Властелин Подземелий Юрий Гнатченко
        Волею случая смерть открыла дорогу в иной мир. Пусть тело принадлежит иному существу, а домом станет подземный мир. Обитатели туннелей и пещер не дадут скучать. Ну а чтобы наполненные сумраком и монстрами подземелья не позволили сбиться с выбранного пути, верные последователи и соратники возьмут на себя часть забот и проблем. Победы и поражения ждут тебя. Но нет времени на законный отдых, новые обстоятельства погонят вперед. Находчивость и неунывающий нрав - меч и щит главного героя.Содержит нецензурную брань.Содержит нецензурную брань.
        Глава 1
        - Р-р-р-р-р-р!
        Страшный, душераздирающий рык зверя достиг моих ушей.
        - Р-р-р-р-р-р!!!
        Приглушённый рокот дикого зверя, многократно отражаясь от стен, постепенно менял тональность. В нём всё больше и больше стали угадываться отголоски боли, которую испытывало животное.
        Наконец глотка устала извергать звериные проклятья, и громогласный рык постепенно сменил тональность, перейдя в лёгкое поскуливание. Многогранное эхо, сплетаясь, продолжало метаться вокруг меня. В очередной раз отразившись от стен, оно усилилось до инфразвука, и на секунду я ощутил себя заключённым в звуковой кокон.
        Казалось, что вибрирует само пространство вокруг. С каждой новой звуковой волной, накатывающей на меня, постепенно боль уходила. Незаметно для себя я погрузился в состояние спокойствия. Словно дождавшись наивысшей точки, когда я буквально начал растворяться в окружившем меня море спокойствия, боль резким толчком вернулась, напоминая о себе. Инстинкты сработали без участия мозга и, спешно собрав воедино моё собственное я, выплюнули его на поверхность сознания.
        С каждым очередным приступом боли я всё больше и больше приходил в себя. И вот спустя миллионы лет, а может и всего секунду, устав бороться с накатывающими волнами, я, разозлившись, приоткрыл глаза.
        Перед моими глазами всё так же продолжали плясать разноцветные пятна, и первой мыслью, посетившей мою бедную голову, была мысль о бренности моего существования.
        «Боже, да почему же я не сдох…» - простонал мысленно я. Тело начало реагировать на окончательно пришедшего в себя хозяина, и тут же миллионы рецепторов отозвались очередной порцией боли. Всё моё тело ломило, сил было крайне мало, и мне повторно захотелось уплыть в небытие.
        Вот только у меня это никак не получалось. Моё сознание, подойдя к пределу, словно натыкалось на стену и, больно ударившись об неё, подобно мячу отскакивало обратно, приводя меня в чувство. Через несколько минут таких качелей я, шипя и ругаясь, помотал своей головой, сбрасывая оковы слабости.
        Тело накопило достаточно сил, боль поутихла, и я наконец смог воспринять окружающий меня мир.
        «Ох-х», - протяжно выдохнул я, но вместо этого из моей глотки вырвался очередной рык матёрого зверя, от которого мои мысли панически заметались, искренне ища место, где бы спрятаться.
        Немного успокоившись, я решил не делать резких движений и просто прислушаться. Замерев, я мгновенно различил хриплое дыхание изнурённого зверя, который с огромным трудом наполняет воздухом свои лёгкие.
        «Бах!» - под звуки набата в моей голове на меня снизошло озарение: «Это моё дыхание… Это мой рык… Это мои лёгкие… и это моё тело».
        Я понял, что это сиплое дыхание принадлежит мне и это мои лёгкие с таким трудом пропихивают воздух через сухое горло.
        Всё ещё находясь в состоянии аффекта от свалившегося на меня, в этот момент сфера моего восприятия снова сделала скачок и, накопив достаточно информации, перевела её в качество.
        Моё тело, которое идеально слушалось меня, было словно чужим. Лёгкий дискомфорт и где-то на краю сознания мелькнувшая мысль о том, что всё это не совсем правильно, заставили меня скривиться.
        Видимо, это послужило сигналом, и очередная вспышка озарения, словно цунами, вымыла все мысли из моей головы. А я ощущал себя и, собственно, был четвероногим зверем.
        «Гм… - немного ошалело подумал я. - Это, значит, лапы… ага, а вот это хвост…»
        Постепенно я начал знакомиться с собственным телом. Как я определил, оно имело четыре конечности, заканчивающиеся лапами, и хвост.
        «Странно… - пронеслось у меня в голове. - Такое ощущение, что это не совсем правильно. Наличие лап и хвоста… но я точно ощущаю их… могу управлять ими… да что там!!! Они мои родные конечности…»
        Ощущение лёгкой неправильности не покидало меня, но я решил не обращать на это внимания.
        «Какое ещё ощущение неправильности, если это мои родненькие лапки и хвост!» - принял я решение не откликаться на туманные намёки подсознания.
        Проведя более детальный осмотр себя любимого, я с радостью убедился в наличии массы полезных частей тела, на которые ранее не обратил внимания.
        «Помесь лысой собаки и ящерицы», - фыркнуло моё подсознание и, громко хлопнув дверью, перестало докучать.
        «Чего?» - уцепился я за узнаваемые мною понятия, но, увы, переспросить у подсознания возможности не было. В одно мгновение я вдруг чётко осознал, что эти два понятия применимы ко мне.
        После усиленного мозгового штурма, после которого у меня даже разболелась голова, я вынужден был признать очевидное:
        «Да, действительно, я помесь собаки и ящерицы, но убейте меня и даже не спрашивайте, что это такое - собака или ящерица!» - констатировал я сам себе. Обращение к своей памяти также ничего путного не дало - память глупо улыбалась и, пуская пузыри, показывала пустые руки, тем самым намекая, что и она понятия не имеет, о чём тут говорило подсознание.
        «И вообще, - наконец ответила она мне, - я пуста, как чистый лист бумаги, так что не спрашивай меня ни о чём».
        Махнув рукой, я просто принял реальность как данное и продолжил исследование своего тела.
        Как оказалось, моё тело лишь при первом, внешнем осмотре немного напоминало озвученных подсознанием животных. На деле отличия были кардинальные.
        Всё тело было покрыто плотно подогнанными костяными пластинами, буквально покрывающими меня от носа до кончика хвоста.
        «Хм… - ухмыльнулся я, переведя взгляд на последний. - Вроде хвост, но куцый какой-то…» Отсутствие ушей, ноздрей и прочих функциональных отверстий явно указывало на…
        «Неконтролируемая мутация», - опять подало голос подсознание, буквально на секунду всплыв в моей голове.
        «Да!» - обрадованно вскрикнул я про себя, снова узнавая это словосочетание. И тут же, видя позорное бегство подсознания, прорычал: «Стой, зараза! Хоть объясни, что это!»
        Но ответа, как и в прошлый раз, не последовало.
        «Ну и чёрт с вами! - махнул я рукой на подсознание и придурковатую память. - Не были богаты и не будем… Сам справлюсь».
        Решив обратиться внутрь себя, я внимательно осмотрел внутреннее строение своего тела.
        И тут было чему удивиться. Чем пристальнее рассматривал я себя, тем чаще подсознание выныривало и давало комментарии по тем либо иным органам. В какой-то момент я перестал дёргаться и просто принял всё как данное.
        После изучения своих внутренностей у меня появилось новое чувство - гордость. Гордость за себя любимого. Могучие мышцы моего тела, словно питоны, оплетали внушительный костяк. Сами кости, имеющие в своём составе огромное содержание металлов и сплавов, больше походили на арматуру, пронизывающую всё тело. При этом особое внимание было уделено жизненно важным органам - они буквально были оплетены костной структурой.
        «Да-а… - протянуло подсознание, так же удивлённо рассматривая мои кости. - Да тебя, брат, теперь и машиной раздавить проблематично. Силён, бродяга».
        «Ха! - усмехнулся я. - То ли ещё будет. Пошли смотреть остальное».
        С этими словами я закончил рассматривать свой костяк и обратил взор на сосуды и артерии своего тела. Моя кровеносная система, если её можно было так назвать, вызвала не менее бурную реакцию у подсознания, которое сразу же стало давать комментарии, указывая на явные отличия он принятого им стандарта.
        «Во! - тыкнуло оно бесцеремонно в одну из вен. - Смотри, тут не кровь, а какая-то густая маслянистая жижа, больше похожая на отработанное машинное масло».
        «Ну так, - хмыкнула вдруг очнувшаяся память, - химический состав видишь?! Смесь органики и неорганических соединений. При этом пропорции крови меняются в зависимости от типа органа, к которому она направлена».
        «Теперь понятно, - не стал я показывать своё удивление. - Понятно, зачем мне три сердца, одно здоровое, вон… прямо посередине моего тела, и два поменьше».
        Одно из малых находилось практически в черепной коробке, а второе - в противоположной стороне, ближе к хвосту.
        Похмыкав, я даже внимательно выслушал небольшую совместную лекцию от них обоих по поводу найденных отличий в оставшихся системах моего организма. Детали были столь специфичны, что буквально через пару секунд выветрились из моей головы, но кое-что я всё же запомнил.
        Первое отличие было в лимфатической системе, которая оплетала все мои органы и отвечала за распределение своего рода антител по всему организму. Но она была неразвитой и носила больше декоративную функцию.
        «Рудимент», - важно сообщило мне подсознание, на что я не менее важно кивнул.
        Следующее отличие было в нервной системе. Она полностью проросла через всё моё тело, в буквальном смысле пронизав всё и вся. После того как я сам внимательно пригляделся к ней, мне даже поплохело. Создалось впечатление, что меня изнутри оплёл паук.
        Всполошившаяся память тут же успокоила меня: «Спокойно, шеф. После анализа нервной системы мозг не обнаружен!»
        «Ну слава богу! Прям от сердца отлегло! - обрадовался я. - А мозг - это чего?»
        «Не парься… - дружески улыбнулось мне подсознание. - Рудимент. Тебе он не понадобится! Смотри, благодаря тому, что волокна нервной системы проросли сквозь всё твоё тело, они выполняют все необходимые функции мозга. И даже больше - намного эффективнее и быстрее. Кроме того, каждое волокно «стандартное» и взаимозаменяемое. То есть потеря любого участка тела в принципе не является для тебя критичной».
        Немного помявшись и вздохнув, оно всё же уточнило: «Кроме, правда, одной вон той части». Тут оно указало на значительное уплотнение нервных тканей в районе груди, где под мощными пластинами мышц и прочнейшими рёбрами находилось несколько сегментированных костей.
        «Именно вот эти семь плоских, как блин, утолщений нервной ткани, размером десять на десять сантиметров, являются родным домом для вот этой охламонки», - с этими словами оно многозначительно посмотрело на память.
        «А что?!» - возмутилась та в свою очередь.
        Я не стал обращать внимания на их перепалку, а просто продолжил внимательно рассматривать хранилище моей памяти. Каждый из сегментов этих утолщений на концах крепился к нескольким десяткам продольных мышц, которые пересекали всё моё тело.
        «Ага! - обрадовался я догадке. - В случае опасности они способны мгновенно переместить эту гармошку почти в любую часть моего тела, тем самым давая мне огромный шанс выжить в случае нанесения непоправимых травм».
        После внимательного обдумывания у меня даже создалось устойчивое впечатление, которое, правда, не хотелось проверять: если меня разорвать ровно пополам, то и при этом, переместив сознание, заключённое в этих сегментах, в одну из оставшихся половин тела, я смогу выжить.
        Судя по наступившей тишине, подсознание и память наконец пришли к некоему консенсусу. Дождавшись, пока я обращу на них своё внимание, они быстро указали на остальные отличия. «Что касается систем, то тут у нас на повестке дня осталась только одна!» - важно сообщило подсознание, достав из-за пазухи профессорские очки и шустро нацепив их себе на нос.
        «Собственно, это всё, что я могу о ней сказать. Система не поддаётся изучению, так как она ничего не производит, не перекачивает и не создает. Просто в разных частях твоего тела находятся полые изнутри кости».
        Тут в монотонную речь подсознания вклинилась память: «Да-да. Именно я подсказала выделить её в отдельную систему. В первую очередь все эти кости защищены ничуть не хуже моего хранилища. Сами кости, в которых располагаются полости, выполнены из редкоземельных металлов и сплавов. При этом в их составе присутствует огромное количество свинца».
        Тут инициативу опять перехватило подсознание: «Наводя нас на нездоровые ассоциации с противорадиационными капсулами».
        «Девочки, спокойно, - взмолился я. - От вашего жужжания у меня голова болит. Ну непонятная система. Ну много золотишка в костях… Ну назовём её, к примеру, Драго. От слова "драгоценность". И всё».
        Судя по тому, что они оба от возмущения буквально раздулись в размерах, я понял, что сейчас что-то случится. И действительно, буквально через пару секунд они оба, обидевшись, обозвали меня мужланом и демонстративно покинули моё сознание, оставив разбираться с остальным самостоятельно.
        Но я только был рад этому. Быстро познакомился с органами чувств. В наличии были стандартная пара глаз с возможностью видеть как в ультрафиолетовом, так и рентгеновском излучении. Также присутствовал третий. Этот глаз себя никак не проявлял и остался для меня загадкой. Единственное, что удалось мне понять, так это то, что по своей сложности он был на пару порядков выше, чем оба предыдущих вместе взятых. Кроме того, он соединялся с системой Драго.
        Убедившись в том, что моя кожа многослойна, я с удовольствием отметил, что она имела каркасный принцип и напоминала многослойный торт, что позволяло в значительной мере сопротивляться внешнему агрессивному воздействию.
        «Моя ты прелесть!» - прослезился я и решил завершить внутреннее исследование на сегодня, оставив на десерт непосредственно кусательный орган, то есть пасть, ну и, естественно, конечности, то есть мои лапки.
        Мою голову венчала внушительная пасть с рядом зубов, позволяющих, судя по составу, перемалывать любой камень. Кроме этого, пасть была составной и позволяла при желании загрызть даже того, кто в десятки раз превышал меня по размерам.
        В свою очередь лапы были многосуставными. Это позволяло разворачивать их в любой плоскости. Каждая из этих миленьких конечностей заканчивалась семью пальцами-когтями, позволяющими совершать как тонкую работу, так и грубую, сопровождающуюся раздиранием противника на лоскуты.
        На этом я решил остановиться и обратить свой взор во внешний мир. Едва я приоткрыл оба своих глаза, меня посетило новое чувство. А именно голод. Нет, это был голод с большой буквы, так как он, словно раскалённая игла, прожёг меня насквозь, заставив на секунду испустить протяжный вой.
        Я хотел есть. И пищу надо было найти максимально быстро, так как внутренние резервы подходили к концу. Я быстро огляделся вокруг.
        В приглушённом тёмно-синем свете можно было рассмотреть только стены туннеля, в котором моя бренная тушка находилась в данный момент.
        Каменная кишка, начинаясь в паре десятков метров за моей спиной, уходила, слегка искривляясь, куда-то вниз под небольшим уклоном. Рассмотреть что-либо дальше не позволял изгиб туннеля.
        Действуя на рефлексах, я постарался рассмотреть туннель в инфракрасном, а затем и в ультрафиолетовом спектре. К сожалению, ничего нового увидеть мне не удалось - всё тот же туннель без каких-либо признаков еды.
        Спустя секунду я, поддавшись инстинктам, испустил протяжный вибрирующий звук из своего горла. Отражаясь от стен, он разнёсся на сотни метров вперед и позади меня. Одновременно с тем, как звуковая волна постепенно расширялась и удалялась от меня, в моём сознании прорисовывалась чёрно-белая картинка туннеля.
        Позади меня, в паре десятков метров, находился тупик. В нём, словно в творческом беспорядке, были свалены кучи чего-то. А вот впереди меня отражающийся звук принёс информацию о нескольких ответвлениях.
        Втянув носовыми щелями небольшую порцию воздуха и тут же накрыв их наползшими костяными пластинами, я почувствовал, как мои рецепторы буквально разлагают на составляющие воздух. Мгновенно разделяя и анализируя молекулы не хуже научной лаборатории, я получил запаховую картинку туннеля. Сразу же стало понятно, что этот тупик является моей лёжкой. Именно сюда я приношу пойманную добычу, имеющую сладковатый, дурманящий запах.
        Хриплый рык помимо моей воли вырвался из глотки. Приподнявшись на четыре лапы, я поспешил вперёд. Голод гнал меня, не давая остановиться.
        Буквально долетев одним могучим прыжком до первого ответвления, я ещё раз втянул воздух и, доверившись инстинктам, ринулся вперёд. Преодолев за секунду сотню метров, я повернул в очередное ответвление. Голод вытеснил все прочие мысли и эмоции, а активный бег выжимал из организма последние крохи энергии.
        Постепенно, с каждым шагом, моё сознание отключалось, и наружу выползали голые рефлексы хищника. Они гнали меня по лабиринту туннелей, не давая возможности остановиться ни на секунду.
        Переходы, перекрёстки, небольшие пещеры - всё мелькало передо мной, будто в калейдоскопе. В какой-то момент я осознал и почувствовал, что взял след добычи. Всего несколько минут назад что-то, что могло сгодиться мне в пищу, перемещалось по этому туннелю. Охотничий азарт накатил очередной мощной волной, мгновенно заставил меня отбросить последние сомнения, и я ринулся вперёд.
        Пару поворотов, очередной зигзаг туннеля - и мощные мышцы, оттолкнувшись от угла туннеля, подбрасывают меня в воздух. Секунда - и я уже рву зубами и когтями плоть своей жертвы.
        Спустя пару минут, насытившись, я наконец прихожу в себя. Инстинкты уходят вглубь, и я с удивлением начинаю осматриваться.
        Передо мной лежит наполовину съеденное тело какого-то животного. С интересом всматриваюсь в него. Больше всего это животное напоминает огромного червя. Но вот размер поражает: оно примерно метров семи в длину и более полутора метров в диаметре. Данный червь имеет и свои отличия. В первую очередь, это именно зверь, животное, так как, используя своё зрение, я хоть и с трудом, но вижу его скелет. Кожа достаточно прочная и больше всего напоминает резину по своей упругости и эластичности.
        Решив называть этого зверя Пещерным Червём, я приступил к дальнейшему осмотру. К сожалению, посмотреть на заднюю часть не было возможности - она активно переваривалась у меня в желудках, а вот передняя была где-то там дальше по туннелю. Мои пару попыток пролезть мимо него и осмотреть спереди потерпели фиаско: либо я, резко потолстев, не мог пролезть, либо Червь был очень упитанным. Отбежав пару десятков метров назад, до ответвления, я с успокоением отметил, что и в первом, и во втором случае я не прав - просто туннель, в котором я схарчил этого Червя, был значительно меньше основного туннеля и, как следствие, в этом ответвлении Червь еле-еле поместился.
        Решив не оставлять такое количество бесхозного мяса, я принял решение отволочь его к себе в лёжку. Быстро прикинув расстояние, я понял, что предстоящая мне задача не из лёгких. Спустя пару минут колебаний жадность победила, и я, хмуро взрыкивая, стал вытаскивать эту гору мяса. К слову сказать, Червь, хоть и мёртвый, но упирался как живой. Кое-как ухватив его за хребет, я смог, упираясь в стенки всеми четырьмя лапами, выволочь его из туннеля.
        Подкрепившись по новой, я теперь зашёл с передней части Червя и слегка подвис, потому что только теперь понял, как мне повезло.
        Спереди Червь имел сегментированный рот, заполненный огромным количеством зубов. При этом пасть открывалась на всю ширину его полутораметрового тела, раскрываясь наподобие тюльпана.
        С запозданием пришла мысль, что если бы Червь не застрял в узком туннеле, он имел бы возможность развернуться. А вот развернувшись, скорее всего, это он бы сейчас переваривал меня у себя в желудке. И что-то мне подсказывает, что при его размерах я был бы лёгким перекусом. «Такая пасть способна перегрызать камень», - проскочила в голове мысль.
