, а он вечно нос воротил. Но стоило нам расстаться, как он вдруг воспылал положительными чувствами!
        Бурча себе под нос, Вика наконец-то добралась до дома. По дороге она более-менее успокоилась и начала мыслить рационально. В этот раз она Шенли с отцом не перепутала. Хотя бы потому, что присматривала за Бу Хуанем и была в курсе его дел. Тот частенько приходил в ее храм, а попаданка уже давно научилась в многоголосом хоре молитв находить нужные, поэтому прекрасно его слышала. И несколько раз даже передавала весточки через Цун-Цуна.
        У владыки Центрального царства, и недавно присоединившегося Восточного, дела шли просто отлично. Торговля с миром людей процветала, а иногда вспыхивающие небольшие восстания тут же жестко подавлялись. Причем, зачастую почти без участия Бу Хуаня. Все же многие демоны распробовали блага цивилизации и не хотели от них отказываться и возвращаться к прежней полудикой жизни.
        За последние годы владыка сменил имидж, отказавшись от соблазнительных ало-золотых нарядов в пользу светлых утонченных одеяний, чтобы выглядеть в глазах людей более безобидным и привлекательным. Поэтому сейчас сложно было спутать его с сыном, который в одежде предпочитал черный и зеленый цвета.
        Обдумывая неожиданную встречу с главным героем, Вика вдруг поняла, что Шенли, который в поисках своего учителя проник на Небеса, а потом и в Академию Тысячи Миров, ухитрился упустить из виду тот факт, что Лань Веньхуа сменил пол. Все-таки внешность у попаданки сильно отличается от остальных девушек, и если бы Шенли был в курсе, то опознал бы ее с первого взгляда. А так как в китайском языке различия между полами нет, то бывший ученик пропустил мимо ушей все мелкие несостыковки, ведь о Лань Веньхуа говорили, в основном, как о боге войны, работавшем в библиотеке, а не как о роковой женщине, укравшей жениха у Ши Линцю. Впрочем, Шенли совершенно не удивила история про то, как феникс приревновала его учителя, он ведь не раз видел, как в Лань Веньхуа влюбляются и женщины, и мужчины.
        - Это же надо быть таким идиотом, - простонала Вика. - Если бы не его удача, то он бы меня в жизни не нашел. Но теперь мы, наверное, будем сталкиваться на каждом шагу просто из-за его везучести. Эх, и почему я имя не сменила при вознесении? Могла бы сейчас уйти в глухую несознанку, и Шенли бы в жизни не сумел доказать, что я его учитель.
        "Если бы пользователь не распространял повсюду свои "изобретения", то главному герою было бы еще сложнее его найти. А так про Лань Веньхуа на перекрестке измерений уже каждая собака знает. Боюсь, тут даже смена имени не помогла бы, все же прогрессор здесь всего один, и рано или поздно Ян Шенли все равно бы догадался".
        - Не сыпь мне соль на рану, - вздохнула Вика.
        Изначально у нее было только одно желание - быстро собрать свои вещи и бежать, куда глаза глядят, но этот глупый порыв быстро прошел. Ей больше незачем бояться главного героя. Тот ее уже не ненавидит, а значит, медленно и мучительно убивать не планирует. Кстати, еще и неизвестно, кто из них кого убьет. Шенли, похоже, тоже вознесся как бог войны, но его меч остался прежним, и, следовательно, не настолько продвинулся в совершенствовании, как Синчень. А на стороне Вики еще был внутренний демон, да и множество верующих давали ей силу. Если им придется столкнуться с прежним учеником, то неизвестно, кто победит, ведь на перекрестке измерений способности главного героя, как и читерские умения попаданки, ограничены.
        - Что ему вообще от меня надо? - в который раз задалась вопросом девушка. - Зачем он меня преследует?
        "У этой Системы нет ответа".
        - Может, если мы с ним, наконец-то, поговорим по душам и все проясним, он от меня отстанет?
        Система даже отвечать не стала на этот риторический вопрос. Если кто-то действительно был настолько упорным, что сумел вознестись всего за десять лет, то простым разговором от него точно не отделаешься.
        Встреча демонов
        Лань Цзюань выбрался из внутреннего мира и принялся шарить по кухонным ящикам. Он знал, что у Вики дома всегда есть запас сладостей и фруктов, а у него как раз вся еда кончилась. Его самоназваная мать сейчас была на занятиях, но вряд ли будет возражать, если он немного похозяйничает в ее отсутствие.
        Несколько лет назад, когда он только появился на свет, он даже не представлял, что ему удастся так хорошо устроиться в жизни. Демоны, порожденные Лабиринтом, получали некий базовый набор инстинктов, который требовал уничтожить своего создателя и забрать его силу себе. Но Цзюань был очень рад, что ему было лень так напрягаться, и в результате Вика осталась жива. Она смогла обеспечить своему внутреннему демону очень комфортное существование, а взамен требовалось лишь иногда делиться силой. Ну, еще приходилось играть в семью, причем не только с Лань Веньхуа, но еще с ее мечом и загадочной Системой, которая через некоторое время и вовсе провозгласила себя его тетушкой. Самозваная тетушка иногда просила странного, например, лежать или сидеть в красивых позах, но Цзюань и так это часто делал, поэтому потакал ее желаниям. А в ответ та давала ему необычную еду из другого мира или какие-нибудь интересные игрушки вроде приставок или головоломок.
        Демоны в семье не нуждаются, но в целом, это оказалось довольно забавно, по крайней мере, Цзюань ни разу не заскучал. Даже убийственные намерения, исходящие от клинка, лишь добавляли веселья, поэтому дразнить его было очень увлекательно.
        Набрав охапку вкусняшек, демон лени перебрался на кровать Вики и устроился там, обложившись подушками. Порывшись в стопке книг, стоявшей рядом на полу, он нашел самую интересную и погрузился в чтение. И совсем не ожидал, что дверь внезапно распахнется, и на пороге возникнет странный небожитель, с маньячным видом восклицающий:
        - Учитель! Я наконец-то нашел вас!
        Цзюань недовольно скривился, смерив его взглядом. Даже он, будучи демоном, знал, что вот так к кому-то врываться крайне невежливо, особенно, если этот кто-то - известный на весь мир изобретатель и весьма уважаемый небожитель. Даже мелкие божки, которые вечно крутились рядом с Викой, не вламывались к ней столь бесцеремонно. Благодаря этому за десять лет никто так и не узнал, что у нее в доме проживает демон. К тому же жилище у Лань Веньхуа был весьма просторным, и, чтобы добраться до спальни, нужно было пройти через несколько комнат и коридоров, а не просто распахнуть входную дверь. Между прочим, до этого запертую.
        - Я так долго ждал нашей встречи! - незваный гость с широкой улыбкой направился к Цзюаню, но тут сквозь слои полупрозрачного шелка, выполнявшего роль балдахина, наконец-то четко рассмотрел лицо своего собеседника.
        Когда Шенли увидел слегка светящиеся фиолетовые глаза с вертикальным зрачком и заостренные уши, он застыл, словно громом пораженный. Лань Веньхуа оказался демоном, хотя и скрывал это много лет! Теперь понятно, почему он так охотно собирал вокруг себя других демонов и полукровок. Только вот сам Шенли ошибся, причем непростительно. Учитель действительно не ненавидел его, наоборот, он на самом деле заботился о нем с самого детства. От осознания того, насколько глупым и неблагодарным был, Шенли едва не впал в истерику. Он столько лет пытался понять, почему его жизнь всегда была полна лжи и предательства, а сейчас вдруг осознал, что во многом оказался виноват сам. Он был слишком слеп и не умел понимать чувства и мотивы других людей, а его способность ощущать эмоции окружающих, вместо того, чтобы помогать, лишь запутывала еще сильнее.
        - Демон! На самом деле демон! - воскликнул он и рассмеялся.
        Цзюань с опаской посмотрел на вдруг безумно расхохотавшегося незнакомца. Он уже догадался, что это тот самый блудный ученик, о котором его предупреждала Вика, но не думал, что тот настолько чокнутый. От Лань Веньхуа ему достались некоторые воспоминания, но информация в них была весьма расплывчатой, и давала, в основном, общие представления о мире, а не воспоминания о конкретных людях и событиях. Поэтому, когда взбудораженная Вика рассказывала, что столкнулась с Шенли, Цзюань отнесся к этому довольно равнодушно. Он просто не представлял, что кто-то из ее учеников может быть таким ненормальным.
        Между тем вторженец отсмеялся и со странным выражением лица направился к постели и сидящему на ней демону.
        - Стой где стоишь, - приказал ему тот, но небожитель полностью проигнорировал его предупреждение.
        - Учитель, я так рад снова вас увидеть! Вы скучали по мне?
        Вместо ответа Цзюань использовал свои силы, и Шенли с удивленным выражением лица рухнул на пол. Однако способность двигаться он потерял не до конца и упрямо пополз вперед. И если демону лени было забавно наблюдать то же самое в исполнении Вики во время их первой встречи, то сейчас он себя чувствовал так, словно к нему медленно приближается монстр, выползший из самых темных глубин ада. Первым порывом было убить этого пугающего сумасшедшего, только вот такое на территории младшеклассников невозможно провернуть незаметно. Тут повсюду висели следящие талисманы, которые моментально отреагируют на смерть небожителя. На остальной территории Академии они тоже были, но площадь все-таки была огромной, а следилок меньше, и там имелись реальные шансы совершить убийство и уйти по-тихому. Зато вот здесь его засекут моментально. И хоть тащиться куда-то совершенно не хотелось, но надо было как-то разобраться с проблемой. А для начала желательно вырубить и зафиксировать, раз уж демонические силы на бывшего ученика действуют с перебоями.
        Цзюань огляделся и взял в руки массивную статуэтку черепахи, подаренную Вике одним из ее соучеников, и примеривался тюкнуть чокнутого небожителя по голове. Но стоило ему занести руку для удара, как вдруг дверь в очередной раз распахнулась.
        Любовь слепа
        Когда Вика вошла в комнату, и увидела, что Цзюань собирается раскроить череп главному герою, у нее аж волосы на голове зашевелились.
        - Не убивай его! - закричала она и бросилась к ним.
        Демон лени тут же спрятал каменную черепаху за спину и принял самый невинный вид, на какой только был способен:
        - И не собирался, я же не идиот - убивать его тут. Просто вырубить хотел, уж больно он жуткий.
        Едва попаданка выдохнула, порадовавшись, что конец света все-таки не намечается, ее младший сын добавил:
        - Я думал отнести его подальше, и уже там прикончить. Тут сигнальных амулетов слишком много, сразу засекут.
        Вика моментально разочаровалась в демоне лени, которому вот уже десять лет старалась привить принципы гуманизма, и от возмущения стукнула его веером.
        - Я тебе покажу "прикончить"!
        Цзюань попытался прикрыться и выпустил из рук статуэтку, удачно уронив ее на главного героя. Каменный портрет Сюань Ина, который тот ей однажды подарил, небожителю особого вреда причинить не смог, но Шенли все равно издал болезненный звук, когда на него упала здоровенная нефритовая черепаха.
        - Ну ма-ам, - демон лени, который знал, что если разозлит Вику, то надолго останется без сладостей, попытался разжалобить богиню войны и состроил обиженную моську.
        - Не мамкай! Сколько раз я тебе повторяла, что нельзя без веской причины убивать разумных?!
        - Так он не особо разумный, ты же сама говорила. И ты только погляди, как он на меня смотрит! Да я же уснуть теперь не смогу!
        Попаданка очень сильно сомневалась, что на свете существуют вещи, которые могут помешать демону лени спать, но взгляд у Шенли и, правда, был жуткий. Даже ей было не по себе, хотя пялился тот на Цзюаня. И при этом каким-то образом ухитрялся преодолевать действие его сил, все так же продолжая ползти вперед и не обращая внимания на угрозы убийства. Демону лени приходилось постоянно пятиться и следить за тем, чтобы Шенли не мог дотянуться до него.
        Похоже, параметр "Воля" у главного героя был таким прокачанным, что ему даже внутренний демон был нипочем.
        "Лучше бы он "Интеллект" качал", - мрачно подумала Вика и бросила в бывшего ученика несколько обездвиживающих талисманов.
        Под этой атакой он наконец-то замер и только сверкал глазами, не в силах сейчас даже рот открыть.
        - И что нам теперь с ним делать? - спросил Цзюань, делая несколько шагов вбок, чтобы выйти из поля зрения Шенли. - Может, все-таки прибьем его по-тихому, и никаких проблем?
        - Я кому сказала, что нельзя?! - Вика пригрозила демону веером.
        А потом сама задумалась. Раз уж на перекрестке миров ее читерские способности ослаблены, то значит, и главный герой уже не такой всемогущий. И мир вряд ли будет уничтожен, если тот вдруг умрет. Но на всякий случай она уточнила у Системы, что случится при таком исходе.
        "Мы могли бы провести эксперимент и узнать на практике, - вдруг ответила та. - Нужно нанести серьезное ранение Шенли и проверить, включится ли обратный отсчет".
        "С кем я живу, - начала мысленно сокрушаться Вика. - Почему вокруг меня одни маньяки?"
        Проводить такие жестокие опыты она точно не собиралась. Хоть Шенли и доставлял ей исключительно проблемы, но она наблюдала за его взрослением, обучала и заботилась о нем много лет. И пусть ей порой ужасно хотелось выпороть полудемона, хоть она и не одобряла подобные педагогические приемы, но у нее все равно бы рука не поднялась. Бывший ученик у нее всегда ассоциировался с вредным котом. И вот сейчас он в очередной раз "нагадил в тапки", но не убивать же его за это. Со вздохом попаданка перевернула обездвиженного полудемона на спину, чтобы видеть его лицо, и прочла лекцию о том, как невежливо врываться в чужие дома, а для надежности еще пару параграфов из книги по этикету процитировала.
        Цзюань, хоть и обещал, что теперь не сможет заснуть, начал посапывать уже на третьей минуте, а вскоре и у Шенли глаза остекленели. Поняв, что словами она ничего не добьется, Вика растолкала демона лени, и попросила его убедить незваного гостя больше сюда не являться. Цзюань мгновенно смекнул, что ему надо подыграть и изобразить из себя Лань Веньхуа, а потом очень достоверно отыграл возмущение и презрение по отношению к предателю. И закончил тем, что видеть не желает бывшего ученика, который посмел напасть на своего учителя.
        Судя по взгляду, Шенли не особо впечатлился, и они еще не раз с ним встретятся. Но как от него избавиться, не прибегая к радикальным мерам, Вика совершенно не представляла и только печально вздохнула. Демон лени, выйдя из поля зрения главного героя очень артистично изобразил, как перерезает кому-то горло, потом засовывает в мешок и закапывает. В ответ Вика только погрозила ему кулаком.
        - Так что ты собираешься с ним делать? - вслух полюбопытствовал Цзюань.
        - Отнесу к общежитиям старшеклассников и подброшу на порог какой-нибудь ученице. Пусть хоть кто-то сегодня порадуется, - вздохнула Вика.
        Она прилепила на Шенли и себя скрывающие талисманы, а потом подхватила его на руки. К ее удивлению, главный герой неожиданно начислил немало очков отношений оттого, что его несли, как принцессу.
        "Система, он же не знает, что Лань Веньхуа - это я. Так почему начисляет ему баллы?" - удивилась Вика.
        "Любовь слепа", - философски вздохнула та.
        "Вот уж не надо мне такой любви", - скривилась попаданка и постаралась как можно быстрее долететь до общежитий старшеклассников и избавиться от опасного груза.
        Там она оставила Шенли перед ближайшим домом и постучала в дверь. Скрывающий талисман она с бывшего ученика сняла, а вот обездвиживающие - нет. Впрочем, они все равно скоро перестанут действовать, поэтому вряд ли одурманенная аурой главного героя девушка успеет сделать с Шенли что-нибудь неприличное. Только вот Вика не учла, что Цзюань-то свое воздействие не убрал, а к хозяйке дома в тот день пришли в гости ее школьные подружки…
        Путь полудемона
        …Когда Шенли наконец-то разобрался в себе после того унизительного поединка с Цилинем, он понял, что единственный на свете человек, которому по-настоящему можно доверять - это Лань Веньхуа. Учитель всегда был загадочным, мыслил каким-то совершенно непредсказуемым образом, и даже исходящие от него эмоции никогда не соответствовали ожиданиям. Но при этом он был единственным, кто никогда не врал Шенли, ни словом, ни делом. Поэтому полудемон решил найти его и снова стать учеником. Только в этот раз он будет обучаться не боевым искусствам и совершенствованию, а всем остальным дисциплинам, которые он однажды отбросил как ненужные. И возможно, тогда он наконец-то научится разбираться в людях, чтобы больше никто и никогда не смог его обмануть.
        После длительной уединенной медитации в скрытой реальности Шенли наконец-то достиг стадии Зарождения Духа и стал бессмертным. Раньше он всегда думал, что ему больше не нужно заниматься человеческим совершенствованием, раз он выбрал путь демона, но сражение с бывшей шицзе открыло ему глаза. Он по собственной глупости отказался от части своей силы и едва не поплатился за это жизнью. Но теперь-то Лян Дандан ему больше не ровня, он вернется и докажет ей это. А заодно и с Фань Жулань разберется, которая посмела ранить его своим подлым секретным оружием.
        Выйдя из медитации, Шенли замаскировался и отправился в царство людей, чтобы собрать информацию. И там его ждали очень неприятные новости о Жулань, отмеченной Небесной скорбью и ставшей победительницей Турнира для бессмертных. Даже Дандан, которая едва не оторвала голову дракону, проиграла этой девчонке. А ведь всего несколько лет назад эта Фань Жулань только и могла, что пускать слюни на учителя! Казалось просто невероятным, каких впечатляющих результатов сумела достичь.
        Поняв, что теперь эти двое, если объединятся, то не пропустят его к учителю, Шенли отправился на поиски новых скрытых реальностей, потому что в предыдущей он уже исчерпал всю природную Ци. Ему нужно больше энергии, намного больше, дабы как можно скорее продвинуться по лестнице совершенствования и разобраться с двумя наглыми девчонками.
        Несколько месяцев спустя путем нечеловеческих усилий он преодолел целых десять ступеней и теперь был полностью уверен в собственных возможностях. Только вот его ждал очередной удар - оказалось, что пока он был в уединенной медитации, учитель успел вознестись. И сейчас по всей Поднебесной строились храмы в его честь, а число верующих увеличивалось каждый день благодаря божественным чудесам и явлениям.
        Шенли снова оказался на шаг позади, но не собирался сдаваться. Даже если учитель сейчас на Небесах, полудемону всего лишь надо найти его там. Правда, для этого сначала придется вознестись.
        Самый быстрый путь, чтобы тоже стать богом войны - это постоянные сражения с равными или превосходящими противниками. Поэтому Шенли прогулялся по всем царствам демонов, вызывая на поединки сильнейших представителей. И только Центральное царство пришлось обойти стороной, потому что там поклонялись Лань Веньхуа, и учитель точно не обрадуется, если бывший ученик сократит его паству.
        Несколько лет спустя подходящие демоны закончились, и Шенли вернулся в Поднебесную. С совершенствующимися он решил не связываться, чутье подсказывало, что учитель этого не одобрит, но и кроме них можно найти достойных противников. В отдаленных провинциях, куда даже бродячие заклинатели не заглядывают, порой можно было найти редких и необычайно сильных монстров. А еще наткнуться на скрытые реальности, богатые природной Ци.
        Однажды во время путешествия за очередным легендарным чудовищем, Шенли столкнулся с огромным Тао Тэ, в котором с трудом опознал кота учителя. К счастью, ему хватило ума сообразить, что за своего обожаемого питомца Лань Веньхуа не поленится с Небес спуститься и лично его на клочки порвать. Юн-Юн с удовольствием сожрал бы наглого полудемона, только он тоже понимал, что хозяин может расстроиться, поэтому им удалось разойтись почти без драки. Потом они еще несколько раз натыкались на следы друг друга, но взаимно их игнорировали.
        Меньше чем за десяток лет Ян Шенли удалось совершить то, чего не делал никто и никогда - он за такой короткий срок достиг стадии Вознесения к Истинному Бессмертию. До него никому не удавалось стать богом еще до достижения столетнего возраста, поэтому полудемон был необычайно горд собой и уже предвкушал, как впечатлит своего учителя. Но реальность оказалась слишком жестока, ведь на Небесах вдруг выяснилось, что Лань Веньхуа погиб.
        По слухам, его убила Ши Линцю, которая приревновала бога войны к своему жениху и попыталась избавиться от конкурента, сначала физически, а когда не вышло, сфабриковала ложные обвинения. Суд признал Лань Веньхуа невиновным, но вскоре после этого небожитель бесследно исчез и больше никто его никогда не видел, однако все и так догадались, что это Ши Линцю расправилась с ним.
        Узнав о произошедшем, Шенли был в ярости и едва не напал на феникса. К счастью, ему удалось справиться с гневом и разработать отличный план, благодаря которому он не только с обидчицей сумел поквитаться, но и в целом клан Ши подставить. Полудемон не отказал себе в удовольствии немного попытать наглую девку перед смертью, и с удивлением узнал, что та не убивала Лань Веньхуа. Согласно ее рассказу, тот где-то спрятался, и феникс так и не смогла его достать. Ши Линцю Шенли все равно прикончил, однако ее слова дали ему новую надежду. Он все еще отставал на шаг от учителя, но после того отчаяния, которое полудемон испытал, когда считал его мертвым, даже эта гонка за ускользающей мечтой казалась благословлением.
        Между тем на Небесах прошел слух, что скоро начнутся отборочные испытания в Академию Тысячи Миров, которые проходят раз в десять лет, и Шенли озарило, как учителю удалось спрятаться. Полудемон с легкостью сдал сложнейший практический экзамен, но чуть не завалил теоретическую часть, однако все-таки набрал нужный балл, благодаря своему обаянию и тому, что большинство судей были женщинами.
        Вот так он очутился в Академии, и ему наконец-то улыбнулась удача - Лань Веньхуа, за которым он так долго охотился, тоже учился здесь, правда, почему-то в младших классах, но это было такой мелочью, что не стоило внимания. Переполненный радостью Шенли забыл обо всем и даже проник в личные покои учителя, лишь бы поскорее его увидеть. А дальше началось что-то странное. Нет, полудемон был готов к тому, что Лань Веньхуа ему не обрадуется, но его действия и слова как всегда оказались непостижимыми. А потом появилась странная девица, которую учитель зачем-то назвал матерью, и все запуталось еще больше. Шенли вообще не понял, как и почему его обездвижили, а потом подкинули на порог общежития старшеклассниц. Но не то чтобы это могло его остановить. Хотя теперь перед следующей встречей с Лань Веньхуа он определенно сначала составит план, а не станет бросаться вперед сломя голову.
        Исправление ошибок
        Вика была готова к тому, что Шенли снова ворвется в ее дом всего через полчаса, после того, как его отсюда выгнали. Но время шло, а главный герой так и не появлялся. Три дня промелькнули, и попаданка даже начала волноваться, все ли там в порядке у ее бывшего ученика. Может, не надо было оставлять беззащитного обездвиженного красавчика на чьем-то пороге? Вдруг попалась какая-нибудь слишком энергичная девица, и бедный Шенли до сих пор у нее "гостит", прикованный к ножке кровати?
        Вика уже подумывала, не стоит ли обратиться к своим информаторам, чтобы разузнать побольше о главном герое, как тот наконец-то вернулся. Да еще таким способом!
        В тот день попаданка, как обычно, присутствовала на занятиях, правда, скорее номинально, потому что давно уже усвоила всю школьную программу. Так что по большей части она занималась своими делами, и учителя закрывали на это глаза, ведь она частенько выполняла обязанности воспитателя и могла справиться даже с самыми капризными детьми.
        Вика спокойно читала книгу, ожидая начала очередного урока, как дверь вдруг открылась, и улыбающаяся учительница ввела внутрь нового ученика. Когда попаданка увидела довольно ухмыляющегося Шенли, у нее чуть глаз не задергался. А между тем, преподавательница, которая обычно была довольно здравомыслящей женщиной, прямо соловьем разливалась, рассказывая, какой Ян Шенли замечательный и талантливый. И что он теперь тоже будет учиться в младших классах, потому что слишком юн для старших.
        Обычно-то новых учеников отдельно не представляли, давая им право самим знакомиться с товарищами, а тут вдруг целую презентацию устроили. Слушая это, Вика только поморщилась. По меркам небожителей Шенли почти младенец, и его не в школу нужно отправлять, а в детский сад. И вообще, зря она за него волновалась, тот все это время не в плену томился, а промывал мозги своей новой учительнице, иначе его не определили бы в этот класс, ведь для новичков из свежего набора был сформирован другой.
        - У нас уже есть ученица, которая тоже попала к нам из старших классов, - вдруг произнесла учительница, с глупой улыбкой глядя на главного героя. - Садись рядом с ней, она поможет тебе освоиться.
        Ухмылка Шенли стала еще шире, и он устроился за соседней партой, которую пришлось освободить одному из учеников. Глядя на недоброе выражение лица главного героя, Вика лихорадочно пыталась придумать хоть какую-нибудь отмазку, что она не Лань Веньхуа. То есть, это действительно ее имя, но она не тот самый Великий Учитель. И фотоаппараты она не изобретала, ей их подкинули. И в ее доме не проживает демон, похожий на Лань Веньхуа. У нее вообще никакие демоны не проживают, Шенли все почудилось, потому что нечего в чужие спальни без спросу врываться.
        К концу занятий попаданке даже удалось сочинить почти складную версию, которая объясняла бы все неувязки и даже доказывала, что она не тот, кого главный герой ищет. Конечно, поверить бы в нее мог только кто-то умом не блещущий, но Шенли головой обычно пользовался для того, чтобы в нее есть. Так что могло и прокатить. Правда, только на первое время, потом наверняка случится какая-нибудь удачная для главного героя ситуация, и истина выплывет наружу, но Вика получит хоть небольшую отсрочку и придумает что-то более достоверное.
        Попаданка после уроков сама предложила бывшему ученику экскурсию по территории, чтобы можно было поговорить вдали от чужих ушей и глаз. Когда они оказались наедине, она уже более-менее успокоилась и перебирала в уме подходящие аргументы, готовясь убеждать Шенли, что она не Лань Веньхуа. Но полудемон ее опередил и вдруг прорычал:
        - Как ты посмела украсть имя моего учителя?!
        Услышав это, Вика от возмущения чуть не ляпнула: "Я давно уже не твой учитель", но вовремя остановилась. Похоже, недалекость главного героя может быть заразной, раз она сама себя чуть не выдала.
        - Ничего я не крала, Лань Веньхуа сам мне все отдал, - попаданка начала прямо на ходу сочинять новую версию. - И вообще, какое тебе до него дело? Вы с ним больше никак не связаны, так что не суй свой нос, куда не просят.
        - Он мой учитель! Я должен отстаивать его честь!
        Услышав это, Вика почти развеселилась. Надо же, какие интересные выверты бывают у главногеройского сознания. Раньше Шенли прикончить хотел Лань Веньхуа самым зверским образом, а потом вдруг ни с того ни с сего решил следовать за ним, да еще и защищать его интересы.
        - Ты дезертировал из Безмятежного ордена, - напомнила девушка полудемону. - А затем еще и небольшую армию собрал, чтобы поймать бывшего учителя и убить собственными руками.
        - Я был неправ, но теперь я все осознал и хочу исправить свои ошибки.
        - Думаешь, что извинишься, и все будет как раньше? По-твоему, Лань Веньхуа просто забудет все, что ты натворил, и станет как прежде пичкать тебя конфетами?
        - Я не собираюсь разговаривать об этом с тобой! Даже не пытайся помешать мне встретиться с учителем!
        - Он всего несколько дней назад сказал, что видеть тебя не желает, а ты до сих пор упорствуешь. Если словами не понимаешь, то он тебе в письменном виде то же самое сообщит, да еще и по пунктам перечислит, почему знать тебя не хочет.
        - Мне просто надо встретиться с ним и поговорить! Не стой у меня на пути!
        - И как же ты собираешься с ним встретиться? - издевательски переспросила попаданка. - Опять без спросу вломишься в мой дом? Только учти, что теперь твой жетон ученика работает, как у младшеклассника, и по нему в случае необходимости можно отследить твои перемещения по местной территории. И если ты заявишься в дом к незамужней девушке, да еще и без разрешения, то у тебя будут проблемы.
        Хоть на Небесах нравы были посвободнее, чем на земле, все равно тут действовало четкое разделение по половому признаку. По сути, девушки и юноши виделись только на уроках и в общественных местах, впрочем, парочки при желании все равно могли устроить романтическую встречу, правда, действовать им приходилось скрытно. Но если случайно вляпаешься в скандал с противоположным полом, то вплоть и до исключения из Академии дойти может.
        - Это у тебя будут проблемы, если помешаешь мне! Все узнают, что ты укрываешь демона.
        - Да ты сам полудемон! Думаешь, небожители обрадуются, когда узнают об этом? К тому же ты всего пару минут назад утверждал, будто все осознал, а сейчас заявляешь, что собираешься подставить бывшего учителя. Или под исправлением ошибок ты имел ввиду, что планируешь все-таки добить его? Мало ты ему бед причинил, теперь хочешь еще добавить?
        - Ты!.. - сквозь зубы процедил главный герой и стиснул кулаки.
        Эта наглая небожительница ему с первого взгляда не понравилась, и чем дольше он с ней общался, тем больше ненавидел. Шенли никогда не считал, что женщин бить нельзя, поэтому сейчас от активных действий его удерживало нечто иное. Учитель зачем-то назвал эту девушку матерью, хотя они вроде бы были одного возраста, так что родительницей она ему точно не приходилась. Но отношения у них на самом деле были очень близкими, раз эти двое даже жили в одном доме.
        К тому же было в небожительнице что-то такое до боли знакомое. Словно она напоминала ему кого-то, или будто они когда-то давно знали друг друга, а он все забыл. То, как она держала веер, как читала нудные лекции вместо наказания… Возможно, они с Лань Веньхуа действительно родственники. Если присмотреться, то, пожалуй, в их лицах даже можно найти сходные черты.
        Только вот она зачем-то украла имя учителя, а самого его скрывала так тщательно, что о настоящем Лань Веньхуа никто даже не слышал, все знали только эту беловолосую богиню войны. Слишком уж подозрительная ситуация, нельзя было оставить ее без контроля.
        - Если я узнаю, что ты шантажируешь учителя или как-то иначе принуждаешь быть с тобой, я тебя уничтожу, - пригрозил Шенли.
        Вика от такой резкой перемены в разговоре чуть воздухом не подавилась от возмущения.
        - Это ты сейчас учителя шантажируешь! К твоему сведению, Лань Веньхуа отлично устроился - он учится, занимается интересным делом, имеет доступ к огромной библиотеке, а еще проживает с человеком, которого любит больше всего на свете. Это я о себе говорю, если ты не понял. И твое появление ему только неприятности может доставить. Поэтому, если действительно желаешь ему добра, просто уходи. Не порть ему жизнь.
        Шенли смерил попаданку ненавидящим взглядом, а потом вдруг и, правда, развернулся и ушел. Вика даже глазам не поверила, и некоторое время стояла на одном месте, удивленно глядя ему вслед.
        У девушки даже появилась робкая надежда, что главный герой действительно внял голосу разума. Правда, эта надежда оказалась вдребезги разбита уже на следующее утро, когда Вика выглянула в окно и увидела, что Ян Шенли стоит перед ее домом на коленях. Это была такая местная фишка - подолгу стоять на коленях, если хочешь чего-то попросить или вымолить прощение. Вокруг главного героя уже собралась небольшая толпа младшеклассников, которые перешептывались и хихикали, обсуждая происходящее.
        Попаданка решительно задернула шторку и сделала вид, будто ничего не видела.
        Коленопреклонение
        Время шло, а главный герой так и продолжал стоять на коленях. Даже любопытным небожителям надоело на него смотреть, и уже через несколько часов больше никто не являлся поглазеть на этого чудика. Сегодня был выходной, так что Вика из дома выходить не собиралась, но в окно порой поглядывала - проверяла, не ушел ли Шенли. Впрочем, упрямства полудемону было не занимать, и Система даже предложила ставки делать, на сколько его хватит. Теоретически богу войны достало бы выносливости стоять на коленях годами, а то и столетиями, но попаданка все же надеялась, что до таких крайностей не дойдет.
        К вечеру Цзюань, которому стало скучно, вылез наружу и предложил немножко помучить Шенли. Этот парень ему с первого взгляда не понравился, да еще и сила лени на него слишком слабо действовала, что только добавляло неприязни. Идею он предложил на удивление безобидную, поэтому Вика согласилась, ей тоже хотелось немного поиздеваться над главным героем за все те неприятности, которые он ей доставил и продолжает доставлять.
        Они передвинули стол к окну, распахнули шторки пошире, чтобы Шенли было хорошо видно, что происходит внутри, и устроили семейное чаепитие. Главный герой смотрел, как его учитель угощает сладостями кого-то другого, и невольно вспоминал детство и обучение в Безмятежном ордене. Тогда он этого не ценил, но то была самая мирная и счастливая пора в его жизни. И все благодаря Лань Веньхуа, который о нем всегда заботился.
        Вика получила несколько уведомлений о том, что Шенли начислил очки отношений, и поняла, что ее план с треском провалился. Похоже мазохизм главного героя достиг уже такой стадии, что он начал получать удовольствие от наблюдения за чьей-то счастливой жизнью, пока сам стоял на коленях. Поэтому шторку она задвинула обратно, нечего этого полудемона баловать.
        Ночь Шенли провел перед ее домом, и вроде бы даже позу не менял, но Вика не проверяла, она просто спала. А с утра ее разбудил стук в дверь. Она уже было обрадовалась, что бывший ученик одумался, но оказалось, это прибежал Чэн Ливей, до которого дошли слухи, будто какой-то странный тип торчит перед домом его невесты.
        - Кто это такой, и что он тут делает?! - возмущенно воскликнул он, указывая на Шенли, который его демонстративно игнорировал.
        - И ради этого ты меня поднял в такую рань? - зевнула Вика, прикрывшись веером.
        Богам войны сон не нужен, но большинство небожителей в ночное время все же отдыхают. А сегодня, когда попаданка думала о том, что главный герой торчит на улице в темноте один-одинешенек, постель казалась ей особенно уютной и манящей.
        - Ну, вообще я хотел поскорее отдать тебе эти конфеты, которые привез торговый партнер с одного из измерений, - слегка стушевался Ливей из-за недовольного тона и протянул ей красиво украшенную коробку.
        Редкие сладости сразу подняли Вике настроение и взбодрили.
        - Так что нужно здесь этому типу? - еще раз спросил Ливей уже более вежливым тоном.
        - Понятия не имею, - пожала плечами девушка. - Он мне так и не сказал.
        Шенли смерил ее злобным взглядом, но ничего не ответил, демонстративно уставившись на окно ее дома. Попаданку это только повеселило, и она начала громким шепотом доверительно рассказывать Ливею:
        - Мне кажется, его по голове часто били, поэтому он такой странный. Видишь, он даже не на меня сморит, а на мой дом. Может, ему это здание так понравилось, что он решил на него молиться?
        Скрип зубов Шенли, кажется, можно было и на соседней улице услышать, и Вике пришлось приложить немало усилий, чтобы не засмеяться в голос.
        - Пусть он занимается своими странными фетишами подальше от моей невесты! - Ливей демонстративно схватился за рукоять меча.
        - Я не твоя невеста, - в тысячный раз произнесла девушка.
        - Официально пока нет, но как только ты закончишь младшие классы, мы можем…
        Вика не стала дослушивать, достала из инвентаря яблоко и запихала его небожителю в рот, чтобы заставить его замолчать.
        - Сколько раз мне нужно тебе это повторить?! - она затрясла его за шиворот. - Не собираюсь я замуж! А мы с тобой просто бизнес-партнеры!
        Ливей послушно закивал и что-то замычал сквозь яблоко, а сам при этом начислил несколько десятков пунктов отношений. Попаданка недовольно цыкнула и отпустила его. Еще один мазохист на ее голову.
        - А теперь иди домой и подумай о своем поведении, - велела она, и небожитель, получивший легкий дебафф на интеллект, тут же начал выполнять ее приказ, все еще держа яблоко во рту.