        И тут же, решив проверить догадку, я быстро метнулся в ответвление, в котором так удачно для меня оказался Пещерный Червь. Три мощных толчка лапами - и я останавливаюсь. Ответвление туннеля заканчивается тупиком.
        «Так-так, теперь понятно. То есть этот Червь начал прокладку нового туннеля. А тут, к его глубочайшему сожалению, появляюсь я и активно начинаю его терзать».
        Внимательно обследовав недогрызенную и местами оплавленную стену туннеля, я обнаружил интересную особенность.
        Во-первых, именно здесь начинала золотоносная жила, которой, видимо, и хотел полакомиться Червь. Но что более интересно, буквально в нескольких метрах глубже находилась руда со значительным содержанием редкоземельных материалов. При этом у меня даже потекли слюни от того, как я вообразил процесс поедания этой руды.
        «Ну раз надо, да ещё и хочется…» - видя лишь лёгкий дискомфорт где-то в глубине души, а точнее лёгкую смесь удивления и неправильности, я, втянув пальцы, начал изображать проходческий комбайн по добыче руды.
        Спустя пару часов и нескольких перекусов, благодаря чему от Пещерного Червя осталась примерно одна треть, я наконец добрался до вожделенного лакомства. По какой-то причине именно в этом месте образовалось скопление так нужных, а точнее таких желанных мною радиоактивных элементов.
        Поедая с урчанием несколько десятков килограммов породы, я почти мгновенно просеивал её, отделяя полезное от шлака. О такой работе моего организма я не предполагал, но, отдавшись инстинктам, теперь был вознаграждён. Стало понятно, для чего же мне нужны были три желудка. Как оказалось, первый и наиболее большой предназначался для переваривания, или точнее будет сказать, для переработки породы. Этакая биологическая фабрика по обогащению. Попадая в неё, под воздействием температуры, мышечного давления стенок желудка и огромного ряда химических и биологических реакций, порода выделяла необходимые организму элементы, и мой желудок их тут же всасывал, а пустую породу выбрасывал. Скорость просто потрясала - примерно кубический метр в минуту.
        Второй желудок отвечал за преобразование высококалорийного мяса в энергию. Плавая в высококонцентрированной кислоте, попадающее туда мясо Червя мгновенно распадалось и усваивалось, давая мне весь набор органики для восстановления моего организма.
        Что меня удивило, так это то, что небольшое количество радиоактивной руды было на ура встречено организмом, переработано и перенесено в ближайшую костяную полость системы Драго. Наконец стало понятно её назначение - это накопление радиоактивных изотопов. Насытившись и будучи горд собой, я вернулся к своей добыче - недоеденному Червю. Присматриваясь к остаткам теперь уже взглядом хозяйственника, я понял, что мне придётся тащить весь костяк Червя. Его кости включали огромное количество металлов, зубы были крайне остры и крепки, а кожа была эластична и упруга.
        «В худшем случае просто съем», - решил я, так как где-то на границе сознания постоянно маячила мысль о другом, более рациональном использовании костяка, как то - банально съесть.
        Спустя пару часов мне всё же удалось доволочь остатки Червя до своей лёжки. Упарившись, я решил окончательно подкрепиться и вздремнуть, компенсируя лёгкую усталость.
        К слову сказать, лёжка была очень добротной. Она включала в себя настил, выполненный в виде небольшого озерца, к которому был подведён канал от геотермального источника, и канал от сернистого озерца, находящегося в толще земли. При смешении обоих потоков создавалась своего рода тонизирующая ванна, в которой я нежился следующие пару часов.
        Погрузившись в ванну, я вяло рассматривал небольшую пещерку, в которой и находилась моя лёжка. Буквально в нескольких метрах позади меня была выкопана яма глубиной с десяток метров. Именно в неё я, будучи чистоплотным зверем, и скидывал остатки животных, которые уже не представляли для меня ценности. Ну а так как я был к тому же и очень практичным, то, думаю, яма не заполнится и в ближайшие пару столетий.
        Дальний угол был отведён под склад - туда я стаскивал всё то, что требовалось доесть.
        Ну а гордостью моей пещерки были стены и потолок. Именно сюда я с маниакальным упорством вставлял найденные мною минералы и металлы. Тут и там сверкали красными гранями рубины, голубым - сапфиры, зелёным - малахит. Между ними встречались, отливая тяжёлой желтизной, большие самородки золота. Благородно сияли холодным звёздным светом самородки серебра и платины.
        Всё это многообразие на посторонний взгляд было расположено хаотично. Но для меня это была система. Хоть и не совершенная, но именно благодаря ей что-то очень важное буквально по крупицам собиралось из окружающей толщи земли и, фильтруясь, преображаясь и фокусируясь, концентрировалось в единой точке - в моей сернистой ванне.
        Постепенно пришёл покой, и мысли, начав лениво ворочаться, понемногу погружали сознание в лёгкий сон. В какой-то момент я настолько погрузился в состояние поверхностного сна, что перестал воспринимать реальность. В этот самый момент моё подсознание распахнулось, и его ревущий поток разбил меня на тысячи осколков…
        За несколько месяцев до происходящего
        - Привет, Вар! Рад тебя видеть! Ты сегодня допоздна? - произнёс Антон, улыбаясь мне.
        - Привет, Антон. И тебе не хворать! Увы, нет, - пожимая руку, продолжил я: - Сегодня у меня запланирована встреча с врачом на девять утра.
        Ответив ещё на пару крепких мужских рукопожатий и помахав Алине, сидящей у барной стойки с другого конца, я плюхнулся на свободное место.
        - Тебе как всегда? - видя, что я не спешу ничего заказывать, решил проявить инициативу Антон. Заведуя огромной армией бутылок, он как профессиональный бармен мог распознать с одного взгляда предпочтения человека. Но увы, сегодня мне пить нельзя.
        - Сегодня только сок. Завтра мне предстоит сдать кучу анализов, да и выглядеть я должен бодрячком, - решительно отказался я и с благодарностью принял от него стакан с ананасовым соком.
        Вообще обычно люди с барменами сходятся очень легко, так как для бармена найти общий язык с клиентом есть часть его работы. Но с Антоном мы знакомы давно, да и живём в соседних домах, так что отношения скорее приятельские.
        - Понятно, Вар. Ну тогда удачи завтра, - хлопнув меня по подставленной ладони, проговорил Антон, споро двигаясь к ожидающему его очередному клиенту.
        Я же, развернувшись на стуле, посмотрел в сторону заполненного бара. Ничего особенного я сегодня не планировал, но просто так сидеть дома и ждать завтрашнего судьбоносного для меня дня уже не мог. Так что, решив прогуляться на ночь, я незаметно очутился в любимом баре.
        У дальнего столика виднелись две парочки, что-то бурно обсуждающие. Судя по доносившимся от их стола выкрикам, молодёжь активно обсуждала какое-то новое обновление к какой-то очередной игре, вышедшее буквально на днях.
        «Молодёжь…» - с завистью подумал я. Есть же такие люди, которые могут позволить себе тратить время на игрушки. У меня и парочка свободных часов выпадает очень редко. Обычно мой суточный график забит максимально плотно. Работая младшим партнёром в небольшой юридической конторе, приходится крутиться как ужу на сковороде.
        По здравому размышлению потратив семь лет на достижение своей цели, я наконец смог осуществить свою мечту - стать младшим партнёром компании. Но как это часто бывает, придя к своей цели, я понял, что она не стоила потраченных усилий. Чем больше я погружался в дела компании, тем становился ясен реальный уровень связей и возможностей шефа. А они, к моему огорчению, были крайне низки.
        «Старый козёл!» - опять моментом завёлся я и в приступе злости шарахнул кулаком по барной стойке.
        Да и было с чего. На многообещающую сделку, которую я кропотливо вёл последние пару месяцев, шеф наложил свою мерзкую лапу. А ведь были перспективы. Да что там были, меня недвусмысленно уведомили, что уровень моей работы вполне соответствует требованиям заместителя генерального директора конторы заказчика. И если бы шеф не влез в эту сделку своим поросячьим носом, то, скорее всего, я сейчас пил бы виски с новым шефом в солидной конторе.
        «Эх», - запил я горечь очередным глотком ананасового сока.
        Но всё бы ничего, возможности приходят и уходят. Да, к сожалению, с горя я немного переусердствовал со спиртным, и вот тут-то началась чёрная полоса. Вдруг возникли головные боли, и, побегав по врачам, я услышал неутешительный диагноз - рак головного мозга.
        «Чёрт. У меня?! В двадцать шесть лет?» - я не мог в это поверить.
        Я потратил ещё кучу денег и времени и оббегал половину клиник, всё же диагноз подтвердился. Была назначена терапия, и вот спустя несколько месяцев - её итог. Сегодня я прошёл повторный круг анализов и был готов встретиться завтра с лечащим врачом, чтобы поставить финальную точку либо дать мне шанс жить.
        Так, просидев ещё с пару минут и наконец допив сок, мне расхотелось быть в баре. Да и, если честно, хотелось выспаться. Ну не люблю я принимать важные решения в плохой форме.
        Расплатившись и покинув бар, я вышел на улицу. Вдохнув полной грудью уже по-осеннему прохладный воздух и окинув взглядом мерцающий вдали проспект, я решительно запахнул пальто и отправился к припаркованной на обочине машине.
        Уже открывая дверь, я услышал позади себя шаги.
        - Валерий, - сказал кто-то.
        Тон, которым незнакомец произнёс моё полное имя, был скорее утвердительным.
        «Разговор не состоится», - отметил про себя я, так как все, кто меня знал хоть чуть-чуть, помнили, что я терпеть не могу, когда меня называют полным именем.
        Повернувшись к говорящему лицом и предусмотрительно опустив ладонь в карман пальто, где на случай непредвиденных обстоятельств всегда лежал небольшой кастет, я на секунду замер, так как незнакомцев было трое, хотя я отчетливо слышал шаги лишь одного.
        - Валерий, извините, если мы вас напугали, но нам необходимо поговорить наедине, - произнёс тот, что стоял слева. И тут же добавил, извиняясь: - Мы не причиним вам вреда. Просто нам хотелось бы уточнить кое-какие детали. У вас не отнимет это и пары минут.
        «Неужели это они? Но при чём здесь я, ведь сделку курировал шеф… Или так он решил от меня избавиться?» - мысли пролетели в одно мгновение в моей голове. Недавно шеф поделился со мной информацией по одной из не очень чистых сделок, которые он смог провернуть. Так что мои опасения были небеспочвенны.
        - Извините, но я вам доверяю не настолько, - отрицательно ответил я. - Если хотите, говорите сейчас, либо извините, но мне пора.
        - Понимаем, - проговорил стоящий справа. От его голоса, больше всего похожего на скрип разрываемого листа железа, у меня на секунду сбилось дыхание. - Но это касается вашего завтрашнего дня.
        - Да. Мы хотели бы обсудить ваши планы на завтра, - и, словно торопясь сказать всё как можно быстрее, добавил: - О вашей болезни. Валерий, вам осталось не так много времени. Скорее всего, завтра вы умрёте.
        Вот чего я не ожидал, так это такого откровенного разговора, да ещё с такими подробностями.
        - Вы кто вообще такие? - страх стал заползать мне в душу, цепляясь своими ледяными коготками за сердце.
        - Мы не причиним вам вреда, - опять затараторил левый, при этом сделав шаг вперёд и поднимая руки. - Успокойтесь, Валерий. Мы уполномочены сделать вам предложение…
        - От которого вы не сможете отказаться, - закончил правый, слегка улыбнувшись.
        - Да что вы такое вообще несёте! - пробормотал я, инстинктивно сжимая кастет в руке. - Кем бы вы ни были, психи, но не подходите ко мне.
        В ту же секунду заговорил стоящий посередине незнакомец. Создалось ощущение, что его голос зазвучал прямо в моей голове.
        - Валерий. Мы хотим помочь и вам, и себе. Завтра вы умрёте. Лечение не помогло, а наоборот ускорило развитие болезни. Но мы можем предложить вам контракт. Контракт на вашу душу. Вам интересно? Валерий…
        Это последнее, что я услышал достаточно чётко, так как в следующую секунду от такого известия моё сердце под действием огромного выброса адреналина повысило артериальное давление и кусочек омертвевшего мозга, сместившись, перекрыл артерию. Кровь, набухнув отвратительным шаром на месте тромба, мгновенно лопнула, истрёпанные сосуды не выдержали, и произошло смертельное кровоизлияние в мозг.
        Последнее, что я услышал затухающим сознанием, это голос четвёртого участника нашего сумасшедшего разговора:
        - Идиоты. Он нам максимально подходил, но он не согласился подписать контракт. Как мы заберём его душу?
        - Хозяин, но мы старались… - на три разных голоса пыталась оправдаться участвовавшая до этого со мной в разговоре троица.
        - Замолчите. С вами разговор будет потом. Сейчас вырывайте его из реальности и по стандартной процедуре номер два.
        - Но хозяин, - робко проговорил один, - без согласия души мы не сможем…
        - А это была ваша задача подписать контракт…
        На этих словах моё сознание померкло окончательно.
        - Р-р-р-р-р!!!
        Я был в ярости, метаясь по своей пещере.
        Сначала, когда я только вспомнил, кто же я такой, мне пришлось переосмыслить всё. Теперь стало понятно, о чём толковали те трое. Видимо, там, на Земле, я действительно умер, но всё по порядку.
        Когда я проснулся в своей лёжке, моя память о том, кто я такой, полностью восстановилась. И теперь я испытывал огромный стресс, стараясь понять, как же так произошло, что я, человек, во-первых, умерев, воскреснул, и во-вторых, очутился в этом теле монстра.
        Пометавшись с полчаса, я наконец смог успокоиться и понять, что смерть моя была окончательной и бесповоротной. И те трое действительно старались что-то мне предложить, чтобы избежать смерти.
        «Ну что за идиоты!» - опять пришёл я в бешенство, и из моей глотки вырвался очередной рык. «Ну как, как так можно вести переговоры?! Довели потенциального заказчика до кровоизлияния!!!» - теперь я прекрасно понимал бешенство их начальника, который, как и, я тоже потерял выгодную сделку.
        Не то чтобы я был ревностным христианином, да и эта троица не походила на приспешников ада, но мысли-то крамольные закрадываются. Но несмотря ни на что, на самом деле я был готов для сохранения своей шкурки подписать контракт на любых условиях.
        «И я опять из-за каких-то идиотов упустил свой шанс!!!» - я был в бешенстве.
        Чуть успокоившись и накрутив ещё пару километров по пещере, я остановился и, сев на пятую точку, решил свести всё воедино.
        «Итак… - решил я рассуждать. - Я жив, и это явный плюс, но так как контракт я не подписал, соответственно, мне чего-то недодали или это вылилось во что-то неправильное, и, главное, это и есть та причина, по которой я сейчас нахожусь непонятно где и непонятно в каком теле или, скорее, звере… что есть жирный минус».
        «Но в то же время это и плюс, так как никаких обязательств я выполнять не обязан, а так как, судя по ситуации и готовности подписать что угодно, с меня могли запросто потребовать вкалывать, как Папа Карло».
        «К тому же, - пришла следующая мысль, - это тело намного практичнее, чем человеческое, да и смена обстановки, - улыбнувшись каламбуру, продолжил я мыслить, постепенно успокаиваясь, - явно пошла мне на пользу».
        Постепенно я успокоился окончательно. «Всё-таки сделка прошла удачно! - решил я. - Пусть я и получил не совсем то, что хотел, но и никаких обязательств с меня не требуют. Ну а с остальным будем разбираться по ходу пьесы».
        Как истинный сын девяностых годов двадцатого столетия, а значит, человек, способный выжить почти в любых условиях, я с гордостью мог сказать, что выживать и выжимать из ситуации свою выгоду я умею. Хотя оставалась мысль, которую я сознательно отбрасывал от себя, оставляя на потом: «Всё-таки воскрешение, перенос души, или что там у меня, - процесс явно затратный, и с меня, пожалуй, причитается. Так что счёт пока не в мои ворота».
        Вот с таким позитивным настроем я вернулся к своим баранам, а точнее Червям. Зная, что информация владеет миром, я решил окончательно разобраться с тем, во что вляпался. Потратив ещё с десяток минут на поедание остатков Пещерного Червя, мудро решив не оставлять такое на потом (а вдруг упрут), я отправился на основательное исследование катакомб.
        Глава 2
        Спустя несколько недель блуждания по катакомбам я решил, что достаточно удалился для первого раза, и вернулся назад к своей лёжке. Эти дни действительно не прошли для меня даром, и я получил бесценный опыт и, главное, информацию.
        А заключалась она в нескольких пунктах, которые имели жизненно важные знания.
        Первое из них: проходы и туннели созданы Пещерными Червями. И тот Червь, которого я смог поймать и съесть, был, к сожалению, очень маленьким экземпляром и крайне неопытным. «То ли болел в детстве, то ли сам по себе мелкий», - я так и не смог определиться, но факт остался непреложным, Пещерные Черви - это сорокаметровые машины смерти, поедающие всё на своём пути. За это знание мне пришлось заплатить одной лапой. Только благодаря бешеным рефлексам и скорости, с которой я улепётывал почти три часа от одного взрослого представителя данного вида, мне и удалось выжить.
        «Всё же я склоняюсь к мысли, что Червь просто по дороге нашёл что-то более съедобное», - пришлось признать мне, так как пока эта тварь гналась за мной, я успел проклясть всё на свете. Тем более Червь имел дурную привычку срезать углы, то есть попросту проедал новый туннель, если видел, что тот, по которому мы играем в догонялки, уходил в сторону.
        В конечном счёте мне всё же удалось убежать от него и спрятаться в каком-то боковом то ли отнорке, то ли туннеле. Кстати, теперь я обладаю одной очень сильной фобией - боязнью больших туннелей.
        Но как говорится, голод не тётка, так что отомстить за полученную фобию хотелось до зубовного скрежета. Вот так бесхитростно я и решился на очередную авантюру в своей жизни, а именно на охоту… нет, точнее на великую охоту на Червя. К тому же как бравый пионер в прошлой жизни, я решительно сказал своё «фи» такому поведению Червя и устроил ему ловушку.
        «Мда… и как я выжил», - иронично вспомнил я, зябко передёрнувшись всем телом. Если бы на тот момент в туннеле находился художник, то он не побоявшись мог бы написать эпичную картину под названием «Дурак охотится на Пещерного Червя». Думаю, картина сорвала бы главный приз «Идиот года».
        Естественно, я вырыл в туннеле большую яму, видимо, мудро полагая, что Червь упадёт в неё и удавится от стыда - ага, восемь раз. А сам притаился в небольшом отнорке рядом с ямой. К чести сказать, спустя пару часов Червь всё-таки появился. Но, к сожалению, не там, где я его ждал. Как я понял потом, это Червь охотился за мной, а не я за ним. Сидя в своей засаде, я, почувствовав лёгкую вибрацию, стал подползать ближе к туннелю, и это меня и спасло. Не делая идиотских ловушек, Червь просто проел новый туннель прямо позади моего отнорка и набросился на меня. В одно мгновение я оказался почти в горле этого монстра, и только близость ямы, в которую я скатился от страху, спасла меня. Червь, резко выстрелив собой, успел перекусить мне переднюю лапу до того, как я скатился в яму. Не найдя точку опоры, он на секунду замешкался, что и позволило мне убежать.
        К чести самого Червя, могу отметить, что ампутация прошла безболезненно. Вжик - и нет лапы. По-моему, я даже не успел испугаться или почувствовать боль. Да и моё новое тело не сплоховало - мгновенно сократившись, остатки мышц перекрыли все сосуды и остановили кровотечение.
        Побегав по туннелям и переходам и оторвавшись от Червя, я смог спрятаться в очередном отнорке. И этот отнорок был вторым важным открытием в моём двухнедельном турне - помимо меня и Червей тут в туннелях жизнь бьёт ключом. Проползая по нему, я смог сделать и третье, и четвертое открытие, о котором я сообразил уже позже.
        Так вот, этот отнорок в конечном счёте привёл меня в систему пещер, в которых были озёра и существовала жизнь. Эти места я назвал Пастбища. На них в прямом смысле паслись стада разных животин - слизней, плюющихся кислотой, хищных грибов, живых камней и прочее, и прочее.
        Именно там, кое-как прикончив своего первого слизня, я смог восполнить органические потери тела и отрастить за пару часов отгрызенную Червём переднюю конечность. Кроме того, данная охота на слизня была достаточно эпична, что позволило мне получить массу ощущений, как приятных, так и не очень. Ведь и слизни, и прочие обитатели пещер не стремились с песнями и плясками ко мне на обед, а старались, и небезуспешно, схарчить как меня, так и друг друга.
        Спустя первую неделю моих глупых метаний по системе пещер я стал худо-бедно разбираться в повадках всей живности, до которой смог дотянуться, что позволило мне в те редкие перерывы между охотой, которая часто переходила в погоню, но уже за мной в роли дичи, сделать ряд новых открытий.
        Во-первых, вся окружающая меня толща тверди ну просто до неприличия была буквально набита различными минералами и металлами. Чего тут только не было: золото, медь, вольфрам и цинк, и прочее, и прочее. Моих куцых познаний в объёме школьной программы и института хватило только на то, чтобы осознать - это не типично. Во всяком случае, не типично по представлениям земных учёных.
        Именно с приходом этой гениальной идеи меня посетила особая благодарность всему педагогическому составу института и школы. Ведь кто, как не они, проявили титаническую выдержку и смекалку, ежедневно на протяжении десятка лет полностью игнорируя меня как «хомо сапиенс», то есть человека разумного. Благодаря этому в моей голове не отложилось никаких знаний по геологии, минералогии и прочей - логии. Так что, поморщив лоб, несколько минут старательно пошарив в закромах памяти, я со спокойной совестью диагностировал у себя «ветер в голове» и, повеселев, принял всё как данное:
        «Не типично», - покивав с умным видом своим же мыслям, я быстро отбросил мысли о теоретических пластах залегания коренных пород и прочей научной галиматье и перешёл к практическим знаниям.
        А вот они-то и были добыты мною с особым усердием. Минералы и металлы, расположенные в определённой последовательности, создавали некие слепые зоны в толще земли и давали возможность полностью исчезнуть ну или, если сказать по-другому, стать невидимыми для органов осязания Пещерных Червей. И как услужливо подсказала мне моя память, проведя быстрое сравнение, именно такой же аналогичный на первый взгляд беспорядочный хаос покрывал стены моего лежбища.
        Теперь, уловив закономерность, я мог с большой долей уверенности сказать, что вся живность, обитавшая в этом подземном царстве пещер и туннелей, приспособилась создавать с помощью минералов и самородков металлов определённую конструкцию, которая фокусировала, высасывая из окружающего пространства, какое-то энергетическое поле, которое либо делало Червей слепыми, либо было им неприятно. Что из этого было правдой, выяснить мне не удалось, да и не очень хотелось - Черви почему-то не стремились к общению и предпочитали просто и без затей, «по-крестьянски», слопать меня, а не вести высокоинтеллектуальные беседы.
        Сотни поколений животных, ползая по туннелям и пещерам, стаскивали в такие места всё доступное им, чтобы обеспечить защиту от Червей. И рано или поздно вот такие вот заповедники были созданы, и теперь в них жизнь била ключом. Ведь именно в таких пещерах стены, напичканные различными минералами и металлами, генерировали некое поле, которое было неприятно Червям либо блокировало их. Но я-то мог его чувствовать! Так что для меня такие поля стали своего рода сигнальными маркерами, указывающими, что в этом месте меня ждёт еда…
        К моему глубочайшему сожалению, о котором я узнал практически сразу, я оказался не единственным хищником. И мне пришлось познакомиться с «коллегами по цеху».
        Первым из них оказалась некая помесь паука и кальмара. Теперь, встретив дедушку Дарвина, я мог бы предоставить ему десятки доказательств ошибочности его теории развития живых организмов, так как такого уродливого создания я поначалу даже представить не мог. И уже не раз меня посещала мысль, что простой естественный отбор, глядя на этого монстра, нервно курит в сторонке.
        Так как при первой нашей встрече этот хищник не представился, то в последующем я стал называть его незамысловато - Пауком. Внешне напоминая паука, покрытого жёсткой щетиной, имея восемь лап, покрытых присосками, эта тварь хоть и была размером с земную собаку, но являлась жутко токсичной и нападала всегда неожиданно. Даже несмотря на мою всеядность, употреблять его в пищу было крайне неприятно и опасно. Кроме того, он обладал высокой ловкостью и незаметностью, как правило, я осознавал, что вступил на его территорию, только после его молниеносной атаки.
        Единственным, но всё же огромным плюсом было то, что проживала эта тварь только в достаточно больших пещерах с высотой потолка не менее пятидесяти метров. Это позволяло хоть как-то бороться либо хотя бы избегать таких тварей. Обладая огромной подвижностью, мощными жвалами и присосками, а также сильным парализующим ядом, эта тварь давала крайне малые шансы своей жертве избежать её желудка.
        Слабым местом пауков служили сочленения суставов и их брюшко. Именно в эти места и надо было наносить удары. Напрактиковавшись и получив дважды почти смертельные дозы токсинов, я всё же приноровился к ним.
        Помимо Пауков в больших пещерах водились и более опасные создания. Одними из них были Морские Девы. Именно такое название я решил им дать после очередного сражения с Пауком, когда я, получив внушительную дозу токсина и наблюдая скачущих вокруг меня единорогов, решил напиться из ближайшего крупного озерца.
        К сожалению, с водной стихией у меня не заладилось ещё в прошлой жизни. Обитали эти паразиты в водоёмах и, мимикрируя, почти полностью сливались с окружающей их средой. Так, незаметно подкрадываясь, эти твари нападали на всё, что подходило к более или менее глубоким водоёмам. Видом напоминая огромного лангуста, эти хищники имели по два острых зазубренных костяных шипа, которыми они протыкали неосторожную жертву. А на случай серьёзных осложнений Девы использовали жало, расположенное на своём хвосте.
        После того как одна из Дев подловила меня после сражения с пауком и, выпрыгнув из воды, решительно прилипла прямо к морде, я решился отомстить всему их роду. Вырыв яму прямо напротив небольшого озера, в котором меня только чудом не схарчили полчаса назад, я сделал рядом насыпь из только что вырытого грунта. Следующим этапом моей незамысловатой, но от этого не менее сладострастной мести стал огромный валун. Хрипя от усилий, я прикатил из соседней пещеры здоровый булыжник, который и водрузил на самый верх склона. Конечно теперь, вспоминая это, могу признать, что нашёл не очень эффективное решение, но тогда меня трясло от едва сдерживаемого бешенства.
        Так вот, выманив одну из Дев на берег, я смог заманить её в яму, бросив большой кусок мяса слизня, которого я прикончил пару часов назад. И как только эта тварь шлепнулась в яму, я столкнул камень с горки. Мои труды не пропали зря. После громкого шлепка я, откатив камень в сторону, несколько минут наблюдал ласкающую мой взор картину «Распластанная медуза». Камень сделал свою грубую работу, раскатав Деву в блин.
        Насытившись информацией и набрав трофеев для вдумчивого изучения, я потратил полторы недели, чтобы вернуться назад к своей лёжке. Теперь я был полностью согласен со своим телом, одобряя его выбор по поводу места лёжки. Если вначале я всё время ругался, что она располагалась так далеко от мест пропитания, то теперь, понимая, какие конкуренты могут ночью забрести ко мне, я мудро хвалил себя любимого. А уж дополнительным плюсом являлись километры сухих туннелей, в которых владычествовали Пещерные Черви. Так далеко не мог забрести ни один из нормальных хищников.
        Но на обратном пути к дому я вынужден был задержаться. По дороге случилась необычная история. Крадясь по туннелю и внимательно прислушиваясь всеми органами чувств, я заблаговременно услышал поступь Пещерного Червя. Уже выбирая в памяти маршруты отступления, я почти решился дать дёру, когда понял, что в поступи Червя отсутствуют нотки охоты, то есть Червь пёр своей дорогой, абсолютно не заботясь обо мне. Самое интересное, что он не разбирал дороги и прокладывал себе путь, не особо заморачиваясь, - то есть по прямой. Решив, что данное поведение для такого исполина не является чем-то обыденным, а скорее даже наоборот, я последовал за ним.
        И тут меня ждал конфуз, так как это был первый раз, когда я увидел, как тошнит Пещерного Червя. Это было незабываемое зрелище. Отхарканные как комки шерсти, в стороны летели куски редкоземельных металлов, грозди драгоценных камней и минералов. А один раз он даже выплюнул небольшой кусок урановой породы, но спохватившись тут же проглотил опять. И всё это Червь делал по дороге, то есть он всё так же продолжал свой непонятный прямолинейный маршрут, но только изредка останавливаясь для отплёвывания чего-либо. При этом Червь старательно выбирал и держался уже готовых туннелей, максимально избегая создавать новые.
        Перекусывая на бегу неосторожно попавшими мне под лапы жителями туннелей, я поспешил за этим абсолютно нетипичным Червём.
        «Может, больной?» - подумал я, постепенно погружаясь в мечты о том, как слопаю его целиком.
        Спустя пару суток забега по туннелям этот громадный Червь наконец приполз к своей долгожданной цели - он величественно ввалился в огромную пещеру. И там сдох.
        Просто взял и издох, что поначалу привело меня в замешательство, но оно очень быстро отошло на второй план, отдав пальму первенства охватившему меня чувству радости.
        «Еда. Много еды!» - урчал я в предвкушении.
        Имея плачевный опыт столкновения с этими монстрами, я вынужденно потратил пару часов, сидя в засаде.
        Просто сидеть и медленно осматривать окружающую пещеру сумерки было не очень интересно, но жизненно необходимо. Мой взгляд попеременно пробегал то по обломкам камней, то по светящемуся зелёному флуоресцентному мху, который покрывал собой часть стен. Кроме того, сама архитектура пещеры, если её так можно было назвать, была достаточно интересной. Если на входе она носила исключительно природный характер, о чём свидетельствовал как естественный хаос выступов, сталактитов, торосов и щебня вперемешку с органикой, то глубже к центру отчётливо были заметны следы искусственной обработки. Буквально в нескольких метрах от меня начинался нижний ряд прямоугольных колонн, вершины которых терялись во тьме потолка.
        Через пару часов моё вынужденное сиденье в засаде было резко прервано: стена, находящаяся в сотне метров от меня, выгнулась горбом и, разойдясь лепестком, выплюнула из своих недр гуманоидов. Сказать, что я был в шоке, это значит не сказать ничего.
        На секунду я даже привстал со своего места, распрямив слегка затёкшие лапы.
        «О Господи! - бились в моей голове мысли. - Здесь есть люди!»
        Рассматривая появившихся, я постепенно улавливал схожие черты и в то же время находил явные отличия. Гуманоиды были малого роста, в каких-то идиотских костюмах и с огромными топорами, но чёрт возьми, они были гуманоидами!
        Первым моим порывом было броситься к ним. Ведь за последнее время я встречал только животных, пауков и слизней, которые хотели употребить меня в прямом смысле этого слова. А тут - чудо!
        Я был так счастлив, что чуть не сделал роковой ошибки - забыв о своём теле, о том, как я могу выглядеть со стороны, я даже сделал несколько шагов по направлению к ним.
        Так как темнота пещеры в значительной мере укрывала меня от их взора, то пока они меня не замечали.
        Тем временем они сноровисто выставили по краям импровизированной площадки небольшие жаровни, быстро зажгли их, тем самым чётко обозначив круг своего внимания. К чести коротышек, по старой русской традиции они не отправились на очередной «перекур», а активно приступили к каким-то манипуляциям, центром притяжения которых стал труп почившего Червя.
        Рассмотреть, что они делают, мне пока не удалось - всё же я находился достаточно далеко, и главное, все мои мысли были заняты только ими, а туша пещерного монстра отошла на второй план.
        «Странные они какие-то, - пришла мне мысль в голову. - Вроде и люди, но маленькие - карлики, что ли? Вон и огонь знают, жаровни-то вон как сильно горят, так и пышут жаром. А зачем копошатся около трупа Червя? Ну не есть же они его собираются, в самом деле? Там и мясо жёсткое, да и переваривается не очень… желудки-то у них явно не лужёные, как у меня… Ёлки, ни черта не видно отсюда… надо подобраться поближе».
        Окончательно решив для себя тем самым дилемму «идти или не идти», я, используя рельеф пещеры как укрытие, медленно пополз вперёд, прямо к виднеющемуся зареву жаровен.
        К тому моменту, когда я к приблизился к копошащимся коротышкам на расстояние в десяток метров, мне удалось наконец-то немного прийти в себя и обратить внимание на манипуляции, которые производили коротышки.
        Легкое «хеканье» и смачные удары раздавались и тут и там. Обступив тушу Червя, они уже пару минут рубили её огромными топорами, а затем, поднатужившись, грузили на тележки свою добычу.
        Вот только вместо ожидаемых полуфабрикатов, вырезок и мясных отбивных из тела Червя коротышек интересовало кое-что иное, а именно накопленные им сокровища местных недр. Оглядев непроизвольным взглядом, что накопил этот пещерный гигант в своём теле, я буквально зауважал этих мелких коротышек - Червь был набит золотом, платиной и прочим, как пещера Алладина.
        «Твою же…?!! Так вот, оказывается… А я-то как идиот брожу, ем не досыта… а тут прямо под моим носом такие сокровища!» - у меня от созерцания того, что так усердно доставали из брюха Червя коротышки, в буквальном смысле потекли слюни.
        Не выдержав манящего зова злата и серебра, я, словно сомнамбула, поднялся из-за очередного укрытия и медленно побрёл вперёд, не сводя взгляда с тушки Червя, и даже не заметил, как пересёк очерченный всполохами огня жаровен круг света, тем самым став абсолютно видимым для коротышек.
        В тот момент, когда они меня заметили, как раз происходила загрузка первых тележек. Первым заметил меня стоящий ближе всех коротышка. На секунду его лицо исказилось страхом, и он, выронив топор, издал душераздирающий вопль, словно ему ночью во сне явилась горячо любимая тёща, предложив жениться на её дочке ещё раз.
        Секундой спустя его вопль стих, но эхо ещё пару секунд гуляло под сводами пещеры, неприятно режа слух. Словно в немом кино, на пару секунд мы все замерли: я скривившись смотрел с вызовом на ближайшего коротышку, который только-только успокоился и теперь, нагнувшись, судорожно нащупывал упавшую секиру, а его подельники, замерев и выпучив глаза, уставились на меня.
        - Чего вылупились, мелкота?! Ты чего орал-то? - постарался выразить я первую пришедшую мне в голову мысль, но вот только вместо слов из горла вырвался переливчатый рык.
        - Ого! Видал, как я умею?! - удивился я сам себе, услышав столь разнотональный рык.
        Судя по всему, последнее рычание вывело коротышек из ступора. Резкий, отрывистый выкрик, который издал находящийся дальше всех коротышка, мгновенно привёл их в чувства, и мелкота, словно по команде, бросилась в центр освещаемого жаровнями полукруга света и за секунду из разрозненных индивидуумов слилась в единое целое.
        Каждый из гномов, а я решил назвать их так, мгновенно ринулся в единую кучу таких же коротышек и, занимая место в строю, ощетинился топором, скинув со спины щит размером с него самого. Лязгнув секирами, уже через секунду передо мной стоял стальной ёж. Последовала новая отрывистая команда, и в воздух взвилась туча копий-сулиц, которые как разозленные осы метнулись ко мне.
        Меня опять спасла неимоверная реакция и мгновенная интуиция. Пригнув голову и пропуская прицельные выстрелы в наиболее уязвимые части тела, я, словно паук, развернул все четыре лапы и, пятясь назад, бросился под укрытие ближайших валунов.
        - Мать вашу! И бабку, и дедку! И кошку, и собаку! И мышку с чёртовой репкой! - орал я благим матом, продолжая уворачиваться от пролетающих мимо сулиц.
        «В общем, встреча прошла в нервной обстановке», - пришла дурацкая мысль в мою не менее дурную голову, и я продолжил уносить ноги, прыжками и невероятными кульбитами добираясь до спасительного входа в пещеру. Только достигнув ее и пробежав пару метров, я наконец решил остановиться и отдышаться.
        Как оказалось, коротышкам удалось основательно попортить мне шкуру, что в значительной степени ухудшило моё к ним отношение.
        «Стрелки, мать вашу, доморощенные!» - скрипел я зубами от накатившей боли.
        За те пару секунд, которые мне потребовалось на то, чтобы покинуть освещённый жаровнями овал света, меня успели превратить практически в подушечку для иголок, а в туннель, приведший меня в эту пещеру, я влетал, уже напоминая дикобраза. Было ужасно больно, и, продолжая вытаскивать из себя эти копья-недомерки, я искренне желал, чтобы каждый из этих мелких засранцев подавился и надорвал себе пупок, перетаскивая остатки добра, добытого из Червя.
        Правда, нет худа без добра. То ли одна из сулиц замкнула какой-то контур внутри меня, то ли суммарное воздействие было таковым, что включились скрытые резервы моего организма, но произошло невероятное.
        Еле накопившаяся радиоактивная руда в одной из полостей моих костей под действием поступившего сигнала стала плавиться, создавая радиоактивное излучение.
        Пока я улепётывал от воинственных коротышек и скакал по захламлённой пещере, словно блоха по заднице плешивого пса, я не сразу отметил начавшие происходить во мне изменения. Только остановившись в туннеле и избавившись от явно лишнего металла в себе любимом, я и обратил внимание на катастрофически быстрое таяние запасов радиоактивных элементов, а также на направленное радиоактивное облучение части моих внутренних органов.
        «Мать моя Богородица и все тридцать три святых эльфа в придачу! Что творится?!» - я был в шоке. «Мало того, что был ходячим атомным реактором, так теперь я ещё и работающий!»
        Плюнув ещё пару раз для порядка в сторону гномов, я махнул лапой на недомерков и на свою жизнь, здраво рассудив, что:
        «Хуже уж точно быть не может, а значит, мы достигли дна и нас теперь ждёт только светлое будущее! Ура, товарищи! Ура!»
        Обратив внимание на то, что товарищей на горизонте не наблюдается, я ещё раз повздыхал и отправился обратно в свою лёжку.
        Спустя пару дней продолжающегося путешествия, когда мне выкралось свободное время, я смог внимательно рассмотреть себя и те процессы, которые стали бурно протекать во мне благодаря направленной мутации.
        «Опупительно», - это единственное, что я мог тогда подумать про себя. Теперь моя кожа видоизменилась, и на ней присутствовали дополнительные уплотнения, соединённые как с нервной системой, так и с системой Драго.
        Понять, что давали мне вновь приобретённые уплотнения, мне удалось буквально через пару минут после их обнаружения. Я сидел в углу одной из пещер, и ко мне незаметно подкрался одинокий и то ли заблудившийся, то ли отправившийся в путешествие паук.
        Нападение было традиционно внезапным, так что реагировать я начал, что называется, постфактум. Используя тени пещеры и эффект неожиданности, пауку удалось подкрасться на достаточное для прыжка расстояние. Заметив боковым зрением мелькнувшую тень, я уже прекрасно догадался об атаке паука и подспудно приготовился к обязательной боли, которая возникала, когда его жвала прокусывали мою кожу и впрыскивали их ядовитое содержимое.
        В этот раз всё началось, как десятки случаев до этого. Мелькнувшая тень и я, затаённо ожидаюший укуса, чтобы определиться с местом атаки паука по нестерпимой боли и тут же взорваться серией смертоносных ударов, после чего от души попрыгать на трупе ненавистного врага, из-за проворности которого я вынужден терпеть его яд.