        Шенли, ставший свидетелем этой сцены, даже не пытался скрыть злорадный смех, его изрядно повеселила подобная ситуация.
        - Твой бывший учитель смотрит на тебя прямо сейчас, а ты ведешь себя так невоспитанно? Он, должно быть, ужасно расстроен, что потратил на тебя столько времени, а манерам обучить так и не смог, - Вика поспешила испортить ему малину, и полудемон тут же замолчал и принял самый праведный вид.
        Следующую ночь Шенли провел, все так же стоя на том самом месте, и Вике даже как-то жалко его стало. Все чаще в голову приходила мысль, что, наверное, ноги у него ужасно болят от такой неудобной позы. А еще этот балбес не спит и не ест уже третий день из-за своей тупости. Хоть он и бог войны, и подобные мелочи его не убьют, но это не значит, что он не испытывает дискомфорт и усталость. Девушка даже подумывала покормить его чем-нибудь под предлогом, будто это учитель ему передал, но отказалась от идеи, ведь подобное могло утвердить полудемона в мысли, что он делает все правильно, и Лань Веньхуа вот-вот сдастся.
        А поздно вечером третьего дня начался дождь, и теперь насквозь промокший Шенли выглядел, как несчастный бездомный щеночек. Капли воды стекали по его печальному осунувшемуся лицу, создавая впечатление, будто главный герой плачет. И Вика поняла, что это уже перебор. Она больше не может на это смотреть. Если Шенли не уходит добровольно, то она его сейчас сама вырубит и отнесет в медицинское крыло. Может, там найдутся какие-нибудь успокоительные травки, которые даже на бога войны подействуют?
        Попаданка решительно встала и хотела уже выйти на улицу, но вдруг заметила, что дождь идет как-то странно. Вокруг ее дома трава и листва блестели от дождя, зато вот чуть дальше все было сухо.
        Изменения
        - Вот же наглый, вредный поросенок! Обмануть он меня вздумал, - почти прошипела Вика, поняв, что Шенли специально подстроил эту сцену, пытаясь давить на жалось. - А я ведь почти ему поверила!
        Она бесшумно вылезла в окно в задней части дома и поднялась на крышу. Как девушка и предполагала, там сидел мелкий, всего полтора метра в длину, дракончик бирюзового цвета и заклинанием удерживал над ее жилищем небольшую дождевую тучу. Вообще, таких дракончиков небожители едва ли не как почтовых голубей использовали. Многие из них были неразумными, с интеллектом примерно, как у собак, но вот некоторым все-таки удавалось пробудить сознание и научиться разговаривать и управлять своей Ци. Единицы же достигали таких успехов в совершенствовании, что вырастали до размеров полноценного дракона и тоже становились богами. Но большинство все же застревали на уровне посыльных или исполнителей мелких поручений. Ведь для того, чтобы развиваться, нужно много энергии или редких пилюль и эликсиров. А получить их можно только от состоявшихся небожителей, вот и старались дракончики, берясь за любое дело и стараясь привлечь внимание возможного покровителя. Из-за родства со стихиями воды и ветра чаще всего им поручали работу над погодой - вызывать дождь, подгонять облака, управлять ветром. Правда, по одиночке они
были слабоваты, и им приходилось собираться стаями, чтобы устроить полноценный ливень.
        Но вот на то, чтобы удержать единичную тучку, сил одного дракончика хватало с лихвой, и сейчас он самозабвенной подыгрывал Шенли, помогая ему создать подходящую атмосферу. А судя по тому, что на дракончике была надета жилетка в знакомых черно-зеленых цветах, полудемон уже успел завербовать его в качестве подручного.
        - Что это ты тут делаешь? - спросила Вика, хватая рептилию за шкирку.
        Дракончик, не ожидавший такого, испуганно пискнул и утратил контроль над тучей. Та тут начала подниматься вверх, словно огромная связка воздушных шаров, и искусственный дождь вскоре прекратился.
        - Простите, молодая госпожа, - залебезил тот. - Этот ничтожный просто исполнял приказ хозяина.
        - Лети отсюда, пока я добрая, - Вика в качестве острастки встряхнула мелкого дракона и выпустила.
        Рептилия смылась с такой скоростью, будто телепортировалась, а попаданка спрыгнула с крыши и приземлилась перед Шенли, с недовольством скрестив руки на груди. Тот уже понял, что его махинации раскрыли, но упрямо продолжал стоять на коленях и злобно пялиться на девушку.
        - Твой учитель, точнее бывший учитель, сейчас ужасно разочарован, - издевательским тоном протянула попаданка. - Он уже хотел прекратить твое бессмысленное упрямство, как вдруг понял, что ты его обманываешь. Ну, не то чтобы от тебя можно было ожидать чего-то хорошего, но ты и впрямь считаешь его идиотом, который не сможет раскусить столь нелепый трюк?
        - Ты!.. - Шенли процедил сквозь зубы, но не стал раздувать конфликт, помня, что Лань Веньхуа наблюдает за ним прямо сейчас, и драку не одобрит еще больше, чем обман с поддельным дождем.
        - Раз уж ты все так хорошо понимаешь, то иди уже отсюда и перестань докучать бывшему учителю.
        Вика хотела еще немного позлорадствовать, но внезапно почувствовала головокружение и странный жар, прокатившийся по всему телу от макушки до кончиков пальцев.
        "Пользователь, кажется, у нас проблемы", - тревожно произнесла Система, но попаданка и так уже сообразила, что происходит нечто нехорошее.
        Небожители не болеют простудой, а ей сейчас казалось, будто от высокой температуры у нее кости скручиваются и плавятся. Стало тяжело дышать, и она, согнувшись, схватилась за грудь. Распущенные волосы скользнули по плечам и теперь ниспадали вниз, частично скрывая лицо, поэтому Вика смогла рассмотреть, как они стремительно чернеют. А потом еще и привычные выпуклости фигуры под руками начали стремительно уменьшаться, словно бы втягиваясь обратно в тело, и тут до девушки дошло, что происходит - она стремительно превращалась обратно в мужчину. Да еще в самый неподходящий момент, прямо на глазах у главного героя. И что самое ужасное - тот вот-вот увидит своего бывшего учителя в платье, ведь то подстраивается под любой размер, и отлично сядет даже по мужской фигуре.
        "Система, срочно меняй одежду!" - мысленно завопила она.
        Та отреагировала моментально, и вскоре Вика с облегчением почувствовала под руками обычную ткань, а не невесомый шелк небожителей. Трансформация завершилась довольно быстро, но попаданка еще некоторое время стояла, не решаясь поднять голову и посмотреть на главного героя. Через пару минут тишины тот вдруг начислил пять сотен очков отношений, отчего Вика чуть не захныкала вслух. Похоже, Шенли все-таки успел рассмотреть своего бывшего учителя в платье, и полудемона этот факт чрезвычайно порадовал.
        - Учитель, я… - начал было он, но попаданка его перебила.
        - Почему все худшие воспоминания в моей жизни связаны именно с тобой? Теперь понимаешь, почему я не хочу тебя видеть? Не мог бы ты хоть раз в жизни сделать, как я прошу, и оставить меня в покое?
        "Пользователь, это еще не все, - неожиданно вмешалась Система. - Число молитв в честь Лань Веньхуа достигло критического уровня, и это повлияло на внешний облик. Но кроме этого еще и вызвало переход на новую ступень".
        "Ты хочешь сказать"… - похолодела Вика, и не доведя мысль до конца, бросилась бежать.
        Переход на новую ступень означал, что сейчас ее шарахнет Звездной скорбью, причем два раза подряд, и она не хотела, чтобы ее дом пострадал от этого, поэтому постаралась выбежать на открытый участок вдали от строений и деревьев. Но конечно же, Шенли все понял по-своему и рванул следом, причем с такой скоростью, будто и не стоял три дня подряд на коленях.
        - Не беги за мной, идиот! - закричала она, однако все было без толку.
        А потом звезды на небе знакомо вздрогнули, и от одной из них ударил столп плотного света. Звездная скорбь едва не выбила из Вики дух, и даже Шенли немного досталось - он подбежал слишком близко, и его взрывом отшвырнуло в сторону. Попаданка даже прийти в себя толком не успела, как получила еще один удар светом.
        В этот раз она ненадолго потеряла сознание, и очнулась только, когда почувствовала, как кто-то несет ее на руках. В первую секунду она испугалась, что это Шенли. А на ней сейчас из одежды только копоть, и после такого главный герой точно решит, что надо бы прибрать ее в свой гарем. Но, к счастью, это был Цзюань. Увидев его лицо, так похожее на свое собственное, Вика тут же расслабилась. Тем более, что ее младший сын принес с собой плед, в который ее сейчас укутал, а не стал тащить по улице прямо голышом.
        - Мам, ну ты устроила, я уж подумал, конец света начался, - произнес он, торопливо шагая обратно к дому.
        В море Ци, где он обычно прятался, настоящий шторм приключился, с ураганным ветром и грозой. Будь вся эта вода настоящей, он бы там и утонуть мог.
        - Кстати, мне теперь следует называть тебя папой? - с усмешкой уточнил он.
        - Как хочешь, - ответила девушка и прижалась к нему крепче.
        Все-таки повезло ей с внутренним демоном, любой другой попытался бы воспользоваться слабостью носителя, а этот вон какой заботливый, даже на руках таскает, хотя для него любая физическая работа смерти подобна.
        Конечно же Шенли не мог пройти мимо такого момента семейного единения и поспешил его испортить.
        - Учитель, что…
        - Свали уже! Не до тебя сейчас! - прорычал Цзюань и захлопнул входную дверь перед его носом.
        И как раз вовремя, потому что к месту происшествия уже начали сбегаться и слетаться другие небожители, которым стало любопытно, кого это тут отметило Звездной скорбью.
        Нападение
        - Так ты действительно мужчина, - едва ли не плача, произнес Чэн Ливей, когда на следующий день пришел к Вике, услышав про ночные события.
        - Я тебе сто раз об этом говорила, - закатила глаза Вика.
        Чтобы отговорить его от идеи с помолвкой, она действительно рассказывала ему о том, что до вознесения была мужчиной, а пол сменила ради проведения биосоциального эксперимента и изучения разницы в поведенческих моделях мужчин и женщин. Небожитель в ответ кивал с умным видом, но попаданка подозревала, что он просто поддакивал.
        - Я думал, ты так шутишь! Ты постоянно какие-то отговорки против помолвки придумывала, я считал, что это просто одна из них. Но зато теперь я точно понял, почему ты не хочешь замуж.
        Вика в ответ с облегчением выдохнула. Хорошо, что у внезапной смены пола оказались хоть какие-то плюсы. По крайней мере, Чэн Ливей больше не будет доставать ее своими глупостями. Но радовалась девушка не долго, потому что тот вдруг поднял голову и посмотрел на нее сияющими глазами.
        - Я знаю, что нам делать! Если для тебя это так важно, то я сам выйду за тебя замуж! Не важно, что ты мужчина, мои чувства не изменились!
        Попаданка моментально разочаровалась, достала из инвентаря конфету и запихнула ее в рот Ливею. Это была особая ириска, из партии, которая поначалу показалась Вике неудачной. Она все это время продолжала использовать алхимию для производства сладостей и смогла воссоздать почти все известные ей десерты, но вот первая попытка приготовления ириса чуть не обернулась провалом. На вкус она была приятной, но зубы склеивала намертво, и приходилось ждать, пока конфета не растает во рту, чтобы снова можно было нормально разговаривать. Однако с некоторыми болтливыми небожителями это свойство было очень кстати.
        Пока Ливей пытался что-то промычать в ответ, Вика попрощалась и выставила его за дверь. Вот еще один бонус от смены пола - теперь она могла приводить в гости мужчин, а до этого ей с деловым партнером приходилось во всяких общественных местах ютиться, если нужно было обсудить общий бизнес.
        Уже на пороге девушка вспомнила о еще одном важном деле и окликнула небожителя:
        - Кстати, а где ты одежду покупаешь? У них там каталог есть?
        Ливей радостно закивал в ответ и промычал что-то вроде "сейчас принесу". Вернулся он очень быстро и со стопкой журналов, выглядящих почти как современные, только на обложках некоторые рисунки двигались. По дороге он еще и ириску успел разжевать, и теперь разливался соловьем, советуя Вике тот или иной наряд. Сама девушка в мужской моде не особо разбиралась, так что полностью положилась в этом вопросе на школьного принца. Посыльные дракончики работали быстро, и уже через несколько часов Вика держала в руках обновки. Деньги у нее сейчас были, экономить не приходилось, так что она и Цзюаню комплект прикупила. Правда, тот большую часть времени предпочитал проводить в спальном халате, и заставить его одеться нормально было той еще проблемой. Синченю попаданка тоже взяла обновку, правда, не известно, когда тот сможет ее примерить. Печать, сковывающая силы небожителя, оказалась куда более крепкой, чем ожидала попаданка, и досрочно ее снять могли только те, кто наложил. Сколько бы ни искала Вика в библиотеке, ничего утешительного не находила. Ну, кроме того, что запечатанный бог может спуститься в мир
людей и находиться там без катастрофических последствий вроде вымирания всего живого в радиусе километра. По своим силам он практически не отличается от низвергнутого, но при этом его божественные способности не уничтожены, а всего лишь скованы.
        Вика переоделась в новую одежду и залюбовалась собой. Лань Веньхуа после вознесения стал еще красивее, хотя, казалось бы, куда уж дальше. Правда, он еще и омолодился слегка, и теперь больше походил на студента, а не на учителя. Впрочем, попаданка не жаловалась, в открытой одежде небожителей юная версия Веньхуа смотрелась даже гармоничнее. Сейчас она была одета в бриджи, безрукавку и короткую легкую куртку, которые посоветовал Чэн Ливей. Наверное, если бы не аура главной героини, Ливей мог бы посчитать, что Лань Веньхуа из-за своей внешности будет угрожать его статусу школьного принца. Впрочем, там и Шенли есть, который тоже мог бы украсть этот титул.
        Вика еще немного полюбовалась своим отражением и сделала заключение:
        - Да я же красивее главного героя!
        - Ты опять с зеркалом разговариваешь? - спросил неожиданно появившийся Цзюань.
        - Ничего не могу поделать с тем, что твоя мать - такой сногсшибательный красавчик, - самодовольно ответила Вика.
        - Странно, что я у тебя демоном лени получился, а не тщеславия, например.
        - Это не тщеславие, а возвышенная, чистая и искренняя любовь к самому себе, - наставительно произнесла Вика и смерила младшего сына задумчивым взглядом. - Кстати, хорошо, что ты заглянул, я и тебе обновки приготовила. Давай, примерь.
        Цзюань понял, что не вовремя он из моря Ци высунулся, и хотел уже слинять обратно, но Вика была к этому готова и успела схватить за руку, чтобы не сбежал. Так что пришлось ему смириться и позволить наряжать себя как куклу.
        На следующий день появление Вики на занятиях в новом образе произвело фурор. Первое время дети, и даже учителя, были весьма настороженными, но постепенно привыкли, и вскоре почти все стало как прежде.
        - Это даже хорошо, что ты теперь мальчик, - на одной из перемен заявила Шень Лули. - А то я уже подумывала пол сменить, когда вырасту, чтобы на тебе жениться. Некоторые девятихвостые лисы часто пол меняют ради развлечения, но мне вот всегда больше нравилось быть девочкой.
        Ошарашенная Вика даже не знала, что ответить на это неожиданной высказывание, но тут вмешался Сюань Ин, который недавно наконец-то научился принимать человеческий облик:
        - А мне наоборот, больше нравилось, когда Веньхуа была девочкой. С ней всегда было так мягко обниматься, а теперь у нее там так плоско везде.
        Попаданка едва подавила порыв прикрыться руками вырез безрукавки, который вдруг показался ей слишком большим. Она всегда относилась к одноклассникам, как к маленьким детям, а они, оказывается, вот как о ней думают. Эти мелкие небожители только притворялись милыми и пушистыми, а на деле могли оказаться опаснее взрослых.
        Вечером этого же дня к дому Вики опять заявился Шенли, который неизвестно где пропадал после того, как бывший учитель на его глазах так феерично сменил облик. С тех пор его шкала отношений еще подросла, и сейчас была заполнена больше, чем на треть. Попаданка даже начала ностальгировать по тем временам, когда главный герой снимал баллы за каждый взгляд в его сторону, а иногда и вообще без повода.
        - Что тебе от меня нужно? - недовольно спросила она, пропустив приветствия и прочие формальности.
        - Учитель, я хотел…
        Вика не дала ему договорить, остановив жестом, и прислушалась. Обычно молитвы верующих звучали где-то на дне ее сознания, как привычный фоновый шум, но сейчас вдруг среди них неожиданно появилось много панических ноток. Богиня сосредоточилась и поняла, что все эти молитвы идут из одного небольшого и весьма отдаленного храма. Помещение было битком набито до смерти перепуганными людьми, которые истово просили о спасении. Молитвы были весьма сумбурными, и из них удалось понять только, что какие-то адские исчадия напали на город и всего за несколько часов уничтожили почти всех жителей. Храм оказался одним из немногих освященных мест, куда монстры проникнуть не могли, и все выжившие спрятались там.
        Попаданка хотела бы узнать подробнее, что происходит, но в других храмах все было как обычно, похоже, в остальных городах о нападении еще не слышали. А с Цун-Цуном она не сможет связаться, пока тот не уснет, так что оставалось лишь ждать ночи. Взгляд Вики вновь упал на терпеливо ждущего Шенли, и она едва подавила горестный вздох. Ее удача и так близка к нулю, а рядом с главным героем вообще уходит в минус. Может, Шенли и никак не связан с загадочным нападением, но даже простое совпадение все равно усиливало неприязнь к нему.
        Еще один шанс
        Пусть Шенли Вике и не нравился, он все равно мог оказаться полезным, поэтому попаданка неохотно позвала его на задний двор. Раз уж полудемон такой настырный, и от него никак не избавиться, можно хотя бы выслушать его. Но в дом бывшего ученика приглашать не хотелось, поэтому девушка привела его к уютной беседке позади основного здания.
        - Мне только что стало известно о нападениях на людей. Целый город был уничтожен всего за пару часов. У тебя есть последователи на земле? Знают ли они что-нибудь об этом происшествии?
        - Среди моих последователей только демоны, - хмыкнул Шенли.
        Когда он искал сильных соперников, чтобы стать богом войны, первое время просто бездумно нападал на всех подряд, но потом сообразил, что раз уж все равно сражается, то может еще и зарабатывать авторитет среди демонов, которые высоко ценят силу. А еще он заставлял строить в свою честь алтари и святилища. Конечно, многие из них вскоре были разрушены, но некоторые все же уцелели. А когда демоны узнали, что Шенли стал самым молодым вознесшимся небожителем в мире, многие сами начали ему поклоняться.
        - Если бы они планировали крупное нападение на мир людей, то скорее всего попросили бы моего благословения, и я был бы в курсе. Так что вряд ли это они.
        - Люди в молитвах просили защитить их от адских созданий, которые не могут находиться на освященной земле. Я тоже думаю, что демоны тут ни при чем, - подтвердила Вика и мысленно вздохнула.
        Все же, как всегда, от Шенли не было никакой пользы. Лучше бы спровадить его отсюда, и желательно навсегда.
        - Так, о чем ты там хотел поговорить? - с неохотой спросила она, желая поскорее закончить с этим неприятным делом.
        - Учитель, - Шенли неожиданно встал перед ней на колени, - пожалуйста, возьмите меня обратно в ученики!
        "Да ты вконец офигел?!" - чуть не ляпнула Вика, но сумела-таки сдержаться и прикрыла перекошенное лицо веером.
        Ей потребовалось некоторое время, чтобы справиться с эмоциями и сохранить солидный вид. Полудемон уже и так видел ее во всяких неприглядных ситуациях, и теперь попаданке хотелось сберечь хотя бы оставшиеся крохи своего учительского достоинства.
        - Ты дезертировал во время боя, а потом несколько лет скитался неизвестно где и вернулся с толпой демонов, чтобы напасть на глав пиков и лучших учеников Безмятежного ордена. Ты даже главу ордена чуть не убил. Да и потом вел себя не лучше - вломился в мою спальню, грубил мне, обманывал, устроил тут представление с коленопреклонением… Да за большинство твоих проступков тебя не просто надо взашей гнать, а вообще убить можно.
        В ответ Шенли выполнил самый почтительный из всех поклонов, уткнувшись лбом в пол, и пообещал исправиться и загладить свою вину всеми возможными способами. От этого зрелища Вике даже захотелось ноги поджать, чтобы главный герой до них не дотянулся. Как-то уж совсем странно он себя ведет. Заболел что ли? Оставалось лишь надеяться, что это не заразно.
        Попаданка все же попыталась принять умный вид и отговорить Шенли от очередной странной затеи:
        - Когда ты был маленьким, я всегда знала, что ты меня ненавидишь. Читала в твоих глазах желание порезать меня на тысячу кусочков, - начала она, и полудемон вздрогнул, удивленно уставившись на нее. - Ты не очень хорошо скрывал свои чувства, поэтому не сложно было догадаться. Только вот я так и не поняла, за что именно ты меня так сильно не любишь, но это уже не важно. В то время я думала, будто если буду к тебе хорошо относиться, ты исправишься, когда поймешь, что я не такой уж плохой человек. Мы ведь столько времени проводили вместе, и я всегда следила за твоим обучением и совершенствованием, мне даже начало казаться, что мы неплохо знаем друг друга. А потом ты вдруг что-то там придумал в своей голове, и возненавидел меня еще сильнее, чем раньше, хотя я вообще ничего тебе не сделала. Но столько лет спустя ты внезапно возвращаешься, и хочешь не убить меня, как раньше, а снова стать учеником. Твое настроение порой меняется на прямо противоположное, и я понятия не имею, как тебя перемкнет в следующее мгновение. Вот сейчас мы вроде бы просто разговариваем, однако я каждую минуту ожидаю, что ты опять
набросишься на меня и попытаешься убить.
        - Нет! Я больше никогда не причиню учителю вреда! Я клянусь!
        - Вообще-то, когда ты стал учеником Безмятежного ордена, ты тоже клялся защищать людей и чтить традиции заклинателей, но нарушил каждое из своих обещаний и совершил все преступления, какие только может сотворить совершенствующийся. Как я вообще могу верить твоему слову?
        - Я докажу вам, что изменился! Дайте мне шанс, и вы увидите, что я больше никогда вас не подведу!
        Больше всего Вике хотелось послать Шенли куда подальше, но вряд ли тот послушается. А даже если и уйдет, куда послали, то быстро вернется обратно, да еще и с прибылью. Как всегда, главный герой словно бы пропустил мимо ушей все, что ему говорили, и упрямо продолжал стоять на своем, игнорируя все аргументы и доводы разума. Если просто пытаться его прогнать, то он так и будет крутиться рядом и устраивать представления, пытаясь давить на жалость. Но вот если поймать его на слове и поручить какое-нибудь задание, с которым он не сумеет справиться… Возможно, после его провала попаданка все-таки сможет от него избавиться, напирая на то, что такой бесполезный ученик ей ни к чему.
        - Мне сейчас вообще не нужны ученики, - начала Вика и заметила, что полудемон стиснул зубы с таким решительным видом, словно собрался прямо тут устроить еще один сеанс затяжного коленопреклонения, а то и чего похуже. - Но так и быть, я дам тебе один шанс. Однако стоит тебе хоть раз нарушить мой приказ, и наше соглашение будет считаться расторгнутым. Не смей после этого даже на глаза мне показываться!
        Шенли тут же радостно закивал и начал уверять, что он будет самым послушным учеником на свете. Попаданка ни слову не поверила, но отослала его до завтра, сказав явиться к ней с утра за первым заданием. Главный герой ушел окрыленным, а Вика мысленно потирала руки и злодейски смеялась. Она собиралась отыграться на нем за все те годы, что полудемон портил ей нервы.
        Ночью Вика связалась с Цун-Цуном и обменялась новостями. Выяснилось, что до него доходили слухи о нескольких внезапно опустевших деревнях в отдаленных провинциях. На местах происшествий находили следы борьбы, пятна крови, но ни живых свидетелей, ни даже мертвых тел не оставалось. Деревни были маленькими и никому не нужными, да и жителей в них тоже обитало немного, и случаи внезапного исчезновения хоть оказались весьма необычными, но особого волнения не вызвали. Заклинатели их даже не расследовали, только монахи из ближайших храмов приходили освятить нехорошие места, и на этом все и заканчивалось. Узнав о нападении на город, очень похожем на те случаи в деревнях, Цун-Цун пообещал принять меры.
        В этой жизни он сумел достичь бессмертия намного раньше, чем в предыдущей - всего в девятнадцать лет, что стало рекордом в Безмятежном ордене. Правда, Сунлиню пришлось пить старящий эликсир, как и Дандан, чтобы выглядеть немного солиднее, а не совсем уж юнцом. Полгода назад он стал новым главой пика науки и искусств, причем у него даже не было конкурентов на этот пост. Слишком уж он был похож на своего отца, и многим при взгляде на него так и казалось, будто Лань Веньхуа не возносился, а все еще рядом с ними.
        Уборка
        - Система, что бы такого придумать, чтобы избавиться от Шенли? - задумчиво спросила Вика.
        "Самый надежный способ - это убить его. По моим подсчетам, основной сценарий уже должен был завершиться, поэтому смерть главного героя не вызовет уничтожение мира. Впрочем, есть двухпроцентная вероятность, что конец света все-таки наступит, но ей можно пренебречь".
        - А менее радикальные способы есть?
        "Это же главный герой. Его проще убить, чем переубедить".
        - Ладно, тогда сама буду думать, раз у тебя такое кровожадное настроение.
        “Впрочем, у этой Системы есть одна идея", - странным тоном произнес искусственный разум.
        Попаданка не часто слышала в электронном голосе столько эмоций и невольно заинтересовалась:
        - Что за идея?
        В ответ Система материализовала перед ней наряд французской горничной - черная пышная юбка до колена, белая блузка с пышными оборками спереди, маленький фартук и жилетка со шнуровкой. В комплекте шли кружевная повязка на голову, гольфы и туфли.
        "…"
        Нет, Вика подозревала, что у Системы могут быть необычные хобби, но до этого она ни разу так явно их не демонстрировала.
        - И при чем тут главный герой? - наконец спросила она.
        "Можно предложить ему надеть это, а если он откажется, то гнать взашей. К тому же, Ян Шенли видел пользователя в платье, будет только справедливо, если пользователь отплатит ему тем же".
        - А ничего, что бывший ученик сочтет меня извращенцем? - возмутилась Вика.
        "И что? Зато после этого сто раз поразмыслит, действительно ли хочет видеть пользователя в своем гареме".
        - Он думал о том, чтобы добавить меня в свой гарем? - слабым голосом спросила Вика, чувствуя неприятную слабость в коленках.
        "Всего дважды", - утешила ее Система.
        - Ладно, давай сюда это платье, - решила попаданка.
        Когда к назначенному сроку пришел сияющий Шенли, он даже успел порадоваться, что его наконец-то пригласили в дом. Да еще и чаю предложили.
        Пока главный герой с ностальгирующим видом пил чай и угощался сладостями, Вика обдумывала, как бы так высказать пожелание кроссдрессинга, чтобы тот не убежал, крича на всю округу, что бывший учитель его грязно домогался. Поэтому девушка решила начать издалека:
        - Я вчера не спросила, потому что была слишком удивлена твоей неожиданной просьбой, но мне все же любопытно, зачем тебе снова становиться моим учеником? Какая в этом выгода? Да и староват ты уже для ученика по земным меркам. А вот по небесным - наоборот, слишком юн.
        - После… всего произошедшего…
        - Говори уж прямо: после попытки убить меня, а заодно и своих бывших соучеников, - хмыкнула Вика, когда Шенли на миг замешкался, подбирая слова.
        Главный герой немного поизвинялся за тот давний случай, а потом все-таки перешел к сути. Оказалось, что до него вдруг дошло, что он вообще не разбирается в людях, и просит Лань Веньхуа научить его понимать окружающих, да и в целом, поделиться мудростью. Попаданка бы даже похвалила Шенли, что он наконец-то поумнел и понял, что ему нужна помощь профессионалов, только вот зачем надо было ради этого на Небеса забираться, когда таких учителей и в мире людей полным-полно? Но гнать полудемона обратно было уже поздно. Зато теперь, если план с невыполнимым заданием провалится, можно будет посоветовать Шенли книги про ораторское мастерство, надиктовать умных цитат, и через некоторое время заявить, что его больше нечему учить, и пора им расстаться. Так что приободрившаяся Вика приняла возвышенный вид и заявила:
        - У меня есть несколько идей, как справиться с твоей проблемой. Но для начала тебе следует исправить свой характер и поведение. Поэтому тебе нужны уроки смирения.
        А после этого, стараясь удержать покерфейс, вручила Шенли костюм горничной и отправила переодеваться. К ее удивлению, тот на самом деле надел новый наряд, правда выражение лица у него при этом было очень странное. Черно-белая униформа на удивление шла полудемону, впрочем, это скорее всего его аура виновата, ведь если главного героя облачить даже в мешок из-под риса, он все равно будет выглядеть сногсшибательно.
        Вика, слегка разочарованная тем, что Шенли не возмущается, поручила ему еще и прибраться у нее дома, надеясь, что хоть это проймет упрямца. Но и тут бывший владыка демонов даже не пикнул и послушно принялся раскладывать вещи по местам.
        Цзюань из любопытства тоже выглянул посмотреть на происходящее, так что они вдвоем с Викой некоторое время наблюдали, как Шенли трудится. А через некоторое время полудемон по собственной инициативе заварил свежий чай и с вежливой улыбкой подал его учителю и его сыну, от чего попаданка даже заподозрила, что он пытается их отравить. Но нет, с напитком все было в порядке. Более того, главный герой вдруг начислил Вике полтысячи очков отношений, и она с ужасом поняла, что тот ловит кайф от всей этой ситуации. Девушка сразу же заявила, что урок закончен, и заставила Шенли вернуть костюм, хотя он явно не хотел расставаться с полюбившимся платьицем. С трудом уговорив переодеться обратно, попаданка отправила полудемона учиться в библиотеку, а злополучный наряд спрятала в самом дальнем углу инвентаря, пообещав себе больше никогда не слушать советов Системы.
        Шенли же в это время радовался, как удачно все складывается. Поначалу, едва увидев платье, он решил, будто учитель хочет таким образом отыграться на нем за прошлые обиды, но потом присмотрелся и понял, что наряд очень необычный. Полудемон никогда таких не видел, а значит, что Лань Веньхуа придумал его специально для своего ученика. Да еще и размер подходил идеально, и это тоже о многом говорило.
        Шенли понял, что учитель заботится о нем, даже когда сердится, и был тронут до глубины души. А затем, когда ему предложили еще и убраться в доме, он вообще был вне себя от счастья. В Безмятежном ордене адепты всегда сами занимались стиркой и уборкой, но в дом главы пика имели доступ только главные или личные ученики. Раньше учитель, хоть и выделял Шенли среди остальных, но никогда не поручал ему ничего настолько личного. А тут даже тайну о своем сыне доверил, хотя и прятал этот секрет от всего остального мира. Так что полудемон не мог не чувствовать себя особенным, и это наполняло его сердце непривычным теплом. Не зря он столько сил приложил и потратил столько времени ради того, чтобы воссоединиться с учителем. Каждая капля пролитого пота и крови того стоили.
        Кстати, в иллюстрациях и экстрах появилась новая картинка)
        Полет
        После провала с костюмом горничной Вика несколько дней ломала голову, чего бы еще такого невыполнимого поручить Шенли. Тот вел себя на удивление прилежно - послушно читал все указанные книги, писал эссе на заданные темы, бегло отвечал на вопросы по пройденному материалу. Раньше при обучении он никогда не был таким старательным и все письменные работы делал спустя рукава, да и на уроках считал ворон. Так что попаданка решила воспользоваться этим и на самом деле его чему-нибудь нужному научить.
        Правда, Шенли то и дело начислял ей очки отношений, всего по двадцать-тридцать за день, но сама тенденция была пугающей, поэтому Вика решила тоже заняться самообразованием и почитать про драконов, вдруг что-нибудь полезное про эти создания вычитает и сможет использовать против главного героя. И вскоре ей действительно повезло. Оказалось, что драконы считают крайне унизительной даже мысль о том, чтобы покатать кого-то на спине. Если им все-таки нужно кого-то перенести, то они используют для этого лапы и в крайнем случае хвост, но под страхом смерти не позволят никому оседлать их.
        Узнав об этом, попаданка сразу же воодушевилась. До вознесения она планировала с помощью ауры промыть мозги близнецам с пика боевых искусств и заставить катать себя в змеиной форме, но не сложилось. А ведь это было бы так круто - проехаться верхом на гигантской рептилии! Однако Чуньшу и Чуньлинь отделались легким испугом и даже не узнали, какую участь для них готовил шисюн. Но теперь в руки Вике попала еще одна крупная рептилия, и девушка собиралась отыграться на ней. Дракон будет даже лучше, чем огромная змея. Правда, Шенли вряд ли согласится ее покатать, но попаданка все равно останется в выигрыше, ведь тогда она сможет избавиться от навязчивого ученика.
        И вот однажды вечером Вика с умным видом начала рассказывать главному герою, что приготовила для него еще один урок смирения, и предложила покатать ее. Шенли от такой заявки явно был в шоке, и девушка уже чуть не начала заранее заготовленную речь про то, что ей такой неисполнительный ученик не нужен, как полудемон вдруг согласился. Теперь отказаться хотела уже попаданка, но отступать было некуда. Да и дракона оседлать хотелось, это же ведь такая необыкновенная редкость, когда еще подобная возможность выпадет.
        Поэтому уже пять минут спустя у Вики на заднем дворе стоял черный дракон во всей своей красе. С той битвы, когда он сражался с Дандан, Шенли еще немного подрос, окончательно утратил подростковую угловатость и превратился в грациозного хищного зверя. Попаданка даже сфотографировала его несколько раз на память.
        У китайских драконов, к счастью, нет гребня на спине, его заменяет длинная грива, поэтому сидеть удобно и без седла. Впрочем, на драконов седел и не бывает, хотя можно приспособить какое-нибудь от другого крупного зверя - на местном рынке и не такое продается.
        Вика устроилась почти с комфортом. До этого она только на Сяо Юне ездила, а у него спина была шире, и сидеть не так удобно, как тут. Как ни странно, Шенли ни словом не возразил даже когда его оседлали, и плавно поднялся в воздух, стараясь не делать резких движений, чтобы всаднику было удобно.
        На драконе летать Вике понравилось даже больше, чем на мече, правда, с полетом в объятиях Синченя в его человеческой форме все равно не сравнится. Шенли поднимался все выше и выше к самому куполу барьера, окружавшего Академию. Вид отсюда открывался просто чудесный - по вечернему времени повсюду зажгли сотни разноцветных огоньков, да и каждый из летающих островов по ночам подсвечивали. От такого зрелища просто дух перехватывало, особенно если наблюдать его со спины дракона, передвигающегося в воздухе текучими волнообразными движениями, словно длинная шелковая лента на ветру.
        - Какая красота! - с восхищением выдохнула Вика, и полудемон почему-то так впечатлился, что снова наградил ее полутысячей очков отношений.
        От этого настроение у попаданки моментально пропало, и вид внизу перестал казаться таким уж захватывающим. Будто она огоньков не видела, любой мегаполис переплюнет по зрелищности довольно тихую по ночам Академию. Внутренне ругая главного героя на все лады, девушка разжала пальцы, которыми до этого цеплялась за драконью гриву и резко качнулась вбок, собираясь экстренно катапультироваться, пока полудемон ей еще баллов не начислил.
        Шенли, когда неожиданно получил еще одну странную тренировку от учителя, поначалу был слегка ошарашен. Он знал, что у драконов, живущих на Небесах, считается абсолютным табу разрешить кому-то оседлать себя. Но он-то был полудемоном и рос в мире людей, так что у него таких глупых предрассудков не имелось. И когда Лань Веньхуа сказал, что хочет покататься на нем, Шенли даже почувствовал себя счастливым, хотя и весьма смущенным. Все же они до этого никогда не вступали в такой длительный физический контакт, и думать о том, что учитель станет сидеть на нем верхом, было довольно неловко. Но с другой стороны это означало, что Лань Веньхуа не боится его истинной формы, даже после того нападения, и принимает таким, какой он есть. И мысль об этом словно бы согревала Шенли изнутри.