        Но тут я ощутил, как в том месте, куда, видимо, целились жвала паука, мгновенно возникла небольшая полупрозрачная чешуйка. Словно паря в воздухе, она застыла на расстоянии нескольких миллиметров от поверхности моей кожи. Словно маленький зонтик, она, возникнув буквально на одну милисекунду, опередила сам момент укуса и закрыла собой часть моей задней ноги, тем самым не дав укусить меня.
        Лёгкий скрип жвал и отсутствие боли подтвердили, что увиденное мною не является плодом дурного воображения, и поступили сигналом к началу смены мест партнёров нашего томного тандема «охотник - жертва».
        В отместку я, выгнувшись дугой, ударил передней лапой паука по ближайшему сегменту суставной лапы, одновременно с этим отпрыгивая на максимально возможное расстояние.
        «А защитивший меня от укуса зонтик тоже исчез, как только отразил атаку ядовитых жвал паука…» - отметил мой мозг.
        Сломанная лапа паука уже не давала ему такого простора для манёвра, как вначале, да и не ожидавший такой прыти от жертвы сам паук, по-моему, был в шоке. Так что секундой позже, издав шипенье, больше подходящее кошке, чем такому хищнику, он, споро засеменив оставшимися лапами, скрылся в темноте.
        «Ну и хвала твоему волосатому толстозадому богу! Чтобы вы там вместе…» - от всей своей мохнатой души пожелал я огромной и чистой любви ему и всем, кто встретится на его пути.
        В последующем методом проб и ошибок я смог уже самостоятельно, а не только в случае опасности, заставить появиться такому полезному и со всех сторон приятному приобретению, как защитный зонтик.
        Как оказалось, этот самый защитный зонтик был своего рода неким аналогом защитного поля, генерируемого с помощью вновь приобретённых мутаций моего организма.
        Как только успех в покорении нового, столь необходимого навыка мною был освоен окончательно, я решился на эксперименты. Постепенно я менял не только место, но и размеры, конфигурацию и даже плотность защитного поля. Правда, последний эксперимент чуть не стал для меня окончательным - забыв о возможных последствиях, я решил попробовать окружить всё своё тело таким защитным пологом, что закономерно чуть не прикончило меня совсем.
        В итоге создать на пару секунд поле, полностью укрыв себя, мне удалось, но, как оказалось, расход энергии был просто чудовищным, а так как запас радиоактивного топлива был уже исчерпан на мутацию кожи, то организм тут же переварил всё имевшееся у меня в желудке. Как оказалось, в желудке у меня не было ничего особо полезного, и организм следующим шагом щедро отхватил часть моего собственного тела, переведя его в энергию.
        Справедливо полагая, что «хозяин не дурак и знает, что делает», организм с чувством радостного восторга выполнил моё идиотское требование и покрыл меня целиком защитным полем, после чего, угрожая упасть в голодный обморок, потребовал срочно поесть чего угодно.
        Не раздумывая больше ни о чем, я бросился в сторону ушедшего паука и, догнав его в несколько десятков прыжков, мгновенно употребил. Вот так, чавкая только что поверженным пауком, я хмуро размышлял о регламенте проведения экспериментов, где в первом пункте жирным шрифтом выделил - экспериментировать только на полный желудок.
        Из полученной аксиомы вытекал следующий пункт моего плана, а именно скорейший возврат к своей лёжке и главное - сбор пропитания. Потратив на первый пункт не более недели, я уже на седьмой день благоговейно нежился в своём бассейне, принимая скорее психологически, чем физически, целебные ванны.
        Позволив себе понежиться пару часов, я решил не откладывать в долгий ящик принятое решение. Так как первый этап моего плана был по факту осуществлён, то дело осталось за малым - решить проблему пропитания. А вот с ним у меня пока дела шли не так успешно.
        Нет, результаты были, и даже более того - они были просто прекрасными, но вот тенденция настораживала: всё, что можно, в округе, в радиусе пары часов ходьбы от моего логова было мною уже основательно подчищено, а поголовье живности сведено к минимуму. Темпы-то я взял стахановские! А вот естественный прирост популяции грозил снизиться до критических значений.
        «Стоит найти решение данной проблемы в максимально сжатые сроки!» - поставил я сам себе задачу, обгладывая остатки паука-неудачника, попавшегося мне на завтрак сегодня с утра. Приподняв голову, я осмотрел дальний угол своей берлоги - там горкой были навалены результаты двухдневной мародёрки.
        Последние пару дней, следуя плану, я не только запасал продукты пропитания, но и стаскивал трофейные кости, да и собственно всё, до чего дотягивались мои жадные лапы. После плотного обеда я дал себе возможность понежиться пару часов в так полюбившейся мне сернистой ванне.
        «Всё! - решительно вылезая из неё и отряхиваясь по-собачьи, подумал я. - Пора. А то я такими темпами вообще обрету животное существование. Поел-поспал. Поспал-поел. Как говорится, труд сделал из человека обезьяну… тьфу ты, наоборот…»
        Я неторопливо приблизился к куче трофейных костей, одновременно продолжая размышлять: «Да не суть. Главное, что проблема с пропитанием стоит в полный пост. Этак я в скором времени буду всё своё время тратить на то, чтобы бегать по пещерам за очередной живностью».
        Так, размышляя про себя и стараясь найти выход из создавшегося положения, я разгребал костный хлам.
        «О-о-о! Мой старый знакомый», - обрадовался я, увидев оставшийся после моего первого и единственного добытого Червя костяк. Так как его мне удалось притащить к лёжке целиком и он не достался местным падальщикам, то сохранность всей костной структуры была великолепной.
        «Интересно… интересно… хм-хм… даже так?!» - думал я, рассматривая всё пристальнее и пристальнее этот костяк. Мысли о пропитании незаметно отошли на второй план, и изучение останков червя полностью поглотило меня.
        Быстро оглядев его целиком, я постепенно, шаг за шагом, стал внимательно перебирать каждый позвонок и каждый сустав. Зародившаяся поначалу и казавшаяся мне абсурдной мысль об искусственном происхождении данного животного постепенно стала приобретать уверенность.
        Выделить какое-либо сходство червя с земными аналогиями было трудно. Сам по себе скелет был близок по строению к пресмыкающимся, а точнее к змеям - отсутствие конечностей при наличии большого числа рёбер.
        «Но! - ручался я в недоумении. - Если я ещё правильно помню школьный курс биологии, то у змей нет грудной клетки, плечевого пояса, да и тазового пояса тоже нет! Ё-п-р-с-т! А тут-то есть! Да, рудименты, но есть?!»
        Плечевой, как и тазовый пояс, присутствовал в виде нескольких рудиментов ключицы и лопатки. Но вот плечевой сустав раздваивался, и уже от него отходило несколько пар плечевых костей.
        «Но зачем?! - рассматривая внимательно остатки плеча, я был шокирован. - Зачем?! Плечевые кости развёрнуты внутрь тела?!»
        По сути, они врастали в ближайшие пары рёбер, создавая плотную костно-хрящевую структуру, достаточно гибкую и подвижную. При этом внутренняя часть костей была буквально нашпигована множеством твёрдых металлических выступов.
        «Ёлки! - озарила меня догадка. - Так ты ими измельчаешь породу и отделяешь крупные вкрапления!»
        Потратив на его изучение несколько суток, я окончательно убедился в том, что Червь был искусственно выведен. На это указывала сама конструкция, а точнее невозможность создания природой такого экземпляра. Буквально всё, всё в нём было создано для максимально быстрого накопления полезных ископаемых. Особенно много их накапливалось в скелете. Он буквально с первых дней жизни Червя был сформирован из кальция, как у всех существ. Но постепенно, с ростом животного, его костная структура заменялась на тяжёлые и твёрдые полезные ископаемые.
        Кроме того, тазовый пояс был сильно искривлён и представлял из себя пористое сито. Он, словно шумовка, после прохождения через ядовитые кислотные испарения желудка Червя отсеивал мелкие частички химически инертных металлов, таких, например, как золото. А также в нём задерживались попадающиеся минералы, которые не подвергались растворяющему воздействию желудочных ферментов Червя.
        Отдельно, по значимости и по содержанию, стоял его хвост.
        «Ням… вкусняшка!» - вздохнул я, предавшись на секунду воспоминаниям. И они того стоили, так как именно в хвосте Червь запасал все редкоземельные элементы, и тот включал почти все группы лантаноидов и актиноидов, к которым относятся все нужные мне элементы, начиная с лантала, европия и плутония, заканчивая фермием и прочими.
        «Прям эльдорадо какое-то!» - у меня от одного только воспоминания о сверхтяжелых трансурановых элементах свело зубы и обильно потекла слюна.
        «Теперь понятно, почему гномы так активно защищали того помершего Червя - это сколько же там было нужных и, главное, полезных вкусняшек!» - от обиды я горестно вздохнул и протяжно рыкнул пару раз.
        «А ведь, судя по всему, эти коротышки имеют прямое отношение к Червям», - наконец-то мою голову посетила простая, но при этом гениальная по своей сути мысль.
        В свете моей тёплой встречи с мелкими подземными обитателями той большой пещеры стало понятно, что коротышки либо сами создали этих зверей, либо как-то контролируют их, ну или на крайний случай удачно приспособились использовать.
        По большому счёту Черви являлись аналогами биологических экскаваторов, которые собирали и перерабатывали все доступные в породе полезные ископаемые.
        «Судя по тому, что по факту они занимаются биологическим обогащением руды, то они скорее подгорно-обогатительные комбинаты!» - скаламбурил я.
        Кроме того, благодаря активному сбору припасов и всякого хлама по окрестностям моей лёжки, я несколько раз натолкнулся на выходы редкоземельных элементов в породе. Их было достаточное количество, чтобы я смог «унюхать их». А после обнаружения мне, скрипя зубами, пришлось несколько часов потратить на их же извлечение. Используя лапы и челюсти, я выколупал из стенки одного из туннелей, где я обнаружил выход преимущественно полония, примерно кубометр породы и, сев филейной частью на каменный пол туннеля, я с ненавистью посмотрел на добытую мною гору породы.
        «Надо, Федя, надо!» - подбадривал я сам себя, при этом с отвращением засовывая в пасть и пережёвывая очередной кусок породы.
        На вкус сырая порода была похожа на картон с лёгким, едва уловимым привкусом полония. По сути, если сравнить с моей земной жизнью, то сейчас мне пришлось съесть целый кубометр картона, чтобы ощутить тонкий привкус копчёных рёбрышек, которые, опять же по аналогии, ранее завернули в этот самый картон - то есть если сильно приспичит, то есть можно, но очень противно.
        «А есть надо…» - твердил я себе, постепенно видя, как накапливается в отделах моей системы Драго такой ценный радиоактивный элемент.
        Так что теперь, исследуя костяк Червя, я был рад, что смог заставить себя собрать ранее столь редкий и столь же полезный для меня элемент.
        «Теперь можно и поэкспериментировать», - улыбнулся я.
        Глава 3
        Кости Червя были прекрасным материалом для экспериментов. И парочка интересных идей их использования у меня уже родились. Они обе были безумными, но я поймал какой-то кураж, и теперь они казались мне воплощением гениальности.
        Особенно меня порадовала оставшаяся теперь пустой черепная коробка Червя. Имея прямое отношение к поиску жил металла, драгоценных камней и прочего полезного в хозяйстве материала, после исследования и парочки экспериментов я понял, что передо мной природный прибор для поиска «вкусняшек». И особенно меня радовало то, что я в своё время не успел основательно погрызть эту голову, так что большинство рецепторов остались целыми.
        «Ну немного подтухли, ничего - главное, что работает!» - успокаивал я себя, старательно отключая рецепторы запаха каждый раз, когда приближался особенно близко к черепу Червя.
        К сожалению, отсутствовал важный орган управления этим уникальным комплексом - мозг Червя, который и контролировал этот сложный биологический компас.
        Но как говорится, лиха беда начало. И меня, словно приход наркомана, накрыла очередная гениальная идея.
        «Дорогу прогрессивной реанимации! Пациент должен жить!» - выводил я пламенные лозунги.
        У меня родился совершенно сумасшедший план, и для его воплощения мне требовался весь запас накопленной радиоактивной руды.
        Приговаривая себе под нос: «Я у мамы умный мальчик, я у папы дурачок…», я решительно приступил к эксперименту.
        Вытащив череп Червя в отнорок, ведущий к моей лёжке от главного туннеля, я уселся на пол и поставил череп прямо перед собой. После этого, прикрыв глаза, я максимально сосредоточился и постарался нарастить плоть на одной из лап.
        Возвращаясь к опыту, полученному пару недель назад, когда я только начал исследовать близлежащие пещеры и активно осваивал науку выживания, мне очень сильно «прилетало» от их обитателей. В те небольшие отрезки времени, когда мне удавалось спокойно посидеть и не нестись либо за очередной жертвой, либо наоборот уносить лапы от разъярённого хищника, который не желал оказаться у меня в желудке, я внимательно отслеживал процесс регенерации своего тела.
        Как оказалось, процесс был крайне занимательным и, что меня буквально повергло в шок, - управляемым. Моё тело, словно послушный биологический конструкт, чётко понимало мои команды. Правда, только в том случае, если требования были уж совсем идиотскими. Ускорить заживление или даже вырастить новую конечность проблем не составляло - достаточно было сосредоточиться, и регенерация возрастала на несколько порядков, буквально на глазах затягивая рану.
        Но вот если мой приказ был, по мнению организма, бредовым, например, я как-то пытался вырастить себе гриб на носу, то тут тело сопротивлялось с отчаянностью обречённого на вымирание.
        В первое время меня это жутко раздражало, но потом я нашёл способ. Было достаточно непросто убедить организм, предоставив ему все аргументы «за», но и поверить в то, что именно так и никак иначе всё должно было быть.
        Именно используя самовнушение, я сейчас и пытался нарастить плоть на одной из лап. После нескольких десятков попыток, пыхтения и активного сопротивления организма со стороны моего варварского насилия тело наконец-то сдалось и, махнув на всё рукой, дало мне желаемое.
        Теперь на передней лапе у меня получилась своего рода небольшая припухлость. Тут у меня в животе сильно забурчало.
        «Ага, - догадался я задним умом, - столь активный и бурный рост мышечной ткани потребовал значительное количество строительного материала. Срочно перекусить!»
        С этими словами я опрометью бросился назад к лёжке, чтобы перекусить тем, что насобирал ранее. Ну как бросился - скорее поковылял усиленно, припадая на разросшуюся левую лапу и поминутно матеря себя.
        Возместив потери организма, я уже не торопясь отправился назад, прихватив солидный кусок какого-то монстра с собой, здраво рассудив, что запас карман не тянет, и если телу вновь потребуется восполнить потраченные ресурсы, то всё будет под рукой.
        Усевшись на прежнее место, я прилёг на пол и, прикрыв глаза, продолжил эксперимент. Теперь мне предстояло последовательно увеличить содержание нервных волокон в получившемся утолщении на левой лапе. Было очень тяжело, так как организм упёрся и отказывался создавать центр обработки информации у живого существа, в простонародии именуемый мозгом, справедливо считая, что «если мозг хозяина рождает такие бредовые идеи, то и ещё один мозг ему явно не потребуется, а возможно, даже вреден - мало ли что опять придумает».
        Спустя пару часов пыхтения и сопения мне наконец удалось задуманное: я смог добиться нужной концентрации нервных волокон в образованной мышечной ткани, и количество перешло в качество - я получил временный мозг прямо в своей левой лапе.
        Открыв глаза, я вывалил язык из пасти, старательно пытаясь прийти в себя. Получалось плохо. Ощущения были, мягко говоря, необычные. Закройте глаза и представьте, что у вас голова находится то на плечах, то в левой руке, а теперь попеременно то там, то там. И всё это происходит одновременно. Так что если бы у меня желудок к тому времени содержал хоть какие-либо остатки пищи, то я бы точно не сдержался и опорожнил бы всё, включая кишечник.
        Мутило очень сильно, даже зрение подводило, кроме того, организм, осознав, какую медвежью услугу сделал сам себе, согласившись на мои уговоры, теперь активно сопротивлялся.
        Осторожно, стараясь удержать себя на грани сознания и одновременно всеми силами останавливая свой организм от вредительских поползновений, я создал небольшой аналог костной структуры прямо внутри полученного временного малого мозга. Тем самым я старался воссоздать некий аналог собственной системы Драго - интуитивно мне хотелось передать своему творению всё лучшее, что есть у меня. Кроме того, это было самым простейшим вариантом пищеварительной системы: загрузил редкоземельных элементов - и раз! На выходе имеем уже так необходимую организму энергию.
        А вот дальше дело застопорилось. Мне требовалось перенести, скопировать или, грубо говоря, загрузить нужные функции в этот злосчастный малый мозг. Но увы, до этого пункта мой первоначальный план не добрался. Организм отказывался понимать, что я хочу от него, а я ничего, кроме матов, ему предложить не мог. Тело, не понимая, зачем хозяин требует вырастить такую нежизнеспособную ерунду у себя на лапе, постоянно старалось помочь и убрать то, что с таким трудом мне удалось вырастить, чем сильно саботировало весь эксперимент. Стоило мне только отвлечься и задуматься о загрузке требуемых функций, как тут же процесс останавливался и обращался вспять, малый мозг в левой лапе старался рассосаться.
        Так что почти все психические силы я тратил на удержание мозга в стабильном состоянии. Даже перекачав оставшуюся малую часть радиоактивного материала во вновь образованную структуру, мне с огромным трудом удавалось удерживать её от распада.
        В этот момент, уже отчаявшись, я и услышал до боли знакомый голос:
        - Так… так. Вот он где, - проговорил голос откуда-то слева от меня.
        Резко повернув свою лобастую голову на звук, я в первую минуту думал, что меня начали посещать галлюцинации.
        Вся знакомая мне по последним земным минутам троица была здесь. Появившись в центре отнорка, ведущего ко входу в мою лёжку, они с интересом уставились на меня, усиленно пыжащегося с нереально распухшей левой лапой.
        - О-о-о… Интересно, а зачем он это делает? - проговорил стоящий справа и, не дождавшись комментариев от остальных, продолжил: - Он что, пытается отрастить себе запасную голову? Но такая голова будет работать ещё хуже, чем та, что он имеет сейчас.
        - А может, это необычная дубинка, которой он будет бить местных по головам? - предположил его оппонент, стоящий слева.
        «О господи!» - отойдя от шока, подумал я, кое-как удерживая процесс распада малого мозга в моей левой лапе. - Да они просто издеваются!!! Вместо того чтобы зубоскалить, лучше бы помогли!»
        И я издал глухой рык - моему возмущению не было предела: мало того что они были виновниками случившегося, так ещё имели наглость вернуться и теперь стоят и издеваются.
        - А вот это правильно, Вар. Теперь ты начал с нужного места. И вообще, почему ты не позвал нас раньше? - удивился правый.
        Так как их имён я не знал, а идентифицировать они себя не спешили, то я так и стал их про себя называть - Левый и, соответственно, Правый.
        «Ёлки, а как вас звать-то надо было?» - как оказалось, троица могла читать мои мысли. И тут же я кровожадно представил, что с ними сделаю, если наш разговор собьёт меня с концентрации и малый мозг помрёт на радость моему организму.
        - Ну-ну, - улыбнулся Левый, - у тебя ещё пока зубки не выросли, чтобы нам причинить неудобства… О-о-о… интересный вариант расчленения ты придумал… Кстати, а связаться с нами ты мог в любое время, просто очень сильно пожелав нас увидеть. Главное, чтобы у тебя хватило сил, ну то есть энергии на это.
        «Да хватит болтать - помогайте!» - чувствуя, что истратил почти все ресурсы своего тела и силы покидают меня, прокричал я мысленно.
        Тут же нахлынула волна облегчения, и я почувствовал, как кто-то более опытный хватает линии управления процессом, начиная копировать нужные, а иногда тут же создавая новые инстинкты у нарождающегося мозга. При этом я, теперь уже наблюдая за процессом со стороны, видел все поправляемые огрехи, которые я допустил ранее.