        Дракон изо всех сил старался не показывать, насколько сильно он воодушевлен предстоящей совместной прогулкой. Он впервые катал кого-то, поэтому поначалу старался действовать очень осторожно, чтобы учителю было комфортно. Но постепенно вошел во вкус и расслабился, тоже начав получать удовольствие. Раньше он никогда не обращал внимания, как красива Академия по вечерам, но сегодня весь мир выглядел совсем по-другому. А когда Лань Веньхуа словно бы озвучил его собственные мысли, у Шенли в груди сердце будто подпрыгнуло и перевернулось. Так приятно было разделить одни и те же чувства на двоих.
        А потом вдруг Шенли ощутил, что учитель соскользнул с его спины, и увидел, как тот с перекошенным лицом падает вниз. Полудемон тут же пришел в ужас. Ему показалось, что с Лань Веньхуа что-то случилось, пока дракон беззаботно парил в воздухе и даже не обратил внимания, что его всаднику стало плохо.
        Шенли моментально развернулся и устремился следом, а потом схватил мужчину сразу всеми лапами, а для надежности еще и хвостом обмотал. Лететь в такой позе было трудно, поэтому падение, теперь совместное, так и продолжилось, правда, слегка замедлилось. Учитель, возмущенно что-то крича, попытался вырваться, но полудемон инстинктивно только крепче в него вцепился.
        Они вдвоем с оглушительным грохотом рухнули в какой-то парк и поломали все кусты в радиусе десяти метров. Шенли во время падения извернулся и прикрыл учителя своим телом, сделав так, чтобы весь удар пришелся на крепкую драконью чешую. Когда пыль немного улеглась, он осторожно разжал лапы и кольца хвоста, чтобы проверить, все ли в порядке с Лань Веньхуа.
        Полудемон никогда не слышал, чтобы учитель так сильно ругался. Собственно, он никогда не слышал, чтобы учитель вообще ругался, ну кроме пары-тройки эпитетов, которых порой удостаивался, совершив очередную глупость. Зато вот сейчас узнал много новых слов. А меч Лан Веньхуа, кажется, вообще собрался зарубить дракона, и хозяину пришлось его останавливать и возвращать обратно в ножны. Несколько минут спустя учитель наконец-то слегка выпустил пар, и ругательства из него теперь сыпались не сплошным потоком, а перемешивались с другими словами.
        - Идиота кусок, ты что творишь?! Я тоже бог войны и сам летать могу! А даже если бы и не мог, то от падения со мной бы ничего не случилось! Зачем было устраивать это представление? Я, по-твоему, дева в беде, раз ты меня так спасать рвешься?
        Шенли в это время всем своим видом старался изобразить смирение и раскаяние. Но на самом деле он был доволен в глубине души - хоть учитель и сердился, но ни разу даже не ударил его, и мечу своему не позволил. Если бы полудемону в ранней юности кто-то сказал, что на свете существуют такие добрые люди, как Лань Веньхуа, он бы ни за что не поверил. Но сейчас живой пример был у него прямо перед глазами, и Шенли не собирался его больше никуда отпускать.
        Новые правила
        После очередного провала с невыполнимым заданием Вика поняла, что надо менять тактику. Главному герою, похоже, слишком сильно нравилось, когда его подвергают каким-нибудь испытаниям, а его аура еще и помогала преодолевать их без особого труда. Зато вот бывшему злодею каждый раз приходилось несладко - полудемон так щедро начислял баллы, что был уже опасно близок к пятидесяти процентам на шкале отношений. А если у Шенли возникнет не только желание учиться, но и романтический интерес, то отделаться от него станет вообще невозможно.
        Вот поэтому Вика и ломала в очередной раз голову, пытаясь придумать новый план. Ее основной задачей было сделать так, чтобы у главного героя не появилось поводов начислять очки отношений, и она для начала перечислила в блокноте все ситуации, в которых подобное может произойти. И в процессе ее осенило, как можно этого избежать. Девушка достала свиток и кисть, чтобы получившийся документ выглядел более официально, и подробно расписала все свои идеи.
        Потом позвала Шенли, которому запретила на все выходные показываться ей на глаза после того инцидента с падением. Она бы хотела подольше его не видеть, но, к сожалению, они учились в одном классе, поэтому встречи были неизбежны. Полудемон был так счастлив, что ему наконец-то разрешили вернуться, что будь у него хвост, он сейчас бы радостно вилял им. Но внешне главный герой все же пытался изобразить раскаяние, опасаясь, что учитель на него снова разозлится.
        - Шенли, я хотела поговорить насчет твоей ауры, - начала Вика, и полудемон удивленно на нее уставился, все же он совсем не этих слов ожидал. - Должно быть, ты замечал, что иногда люди рядом с тобой начинают вести себя странно? Например, некоторые девушки словно бы глупеют.
        - Да, девушки от меня просто без ума, - самодовольно ляпнул главный герой, однако тут же исправился и снова принял скромный вид. - Но я не знал, что это можно считать странным, я думал, им просто нравится моя внешность.
        - Вообще-то, на Небесах почти все красивые, - хмыкнула Вика. - Я бы не сказала, что ты так уж выделяешься на общем фоне. Но тем не менее, только рядом с тобой у девушек словно бы отказывает мозг. У тебя на перекрестке измерений нет ни власти, ни богатства, но им будто плевать на это. Даже самые меркантильные и амбициозные небожительницы словно бы забывают обо всем. Ты никогда не удивлялся, почему так?
        - Я… - начал было Шенли и запнулся.
        На самом деле он никогда о таком не думал, ему всегда казалось естественным то, что женщины влюбляются в него с первого взгляда, но, когда учитель заговорил об этом, полудемон тоже заметил странность.
        - А еще не случалось ли так, что девушка, которая была в тебя влюблена, через некоторое время теряла интерес и начинала относиться к тебе просто как к знакомому? - продолжила Вика, и полудемон похолодел.
        Именно это с ним и случилось. Когда он завел себе гарем из пяти жен, он чувствовал, что каждая из демониц была влюблена в него. А потом они все его предали, и Шенли никак не мог понять, почему это произошло, и как они сумели так ловко соврать ему.
        - Вижу, что такое с тобой было, - кивнула попаданка, заметив его реакцию. - Все дело в твоей ауре. Она помогает мгновенно вызвать симпатию у окружающих, но такие чувства и исчезают почти так же быстро.
        - И что же делать? - расстроенно спросил полудемон. - Неужели это никак нельзя исправить?
        - Нужно работать над отношениями, узнавать друг друга лучше, проводить вместе много времени, вдвоем преодолевать трудности. Настоящая любовь не появится всего лишь от пары улыбок, чтобы чувства стали настоящими, придется немало потрудиться.
        Шенли тщательно обдумал эти слова. Похоже, учитель действительно сумел дать ему ответ на вопрос, который так долго мучил полудемона. Теперь он наконец осознал, в чем ошибался, и почему окружающие так легко его предавали.
        Вика чуть не подпрыгнула, когда главный герой вдруг исполнил один из самых почтительных поклонов и начал благодарить за то, что с ним поделились мудростью.
        - Учитель, я никогда не слышал, что чья-то аура может воздействовать на людей подобным образом. Если бы не наставления учителя, я бы никогда этого и не узнал.
        - На самом деле, такие ауры - огромная редкость, во всем мире всего несколько человек ими обладают, обычно их всех можно по пальцам пересчитать. Но судьба как правило сводит всех таких людей вместе, и по большей части они все между собой знакомы. Сама я знаю про ауры потому, что тоже такой обладаю. Правда, она отличается от твоей. Например, моя действует не только на женщин, но и на мужчин. А кроме того, при столкновении с твоей, моя удача резко понижается. Ты никогда не обращал внимания, что рядом с тобой у меня всегда случаются неприятности? Каждый раз со мной происходят несчастные случаи, и это не просто совпадения, это следствие противостояния наших аур. В повседневном взаимодействии они почти никак себя не проявляют, но во время любых примечательных событий со мной непременно происходит что-то неприятное. Вспомнить хотя бы тот турнир для начинающих заклинателей, обвинения в убийстве и остановку сердца. Или тот случай, когда всех моих учеников выкрал Темный культ, и меня же заподозрили в причастности к этому. А еще был прорыв реальностей, вторжение демонов, а потом и зомби, но затем меня снова
сочли во всем виноватой.
        Шенли, поначалу слушавший с почтением, под конец едва удержался, чтобы не начать возражать. Он же вообще тут ни при чем! Учитель явно преувеличивает. Вика заметила его выражение лица и пояснила:
        - Да, напрямую ты никак в этом не замешан. Но рядом с тобой моя удача падает ниже нуля, поэтому со мной происходят всякие неприятности. До этого я перечислила только самые явные, но было еще и множество других, о которых мало кто знает. Например, в тот раз, когда ты хотел меня убить, меня еще и отравили ядом, навсегда блокирующим способность пользоваться Ци, потом в очередной раз обвинили в пособничестве демонам, затем несколько человек предсказали мне скорую смерть, и я на самом деле умерла, правда, ненадолго, почти как тогда, при остановке сердца. Да хотя бы наши последние встречи вспомни. Каково это, по-твоему, оказаться посреди улицы голой, да еще и сразу после того, как испытала Звездную скорбь? А недавно меня и вовсе дракон облапал своими когтями с ног до головы и на землю уронил. Как думаешь, похоже это на совпадения или просто на черную полосу в жизни? Особенно если учесть, что, когда я вдали от тебя, у меня в жизни все нормально, и неприятности происходят не чаще, чем у других.
        - Учитель, я… - запнулся Шенли, не зная, как сформулировать мысль.
        Когда Лань Веньхуа все так подробно расписал, полудемон и впрямь почувствовал себя виноватым. Учитель так много страдал, но все равно не возненавидел причину своих неудач, и даже продолжал заботиться о проблемном ученике изо всех сил.
        - Я возьму на себя ответственность! Отныне я буду защищать вас от этих неприятностей! Я хочу поделиться с вами своей удачей! - твердо заявил полудемон.
        Вика, в очередной раз столкнувшись с внезапным поворотом мысли главного героя, чуть не сделала фейспалм. Казалось бы, самым очевидным решением проблем было держаться от Шенли подальше, но тот наоборот, посчитал, что если прилипнет к ней, как клей, то сможет защитить. Впрочем, к такому исходу девушка уже морально была готова и достала свиток, на котором уже записала подробную инструкцию о том, как случайно не задействовать их ауры главных героев. В свитке было перечислено множество пунктов вроде: "Не находиться вдвоем в одном помещении", "Не подходить ближе, чем на два метра", "Не прикасаться" и прочее. Некоторые пункты действительно были необходимыми, но штук пять Вика добавила просто из вредности, чтобы немного поиздеваться над Шенли.
        Попаданке пришлось еще полчаса потратить на то, чтобы втолковать главному герою необходимость этих мер, и заставить его выучить все слово в слово. За время сегодняшнего разговора Шенли все-таки успел начислить ей несколько десятков очков, но Вика надеялась, что благодаря новым правилам все же сможет постепенно понизить его школу отношений. Поэтому после его ухода она была в приподнятом настроении, и с оптимизмом смотрела в будущее. Но уже этой ночью во время сеанса связи с Цун-Цуном получила ужасные новости.
        После того нападения на город, когда спастись удалось лишь тем, кто спрятался в храме бога войны и науки, Безмятежный орден занялся расследованием этого дела. Впрочем, другие организации не остались безучастными и тоже направили туда своих заклинателей. Из показаний свидетелей стало ясно, что горожане подверглись некой странной болезни, похожей на бешенство, только протекавшее чрезвычайно быстро. Как только на улицах появились первые заболевшие, они тут же начинали бросаться на всех, кого видят, и стремились их укусить. А через несколько минут и укушенные будто бы теряли разум и тоже кидались на окружающих. И только внутрь храмов они пройти не могли, поэтому хоть кому-то все же удалось спастись.
        Немногочисленные выжившие утверждали, что, когда на улицах больше не осталось незараженных людей, нападения прекратились, а все заболевшие покинули город самостоятельно. Когда на место происшествия прибыли заклинатели, там не оставалось никого живого, кроме людей в храмах. Пропали даже домашние животные, кроме тех, кого покусали так сильно, что разорвали на части.
        Совершенствующие решили, что столкнулись с новой болезнью, возможно, созданной искусственно. Или с действием какого-то нового яда, вызывающего у людей такое агрессивное поведение. Поэтому на место происшествия для проведения исследований отправились целительница Ли Чуньлань и алхимик Цзян Чуньгуан. А через пару дней связь с ними прервалась, и все заклинатели, находившиеся в тот момент в опустевшем городе, бесследно исчезли.
        Драка
        Вика очень хотела бы помочь в поисках пропавших шиди и шимей, только вот находясь на перекрестке измерений она мало что могла сделать. Она была в состоянии видеть лишь то, что происходит внутри ее храмов, но не снаружи, поэтому понятия не имела, что случилось за пределами освященной территории. Имелась еще одна возможность наблюдать за миром людей - Черное Зеркало, которое также работало как портал на землю, но, чтобы в него заглянуть, нужно было, во-первых, вернуться на Небеса, а во-вторых, получить разрешение из Нефритового дворца. Но и то, и другое для небожителя, практически пустившегося в бега, было невозможно.
        У Вики имелась книга, в которой есть ответы на все вопросы, правда, таковой она была всего лишь по названию и функции свои выполняла не полностью. После того, как попаданка сменила внешность на бога войны и наук, артефакт также слегка видоизменился и начал выдавать больше информации, но он тоже не был способен указать, куда пропали Чуньлань и Чуньгуан. Зато он, по крайней мере, мог сообщить, жив человек или мертв, но еще не известно насколько точны были эти сведения. Когда Вика спрашивала, живы ли ее шиди и шимей, страницы так и оставались чистыми. В данном случае отсутствие ответа можно было считать хорошим знаком, по крайней мере, все еще оставалась надежда на их спасение.
        Зато вот все остальные новости не обнадеживали. Судя по данным, которые удалось собрать заклинателям на месте происшествия, ничего хорошего от новой пугающей болезни ждать не приходилось. Вика, как человек из двадцать первого века, видела немало фильмов ужасов, поэтому сразу предположила худшее - начало зомби-апокалипсиса, уж слишком похожие симптомы. Зато вот местные о таком даже не слышали, ведь зомби тут появлялись не из-за вируса, а под действием темной энергии, которая через укусы не передается. Но с другой стороны в этом мире были недуги и страшнее, и причудливее. Например, всего лет пятьдесят назад в одной из провинций внезапно вспыхнула эпидемия чрезвычайно заразной болезни, при которой на теле человека начинали прорастать грибы, и всего за неделю полностью растворяли кости, превращая жертву бесформенный комок плоти. Причем почти все это время зараженные оставались живы, правда большинство в процессе сходили с ума или кончали с собой. Эпидемию удалось прекратить, только когда несколько городов и деревень сожгли дотла вместе со всеми жителями.
        А еще незадолго до этого был случай, когда один заклинатель, отвергнутый девушкой, создал массовое проклятье, из-за которого у всех, кто находился в радиусе действия, из легких начинали прорастать всевозможные растения, начиная от цветов и заканчивая деревьями. Поэтому вспомнив обо всех этих причудливых болезнях, Вика даже начала думать, что обойдется без зомби, и люди столкнулись всего лишь с новым подвидом бешенства. Хотя ее и напрягал тот факт, что зараженные не могли пройти на территорию храма, ведь только создания, носящие в себе темную энергию, боятся освященных мест.
        А днем Вику поджидала еще одна неприятная новость. Оказалось, что Чэн Ливей подрался с Шенли, причем это была не просто мелкая стычка, а довольно впечатляющее побоище. Эти два дурня даже ухитрились несколько зданий в процессе снести, из-за чего появилось много пострадавших. Всех раненых доставили в больничное крыло, поэтому попаданка направилась туда, дабы высказать балбесам все, что о них думает.
        Небожители болели редко и недолго, так что в местном лазарете было всего две палаты - одна для девочек, другая для мальчиков. Вот так и получилось, что Шенли и Ливей лежали на соседних койках и пытались прожечь друг друга взглядами. Всех остальных уже вылечили и отпустили, этих двоих тоже могли бы ускоренно подлатать, но в Академии было негласное правило, что зачинщиков драк лечат самые неумелые студенты с факультета целителей. Двойная польза - и хулиганы задумаются в следующий раз, прежде чем снова подраться, потому что им больше не захочется переживать такой ужас, и ученикам есть на ком руку набить. Правда, в этот раз пациентов пришлось еще и к кроватям приковать и временно лишить возможности разговаривать, потому что они тут всех уже достали своими перебранками.
        Честно говоря, когда Вика их увидела, она даже не могла сначала определить, что ей приятнее лицезреть - фингалы под каждым глазом Шенли, или распухшее с левой стороны лицо школьного принца. Эти двое ее уже так достали, что она и сама готова была их избить, но сдерживалась лишь из нежелания портить себе карму.
        Попаданка решила попробовать еще раз отделаться от главного героя и заявила, что такой агрессивный ученик ей не нужен. Якобы она глубоко разочарована его поведением и не желает больше никогда видеть, раз Шенли так легко забывает все, чему столько лет учился, и бросается в драку, не заботясь о последствиях. Главный герой отчаянно что-то замычал, пытаясь выкрутиться из оков, а Ливей довольно заухмылялся. Его Вика тоже поспешила расстроить и заявила, будто до глубины души потрясена тем, что ее деловой партнер может напасть на младшего ученика, и лучше им расторгнуть их сотрудничество, раз уж он не может держать себя в руках. Теперь в путах задергался уже Ливей, а девушка изобразила скорбное лицо и величественно удалилась.
        Она, в общем-то, и не рассчитывала, что ей удастся так просто отделаться от этих двоих, но пусть хотя бы понервничают. После этого Вика отправилась в библиотеку, надеясь найти информацию о всевозможных загадочных болезнях, ведь в других мирах тоже могли случиться вспышки похожих эпидемий. Возможно, там остались записи о том, как с ними справились. А еще нужны были новые заклинания для поиска пропавших людей, ведь все известные в Безмятежном ордене уже перепробовали. Только тут могли найтись нужные сведения.
        Поздним вечером, покидая закрывающуюся библиотеку, попаданка поняла, что ничего подобного зомби-апокалипсису в соседних мирах не случалось. Следовательно, и сведений о том, как с ним бороться, тоже не имелось.
        "Система, может, я просто развожу панику на пустом месте? Возможно, это на самом деле всего лишь разновидность какого-нибудь бешенства? - задумчиво спросила она. - Даже если зараженные после вспышки агрессии куда-то дружно уходят и прячутся, а еще боятся божественной силы, это же ведь не означает, что они стали живыми мертвецами?"
        "Вообще-то, тут у нас изначально планировалась история про то, как всемогущий главный герой набирает себе гарем из красавиц и жестоко карает всех своих врагов. Но из-за вмешательства пользователя весь сценарий пошел коту под хвост. Главный герой сейчас одинок, да еще и какой-то мальчишка, которого в этой истории вообще не должно было быть, поколотил его. А главный злодей живет себе и здравствует, что тоже идет вразрез со всеми правилами. Поэтому даже если начнется восстание зомби, и все человечество вымрет, эта Система вообще не удивится. Кстати, тот невидимый повелитель смерти, который появился исключительно из-за действий пользователя, наверняка тоже что-то затевает. Хоть он и притих на эти десять лет после того, как Темный культ был окончательно повержен с помощью талисманов против темной энергии. Но повелитель не умер, а его шкала отношений упала еще ниже, скоро он и главного героя переплюнет в ненависти к Лань Веньхуа. Даже удивительно, что он до сих пор никак себя не проявил. Но, возможно, он просто сидит где-нибудь и клепает армию зомби побольше, ведь прошлых нескольких тысяч монстров
оказалось мало, вот он и хочет набрать, например, миллион".
        Обычно у Системы был довольно ровный голос, она не так уж часто позволяла эмоциям взять верх над собой, но сейчас явно был один из тех моментов. Попаданка поняла, что случайно наступила на больную мозоль, ведь ее электронная спутница всегда начинала нервничать, когда вспоминала, насколько они все отклонились от оригинального сюжета.
        "Я тут вдруг задалась вопросом, а есть ли возможность перебраться в другой мир? Причем не в один из тех, что связан с перекрестком измерений, а еще дальше. Чтобы неведомый повелитель уж точно до нас не добрался. А заодно и все остальные тоже найти не смогли", - словно бы невзначай поинтересовалась Вика.
        А Система невольно задумалась над этим. В пакете данных, полученных от другого электронного разума, было упоминание об одном необычном портале, якобы ведущем в другие миры. Правда, оттуда за всю историю существования смог вернуться всего один человек, но на самый крайний случай и такой план побега сойдет.
        Темный культ
        Чуньгуан пришел в себя из-за острой боли. Вспышка боли повторилась еще раз и дополнилась хрустом треснувших ребер, а самого алхимика отбросило в сторону. В голове все плыло, а правый глаз не открывался до конца, и заклинатель в неярком свете талисмана успел рассмотреть только, что находится в какой-то пещере.
        - Посмотрите, кто проснулся, - почти пропел стоящий над ним мужчина в черной одежде и с выбеленным лицом. - А я тебя уже и пинать устал.
        Противореча своим словам, он тут же еще раз пнул Чуньгуана носком окованного металлом сапога, заставляя перекатиться на спину.
        - Какие-то скучные в этот раз пленники попались, так легко умирают, - с широкой улыбкой произнес он. - Но зато вас много. Если один умрет раньше, чем ответит на мои вопросы, я просто начну спрашивать другого.
        Напевая какую-то песенку, он вздернул связанного Чуньгуана за шиворот и потащил его к центру пещеры, где возвышалась каменная плита, похоже, заменявшая собой стол. Или алтарь. Было не ясно, для чего она предназначена, потому как там громоздилась и посуда, и начерченные прямо на камне магические печати. Разлитая повсюду кровь и раскиданные части тел ситуацию тоже не проясняли.
        Пока его волокли, алхимик сумел слегка осмотреться. Оказалось, что недалеко от того места, где он очнулся, лежала еще и Чуньлань, а поодаль - некоторые из заклинателей, которые тоже приехали расследовать исчезновения людей.
        С момента загадочной вспышки неизвестной болезни прошла уже дюжина дней. Выживших давно эвакуировали, и в городе оставались только совершенствующиеся из разных орденов и кланов. Первое время все были настороже, но ничего не происходило, и заклинатели постепенно расслабились. Город выглядел полностью покинутым, там даже мышей не осталось, и вскоре все стали менее настороженными. Охрану полностью не сняли, но сигнальные и барьерные талисманы на каждой двери и окне наклеивать перестали. Да и средства защиты, которые должны были спасти от неизвестного заболевания, носить тоже перестали, ведь зараза передавалась только через укусы.
        Так что, когда однажды вечером на улице появился туман, никто даже не обратил внимания. Все выглядело как обычное природное явление, и прозрачная дымка не имела ни вкуса, ни цвета. А когда первый из заклинателей, надышавшись неизвестным ядом, потерял сознание, что-то предпринимать было уже поздно.
        Чуньгуан тогда только и успел, что выхватить меч и понять, что духовная энергия заблокирована. А очнулся он уже здесь, связанный и избитый.
        Неизвестный мужчина взвалил его на просторную каменную плиту, а потом отпил остывшего чая из стоявшей тут же чашки.
        - Сейчас начнем, - он радостно потер руки и достал какой-то сверток из рукава. - Я тут такую занятную штуку нашел, всегда хотел себе такую.
        В свертке оказались металлические медицинские инструменты, все же целителей в городе собралось достаточно, поэтому неудивительно, что их приспособления попались на глаза психопату и заинтересовали его. От опасного металлического блеска остро заточенных лезвий даже в голове словно бы прояснилось, и Чуньгуан дернулся, пытаясь скатиться с плиты, но связан он был слишком крепко, а измученное тело едва слушалось.
        - Ты пытаешься подражать Темному культу? - с трудом выдавил он из пересохшего горла, стараясь отвлечь мужчину, который все никак не мог определиться, какой нож взять первым.
        - Вы думали, что уничтожили Темный культ, но это невозможно. Это все равно, что уничтожить смерть, - визгливо рассмеялся тот. - Наш повелитель вас всех одурачил!
        Сумасшедший некромант вдруг перестал смеяться и с пугающей внимательностью посмотрел на Чуньгуана, а потом резко воткнул ему в руку один из ножей.
        - Ты мне все расскажешь! Отвечай! - рявкнул он.
        - Ты вопрос не задал, - сквозь зубы процедил алхимик, которому едва удалось сдержать крик боли.
        - Ой, точно, - хихикнул мужчина. - Постоянно об этом забываю. Впрочем, мне же не нужно спрашивать вслух, я и сам в твоей голове найду все, что захочу. Я ведь очень талантливый и умею читать мысли.
        На самом деле почти все сильные заклинатели в той или иной мере владели ментальными техниками. Правда, "прочитать" можно было только тех, кто находится ниже на лестнице совершенствования, потому что всех без исключения адептов обучают упражнениям, закрывающим разум от вторжения извне. Вот и сейчас Чуньгуан привычно попытался усилить свои щиты на памяти, которые носил с тех пор, как научился их ставить, но с ужасом понял, что у него ничего не выходит. Похоже, неизвестный яд, которым они все надышались, не только блокировал Ци, но еще и нарушал духовную концентрацию.
        Темная, грязная, удушающая энергия вливалась в тело Чуньгуана, не встречая никакого сопротивления. Алхимик задыхался под ее давлением, но ничего не мог противопоставить, его словно смыло черной волной и увлекло куда-то в глубины сознания. В голове одно за другим начали всплывать сведения о Безмятежном ордене - расположение, конфигурация защитного массива вокруг пиков, численность учеников… Чуньгуан с ужасом понял, что Темный культ, который все ошибочно сочли уничтоженным, на самом деле начал планировать нападение на совершенствующихся. И похоже, под ударом оказался не только Безмятежный орден, но и многие другие, ведь в плен взяли заклинателей из разных организаций, и ничего не мешает похитителю выпотрошить и их разумы.
        В отчаянии алхимик пытался хоть как-то сопротивляться, но некромант словно и не замечал его попыток, продолжая перелистывать одно воспоминание за другим. И тут Чуньгуану пришло на ум событие почти двадцатилетней давности, когда Лань Веньхуа рассказал ему о случае в темнице. Шисюн утверждал, что там произошло нечто такое, из-за чего алхимик чуть не сошел с ума, и что эта информация может быть опасна для тех, кто ее узнает. Тогда Чуньгуан не особо поверил, будто подавленные воспоминания могут быть такими уж опасными, скорее, он думал, что там произошло нечто даже еще более смущающее, чем происшествие с термитами, съевшими всю одежду до последней нитки. Поэтому он и не пытался ничего вспомнить, но вот сейчас нашел тот момент в своей памяти и вытолкнул наружу, подсовывая некроманту. Тот и так уже вытащил ворох других воспоминаний, поэтому даже не заметил, что одно из них ему подкинули специально, и начал его просматривать.
        Чуньгуан тут же постарался отстраниться как можно дальше от него, ныряя еще глубже в лабиринты сознания, и не особо надеясь, что один-единственный эпизод чужой жизни может как-то навредить некроманту. Однако пару минут спустя его словно бы закрутило в водовороте и выкинуло в реальность. Где алхимик с удивлением увидел, что похититель резко прервал свою ментальную технику и теперь катается по полу, безумно хохоча и обхватив голову руками. Последователь Темного культа и до этого выглядел неадекватным, но сейчас казался совсем уж безумным.
        - Ненастоящий, ненастоящий! - смеялся он. - Я наконец-то понял! Я все понял!
        С этими словами он вскочил на ноги, схватил один из ножей и быстрым движением перерезал себе горло. Даже истекая кровью, он все пытался хохотать, правда вместо смеха у него выходили хрипы и бульканье. Чуньгуан в шоке смотрел на это, только сейчас начиная понимать, насколько опасная вещь все это время находилась в его голове.
        Из другого конца пещеры раздалось рычание и грохот, и только сейчас алхимик увидел, что там находилась решетка, перекрывавшая вход в одно из ответвлений. Свет талисмана туда почти не попадал, так что разглядеть удалось лишь какие-то человекоподобные силуэты. Их было так много, что вопрос о том, куда пропали жители города, отпадал сам собой.
        У некоторых из тех, кто, рыча, рвался из-за решетки, имелось слишком много ног и рук, но лишние конечности просто болтались бесполезным грузом. Зато теперь стало понятно, почему вокруг каменного стола так много частей расчлененных тел. Похоже, Чуньгуан был не первым, на ком некромант опробовал медицинские инструменты, и до этого он тут немало людей перекроил, пытаясь создать многоруких и многоногих монстров.
        Алхимик скатился с плиты и дополз до ближайшего духовного меча, которые так и валялись неподалеку, сваленные в одну кучу. Похоже, похититель отобрал все вещи пленников и взял себе лишь самые интересные, а остальное просто оставил валяться на полу. Перепилив связывавшие его веревки, Чуньгуан нашел сумку Чуньлань, в которой та носила всевозможные целебные зелья и талисманы, и поковылял в сторону шицзе, чтобы оказать первую помощь. К счастью, та быстро пришла в себя и помогла поднять остальных. Алхимик же в это время отчитался по связному артефакту главе ордена, кратко пересказав все случившееся. Темный культ явно готовил нападение, и любое промедление могло привести к катастрофе.
        Новые обвинения
        Ночью Вика связалась с Цун-Цуном и узнала, что Чуньгуан и Чуньлинь нашлись. Оказалось, что заклинателей похитил один из последователей Темного культа. Десять лет назад благодаря талисманам, которые разработали Лань Веньхуа и Чжан Вень, удалось выявить и поймать всех некромантов. В те времена каждый город и деревню буквально обвешали талисманами, выявляющими темную энергию, а все кладбища заново освятили, чтобы там невозможно стало поднимать зомби. Самому Чжан Веню тогда пришлось нелегко, он даже вынужден был осесть на одном месте вдали от цивилизации, чтобы его ручная нежить не вызвала подозрений у взбаламученных заклинателей, которые шастали повсюду в поисках преступников. Монастырям в те времена тоже пришлось немало потрудиться, ведь рядовые послушники не могли провести качественный обряд очищения на местах захоронения, и руководству пришлось самому браться за дело. Требовалась помощь высокоранговых монахов, достигших определенного уровня просветления. Еще подобные ритуалы умели исполнять жрецы, которых небожители лично удостаивали своим благословением, например, Цун-Цун вполне мог бы тоже таким
заниматься. Но тогда он был слишком молод, остальные наверняка смотрели бы на него свысока, да и своих дел у него было полно.
        После массовой зачистки, когда отловили многочисленных некромантов по всей империи, заклинатели сочли, что Темный культ уничтожен, ведь он несколько лет никак не давал о себе знать. Хоть того самого повелителя официально не поймали, но раз никто не знал его в лицо, все сошлись во мнении, что он побоялся открывать свою настоящую личность и просто был казнен с другими черными магами.
        Годы спустя все и думать забыли о нем. Талисманы, сигнализирующие о темной энергии, давно пришли в негодность, а святая сила на кладбищах рассеялась. Поэтому новое нападение застало всех врасплох. Несколько деревень было уничтожено, но никто даже не всполошился. Если бы не храм Вики, где смогли спрятаться выжившие, то еще и город бы опустел, а никто так и не узнал причин. Когда Чуньгуан смог освободиться из плена, да еще и остальных заклинателей спасти, мир снова услышал о Темном культе и всколыхнулся. Все совершенствующиеся, узнав эти новости, снова начали рисовать сигнальные и очищающие талисманы и запасаться противоядиями. У всех похищенных оказалась заблокирована Ци, но Чуньлань говорила, что газообразное вещество, которым их отравили, по действию сходно с предыдущими ядами, поэтому антидот помог, хотя его и нужно доработать под новые требования. А пока им всем придется месяц восстанавливаться и очищать меридианы.
        Выслушав отчет от Цун-Цуна, Вика порадовалась, что шиди и шимей не пострадали, но вот информация, которую им удалось добыть, подтверждала ее самые худшие опасения. Похоже, у повелителя действительно получилось создать заразных зомби, поэтому он и затих почти на десяток лет - проводил где-то в глуши свои эксперименты. Должно быть, опустевших деревень на самом деле намного больше, просто никто не обращал на них внимания, пока за дело не взялись крупные ордена и кланы.
        Попаданка поделилась своими идеями о грядущем зомби-апокалипсисе с Цун-Цуном, но тот поначалу воспринял их скептически. Все-таки, немертвые не такие уж серьезные противники. С ними даже обычные люди справиться могут, если не запаникуют. В ответ Вика вкратце пересказала Сунлиню несколько самых популярных фильмов из прошлого мира, но, кажется, слегка увлеклась, и к концу рассказа бывший злодей даже слегка побледнел.
        - Кстати, в некоторых историях эти зомби еще и эволюционировать могли, со временем становясь быстрее и сильнее. Или в размерах увеличивались, причем настолько, что их даже каменные стены сдержать не могли.
        Вот теперь Цун-Цун проникся, причем настолько, что слегка позеленел. На воображение он не жаловался, и в его голове сразу возникли ужасающие картины грядущего бедствия.
        - И еще один момент. Насколько я поняла, эта зараза действует и на животных, нужно проверить, нельзя ли заболеть, если употребить их в пищу. Также есть возможность, что инфекцию могут передавать даже мыши и крысы, так что нужно внимательно следить, чтобы грызуны не разносили ее еще дальше. И будем надеяться, что хотя бы насекомые этой болезни не подвержены. Потому как наши дела совсем плохи, если даже от укуса комара или блохи человек может превратится в зомби.
        Одним словом, Вика нагрузила Цун-Цуна по полной программе, и бедняга, когда проснулся, выглядел так, словно всю ночь от кошмаров мучился, а не с небожителем общался. Сама же попаданка решила еще и к Чжан Веню в сон наведаться, узнать, как там дела у некроманта под прикрытием.
        К сожалению, тот в ее храмы заходил всего пару раз за десять лет, он никогда особо верующим не был, да и не думал, что Лань Веньхуа станет прислушиваться к словам смертных. А попаданка не хотела показывать ему свой женский облик, но теперь ее больше ничто не сдерживало.
        Когда Вень понял, кто его навестил, он тут же упал на колени, а потом еще долго не мог поверить, что Вика не зазвездилась, и хочет с ним общаться, как и раньше. Попаданка рассказала ему о недавних нападениях и их последствиях, и оказалось, что некромант тоже видел одну такую деревню, правда, в соседней провинции. А еще его до глубины души поразила возможность создавать заразных зомби, ведь это противоречило всем известным ему принципам темных искусств. Так что он пообещал лично исследовать новую разновидность нежити.
        Кроме этого Чжан Вень еще рассказал, что к ним несколько раз в гости приходил Сяо Юн. И будто бы он вырос таким большим, что даже Фусюэ позавидовала, и начала чаще ходить на охоту. Вика была рада получить о Юн-Юне хоть какую-то весточку. Ведь на пик науки и искусств тот так и вернулся, в храмы не ходил, а в его сон проникнуть не получалось, возможно, из-за того, что тот был Тао Тэ, и его сознание сильно отличалось от человеческого. Поэтому было большим облегчением узнать, что у него все в порядке.
        Вика заболталась с Чжан Венем, так что проснулась поздно. И стоило ей только выглянуть в окно, как она увидела там знакомую картину - коленопреклоненного Шенли, застывшего перед ее домом со скорбным лицом. Только выглядел полудемон на удивление помятым. Вроде бы его синяки должны были сойти за ночь, но почему-то под правым глазом так и остался фингал. Попаданка присмотрелась и поняла, что это свежие следы побоев. Похоже, проблемный ученик уже с самого утра успел снова с кем-то подраться. Скорее всего, снова с Ливеем, как только их обоих выпустили из лазарета.
        Недовольно фыркнув, Вика притворилась, будто не заметила его, и продолжила заниматься своими делами. Ничто не предвещало беды, пока через несколько часов на территории, где проживали младшие ученики, не появился отряд вооруженной стражи. И потребовал выдать им преступника, виновного в смерти Чэн Ливея.
        Госпожа Фусюэ
        Чжан Вень, получив тревожащие новости от Лань Веньхуа, решил тут же отправиться в путь и лично разобраться, что там за новый вид зомби появился. На мече лететь он не мог, но у него имелся другой вид очень быстрого транспорта. Конечно, госпожа Фусюэ не позволила бы за просто так на себе кататься, но тут ситуация была срочная, медлить было нельзя. Обычно Светлый господин путешествовал в повозке вместе со своими слугами и кошкой, но в этот раз ему пришлось оставить всех немертвых дома. Да и личность сменить обратно на заклинателя, которого все знали как бывшего члена клана Чжан, скандального бастарда и изобретателя талисманов против нежити.
        Фусюэ приняла свою демоническую форму и присела, нетерпеливо ожидая, пока человек заберется ей на спину. За эти годы она подросла и в холке достигала почти два метра. Тао Тэ казалось, что она весьма крупная для своего возраста, пока не увидела младшего братца. Юн-Юн после вознесения своего обожаемого хозяина полностью посвятил себя тренировкам. Он даже сестру навещал так редко, что они за эти десять лет виделись всего несколько раз. Сяо Юн одну за другой обходил скрытые реальности, методично уничтожая живущих там монстров, и из-за такого обильного питания вымахал размером с небольшую гору. Когда Фусюэ впервые увидела его истинную форму, она почувствовала себя рядом с ним такой крошечной.
        С тех пор она тоже стала усерднее охотиться, потому что вдруг с ужасом осознала, что стала совсем домашней кошкой. Когда заклинатели по всей Поднебесной боролись с Темным культом, Чжан Вень вынужденно залег на дно, чтобы его немертвые слуги своим присутствием не активировали сигнальные талисманы, которыми был увешан почти каждый город или деревня. Белый господин прикупил себе поместье в самой глуши и зажил праздной жизнью, отложив на время занятия Фэн-шуй и путешествия. Фусюэ на удивление даже понравилась оседлая жизнь, она проводила свои дни в неге и лености, лишь изредка выбираясь на охоту в лес или в ближайший портал до демонического мира.
        Пару раз Тао Тэ с Венем навещала свой особняк в столице Центрального царства, но вскоре сочла, что ее человеку слишком опасно там жить. Пусть в городе и появился квартал, где проживали только люди, некоторые демоны порой срывались и нападали на тех, кто казался им легкой добычей. А заклинатель, потерявший свои силы, для большинства иномирных жителей выглядел как очень питательный десерт. Поэтому Фусюэ все же предпочитала проживать в мире людей.
        И так было до тех пор, пока она не увидела изменившегося Сяо Юна. Тот не только ростом стал выше, но еще и как-то повзрослел, превратившись из глупого котенка в большого и опасного демона. А еще у него появилась Цель. Младший братец решил научиться принимать человеческий облик, а потом тоже стать небожителем, чтобы воссоединиться с хозяином. И хоть Фусюэ насмешливо фыркала на то, что он захотел совершенствоваться по такой глупой причине, в глубине души она ему даже позавидовала. И решила тоже подналечь на тренировки и ловлю монстров. Ее человек обучил свою госпожу основам совершенствования, но Фусюэ слегка ленилась и никогда не выкладывалась по полной. Однако сейчас поняла, что пришло время исправить это.
        Когда волнения среди заклинателей поутихли, она снова начала путешествовать с Венем по всей Поднебесной и следить, чтобы того не съели его подопытные. Хоть Темный культ и считали обезвреженным, но спонтанные поднятия зомби и появления призраков происходили так же, как и раньше. Поэтому работы у Светлого господина всегда было в достатке. Но еще помимо этого он пытался разобраться в том, почему темная энергия концентрируется в определенных местах, и как можно ее рассеивать, не прибегая к помощи высокоранговых монахов. И даже достиг в этом некоторых успехов, но ему все еще нужно было провести множество экспериментов и доработать новые талисманы.
        Новое задание от Лань Веньхуа его в некотором роде даже вдохновило, и он торопился как можно скорее проверить свои догадки на деле. Лет десять назад, если бы кто-то увидел заклинателя верхом на демоне, их обоих тут же попытались бы убить. Но сейчас, после того, как императрица заключила торговый союз с Владыкой Центрального царства, другие совершенствующиеся при виде подобной сцены наверняка схватились бы за оружие, но нападать первыми не стали бы. Поэтому некромант даже не особо скрывался, конечно, по главным дорогам он не перемещался, чтобы не вызывать паники среди обычных людей, но и совсем уж глухими тропками не пробирался. Однако перед пунктом назначения все же спешился, и уменьшившуюся госпожу Фусюэ понес на руках, чтобы не нервировать заклинателей.
        Когда он прибыл в опустевший город, его поначалу не хотели допускать в логово погибшего некроманта, к счастью Ли Чуньлань вспомнила "жуткую морду" и подтвердила его личность. В Поднебесной империи Чжан Вень, создавший множество талисманов от темных сил, считался одним из главных экспертов по зомби, поэтому многие даже обрадовались, что он приехал, ведь их собственные исследования зашли в тупик.
        Первым делом некромант проверил, опасна ли неведомая болезнь для демонов. Они с Фусюэ по дороге поймали несколько мелких демонических созданий, и по одному запустили их в клетку к подопытному зомби. К облегчению Веня оказалось, что хотя бы жители иного мира не подвержены этой заразе, так что в самом крайнем случае, если все-таки разразится эпидемия, которую предсказывал Лань Веньхуа, некоторые люди смогут укрыться в Центральном царстве. И самое главное - госпожа Фусюэ точно не пострадает, даже если ей придется столкнуться с этими ядовитыми зомби.
        Чтобы больше узнать о странной болезни, Чжан Вень решил выяснить, в каком месте она зародилась. Возможно, там удастся найти следы проведенных ритуалов или тех, на ком проводились первоначальные опыты. Некромант отправился искать остальные опустевшие деревни, благо после того, как разнеслись вести о возрождении Темного культа, все только об этом и говорили. Пообщавшись с местными жителями, он нанес на карту пострадавшие поселения и пошел по этому следу. Оказалось, что таинственный повелитель успел в трех провинциях отметиться, прежде чем правда о его возвращении всплыла наружу.
        Чжан Вень внимательно осматривал все улики в опустевших деревнях и всего через несколько дней ему удалось отыскать предполагаемое место зарождения опасного недуга. Бедные крестьянские лачуги за прошедшее время успели изрядно обветшать, и в них уже было невозможно найти никаких свидетельств, но кое-то интересное отыскалось на местном кладбище. Все могилы оказались вскрыты, причем так, словно кто-то самостоятельно выбирался из них наружу, а не был просто выкопан. Более того, вокруг обнаружилось еще множество похожих ям, которые явно не являлись местами захоронения. Складывалось такое впечатление, будто мертвецы сами закапывались и откапывались, причем по несколько раз. Но самую интересную улику нашла Фусюэ. Выяснилось, что часть зомби так и осталась закопанной в земле вокруг деревни. Темная энергия в них почти истощилась, поэтому наружу они выбраться не могли, но кошка отыскала их по запаху. Когда Чжан Вень разрыл яму, обнаруженный там зомби задергался, но он уже успел так сильно разложиться, что буквально развалился на куски. Вот и еще одно необычное отличие этих немертвых - они со временем
портились, в отличие от классических зомби, чья плоть после поднятия становилась серой и прочной, не подверженной тлению. Ну и запаха соответственно не было, в отличие от последних тошнотворных образцов.
        Новые открытия натолкнули Чжан Веня на интересную идею. Лань Веньхуа во сне упоминал некий "вирус", который являлся микроорганизмом, вызывающим заболевание. В свое время некромант перечитал все книги, написанные Великим учителем, как и те, что были выпущены его ученицей, и в частности, работы про крошечные создания, которые могут использовать Ци. А если есть микроорганизмы, способные перерабатывать светлую энергию, то наверняка имеются и те, что применяют темную. Но все книги и собственный микроскоп остались в особняке, поэтому Вень тут же направился домой, дабы исследовать новые образцы и освежить знания.
        По прибытии он немедленно направился в свою лабораторию, а Фусюэ задержалась у входа в особняк и принюхалась. Ей показалось, что она уловила нечто странное. Даже не запах, а словно бы тень от запаха. Она внимательно исследовала всю территорию, но ничего подозрительного так и не обнаружила. Да и опрошенные слуги подтвердили, что в их отсутствие никто не приходил, и никаких происшествий не случалось. Кошка успокоилась и решила, что ей просто показалось. Но ночью, когда она спокойно спала в своей комнате, ее разбудил грохот и крики. Она тут же бросилась в лабораторию, где оставался увлеченный работой некромант, и с ужасом увидела, что отчего-то обезумевшие слуги набросились на своего хозяина. В ярости Фусюэ раскидала нападавших, изломав их мощными ударами лап, а мелких кошмариков, увлеченно грызших руки и ноги Чжан Веня, так и вовсе сожрала. Та же участь постигла и Минчжу, опутавшую некроманта своими волосами. Кое-как высвободив человека из черных прядей, Тао Тэ поняла, что тот уже не дышит - кто-то из нападавших успел перегрызть ему горло.
        Фусюэ горестно завыла, чувствуя как из глаз текут слезы. Она и не ожидала, что потерять своего человека будет так больно. Сейчас она наконец поняла, почему Сяо Юн был так одержим идеей вознесения. Фусюэ тоже начала бы тренироваться, как безумная, если бы это помогло ей вернуть Чжан Веня. Внезапная мысль вдруг появилась в ее голове, и кошка кинулась рыться в вещах человека, ища его бездонную сумку. Она вспомнила, что после прохождения данжа с фениксом получила воскрешающую пилюлю. Тогда она отдала ее некроманту, потому как самой негде было хранить такую редкость. Но когда Фусюэ нашла сумку, то поняла, что своими лапками не сможет ничего из нее достать. От отчаяния она завыла. Пилюлю нужно дать как можно быстрее, у нее просто нет времени, чтобы научится принимать человеческий облик, или хотя бы найти кого-то в помощники. Горе и ярость разрывали ее изнутри на части, и Тао Тэ изо всех сил сосредоточилась на том, чтобы хоть одну лапу превратить в руку.
        Внезапно мир словно перевернулся с ног на голову, Фусюэ покачнулась и чуть не упала на пол, хотя до этого и сидела. Она попыталась пошевелиться и с удивлением поняла, что ее тело кардинально изменилось. Но предаваться любопытству было некогда, поэтому она поспешила достать пилюлю и пропихнуть ее в рот Чжан Веня. Новые руки слушались слабо, но в конце концов она справилась. Через несколько секунд тело некроманта засветилось, и все раны моментально затянулись. А потом он закашлялся и открыл глаза. Он облегчения Фусюэ почувствовала, как у нее закружилась голова. Точнее, не только от облегчения, ведь на превращение она потратила столько сил, что едва не заработала истощение, поэтому вскоре у нее перед глазами потемнело, а сознание отключилось. Чжан Вень же, только что пришедший в себя, с удивлением уставился на красивую девушку с белыми кошачьими ушами и пушистым хвостом, внезапно упавшую на него.
        Кошка и ее некромант
        Чжан Вень быстро догадался, что за девушка лежит рядом с ним, и перенес госпожу Фусюэ на ближайшую кушетку. К сожалению, собственной Ци он поделиться не мог, поэтому использовал десяток исцеляющих талисманов. Тао Тэ даже в человеческом облике могла впитывать энергию, так что вскоре с ее лица ушла бледность и выровнялось дыхание. Обморок от истощения перешел в сон, и Вень тоже смог слегка расслабиться. Как только кошка выспится и подкрепится, с ней все будет в порядке.
        А пока нужно было разобраться с другими проблемами. Некромант помнил, что его верные слуги внезапно напали на него, но вот что было потом, в памяти не сохранилось. Однако поразмышляв над этим, он быстро нашел ответ и сообразил, что Тао Тэ отдала ему свою пилюлю воскрешения. В груди сразу потеплело, ведь госпожа Фусюэ в очередной раз спасла ему жизнь. Никто никогда не заботился о нем так сильно. Собственно, за всю свою долгую жизнь Чжан Вень сумел найти только двух таких близких существ, которым было не все равно, что с ним, и каждому из них некромант был бесконечно признателен. Лань Веньхуа, который показал ему новый путь, и Фусюэ, которая шла с ним по этому пути.
        Вень осмотрел тела Юншена и тетушки Лю, пытаясь понять, что же сподвигло их на предательство. Бумажная кукла, в которой обитал дух кухарки, была так ужасно смята, что все нанесенные на нее печати и символы перестали работать, и больше не удерживали призрака внутри. Впрочем, если Фусюэ ее не съела, то тетушку можно будет призвать позже и допросить. Юншен же был сильно изломан, но судя по тому, как он подергивался, пытаясь пошевелиться, его дух не покинул тело.
        Чжан Вень, соблюдая все меры предосторожности, аккуратно использовал темную энергию для восстановления его горла и сломанной челюсти. Получив возможность говорить, бывший гуль тут же начал каяться и умолять наказать его посильнее, а потом сжечь, раз он напал на господина. Внятно ответить на вопрос, почему он это сделал, Юншен смог только через десять минут. Оказалось, что какой-то очень сильный злой дух сумел захватить его тело и управлял им. Некромант впервые слышал, чтобы одни немертвые захватывали других, но сразу поверил в такую возможность. Ведь не было иного объяснения тому, почему верные слуги, которые жили с ним бок о бок десять лет, вдруг кинулись в самоубийственную атаку. Если бы Чжан Веня не застали врасплох, он бы и сам мог с ними справиться, но в любом случае оставалась еще Фусюэ, так что нападавшим пришлось несладко.
        Да и в целом эти злые духи, вселившиеся в кого-то, очень хорошо вписывались в общую картину. Повелитель и раньше использовал своих слуг для подобных целей, поэтому не следовало удивляться, что он применил такую тактику еще раз. Тут уж скорее Чжан Веню следовало винить самого себя, что был таким беспечным и позволил выследить себя. Он слишком сильно насолил повелителю и своими талисманами, и расследованием. Даже удивительно, что мстительные призраки не напали на него раньше. Похоже, до этого они просто не могли найти его, ведь искали бастарда из клана Вень, но сейчас, возможно, сумели разведать, что он еще и тот самый Светлый господин, мастер гаданий и Фэн-шуй.
        Значит, ему пора покидать эти места, а еще лучше - завести себе новую личину. Но сначала следовало дождаться пробуждения госпожи Фусюэ. Чжан Вень был очень рад за нее, ведь Тао Тэ удалось совершить такой впечатляющий скачок в совершенствовании. До этого она говорила, будто демоны ее вида обучаются принимать человеческий облик только лет в двести-триста, а то и не обучаются вовсе, потому что им и без него неплохо живется.
        Ко всему прочему госпожа Фусюэ оказалась редкостной красавицей. Она и в других своих формах была прекрасна, но в человеческой - просто ослепительна. Чжан Вень долго не мог отвести глаз от ее утонченного лица, длинных черных ресниц и шелковистых белых волос.
        Пока демоница отдыхала, некромант подлатал Юншена, потом призвал в новую куклу тетушку Лю, и на обоих поставил разработанные им печати, которые препятствовали перехвату контроля. Вообще, он их разрабатывал для зомби по совету Лань Веньхуа, и не предполагал, что они и для слуг пригодятся. Немертвые чуть ли не требовали наказать их самым строгим образом, но пока было не до того, и некромант просто велел им собирать вещи для переезда.
        Когда госпожа Фусюэ пришла в себя, Чжан Вень поначалу обрадовался, но быстро понял, что не все так просто. Тао Тэ пока была очень слаба и обратно в кошачий облик вернуться не могла. Поэтому для начала пришлось учить ее ходить, выслушивая непрерывное ворчание о том, какие же несуразные у людей задние лапы. Затем наступила очередь кормежки, и Чжан Вень попытался показать ей, как пользоваться палочками, но кошка быстро их отбросила и ела руками, а то и прямо ртом из тарелки, и некромант быстро понял, что не стоит лезть к голодной Тао Тэ с советами. А потом началось самое сложное - Фусюэ заявила, что одежда ее душит, и стала стягивать ее. После превращения на ней уже было красивое бело-красное ханьфу, похожее на одеяния небожителей, потому что тоже не имело швов. У большинства демонов и духовных зверей после трансформации появляется такие наряды, порой еще и со всякими полезными свойствами.
        Вень старался увещевать кошку, но та его совсем не слушала. Не сумев справиться с завязками, она легла на пол и буквально выкрутилась из мешающихся тряпок. Некромант тут же зажмурился и отвернулся, но все равно успел мельком увидеть то, что не следовало. Высвободившись из плена, Фусюэ довольно потянулась. Вот так-то намного удобнее, хотя человеческое тело до сих пор казалось ей весьма неловким.
        - Что такое? - она заметила отвернувшегося некроманта и сердито нахмурилась. - Я настолько некрасивая, что ты даже глядеть на меня не можешь?
        - Нет! Госпожа Фусюэ прекрасна в любом облике! Просто мужчина не должен смотреть на голую женщину, если она не его жена, это слишком неприлично, - воскликнул он и попытался на ощупь найти выход из комнаты.
        - А ну стоять! - кошка подбежала и обхватила его руками, чтобы не сбежал. - Я же до этого всегда была голой, и ты видел меня со всех сторон. И даже трогал везде, пока вычесывал! Так зачем сейчас убегаешь?
        Своей грудью она неосознанно прижалась к спине мужчины, отчего тот едва не потерял сознание.
        - Госпожа Фусюэ, - почти пропищал он, пытаясь совладать с голосом.
        А Тао Тэ наконец-то распробовала эмоции, которые он ощущает, и невольно облизнулась. Раньше он ее такими вкусностями не кормил. Не сдержавшись, она медленно провела языком по его шее, смакуя приятный вкус.
        Чжан Вень, хоть и любил заигрывать с девушками, но никогда не доходил даже до того, чтобы подержаться с кем-то за руки. Он был внебрачным ребенком, и всегда подвергался из-за этого унижениям и нападкам. Некромант ни за что не пожелал бы такой участи собственным детям, поэтому твердо решил заниматься подобными вещами только с женой. Так что сейчас, когда его обнимала красивая голая девушка, он оказался к такому совершенно не готов и едва не получил искажение Ци. Но так как его совершенствование было искалечено, дело ограничилось лишь кровотечением из носа и потерей сознания.
        Фусюэ сильно удивилась, когда ее человек вдруг упал в обморок. Она, конечно, слышала, что у людей есть всякие странные штуки вроде "приличий" и "благопристойности", но никогда не думала, что они на самом деле такие важные. Надо ей все-таки помягче быть с заклинателем, раз он настолько стеснительный, иначе она так и не сможет насладиться его вкусными эмоциями. Устроив Веня на диване, кошка с тяжелым вздохом все-таки натянула одну из одежек - самую легкую, мягкую и полупрозрачную. А потом расположилась на стуле у изголовья постели ждать его пробуждения. По-человечески сидеть было очень неудобно, поэтому она устроилась на сиденье с ногами, скопировав привычную кошачью позу. И совсем не учла, что подол задрался почти до пояса.
        Когда Чжан Вень очнулся и открыл глаза, его взгляду предстало такое шокирующее зрелище, что кровь пошла у него и изо рта. Заклинатель выкашлял едва ли не литр крови, и снова отключился, на этот раз уже надолго, заставив Фусюэ изрядно поволноваться.
        Расследование
        Когда Вика услышала о том, что Чэн Ливея убили, она была сильно шокирована. Поначалу она подумала, будто бедного школьного принца прикончили, пока он лежал в лазарете связанный, но быстро сообразила, что это не так. Они ведь с Шенли с утра еще раз подраться успели, значит, их отвязали и из больницы благополучно выпустили.
        Девушка уже хотела начать возмущаться, что никакой причастности к убийству не имеет, но тут произошло нечто, шокировавшее ее еще больше. Оказалось, стражи пришли не за ней, а за Шенли. Такого внезапного поворота попаданка никак не ожидала. Где это вообще видано, чтобы главного героя, вроде как уже вошедшего в полную силу и даже ставшего богом, хватали и тащили в тюрьму? По сюжету у него наоборот должна была быть победа над очередным врагом и отбор симпатичных кандидаток в гарем.
        - Учитель! Я не делал этого! - воскликнул полудемон, пока стражи сковывали его уже знакомыми Вике цепями против небожителей. - Я бы никогда не стал вредить тому, кто полезен учителю.
        Вообще-то попаданка в этом сомневалась, но она не считала, что у Шенли действительно были причины убивать Ливея. До романтического интереса шкала главного героя еще не доросла, так что ревность точно ни при чем. Вике наоборот даже казалось, что полудемону нравится бесить школьного принца, ведь стоило им двоим оказаться рядом, как Шенли тут же начинал всячески демонстрировать, насколько близок со своим учителем. Девушка подозревала, что и подрались они как раз из-за этого. Наверняка Ливей пытался заставить главного героя держаться подальше от Лань Веньхуа.
        Поэтому она спросила у капитана стражей, как же так вышло, что подозрения пали на Шенли. Оказалось, у драк, вчерашней и сегодняшней, было множество свидетелей. А еще рядом с телом нашли ученический жетон полудемона.
        - Но Шенли ведь с самого утра, как пришел из лазарета, стоял тут на коленях. Опросите тех, кто ответственен за барьер вокруг этой территории, да и другие свидетели тут есть, все же соседей у меня немало, и сами поймете, что он никуда не отлучался. А убийство произошло днем, так что это никак не мог быть младший ученик Ян.
        - Суд разберется в этом деле, - кратко бросил капитан в ответ.
        "Знаю я, как ваши суды в делах разбираются, - мысленно возмутилась Вика. - Особенно с учетом того, что главный судья из клана Чэн. Как бы они не решили прикончить Шенли еще в тюрьме, якобы при попытке к бегству".
        Вокруг дома Лань Веньхуа собралось уже много зевак, и все вполголоса обсуждали увиденное, радуясь очередному бесплатному развлечению. Так что стражи под любопытными взглядами мелких небожителей вели себя более-менее прилично, по крайней мере, задержанного не избивали и бранью не осыпали. Но девушка подозревала, что это ненадолго, стоит им выйти из поля зрения, как полудемону тут же по местной традиции намнут ребра. А потом наверняка и в тюрьме подобное повторится, например, заявятся фанатки или родичи Ливея, чтобы лично отомстить убийце. Поэтому Вика поспешно вытащила один из блокнотов и нашла рисунок печати, которую придумала, пока сама сидела в тюрьме. По крайней мере, с этой штукой полудемон точно сможет дожить до суда.
        - Шенли, смотри сюда и запоминай! - воскликнула она, показывая нужную страницу бывшему ученику. - Нарисуй несколько таких на стене в камере.
        Стражам подобное, конечно же, не понравилось, и ее сразу оттеснили в сторону, но у небожителей память хорошая, так что наверняка главный герой все запомнил.
        Вика же в растрепанных чувствах вернулась домой. С одной стороны, она разом избавилась от двоих прилипал, но с другой - ни одному из них девушка такой жестокой участи не желала. К обоим она привязалась, ведь общалась с ними уже столько лет, а Шенли вообще с самого детства растила. Да и к тому же неведомый убийца лишил ее партнера по бизнесу, и теперь клан Чэн наверняка приберет к рукам все фотоателье и продажу диковинок, придуманных Лань Веньхуа. Так что тут еще и ее денежные интересы были задеты, подобного она точно прощать не собиралась.
        Для начала она сама расспросила учителей, отвечавших за барьер. Оказалось, что Шенли утром вернулся уже без жетона, но заклинания его опознали и пропустили, дети ведь часто теряли всякие мелкие вещицы, поэтому никто не стал поднимать тревогу. Из этого девушка сделала вывод, что жетон полудемон потерял скорее всего в утренней драке, а кто-то его подобрал и решил использовать, чтобы свести счеты со школьным принцем. У Чэн Ливея было полно недоброжелателей, начиная от простых завистников, и заканчивая конкурентами по бизнесу. А еще не стоило забывать, что он был наследником самого крупного состояния на перекрестке измерений. Так что мотивов у убийства могло быть великое множество, но Вика решила начать с денежных.
        Чэн Ливей очень любил поболтать, так что попаданка была в курсе его семейных отношений. И если родители в Ливее души не чаяли, то вот дядя с теткой вечно строили какие-то козни, хоть на людях и старались выглядеть любящими родичами. У них было трое детей, и они постоянно бахвалились этим фактом, все же у большинства небожителей есть проблемы с обзаведением потомством. И самый добрый эпитет, которым Ливей награждал своих кузенов и кузину был "скользкие гадюки". Впрочем, у него самого характер был не сахар, так что Вика не стала бы полностью полагаться на достоверность его суждений.
        Попаданка связалась со своими информаторами и попросила у них список тех, кто мог бы желать смерти школьному принцу. Как она и ожидала, в ответ получила длиннющий список на несколько десятков человек. Шенли там тоже был, как и несколько представителей клана Чэн, в том числе и один из кузенов.
        После этого она опросила свидетелей утренней драки, благо среди них было полно младшеклассников, и составила список тех, кто в то время был рядом с лазаретом и мог подобрать жетон. Совпали только пять имен - Шенли, кузен Чэн, двое учеников, про которых Вика даже не слышала, и еще какая-то девица, однажды публично отвергнутая Ливеем. Но для убийства из ревности эта девица слишком долго выжидала, уже больше десяти лет прошло, поэтому ее попаданка вычеркнула, да и двух неизвестных тоже. В конце концов, она не в детективной истории, и слишком запутанных расследований тут быть не должно.
        Оставался только кузен, и мотив у него был самый очевидный. Ведь после смерти Ливея наследником могут назначить его. Для нормального суда показаний свидетелей и данных с барьера на территории младшеклассников вполне хватило бы для оправдания Шенли, но Вика была готова поставить все свои деньги та то, что во время разбирательства родственники Ливея устроят настоящее представление и поднимут вой до небес, требуя прямо на месте разорвать жестокого убийцу на куски. И больше всего наверняка будут стараться дядя и кузены. Так что ей требовалось продемонстрировать нечто более впечатляющее, чем скучные показания и свидетельства.
        Суд
        Через несколько дней после того, как Шенли увела стража, Вике все-таки удалось получить разрешение на выход из Академии, и то только благодаря помощи Шень Лули. Обычно младшеклассников только по большим праздникам выпускали за территорию школы, и обязательно в сопровождении учителя. Составить компанию попаданке вызвалась та самая преподавательница, которую охмурил Шенли еще в первый день своего появления, поэтому девушка чувствовала себя рядом с ней не очень комфортно. Ведь шкала учительницы была ниже нуля, и так сильно она упала после того, как полудемон стал настырно липнуть к Лань Веньхуа.
        Внутрь тюрьмы их пропустили без проблем и даже вежливо довели до нужной камеры. Увидев Шенли, Вика тут же нахмурилась, а учительница запричитала и бросилась вперед, оттеснив попаданку. Выглядел полудемон не очень хорошо - он до сих пор был скован цепью, а его одежда свисала окровавленными лохмотьями. Судя по виду, кто-то нанес ему множество порезов длинным гибким лезвием. Раны давно уже зажили, и на светлой коже не осталось даже шрамов. Возможно, для местных эта картинка казалась слегка порнографичной, но вот Вике она категорически не нравилась.
        - Ты не поставил на стене барьерную печать? - хмуро спросила она.
        - Я не успел, - ответил Шенли с виноватым видом. - Со скованными руками у меня получалось слишком медленно.
        - Кто это сделал? - перебила их учительница. - Кто посмел нанести тебе раны?!
        - Сначала меня отвели на допрос, потом еще представители клана Чэн приходили, несколько человек. Но вот одежду на мне порвала какая-то розоволосая девица.
        Вика невольно поморщилась, вспомнив главную фанатку Ливея. Она не ожидала, что Сун Мэйлин и тут отметится, потому что надеялась после исключения из Академии больше никогда ее не увидеть.
        - Лучше расскажи мне подробнее, что случилось в тот день, когда погиб Ливей, - попросила попаданка.
        - Учитель действительно верит, что это был не я? - растроганным голосом спросил главный герой.
        - Конечно же это был не ты, - тут же подтвердила преподавательница, тронутая тем, как почтительно обращается с ней ученик.
        - Я разговаривал не с тобой, - надменно ответил Шенли, - а со своим настоящим учителем, которой меня еще до вознесения воспитывал.
        Шкала небожительницы тут же упала еще ниже, и Вика начала опасаться, что та ее обратно до Академии не доведет, попытавшись прикопать где-нибудь по дороге. Поэтому она пригрозила полудемону кулаком и пантомимой изобразила, что тот не должен грубить преподавательнице. К счастью, главный герой сообразил, что от него требуется, и тут же начал разливаться соловьем, задабривая учительницу. Через несколько минут та подобрела и даже пообещала всячески содействовать Лань Веньхуа и помогать ему спасти ученика. Ее шкала отношений тоже немного поднялась.
        - Шенли, я тут задумалась и вдруг поняла, что твоя удача тоже падает, когда ты находишься рядом со мной, - произнесла Вика, когда полудемон закончил обрабатывать учительницу, явно получившую что-то вроде дебаффа на интеллект.
        По крайней мере вид у нее был счастливый, но почти невменяемый.
        - Начать хотя бы с того Турнира для новичков. Ты ведь должен был занять первое место, но мероприятие отменили. Затем тебя Темный культ похитил и чуть в жертву не принес, да и к месту прорыва реальностей ты попал только из-за меня. Еще и перед Турниром бессмертных тебе крупно не повезло. А сейчас вот вообще в тюрьму попал, но ведь если бы не я, с Ливеем бы ты и не познакомился. Поэтому нам лучше вообще не видеться, чтобы не причинять вреда друг другу, - принялась перечислять девушка, в надежде, что главный герой решит, наконец, держаться от нее подальше.
        - Учитель, - едва ли не со слезами на глазах произнес Шенли, тронутый тем, как сильно о нем переживает Лань Веньхуа. - Когда выберусь отсюда, я обязательно найду артефакт божественного ранга, приносящий удачу. Тогда нам можно будет ни о чем не волноваться и проводить вместе каждый день.
        Услышав это, Вика чуть не расплакалась и поспешила прикрыть исказившееся лицо веером. Может, ей стоит просто позволить небожителям казнить этого прилипчивого засранца? Всего-то и нужно, что отстраниться от расследования и позволить клану Чэн выплеснуть свою злость на полудемона.
        По дороге обратно в Академию преподавательница пришла в себя и прямо-таки пылала желанием помочь полудемону. Вика придумала, куда можно направить этот энтузиазм, и отправила ее найти тех, кто будет всем рассказывать, какой Шенли на самом деле хороший парень. Суд над ним будет открытым, поэтому если придет группа поддержки, это поможет склонить общественное мнение в нужную сторону.
        К сожалению, до адвокатов и заседания присяжных тут еще не додумались, и предполагалось, что обвиняемый будет защищаться сам или передаст эту роль доверенному лицу. Вика никогда не была хороша в публичных выступлениях, вообще, из всех ее знакомых с этим лучше всего справился бы Ливей. Девушка до сих пор толком не могла поверить, что его больше нет, и подсознательно то и дело ожидала, что он вот-вот придет к ней в гости и прямо с порога примется болтать. А потом вспоминала, что этого больше никогда не произойдет, и на душе сразу становилось тяжело.
        Решив, что с речью лучше всего справится сам Шенли, попаданка написала примерный сценарий и переслала его в тюрьму с помощью учительницы. Все же, для главного героя, который уже и Владыкой царства успел побывать, общаться с толпой - плевое дело.
        В день суда зал был битком набит. Половина его была занята фанатками Ливея в траурных одеждах, а вторая - поклонницами полудемона, размахивающими плакатами с его портретом. Оказалось, что учительница хорошо рисует, и из-под ее кисти вышло немало картин с полуголым главным героем, скованным цепью. И сейчас эти изображения стремительно распространялись среди всех желающих, из-за чего некоторые девушки из первой группы сменили сторону, здраво рассудив, что живой красавчик лучше мертвого. А если продолжать болеть за Ливея, то и фанатеть будет не по кому.
        Ян Шенли во время своего выступления использовал всю свою харизму по максимуму и на многих присутствующих дев произвел неизгладимое впечатление, отчего почитательниц на его стороне зала стало еще больше. Потом слово в качестве обвинителя взял дядя Ливея, и так умело играл на чувствах толпы и представителей клана Чэн, что Вика бы ему поаплодировала, если бы не была на противоположной стороне. Между тем дядя напрямую обратился к раздавленным горем родителям, и у матери школьного принца приключился нервный срыв. Она вдруг бросилась к предполагаемому убийце, и внезапно оказалось, что барьер, который должен закрывать его от остальных, отключен. Вика даже пошевелиться не успела, как обезумевшая небожительница снесла Шенли голову своим мечом. От этого зрелища у Вики чуть сердце не остановилось.
        Главный герой… мертв?!
        Начало конца света
        Вика проснулась, хватая ртом воздух. Давненько ей такие реалистичные кошмары не снились, она даже почти поверила, что Шенли убили. На всякий случай она сверилась с календарем Системы и убедилась, что до суда оставалось еще несколько дней.
        То ли это подсознание посылает сигналы, что ее дело обречено на провал, то ли вновь плохие предчувствия так проявились. Раньше они тоже давали о себе знать в виде кошмаров, но с момента вознесения пропали, и девушка уже думала, что навсегда. Но, похоже, появление главного героя пробудило прежние способности. Возможно, чуйка Вики срабатывала именно на него, а не на неприятности в целом.
        После плохого сна хотелось хоть немного отвлечься, и девушка решила связаться с Цун-Цуном, чтобы выяснить, удалось ли разобраться с повелителем во второй раз. Только вот оказалось, что дела на земле обстоят хуже некуда - большинство других сект и орденов отнеслись к новостям о надвигающейся опасности весьма небрежно и не успели вовремя среагировать на угрозу. Никто из них не ожидал, что повелитель буквально за несколько дней успеет захватить почти целую провинцию. Начал он с самых отдаленных деревень и городов, натравив на них полчища зараженных крыс, змей и птиц. Казалось бы, столь мелкие противники не должны представлять такую уж страшную опасность, но на самом деле хватало одного небольшого укуса или царапины, чтобы случилась очередная вспышка заболевания. Целые города опустошались за считанные часы, в то время как армия мертвецов все увеличивалась и увеличивалась, захватывая новые территории.
        Заклинателей в тех местах проживало мало, а те, кто имелись, были слишком слабы, чтобы улететь от опасности на мече, и в конце концов тоже погибали. Когда информация о творящемся там кошмаре все-таки попала к остальным совершенствующимся, в пострадавшей провинции уже практически не осталось живых. Даже эвакуировать было некого. Множество заклинателей экстренно объединялись в отряды и отправлялись выжигать заразу. Немертвая армия сопротивлялась и порой весьма успешно - многие совершенствующиеся оказались укушены, ведь даже бессмертным во время боя сложно уследить за каждым мелким созданием, которые буквально кишели вокруг и бросались на все живое.
        Оказалось, что болезнь опасна и для заклинателей, но развивается немного медленнее, не за пару минут, как у простых людей, а за четверть часа.
        Чжан Вень придумал, что в таком случае можно использовать талисман, очищающий от темной энергии, однако это была лишь временная мера, и все целители спешно работали над созданием лекарства. Но все равно человеческие потери были такими ужасающими, что на их фоне даже меркла последняя война с демонами.
        И когда совершенствующимся уже начало казаться, будто победа близка, вдруг выяснилось, что эпидемии вспыхнули еще в трех соседних провинциях. Вот теперь уже началась всеобщая паника и вопли о наступлении конца света.