        Теперь даже само понимание процесса становилось иным, словно огромный паззл собирался на моих глазах, и та либо иная его деталь быстро вставала на нужное место.
        «Не стоило опираться на топорный метод программирования, который свойственен работе с земными компьютерными технологиями», - осознал я основную ошибку на последнем этапе воплощения своего плана. На моих глазах закладывались понятия, логические цепочки и принципы алгоритмизации и работы с информацией - новый мозг должен был получиться уникальным и вполне смог бы даже самообучаться, как любое иное живое существо.
        Процесс был достаточно творческим, всё-таки эта троица была на порядок профессиональнее, буквально предвидя, что может потребоваться новому мозгу. От меня в данной работе требовалось только наблюдать и быть своего рода информационным донором. Например, последним штрихом в матрицу сознания нового мозга закладывались инстинкты служения своему хозяину, и мозг будет чувствовать радость, находя богатую руду. Далее скорость записи инстинктов резко возросла, и я уже не мог уследить за всеми ними, только иногда выхватывая из общего потока некоторые из них. Например, вот инстинкт питания, а вот выживания, отвечающий за погружение нового существа в некий аналог спячки при нехватке питания.
        Потеряв нить времени и полностью погрузившись в созерцание процесса созидания, я упустил момент, когда всё было окончено, и смог выплыть к реальности лишь после раздавшегося прямо у меня в голове голоса:
        - Вот так вот надо было. Всё. Готово. Как говорится у тебя на родине, примите и распишитесь. Мы считаем, этого вполне достаточно. Теперь отключай его от себя.
        «Э-э-э… вы это мне?! Отклю…» - немного стушевался я, но тут же устыдившись тому, что в обществе таких мощных столпов науки я сейчас начну спрашивать, как и что, мой воспалённый мозг быстро родил гениальное решение.
        «Есть отключать! Хьюстон, пошла отстыковка!» - взвыл я, изображая взлёт ракеты с космодрома, и решительно перегрыз зубами себе левую лапу в месте чуть выше образованного малого мозга.
        - Идиот, - констатировал Левый, смотря на копошащийся на полу пещеры новорождённый мозг, который подёргивался и выплёскивал жидкость из перерубленных моими зубами артерий лапы. - Клинический. Кстати, не лечится. Ты вообще слушаешь или нет, что тебе говорят? Средний попросил отключить, а не загрызть себя!
        «Согласен. Никак нет!.. Так точно!.. Дурак, исправлюсь!» - замотал я утвердительно лобастой мордой. Действительно, мне стоило просто спросить этих гуру, как перерезать «пуповину», соединяющую меня с новорождённым мозгом, но я воспользовался своим воспалённым сознанием и пришедшей первой гениальной мыслью.
        - Ну, чего стоим? Давай уж посмотрим, как твоя палка-копалка работает, - решил подтолкнуть меня Левый, показав подбородком сначала на судорожно дергающийся новорождённый мозг и затем в сторону лежащего рядом черепа Червя. В его глазах я прочитал нешуточный интерес исследователя и изобретателя.
        «А действительно, я что-то слегка заторможен», - решил я и, аккуратно беря пастью шевелящийся мозг, бережно перенёс его к уже готовому черепу Червя.
        «Теперь аккуратно укладываем…» - я решил проговаривать каждый этап операции про себя сам, тем самым убивая сразу несколько зайцев. Я надеялся, что в случае неправильных моих действий эти гуру остановят меня, ну и во-вторых, я тем самым отвлекался, успокаивал сам себя, так как нервы были натянуты, словно струны гитары, и мне не хотелось запороть столько усилий почти в шаге от финальной ленточки.
        Бережно, словно укладывая свой собственный мозг в свою собственную черепную коробку, я опустил новорождённый мыслительный орган и сопутствующую ему систему Драго прямо в черепушку Червя. После чего я отполз назад на пару шагов и наконец смог выдохнуть.
        - Теперь надо дать несколько минут для того, чтобы он прижился, - наставительно, лекторским тоном произнёс Правый. Тем временем Левый сделал так же шаг назад и, потерев ладошки друг о друга, тем самым как бы говоря, что дело сделано и надо ждать результатов, повернул голову ко мне.
        - Так, с этим закончили. Теперь что касается тебя, Вар. Пока твой… гм… ну, скажем, первый питомец… не буду критиковать других, хоть твоя задумка и похожа на бред сумасшедшего… но всё же это твое творение. Ладно… Пока ОНО обживается в своей новой норке, давай кое-что обсудим с тобой, - Левый как-то ласково улыбнулся и поманил пальцем меня к себе.
        Мне что-то резко поплохело. Видя мою зарождающуюся попытку побега, и пока она ещё не перешла в фазу уверенности, а то и действия, Правый пресёк мои поползновения:
        - Верно, верно. Иди-ка сюда поближе. Нам нужно закончить неоконченное ранее дело и подписать договор, - Правый так же улыбнулся мне по-отечески и плавно перетёк мне за спину.
        «Э-э-э… Живым не дамся!» - начал я паниковать, но тут волна прохлады прошла по мне, быстро нейтрализовав и испарив панику.
        Вдруг вспомнилось крылатое выражение, приписываемое Александру Македонскому: «Лучшая защита - это нападение!» И понимая, что стоящая передо мной троица читает мои мысли, как открытую книгу, я мысленно махнул на всё рукой и решил последовать мудрости великого полководца.
        «Главное не запороть дело и думать очень аккуратно», - мысленно пожелал я себе удачи.
        «Мы с вами на что договаривались? - усевшись поудобнее прямо на полу, я продолжил мысленно: - Вы должны были обеспечить клиенту услугу по предотвращению его смерти, а по факту я откинул копыта. Это раз».
        «Во-вторых, вы без моего согласия перенесли меня в это… это… гм, ну обозначим это как тело. При этом даже не предупредив меня!» - я даже зарычал, чтобы моё возмущение было более эмоциональным.
        «Ну а если добавить к этому посттравматическую потерю памяти и отсутствие какого-либо сервиса в первый месяц моей адаптации в новом теле, то налицо невыполнение контрактных обязательств, сговор и использование ситуации с клиентом в своих корыстных целях», - понесло меня буквально сразу же после первого мысленного слова.
        - Э?! Да ты ещё потребуй от нас компенсации! - не выдержав, гневно проговорил Левый.
        «Ну это естественно… Компенсация с вас причитается независимо от результатов сегодняшних переговоров…» - продолжил я.
        «Уж борзеть так борзеть!» - промелькнула ехидная мысль, но я её тут же выбросил из головы. Тут же на её место пришла вторая, не менее дурацкая, и я, только осознав это, постарался избавиться от неё, как от нагрянувшей в семь часов утра в воскресенье нежданной тещи: «Как говорил мой начальник - проси десять мешков, два получишь точно!»
        - Так нам проще вообще ничего ему не давать, а просто тихонько прибить, - как бы обращаясь к своим компаньонам, проговорил достаточно громко Правый, тем самым, вопреки здравому смыслу, втягиваясь в торг.
        Собственно, этого я и добивался, подозревая, что вся троица гуру не лишена здравого энтузиазма, исследовательской жилки, а как следствие, и азарта.
        «Ну если бы это решило все вопросы, то, думаю, я бы уже не разговаривал с вами, а тихо-мирно отошёл бы в мир иной. Кстати, давление на клиента также увеличивает размер компенсации», - и я даже улыбнулся, раздвинув в жутком оскале свою пасть.
        - Он издевается, - констатировал Левый.
        - Точно. А давай его действительно прибьём? - предложил Правый и решительно сделал шаг в мою сторону, но был остановлен третьим компаньоном.
        - Ты в своём праве. Компенсация будет, - и угрожающе посмотрел на попытавшихся тут же возразить Левого и Правого. - Мы признаем, что допустили ошибку и помимо твоей воли перебросили твоё сознание в это тело. Но у нас имелись на то веские причины. Отсутствие договора не позволило вселить тебя в какое-либо достойное либо полезное тело. А так как душа без тела стремится покинуть материальные планы бытия, нам пришлось использовать наиболее доступную на тот момент форму.
        «Ага… то есть всунули в то, что первым подвернулось под руку», - мило подсказал я ему. Слегка покривившись, он признал:
        - Да. У нас не было выбора…
        «То есть если проследить цепочку ваших мыслей, то получается, что если бы вы упустили мою душу и не вмешались, то поспособствовали бы моей смерти. Что в принципе естественный порядок вещей. Но вы вмешались и изъяли её, а вот контракт со мной на переселение подписать не подписали?»
        Помолчав, он утвердительно кивнул.
        - Хоть и дерзок ты в суждениях неимоверно, но в общем ты прав. Сейчас мне не выгодно упускать твою душу, - и резко повернувшись, вперил в меня горящий огнем глаз. - Но не забывайся. Ты не настолько ценен, чтобы я тратил на тебя время своё. А теперь говори, что ты желаешь. Имей в виду, обратный процесс переноса твоей сущности в новое тело невозможен. Так что тебе придётся жить в этом теле.
        «А каковы требования по контракту с вашей стороны? Ведь, если я правильно понимаю, то вы не за бесплатно выдаёте новые тела всем желающим, а значит, потребуете что-то взамен. Но в связи с обстоятельствами моего переноса, а также незапланированным телом и местом новой работы я хотел бы рассчитывать на нестандартный контракт», - его взгляд продирал до печёнок, до всех трёх, так что с ним я решил быть предельно честным.
        - Во даёт, - завистливо проговорил Левый.
        - Тут решается вопрос о том, а не проще ли прибить его, а он, смотри, торгуется, - проговорил пребывающий в лёгком шоке от моей то ли упорности, то ли упоротости Правый.
        - Да, - немного подумав, проговорил Главный, - но основополагающие статьи я изменить не в силах. Но кое-что я могу сделать. Итак… выбирай.
        И перекинув мне мысленно образы нескольких стандартных контрактов, он дал мне время подумать. Плюнув на то, что эти трое с лёгкостью читают мои мысли, я погрузился в любимую стихию.
        «Итак, что мы имеем в сухом остатке…» - спустя некоторое время я переварил все возможные варианты и проанализировал возможные плюсы и минусы, которые давали те либо иные условия.
        Вся суть в конечном счете сводилась к простейшему: клиенту, то есть мне, давалось новое тело, а за это он обязан был компенсировать вложенные в него трудозатраты. Плюс небольшой процент за издержки, амортизацию, девальвацию и прочую охренизацию. Никаких продаж или покупок душ тут не было. В зависимости от обстоятельств всё сводилось к одному - обе стороны старались выполнить поставленные положения контракта максимально чётко и быстро.
        Отличие заключалось в цели и задачах, ставящихся перед клиентом. По одному из контрактов требовалось обеспечить защиту или управление какой-либо областью, тем самым обеспечив интерес троицы в данном регионе. В другом - выполнение какого-то зубодробильного квеста и так далее.
        «Спасибо за возможность ознакомиться», - окончив размышления и вернувшись в реальность, я перевёл взгляд на Главного. По реакции троицы я понял, что начало разговора их не очень обрадовало, но вот сейчас я начал верно. Получив парочку виртуальных баллов в свою копилку, я, взбодрившись и задержав дыхание, словно перед прыжком в воду, продолжил: - Но, к моему сожалению, ни один из предлагаемых контрактов не подходит мне.
        При этом я не сводил взгляда со всей троицы, так что мне было отлично видно, как кивающий в такт моим предыдущим мыслям Левый, словно поперхнувшись, замер. В тот же момент у него начали разгораться глаза, в которых плескалось негодование вперемешку с нарастающей злостью.
        Понимая, что для этих сущностей я действительно мелкая и досадная проблемка, я поспешил дополнить: «Дело в том, что ни одно из заданий представленных контрактов неосуществимо в моих условиях и моими силами. Тут нет государства либо области, которая была бы населена разумными, которыми бы я мог управлять, тут невозможно выполнить какой-либо квест. Да тут вообще только зверинец один, монстр на монстре. Да… Есть какие-то коротышки, которые в своё удовольствие шинкуют местных Червей корысти ради, но поймите!!! С таким телом, как у меня, любые контакты с ними приведут к моей мгновенной смерти!»
        Для усиления экспрессии я даже постарался заломить руки… Но, забывшись, скрестил правую лапу с обрубком на месте левой.
        Зашипев от мгновенной боли, я всё же не отдернул лапы, подумав: «Так даже внушительнее».
        Видя, как моя мысль наконец-то достигла всех троих, а Левый начал понемногу успокаиваться, я перевёл свой взгляд на Главного, немного поведя лобастой головой.
        Встретившись со мной взглядом, он медленно утвердительно качнул головой вверх-вниз, давая мне понять, что очередной тест на профессиональную пригодность я прошёл. Окрыленный, я решил продолжить. Теперь настала очередь основных козырей.
        «Не для протокола, а только ради интереса, - начал я, немного замявшись. - Хотелось бы прояснить, вы случаем не представители ада? Не то чтобы меня это сильно смущало, но всё же от этого могут зависеть мои решения».
        Фыркнув, Левый тут же ответил:
        - Поверь, выбирая личность, с которой мы контактируем, мы заранее не рассматриваем религиозных фанатиков, - и, покосившись на Главного, уточнил: - Ну почти всегда… гм… да… Так вот, в твоём случае истинное положение дел не должно тебя волновать. Для тебя эта информация скорее даже вредна, так как ты будешь трактовать её косноязычно, в пределах своего понимания. Сейчас тебе достаточно знать, что ни к богу, ни к дьяволу в твоём понимании мы не относимся.
        Ну примерно что-то в этом роде я и предполагал - главное, что в контракт пункт об этом не включили и хорошо, а остальное сами домыслим, как он сказал - своим разумением.
        «Спасибо за прояснение», - счёл я нужным ещё раз проявить себя как вежливая личность.
        «Тогда по следующему пункту - я правильно понимаю, что вытащить меня из этого тела ПОКА не предполагается возможным?» - ну чем чёрт не шутит, но проверить-то надо.
        - Нет, - проговорил Главный, - трудозатраты по извлечению твоей души вновь из сформированного и функционирующего тела слишком огромны. Пока эти затраты не окупились. К тому же твоя душа очень хрупка и, скорее всего, просто не выдержит второго переноса за столь короткий временной отрезок. Так что забудь об этом.
        «Понял, не дурак - дурак бы не понял. Тогда у меня предложение…» - я немного замялся, ожидая молчаливого согласия на продолжение. Получив утвердительный кивок от Левого, я постарался как можно быстрее закончить начатую мысль: «Я хотел бы согласиться на условия контракта, зная более подробно о вашем интересе в данном слое реальности».
        Немного подумав, Главный счёл моё предложение обоснованным:
        - Наши интересы, как ты правильно сказал, в данном слое реальности очень обширны. И так как ты смог отринуть корысть в разумных пределах, то я выдвину только одно условие. Я должен доминировать в этом слое реальности.
        «Доминировать? Чего?» - успел я остановить себя от необдуманных вопросов и постарался осознать сказанное. Насколько я мог понять, то для таких сущностей, как эта троица, возможности преобладают над любыми потребностями. Значит, ему не просто надо построить самую супер-пупер крепость и не тупо истребить всё живое вокруг - хотя, возможно, и это укладывается в понятие доминирования. Но тогда что?
        «Как должно выражаться твоё доминирование?» - всё же решил я задать вопрос.
        - Мне всё равно. Ты сам должен выбрать и решить. Я пока не могу многого здесь, да и само присутствие возможно только рядом с тобой, вот в таких ситуациях и местах, как сейчас, - и он показательно обвёл рукой вокруг. При этом он отдельно остановил свой перст на мне и на моей лёжке, давая понять, что именно он имел в виду.
        «Так это уже лучше! То есть как и что я буду делать, зависит только от меня, но должно быть во славу твою?» - немного напыщенно подумал я.
        - Хоть ты и стараешься использовать термины фанатичного поклонения сущностям, но я вижу, что мыслишь ты более широко и не так догматично. Используя доступную тебе терминологию… да, во славу мою, - подтвердил Главный. - Но имей в виду, что и награда твоя будет по заслугам твоим.
        «Согласен, - подумал я и, ещё раз прикинув всё, мысленно произнёс: - Я согласен на условия контракта, Великий».
        После моих слов воздух мгновенно уплотнился и пространство вокруг прошло волнами, слегка искажая стены, потолок и сам воздух. Отступив на пару шагов назад, вся троица стала бледнеть, сливаться с окружающим мраком и постепенно исчезла.
        Только когда они покинули меня, я смог наконец-то расслабиться. Чудовищное напряжение, которое до этого удерживало меня, теперь спало, и я, кое-как доковыляв до своей любимой кислотной ванны, буквально плюхнулся в неё. Единственное, что я сделал практически на последних силах, так это затащил череп Червя с новеньким выращенным мозгом внутри в лёжку, бросив его прямо около бассейна с кислотой.
        «На сегодня хватит приключений, надо обдумать…» - с этой последней мыслью моё сознание отключилось, и я провалился в объятия Морфея.
        Глава 4
        Пробуждение после сна было мгновенным. Создавалось такое ощущение, что меня, словно лампочку, взяли и включили. Ещё секунду назад я не осознавал этого, а теперь… раз… и уже я не сплю.
        Бодро выскочив из сернистой ванны и поблагодарив организм за отращённую заново левую лапу, я, отряхнувшись, вернулся к небрежно оставленному мною вчерашнему эксперименту. Настроение было боевое, на высоте, приподнятое, и в целом я излучал сплошной позитив.
        «Не кочегары мы, не плотники,
        Но сожалений горьких нет как нет,
        А мы мутантики и монстрики мы
        И сожрём вас на обед…»[1 - Вольная трактовка песни Н. Рыбникова.]
        Немного приплясывая на ходу, я решил сначала подкрепиться и только затем вернуться к результату своего вчерашнего эксперимента. Присев около запасённой кучи припасов ранее пойманной мною пещерной живности и параллельно хрустя лапкой Паука, я размышлял:
        «Ну вот теперь у меня есть глобальные задачи. Так что печали нет - словно бабка отшептала. Ну помер, да. Ну бывает… пфф… подумаешь. Но ведь нашлась альтернатива существования. Да и условия сделки более чем приемлемые. Правда, чую, помощи будет маловато от Великого, но и по Сеньке шапка. Справлюсь».
        Окончив утренний перекус, я вернулся к оставленной черепушке Пещерного. Ещё только подойдя к нему, я с удивлением отметил, что мозг активен. Судя по излучению, исходящему от него, он активно питался и уже частично восстановил несколько рецепторов, ранее принадлежащих Червю.
        Внимательно прислушавшись внутренним чувством, я с удивлением обнаружил эмоциональную составляющую этого мутанта - он, устроившись на новом для него месте, был рад и гаже горд доверенной ему миссией.
        «Приветствую, Хозяин», - пронёсся лёгкий шёпот у меня в голове.
        «Мать моя Роща! Обалдеть! Оно что, ещё и разговаривает?!» - от неожиданности я присел на пятую точку, так и не дойдя до него.
        «Да, Хозяин. Спасибо, что создали меня. И ещё… - слегка замялся новоявленный мой слуга. - Хозяин, к сожалению, я потратил большую часть питательного запаса и теперь не смогу долго прослужить тебе. Хозяин, ты не мог бы покормить меня?»
        «Обалдеть!» - заклинило меня. Мотнув головой пару раз, чтобы убедиться, что мне это не кажется, я мысленно обратился к нему:
        «Так… э-э-э… Ладно, Мозг, будет тебе еда, только сначала придётся поработать. Надо будет обследовать все близлежащие туннели и пещеры на наличие полезных ископаемых. Кстати, кроме радиоактивной руды ты ещё что-нибудь можешь переваривать?»
        «Спасибо, Хозяин!!!» - взорвался фейерверком у меня в голове его радостный голос.
        «Да, собственно, не за что… - хмыкнул я и удивился: - А подскажи, что за радость-то?»