        Вика была весьма шокирована таким стремительным развитием событий. Пока она тут суетилась, пытаясь придумать, как оправдать Шенли, на земле происходили такие ужасы. Можно сказать, что четыре провинции из двадцати двух уже пали, ведь если заклинателям и удастся очистить их, то там останутся одни головешки, потому как самое лучшее средство и против немертвых, и против эпидемий - это огонь. Такой размах бедствия означал, что пора вмешаться небожителям, но девушка готова была всю свою коллекцию книг поставить на то, что на Небесах о катастрофе еще никто не знает. Да что там говорить, даже она сама все прозевала, ведь события развивались слишком быстро. Еще и недели не прошло, а уже захвачена почти пятая часть Поднебесной. Причем так стремительно, что люди даже толком помолиться перед смертью не успевали, вот боги ничего и слышали.
        Закончив разговор с Цун-Цуном на такой тревожной ноте, Вика связалась с Чжан Венем. Оказалось, что тот сейчас находится в Безмятежном ордене и вместе с Чуньлань работает над лекарством. Он рассказал, что слуги повелителя напали на него и даже сумели убить, но Фусюэ спасла своего человека с помощью воскрешающей пилюли. А в процессе еще и сумела принять гуманоидную форму. Только Вика не поняла, хвастается Вень или печалится оттого, что его кошка теперь выглядит как прекрасная дева, которая очень не любит носить одежду.
        Проснувшись, попаданка тут же отправилась в администрацию Академии и доложила о ситуации, происходящей в ее мире. Обычно, если какому-то из измерений грозила некая глобальная катастрофа, то Небеса отправляли туда какого-нибудь бога соответствующей специализации. И тот уже останавливал очередное разбушевавшееся древнее чудовище или помогал бороться с чумой. Но в этот раз события развивались так стремительно, что Вика опасалась, как бы на земле не вымерло все живое, пока небожители, наконец, раскачаются. Для них несколько дней - это все равно, что для людей - пара минут, и когда они проведут собрание и выберут подходящего исполнителя, спасать будет уже некого.
        Попаданка пыталась получить разрешение на то, чтобы временно оставить Академию и вернуться на Небеса, дабы лично рассказать остальным о серьезности проблемы и заставить их быстрее шевелиться. Ведь это и в их интересах, потому что, если не станет верующих, все боги ослабеют. Конечно, там бывшую библиотекаршу все еще поджидала Ши Линцю, но девушка надеялась, что та немного поостыла за десять лет и не набросится на мнимую соперницу, как только увидит. А дальше Вика уже успеет вернуться в школу, где феникс ее не достанет.
        Однако в администрации заявили, будто младшеклассникам незачем лично вмешиваться в такие дела, и развернули попаданку обратно, пообещав, что они сами все передадут, кому следует. Впервые девушка пожалела о том, что не стала сдавать экзамены досрочно, и не перешла хотя бы в средние классы. Но делать было нечего, и пришлось вернуться ни с чем. Следующие несколько ночей она первым делом спрашивала у Цун-Цуна, не выслали ли им подмогу сверху, но пока небожители молчали, хотя по всей стране в главных храмах проводились массовые богослужения и обильные подношения.
        Между тем наступил день суда над Шенли. Когда Вика увидела, что все действующие лица даже одеты точно так же, как в ее сне, ей стало не по себе. Похоже, ее дурные предчувствия эволюционировали во что-то вроде предвидения. И, возможно, кошмары были связаны не только с самим полудемоном, но и с грядущим зомби-апокалипсисом. Система же ведь говорила, что до сих пор есть двухпроцентный шанс уничтожения мира в случае смерти главного героя, следовательно, эти два события могли оказаться связанными между собой.
        Оставалось только надеяться, что принятых мер достаточно, и ей удастся предотвратить грядущую катастрофу.
        Приговор
        Перед самым началом суда кто-то обрызгал лицо и одежду матери Ливея очень стойким алхимическим составом, который почти невозможно отмыть. Сразу поднялась суета, все начали искать злоумышленника, только вот никто ничего не видел, хотя кругом было полно небожителей. Краска выплеснулась словно бы прямо из воздуха. Женщина, кипящая от ярости, оказалась вынуждена покинуть зал суда, потому что больше не могла оставаться тут в таком виде.
        Увидев, что она уходит, Вика мысленно выдохнула. Одного врага ей пока удалось нейтрализовать, хоть и пришлось долго уговаривать Систему помочь. Это именно она, используя телекинез, опрокинула на мать Ливея невидимый пузырек с краской. Система говорила, что не имеет права напрямую помогать пользователю, но Вика напирала на то, что иначе умрет главный герой, и наступит конец света. В конце концов электронный разум сдался и согласился сотрудничать.
        После начала суда зачитали длинный список преступлений Шенли, куда вошли не только убийство и драка, но еще и такие пункты, как непочтительность к старшим, непристойное поведение и прочие надуманные и не очень прегрешения. Вот тут Системе пришлось еще раз вмешаться - она кинула в Шенли переспелый персик с той стороны, где собрались фанатки Ливея.
        Сочный плод лопнул от удара о тело полудемона и разбрызгал повсюду сок, при этом оказав едва ли не эффект разорвавшейся бомбы. Даже секретарь, читавший список, замолк, удивленно уставившись на такое чудо. Все-таки тут собралась весьма респектабельная публика, с чего бы ей фруктами кидаться. К тому же было удивительно, что кто-то из небожителей носит с собой еду, да еще и такую непритязательную. И только до немногих дошло, что раз снаряд долетел до преступника, значит, барьер не работает.
        Вика только и ждала этого момента и тут же закатила скандал, сетуя на то, что кто-то преднамеренно пытается убить Шенли. Ведь символы ограничительной печати, начертанные на полу, светились, словно были активированы, а на деле оказалось, что барьер не работает, и любой желающий мог напасть на подсудимого.
        - Что вы пытаетесь сделать с моим учеником? - Вика подскочила к Шенли и схватилась за него, изображая, будто хочет прикрыть его от опасности, а сама незаметно спрятала сковывавшую его цепь в инвентарь.
        Обрывки одежды, которые до этого по большей части держались только благодаря ей, тут же попадали на пол, и главный герой остался голым по пояс. Из толпы фанаток моментально начали раздаваться восторженные вздохи.
        - Да что тут творится?! - очень натурально возмутилась попаданка, отодвигаясь в сторону, чтобы все желающие могли полюбоваться на рельефный торс полудемона, который явно прокачивался не только духовно, но и физически. - Это точно какой-то заговор!
        Фанатки не подкачали и стали дружно возмущаться, требуя справедливого суда. И к ним примкнула почти половина девушек с другой стороны зала. Общественное мнение резко переметнулось на строну Шенли, ведь не мог же быть преступником такой красавец. Судье потребовалось немало времени, чтобы всех утихомирить и восстановить барьер.
        Потом начал свое выступление главный герой и рассказал, как все происходило в тот день, а присутствующие девушки безоговорочно верили каждому его слову. Более того, они готовы были собственной жизнью поклясться, что сами являлись свидетелями, и Шенли в момент убийства находился на территории младшеклассников.
        Потом слово взял обвинитель - дядя Ливея, и в этот раз, по сравнению со сном, у него было намного меньше поддержки. Но в любом случае оставшиеся фанатки школьного принца и представители клана Чэн горячо ему поддакивали, да и судья явно был на его стороне.
        Тут снова вмешалась Вика, и обратилась напрямую к отцу Ливея.
        - Чэн Ливей был моим близким другом, - начала на, и ее тут же освистали фанатки, ведь все были в курсе того, что школьный принц бегал за Лань Веньхуа, когда она была девушкой, и продолжил это делать, даже когда она стала мужчиной. - И я не позволю его убийце остаться безнаказанным! Как вы все знаете, мы с Ливеем создавали и продавали фотоаппараты и проекторы. Думаю, каждый из присутствующих хоть раз ими пользовался. Но с помощью этих изобретений можно не только получать картинки, но и раскрывать преступления. Взгляните сюда!
        Вика включила проектор, который до этого держала в руках и направила его на мраморную стену, чтобы все могли увидеть большое и четкое изображение.
        - Это лицо того, кто скорбит о потере ближайшего родственника, - пояснила она, демонстрируя фото отца Ливея.
        Тот нахмурился и хотел что-то сказать, но девушка уже включила следующую картинку, на которой были тетка Ливея и ее дочь. Обе злобно и радостно улыбались. Их снимки были только что сделаны Системой, которая незаметно для окружающих отщелкала несколько очень удачных кадров.
        - Это - лица тех, кто радуется чужой беде, - пояснила попаданка, и со стороны обвинения раздалось несколько возмущенных восклицаний.
        Вика проигнорировала их и показала следующее фото, на котором самодовольно ухмылялся кузен Ливея.
        - А вот это - лицо того, кто хорошо потрудился и вскоре в качестве вознаграждения получит самое большое состояние на перекрестке измерений.
        - Ах ты дрянь! - дядя Ливея не выдержал и напал на нее. - Как ты смеешь клеветать на моего сына?!
        И теперь уже Вике пришлось прятаться за барьером Шенли.
        - Ваш сын был рядом с лазаретом, когда Шенли и Ливей там подрались, и мог поднять оброненный ученический жетон, - Вике пришлось почти кричать, чтобы ее могли расслышать за бранью и грохотом заклинаний. - Ливея убили ударом в спину, однако стал бы он поворачиваться спиной к тому, с кем недавно подрался? Конечно же нет! Но вот к кузену вполне мог. А тому всего лишь и надо было, что нанести один быстрый удар, а потом бросить рядом чужой жетон. И вот он уже самый богатый наследник в этом мире. Кто бы сумел устоять перед таким искушением?
        К этому моменту в зале суда уже стоял невыносимый гвалт. Все что-то кричали и требовали - освободить Шенли или, наоборот, наказать его, отомстить за Ливея, схватить его кузена, и Лань Веньхуа тоже, чтобы не клеветал на честных людей. Судье, чтобы навести порядок, даже пришлось позвать стражу и приказать вывести наружу разбушевавшихся фанаток. Те уходить отказывались, опасаясь, что их все-таки лишат последнего красавчика, поэтому сопротивлялись столь отчаянно, что Вике даже показалось, будто они сейчас затопчут богов войны, которые работали стражами. Но те все же оказались сильнее. Сторона Шенли сразу поредела, там осталось лишь его учителя, да несколько одноклассников, которые пришли, в основном, из любопытства, все же дети еще не успели проникнуться к нему особыми чувствами. Другая сторона тут же воспряла духом, заметив, что у нее вновь численный перевес. Даже дядя перестал нападать и теперь ухмылялся почти как его сын.
        Судья решил поскорее завершить этот балаган, пока изобретательный Лань Веньхуа еще что-нибудь не придумал, и немедленно вынес решение. Ян Шенли приговаривался к смертной казни за убийство наследника семьи Чэн, а его помощник - к огромному штрафу за клевету.
        Возвращение
        Вика даже не удивилась смертному приговору. Она уже успела близко познакомиться с местной правовой системой и знала, что честного суда тут не бывает. Прав всегда тот, кто больше заплатит. Хотя все-таки имелась одна лазейка, позволяющая смягчить наказание, и девушка собиралась ей воспользоваться.
        - Я хочу разделить наказание с Шенли, - произнесла она, шагнув вперед и встав рядом с полудемоном.
        Ее одноклассники дружно ахнули и кинулись к ней, тут же вцепившись в одежду, и пытаясь оттащить назад, но Вика осталась неподвижной. На Небесах существовала такая практика, что можно уменьшить наказание, если кто-то добровольно захочет разделить его с преступником. Смертная казнь была высшей мерой, но, если наказание делили на двоих, оба получали лишь низвержение. Когда сама Вика была обвиняемой, Синчень провернул нечто похожее, только в тот раз под давлением общественного мнения судья не только уменьшил наказание, но и возложил его лишь на одного из подсудимых.
        - Учитель! - воскликнул Шенли, - вы не должны так рисковать собой из-за меня!
        Девушка едва слышно прошипела в ответ, чтобы только главный герой мог услышать:
        - Это не ради тебя, балбес. В нашем мире началась эпидемия, превращающая людей в зомби. Одна провинция выжжена дотла, и еще в восьми уже появились заболевшие. Некогда прохлаждаться в Академии, нужно мир спасать.
        Попаданка опасалась, что Шенли за такое драматичное самопожертвование начислит ей несколько тысяч очков, поэтому поспешила рассказать об истинном положении дел. Кажется, главный герой слегка обиделся, что она не жертвует собой ради его спасения, и шкала отношений подросла всего на семьдесят пунктов.
        Судья переглянулся с дядей Ливея, и они заключили молчаливое соглашение, что лучше избавиться от двоих раздражающих небожителей сразу, чем выбивать их по одному. Клан Чэн хотел заполучить в свои руки очень прибыльный бизнес, который Ливей вел на пару с Лань Веньхуа, и если проблемного умника тут не будет, то присвоить его часть не составит труда. Вика давно предвидела подобную ситуацию, еще когда они со школьным принцем только открыли свое дело, поэтому заключила с ним особый контракт, сильно отличающийся от стандартного. А несколько дней назад она перепродала все документы и права на изобретения Шень Лули, так что вряд ли жадный дядюшка сможет выцарапать фотомагазины у клана девятихвостых лисиц. Пока об этой сделке почти никто не знал, поэтому представители семьи Чэн и торопились избавиться от Лань Веньхуа.
        Судья изменил решение и постановил, что оба провинившихся небожителя приговариваются к немедленному низвержению. Тут уже начали возмущаться все, кто был на стороне Вики. Небожителя должны низвергать с тех Небес, на которые он возносился, а не с перекрестка измерений, иначе его может занести неизвестно куда. Судья не имел права назначать такое наказание, поэтому под их давлением быстро внес поправки и постановил, что преступников под конвоем доставят через портал в их мир и уже там приведут приговор в исполнение. Ни принцесса лисьего клана, ни потомок Сюань У не смогли остановить это, и Вику с Шенли заново сковали цепями и очень быстро доставили к порталу. Вот тут вышла небольшая заминка, ведь в портал могли войти только те, кто родом из того мира или имеет специальное приглашение. Пришлось немного поскучать, пока среди стражей и чиновников искали подходящих небожителей.
        - Надеюсь, на Небесах приговор исполнять будет не судья Ши, - пробормотала девушка себе под нос, пока томилась в ожидании.
        Вот тут было самое слабое место в ее плане. Фениксы, припомнив былые обиды, наверняка постараются выпнуть ее с Небес самым болезненным способом.
        - Учитель может не беспокоиться об этом, - неожиданно ответил ей Шенли. - У клана Ши с недавних пор начались проблемы, а Ши Линцю вообще погибла, причем очень неприглядной смертью.
        Попаданка тут же с подозрением уставилась на ученика. Неужели это он разобрался с надоедливыми фениксами? Да еще и Линцю прихлопнул? А не мог ли он и Ливея убить? Вика до этого была уверена, что Шенли не виновен, но вот сейчас начала слегка сомневаться. Как-то даже слегка страшно стало рядом с ним находиться, вдруг он и дальше станет убивать всех, кто, по его мнению, мешает учителю. Однако подробности выспрашивать не стала, все же кругом было полно посторонних, мало ли что они смогут услышать.
        Через несколько минут конвой был сформирован, и двух преступников провели через портал и быстро доставили в здание суда. Но Вика все равно успела по пути рассмотреть, что некоторые дворцы несли на себе следы разрушений, а площадь перед зданием суда разворочена и покрыта копотью, словно тут прошла бомбардировка. Ну или драка нескольких небожителей, что было более вероятным.
        А внутри попаданку ждал большой сюрприз, к ее безмерному удивлению оказалось, что недавно на Небесах произошла перестановка сил, и клан фениксов лишился влияния, а заодно и половины своих членов. Верховным судьей стал Цзе Минь, досрочно вышедший из уединенной медитации, и сейчас девушка удивленно его разглядывала. Бывший библиотекарь, сменив униформу на роскошную мантию главного чиновника, даже выглядеть начал как-то иначе - более властным и отстраненным. За десять лет его шкала сильно просела и сейчас была немногим выше тридцати процентов. Это было даже к лучшему, ведь влюбленность прошла, а дружеское отношение осталось.
        К удивлению Вики, Цзе Минь сразу узнал ее, хоть она сейчас и была в мужском облике. Впрочем, она ему при первой же их встрече рассказала про свой пол, так что для него сюрпризом это не стало. Сопровождающих стражей заверили, что самостоятельно разберутся с преступниками, и отправили их восвояси, а Вику и Шенли тут же освободили от цепей и проводили в кабинет Верховного судьи. По дороге девушка передала ученику кое-что из своей одежды, потому что нечего тут своим накачанным торсом сверкать и отвлекать небожителей от важных дел. И так уже какая-то дамочка, встреченная по дороге, рассыпала свои свитки, засмотревшись на полуголого главного героя.
        В кабинете Вика кратко пересказала Цзе Миню свои приключения за последние десять лет, и куда подробнее поведала о том, что творится на земле. И попутно выяснилось, что на Небесах пока были заняты переделом власти, поэтому еще толком и не знали о бедствии в мире людей. Некоторые заметили исчезновение храмов, но решили, что у людей началась очередная война, поэтому тревогу никто до сих пор не поднял. А отчет, полученный из Академии Тысячи Миров, вообще потерялся где-то по дороге, поэтому его никто даже не читал.
        Новый квест
        Цзе Минь, узнав новости об эпидемии, тут же разослал сообщения всем важным лицам с просьбой срочно собраться. Если большая часть населения вымрет, то это станет огромным ударом для небожителей. А если поверить мрачным предсказаниям Лань Веньхуа и допустить возможность конца света, то сами Небеса могут рухнуть, если не останется ни одного верующего.
        А пока чиновники и прочие высокопоставленные небожители собирались, попаданка напомнила Цзе Миню о Синчене. Тот, как Верховный судья, имел полную власть назначать и отменять наказания, поэтому единолично снял печать, наложенную на меч. Как только клинок вновь обрел человеческую форму, он тут же бросился к Вике и обнял ее, наслаждаясь тем, что наконец-то может это сделать. Девушка с улыбкой обняла в ответ, и они на некоторое время застыли так. Им даже не нужно было произносить ничего вслух, каждый из них и так знали, о чем думает другой.
        Цзе Минь почувствовал легкий укол в груди, увидев такую идиллию. Хоть его влюбленность и прошла, он не мог не позавидовать тому, насколько эти двое верны друг другу.
        И только Шенли таращился на эту сцену, слегка приоткрыв рот от удивления. Почему вокруг так много людей с внешностью, похожей на учителя? Он за такой короткий промежуток времени уже третьего видит!
        Ради срочного дела представители кланов и главные чиновники собрались довольно быстро по божественным меркам - всего-то за четыре часа.
        Вика за это время успела полетать над городом в объятиях Синченя, который отказывался отпускать ее в ближайшее время. После полета Вика решила заглянуть в магазин, но так как клинок не отел от нее отлипать, шли они едва ли не под ручку, и те, кто видел эту сцену, удивленно смотрели им вслед. В магазине Вика купила новой одежды себе и мечу, а заодно несколько артефактов, которые могли бы пригодиться в будущем. После они вернулись к Цзе Миню, и Вика еще успела немного почитать в его личной библиотеке. Когда у тебя есть влиятельные знакомые, местная судебная система уже не кажется такой уж суровой. Попаданку приговорили к низвержению всего несколько часов назад, но стоило прибыть сюда, как все обвинения были автоматически сняты, никто о них и не вспоминал. Ведь даже если с перекрестка миров и придет кто-нибудь проверять исполнение приговора, ему просто навешают лапши на уши. А Шенли, которого вообще казнить собирались, отделался всего лишь легким испугом. Когда попаданка собралась немного полетать со своим мечом, он отпросился у учителя проведать старых знакомых. Вика его, конечно же, отпустила, в
глубине души надеясь, что он где-нибудь там с концами потеряется.
        Однако полудемон успел вернуться вовремя, как раз к началу собрания и под шумок проскользнул внутрь. Вике пришлось выступить с докладом перед всеми этими небожителями, и среди них нашлось множество тех, кто не желал верить в серьезность угрозы. Эпидемии у людей постоянно случаются, это еще не повод поддаваться панике. Вот сейчас они посовещаются, взвесят все за и против, потом выберут самого подходящего бога, точнее, самого невезучего, и поручат разобраться с этой проблемой. Через месяц-другой как раз определятся с кандидатом и уговорят его спуститься на землю. Все же для богов это всегда огромный риск, ведь если не справишься с задачей, то можно навсегда застрять в мире людей, потому что разочарованное человечество перестанет верить в небожителя, и у того не хватит сил, дабы вновь вознестись. Впрочем, в случае успеха награда была немаленькой, ведь можно неплохо продвинуться по лестнице самосовершенствования и стать сильнее. Так что в конце концов обязательно находился кто-нибудь, готовый рискнуть своей божественностью.
        Вика немного послушала разговоры присутствующих и поняла, что пока те раскачаются, спасать будет уже некого. Повелитель начал свое наступление всего две недели назад, и уже восемь провинций пострадали. Если он продолжит продвигаться в том же темпе, то еще через две недели, зараженных провинций станет шестнадцать, а через месяц с Поднебесной империей будет уже покончено. А потом повелитель, скорее всего, нападет на царства демонов, ведь надо же будет ему куда-то девать многомиллионные армии мертвецов. Демоны, конечно, сильные, да и новая болезнь на них не действует, но нежити у повелителя столько, что они просто затопчут все живое.
        "Система, у меня почему-то вдруг появилось нехорошее предчувствие, что зомби-апокалипсис придется предотвращать мне", - мысленно обратилась она к своей вечной спутнице.
        Та немного помедлила, а потом неожиданно выдала квест на двести тысяч баллов с пафосным названием "Спасение Поднебесной империи". Увидев такую удивительно щедрую награду, попаданка чуть не подпрыгнула.
        "Двести тысяч?!"
        Да она за всю свою жизнь тут меньше набрала, а ведь сколько всяких трудных заданий ей уже пришлось выполнить.
        "Просто шансы на выполнение задания очень низкие. Всего лишь…, впрочем, лучше не буду озвучивать, сколько там процентов, пусть останется хоть какая-то интрига", - честно ответила Система.
        Вика немного посовещалась мысленно с Синченем и, заручившись его поддержкой приняла квест, а потом встала и вслух сказала:
        - Я готова сама отправиться в мир людей и помочь им в борьбе с эпидемией.
        Все тут же зашумели, кто-то был рад, что нашелся доброволец, кто-то возражал, что тот слишком молод для всеобщего спасителя и не справится.
        - Я тоже пойду, - произнес Синчень, встав рядом с Викой.
        Тут недовольные вынуждены были замолчать. Все же, два бога войны - это такая сила, которая способна за день стереть какое-нибудь государство с лица земли. И пусть обычно для борьбы с эпидемиями посылали богов медицины, но эти небожители если не вылечат, то как минимум уничтожат всех зараженных и тем самым положат конец распространению заразы.
        - И я с вами, учитель, - вдруг вскочил Шенли, разбив все тайные мечты Вики, которая уже начала радоваться, что вот-вот от него избавится.
        - Ты-то там зачем?! - возмутилась она. - Хочешь, чтобы всех нас там поубивали? Забыл, что наша удача уходит в минус, когда мы рядом друг с другом?
        - Я об этом позаботился, - гордо ответил тот и достал поясную подвеску, состоящую из золотой монетки с квадратной прорезью посередине, чуть светящейся жемчужины и кончика павлиньего пера.
        - Это что, жемчужина мудрости? - кто-то из небожителей опознал один из артефактов.
        - А это самая первая монета изо рта трехлапой жабы?
        - И перо из хвоста лорда Шень?
        Вика недовольно поджала губы, рассматривая подвеску. Что-то ей не верилось, будто какой-то талисман на удачу, пусть и божественного происхождения, сможет облегчить тяжелую попаданскую долю. Она порылась в рукаве и выудила наружу целую охапку всевозможных безделушек, подвесок, колец и брелоков, которую ей надарили друзья и знакомые. Практически каждый, кто достаточно близко общался с Лань Веньхуа, в конце концов давал ему какой-нибудь артефакт для привлечения удачи. Даже Фусюэ, которая обычно только фыркала, узнав об очередной переделке, однажды принесла Вике высушенную лапку лунного кролика.
        - Как видишь, у меня есть талисманы удачи на любой вкус, но даже все вместе они не сработали.
        - Мой точно поможет, - упрямо ответил полудемон, протягивая свою подвеску.
        Девушка мысленно прикинула, что, если она откажется и прикажет ему оставаться на Небесах, тот все равно не послушает и потащится за ней следом, но при этом наверняка еще и переполох устроит или очередное преступление совершит. Поэтому она решила не тратить время зря, приняла подвеску и прикрепила ее на пояс. Шенли тут же просиял и начал довольно улыбаться.
        Остальные небожители быстро постановили, что раз уж эти трое сами вызвались, то пусть отправляются немедленно. Такая спешка возникла потому, что боги опасались, как бы они не передумали, ведь других таких идиотов, готовых рискнуть всем ради людей, еще поискать надо.
        Сошествие
        "Немедленно" в представлении богов оказалось весьма расплывчатым понятием. Им для начала надо было провести ритуал, чтобы открыть портал в Черном зеркале, а еще прошерстить запасы артефактов и выдать добровольцам те, что не особо жалко. Поэтому у Вики было время, чтобы во сне связаться с Цун-Цуном, и тот пообещал устроить снизошедшим небожителям впечатляющую встречу.
        На тех, кто отправлялся на землю, накладывали специальную печать, чтобы божественной силой не убить случайно тех, кого отправились спасать. Ведь обычные люди не могли вынести такую высокую концентрацию Ци. Только самые сильные бессмертные, стоящие на последних ступенях лестницы совершенствования, были в состоянии находиться рядом с небожителями, и то едва выдерживали. Сдерживающие печати отличались от тех, что накладывали на преступников. Они не настолько жестко подавляли божественные силы, к тому же в самой крайней ситуации их можно сломать самостоятельно.
        Так что в этот раз Синчень не обратился обратно в клинок, чему Вика искренне радовалась. Было бы слишком жестоко со стороны богов позволить ему побыть в человеческом теле всего пару дней, а потом снова сковать.
        Возвращение на землю обычно проводилось на закате, отчасти из-за того, что так выходило зрелищнее. Все же, на фоне темного неба столп света смотрелся эффектнее, чем днем. А в этот раз спускались сразу три бога, поэтому на некоторое время стало светло как днем. Такое невероятное небесное явление можно было увидеть из каждой провинции Поднебесной, настолько грандиозным оно оказалось.
        И только Вика знала, что на самом деле спустившихся было пятеро. Система ведь тоже стала небожителем, к тому же ее печатью никто не сковывал, и все божественные силы остались при ней. Но она успешно пряталась внутри пользователя, так что никто из посторонних даже не подозревал о ее существовании. И еще не стоило забывать про Цзюаня. Он хоть и был демоном, но по силе равен божеству, которое его породило. При этом прятаться умел не хуже Системы, по крайней мере, кроме Синченя и Шенли о нем никто так и не узнал.
        Когда золотой свет погас, а небожители под действием законов мира приняли материальную форму, окружающие люди проморгались и начали ликовать. Черное зеркало переместило богов на площадь перед главным храмом Лань Веньхуа, и сейчас все свободное пространство вокруг нее было запружено жителями столицы и гостями, которым удалось вовремя сюда добраться, чтобы воочию увидеть такое историческое событие. Повсюду горели фонарики и свечи, а в воздух то и дело подбрасывали лепестки цветов и разноцветные бумажки с благословлениями.
        Цун-Цун проделал огромную работу, связавшись со всеми заинтересованными лицами и организовав праздничную церемонию за такой короткий срок. Тут собрались почти все значимые бессмертные, которые сейчас не находились на передовой, сдерживая продвижение оживших мертвецов. Императрица тоже была здесь, как и Владыка царства демонов, примчавшийся в великой спешке и едва успевший к началу. Даже глава Ордена Феникса тут находился, изначально он прибыл в столицу, чтобы согласовать действия с другими орденами и кланами, ведь соседние с ним территории уже подверглись нападению, а потом немного задержался, дабы присутствовать на празднике.
        Едва спустившись на землю, Вика сразу почувствовала прилив энергии веры. В последнее время все люди усердно молились, напуганные угрозой эпидемии, а сейчас, когда увидели, что их молитвы принесли плоды, воодушевились еще больше. Синченю и Системе тоже перепало некоторое количество энергии, раз уж они были так тесно связаны с Лань Веньхуа. Так что сейчас двое из богов войны слегка сияли от переизбытка силы, и являли собой впечатляющее зрелище. Шенли мало кто из людей знал, да и выглядел он не так ярко, поэтому основное внимание было сосредоточено на Вике и ее мече. И большинство встречающих оказались весьма озадачены, потому как не могли определить, кто из этих двоих, похожих, словно близнецы, является тем самым Лань Веньхуа. Спас их всех Цун-Цун, вежливо поприветствовав отца. Попаданка тут же начала улыбаться и чуть не накинулась с обнимашками, но все же удержалась ради официальной обстановки. Бывший злодей сильно вырос и изменился, но внешне был примерно таким же, каким Вика видела его во снах. А еще Цун Сунлинь показательно игнорировал Шенли, помня о его преступлениях, зато вот бывший ученик
пялился на него во все глаза и думал, что здесь происходит нечто странное. Почему он видит уже четвертого человека, так сильно похожего на учителя?
        Но тут подошел Владыка демонов, чтобы выказать свое почтение прибывшим богам, и главный герой уже всерьез решил, что у него какие-то проблемы со зрением. Потому что у этого Бу Хуаня было такое же лицо, как у самого Шенли. У полудемона даже сложилось жутковатое ощущение, будто тот разыгрывает какую-то безумную пародию на его отношения с учителем.
        Владыка демонов хотел встал на колени перед богом, в честь которого строил храмы по всему своему царству, но Лань Веньхуа его остановил, поднимая на ноги и ласково называя по имени. Инкуб тут же бесстыдно воспользовался ситуацией и буквально упал в объятия небожителя, изображая, будто споткнулся, отчего даже Шенли почувствовал себя неловко. И тут вдруг заметил, что Владыка послал ему быстрый ненавидящий взгляд. Полудемон вообще ничего не понимал, пока учитель не прояснил ситуацию и не представил их друг другу, объявив, что они отец и сын.
        Шенли был в легком шоке, все же он не ожидал вот так внезапно воссоединиться с родителем. Он давно был в курсе, что демоны не особо ценят кровные связи, поэтому никогда даже не пытался найти своих иномирных родственников. Зато вот Владыка выглядел так, словно давно знал об их родстве, и это знание радости ему совершенно не приносило. Не то чтобы полудемон вообще ожидал хорошего отношения от отца, но исходящая от него жажда убийства точно была перебором.
        Впрочем, тут было еще много тех, кто хотел лично высказать свое почтение богам, поэтому вскоре Бу Хуаню пришлось отойти в сторону. Когда подошла очередь учеников Веньхуа, Шенли почувствовал, что те ненавидят его даже больше, чем отец. И это еще Дандан отсутствовала, ей пришлось уехать вместе с другими полукровками и демонами на передовую, ведь они, в отличие от обычных людей, не подвержены заболеванию.
        Когда церемония приветствия закончилась, обычные люди продолжили праздновать, а основные действующие лица прошли внутрь храма. Внутри здание было весьма просторным, и нашлось помещение, где можно провести импровизированный военный совет. Прибывших богов быстро ввели в курс дела, а дальше начались переговоры, кто сколько и каких войск предоставит. Вика же в это время рассматривала карту и думала о том, что подаренный главным героем талисман на удачу тоже не работает. Ведь основная масса зомби сейчас находилась именно в той провинции, где располагались последние не пройденные данжи. Попаданка до этого планировала первым делом завершить их, чтобы купить способность к телепортации, а теперь, похоже, придется с боем туда пробиваться.
        И только она хотела сказать остальным, что завтра же слетает на разведку, чтобы проверить обстановку в эпицентре заражения, как вдруг почувствовала, что земля под ногами задрожала. Сначала это можно было уловить, только обладая острыми чувствами небожителя, но вскоре и обычные люди ощутили толчки.
        Кот и его небожитель
        С каждой секундой то, что вызывало дрожь земли, становилось все ближе. Сейчас Вика могла даже почувствовать, откуда и с какой скоростью оно движется. Все поспешно покинули храм, и те, кто мог летать, поднялись в воздух, чтобы сверху стало лучше видно.
        Сегодняшняя ночь была ясной и лунной, и даже те, кто не обладал божественным зрением, могли увидеть, как к городу приближается что-то белое и большое. Попаданке пришлось несколько раз моргнуть, прежде чем мозг определился с тем, что видит. Огромный зверь, размером с большой двухэтажный дом, с невероятной скоростью мчался в их направлении. В этом рогатом гигантском создании со светящимися в темноте фиолетовыми глазами было никак не узнать милого белого котика, которого Вика вынуждена была оставить десять лет назад. Сама земля содрогалась под ударами мощных лап, и становилось понятно, почему Тао Тэ считали ужаснейшими из демонов.
        Но попаданка, безошибочно угадавшая своего кота, тут же полетела ему навстречу, в то время, как почти все остальные готовились к схватке с ужасным монстром, они-то не смогли связать между собой образ милого питомца и гигантского зверя. Синчень хоть и признал своего давнишнего противника, однако поддерживал всеобщее желание напасть на него.
        Увидев хозяина, Юн-Юн чуть не прыгнул ему навстречу, но вовремя сообразил, что он слишком большой, и не сможет даже толком пообниматься с ним. Поэтому он мгновенно вернулся в кошачью форму, не обращая внимания, что пассажиры с руганью попадали с его спины, и радостно понесся вперед. Когда Лань Веньхуа опустился на землю, кот тут же запрыгнул ему на руки и начал на кошачьем языке жаловаться на то, как сильно скучал, и одновременно вылизывать лицо хозяина.
        Даже в своей уменьшенной форме Сяо Юн был такого размера, что с обычным домашним животным его бы уже никто не перепутал. Он больше походил на миниатюрного снежного барса, только без черных пятен. Вика с улыбкой прижала к себе этот гигантский меховой комок и принялась тискать.
        Подоспевшие заклинатели и демоны поняли, что драки не будет, и недовольно уставились на обнаглевшего кошака, который запрыгнул на бога войны и обхватил его всеми четырьмя лапами, ясно давая понять, что в ближайшее время отпускать не собирается.
        - Что за бесстыдство! - воскликнул Бу Хуань, только вот зависти в его голосе было больше, чем возмущения.
        Юн-Юн на миг повернулся к зрителям, потираясь щекой о лицо Лань Веньхуа, и бросил на них самодовольный взгляд. Он чувствовал, что почти каждый из присутствующих хотел бы оказаться на его месте, и от этого становился еще счастливее. Сяо Юн одарил своего обожаемого хозяина еще одним кошачьим поцелуем и вдруг почувствовал, как его схватили за шкирку. На мгновение поддавшись инстинктам, заставившим его обмякнуть от прикосновения к загривку, Тао Тэ почувствовал, как кто-то поднял его в воздух, отцепляя от Веньхуа. Он возмущенно рыкнул и повернулся, чтобы проучить обидчика, но вдруг с удивлением заметил, что тот выглядит почти как хозяин. До этого он так радостно мчался навстречу хозяину, что даже не обратил на остальных людей внимания. И теперь в шоке таращился на еще одного бога войны.
        - Отцепись от него, глупый комок меха, - раздельно, едва ли не по слогам процедил тот. - Всегда хотел сказать тебе это.
        - Синчень! - Вика протянула руки к коту, собираясь забрать его у меча. - Не будь таким грубым.
        Синчень отодвинулся, все так же продолжая держать Юн-Юна на весу.
        - Хватит его баловать. Он тебя позорит.
        Сяо Юн, поняв, что меч его опередил и уже научился принимать человеческую форму, почувствовал сильнейшее беспокойство. Они до этого были самыми близкими Лань Веньхуа существами и постоянно соперничали, чтобы стать к хозяину еще ближе. Но теперь, когда у клинка были руки, ноги, и внешность, которая нравится Веньхуа, тот явно был в более выигрышном положении. К тому же еще и провел те безумно долгие десять лет рядом с Веньхуа. Думая обо всем этом, Юн-Юн испугался, что Синчень победит. Поэтому он собрал все силы, которые так долго копил, и в очередной раз попробовал превратиться. Похоже, ему для преображения как раз и не хватало небольшого толчка, а меч его нечаянно предоставил.
        Для Сяо Юна мир на мгновение словно бы перевернулся, а тело внезапно стало непривычно длинным и неповоротливым. Синчень невольно отпустил его, когда белый кошачий мех вдруг растаял под пальцами, и Юн-Юн начал падать. Вика инстинктивно кинулась его ловить, и теперь у нее в объятьях был беловолосый красавчик с кошачьими ушками и хвостом.
        - Сяо Юн? - слегка недоверчиво спросила она, оглядывая юношу.
        - Хозяин, у меня наконец-то получилось превратиться, - мурлыкнул он и прильнул еще ближе, потираясь лицом о лицо Лань Веньхуа.
        В человеческом теле эта картина возмутила всех еще больше. Синчень снова бросился его оттаскивать, и некоторое время они с котом переругивались. Тао Тэ еще не умел ходить на задних лапах, поэтому Вика его поддерживала, и тот этим пользовался, едва ли не залезая к ней на руки целиком.
        - Позволь, я научу его ходить. Я знаю, как, - предложил меч, злобно глядя на обнаглевшего кошака, и девушка поняла, что тот скорее ему ноги переломает, чем действительно поделится полезными навыками.
        - У вас тут, как всегда, весело, - вдруг раздался насмешливый женский голос.
        Все ненадолго отвлеклись от разборок и увидели только что подошедшую девушку, тоже с кошачьими ушами и хвостом. Рядом с ней стоял Чжан Вень, тут же вежливо поприветствовавший всех присутствующих.
        - Наконец-то ты сумел превратиться, младший братец, - произнесла демоница, на что Сяо Юн только недовольно забурчал, уткнувшись лицом в плечо хозяина.
        Фусюэ, когда сама научилась оборачиваться, его чуть ли не до смерти задразнила. Юн-Юн уже и смотреть не мог на ее самодовольное человеческое лицо, однако пришлось. Ведь он сразу поспешил к ней на помощь, когда узнал, что сестра со своим некромантом находятся на передовой. И с тех пор чуть ли не ежеминутно подвергался насмешкам и подколкам. Фусюэ ухитрялась его дразнить, даже когда сидела на спине Тао Тэ, мчащегося с безумной скоростью на встречу с хозяином.
        Через несколько минут ситуация более-менее утряслась, и все вернулись обратно в храм продолжить обсуждение. Чжан Вень кроме обычных докладов привез еще и плохие новости, что начали появляться новые виды зомби помимо привычных заразных. Но пока было не ясно, это мутировавшие особи, или повелитель изобрел новый вид умертвий. Поэтому, когда Вика заявила, что вместе с Синченем и Сяо Юном отправится на разведку и сама все узнает, ей даже толком возразить не могли, ведь им действительно нужна была информация. И только Шенли возмущался, заявляя, что тоже полетит с учителем, но его попаданка послала в мир демонов, собирать армию среди своих последователей.
        Новые способности
        Вика решила отправляться на разведку на рассвете, так что, когда собрание закончилось, у нее была пара часов на отдых. Гости разошлись, и остался лишь Цун-Цун, ведь он считался не только членом семьи, но еще и главным жрецом. В просторном храме имелись гостевые комнаты, и девушка устроилась в одной из них. А с ней Синчень и Сяо-Юн, который за время совещания весь извелся. Одежда его душила, ровно на стуле не сиделось, но попаданка была начеку после рассказов некроманта о его бесстыдной кошке. Поэтому Вика устроила Тао Тэ рядом с собой и придерживала его, если тот начинал возиться, пытаясь забраться на сиденье с ногами, или старался содрать с себя мешающие слои ткани. В конце концов, она взяла его за руку, и кот отвлекся, играясь с ее пальцами и переплетая их со своими. Остальные присутствующие этого, конечно, не оценили и пытались взглядом убить наглого демона, но его подобное только радовало.
        Однако сейчас Сяо Юна больше не сдерживали, и он принялся жаловаться, что ему неудобно, и начал сцарапать с себя одежду.
        - Подожди, давай помогу, - Вика поймала его руки и отвела в стороны, а потом распустила завязки на бело-красном наряде, который сам собой появился на коте при превращении.
        - Давай лучше я его раздену, - тут же предложил Синчень с таким видом, будто собрался порезать на ленточки не только одежду, но и ее обладателя.
        Девушка лишь глаза закатила, продолжая слой за слоем снимать облачения. Это было даже удивительно, насколько они вычурные со всеми этими длинными, почти до пола, рукавами и подолами. Все-таки Тао Тэ, на котором они появились, до этого ни разу в жизни не носил ничего сложнее шелкового банта на шее, не говоря уже о прочем, а тут вдруг такое испытание. Наконец, все семь слоев были сняты, и Сяо Юн вздохнул с облегчением. Он потрогал себя за живот, плечи, лицо, удивляясь отсутствию меха, а потом поднял глаза на Вику.
        - Теперь, когда я больше не пушистый, хозяин меня разлюбит? - жалобно спросил он.
        - Юн-Юн, такого никогда не случится, - девушка погладила его по голове. - К тому же, ты очень красивый в любой форме, с мехом или без.
        Сяо Юн радостно бросился обниматься, но Синчень уж точно не мог вынести того, чтобы практически голый парень вешался на Лань Веньхуа, поэтому поймал его за хвост и дернул, оттаскивая назад. Кот болезненно мявкнул и тут же обернулся к обидчику, собираясь его проучить.
        - А ну стоять! - Вике пришлось вмешаться и разогнать их в стороны. - Вы что тут устроили!
        - Он ведет себя бесстыдно. Опозорит тебя, - рублено ответил Синчень, вообще не чувствуя вины за то, что чуть не устроил драку.
        - Он еще научится прилично себя вести. Помнишь, каким сам был, когда только обернулся? Я тебя и одевала, и причесывала, - напомнила ему Вика, поглаживая кота, который усиленно притворялся, что вот-вот заплачет от обиды.
        - Я себя так непочтительно не вел, - пробурчал меч, которому в общем-то нечего было на это возразить.
        Но на самом деле, как бы Юн-Юну ни мечталось остаться полуголым, в одних лишь штанах, сделать этого ему никто не позволил. Попаданка хотела дать ему что-нибудь более-менее удобное из своей одежды, но Тао Тэ, несмотря на то, что в истинной форме был огромным, в человеческом теле выглядел как стройный юноша, на полголовы ниже Лань Веньхуа. Впрочем, по меркам своего рода он по возрасту был еще сущим ребенком, всего-то чуть старше двадцати лет. Даже у людей такой возраст считался молодостью, не говоря уже о демонах. Судя по всему, ему еще есть, куда расти, как бы пугающе это ни звучало по отношению к гигантскому рогатому зверю.
        Поэтому Вика дала ему один из небожительских нарядов, который тут же уменьшился по размеру, а в бриджах даже сама собой появилась дырка для хвоста. Одежда была в меру облегающей, не сковывала движения и излишних декоративных элементов вроде шнурков и лент не имела. Коту она не сильно мешала, возмущался он только из-за обуви, которая не давала лапкам полноценно чувствовать опору, но вынужден был смириться с этим неудобством. Для местной консервативной моды наряд выглядел слишком открытым, и каждый встречный наверняка будет пялиться на Юн-Юна, раскрыв рот, но для демонов было нормально носить более свободные одеяния.
        Хоть Тао Тэ немного капризничал, утверждая, будто без одежды намного лучше, но в душе был даже доволен, ведь все эти вещи дал ему хозяин. Закончив с облачением, девушка принялась учить кота ходить на двух лапах, и справлялся он намного лучше, чем Синчень в свое время. А может, просто не сообразил, что можно притворно споткнуться, дабы лишний раз пообниматься.
        Через некоторое время попаданка сочла, что теперь кот выглядит достаточно прилично, и его можно выпускать к людям, поэтому отправилась на поиски бывшего злодея. Тот спать сегодня не планировал и тоже горел желанием пообщаться. Хоть они и часто виделись во снах, наяву разговаривать было еще приятнее.
        - Кстати, Цун-Цун, я хотела тебя кое с кем познакомить, - произнесла Вика, и попросила Цзюаня выйти наружу.
        Сунлинь и Сяо Юн были ошарашены, увидев еще одного Веньхуа, только с явными демоническими чертами.
        - Знакомьтесь, это мой младший сын Лань Цзюань, - представила новичка попаданка.
        - Что?!.. Как вообще?.. - Цун-Цун поначалу даже слов найти не мог от удивления, но в конце концов задал самый главный вопрос, - кто его отец?!
        Сяо Юн тоже был в шоке от нового действующего лица, правда, в основном потому, что тот лип к хозяину не хуже самого Тао Тэ.
        - Вообще, это довольно запутанная история, - начала Вика, не зная, стоит ли вообще рассказывать, что Цзюань - ее внутренний демон. - Я однажды попала под действие одного необычного артефакта, который частично меня скопировал, вот так А-Цзю и появился. По крови мы с ним действительно родственники, поэтому вполне нормально считать его моим сыном, к тому же он еще маленький, ему всего десять лет, так что не обижайте его.
        Демон лени поздоровался и изобразил застенчивое выражение лица, правда, чрезмерно клыкастая улыбка портила все впечатление:
        - Здравствуйте, старший братик и котик. Надеюсь, мы подружимся.
        У Цун-Цуна аж лицо перекосило от такого предположения, да и у Сяо Юна мех на хвосте стал дыбом. Раньше Тао Тэ всячески одобрял то, что хозяин такой хороший, и не бросил в беде даже демона вроде него, но теперь, когда тот явно подобрал где-то еще одного, он резко переменил мнение. Гнать взашей надо этого демонюку! Тот явно что-то нехорошее замышляет, вон как радостно скалится.
        Изначально Вика хотела оставить Цзюаня Сунлиню, чтобы младшенький посмотрел, как люди живут, и хоть немного социализировался, но все почему-то были не в восторге от этой идеи. Так что в конце концов внутренний демон вернулся обратно, а Вика начала собираться в дорогу. Сяо Юн как в старые добрые времена занял место в зачарованном рукаве, и они втроем с Синченем вышли на улицу, а Цун-Цун захотел их проводить.
        Вика подняла лицо к небу и хотела уже взлететь, как вдруг увидела какую-то странную вещь. В воздухе над столицей медленно плыло нечто большое и по форме напоминающее толстую сигару. На боку штуковины, в которой с трудом можно было признать дирижабль, были изображены лица Лань Веньхуа и Бу Хуаня в цветочной короне.
        - Это что? - в шоке спросила она. - У меня глюки?
        - Это воздухолет Веньхуа. На каждом из них изображают твое лицо, чтобы люди точно знали, кого благодарить за такое диковинное чудо, - ответил Цун-Цун, довольный произведенным эффектом, а потом слегка помрачнел. - Но этот Бу Хуань настоял, чтобы рядом рисовали и его наглую рожу, а взамен он бесплатно поставляет гелий для воздухолетов.
        Пока девушка наблюдала за полетом, в небо начал медленно подниматься еще один аппарат, только поменьше размером, зато гондола у него была просторнее и с большими окнами. Похоже, тут уже и грузовые, и пассажирские разновидности изобрели. Но долго любоваться было некогда, вскоре она попрощалась с Цун-Цуном и отправилась в путь.
        Два бога войны двигались намного быстрее, чем бессмертный на мече, так что путешествие, которое раньше занимало недели вместе со всеми остановками и ночевками, сейчас сократилось до нескольких часов. Попаданка не была уверена точно, но подозревала, что по скорости они вполне могли сравниться с современными самолетами. А если еще учесть скрывающие талисманы, то сейчас они были как какие-нибудь истребители в стелс-режиме.
        Уже днем они прибыли в пункт назначения. Не пройденные данжи были довольно легкими, и трем существам, прокачавшимся чуть не до максимального уровня, каждый из них был на один зубок. Сяо Юну все обитающие там монстры сошли всего лишь за небольшой перекус.
        Зачистив последнюю локацию, Вика наконец-то получила награду за прохождение всех данжей и тут же купила в магазине способность к телепортации. Несколько минут она перемещалась туда-сюда, привыкая к новому навыку, а потом обратилась к Синченю и Юн-Юну.
        - Тут неподалеку находится данж "Долина огня", - сказала она, скалясь не хуже младшего сына. - Не хотите ли проведать одного нашего знакомого феникса?
        Разведка
        Хотя Вика и строила кровожадные планы мести, их пришлось отложить на некоторое время. Потому что на выходе из данжа они чуть не споткнулись о зомби. Причем, споткнулись едва ли не буквально, потому что ходячий мертвец наполовину выкопался из земли и сразу потянулся к живым существам, которые почувствовал неподалеку. Недолго думая, Синчень пнул его, и оторвавшаяся голова покатилась по траве. Тело еще некоторое время шевелилось, но без головы это были просто судорожные бессмысленные подергивания.
        Чжан Вень рассказывал, что зомби не любят очень яркий солнечный свет, и за пару часов до полудня прячутся где-нибудь, а выходят наружу еще через пару-тройку часов. К сожалению, они не страдали от света так же сильно, как вампиры, и вполне могли разгуливать и днем, и ночью. Однако если рядом появлялся кто-то живой, то они и полдень могли проигнорировать, начав охоту.
        А еще оказалось, что повелитель не собирает своих созданий в одном месте, формируя полки и армии, как сделал бы любой генерал, а просто позволяет им бродить по округе. Так что совершенствующиеся не могли нанести точечный удар и приходилось зачищать огромные территории, чтобы полностью избавиться от заразы.
        Вот и сейчас в пяти метрах от этого зомби начал выкапываться еще один, а в противоположной стороне от данжа - еще двое. Разобраться с ними не составило труда, но после этого новые мертвецы стали появляться, как грибы после дождя.
        Прежде Вика планировала отправиться на разведку после того, как разберется с данжами, но нежить сама напросилась. И теперь попаданка решила изучить противника лично, а не просто по чьим-то докладам. Пока ей тут попадались только заразные зомби, и уже выяснилось, что они были более хрупкими, чем обычные, созданные некромантами при помощи темной Ци. Но с каждой минутой мертвецов становилось все больше, похоже, они как-то узнали, что тут есть нечто интересное. Возможно, услышали шум или почувствовали запах. Хотя еще имелась возможность, что где-то поблизости находится последователь темного культа, и это именно он направляет сюда своих солдат.
        Вход в данж располагался в небольшой, светлой роще, и пока тут не появились зомби, пейзажи выглядели идиллически. Поначалу Вика не хотела их портить, поэтому не использовала огненные заклинания и талисманы, чтобы не вызвать пожар, но с каждой минутой мертвых гниющих тел на земле становилось все больше, поэтому пейзаж был обезображен в любом случае.
        Она с Синченем и Сяо-Юном постепенно продвигалась вперед к открытому пространству, попутно зачищая зомби. Неподалеку размещался довольно крупный город, но он пал еще неделю назад, и теперь его можно было считать едва ли не столицей нежити.
        На открытом пространстве выяснилось, что там прячется еще больше зомби, настолько много, что вся земля вокруг была перекопана, и как только поблизости оказался кто-то живой, поверхность словно бы забурлила, и наружу начали высовываться руки мертвецов, словно в каком-то ужастике.
        - Поднимитесь в воздух, - произнес Юн-Юн, - я сейчас вам кое-что покажу.
        После этих слов он вернулся в свою демоническую форму, собрал в лапах Ци и подпрыгнул. Когда он приземлился, эффект был как от направленного взрыва. От него во все стороны прокатилась волна, похожая на круги на воде, только вот идти рябью она заставила не жидкость, а саму землю. Зомби, которые еще не успели выкопаться, так и остались внутри, раздавленные и переломанные. Несколько зданий, стоявших неподалеку, или перекосились, или вообще рухнули.
        - Подумаешь, - недовольно буркнул Синчень, опускаясь вниз. - Бесполезный трюк.
        Те зомби, которые уже были на поверхности всего лишь попадали из-за волны, но быстро снова встали и поспешили к живым существам, которых чувствовали неподалеку.
        Бог войны взмахнул рукой, посылая лезвие из Ци навстречу зомби. Лезвие быстро увеличилось в размере и словно гигантский серп прошлось по округе, разрубая все, что находилось примерно на уровне полутора метров от земли. Против мертвецов, которые при жизни были взрослыми мужчинами и женщинами, этот прием сработал хорошо, но вот все, кто был ниже, остались целы. Так что Вику теперь окружали в основном, мертвые дети и домашние животные. Когда они были среди остальных зомби, эта картина не смотрелась так жутко, как сейчас.
        Сяо Юн, вернувшийся в человеческую форму, насмешливо фыркнул:
        - Твои трюки в сто раз хуже.
        Синчень недовольно скривился, но в этот раз послал навстречу мертвецам волну огня. Та хорошо сработала даже против самых мелких зомби, но вот запах от гнилой горелой плоти шел такой отвратительный, что дышать не хотелось. Воздух и до этого благоухал далеко не фиалками, но на открытой местности было еще более-менее терпимо, однако сейчас стало совсем уж невыносимо. Боги войны могли обходиться без кислорода, да и Тао Тэ тоже надолго сумел бы задержать дыхание, но это все равно не выход. Так что они быстро переместились в сторону, и попутно Вика откопала в старых запасах амулеты, позволявшие дышать даже под водой. Они, помимо того, что защищали от посторонних газов, так еще и запахи не пропускали.
        Напротив главных городских ворот мертвецов было еще больше, так что они втроем опробовали разные способы, как от них можно избавиться, не вызывая при этом пожар. Однако огонь все же оказался самым эффективным и требовал меньше усилий.
        - Да сколько же их тут?! - возмутился Сяо Юн двадцать минут спустя, когда зомби продолжали все так же непрерывным потоком вытекать из ворот.
        Он уже пробовал и заклинания применять, и просто топтать противников, и даже есть их, засасывая, как в гигантский пылесос, но мертвецов меньше никак не становилось.
        - В этом городе проживало примерно шестьсот тысяч жителей, - огорошила его Вика. - А всего в одной только этой провинции по моим подсчетам было около двух миллионов человек.
        От удивления Юн-Юн даже сел, благо сейчас был в демонической форме и попутно придавил с десяток мертвецов. Хоть он уже и сражался некоторое время с нежитью, но до этого плохо представлял масштабы. У людей армии в сто тысяч солдат уже считались невероятно огромными, а тут речь шла о миллионах.
        Внезапно с крыши ближайшего здания в их сторону метнулось что-то неожиданно стремительное и ловкое. Обычные мертвецы по скорости были примерно как люди, или даже чуть медленнее из-за частичного разложения, так что кто-то настолько быстрый заметно выделялся на общем фоне. Однако богу войны он все равно не противник, поэтому Синчень одним ударом сбил его на землю. Вика тут же подошла ближе, чтобы рассмотреть неизвестное существо. Оно отдаленно напоминало очень высокого и крупного человека, только вот полный рот клыков и длинные, едва ли не с ладонь, когти, словно бы принадлежали какому-то зверю.
        Пока девушка изучала мутировавшее существо, прибежали еще двое его собратьев, с которыми тоже разобрался Синчень. Все три монстра с ног до головы были покрыты кровью и ошметками плоти, словно до этого принимали кровавый душ. Попаданке это показалось странным, ведь остальные зомби были заляпаны не так сильно.
        - Давайте проверим, откуда они пришли.
        Они продолжили разведку с воздуха, и все зомби тут же остановились, не зная, куда идти. Пришлось поставить Сяо Юна в человеческой форме обратно на землю, ведь он из них был самым привлекательным для мертвецов. Те снова обрели цель и устремились в его сторону, а двое богов войны пытались сверху увидеть, откуда берутся зомби-мутанты. Когда вокруг Юн-Юна уже собралось столько ходячих трупов, что ему пришлось запрыгнуть на крышу ближайшего дома, лишь бы не затоптали, наконец-то снова появились те монстры. И двигались они от дворца градоправителя, который возвышался над всеми остальными строениями города.
        Забрав Сяо Юна, Вика полетела в ту сторону, и вблизи стало понятно, что они пришли по нужному адресу, потому как во дворе суетливо бегали несколько человек в черной одежде и с выбеленными лицами.
        Огненный меч
        Некроманты бегали и сыпали проклятьями, поторапливая друг друга. Они явно что-то затевали, и в обычной ситуации Вика не стала бы дожидаться конца представления, но сейчас заклинателями нужна была информация. Поэтому боги войны висели в воздухе, сверху наблюдая за суетой. Наконец, последователи Темного культа закончили приготовления и начали хором читать заклинания, выстроившись вокруг здоровенных бочек, во множестве расставленных во дворе. Когда некроманты замолчали, бочки треснули и развалились на куски, являя свое неаппетитное содержимое. Внутри оказалась мешанина из кусков человеческих тел и свеженькие, только что "вылупившиеся" зомби-мутанты. В этот раз их насчитывалась целая дюжина. Возможно, заклинателям тяжело было бы с ними справиться, все же твари оказались на удивление быстрыми и прыгучими, но для богов войны трудностей не представляли. Собственно, эти монстры их даже достать в воздухе не смогли.
        Попаданка решила подождать еще, вдруг у некромантов действительно есть что-нибудь интересное. И те не подвели. Минуту спустя из большой хозяйственной постройки внутри двора выбежали еще двое человек в черных одеждах и с выбеленными лицами. Вскоре оттуда раздался грохот и треск, а затем здание задрожало и начало рушиться. Из его недр, снося все на своем пути, выползло огромное чудовище. Некромантам каким-то образом удалось поймать речного дракона и превратить его в зомби. Эти создания неразумные и не такие сильные, как их небесные сородичи, но все равно весьма впечатляющие.
        Мертвый дракон выглядел довольно плачевно, похоже, он дрался до последнего - у него не было глаз и половины передней лапы. Однако кто-то из Темного культа все же оказался сильнее, и Вике даже не хотелось представлять, как именно он это сделал.
        Дракон тяжело взлетел в воздух, и некроманты внизу радостно завопили, они почему-то были уверены, что тот победит. Синчень метнулся вперед со скоростью молнии и мгновенно отрубил огромной рептилии голову. Обезглавленное тело тут же рухнуло вниз, а крики радости сменились проклятиями. Последователи Темного культа на полном серьезе угрожали двум богам войны, что поймают их, разорвут на части и скормят собакам. Попаданка не стала нападать в ответ, надеясь, что хоть в этот раз ей покажут нечто впечатляющее, но вместо этого некроманты стали размахивать какими-то амулетами и читать новые заклинания. Поначалу ничего особенного не происходило, а потом ближайшие из зараженных зомби добежали до дворца и начали ломиться внутрь, постепенно наводняя двор.
        Теперь стало понятно, как темные заклинатели управляют таким большим числом зомби, ведь если бы они рискнули сделать это напрямую, то их давно растерзали бы собственные создания. Неожиданно, со двора донеслись крики боли:
        - Отпустите меня, твари! Я вам приказываю, отпустите! - орал парень, пытаясь отбиться от наседавших на него мертвецов.
        - Идиот! Ты что, не зарядил амулет?! - рявкнул другой, стоявший в пяти метрах от него.
        Но первый уже не мог ответить, потому что ему прокусили горло. Вообще, зомби есть не могут, но у них в инстинктах, похоже, заложено желание разнести заразу как можно дальше. Поэтому, почувствовав рядом кого-то живого, они стремятся вцепиться в жертву зубами. А если в процессе откусят кусок мяса, то просто его выплюнут. Но в этот раз им попался некромант, пропитанный темной энергией, которая для них была вкуснейшим деликатесом, поэтому его-то они рвали на части, пытаясь поглотить темную Ци.
        Когда мертвецы закончили с этим, то даже двигаться начали быстрее и побежали к ближайшему темному заклинателю.
        - Прочь! - закричал тот, размахивая перед собой амулетом и направляя собственных зомби сражаться с этими, вышедшими из-под контроля.
        Однако его подчиненные оказались не такими проворными, как те, что вкусили некромантской плоти. Поэтому вскоре еще один заклинатель в черных одеждах погиб. И бесконтрольных мертвецов стало вдвое больше. Остальные последователи Темного культа тут же бросили свою нежить на борьбу с ними, в том числе и мутантов. Однако зомби во дворе становилось все больше, кажется, эти недоумки вызвали сюда вообще все шестьсот тысяч мертвецов в городе. Неразбериха все росла и росла, а некроманты гибли один за другим. Вскоре даже мутировавшие особи вышли из-под контроля и напали на тех, кто их сотворил.
        - … - Вика даже не знала, как это можно назвать.
        Под действием темной Ци люди, конечно, заметно тупеют, но это как-то вообще за гранью добра и зла!
        - Поймай одного, - обратилась она к Синченю, потому что у самой руки были заняты Сяо Юном. - Доставим его на допрос.
        Меч спустился и схватил за шкирку вопящего некроманта, который успел забраться на крышу одного из зданий и теперь с трудом отбивался от лезущих за ним зомби. Темный заклинатель, когда его вздернули вверх, буквально в последний момент избавляя от смерти, сначала не понял, что происходит, а потом, рассмотрев спасителя, даже щедро пообещал проявить к нему милосердие и убить его быстро и безболезненно. А из тела сделать самого лучшего зомби на свете. Синчень вместо ответа вырубил его и засунул в безразмерную сумку, созданную для переноски раненых. Он бы его и в обычную запихал, но тогда допросить пленного уже не выйдет.
        Зомби, потерявшие цель, постепенно начали расходиться, в том числе и покидать пределы города, ведь больше тут не было некромантов, удерживавших их на одном месте. И Вика даже не знала, что хуже - умертвия, подчиненные Темному культу, или те же умертвия, но самостоятельно бродящие по миру в поисках живых существ. Однако в любом случае нельзя было дать им расползтись еще дальше. Самым лучшим средством против этого стал бы огонь, и хоть целый город сжигать было жалко, им все же придется пожертвовать. Ведь даже если зомби его покинут, земля все равно останется зараженной и насыщенной темной Ци.
        Поэтому решено было опробовать артефакты, которыми их снабдили на Небесах. "Добрые" небожители, узнав об эпидемии, выдали для борьбы с ней приспособления, содержащие в себе мощную огненную энергию. То есть исцелять зараженных не взялись даже боги. Из предложенных даров Вика взяла себе веер, который мог управлять огнем - как зажигать его, так и гасить, Синченю достался огненный меч, а Шенли - копье, которое кидало файерболы со скоростью пулеметной очереди.
        Синчень решил первым использовать подарок от небожителей и взмахнул пламенным мечом. Лезвие тут же сильно удлинилось, одновременно посылая во все стороны волну невыносимого жара. Деревянные здания моментально вспыхнули, как спички, и вскоре на месте города разлилось целое море огня. Действие артефакта оказалось весьма впечатляющим, только вот использовать его можно всего несколько раз, а потом придется чуть ли не сто лет ждать, пока он снова зарядится энергией.
        Веер и копье тоже требовали длительной перезагрузки, а Вике бы хотелось что-нибудь более долгоиграющее, а еще, желательно самонаводящееся. Поэтому она снова вспомнила о данже "Долина огня". Бу Хуань рассказывал, что из лавовых фениксов, вылупившихся из яиц, забранных оттуда, получились отличные сторожевые питомцы. Возможно, стоит действительно взять в данже несколько мобов и натравить их на Повелителя, а то ни талисманов, ни горючей смеси на его последователей не напасешься. К тому же большинство огненных созданий после смерти превращаются в пепел, и их нельзя поднять в виде зомби, что являлось дополнительным плюсом.
        Феникс
        На этот раз в "Долину огня" Вика заходила даже с некоторым предвкушением. Сейчас данж для нее выглядел не как опасное негостеприимное место, а как шкатулка с сокровищами.
        От трех высокоуровневых существ все мобы разбегались в ужасе, поэтому им пришлось приглушить свои ауры. Если бы кто-то со стороны мог увидеть их, то сильно бы удивился, ведь боги войны и огромный Тао Тэ азартно бегали за всевозможными монстрами, ловили и запихивали в бездонные сумки. Правда, Вике пришлось чуть ли не на коленке те модифицировать, чтобы огненные создания не повредили безразмерные хранилища, но оно того стоило. По ее прикидкам, если закинуть в стан врага мешочек с десятком плюющихся огнем ящериц, то они наверняка смогут обезвредить немало зомби. Все же пламя - это лучший способ для нейтрализации темной энергии, да и с заразой оно справится.
        Лавовую змею живьем в сумку засунуть было очень трудно, хотя Вика и выбрала самую маленькую, но в конце концов, получилось. Такая змея, предположительно, может оказаться даже эффективнее ящериц.
        Двое богов и демон постепенно продвигалась вперед, зачищая на своем пути всех, кто не успел удрать. Часть мобов им удавалось поймать, а тех, кто слишком сильно помялся в процессе, съедал Сяо Юн. Вот так они добрались до огненного озера, где обитали лавовые фениксы. В виде яиц их удобно переносить с места на место и, например, подкладывать куда-нибудь в качестве живых бомб, ведь вылупление можно было спровоцировать дистанционно с помощью мощного огненного талисмана, прилепленного к скорлупе. Только вот как заставить птиц атаковать зомби, вместо того, чтобы просто разлететься во все стороны, Вика понятия не имела. Однако все равно собирала трофеи, надеясь, что решение найдется позже.
        Они как раз закончили с последними лавовыми птицами, как вдруг почувствовали приближение чьей-то подавляющей и обжигающей ауры. Похоже, финальный босс узнал об их возвращении и, наплевав на заложенную в него программу, которая велела дожидаться противников во дворце, рванул им на встречу. Феникс очень хорошо помнила, как Лань Веньхуа с группой поддержки убил ее в прошлый раз, а потом разграбил ее жилище. Ведь для нее-то прошел всего один день, потому что время в данже останавливается, если внутри нет никого, кроме мобов.
        Разъяренная феникс на огромной скорости неслась в сторону обидчиков, желая разорвать их на части, но тут вдруг рассмотрела их получше и застыла в воздухе. Определенно это были уже знакомые ей существа, только как они могли столь сильно измениться за такой короткий промежуток времени? Однажды феникс с легкостью их всех убила, однако сейчас она сильно сомневалась, что ей удастся повторить подобное.
        Вика для большей внушительности даже облачилась в свои доспехи бога войны, чтобы противница уж точно поняла, что перед ней небожитель.
        - Давно не виделись, - злорадно усмехнулась попаданка.
        Тем временем слуги феникса, отставшие от нее по дороге, наконец-то добрались до места действия, и Вике в голову пришла одна замечательная идея. Финальный босс ведь может управлять всеми этими огненными птичками. И перезаряжать ее не надо, она в любой момент может огнем полыхнуть, да так, что ни один артефакт повторить не сможет.
        - Вообще, у нас есть два варианта, - начала Вика. - Или мы сейчас убиваем тебя и забираем все, что приглянется…
        - Рискни! - Перебила ее феникс. - Посмотрим, выйдет ли у тебя!
        - …или ты станешь моей подчиненной, и я заберу тебя из этого унылого места в настоящий мир, - продолжила попаданка, не обращая на ее слова внимания. - Так что ты выберешь? Жить в этом пространственном кармане, где время останавливается, пока кто-нибудь не придет, чтобы разграбить его, или пойти со мной и зажить настоящей жизнью?
        - Ты лжешь! - феникс вспыхнула в буквальном смысле слова. - Я не верю ни единому твоему слову!
        - Разве ты сама не видишь, как сильно мы трое изменились? Для тебя прошли всего лишь сутки, а для нас - множество лет. Какие тебе еще нужны доказательства, что этот мир не настоящий? Разве ты сама не заметила, какое крошечное это место? Тут нельзя ни высоко в небо подняться, ни за горы перелететь, потому что там пролегают границы данжа. А я предлагаю тебе единственный шанс вырваться отсюда на волю.
        - С чего бы тебе помогать мне? - недоверчиво фыркнула феникс. - Ты же меня ненавидишь.
        - Не то чтобы ненавижу, - протянула Вика, - просто в тот раз ты нас убила довольно обидным способом. Но раз уж мы тебя тоже убили, то счет закрыт. И помогаю я тебе не по доброте душевной, а потому, что мне нужны твои способности к управлению огнем. У нас сейчас война с многотысячной армией ходячих мертвецов в самом разгаре, так что ты бы очень пригодилась. А если сумеешь проявить себя на поле боя и завоевать уважение людей, то возможно, однажды сама вознесешься на настоящие Небеса.
        - Слишком уж все это хорошо звучит! Ты явно меня обманываешь.
        - А разве тебе есть, что терять? Ты же все равно не живешь, а лишь просыпаешься только тогда, когда кто-нибудь заходит в Долину огня.
        Феникс начала колебаться. Если так подумать, у нее действительно ничего нет. Даже если она рискнет и пойдет за этим странным человеком, хуже ее положение все равно не станет.
        - Хозяин, можно я ее просто съем? - не выдержал Сяо Юн и вмешался. - Зачем ее уговаривать? Нам и огненных змей будет достаточно.
        - Поддерживаю, - неохотно поддакнул Синчень, с котом соглашаться не хотелось, но он был почти уверен, что феникс тоже влюбится в Лань Веньхуа и начнет виться вокруг. - Лишние нам не нужны.
        - Я согласна, - поспешно воскликнула феникс, опасаясь, что ее единственный шанс выбраться наружу вот-вот ускользнет.
        Вика как-то и не ожидала, что та так быстро сдастся, и уже мысленно готовилась к тому, чтобы задействовать ауру главной героини и переодеться в более открытую одежду небожителей. Шкала отношений феникса все еще оставалась в минусе, но по крайней мере, не на три тысячи очков, как раньше. Похоже, искусственный интеллект оказался на удивление сговорчивым, раз мог даже преодолеть свою неприязнь и пойти на сотрудничество. Так что попаданка тоже сделала шаги ему навстречу и преподала первый урок выживания в большом мире: если хочешь жить хорошо, то тебе нужны деньги. Феникс готова была уйти отсюда прямо так, только прихватив слуг, но Вика вручила ей одну из бездонных сумок и сказала забрать с собой все ценное. И даже на сокровищницу финального босса посягать не стала, взяла себе только целебные зелья и воскрешающую пилюлю, все равно они фениксу ни к чему.
        Сян Мэй
        Феникс собралась очень быстро, потому что ей помогали ее слуги, оперативно притащившие все более-менее нужные вещи в тронный зал. Ей оставалось лишь сложить их в бездонную сумку.
        На выходе из данжа Вика притормозила и некоторое время размышляла, не нужно ли ей тоже запихнуть феникса в безразмерный мешок или даже в инвентарь. А то вдруг данж воспротивится тому, что из него ИИ выносят. Однако решила все же не идти на такие крайние меры, потому что шкала отношений и так в минусе, и девушка в красном явно не обрадуется, если с ней обойдутся так непочтительно. Как бы она вообще не передумала сотрудничать после такого.
        Слуг попаданка пропустила вперед, и те без проблем вышли наружу, впрочем, они были обычными мобами, так что неприятностей с ними и не ожидалось. После этого Вика повернулась к фениксу:
        - Давай я на всякий случай возьму тебя за руку. А то, боюсь, это место попытается удержать тебя внутри.
        - Ты! Да как ты смеешь предлагать мне такое! - тут же вспыхнула феникс, но в этот раз не буквально, а просто покраснела.
        Вика закатила глаза, а Синчень и Сяо Юн едва не зарычали, поняв, что новенькая уже начала представлять неприличное про Лань Веньхуа и себя.
        - Да что тут такого-то? Это же просто руки, что ты там себе напридумывала? Или могу перенести тебя в специальной безразмерной сумке для живых объектов. Что ты выбираешь?
        В конце концов феникс согласилась подать руку, но выглядела так, словно испытывает отвращение. Однако ее шкала при этом росла очень быстро, ежесекундно начисляя пункты отношений, и вскоре достигла положительных значений.
        "Система, почему это она так взволнована? Впервые вижу, чтобы кто-то так реагировал на простое прикосновение, к тому же моя аура сейчас выключена".
        "Она впервые в жизни контактирует с кем-то не во время боя".
        "Бедняга. Может, обнять ее? Пусть порадуется", - щедро предложила попаданка.
        "Пользователь и так ей уже мозги вскипятил пару раз, а теперь хочет совсем добить?" - осведомилась Система.