        «Вы дали мне имя…» - скромно, словно зардевшись, произнёс Мозг.
        «Что-то поглупел я, видать, долгое лежание в серной ванне не способствует умственной деятельности, - философски подумал я про себя. - Конечно, раз Мозг самодостаточное существо, то… ну почти самодостаточное, то и имя является очень важным элементом в его развитии. Решено, пусть останется Мозг».
        Теперь, мысленно обратившись к своему новоявленному помощнику, я утвердил данное ему имя:
        «Ладно, уболтал, языкастый. Нарекаю тебя Мозгом! Цени!» - подождав, пока радостные эмоции схлынут с подчинённого, я решительно взял его в оборот:
        «Да-да… Хвала мне… и прочее… Заканчиваем праздновать и приступаем к работе», - намекнул я ему о том, что хлеб свой… то есть полоний, требуется и отработать.
        После чего я подхватил в свои передние лапы черепушку Червя, которая, обретя новую жизнь, гордо носила имя Мозг, и двинулся сначала по отнорку до его пересечения с основным туннелем, а затем и уже непосредственно по туннелю, внимательно вслушиваясь и всматриваясь.
        «Хозяин! - радостно обратился ко мне Мозг спустя пару часов блужданий по разветвлённой системе туннелей. - В радиусе двухсот метров живых Червей нет. Кстати, вот тут, на расстоянии пятнадцати метров, имеются неплохие залежи самородных рубинов».
        И тут же в моей голове прорисовалась трёхмерная картина всего того, что мог засечь Мозг.
        «Мозг, а какой максимальный радиус у твоих детекторов?» - решил я уточнить, заинтересованно приближаясь к указанной Мозгом стенке туннеля. С виду стена была ни лучше ни хуже других, но как только я приблизился к ней, в моей голове масштаб карты слегка подёрнулся рябью и увеличился. Теперь небольшая россыпь рубинов просматривалась в паре метров от стены туннеля. Геометрически жила представляла из себя вытянутую кривую нитку из красных рубинов, расположенных практически под прямым углом к туннелю. Длина жилы составляла порядка пяти метров, и её отклонение от горизонта составляло примерно не более пятидесяти сантиметров.
        «Сейчас я способен видеть примерно в радиусе двухсот метров, Хозяин, - радостно ответил он мне и тут же, словно спохватившись, добавил: - Это в средней плотности грунта. Радиус зависит так же от крупности различных объектов, их плотности залегания, его специфики. Ну вот, к примеру, радиоактивную породу, такую как уран, при распаде которого, кхе-кхе, получается полоний, я смогу увидеть на расстоянии до пятисот метров, если процент содержания урана в ней составит порядка десяти процентов. Соответственно, чем ниже процент, тем меньше расстояние».
        Не дав мне времени задать вопрос, он быстро продолжил: «Предвидя ваш вопрос, Хозяин, наиболее "вкусными" с точки зрения насыщенности являются коренные золотоносные породы, в которых можно встретить и платину, и иридий, и вольфрамовые соединения, и даже титановые руды. К которым, кстати, относятся и алмазы!» - с последними словами он даже вздохнул горестно.
        «К сожалению, такие залежи я могу уловить на расстоянии не ближе чем в двадцать метров. Хозяин, это связано с…»
        «Да понятно, - отмахнулся я от него, - это связано с малым размером твоих рецепторов».
        «Ты мне вот что скажи, друг мой… - начал я проникновенно. - Ты откуда столько слов заумных-то знаешь? Вольфрамовые руды, иридий и, тьфу ты господи… алмазы?»
        «Ой, Хозяин. Так это… - на секунду он замешкался с ответом, но быстро продолжил: - Да вроде бы знал с самого рождения. Вы в меня вложили эти знания!!!»
        «Ага. Три раза, - скептически подумал я. - Сам я крайне далёк от геологии, так, поверхностно в институте проходили… мда-а-а… значит, это Троица постаралась… ну не Червь же, в самом деле, имел степень доктора геологических наук…»
        Решив не развивать эту скользкую тему с моим только что приобретённым последователем, я перевёл разговор в другое русло и, обратившись непосредственно к нему, переспросил:
        «Мозг, ты не ответил, что же подходит тебе в качестве пропитания, а? Кормить-то тебя полонием накладно, однако. И кстати, ты упомянул что-то про живых Червей… гм. Следуя твоей логике - а что, тут есть и мёртвые?»
        «Хозяин, я очень стараюсь, - поспешил он ответить своему создателю, - но для качественного роста рецепторов мне необходима радиоактивная руда. Только благодаря ей я могу получить нужное количество излучения и энергии для преобразования своих рецепторов».
        «А для функционирования, ну то есть в качестве питания я теперь могу потреблять и обычную породу, можно шлак… да в принципе что угодно. Правда, этого будет хватать ненадолго», - опять закручинился он, выдав себя грустными нотками в голосе.
        «Ей-богу, как ребёнок, - хмыкнул я про себя. - Чистая душа. Грех такой не попользоваться по полной программе! Надо запрячь его максимально!»
        Тем временем Мозг продолжал: «Извини, Хозяин, мне пришлось потратить почти все выданные тобой ранее запасы для восстановления и небольшого роста рецепторов, а также создания системы питания. В противном случае я был бы бесполезен тебе, так как радиус моих органов не превышал бы и двадцати метров, а питаться я мог бы только радиоактивной рудой. Прости, Хозяин, что без твоего спроса», - повинился Мозг жалобно, словно ожидая за своё самоуправство от меня плетей.
        «Чёрт с тобой, крохобор, пользуешься моей добротой, - сварливо ответил я и даже взрыкнул: - В принципе, это необходимо было сделать. Но запомни: все последующие улучшения ты обязан согласовывать со мной в обязательном порядке. Всё-таки я твой создатель», - решил я сразу поставить ограничения.
        «А то мало ли что ему взбредёт в голову, и пока я буду спать, вырастит себе огромную пасть да и схарчит меня ночью…» - паранойя усиленно стучалась мне в голову, распихивая локтями прочие мысли. Кроме того, активно заворчал собственник и эксплуататор, который требовал заковать моего последователя в цепи и пользовать, пользовать и ещё раз пользовать, пока не выжму из него все соки.
        «Понял, Хозяин!» - как мне показалось, радостно ответил Мозг, видимо ожидая более серьёзного наказания за свою самодеятельность.
        Всё-таки Мозг имел наивысшим приоритетом полезность своему Хозяину, то есть мне, и приказы, исходящие от моей всесторонне гениальной личности, он оспаривать не только не мог, но и не хотел. Для него любая инициатива была болезненной и пугающей, так как могла идти в разрез с мыслями Хозяина и тем самым причинить Мозгу боль.
        «Хозяин. Что же касается мёртвых Червей, то вблизи буквально в восьмистах метрах имеется мёртвый Пещерный Червь, - и, видимо решив уточнить, добавил: - Крупная особь».
        «Отлично! Вот с этого и надо было начинать!.. Ну-ка давай прогуляемся к нему. Показывай дорогу, мой юный падаван… кхе-кхе», - мысленно потирая руки от привалившей удачи, я дал команду Мозгу и, сверившись с возникшей в моей голове пульсирующей разноцветной сферой, мы активно двинулись в указанном направлении.
        Спустя двадцать минут резвого путешествия по туннелям и переходам мы почти добрались до нужного места. Проблема заключалась в том, что я ещё не обвыкся ориентироваться в трёхмерной карте, которую мне проецировал Мозг, а также в том, что туннели, к сожалению, не вели прямиком к нашей цели.
        Подобравшись вплотную к нужному месту, практически на расстояние пятидесяти метров, мы застряли. Добраться до тушки Червя при помощи туннелей не представлялось возможным.
        Тот туннель, который пролегал рядом, был отделён от тушки пятидесятиметровым расстоянием сплошной породы. Рыть эти проклятые метры мне совсем не хотелось, и я чуть не выл от досады, а пару раз даже душевно приложился своей крепкой черепушкой к стенке туннеля.
        После такого мозгового штурма идей у меня не было, а появилась только головная боль. Тут мне на глаза попался мой «юный падаван».
        «Ну не мне же одному работать головой…» - с этими словами я пару раз чувствительно приложил стену туннеля уже непосредственно Мозгом.
        Судя по тому, как активно верещал мой юный и самый преданный последователь, такой «мозговой штурм» хоть ему очень не понравился, но был крайне продуктивным. Буквально через пять минут монотонных ударов им об стену туннеля я смог разобрать его бормотание через всхлипы.
        Как оказалось, Мозг, сканируя окружающее пространство, нашёл наконец туннель, который прорыл непосредственно сам Червь, в тупике которого он, судя по всему, отдал местным богам свою животную душу.
        Костеря на чём свет Червей, моего юного последователя, свою судьбу-злодейку, пришлось приостановить непродуктивные горные выработки посредством Мозга и искать способ попасть в этот туннель.
        Нам пришлось порядком вернуться назад, и, поплутав по лабиринтам туннелей и пещер, мы, спустя пару суток, всё-таки добрались до пересечения нужного нам туннеля с ближайшим и, уже завернув в него, потратили пару часов, чтобы добраться до мёртвой тушки.
        По дороге мой Мозг, стараясь загладить свою оплошность и проявить себя с лучшей стороны, активно отрисовывал картинку окружающей туннели породы, а также всё, что попадалось ему на глаза.
        В большинстве своём всё самоё «сладкое» в округе было съедено до нас, и особыми богатствами похвалиться местные стены не могли. Но кое-что всё же нам могло перепасть, так как на такую «мелочёвку» крупные Черви внимания не обращали, а вот для нас эти «крошки с барского стола» были ну просто в самый раз.
        Всё же спустя двое суток от начала обнаружения нам удалось добраться до хвоста этого Червя.
        «Нет, не Червя, а просто мастодонта среди Червей!» - произнёс я про себя, рассматривая внушительную задницу этого монстра, перегородившую пятиметровый туннель целиком.
        «Ох и здоровый монстр!» - не удержавшись, обратился я к Мозгу.
        «Ага… точно, Хозяин! - тут же откликнулся он и сообщил подробности: - Пять метров в диаметре в самом толстом месте и более двадцати в длину!»
        «И всё это теперь моё!» - мои глаза горели огнём праведной наживы.
        Не зря говорится, что халява буквально окрыляет. Это же случилось и со мной. На последней мысли - о том, что остатки этого гиганта теперь мои - я даже немного всплакнул. Всё же одно дело понимать, что вот огромная гора полезных вещей лежит рядышком, и совсем другое - видеть и осязать это.
        Конечно, в большинстве своём всё было уже растащено и разграблено до нашего прихода, что буквально привело меня в бешенство.
        «Сволочи! - ругался я, буквально бегая от одной стены туннеля до другой и ожидая, пока Мозг проведёт тщательное сканирование всей туши. - Поганые мародёры! Покусились на самое святое - мою прелесть!»
        Томительные двадцать минут, которые потребовались Мозгу на анализ нашей находки, были наполнены непоправимой болью об утрате ресурсов.
        Каждый мой взгляд, бросаемый на изъеденный хвост исполина, выдавливал горестный вздох, перемешанный с воем, и скупую мужскую слезу, переходящую в желчный плевок, изрыгаемый мною вместе с проклятьями в адрес воров.
        «Да пусть на вас, бессовестные воры, падут все кары египетские! Да пусть руки ваши опустятся, лапы потеряют силу, а чресла отсохнут!» - бесновался я.
        Но этот ужасный период в моей жизни наконец окончился, и мой юный последователь выдал полезную информацию, переведя меня из режима «убью всех!» в режим «сначала спрячу награбленное, а потом уже убью всех!»
        Полученный пакет информации от Мозга был сух и точен, как годовой отчёт Газпрома, а именно включал в себя три составляющих по каждому из найденных им ресурсов: что и где лежит и сколько этого добра осталось.
        К моему счастью, то, ради чего в основном и затевался этот поход, осталось нетронутым. Радиоактивная руда, обогащённая и готовая к употреблению, находилась в специальных мешочках внутри костяка Червя, ближе к голове. В связи с труднодоступностью и плотностью костной массы Червя никто из мелких падальщиков ещё не успел до неё добраться.
        Так что эти пара килограммов такого стратегически важного сырья, считай, уже стоили всех наших мыканий с Мозгом. Наличие же высокопрочных костей скелета Червя, пары десятков килограммов обогащённого золота, платины и примерно двадцати килограммов разношёрстных камней и минералов начало приятно согревать мою алчущую мести душонку.
        «Так. Отлично!» - пришёл я в хорошее расположение духа, как только мы добрались к нижним строчкам списка ресурсов, хранящихся в Черве. «Теперь дело за малым - всё это достать и утащить!»
        С этими словами я решительно подступился к туше Червя, полностью игнорируя едкие комментарии подсознания о том, что «для некоторых выходное отверстие может стать и входом. Например, для глистов!»
        Кряхтя и стараясь минимизировать свои варварские раскопки, я постепенно втягивался в работу. Пришлось активно работать не только передними лапами, вооружёнными бритвенно-острыми когтями, но и собственной пастью.
        Сантиметр за сантиметром, словно горно-проходной комбайн, я медленно вгрызался в тело Червя.
        Спустя двое суток буквально адской работы я наконец смог приблизиться к вожделенной цели. Потратив ещё сутки на добычу из тела мёртвого Червя всех мало-мальски значимых ресурсов, я смог приготовить всё это добро к переносу в свою лёжку.
        Добра набралось не менее пары тонн, так что вопрос транспортировки возник буквально сразу же. Унести такую гору я не смог бы при всём желании.
        «Этак тут работы на пару ходок, - подумал я, окинув ошалелым взглядом выстроенную мною гору полезных «вкусняшек». - Ну на тройку ходок… ну ладно, на четыре и всё!»
        Работая извозчиком всю следующую неделю напролёт, мне всё же удалось перетаскать всё это богатство. Из-за своей жадности и опасений, что пока я буду носиться туда-сюда, моим подготовленным к отправке в лёжку ресурсам быстро «приделают ноги», я принял решение о пошаговой транспортировке. Скрутив некое подобие огромного баула из кожи Червя, я загружал в него по триста-четыреста килограммов и, словно бурлак, схватив зубами кое-как связанные узлом края получившегося творения инженерной мысли, тянул этот ком примерно пару километров. После чего я быстро разворачивал его и, вытряхнув содержимое, мчался назад.
        Таким нехитрым способом я медленно передвигал двухтонную гору награбленных ресурсов. В день у меня было не более двадцати переходов, так что скорость в тридцать, ну, может быть, сорок километров в день была для меня максимальной. Так как моя лёжка по совокупному километражу находилась примерно в ста километрах от места упокоения «подгорного комбайна» по переработке породы во «вкусняшки», то недели мне хватило на перемещение ценного груза буквально впритык.
        Благо работа была достаточно монотонной, и как говорится, пока лапы работают - голова не должна отдыхать. Так что всё это время я старался определиться со следующим этапом моего суперплана, а именно с тем, чтобы наиболее эффективно применить свалившееся на меня нежданное добро.
        К моему глубокому сожалению, хоть теория занятости конечностей и способствует освобождению головного мозга, но вот всё равно все мысли в ней начинают крутиться только около одной из тем - как же облегчить себе любимому жизнь. Так что по возвращении меня на седьмой день назад в лёжку из всех возможных идей были только две: первая - это улучшение самого себя, а вторая относилась к Мозгу.
        Хоть второе мне и нравилось больше - всё же заставить других работать на себя не менее приятно, а иногда даже более привлекательно, чем работа над собой, - но всё же мне пришлось начать с первого пункта моего плана.
        Кое-как разместив все две тонны полезного груза у себя в лёжке, я констатировал сильное захламление.
        «Это непорядок, - философски заявил я сам себе и даже рыкнул по этому поводу: - Да блин! Как уже надоело рыкать постоянно!»
        Просочившись между двумя высокими холмами, один из которых был по факту костями Пещерного Червя, а второй - его же черепом, я с удовольствием сполз в серный бассейн и, нежась в нём, приступил к самоусовершенствованию.
        Во время моего мозгового штурма я проанализировал ещё раз мою встречу с Гномами. Пищи для ума, как говорится, было предостаточно. Моё тело на данный момент не имело никакой возможности для коммуникации с разумными. И это становилось огромной проблемой.
        То, что мне придётся рано или поздно вступить с ними в контакт, было неизбежным: торговля - это двигатель прогресса. Это утверждение было вбито в мою подкорку намертво не только системой начального образования, но и школой жизни девяностых годов.
        Теперь настала пора решить эту проблему. И прикинув все доступные мне варианты, я принял решение не выдумывать велосипед, а пойти по проторенному пути.
        «Голосовые связки! - решил я. - Просто, дёшево и вполне меня устраивает. Конечно, мне тенором не быть… да и хрен с ним. Тут, я думаю, главное не особо отсвечивать своей мордой, а то и с тенором наваляют мне по самые помидоры… кхе-кхе».
        Так что наличие голосовых связок, хоть каких-то, уже бы позволило мне начать общение с прочими разумными.
        «Решено! Связкам быть!» - принял я решение и, открыв глаза, потянулся до ближайшей кучки с радиоактивной рудой.
        Проглотив изрядную порцию этого высокоэнергичного материала, я опять погрузился в свою импровизированную ванну и начал процесс конструирования себе голосовых связок. Слава богу, моё тело позволяло вносить такого рода изменения, а я худо-бедно, но уже начал понимать и применять направленную мутацию себе на пользу. Чего только стоил эксперимент с выращиванием и рождением Мозга.
        Рядом со мной лежал череп моего первого Червя, в котором так уютно расположился Мозг.
        «Гм… а чего он-то будет халтурить, пока я в поте трудового лица ставлю эксперименты над самим собой?» - решил я, видя, как подчинённый бездельничает.
        «Эй, непарнокопытный!» - мысль у меня не сильно разнилась с делом, так что я тут же обратился к Мозгу.
        «Да, Хозяин?» - отозвался он.
        «Дело есть к тебе на миллион, - хмыкнул я. - Сейчас получишь пайку, и чтобы быстро отрастил себе конечности, а то я уже задолбался тебя таскать на себе. Захребетник».
        Так, ласково напутствуя на трудовые свершения и обещая растереть в порошок, если он не отчитается о проделанной работе буквально по каждому грамму стратегических ресурсов, я заправил Мозг радиоактивной рудой.
        «Х-х-хозяин, - проблеял под конец окончательно запуганный Мозг, - а ка-ка-какие конечности-то?»
        «Гм… - призадумался я. - Действительно, какие? А ты удиви меня!»
        Мозг молча, получив командирский пендель, активно натрескавшись руды, стал светиться не только в жёстком, рентгеновском излучении, но и в тепловом, стал переливаться всеми цветами радуги, словно новогодняя ёлка.
        «Красавец! - удивлённо-обрадованно пробурчал я. - Главное - не сдох бы от усердия».
        Одновременно меня посетила гениальная идея: так как Мозга я могу контролировать не только снаружи, но и, как говорится, изнутри - всё-таки он часть меня, плоть от плоти, - то прежде чем выращивать у себя какие-либо связки стоило понаблюдать за процессом со стороны.
        Решив для себя таким образом дилемму, я, улёгшись в кислотный бассейн, стал внимательно наблюдать за действиями Мозга и одновременно, погрузившись в его сознание, постигал суть процесса.
        Спустя пару часов основные этапы мне были понятны. В принципе всё было аналогично ранее постигнутому мною и сводилось к простейшему желанию. Только если желание было расплывчатым, то организм воспринимал его слишком размыто и, соответственно, беря за аналог что-то из моего подсознания, крайне усложнял систему. Тем самым расход стратегического ресурса был просто огромен.
        А вот чем конкретнее ты ставил условия, тем легче протекала мутация, чётче был функционал, меньше требовалось ресурсов, и главное, полученная мутация, практически сразу же закрепляясь на клеточном уровне, не вызывала бурных отторжений в последующем.