        Так что Вика решила не усугублять и шагнула через портал, ведущий наружу. Сама она прошла нормально, но вот рука, держащая феникса, словно бы застряла в каком-то силовом поле. Хорошо, что у бога войны физических сил немеряно, поэтому попаданка поднапряглась и вытащила-таки ИИ наружу. Та в процессе начислила немало очков отношений, хотя процесс извлечения для нее наверняка был не особо приятным.
        Стоило фениксу покинуть данж, как лавовая река внутри него забурлила, а горы вздрогнули и начали рушиться. По земле побежали трещины, да и небо стало выглядеть как-то странно, словно тоже вот-вот расколется. Поэтому Вика поспешила закрыть проход, а миг спустя Система уведомила ее, что еще один данж сломался, и больше не выйдет его посетить. Жалко было терять доступ к воскрешающим пилюлям, но теперь уже ничего не поделаешь.
        Вика ожидала, что феникс попытается напасть или, наоборот, сбежать, как только выберется наружу, но та только ошарашенно оглядывалась вокруг, пораженная обилием зеленого цвета и синевой неба. Настоящий мир радикально отличался от привычного ей.
        - Ладно, давайте сейчас слетаем в ближайший зараженный город, проверим, насколько эффективен огонь фениксов против зомби, а потом вернемся в Безмятежный орден, расскажем о результатах разведки и познакомим всех с новым союзником, - кратко обозначила Вика дальнейшие планы, а потом обратилась к девушке. - Представлю тебя остальным как низверженную небожительницу, которая сотню лет жила в глуши, но была вынуждена выйти из уединения, когда все живые существа вокруг начали превращаться в зомби. Кстати, как тебя зовут?
        - Я… - девушка запнулась и нахмурилась. - У меня нет имени.
        До этого она как-то и не задумывалась, что оно должно у нее быть, но теперь в очередной раз осознала, насколько искусственной была ее жизнь.
        - Хм, ладно. Тогда, если не против, я тебе его придумаю, - попаданка на миг задумалась, а потом предложила. - Как насчет Сян Мэй? Можно перевести как красный драгоценный камень.
        Феникс начислила еще сотню очков отношений и согласилась. Когда с формальностями было покончено, они полетели в сторону небольшого городка, но по пути наткнулись на стаю мертвых птиц. Летающие зомби еще неприятнее обычных, потому что накидываются со всех сторон и, например, неопытного заклинателя легко могут сбить с меча на землю, попутно заразив его. Но и для небожителей в такой встрече мало приятного, хоть и не опасно для жизни, но весьма раздражает. Сян Мэй и ее слуги вспыхнули огнем, посылая взмахами крыльев огненные волны в сторону нежити, но даже им потребовалось почти пятнадцать минут, чтобы перебить всех.
        Когда они наконец добрались до города, выяснилось, что там не так уж много зомби - большинство уже давно разбрелось по округе, уничтожая на своем пути все живое. Собственно, в пределах поселения остались только те, кто не мог ходить или оказался заперт внутри зданий. Фениксы оперативно подожгли все и справились почти так же быстро, как и божественный артефакт, так что Вика осталась довольна их работой.
        - Можно ли сделать так, чтобы пламя вспыхнуло, и тут же погасло, не успев причинить большого урона? - пробормотала она, размышляя вслух.
        - Можно, - тут же огорошила ее Мэй.
        Вика уже хотела возмутиться, что та не сказала об этом до того, как весь город спалили, однако феникс добавила:
        - Только на одном здании, больше уберечь не удастся.
        Поэтому пришлось оставить эту идею и смириться с тем, что столько имущества будет сожжено. Затем все отправились в обратный путь и уже через несколько часов прибыли в Безмятежный орден, где Вике тут же устроили праздничную встречу. Она еле отбилась от банкета и на срочно организованном вместо него собрании глав пересказала последние новости, передала пленного некроманта и его артефакт, а также представила всем низвергнутую небожительницу, которая якобы сама вызвалась сотрудничать с заклинателями и прямо-таки горит желанием помочь. Оставив коллег обсуждать информацию, Вика поселила феникса в гостевом доме на пике науки и искусств, выдала ей несколько учебников естествознания, чтобы ИИ имел хотя бы общие представления о мире, а сама отправилась в свой дом. Цун-Цун говорил, что ничего там не менял, и она может жить там как прежде, но сначала ее ждала встреча с учениками, которые просто умирали от желания наконец-то встретиться с Лань Веньхуа. Даже глава ордена не выдержал и на время покинул передовую, как только узнал о ее возвращении, и все собрание пялился на шиди так, будто вот-вот расплачется от
счастья. Некоторые ученики увязались за ним, но скорость у них была не такая большая, как у Тао Тэ, поэтому на главную церемонию схождения с Небес они не успели. Однако прямо сейчас собирались наверстать упущенное.
        Дурные вести
        Дандан и Жулань вообще не изменились с тех пор, как Вика видела их в последний раз. Обычно ученики, достигшие бессмертия, покидают свои ордена, если не могут занять место главы пика, но ее любимые ученицы предпочли остаться и помогать с делами, оставленными Лань Веньхуа. Дандан занималась школами, которые открывались по всей Поднебесной, а Жулань отвечала за изобретательские проекты. Ли Тай тоже остался на пике и взял на себя издательскую деятельность, и за это время даже начал выпускать первый в мире научный журнал. Ну и, конечно же, Цзинь Веньхуа - племянник Вики - тоже не мог остаться в стороне и теперь был главным учеником пика. Цун-Цун порой фыркал, вспоминая, как тогда еще мелкий полудемон пытался подружиться со своим "будущим пасынком", но не мог не признать, что его племянник по ордену вырос весьма талантливым юношей. Причем одаренным не только в совершенствовании, но и в умственных способностях. И когда тот прекратил мечтать о том, чтобы взять "дядю Лань" замуж, то общаться с ним стало куда приятнее.
        Честно говоря, Вика бы и не узнала маленького А-Хуа, если бы не тигриные ушки у него на голове. Ее милый племянник вырос в ослепительно красивого юношу с очаровательной улыбкой и милейшими ямочками на щеках. И кажется, он хотел, как в былые времена с разбегу запрыгнуть на дядю. Остальные ученики немного робели и не рисковали набрасываться с обнимашками на небожителя, но вот полудемон ничего не стеснялся. Пока Дандан, Жулань и Ли Тай смотрели на учителя со слезами счастья на глазах, маленький Веньхуа рванул ему навстречу.
        Однако Сяо Юн тут же понял, что тот задумал и быстро встал перед хозяином, прикрывая его своим телом.
        - А ну брысь! Как ты смеешь проявлять такую непочтительность к учителю?!
        - … - Синчень многое мог бы сказать по поводу одного наглого хвостатого лицемера, но в этот раз держать полудемона подальше от Лань Веньхуа было и в его интересах.
        А-Хуа с разбегу чуть не врезался в Тао Тэ, но успел вовремя затормозить. По ушам и хвосту он быстро опознал ту самую адскую тварь, которая ему все детство портила, и мгновенно составил план мести:
        - Учитель, когда я был маленьким, этот злобный демон постоянно меня бил и даже с лестницы пару раз столкнул, когда никто не видел. Но стоило мне дать ему сдачи, как он тут же выставлял все так, будто это я его задираю, - А-Хуа сделал вид, словно сейчас заплачет.
        - Сяо Юн! - возмущенно ахнула Вика, услышав, что ее питомец обижал маленького ребенка.
        Тао Тэ тут же начал оправдываться и припоминать грешки полудемона, и эти двое сцепились, но пока только в словесной перепалке.
        "Пользователь, сделайте шаг вправо", - вдруг попросила Система.
        "Зачем?" - удивилась попаданка.
        "Оттуда ракурс лучше".
        "Ты их фотографируешь, что ли?!" - якобы возмутилась Вика, но сама выполнила, что сказано.
        "Я еще и видео снимаю", - похвасталась Система.
        "И мне потом покажи".
        Два демона с некомими, раздраженно пушащие хвосты и злобно шипящие друг на друга, выглядели так мило, что Вике хотелось схватить их обоих и затискать до полусмерти. Но приходилось держать себя в руках и не давать волю чувствам. Поняв, что сейчас может и до настоящей драки дойти, девушка все же вклинилась между ними и развела в разные стороны. А-Хуа быстро сориентировался и оккупировал один рукав Лань Веньхуа, а недовольный Сяо Юн занял другой. Остальные, увидев, что учитель, хоть и стал небожителем, но остался все таким же добросердечным, тоже захотели присоединиться и получить свою долю обнимашек, но тут явился Цун-Цун, и под его строгим взглядом все сразу присмирели. Даже главный ученик притворился паинькой и перестал цепляться за бывшего главу пика.
        Сунлинь быстро навел порядок, и ученики приветствовали Лань Веньхуа самым приличным образом. После этого бывший злодей увел Вику к себе домой, чтобы в спокойной обстановке попить чая и поговорить. Однако присутствие Синченя и Сяо Юна слегка сбивало настрой Цун-Цуна. Все же ему было намного комфортнее, когда эти двое были просто котом и мечом, а не сидели за столом по бокам от Лань Веньхуа, сверля хозяина дома подозрительными взглядами.
        Пара часов незаметно пролетела за обсуждением дел пика и новых изобретений. О войне никому говорить не хотелось, но та вновь о себе напомнила. Взволнованный ученик с главного пика принес весть, что повелитель начал новое наступление сразу в трех провинциях, и уже несколько городов пали. Похоже, это был его ответ на то, что сегодня устроили небожители в его владениях. Главы второй раз за день собрались для обсуждения ситуации, и в это время поступило еще больше плохих новостей: Ян Шенли вернулся. И ладно бы только это, но он еще рассказал, что Южное царство страдает от недостатка провизии, потому что там вдруг исчезли все крупные звери, которые составляли основу рациона местных демонов.
        Похоже, повелитель решил повторить прошлый трюк и снова набрать себе в армию монстров из другого мира. Дурные вести по связным артефактам передали остальным главам кланов и орденов, и решено было завтра днем устроить в столице срочный военный совет, чтобы обсудить ситуацию и выработать новую стратегию.
        Уже поздней ночью, когда Вика возвращалась к себе домой, она заметила, что Сян Мэй стоит на пороге гостевого дома и смотрит в небо. Попаданка подошла ближе, чтобы узнать, все ли в порядке.
        - Я и не подозревала, что настоящий мир может быть таким огромным и красивым, - ответила феникс, не сводя завороженного взгляда от звезд.
        - На самом деле, он еще больше, чем можно увидеть, - улыбнулась Вика. - Например, вон та звездочка - это солнце в мире демонов. Возможно, скоро сама там побываешь. А еще есть Небеса, которые находятся в другом плане бытия. Но из них можно попасть на перекресток измерений, а оттуда - еще в сотню разных миров. Впрочем, они все довольно-таки похожи на этот, так что там ничего особо интересного нет.
        - Спасибо, что привел меня сюда, - вдруг произнесла феникс и начислила три сотни очков отношений. - Я рада, что смогла увидеть другие места, помимо той крохотной долины.
        - Если нас всех в ближайшее время не разорвут зомби, то скоро ты сумеешь увидеть намного больше интересных вещей. Вот, например, можно вместе слетать на соседний континент и посмотреть, что там находится. Если, конечно, в мире вообще есть континенты, помимо этого. Когда я была просто заклинателем, то могла и не выдержать полета через океан, зато небожителям такое вполне по плечу.
        Сян Мэй кивнула, и ее шкала наконец-то заполнилась на треть, что означало дружеское отношение. Вика мысленно потерла ладони, ведь теперь можно было не опасаться, что феникс вдруг передумает помогать и посреди боя ударит в спину.
        Военный совет
        Утром Вика проинструктировала Сян Мэй, как вести себя при встрече с остальными заклинателями.
        - Если вдруг к тебе кто-то обратится, а ты не знаешь, что ответить, то просто смотри на человека свысока, словно удивляешься, как это жалкий смертный посмел заговорить с богиней. От небожителей примерно такого отношения и ожидают, так что никто не удивится. Это только я выделяюсь на общем фоне, но тут уж на меня можно не равняться. И про то, настоящий мир или нет, никогда не упоминай. Не стоит остальным знать, что ты из данжа. А отсутствие элементарных знаний об обыденных вещах можно объяснить тем, что ты раньше на Небесах жила, а там все по-другому. Если у тебя возникнут какие-нибудь вопросы, то сразу спрашивай меня, или хотя бы Сяо Юна с Синченем.
        Феникс согласно кивала и запоминала. В этом большом мире было столько разных правил, что это даже слегка пугало. Без Лань Веньхуа она вряд ли бы во всем разобралась и через сотню лет, но вот с его помощью надеялась быстро заполнить пробелы в знаниях.
        Вскоре все главные действующие лица отправились в столицу на внеочередное совещание. Теперь, когда повелитель сделал свой шаг, больше половины Поднебесной империи оказалось под его властью. Как ни старались заклинатели сдерживать распространяющуюся заразу, выжигая вдоль границ широкие карантинные коридоры, чтобы даже мышь мимо не проскользнула, болезнь все равно расползалась. В воздухе над границей постоянно патрулировали ученики, чтобы уничтожать мертвых птиц, но даже таких мер было недостаточно.
        То ли зараженные твари все же как-то просачивались, то ли неуловимый повелитель сам переносил заболевание, заражая людей в других провинциях. Кстати, это было весьма вероятно, потому что по прикидкам Вики ядовитые зомби не смогли бы так быстро перемещаться, используя только свои ноги или крылья.
        В столице на экстренное совещание собрались главы самых крупных кланов и орденов, особенно тех, что находились по соседству с захваченными территориями. Некоторые не успели прибыть вовремя, поэтому переговаривались через связные талисманы. В этот раз совет проходил в более широком составе. Здесь присутствовали еще и генералы императрицы, которые уже вовсю готовились к обороне столицы, потому что линия фронта опасно к ней приблизилась. Генералы Бу Хуаня тоже присутствовали, и даже Шенли притащил двух демонов звероватого вида, которые очень контрастировали с элегантными подчиненными Владыки Центрального царства.
        Двое демонов явно были недовольны тем, что приходится тут находиться, и драку не устроили только потому, что их сдерживал главный герой.
        - Почему меня должно волновать то, что людишки дохнут?! - прорычал один из них. - Пусть они хоть все перемрут, я только порадуюсь.
        Кажется, Ян Шенли уже сам пожалел, что привел его сюда, и подумывал, а не избавиться ли от него по-быстрому, поэтому Вика вмешалась, пока не дошло до кровопролития:
        - Этих, как ты выразился, людишек, в Поднебесной империи около девяноста миллионов. И если они все умрут, то у повелителя появится девяностомиллионная армия. Плюс еще неисчислимое количество животных-зомби. И что, по-твоему, он с этой армией сделает? Распустит и скажет, что хочет уйти на покой? Или вторгнется в соседний мир, чтобы и там уничтожить все живое? Хоть зомби и слабы поодиночке, но такой толпой они просто затопчут всех демонов и не заметят.
        Похоже, подчиненный Шенли впервые об этом задумался, поэтому сел на место с озадаченным видом. До этого ему и в голову не приходило, что людей настолько много.
        После все наконец-то начали обсуждать то, ради чего собрались. Вика слушала их примерно час, и у нее появилось странное ощущение, будто генералов больше всего расстраивал тот факт, что повелитель словно и не читал "Искусство войны". Или читал его, но специально делал все наоборот. Так что генералы не могли использовать против него военные хитрости и уловки, а единственным средством борьбы, которое им оставался, был лишь огонь. Причем сжечь все надо дотла, чтобы и угольков от ядовитых зомби не осталось. Но это означало, что все освобожденные территории на долгие годы станут непригодными для жизни. Впрочем, чтобы беспокоиться об этом, для начала надо хотя бы выжить, поэтому все же было принято решение о тотальном уничтожении. До этого сил заклинателей не хватало на то, чтобы сжечь все захваченные города, но сейчас при поддержке небожителей и, особенно, феникса, это оказалось вполне возможно.
        Так что к концу собрания все зараженные территории, отмеченные на карте, поделили на несколько частей, и каждому выделили свою зону ответственности, где нужно провести зачистку. Демонам достались те участки, на которых находилось больше всего порталов в их мир.
        - Так я должен буду слетать и сжечь все человеческие города, которые увижу?! - удивленно воскликнул один из демонов Шенли. - Почему вы мне раньше не сказали? Это же мое любимое занятие! Я еще и друзей позову, пусть тоже повеселятся.
        - Не забывайте, что там могут быть не только люди. В армии повелителя есть зомби, сделанные из демонов и духовных зверей, например, только вчера мы столкнулись с одним немертвым драконом, - предостерегла Вика. - Если вы потеряете бдительность и позволите себя убить, то сами станете слугами повелителя.
        - Ха! Да что мне какой-то там дракон! В гробу я видел всех этих драконов!
        - Что ты сказал? - почти вежливо осведомился Шенли, и демон тут же вспомнил, что его бог тоже может обращаться в огромную рептилию.
        Он моментально побледнел и, заикаясь, попытался оправдаться:
        - Я только имел в виду, что не боюсь мертвых драконов, - произнес он, обильно потея. - А вот некоторых живых - очень даже.
        Судя по лицу главного героя, он думал о том, за что ему достался такой проблемный подчиненный, а Вика же мысленно злорадствовала. Пусть Шенли на собственной шкуре поймет, каково это, когда тебя окружают идиоты.
        Прежде чем отправиться на задание, она собрала Сян Мэй, Синченя, Сяо Юна и еще раз проинструктировала:
        - Наша задача - уничтожить как можно больше зомби и при этом не пострадать самим. Так что незаметно подлетаете к городу, быстро сжигаете и летите дольше. Если увидите нечто странное или неизвестное - фотографируйте. Попадете в опасную ситуацию - немедленно отступайте и зовите подмогу, чтобы армия повелителя не увеличилась еще на одно сильное существо.
        Попаданка раздала всем фотоаппараты, скрывающие и связные талисманы, а также убедилась, что феникс сможет разобраться с картой и не забредет случайно на противоположный край Поднебесной. После этого они разделились, и каждый отправился в свою сторону, и только Сяо Юна, к огромному неудовольствию Синченя, Вика прихватила с собой, потому что кот летать не умел, и его пришлось нести в рукаве. Меч настаивал, что сам его подвезет, но девушка подозревала, что в таком случае в конце пути Тао Тэ кинут в самую гущу зомби, а сверху еще и огненными талисманами присыплют.
        Уничтожение
        Вика быстро долетела до первого города в своей зоне ответственности и осмотрелась. Поселение оказалось относительно небольшим и выглядело заброшенным, только кое-где можно было заметить медленно слоняющихся зомби. Полуденная пора давно закончилась, так что немертвые уже выкопались из земли или выползли из темных мест. Ходячих мертвецов насчитывалось довольно мало по сравнению с предполагаемым числом жителей, поэтому попаданка решила, что некромантов в этом городе нет. Дабы опробовать новый артефакт, она взмахнула веером божественного огня, и волна жара тут же понеслась вперед, расходясь полукругом и становясь все шире. Деревянные дома вспыхнули, словно бумага, и пожар быстро распространился на все поселение. Некоторые зомби, увидев огонь, бросились бежать, похоже, у них имелось что-то вроде инстинкта сохранения. Однако скорость у них была не такой уж большой, и вскоре пламя их настигло.
        Вике оставалось только перебить тех, кто находился неподалеку от городских ворот и успел выбраться наружу. После этого она отправилась к следующей точке на карте, и тоже скоро ее зачистила, только в этот раз не веером, а огненными заклинаниями. Так выходило чуть дольше, но заряды в артефакте нужно было экономить. Потом повторила все это еще раз, и еще. Седьмым по счету оказался довольно крупный город, раньше бывший центром торговли в этой провинции. Вот тут уже зомби скопилось намного больше, они наводняли улицы, бесцельно шатаясь туда-сюда, словно у них намечался какой-нибудь фестиваль мертвых. Судя по всему, последователи Темного культа решили организовать себе тут опорный пункт и наверняка обосновались в каком-нибудь из дворцов.
        Вика зависла в воздухе над одним из них и помедлила. Все же она до этого ни разу не убивала разумных существ, и ей сейчас было сильно не по себе. Хоть некромантов особо разумными не назовешь, но они все же люди.
        Сяо Юн сразу почувствовал душевные терзания хозяина и высунулся из рукава. Он оценил ситуацию и быстро понял, в чем дело. А после этого сбросил вниз пузырек со взрывчатой смесью. Вместо половины квартала под ними тут же образовалась дымящаяся воронка.
        - Откуда?! - удивилась Вика.
        В ответ кот продемонстрировал лапку, на розовой подушечке которой была нанесена пространственная печать. Эта штука была куда менее вместительной, чем бездонная сумка, но ей можно было пользоваться, даже если у тебя нет рук. Такое решение нашла Фусюэ после того раза, как Чжан Вень чуть не умер на ее глазах из-за того, что она долго не могла достать пилюлю.
        Пока Сяо Юн находился на передовой вместе с сестрой, он получал стандартный боезапас в виде взрывчатых смесей и огненных талисманов, как и остальные борцы с нежитью. Вот сейчас и воспользовался одной из припасенных бомб, чтобы помочь хозяину с его моральной дилеммой.
        Похоже, Вика выбрала неправильный дворец для уничтожения, потому что последователи Темного культа засели в соседнем. После взрыва они поняли, что на них нападают, хотя и не могли увидеть попаданку из-за скрывающих талисманов, и сразу засуетились. Некоторые с воплями ужаса просто бегали по двору, а другие оказались более стрессоустойчивыми и начали выпускать уже знакомых Вике зомби-мутантов. В этот раз девушка не стала дожидаться, пока они там закончат со своими ритуалами, и уже почти собралась сама кинуть в них огненное заклинание, как вдруг земля задрожала, и ближайшие здания начали обрушиваться сами собой. Из-под руин выбрался огромный белый зверь, размером с Юн-Юна, и в первый момент попаданке показалось, что это еще один Тао Тэ, но потом она разглядела у него восемь хвостов. Похоже, этот лис уже был очень близок к вознесению, ему оставалось отрастить всего один хвост, чтобы стать божеством, но повелитель каким-то образом смог победить его и превратил в зомби.
        Когда Сяо Юн увидел лиса, у него вся шерсть стала дыбом. Он выпрыгнул из рукава и приземлился на ближайшую крышу с воинственно встопорщенным хвостом.
        - Юн-Юн! Ты что творишь?! - возмущенно воскликнула Вика.
        Кот превратился в человека и пояснил:
        - Этот лис меня однажды чуть не сожрал! - демон благоразумно не стал рассказывать, что первым на него напал. - Пусть он уже и мертвый, но я должен отомстить!
        - Это слишком опасно!
        - Нет, в прошлый раз он меня просто обдурил, но в этот раз у него мозгов, считай, и нет. Я его за минуту одолею!
        С этими словами он метнулся вперед, прямо в воздухе оборачиваясь в свою демоническую форму. Земля задрожала, когда он приземлился, и еще больше зданий обрушилось вокруг. Два огромных зверя бросились навстречу друг другу и столкнулись с оглушительным грохотом. К счастью, Сяо Юн оказался прав, когда обещал, что быстро разберется с гигантским зомби - тот по сравнению с Тао Тэ был слишком медленным и атаковал без затей, просто слепо кидаясь на врага. Уже через пару минут Юн-Юн разорвал бывшего противника на куски и съел. Только сейчас Вика заметила, что размеры его пасти тоже значительно увеличились. Один кусь - и трети гигантской туши как ни бывало. Кот быстро закончил с неожиданным перекусом и облизнулся. Мертвый лис был не особо вкусным, но энергии в нем оказалось даже больше, чем в живом.
        Убедившись, что с Сяо Юном все в порядке, Вика сосредоточилась на некромантах, и уже хотела все-таки швырнуть в них огненным заклинанием, как вдруг заметила, что они и без ее помощи справились.
        Когда лис разрушил несколько зданий, обломками придавило троих темных заклинателей, и зомби-мутанты, которых они только что подняли, вышли из-под контроля и набросились на собственных создателей. Многие некроманты даже отреагировать не сумели прежде, чем их разорвали на куски. Только двое успели убежать и попытались скрыться в одном из уцелевших домов, но измененные зомби оказались не только прыгучими, но и сильными, поэтому сломали двери и ворвались внутрь.
        - … - Вика в который раз удивилась, как повелителю вообще удалось хоть что-то захватить с такими подчиненными.
        Но ей же легче. По крайней мере, не пришлось убивать кого-то собственными руками. Она подобрала Сяо Юна, который вновь стал котом, зачистила город и полетела к следующему месту назначения. Вечером, когда небо стемнело, Вика обернулась и увидела, что вдали пылают зарева далеких пожаров.
        За день она успела отработать только половину выделенной ей территории и собиралась продолжить свое дело и ночью, но неожиданно сработал связной амулет. Выяснилось, что мертвецы неожиданно начали наступление и теперь пытаются прорваться через границу, отделявшую зараженные земли от чистых. Вика поспешила на тот участок, который должен был защищать Безмятежный орден, и прибыла туда почти одновременно с Синченем и Сян Мэй.
        Она ожидала, что ситуация будет хуже, но зомби оказалось не так уж много на первый взгляд. Повелитель не выстраивал свои войска ровными рядами, так что мертвецы брели вразнобой, кто-то в небольших группах, но большинство шли на расстоянии нескольких метров друг от друга. Их сбивали еще на подходе, никто даже не успевал пересечь границу, но поток немертвых был нескончаем, и вскоре у заклинателей не останется ни огненных талисманов, ни зачарованных стрел. Да и Ци тоже не безгранична.
        Когда прибыли небожители, совершенствующиеся тут же приободрились, и уничтожение зомби пошло еще быстрее, тем более, что Синчень периодически выпускал лезвие Ци, выкашивавшее мертвецов, словно огромная коса.
        Ночной бой длился вот уже несколько часов, а нежить все прибывала и прибывала. Простые ученики давно выдохлись, но бессмертные все еще чувствовали себя вполне нормально и могли продолжать в таком темпе весь день, или даже несколько. Носители демонической крови, которых на фронте насчитывалось намного больше, чем обычных людей, тоже пока были в состоянии сражаться.
        А на рассвете прибыл задыхающийся, едва живой ученик с пика боевых искусств, и рассказал, что на Безмятежный орден напали. Связь почему-то перестала работать, и нескольких владельцев самых быстрых мечей отправили за подмогой. Но прорваться сквозь летучих зомби удалось только одному.
        Услышав такие вести, Вика тут же похолодела. Похоже, этот наплыв зомби на границе был только для отвлечения внимания, а настоящий удар повелитель нанес в совсем другом месте. Она тут же полетела в сторону ордена, а Синчень и Сян Мэй поспешили за ней. Глава ордена и другие ученики вынуждены были остаться на месте. Во-первых, они не умели передвигаться так же быстро, а во-вторых, не могли покинуть свои посты, ведь вторжение зомби все еще продолжалось.
        Вика никогда в жизни не летала так быстро. Ей даже показалось, что она вот-вот преодолеет звуковой барьер. Она добралась до Безмятежного ордена в рекордные сроки и уже издалека увидела столбы дыма, поднимающиеся в небо. И сильнее всего досталось именно пику науки и искусств, там пылало каждое здание, в то время как на остальных пиках пострадали лишь некоторые строения.
        Девушка подлетела ближе и поняла, что в Безмятежном ордене еще никогда не было так тихо. Раздавался только треск горящей древесины и шелест деревьев. На земле лежало множество мертвых тел, разрубленных или разорванных до неузнаваемого состояния. И среди этой разрухи неподвижно стояли несколько десятков человек. Первым Вика увидела Цун-Цуна. Он был настолько залит кровью, что его одежды стали красно-черными. Неподалеку находилась Жулань, снова без руки, а еще дальше - Ли Тай. Вокруг замерли еще несколько учеников, заляпанных кровью лишь чуть меньше, чем глава пика.
        Попаданка еще успела удивиться, почему они ведут себя так странно, ведь уже должны были заметить ее появление, как те вдруг одновременно, словно по команде, подняли головы и посмотрели в ее сторону одинаковыми мутно-серыми глазами.
        Сила слова
        Задохнувшись от ужаса, Вика чуть не упала на землю. Синчень успел подхватить ее и удержал в воздухе, не давая рухнуть вниз.
        - Их всех превратили в зомби? - на всякий случай уточнила только что подлетевшая Сян Мэй.
        Она не совсем поняла, почему Лань Веньхуа так бурно реагирует, все же ходячих мертвецов они и до этого видели немало. Может, это какая-то особо опасная разновидность? Хотя они выглядели, как самые обычные.
        - Нам ведь просто нужно сжечь их? - еще раз спросила она, не дождавшись ответа на первый вопрос.
        - Нет! - воскликнула Вика и затрясла головой, не в силах поверить в то, что видят ее глаза. - Это невозможно!
        "Система, Жулань же - главная героиня! Как она могла умереть?! И Цун-Цун больше не главный злодей, он же ведь только начал нормально жить. Почему он погиб?!" - мысленно закричала она.
        "Эта Система тоже не в курсе, - виновато ответил электронный разум. - Мир изменился слишком сильно, возможно, Фань Жулань даже перестала быть главной героиней, раз она до сих пор не вышла замуж за главного героя".
        "Как все это исправить? Я хочу отменить это, как неудачное прохождение данжа и вернуться на старт!" - едва ли не истерично закричала попаданка.
        "Боюсь, что это невозможно. Хотя…"
        "Что "хотя"? - тут же зацепилась Вика. - Ведь есть же какой-то выход, да?"
        "У пользователя имеется пилюля бессмертия. Судя по всему, эти люди умерли совсем недавно, еще можно вернуть к жизни одного из них".
        Попаданка тут же замерла. Она еще не видела остальные пики, но знала, что Чуньтао и Чуньгуан находились в ордене. Из глав только близнецы, Веньян и Чуньлань были на передовой, остальные же оставались на своих постах. А теперь все погибли вместе со своими учениками. И Вике предстояло выбрать только одного из них. Она знала, что предпочтет всем остальным Цун-Цуна, но совесть из-за этого будет мучить ее ближайшую вечность. Конечно, если она вообще переживет зомбиапокалипсис.
        Вика уже хотела было спуститься вниз и скормить старшему сыну пилюлю, как вдруг раздался бесплотный голос, от которого по всему телу пробежали холодные мурашки:
        - Я вижу, мой сюрприз удался. Великий учитель выглядит сильно удивленным.
        Призрачный голос раздавался сразу словно бы со всех сторон. Он звучал так странно, что было не понятно, принадлежит он мужчине или женщине, зато вот издевательские нотки угадывались весьма ясно.
        - Покажись, трус, - рявкнул Синчень. - Всегда прячешься, словно жалкий червь!
        Вика пришла в себя и поняла, что пока она готовилась нырнуть в глубины самобичевания, позабыв обо все остальном, мир не собирался давать ей такой возможности. Она была так шокирована смертью близких ей людей, что даже не сообразила: раз зомби двигаются так синхронно, значит их кукловод где-то рядом.
        Попаданка выпрямилась и встала ровно, освобождаясь из объятий Синченя.
        - Он не прячется. У него просто нет тела, потому что он давно мертв, - у Вики в голове наконец-то сложились все кусочки мозаики. - Ни один живой человек не мог бы управлять таким количеством темной энергии и остаться в своем уме. А вот для мертвеца темная Ци - все равно, что светлая для заклинателя. Полагаю, при жизни он был совершенствующимся, и довольно сильным.
        - Ты всегда был слишком умным, для своего же блага. А еще очень надоедливым. Словно чересчур живучий таракан, которого я никак не могу прихлопнуть, - недовольно произнес голос и неожиданно для Вики все-таки приобрел нечто вроде материальности.
        Похоже, сделал он это исключительно наперекор Лань Веньхуа, потому что светящая полупрозрачная фигура, появившаяся перед ними, человеческое тело напоминала весьма отдаленно.
        - В этот раз я решил лично с тобой разобраться. И даже сюрприз для тебя приготовил. Должен признать, эти заклинатели так отважно сражались, что уничтожили почти всех моих солдат. Поэтому теперь сами станут воинами в моей армии. Я хочу посмотреть, какое лицо у тебя будет, когда ты будешь убивать во второй раз своего сына и учеников.
        Повелитель взмахнул рукой, и зомби послушные его воле, сделали шаг вперед.
        - Я уничтожу все и всех, кого ты знал. Даже территория Безмятежного ордена станет теперь моими землями, мертвыми землями. Я убью всех, кто в тебя верит, и когда некому будет возносить тебе молитвы, ты ослабеешь и перестанешь быть богом. Впрочем, даже бога можно убить, но сначала я хочу насладиться твоим отчаянием.
        Сознание Вики, до сих пор отказывающееся принимать реальность, вдруг зацепилось за несколько фраз, сказанных повелителем. "Мертвая земля" и "воины" неожиданно напомнили ей кое-что из прошлой жизни. Она не знала песню с похожим названием слово в слово, но там были строчки, подходящие к ситуации. Но самое главное, песня была на русском, точнее, на "древнем магическом" языке, а попаданка все еще оставалась божеством, пусть и с частично запечатанными силами.
        Надежда вспыхнула в ней с небывалой силой. На Небесах рифмованные сточки творили настоящие чудеса, правда, порой слишком странные или даже пугающие. После той истории с зажиганием звезды, Вика еще пару раз пробовала материализовывать стихи, но одна из случайно созданных химер чуть не откусила ей руку, и больше девушка не экспериментировала с ними. Вместо этого она предпочла заняться теоретическими изысканиями о силе искусства. Так что сейчас намного лучше понимала принципы, по которым работает божественная сила. Вот и теперь она сосредоточилась на своем самом сильном желании и приготовилась влить к него всю свою энергию без остатка:
        Удары сердца твердят мне, что я не убит,
        Сквозь обожженные веки я вижу рассвет.
        Я открываю глаза - предо мною стоит,
        Великий Ужас, которому имени нет.
        Уже на первых звуках тела зомби застыли, а потом попадали на землю, словно марионетки, у которых обрезали веревочки. Повелитель издал разъяренный вопль и начал творить какое-то темное заклинание, но голос Вики перекрывал его слова:
        И я трублю в мой расколотый рог боевой,
        Я поднимаю в атаку погибшую рать,
        И я кричу им - "Вперед!", я кричу им - "За мной!"
        Раз не осталось живых, значит мертвые - встать!
        С каждым словом попаданка начинала светиться все сильнее, а на последнем вспыхнула с такой силой, что свет было видно даже с закрытыми глазами. Раздался пронзительный потусторонний крик боли, похоже, повелителю божественная мощь пришлась не по вкусу. Когда сияние погасло, девушка первой смогла увидеть, что тела бывших зомби слегка шевелятся, но не так, как если бы их кто-то поднимал с помощью некромантии, а как у людей во время особенно сильного похмелья. Кто-то кашлял, кто-то стонал, а некоторые, самые стойкие, вообще ругались.
        - Получилось, - едва слышно выдохнула Вика.
        Она даже не заметила, но в какой-то момент Синчень снова поймал ее, только вот теперь не просто поддерживал в воздухе, а нес на руках, потому что она больше не могла летать. Попаданка обратилась к Системе, и та на удивление тихо и послушно вывела перед ее глазами три шкалы. Уже привычные здоровье и Ци, а под ними еще и энергия веры. И если верхние две просто были близки к нулю, то нижняя вообще стала серой и полупрозрачной.
        "Боюсь, пользователь полностью сжег свои божественные силы", - осторожно произнесла Система.
        "Главное, что у меня все-таки получилось".
        Вика слабо улыбнулась, и хотела уже сказать что-нибудь, подходящее случаю, как вдруг раздался грохот и скрежет, а над пиком поднялась голова огромного мертвого дракона, цепляющегося острыми когтями за скалы. Гигантская рептилия явно умерла очень давно - от нее остался только выбеленный временем скелет. Но он был таких размеров, что точно принадлежал кому-то из низвергнутых небожителей, а не одному из его потомков. Например, Шенли в своей демонической форме на его фоне выглядел бы всего лишь довольно крупным червяком.
        - Вот же дрянь! - вновь раздался призрачный голос со стороны дракона. - В этот раз ты точно сдохнешь!