        Мысленно промотав ещё раз весь цикл выращивания у себя связок, я, отключившись от Мозга, погрузился поглубже в сернистую ванну и, перекрестившись, приступил к злосчастным связкам.
        Несмотря на подготовительный период, пришлось сильно попотеть, так как сначала ничего толкового не получалось: то горло не подходило, то пару раз чуть не задохнулся. Но моё упорство вкупе с жадностью об уже потраченных ресурсах на этот эксперимент позволили мне в итоге добиться нужного результата.
        Спустя сотню часов объективного времени моя пещера впервые услышала членораздельную речь:
        - Кхе-кхе… Вроде получилось? - проговорил, а точнее просипел, я русским языком, используя только что созданный новый орган.
        «Хозяин? Я чувствую вибрации, которые издаёт ваше… гм… горло? Это нормально?» - забеспокоился Мозг и даже немного отшатнулся от меня.
        - Нормально, - опять просипел я, старательно привыкая к новым ощущениям.
        - Кхе… так и планировалось. Матушка Роща, всё же получилось?! Ха!!!
        Я был рад. Да что там, меня переполняла радость. Я даже выполз из сернистой ванны и теперь радостно прыгал на всех четырёх лапах, вопя на всю лёжку:
        - А кто тут гений? Я!!! А кто тут крутой?! Я!!!
        Только теперь я понял, что сознательная речь - это то, что меня отделяет как разумного от всех прочих животных, которые водились в этих гадских туннелях и пещерах. Это было просто божественно.
        Улыбаясь, я с чувством выполненного долга тут же бросился к остаткам кучи в дальнем углу лёжки, где у меня временно был склад органической еды. Оттуда уже серьёзно потягивало душком. Но, наплевав на всё, я в приступе дикого голода буквально накинулся на неё и, урча, закидывал в себя всё, что только попадалось мне в лапы.
        Насытившись и немного придя в себя, я понял, что переел. Икнув пару раз, я вспомнил фразу из мультфильма «Жил-был пёс», и, глупо хихикая и ворча: «Щас спою», просеменил к сернистой ванне, и плюхнулся в неё обратно.
        Заплетающимся языком я опять проорал что-то вроде: «Сауна есть?! Есть!.. А где девчонки?!» - и тут же заснул.
        Правда, перед тем как мои глаза окончательно закрылись, я успел дать Мозгу команду:
        «Смотри… ик… у меня тут! Чтоб ни одна сволочь! Никого! Ик… рядом… ик… не было!.. Короч… если что - буди».
        Мозг культурно не стал переспрашивать у моего счастливо пускающего пузыри тела точные инструкции и благоразумно отошёл ко входу в пещерку. Относясь крайне исполнительно к своим новым обязанностям по отслеживанию потенциального врага в окружающем лёжку пространстве, Мозг уселся у входа и активно начал сканировать всё вокруг, охраняя покой Хозяина.
        Спустя пару часов я проснулся сам. Потянувшись, я осмотрел хозяйским взглядом свою микроскопическую в масштабах галактики латифундию.
        «Классно выспался! - решил я, позёвывая. - Только надо проверить, что из съеденного мною дало такой эффект… гм… Матушка моя Роща, что за членистоногое в доме?!»
        В этот момент мой взгляд упал на примостившийся в углу пещеры кошмар пьяного наркомана. В первую секунду я даже слегка подался назад, ожидая атаки от монстра, но, немного присмотревшись, увидел явные черты моего первого и, я уверен, не последнего верноподданного - очень уж монстр напоминал Мозга, вот только метаморфозы, произошедшие с ним, заставляли поперхнуться даже меня.
        Во-первых, Мозг, отрастив себе конечности, решил не изобретать паровоз, а следуя курсу своего кумира и вождя, то есть меня, рационализировал подход и просто скопировал мои лапы. Ну как понимал, так и скопировал - ведь обратной связи «Мозг - я» у него не было, а с фантазией или мозгами у него, судя по результату, было не очень, чтобы хорошо - скверно даже.
        А теперь представьте: сидит себе такой, размером с чемодан, почти лысый череп неведомой земной науке зверушки, с непонятными отростками, торчащими в разные стороны, и медленно покачивается из стороны в сторону на четырёх мохнатых то ли лапах, то ли отростках, которые заканчиваются ладонями с семью пальцами-когтями.
        Честно скажу, в первый момент мне стало страшновато от осознания того, что какой-то вурдалак заполз всё-таки ко мне в пещеру. Но когда я присмотрелся и немного успокоился, при этом соблюдая разумную предосторожность, то мысленно обратился к нему, одновременно стараясь наладить эмоциональную связь с Мозгом.
        - Эй ты! Ты чьих будешь? - спросил я его.
        Мозг был в возбуждении и эйфории одновременно. Почувствовав моё пробуждение, он ещё пытался сохранять спокойствие и показать свою ответственность к поставленной задаче по охране лёжки, но как только убедился, что я не сплю и обратился к нему, тут же зачастил:
        - Хозяин! И-и-и! Это так круто! Передвигаться! Я, как ты и приказал, словно верный пес, не спал, не ел, следил и берёг твой покой!
        И тут же без перехода продолжил, кивнув в сторону лежащего рядом со мной огромного черепа Пещерного Червя, его старшего собрата:
        - Хозяин, а можно я возьму себе этот Череп? Он такой большой! В него влезет много мозгов! - и, чувствуя моё раздражение, добавил: - Ну пожалуйста.
        - Чур меня, чур! - я непроизвольно потянулся правой лапой, чтобы перекреститься, представив на секунду, как Мозг обзаводится вторым, более большим черепом и теперь бегает по округе с воплями: «Я могу ходить! Хозяин меня любит и назначил первой женой!»
        - Гм… Нет, Мозг, - потряс я головой и ответил ему вслух. Связки требовали постоянной тренировки, и я теперь взял за правило при любой возможности их использовать. - Этот черепок нужен мне самому. В смысле для дела, а не для того, что ты подумал. Но открою тебе секрет. Ты тоже поучаствуешь в этом эксперименте…
        - Правда, Хозяин? - Мозг был счастлив.
        - Правда, правда, мой подслеповатый друг, - решил я. - А теперь давай поработаем. Принеси-ка мне радиоактивной руды, да кусок побольше. Будем растить тебе братика.
        Вольготно расположившись прямо на импровизированном бортике сернистого бассейна, я внимательно наблюдал за тем, как мой первый и самый верный исполнитель, кряхтя от переполняющих его чувств, подтаскивает несколько килограммов радиоактивной руды.
        Дотащив прямо до моей морды этот кусок, он преданно уселся по правую руку от меня и замер, ожидая дальнейших инструкций. Я же в свою очередь не спешил, крепко задумавшись.
        «Следующим этапом моего плана является создание максимально защищённого места, - размышлял я. - Ну по возможности, конечно. И как я ранее планировал, мне требуется обустроить лёжку таким образом, чтобы она, или, точнее, стенки лежки, были экранированы от внешних монстров».
        Прокрутив в голове эту мысль ещё раз, я утвердительно хмыкнул и даже кивнул своей лобастой мордой в знак подтверждения.
        Повернувшись на другой бок, я опустил задние лапы обратно в бассейн и продолжил:
        «Так, всё верно. Значит, будем отталкиваться от этого. Максимально защищённое от обнаружения место. А она, лёжка, судя по ранее встречавшимся мне пещерам, должна иметь стены с вкраплениями благородных металлов».
        Ещё раз припомнив все встреченные мною ранее уютные пещерки, я согласился с этим доводом, уточнив только, что имеет место быть определённая система, иначе в итоге пещера не давала нужного эффекта экранирования.
        - Мозг… - обратился я к нему, переведя свой взгляд с сернистой глади бассейна на моего последователя. - Тебе знакомо понятие экранирования? Можешь ли ты увидеть мою лёжку, если будешь находиться вне её?
        «Э-э-э. Да, знакомо, - утвердительно ответил он, взяв на раздумье буквально пару секунд. - Да, ваша пещерка имеет эффект преломления и рассеивания биологических волн. Также из-за вкраплений полудрагоценных и драгоценных кристаллов и камней создаётся аналог линзы, фокус которой направлен внутрь…»
        - О-о-о… Великие, дайте мне силы! - взвыл я, клацнув зубами и тем самым заставляя Мозга испуганно замолчать. - Я же тебе задал чёткий вопрос, а ты мне тут лекцию читаешь… Короче давай.
        - Простите, Хозяин, - быстро ответил он. - Да. Структура пещерки создает эффект рассеивания как биологической активности, так и излучения от радиоактивных и прочих руд.
        - Ну вот! - оскалившись, похвалил я его. - Можешь же, когда захочешь, без этой научной мути…
        - Хозяин, простите, но я хотел бы дополнить, - начал он и, сделав паузу и дождавшись моего величественного кивка, продолжил: - Но рассеивание не идеальное. Даже я ощущаю, а за пятьдесят метров могу уже видеть напряжённость поля и излучение.
        - Гм… - нахмурился я, ожидая примерно это и услышать. - Сможешь показать, где именно проблема?
        - Да, Хозяин! Конечно! - обрадовался он и даже активно зашевелился, сидя на своём месте, словно готовый тут же броситься исполнять мой приказ. - Я, пока вы набирались сил, сделал ревизию имеющихся у вас запасов… Их вполне хватит, даже с избытком, чтобы заделать все имеющиеся дыры…
        - Ну хоть одна хорошая новость, - обрадовался я. - А теперь помолчи - мне нужно подумать.
        Отвернувшись от замершего Мозга, я продолжил размышлять:
        «Отлично. Материалы есть, значит, улучшить лёжку до приемлемого уровня у меня получится. Дырки в отделке лёжки я сам видел и ощущал, но то, что их видит Мозг, тоже хорошо».
        Одновременно с этим я начал сползать в бассейн с серными испарениями и теперь погрузился в них почти целиком. Над поверхностью осталась только голова.
        «Ох-х-х… какой кайф! - расслабился я и продолжил: - Ой как лениво самому-то делать. А раз Мозг видит дырки, то и ему карты в руки. Пусть поработает во славу мою… Кхе-кхе».
        То, что за меня работать будет кто-то другой, буквально вдохновило меня на новые свершения. Почувствовав прилив моральных сил и пустив из пасти несколько пузырей, я продолжил медленно плыть вдоль бортика бассейна.
        «Ну хорошо, - продолжил я, медленно оттолкнувшись ногой от неровного края бассейна, - предположим, я заделаю дырки. Нужно будет сделать некий аналог холодильной камеры. А то запасы провизии быстро портятся… гм… а хочется свежатиной себя побаловать… гм… значит, нужно развивать свой медвежий угол».
        От понимания масштабов перестройки доставшейся мне лёжки во что-то более пристойное, я замер на середине бассейна, медленно дрейфуя к краю.
        «Следить придётся за всеми внутренними помещениями… - начал я про себя прикидывать план работ. - Эх-х… а как было хорошо на Земле, уже и умные дома появи…»
        Додумать последнюю мысль я не успел, так как она навела меня на другую, как мне показалось, гениальную мысль.
        «Так… так… спокойно», - начал останавливать я себя. Больше плавать мне не хотелось. Решение уже начало выкристаллизовываться, и я, сделав пару мощных гребков, вылез из бассейна. Быстро отряхнувшись по-собачьи, я бросился сначала к черепу, а затем к своим запасам благородных металлов.
        - Так, здесь добавим… вот это подойдёт… - бубнил я себе под нос, быстро разгребая лапами завалы породы и небрежно отбрасывая от себя небольшие самородки золота и платины. - Отлично… всё есть…
        С этими словами я вернулся назад к так и сидящему на краю бассейна Мозгу. Сев напротив, я уставился на него, поглаживая левой передней лапой череп Большого Подземного Червя. По мере окончательного формирования следующего этапа Плана на моей морде появлялась зловещая улыбка.
        Мозг немного занервничал и начал ёрзать на одном месте, не решаясь сбежать от моего маниакального взгляда. Просидев так пару минут, он, видимо, пришёл к совершенно неутешительным для себя выводам и обратился ко мне:
        - Хозяин… Хозяин, - позвал он жалостливо меня.
        - Чего тебе, ущербный? - выплывая в реальность из подсознания, где я шлифовал свою идею, произнёс немного недовольно я.
        - Хозяин… я ваш покорный раб, - начал он, - но, может, вы всё же скажете мне, чем я провинился, и дадите шанс загладить свою вину?
        - Чего? Какой шанс? Какая вина? - не сразу понял я, но когда смысл сказанного дошёл до меня, я гулко рассмеялся: - Слышь, болезный, успокойся. Я тебя не буду есть… сегодня… у меня другие планы.
        Призадумавшись на минуту, я решил, что без помощи Мозга мне не справиться.
        «Ну как не справиться… - поправил я сам себя. - Справлюсь, конечно! Но вот трудозатраты… Да и нравится он мне… такой симпатяга…»
        - Слушай внимательно, - начал я, обратившись к нему. - Я принял решение об улучшении моего скромного жилища. И теперь перед нами встала грандиозная задача превратить этот природный, не побоюсь этого слова, загашник в что-то более или менее пристойное для меня.
        Видя, что моя вдохновенная речь произвела ещё более угнетающее впечатление, я, плюнув, быстро изложил ему свой план:
        - Значит, так. Тебя мы препарировать не будем. Но так как нам необходимо расширяться и обезопасить себя, то стоит позаботиться об решении хозяйственных проблем заранее. Вот скажи мне, мой милый друг, хотел бы ты остаться на хозяйстве? Сидеть в этой пещере и обустраивать её?
        - Гм-м… если того пожелает Хозяин… - неуверенно начал он. Затем, быстро посмотрев на себя всеми своими глазами и убедившись, что я не рассержен, Мозг взбодрился и продолжил более уверенным голосом: - Если Хозяин позволит, то я уверен в том, что смогу принести больше пользы, если буду заниматься работой во славу Хозяина вне стен пещеры…
        - Вот! - назидательно поднял я один из когтей на правой лапе вверх. - Вот! И я о том же. Ни ты, ни тем более я не хотим заниматься рутиной, мы оба тяготеем к приключениям…
        На секунду я поперхнулся и понял, что распинаться и говорить проникновенные фразы тут особо не перед кем. Преданный мне Мозг был не в счёт. Обведя лёжку ещё раз, я вздохнул и, махнув рукой, сухо закончил:
        - Короче. Создаём ещё один мозг, более простой, и закладываем его прямо в эту черепушку, - для наглядности я постучал ногтем передней лапы по черепу Большого Подземного Червя. - Он и будет обеспечивать контроль и работы внутри моей цитадели.
        - Гениально, Хозяин! - обрадованно восхитился мною Мозг. - Хозяин, если новый мозг будет контролировать, то кто будет тогда работать вместо него, вас или меня?
        - А вот это ты узнаешь чуток попозже, мой чересчур сообразительный друг, - немного грозно проговорил я. - Короче, ложись поудобнее, будем творить.
        Сам я протопал прямо к лежащей кучке радиоактивной руды и, улёгшись, стал её употреблять, ощущая с каждым проглоченным кусочком, как моя система Драго медленно наполняется радиоактивными изотопами. Кстати, по вкусу радиоактивная руда была словно затвердевшая ириска - вкусная, сладкая, немного липла к зубам, но от этого только наоборот разыгрывался аппетит.
        Спустя двадцать минут вся руда была не только поглощена, но и переварена, почти полностью наполнив мои резервы. С барских щедрот, почти под конец моего обеда я вальяжно разрешил Мозгу также подключиться к трапезе.
        - Ладно, - потянувшись и размяв тело, проговорил я, - начали.
        Следующие несколько часов я усиленно наращивал биомассу на одной из своих лап, постепенно преобразуя с помощью направленных мутаций обычную массу из стволовых клеток в структурированную нейронную сеть, в простонародии называемую мозгом.
        Для того чтобы не обсахариться снова, я предусмотрительно засунул начавшую раздуваться лапу прямо внутрь черепа, и теперь вся масса была сразу же в нужном месте.
        По мере истощения биологических ресурсов у меня Мозг быстро ориентировался и подтаскивал мне новую порцию пищи.
        - С созданием носителя закончили, - проговорил я спустя эти два часа. - Теперь приступим к самому важному моменту, а именно прошивке софта.
        На моё заявление Мозг утвердительно закивал массивной черепушкой и тут же спросил:
        - Отлично, Хозяин! Вы гений! А что такое заливка софта?
        - Идиот. И вообще, перед кем я тут распинаюсь… Эх-х-х… - констатировал я и для усиления эффекта прикрыл лапой глаза, изображая известный мем «рука-лицо».
        - Слушай внимательно, чудо, - дождавшись, пока Мозг замрёт в почтительной позе рядом со мной и, превратившись в слух, приготовится впитывать мои слова, я продолжил: - Сейчас мы будем создавать ему матрицу сознания. Не такую полную, как тебе, а урезанный функционал, но с возможностью самообучения.
        Подождав немного, пока доверчивый Мозг произнесёт положенное: «Вах! Вы сама гениальность, Хозяин!», я продолжил:
        - Мне нужен некий конструкт. Я хочу максимально обезопасить себя и сделать мою пещеру максимально неприступной в моменты моего отсутствия. И выполнять функции по работе всех систем пещеры будет помощник наподобие тебя.
        Дав ему переварить всю грандиозность моего плана, я опять продолжил:
        - Первоначально я планировал просто пересадить тебя в новую черепушку и использовать, но чем больше я думал об этом, тем меньше мне это нравилось. Ты был создан для определённых целей и был заточен под выполнение поисковых работ. Иных функций я в тебе пока не вижу. А тут мне требуется своего рода домашний компьютер, следящий за домом.
        Правда, тут я умолчал об ещё одном моменте, который не давал мне покоя:
        «Паранойя есть паранойя, и, доверившись при создании Мозга Великой троице, я готов был поспорить на что угодно, что эти великие сущности обязательно внедрили в подкорку Мозгу какие-либо программы-паразиты, которые минимально были способны отслеживать мои действия».
        «Я звучит гордо и не потерплю шпионов! - пронеслось в моей голове. - Так что лучше на хозяйстве оставить что-то сделанное своими руками, пусть и менее пафосное, но зато надёжное».
        - Так что сейчас я, используя тебя как некий шаблон, буду копировать необходимые функции и алгоритмы из твоего мозга во вновь созданный.
        - Удивительно и великолепно! - ответил мой юный падаван и даже слегка приоткрыл свою пасть. - Хозяин, а как вы решите вопрос с самообучением? И зачем оно?
        - Вот же бестолочь, - проговорил с лаской я. - Я же не могу предусмотреть абсолютно всё. К тому же ситуации могут меняться, и я не хочу каждый раз бегать и корректировать. Что же касается самообучения, то тут всё просто - я заложу в мозг возможность постоянного усложнения и добавления ряда функций. Кстати, аналогично это решено и у тебя.
        Про себя же я добавил: «Конечно, при этом я полностью исключу любую самостоятельность в саморазвитии у полученного гибрида. Так что безопасность превыше всего!»
        - Твоя задача, - назидательно проговорил я, уводя внимание и возможный ход мыслей Мозга в иную плоскость, - внимательно следить за процессом создания и максимально открыться для меня.
        Прикрыв глаза, я, спустя пару неудачных попыток, смог полностью синхронизировать потоки сознания Мозга со своим и принялся за дотошную, но крайне важную работу копировальщика. А вот последующие вливание и перенос необходимых функций затянулись на несколько суток.
        Следующие сутки я почти отключился от реальности, полностью погрузившись в мир функций, законов, алгоритмов и действий. Особое внимание пришлось уделить специальной закладке функций преданности лично мне и только мне. Для этих целей я, нисколько не рефлексируя, использовал известные всем законы робототехники.
        В этих законах я разбирался достаточно хорошо. Правда, на иное мои знания не распространялись, всё-таки образование у меня было слегка в другой области, но вот причина, по которой в моём земном прошлом мне пришлось так много времени уделить этому вопросу, была банальна - наша юридическая фирма имела контракт с одним ненормальным, но достаточно богатым клиентом-изобретателем.