        Костяной дракон
        Синчень, сразу понявший, что Вика потратила всю энергию, начал передавать ей свою, как только подхватил на руки. Все те годы, что они были вместе, он каждый день обменивался с ней Ци, поэтому знал ее меридианы лучше своих. Вот и сейчас энергия легко потекла по ним, придавая попаданке заряд бодрости. Если до этого она чувствовала себя словно умирающий лебедь, то сейчас снова была готова на подвиги. У нее даже голова заработала лучше, так что она первым делом достала ворох исцеляющих талисманов и кинула их в копошащихся на земле "оживленцев". Те тоже сразу почувствовали себя бодрее и даже смогли подняться на ноги, удивленно оглядываясь. Последним, что они помнили, было беспросветное отчаяние, страх смерти и черная пустота, а сейчас вдруг снова могли видеть солнечный свет. И слегка светящегося Лань Веньхуа, парящего над ними в объятиях своего близнеца.
        "Так вот как выглядит рай", - подумали многие из них.
        Вика заметила, что люди внизу смотрят на нее с блаженными улыбками, что было довольно-таки странно в сложившихся обстоятельствах.
        Хоть раны на учениках и зажили, их одежды все еще были в крови, над пиком возвышалась голова костяного дракона, а все здания вокруг полыхали. Не самая подходящая ситуация для того, чтобы умиляться на бывшего учителя.
        "Кстати о зданиях, - спохватилась попаданка. - Этот мертвый гад мою драгоценную библиотеку поджег! Да его только за это следует на куски порвать!"
        Она выхватила божественный веер и хотела погасить пламя, но артефакт больше ее не слушался, ведь она теперь уже не небожитель. Раздраженная Вика передала веер Синченю, и тот без слов понял, что от него требуется. Пожары тут же потухли. Многие здания теперь выглядели неприглядно, некоторые уже успели обрушиться, но библиотека и храм Великому Учителю пострадали не сильно, в основном, просто закоптились снаружи. На них было наложено множество всевозможных чар, которые должны были защищать книги и артефакты от перепадов температуры и влажности. И те на удивление хорошо справились со своей ролью.
        К счастью, гигантская мертвая рептилия, точнее, повелитель в ее теле, еще не очень свыклась с управлением, и двигалась весьма неуклюже. Только поэтому она еще толком на напала, а вместо этого цеплялась своими огромными лапами за скалы, подтягивая длинное туловище повыше.
        Сначала Вика подумала, что дракона некромант привел с собой, но судя по налипшей на него земле и камням, скелет был выкопан прямо тут.
        - Под нашими пиками все это время находились останки небожителя? - вслух удивилась попаданка. - Почему я ничего об этом не знала?
        "Самое странное, что в моих сценариях тоже ничего об этом не написано", - ответила не менее удивленная Система.
        - Я тоже не знал, - Цун-Цун наконец-то пришел в себя достаточно, чтобы понять, на каком свете находится. - Но, наверное, именно благодаря этому скелету воздух на пиках настолько насыщен Ци и благоприятен для совершенствования.
        - Учитель! - воскликнула Жулань которая тоже пришла в себя и осознала, что Лань Веньхуа перед ней не плод ее воображения. - Я думала, что умерла. И почему у меня снова есть рука? Это просто сон?
        И на самом деле, ее отсутствовавшая прежде рука вновь была на месте - живая и настоящая, а не просто искусный протез под маскировкой. Впрочем, на фоне того, что некоторые неудачливые ученики вообще собрались обратно из кровавого фарша, отросшая конечность не выглядела таким уж чудом.
        - Это не сон, так что быстрее приходите в себя, у нас тут еще один противник остался, - Вика указала на дракона, которого многие присутствующие до этого просто не заметили.
        Все сразу же засуетились и бросились искать свои мечи. Они еще не совсем поняли, что именно здесь произошло, но уже горели желанием отомстить этой нежити.
        - Жалкие людишки. Я просто раздавлю вас снова. И на этот раз на глазах вашего учителя. Но теперь-то он не сможет вас спасти, потому что больше не небожитель. Лань Веньхуа, тебя я убью последним, чтобы ты увидел, как умрут все те, кто тебе настолько дорог, - распинался повелитель, как и положено любому приличному злодею.
        Сяо Юн, который до этого висел на хозяине, обхватив его лапами, одновременно и обнимая, и следя, как бы тот не бросился делать еще что-нибудь такое же самоубийственное, спрыгнул вниз и принял свою демоническую форму:
        - Можно я просто его съем?
        - Целиком не надо, драконьи кости очень дорогие. Продадим их, и будут средства на восстановление пиков, - прагматично ответила Вика.
        Разъяренный дракон опустил череп ниже, угрожающе разевая огромную пасть, полную все еще острых клыков. Между челюстей начал собираться шар светящейся Ци, то ли заклинание, то ли прежние способности небожителя. Вике не хотелось проверять, чем все закончится, поэтому она использовала единственное оружие, которое у нее осталось - лазерные лучи из глаз. Они работали от какого-то неизвестного источника энергии, так что даже почти без Ци попаданка могла ими пользоваться. Собственно, в теперешнем состоянии у нее и остались только те способности, которые она купила в магазине Системы за баллы. Хотя, даже имея только лазеры и телепортацию, она все равно могла бы накостылять практически кому угодно.
        От столкновения с лучами шар энергии тут же детонировал, и дракона взрывом отшвырнуло в сторону. Скелет с оглушительным грохотом обрушился туда, откуда выкопался всего несколько минут назад. Впрочем, взрывная волна была так сильна, что прокатилась и по земле, свалив с ног почти всех учеников, сломав несколько деревьев и сокрушив парочку наполовину сгоревших зданий.
        - С ним покончено? - неуверенно спросил кто-то, когда все снова поднялись на ноги и откашлялись от поднявшихся клубов пыли и пепла.
        Система услужливо показала шкалу отношений с пустой аватаркой, которая упала до минус сорока тысяч очков. Даже главный герой не мог настолько сильно ненавидеть, так что Вика удивилась, насколько обидчивый этот повелитель.
        - Нет, конечно. Он сейчас вернется, так что не расслабляйтесь, - предупредила она и оказалась права.
        Слегка подкопченный и поцарапанный дракон снова навис над пиком. Только вот в этот раз его пустые глазницы полыхали потусторонним пламенем, видимом даже при солнечном свете, потому что негативные эмоции делают призраков сильнее.
        Главный герой всегда появляется в последний момент
        - Поставь меня на землю, - похлопав Синченя по руке, попросила Вика.
        Тот упрямо посмотрел на нее и отказался разжимать объятия. Теперь, когда Лань Веньхуа снова стал всего лишь хрупким человеком, меч не хотел его отпускать от себя.
        - Ты забыл про телепортацию? - укоризненно произнесла девушка. - Пока ты меня держишь, я не смогу ей воспользоваться. К тому же, со мной на руках ты не в состоянии сражаться, а у нас тут огромный мертвый дракон прямо по курсу.
        С неохотой Синченю все же пришлось признать ее правоту. Телепортация, про которую он действительно забыл, была невероятно быстрой, и если нужно уклониться от удара, то она была даже эффективнее, чем скорость небожителя. Так что вскоре Вика все-таки была поставлена на землю, а феникс в окружении своих слуг и меч полетели к драконьему скелету. Сяо Юн огромными скачками помчался туда же. И очень быстро выяснилось, что они даже втроем с трудом могут нанести урон повелителю. Хотя когти и зубы Тао Тэ, а также клинок Синченя были закалены в драконьей крови, они оставляли лишь небольшие царапины на древних костях, под завязку напитанных темной энергией. Даже огонь феникса не мог перебороть призрачное пламя, которое защищало умертвие от чужих атак.
        Вику же тем временем взволнованно окружили ученики. Пока только немногие из них сообразили, что они воскресли и чем пришлось за это заплатить, и поэтому стояли с печальными лицами, в то время как остальные наперебой рассказывали про сражение с зомби, напавшими на пики.
        - Ты не должна была расплачиваться своими силами ради нас, - вклинился в этот гвалт мрачный голос Цун-Цуна, заставив остальных замолкнуть.
        - Учитель, - со слезами на глазах произнесла Жулань, которая тоже уже все поняла, - эта недостойная не заслуживает такой жертвы.
        Вика на это только фыркнула:
        - Я сама буду решать, что делать со своими способностями.
        - Но…
        - Потом обсудим. Лучше скажите мне, это изгоняющий призраков массив вы тут пытались построить? - она указала на линии огромной печати на земле, сейчас частично стертые или разрушенные.
        - Да, мы не успели его закончить, прежде чем… - Цун-Цун не договорил и красноречиво поморщился.
        - Сейчас самое время его завершить. Не знаю, как долго эти трое смогут удерживать повелителя. Я как-то и не рассчитывала, что он настолько силен даже в одиночку, - Вика поежилась, увидев, как Юн-Юна впечатали в скалу.
        Серьезных травм ему это не нанесло, зато вот вся гора содрогнулась, и начался небольшой камнепад. Тао Тэ выпрыгнул из оседающего облака пыли и каменной крошки, встряхнулся и вновь вцепился в хвост дракона, замедляя его движения. Синчень и Сян Мэй атаковали сверху, и пока были относительно целы только благодаря тому, что являлись небожителями с крепкими телами. Более хлипких слуг феникса уже убили по несколько раз, но та их успешно воскрешала. Правда, и вреда повелителю они наносили примерно столько же, сколько стая мошкары.
        Ученики, получившие задание, тут же засуетились, расчищая площадку и заново вычерчивая некоторые линии. Для построения массива нужно было девять совершенствующихся и примерно десять минут времени, чтобы успеть дочитать длинные заклинания. Только вот повелитель явно не собирался давать им такую возможность. Заметив суету вокруг печати, он взмахнул хвостом, целясь в группу учеников. Все, к счастью, успели отпрянуть в стороны, и удар никого не убил, но земля в том месте треснула, и формация оказалась безвозвратно испорчена.
        Вике очень хотелось выругаться, но кругом стояли ученики, так что пришлось сдержаться. Однако тут вдруг закричала Сян Мэй - дракон сумел подловить ее и отхватил чуть ли не половину тела. Гигантская рептилия тряхнула головой, небрежно отбрасывая в сторону застрявший в челюстях кусок. Попаданка сначала дернулась было к фениксу, но быстро вспомнила, что та умеет воскресать, поэтому все же осталась на месте. Однако ситуация становилась все хуже и хуже, ведь теперь повелитель полностью сосредоточился на Синчене и Сяо Юне.
        "Где этот чертов главный герой шляется?! Единственный раз в жизни, когда я была бы рада его присутствию, а его тут нет!" - мысленно возмутилась Вика и достала связной артефакт, собираясь узнать, где сейчас Шенли.
        Если кто и может справиться с настоящим финальным боссом, то только он. Попаданка только и успела активировать артефакт, как ученики, находившиеся неподалеку, удивленно воскликнули, показывая куда-то в небо пальцами. Девушка обернулась и увидела, что там со скоростью метеора летит что-то черное и довольно длинное. Вскоре все уже могли рассмотреть, что это еще один дракон, только на этот раз живой. Похоже, Шенли последовал правилу всех порядочных главных героев и явился только в самый последний момент.
        Кажется, он в кои-то веки сумел правильно оценить ситуацию и сходу кинулся на своего давно почившего собрата. Вика уже ожидала, что и ему сейчас наваляют, почти как фениксу, ведь героям же надо превозмогать, но к ее удивлению, этого не произошло. Повелитель как-то на удивление вяло отбивался, позволяя гораздо меньшему по размерам дракону швырять себя из стороны в сторону. От их стычек сотрясались все пики, но там и так уже почти все здания были порушены, так что особо нечего было беречь. Заклинатели, жившие там, к этому времени более-менее пришли в себя, и теперь многие летели в сторону пика науки и искусств, потому как увидели, что именно здесь происходит нечто необычное.
        Как только повелитель отвлекся на битву, ученики Лань Веньхуа снова забегали, очищая место и расчерчивая на земле новую печать. Как только та была готова, в девяти лучах встали выбранные совершенствующиеся и забубнили заклинания с максимальной скоростью. Они уже не в первый раз пытались завершить построение и надеялись, что хоть сейчас успеют закончить.
        Вообще существовали и более простые способы отправить призрака на тот свет, только вот против такого мощного они точно не помогут. Так что им оставалась только создать формацию, приоткрывавшую врата в потусторонний мир. Обычно такие сложные печати использовались только для очищений полей битв, если там после затяжных и жестоких сражений появлялось много призраков. Открывшиеся врата затянули бы в себя любого духа поблизости, поэтому нужно было лишь, чтобы повелитель снова не разрушил построение и не сбежал.
        Впрочем, тот сейчас был занят сражением с Шенли и ни на что другое внимания не обращал. Вике даже показалось, что он изо всех сил старается не поранить его, и при этом не дать самого себя разорвать на куски. Черный дракон оказался достаточно зубастым и мог наносить урон даже суперпрочным костям. Он сумел оторвать мертвому собрату переднюю лапу, и тот не выдержал, взревев:
        - Глупец! Ты должен быть на моей стороне! А не вместе с этим проклятым Лань Веньхуа!
        - С чего бы мне иметь что-то общее с мерзкой тварью вроде тебя? - в ответ оскалился черный дракон.
        За что тут же получил костяным хвостом смачную оплеуху и с размаху впечатался в скалы.
        - Ты как со старшими разговариваешь, сопляк?! Разве такому я тебя учил?!
        У Вики, слушавшей этот разговор, чуть глаз не задергался. У нее появились странные подозрения насчет настоящей личности повелителя и причин, по которым тот так ненавидел Лань Веньхуа.
        Тайна повелителя
        Шенли, получивший такой обидный удар, тут же взревел и с яростью накинулся на противника. Похоже, у него никаких странных ассоциаций после той реплики про старших не возникло. Но сейчас костяной дракон начал намного меньше его жалеть и швырял из стороны в сторону, словно тряпичную куклу. Впрочем, серьезных травм он главному герою не наносил и ранил, в основном, его гордость.
        "Шенли в кои-то веки действительно приносит пользу", - мысленно порадовалась Вика, видя, что повелитель отвлекся, и совершенствующимся осталось дочитать совсем немного.
        Но тут как назло, костяной дракон спохватился, запулил главного героя подальше и рванул к печати, собираясь ее вновь разрушить. Синчень и Сяо Юн попытались ему помешать, но тот все равно продвигался вперед. И тут сверху на него с яростным клекотом рухнула Сян Мэй, уже в своей птичьей форме. Объятая золотым пламенем, она вцепилась когтями в череп дракона, перекрывая ему обзор и стараясь потушить его призрачный огонь своим божественным. Огромная рептилия забилась, пытаясь стряхнуть ее, однако никак не получалось. Костяной хвост несколько раз слепо ударил неподалеку от формации, но, к счастью, промазал, а потом на нем всем своим весом повис Юн-Юн.
        Благодаря этому совершенствующимся удалось закончить начатое, и они тут же отшатнулись в стороны, потому что в центре построения начал формироваться портал в другое измерение. Темная Ци рвалась из него, смешивалась со светлой заклинательской энергией и закручивалась в зловещего вида воронку. Для живых существ она была относительно безопасна, хотя в эпицентре оказываться точно не стоит, иначе можно провалиться в мир мертвых. Зато вот всех призраков и бестелесных существ она затягивала внутрь себя с огромной силой. Поняв, что врата открыты, повелитель взревел и метнулся в сторону, собираясь сбежать. Скелетообразное тело он покинуть теперь не мог, иначе его сразу же засосало бы в воронку, поэтому пришлось пользоваться им и дальше, так легче было держаться за мир живых.
        В этот момент очень вовремя вернулся Шенли и налетел на мертвого дракона, толкая его в сторону портала. До этого повелитель им все скалы пересчитал, так что главный герой был полон желания отомстить за пережитое унижение.
        Совместными усилиями полудемон, два небожителя и Тао Тэ сумели повалить мертвую рептилию на землю так, чтобы ее череп оказался неподалеку от воронки. Темная энергия тут же начала засасываться внутрь, и вскоре призрачное пламя, окутывавшее скелет, погасло. Сила, которая делала монстра таким прочным, испарилась, и старые кости начали трескаться под хваткой четырех могущественных существ. Повелитель сначала выл от бессильной злости, не имея возможности помешать этому, но по мере того, как его запасы темной Ци истощались, призрачный голос менялся и становился все больше похожим на человеческий. Причем не просто человеческий, а вполне определенно женский.
        Вика еще до этого начала подозревать, что повелитель - не мужчина, но теперь окончательно убедилась. Похоже, она тут не единственная, кто говорил о себе в женском лице, однако из-за особенностей китайского языка никто этого так и не заметил.
        А потом скелет окончательно рассыпался на отдельные кости, когда призрак был вынужден покинуть его. Поначалу дух выглядел просто как светящийся бесформенный сгусток, упрямо пытающийся лететь против несуществующего ветра, но теряя темную энергию, он приобретал все больше человеческих черт. И вскоре перед ними предстал призрак заклинательницы, цепляющийся длинными когтистыми пальцами за землю, лишь бы хоть как-то удержаться на этом свете.
        - Шенли, помоги мне! - воскликнула она.
        - Мама? - потрясенно спросил полудемон и вернулся в свою человеческую форму.
        - Да, это я! После того, как я погибла на ночной охоте, я просто не смогла уйти и оставить тебя одного. Поэтому я всегда оставалась рядом и следила, чтобы у тебя все было хорошо. Если тебя кто-то обижал, я вселялась в чужие тела и мстила им. Теперь твоя очередь спасти меня, сынок.
        Шенли непроизвольно сделал несколько шагов вперед. В детстве он всегда думал, что просто очень везучий, а оказалось, что это мама о нем заботилась - подкладывала еду и деньги, чтобы он мог их найти, и разбиралась с негодяями, которые хотели ему навредить. Хоть она и была при жизни довольно строгой женщиной, но он всегда знал, что мама его очень любит.
        Вика заметила, что полудемон, как завороженный идет к порталу, и быстро преградила ему дорогу, пока глупый главный герой не натворил что-нибудь непоправимое.
        - Шенли, хоть она и твоя мать, но это не отменяет того факта, что она чуть ли не половину населения Поднебесной убила. Она умерла уже больше двадцати лет назад, и ты сам знаешь, что со временем призраки теряют воспоминания и чувства, настолько, что могут даже убить тех, ради кого остались на этом свете.
        - Отойди от него, мерзкая тварь! - взревела женщина, и ее черты тут же исказились, превратившись в уродливую маску. - Ты всегда издевался над моим мальчиком! Избивал и наказывал без причины! Но из-за ваших проклятых барьеров вокруг пиков я не могла проникнуть внутрь и отомстить тебе!
        "Теперь хотя бы понятно, почему повелитель меня настолько сильно ненавидел, - подумала Вика. - Она, как и Шенли, всегда думала, что я терпеть не могу своего ученика".
        Главный герой тем временем пришел в себя. Хоть это и была его мать, но она сотворила такие чудовищные вещи, что даже демон не мог не содрогнуться.
        - Прости, мама. Но учитель прав. Ты больше не тот человек, которого я знал. Ян Цин всегда была праведным заклинателем, она путешествовала по миру, чтобы помогать простым людям. Она бы ни за что не сотворила то, что сделал повелитель мертвых.
        - Глупец! Предатель! Да будьте вы все прокляты! - лицо женщины стало еще более пугающим и безумным. - Я делала все это не потому, что мне это нравится! Я просто хотела уничтожить этот фальшивый мир, и на его руинах создать что-то настоящее, пусть даже это и был бы мир мертвых. Все, что вы видите - это подделка! Все ненастоящее! Даже я на самом деле не твоя мать, нам просто записали в память эти фальшивые воспоминания! Я никогда не рожала тебя, более того я даже никогда сама не рождалась, так и появилась на этом свете уже мертвой! Я знаю, что этот мир фальшивка, потому что видела собственными глазами! В тот момент, когда я хотела спуститься в царство мертвых, потому что мне надоело влачить существование жалкого призрака, все больше теряющего свою человечность, земля содрогнулась и потекла, меняя форму. Раньше этот мир был плоским, как диск, и царство мертвых находилось с обратной стороны, а Небеса - за облаками. Но потом кто-то изменил его прямо у меня на глазах, но хуже того, попытался изменить и мои воспоминания об этом. Но я не позволила! Я сохранила свою память такой, какой она должна быть!
        Призрак безумно расхохотался, и всем присутствующим стало не по себе. Эта женщина выглядела совершенно сумасшедшей, но в ее словах было что-то такое, отчего пробирала дрожь, и глубоко внутри зарождалось странное и тревожное чувство.
        Вика же в это время мысленно потела. Так вот какую "бабочку" она раздавила, случайно вызвав изменение сюжета и спровоцировав появление повелителя! А теперь этот повелитель еще и рассказывает наивным местным жителям величайшие тайны мироустройства, которые любого человека могут свести с ума. Пока девушка мысленно паниковала, пытаясь подобрать умные слова и отвлечь всех от опасных мыслей, Сян Мэй успела первой:
        - О, так все заклинатели это говорят? Когда мы впервые сражались с Лань Веньхуа, он тоже сказал, что мир ненастоящий, чтобы меня отвлечь во время боя.
        Вика прямо физически ощутила, как расслабляются все присутствующие, и тоже с облегчением выдохнула. Кажется, хотя бы эта угроза миновала.
        - На самом деле, реальность субъективна, - с умным видом произнесла она, распахнув веер и приняв возвышенный вид. - Все, что мы видим, слышим и ощущаем - лишь иллюзия, созданная нашим мозгом. На самом деле цвета не существуют, просто наш разум таким образом воспринимает отраженные электромагнитные волны с определенной длиной. Звук тоже всего лишь…
        Договорить она не успела, потому что ее вдруг затопило светом, а тело приподнялось в воздух, как всегда случалось при поднятии на очередную ступень на стадии Зарождения Духа. Вика даже успела слегка подзабыть это ощущение, но должна была признать, что оно ей нравится в сотни раз больше, чем Звездная скорбь, которой ее шарахало, пока она являлась небожителем.
        "Так я все еще могу подниматься по ступеням?" - удивилась она мысленно, пока парила в золотом сиянии.
        "Пользователь сжег свою божественность и стал обычным бессмертным. Так что теперь он всего лишь на второй ступени. А еще эта Система должна сказать, что жизнь вообще ничему тебя не учит! Не удивлюсь, если прямо сейчас после этих слов про иллюзии, где-нибудь появился еще один злодей!" - под конец Система не выдержала и сбилась с вежливого электронного тона.
        "Да оно как-то само вырвалось", - слегка пристыженно ответила попаданка, становясь на ноги.
        Увидев, что Великий Учитель в очередной раз спутал ей карты и отвлек внимание от ее слов, призрачная заклинательница взвыла от злости. Ее шкала отношений упала еще ниже, а ненависть придала сил.
        - Да будь же ты проклят! Отправляйся в ад вместе со мной!
        Ее когтистые руки внезапно удлинились и метнулись вперед, чтобы схватить Лань Веньхуа и утащить с собой в мир мертвых.
        Лучше, чем Небеса
        Видя, как к ней приближаются жуткие когтистые лапы, Вика поняла, что просто не успевает уклониться. Несколько минут назад, когда останавливала главного героя, она подошла слишком близко к порталу, поэтому остальные, оставшиеся позади, тоже никак не могли помешать повелителю.
        Острые когти уже почти впились в нее, когда попаданка вдруг оказалась в другом месте, в двадцати метрах от формации. Мать Шенли выла от злости, пока ее окончательно не затянуло в мир мертвых, а остальные с испуганными возгласами бросились к Лань Веньхуа.
        "Система, это ведь ты меня спасла?" - спросила Вика, когда пришла в себя и поняла, что именно произошло.
        Хоть попаданка и потратила столько усилий, дабы купить способность к телепортации, она еще не привыкла к этому навыку, чтобы пользоваться им рефлекторно.
        "Понятия не имею, о чем говорит пользователь", - неожиданно начала отпираться Система.
        "Я не активировала навык, но все равно переместилась. Спасибо, что спасла меня".
        "Это была не я!"
        "С каких пор ты стала такой цундере?" - весело удивилась Вика, она хотела еще немного подразнить электронный разум, но тут ее окружили со всех сторон и наперебой начали что-то говорить.
        Девушка даже не могла толком вслушаться в то, что они болтали, только стояла и улыбалась. Ведь все наконец-то закончилось, даже портал на тот свет уже закрыли, а значит повелитель точно не выпрыгнет оттуда в очередной попытке навредить. А потом еще и заклинатели с остальных пиков долетели и добежали сюда, и началось настоящее светопреставление. Новоприбывшим хотелось знать, что именно произошло, и как так вышло, что они снова живы.
        Цун-Цун первым сообразил, что с Викой что-то не то, и разогнал остальных, утверждая, будто Лань Веньхуа нужно больше воздуха. Попаданка вяло добавила, что и присесть бы не помешало, и тут уже засуетились все. Вперед вытолкнули главную ученицу с пика целителей, чтобы та обследовала состояние Великого Учителя. Девушка хотела было возразить, что никогда не лечила небожителей и не знает, сможет ли помочь, но все же промолчала и начала проверять его пульс, одновременно посылая слабый поток собственной Ци по чужим меридианам. Поняв, что перед ней обычный бессмертный, да еще и на грани истощения, она удивленно вскрикнула.
        Вика же в это время чувствовала всю большую слабость и головокружение. Мало того, что у нее опять закончилась энергия, так еще и адреналин схлынул. Сейчас, когда она думала о том, что еще чуть-чуть, и могла оказаться в мире мертвых в компании с сумасшедшей матерью Шенли, ее даже слегка потряхивать начинало. Пока она была в прострации, окружающие организовали ей место для отдыха в единственном уцелевшем на пике здании - в библиотеке. Остальные постройки либо сгорели наполовину, либо были обрушены костяным драконом.
        В библиотеке у главы пика имелся личный кабинет, куда кто-то уже успел притащить кровать, так что Вике было где прилечь. Нашлось множество желающих поделиться своей энергией с Лань Веньхуа, но Синчень прогнал их всех, заявив, что уже несколько лет занимается с ним парным совершенствованием и знает его тело лучше своего, поэтому больше подходит для этой роли. Если бы взгляды могли убивать, то меч бы уже умер пару сотен раз. Но остальным пришлось смириться, потому что Великий Учитель ни словом на это не возразил, да и вообще постоянно держал Синченя за руку.
        Вика, кажется, заснула прямо с открытыми глазами, поэтому пропустила половину происходящего. Проснулась она от какого-то хруста, и по одному лишь звуку поняла, что кто-то рядом ест орешки в сахарной глазури.
        - Ну и любишь же ты поспать, - неожиданно раздался голос Цзюаня. - Даже я два дня подряд дрыхнуть не могу.
        Девушка повернула голову и увидела младшего сына, сидящего неподалеку от кровати и уплетающего сладости, которые в больших количествах были расставлены по всем доступным поверхностям. Он-то и поведал последние новости о том, что происходит в мире. Оказалось, что пока Вика спала двое суток, остальные трудились, не покладая рук. Окончательно отбили нападение зомби на границах карантинных зон, и теперь оставшиеся немертвые не пытались их покинуть, ведь ими больше никто не управлял. Также более-менее привели в порядок пики и возвели временные здания, чтобы ученики не ночевали прямо на улице, пока идет восстановление. А еще все прямо-таки горели желанием увидеть и лично поблагодарить героя, который спас стольких людей от смерти. Уже и подарков надарили целую кучу, самые вкусные из которых Цзюань перенес сюда и по мере способностей с ними расправлялся.
        - Вообще-то, ты и мои силы вложила в это массовое воскрешение, так что я требую компенсации, - заявил он.
        - Как насчет половины всех этих сладостей в качестве возмещения? - с улыбкой предложила Вика.
        - Восемьдесят процентов, и ни конфеткой меньше, - отрезал демон. - Причем пожизненно.
        - По рукам.
        Демон в ответ просиял и продолжил болтать:
        - Кстати, все вокруг только и говорят, что о тебе и твоем партнере по двойному совершенствованию, - он взглядом указал на Синченя.
        Удивленная девушка повернулась к мечу:
        - А мы разве занимались двойным совершенствованием?
        - С того самого дня, как мы впервые спали в одной постели.
        Вика уткнулась лицом в подушку, чтобы не хохотать слишком громко. Сейчас она сожалела о том, что смеялась над глупыми героями гаремников, которые никогда не замечали очевидного, а порой даже узнавали, что они женаты, только после того, как церемония уже завершилась, и вторая половинка пришла требовать исполнения супружеского долга. Она сама больше двадцати лет не обращала внимания на то, что именно делает с ней Синчень. Надо будет все-таки повнимательнее почитать те книги про парное совершенствование. А потом и мечу их дать, когда он все-таки научится отличать мужчин от женщин. Кажется, в книгах были главы не только про то, как передавать энергию, просто держась за руки, но и более интересные вещи.
        После такого долгого отдыха и обмена Ци с Синченем Вика чувствовала себя на удивление хорошо. Парное совершенствование вообще довольно полезно для здоровья, а уж если делать это с небожителем, то эффект многократно возрастает. Хоть она и была сейчас всего на второй ступени стадии Зарождения Духа, но думала, что могла бы снова подняться по этой лестнице и, возможно, опять достичь вознесения. Только вот ей совсем этого не хотелось. В мире людей куда больше интересных вещей, чем на Небесах.
        Раз с самым последним финальным боссом наконец-то разобрались, то теперь жизнь точно должна была наладиться. Чжан Вень говорил, что заразные зомби со временем разлагаются, и уже через пару месяцев не смогут даже нормально двигаться, а через полгода вообще развалятся на куски. Так что оставалось лишь подождать, пока это случится, и охранять границы, чтобы какая-нибудь прошмыгнувшая мышь не вызвала новую вспышку эпидемии. Оставшиеся последователи Темного культа вряд ли протянут дольше, чем зомби. Они и до этого несколько раз успешно самоубивались, поэтому и сейчас, скорее всего, самоликвидируются, раз у них больше нет повелителя, который их хоть как-то контролировал и наставлял.
        Узнав, что Вика очнулась, все тут же захотели с ней увидеться, но желающих были сотни, так что пропустили только самых высокопоставленных, точнее, тех, кто успешнее всего запугал остальных: главы пиков, несколько демонов и главная героиня. Поэтому вскоре попаданка узнала еще больше новостей. Оказывается, завтра намечалось всеобщее празднование победы, которое планировали сделать еще одним государственным праздником. Небеса послали видения многим жрецам, поэтому в этот день намечались торжества в храмах по всей стране. Предполагалось, что небожители, которые помогли справиться с повелителем мертвых, смогут вновь вознестись, когда для них откроют специальный портал. Только вот загвоздка - Лань Веньхуа потерял свои силы, следовательно, его не примут обратно. Зато могут захватить феникса, раз уж она тоже внесла свой вклад в победу.
        Услышав о том, что Небеса теперь отвергают Великого Учителя, многие люди пришли в ярость. Ни один из небожителей за всю историю не сделал для человечества столько же добра, сколько Лань Веньхуа. Он даже пожертвовал своей божественностью, лишь бы спасти собратьев по ордену. Некоторые из воскрешенных после этих новостей выглядели так, словно готовы были начать крушить храмы остальных богов, раз уж они посмели столь неуважительно относиться к спасителю.
        - В общем-то, я и не собиралась возвращаться на Небеса, так что для меня нет никакой разницы, отвергают меня или нет, - поспешила заверить всех Вика, пока здесь еще одна война не началась, теперь уже теологическая. - Скажу вам по секрету, это место не такое уж приятное, как все думают, в мире людей куда интереснее, к тому же я тут столько дел не успела закончить.
        Ее посетители убежденными после этих слов не выглядели, но, по крайней мере, на следующий день во время праздника, никаких погромов не было. Вечером, когда наступил кульминационный момент торжества, попаданка стояла перед главным храмом столицы и смотрела, как с неба опускается столп света. Предполагалось, что небожители шагнут внутрь и этот "божественный лифт" поднимет их наверх.
        - Я остаюсь с тобой, - твердо произнес Синчень, сжав ее руку.
        Увидев это, Шенли также воскликнул:
        - Я тоже останусь с учителем!
        "Только тебя мне и не хватало!" - мысленно скривилась Вика и попыталась его отговорить, однако главный герой был неумолим.
        Заметив, что никто почему-то не рвется на Небеса, Сян Мэй заподозрила подвох и тоже отказалась возноситься:
        - И я остаюсь. Лань Веньхуа обещал мне показать другой континент.
        Боги, которые все это время с великим трудом удерживали портал в Черном зеркале открытым, и увидели, что все было зря:
        "Мы для вас шутка, что ли?!"
        Столп света погас, так никого и не забрав, а среди присутствующих людей постепенно начали распространяться радостные возгласы и овации. Кто-то сказал, будто небожители решили остаться на земле, чтобы и дальше присматривать за человечеством, и вскоре вся толпа радостно аплодировала и выкрикивала похвалы в честь своих героев.
        В тот день вера людей была сильна, как никогда. И раз все они молились Лань Веньхуа, это не могло на нем не сказаться. Шкала энергии веры, пусть все еще и заблокированная, снова начала пополняться.
        "Система, я же ведь не вознесусь из-за нее так же неожиданно, как и в прошлый раз?" - с подозрением спросила Вика.
        "Если пользователь не будет слишком сильно умничать, то продержится на этом свете лет двести-триста, - пробурчал электронный разум. - И, может, даже не вызовет новый апокалипсис".
        "Ой, ну хватит уже об этом вспоминать. Кто же знал, люди действительно могут так болезненно реагировать на теорию о плоской земле? В этот раз я точно постараюсь не менять мир слишком сильно", - клятвенно пообещала она.
        Ну, если только немножко подталкивать его в нужном направлении. Дирижабли тут уже появились, а через сто лет, глядишь, и интернет изобретут. И тогда это место точно станет лучше, чем любые Небеса.
        Вот и закончился последний том "Безмятежного лотоса". Спасибо огромное всем, кто ставил лайки и комментировал (????)?
        На этом книгу завершаю, но в "Иллюстрациях и экстрах" еще появится парочка новых глав.
        А если вам хочется почитать что-нибудь похожее на "Лотос", то у меня есть еще одна книга в таких же жанрах: ЛитРПГ, уся, приключения, немножко гендерной интриги. Заглядывайте, буду рада поддержке.
        *****
        @LITRPG_KINOZAL канал жанра LitRPG в телеграмме
        *****
        или @LITRPG_KINOZAL канал жанра LitRPG в телеграмме. Подписывайтесь и следите за новинками, будьте одни из первых.
        или @LITRPG_DISCUSSION обсуждение книг. Любителей обсуждать книги жанра LitRPG приятно будет увидеть в чате.
        Если вам понравилось произведение, вы можете поддержать автора подпиской, наградой или лайком.
        *****
        ??ЕЩЁ РАЗ ХОЧУ НАПОМНИТЬ, ЧТО ЛУЧШАЯ ПОМОЩЬ НАШИМ КАНАЛАМ ОТ ВАС - ЭТО ПОИСК КНИГ ИЗ ДОСКИ РОЗЫСКА:??
        - ЧАСТЬ: - ЧАСТЬ: - ЧАСТЬ: - ЧАСТЬ: - ЧАСТЬ: БУДЬТЕ ВНИМАТЕЛЬНЫ - СПИСКИ ЧАСТО РЕДАКТИРУЮТСЯ.
        НАЙДЕННЫЕ КНИГИ ??МОЖЕТЕ ОТПРАВИТЬ @DEMON_LOVING_LITRPG ?
        ЕЩЁ РАЗ СПАСИБО, КТО ПРИСЫЛАЛ И ПРИСЫЛАЕТ НАЙДЕННЫЕ КНИГИ.??
        *****
        ?ЗЕРКАЛА ДЛЯ ??СКАЧИВАНИЯ И ??ЗАМАГНИЧИВАНИЕ БИБЛИОТЕКИ «LITRPG» (КНИГИ??) НА РАЗНЫХ ТРЕЙКЕРАХ ?
        ?? КАНАЛ С ОБНОВЛЕНИЯМИ - ?? ЧАТ ДЛЯ ОБСУЖДЕНИЯ - ??СКАЧАТЬ КНИГИ С KINOZAL.TV - ??СКАЧАТЬ КНИГИ ИЛИ ??С NNMCLUB.TO - ??СКАЧАТЬ КНИГИ ИЛИ ??С RUTOR.INFO -