        Как ученый он мало что значил, но вот его амбиции были сопоставимы только с его богатством. Так что приходилось его терпеть, улыбаться и скрипеть мозгами. Этот чудик создавал новых роботов и, к моему ужасу, подписал с нашей конторой долгосрочный контракт на патентосопровождение.
        В фирме начали догадываться о совершённой менеджментом ошибке, только когда началось повальное увольнение рядовых юристов. В своё время мне пришлось вмешаться и закольцевать этого клиента на себя, тем самым одновременно убив двух зайцев: получить должность начальника юридического отдела и стать практически святым для рядовых юристов, так как я, словно святой великомученик, спас их от этого ужаса.
        Теперь же, имея абсолютную память, я с лёгкостью вспомнил все те казуальные формулировки законов робототехники и смог сносно загрузить нужные функции в этого нарождающегося моего верноподданного.
        Кроме этого, за прошедшие сутки мне пришлось реализовать все сопутствующие мельчайшие детали и системы. Например, одним из интересных решений была система кормления создаваемого существа - для этих целей я создал внушительный мешок-желудок, который предусмотрительно будет погружён в отведённую ранее яму для отходов. И теперь она, заполняясь по мере необходимости, сразу же обеспечивала утилизацию уже порядком надоевших своей вонью отходов моей жизнедеятельности.
        Глава 5
        - Уф-ф, - проговорил я, открывая глаза.
        Прошедшие сутки непрерывной работы сказывались на мне не лучшим образом - бока ввалились, в голове был туман, мысли немного путались, а реакция была слегка заторможенной.
        - Хозяин? - нервно позвал меня Мозг.
        - Чего тебе, грешный? - вяло проговорил я, поворачивая свою морду к нему.
        - Хозяин, вам нужно отдохнуть, - озаботился моим состоянием он.
        - Тоже мне, открыл Америку, - вяло огрызнулся я. - Ладно. Ценю. Давай тащи еды и побольше. А то сейчас с голодухи слопаю тебя.
        Издав некий мысленный звук наподобие «ой», Мозг мгновенно метнулся к сильно оскудевшей за прошедшее время нашей кладовой и быстро приволок мне из кучи потрохов несколько наименее вонючих кусков.
        «Блин, надо… надо решать вопрос с пропитанием», - в который раз напомнил я себе, запихивая в рот очередной кусок сильно протухшей пищи. Вопрос вставал в полный рост: ещё пару суток, и еда испортится настолько, что даже мне будет противно её употреблять.
        «Всё! Решено! Закончу с этим новорождённым и займусь пищей. Тем более идеи есть», - решил я, дожёвывая последний кусок, который из-за вони с трудом пролазил в пасть.
        Кое-как проглотив его, я приподнялся на четырёх лапах, стараясь взглядом обвести сразу всю лёжку. Точнее, попытался, так как одна из передних моих лап всё ещё находилась внутри черепа Большого Пещерного Червя. Именно моя лапа была сродни пуповине, которая соединяет новорождённого с его матерью.
        Видимо, нервное напряжение всё же сказалось на мне, и я, дёрнув пару раз передней лапой, убедившись в том, что сама она не вылезет, а новорождённый мозг значительно больше того шейного отдела, через который я просунул ранее свою злосчастную лапу, я что есть мочи заорал:
        - Сестра!!! Сестра!!! - от моих воплей Мозг, дёрнувшись, завалился на бок и теперь, нервно дёргаясь, пытался вновь принять вертикальное положение. - Сестра!!! А мальчик-то у нас получился крепенький! Судя по весу, прямо все пять четыреста!
        Посмотрев в сторону барахтающегося Мозга и поняв, что помощи от него ждать не придётся, я напрягшись произнёс:
        - Сестра. Мальчик застрял. Придётся делать кесарево.
        После чего резко щелкнул пастью, снова перегрызая себе лапу, чтобы выпустить новое детище и соратника в этот мир.
        «Ёпрст!!! Больно же как!!! Вашу мать!!! Обалдеть!!! - боль привела меня в чувство, и теперь я, баюкая остатки культи, сидел на краю бассейна. - Так это может стать привычкой, перегрызать себе лапы и окроплять новое детище своей кровью».
        Воображение живо нарисовало картинку, где я во главе войска мозгов грызу себе все лапы, окропляя кровью из прокушенных лап эту толпу…
        «Брр, ужас! - потряс я головой, сбрасывая наваждение. - Чур меня, чур. Памятка: в следующий раз использовать более гуманный способ отделения - тот, который предлагал Высший».
        Немного придя в себя и дав команду организму на начало формирования новой конечности взамен откушенной, я повернулся к шевелящемуся комку внутри огромного черепа Большого Пещерного Червя.
        - Ну-с, батенька, и как мы поживаем? - произнёс я, стараясь ментально подключиться к новому соратнику. Получилось достаточно быстро. Череда картинок промелькнула в моём сознании, давая понять, что настройка системы пока не окончена.
        - Ну и хрен с тобой! - бросил я. - Всё равно ты будешь мой.
        - Хозяин? - Мозг наконец-то смог прийти в себя и, приняв вертикальное положение, осторожно приближался ко мне.
        - Не бойся, казак ребёнка не обидит! - важно заявил я ему. Он ничего не понял, но по интонации уловил, что я уже пришёл в себя и чудить не буду.
        - Давай, давай! - поторопил я его. - Видишь, батька страдает за отчизну! А ты тут опять от работы отлыниваешь.
        - Готов к труду и обороне, Хозяин! - максимально вытянувшись во фрунт, мысленно «гаркнул» Мозг, замирая на месте, словно стараясь отдать мне честь.
        «Умный становится, зараза!» - с гордостью подумал я, поняв, что часть моих знаний постепенно усваивается Мозгом и он уже старается использовать различные нестандартные обороты речи и понятия.
        - Вот, твой коллега, - тут я мордой махнул в сторону притихшего большого черепка: - Старательно приходит в себя, тестируя системы. И как, ты думаешь, у него дела?
        - Не могу знать, товарищ Хозяин! - браво гаркнул он, добавив: - Туповат! Исправлюсь!
        - Горжусь! - умилённо посмотрел я на него и тут же продолжил уже нормальным голосом: - Ладно, заканчиваем балаган, я пришёл в себя. Временный эмоциональный выброс прошёл.
        - Понял. Что делать, Хозяин? - тут же подстроился Мозг под изменившуюся обстановку, понимая, что чёрная туча прошла его стороной.
        - Этому новорождённому потребуется пара часов на синхронизацию подсистем и активирование алгоритмов. Наша задача - постараться успеть к моменту его самоосознания.
        - Чего делать, Босс? - оживился Мозг, понимая, что чем больше он успеет сейчас, тем меньше ему придётся работать потом, так как после самоосознания это уже будут проблемы нового моего падавана.
        - Хитрозадый ты мой! - ласково пожурил я его. - Весь в папку! Как ты понимаешь, в задачи этого черепка будет входить…
        Тут я начал загибать когти на левой лапе:
        - создание маскирующей линзы системы защиты моей пещеры…
        - Извини, что перебиваю, Босс, но тут неувязочка… - быстро вставил он. - Если просто распределить драгоценные металлы по стенам пещеры, создав тем самым некое подобие единой сети, и даже если установить в узловых точках необходимые кристаллы - увы, этого недостаточно. Я тут просчитал и сверился с ранее определёнными параметрами, которые я снимал, пока мы путешествовали по пещерам…
        - Так-так… - усмехнулся я, ощерившись рядом острых зубов. - Продолжай…
        - Так вот, имеющиеся структуры указывают в первую очередь на экранирующие поля… а вот все эти драгоценные металлы и кристаллы - по сути, только создают основу сети…
        - Верно-верно… - ехидно улыбнулся я. - А значит?
        - Это значит, Босс, что вся эта ювелирка является лишь костями системы, а сама система является неким полем, которое и создаёт помехи, которые и экранируют, - выдохся он.
        - Браво! Ты растёшь в моих глазах, о мой юный падаван! - рассмеялся я. - Всё верно. Только ты не учёл несколько моментов. Как ты отметил, всё это золото, платина и прочая ювелирка суть есть сеть для распределения энергии. Вот только я-то побольше тебя погулял по пещерам. Так вот, в них местные животинки навострились топорно распределять самородные куски драгоценных металлов в нужной последовательности, соединяя между собой кристаллы в некую сеть.
        Переведя дыхание, я продолжил:
        - И что удивительно, этим, прости господи, мозгоклюям удалось инстинктивно добиться слабого эффекта рассеивания. В тех пещерах, где концентрация кристаллов высокая, степень рассеивания выше, ну а там, где обитателям не так повезло с поиском, рассеивание ниже, и, соответственно, они чаще попадаются бродячим хищникам на зубок.
        - Но! - тут я сделал паузу, приняв позу горделивого ученого, который втолковывает прописные истины нерадивому абитуриенту. - Но источником излучения энергии, которая собирается в фокусе пещеры, являются кристаллы!
        - Точно! - удивлённо проговорил Мозг. - Вы, Хозяин, просто гений! Конечно! Кристаллы, находясь в толще породы и подвергаясь различному радиоактивному излучению, накапливают специальный энергетический заряд, который потом…
        - Всё-всё! - остановил я его. - Дальше сам додумывай. Теперь по поводу задач. Значит, нужно, первое: собрать всё, я имею в виду весь наличествующий в лёжке благородный металл. Золото, платина и прочее. Далее раскатать его в тонкие проводки и проложить по стенам, потолку и полу всей лёжки. План-схему я тебе покажу мысленно через пару часов.
        - Ага. Понял. Собрать всё блестящее и раскатать в тонкие нити. Вмонтировать их в стены, - перечислил Мозг.
        - Молодец! - похвалил я его. - Я же пока соберу все доступные нам драгоценные камни и обработаю их для увеличения максимального пучка излучений.
        И работа закипела. Мозг носился по всей лёжке, собирая и выдирая самородки из стен пещеры. Всё это он стаскивал прямо ко входу, и постепенно, спустя час, гора драгметаллов выросла до размера пары метров в диаметре.
        Я тем временем окончательно отрастил перекушенную лапу и теперь собрал все имеющиеся у нас кристаллы, свалив их прямо перед сернистым бассейном.
        Пересчитав количество кристаллов и прикинув их размеры, я быстро откорректировал имеющуюся у меня в голове простейшую ячеистую структуру. От того, был ли камень большой или маленький, зависели размеры близлежащих ячеек, в узлах которых и должны монтироваться кристаллы.
        Скинув мысленно схему получившихся ячеек, я, наблюдая за тем, как Мозг приступил к раскатыванию и монтажу драгоценных нитей прямо в стены пещеры, тем временем начал обработку каждого из кристаллов.
        Используя когти словно резаки, я медленно и аккуратно огранял каждый из кристаллов. Кроме того, они имели так называемую незадокументированную особенность - острый грань-шип, которым они должны были торчать наружу пещеры.
        Задачей этой острой грани было испускание максимального пучка жёсткого излучения. Это была своего рода последняя защита. При массированной атаке извне была возможность атаковать внешнего врага, используя направленное излучение. Конечно, расход энергии при таком использовании был просто колоссальным - но одно дело иметь такую возможность, и совсем другое просто не иметь «последнего аргумента».
        Отдельно я отобрал три самых больших и самых чистых кристалла. Они были диаметром не менее двадцати сантиметров, и им предстояло стать основными накопителями и системой управления всей энергетической защитой моей будущей цитадели.
        После долгой и кропотливой обработки моими когтями эти три кристалла приняли ранее задуманную мною форму и теперь напоминали огромные кольца.
        «Блин, кольца всевластия Саурона… ёпт!!!» - ошалело осматривал я своё творение. Только спустя пару минут я наконец оторвался от их созерцания и, наполнив небольшим количеством энергии, буквально всунул в новорождённого слугу.
        Тот только успел пискнуть что-то наподобие: «Определено новое устройство контроля энергетических потоков… Начинаю интеграцию управляющих биометрических контуров…»
        - Иди на фиг! - обидевшись ответил я. - Эх-х-х… такая прелесть пропадает… Но всё во имя и ради… меня любимого!
        Спустя пару минут эти силком вживлённые кольца окончательно поглотились массой новорождённого слуги и исчезли в недрах черепа Большого Пещерного Червя.
        «Конечно, такому монстру, как Пещерный Червь, это будет сродни булавочному уколу, - размышлял я тем временем, - но хоть не убьёт, так отпугнет».
        Передав обработанные кристаллы Мозгу для установки в узлах ячеистой структуры, покрывающей теперь всю поверхность моей лёжки изнутри, я опять погрузился в сернистый бассейн.
        Меланхолично созерцая сноровистую работу моего верного слуги, со стороны можно было подумать, что я ничего не делаю. И это было не так - я занимался стратегическим планированием!
        «Через пару часов маскировочная сеть лёжки будет закончена», - размышлял я, продолжая наблюдать, как Мозг сползает со стены и устремляется за очередным куском кабеля, в которые превратились раскатанные самородки драгоценного металла.
        Зажав одним щупальцем пять тонких кабелей почти полутораметровой длины, он умудрился прихватить с собой парочку кристаллов из подготовленной мною кучи - и уже шустро карабкался по стене.
        «Как маскировочная и одновременно защитная сеть будет готова, надо свести все основные каналы в единый центр и подключить к нему моего новорождённого слугу», - продолжил я выстраивать план на следующие пару часов.
        «Ну а дальше стоит заняться новыми подданными… кхе-кхе… ну не самому же, в самом деле, стаскивать объедки или ремонтировать стены и пол», - мои мысли медленно потекли в нужном направлении.
        Подданных я теперь хотел. Нет, я их просто жаждал. Они нужны были мне как воздух. Кроме того, их стоило подключить и напрямую отдать в штат к новорождённому слуге - такое решение позволит мне не только забыть о постоянной «дозаправке» своих подданных, но решит проблему безоговорочной преданности.
        Но мои планы вынуждены были претерпеть некоторые изменения. Несмотря на расторопность Мозга, финальную сеть пришлось соединять уже мне самому. Кроме того, дополнительное время потребовалось и новорождённому слуге для подключения и направленных мутаций - подключить методом простого соединения не получилось, черепок просто не воспринимал и не понимал, что я от него хочу.
        Только спустя пару суток, вымотавшись гораздо сильнее, чем я даже мог представить, я наконец завершил его базовые мутации и вложил в получившееся детище всё, что посчитал на данный момент необходимым. Кроме этого, скрепя сердце, я оставил возможность дополнять ему функции в будущем - без такого рода лазейки самообучение в конечном итоге просто бы сошло на нет.
        - Так вот ты какой, северный олень… - задумчиво приговаривал я себе под нос, вальяжно расположившись рядом с новорождённым слугой и ожидая окончания последнего цикла тестовых испытаний. Мой новый слуга был готов проснуться в любую минуту.
        - Хозяин? - слабый шорох мысли достиг меня спустя половину часа.
        - Да, мой дорогой, - радостно встрепенулся я и, привстав на все четыре лапы, ласково погладил лысую черепушку.
        - Я рад, что ты наконец очнулся! - из-за переполняющих эмоций тщеславие толкнуло меня на речь, которая, спонтанно зародившись пару секунд назад, теперь настойчиво рвалась на свободу.
        Выпрямившись и приняв гордый вид владыки, я произнёс:
        - Во славу Великой сущности, что помогает мне, и скромного меня самого, я рад твоему пробуждению. Теперь нас ждут великие дела, свершения, и перед нами открыта прямая дорога. Дарованной мне жизнью и своей собственной кровью я нарекаю тебя… Азизом!
        Внезапность и пафосность моей речи не осталась незамеченной. Выгребавший мусор Мозг дёрнулся и, споткнувшись, кубарем полетел в сточную яму. Затем, чертыхаясь и постоянно поминая меня добрым словом, он стал из неё выкарабкиваться.
        Подождав ещё пару секунд в надежде, что такой момент отложится в голове подчинённых, и надеясь, что теперь я буду увековечен в легендах этого мира, я был грубо прерван выползшим наконец из сточной ямы Мозгом.
        - Хозяин, чтоб ваш голос вечно звучал в голове у ваших врагов… Хозяин, так это что, он проснулся? И у меня теперь есть брат? - сказал он, подходя и внимательно осматривая никак не проявляющую себя внешне черепушку Большого Пещерного Червя. - Э-э-э, а он вообще жив? И кстати, а почему Азиз?
        - По кочану, блин! - проговорил я, начав раздражаться. - Вот зачем ты испортил своим плебейским вопросом всю торжественность момента?!
        - Да? - ехидно поинтересовался он и даже посмотрел по сторонам, поведя своей лобастой мордой, словно осматривая всех тех, к тому я только что так патетически обращался своей пламенной речью. - Прости, Хозяин, у меня, видимо, рецепторы барахлят… Мне кажется, что тут, кроме нас и вот этого куска… гм… никого больше нет.
        - Изыди, нечисть, - вяло отмахнулся я от него. Весь настрой слетел буквально за секунду. Посмотрев и переведя взгляд с этого ходячего недоразумения на Азиза, я, вздохнув, пояснил: - В моей прошлой жизни был такой фильм - «Пятый элемент», так вот, в нём был такой мальчишка с именем Азиз. Он вечно спал, и хоть на него и ругался его Хозяин, но он был очень милым и послушным. Теперь понятно?
        - Ага, понял. Азиз так Азиз - главное, что не Пельмень… - удовлетворившись пояснением, отстал Мозг от меня.
        - Слушай, а ты, случаем, не издеваешься над своим создателем? - сощурив левый глаз, я внимательно посмотрел на него.
        - Да ты что, Хозяин?! - очень правдоподобно опешил Мозг, всплеснув всеми щупальцами-конечностями. - Просто я постепенно осваиваю этическую базу данных, которую вы мне скопировали из своей памяти.
        - Понятно, - хмуро проговорил я и подумал: «Ну и козлы же вы, Высшие. Вот зачем стоило копировать мою эмоциональную память и передавать её Мозгу, зная, какое я го… гм… не очень хороший человек? Теперь у меня в подчинении будет точно такой же… гм… умный, красивый, честный слуга».
        Поразмыслив на эту тему ещё пару минут, я так и не смог прийти к какому-то единому мнению и просто махнул на это рукой.
        «Кстати, памятка самому себе - следить за языком, а то, не дай Матушка Роща, я активирую Мозгу пласт памяти, относящийся к великому и могучему матерному русскому языку. Так и до беды недалеко», - сделал я единственный вывод.
        Вернувшись к Азизу, я мысленно дал ему команду на максимально быстрое прорастание пищевого мешка до нужных размеров. Всё же вкладывать силы для выращивания полноценных систем было лениво, и я дал ему лишь базовые, зачаточные структуры.
        Повернув голову на лёгкий шум и бурчание, доносящееся из сточной ямы, я убедился в активном росте у него пищевого мешка. Судя по тому, как быстро плотная кожистая масса, покрытая плотной плёнкой сероватого цвета, словно накатывающая волна, стала покрывать стенки ямы - полное развёртывание системы питания Азиза не займёт более получаса.
        - Между тем как я далёко,
        Бьюся долго и жестоко,
        Тихо что-то в лёжке тут,
        Где же ты, мой милый друг?[2 - Вольная трактовка А. С. Пушкина, «Сказка о царе Салтане».]
        Действительно, в пещере, не считая лёгкого бурчания от компостной ямы, в которой развёртывалась пищевая система Азиза, было тихо как в могиле. Пошарив взглядом и напевая себе под нос незамысловатые четверостишия великого поэта земли русской, я наконец нашёл взглядом Мозга.
        Он, словно стараясь сделаться незаметным, присел около входа в мою пещеру-лёжку. Втянув свои щупальца-лапы, Мозг не двигаясь лежал прямо у стены.
        «Так, Азиз при деле, а чем занимается мой подслеповатый подданный?» - встав, я медленно направился к нему, готовясь всыпать по первое число бездельнику.
        Но подойдя вплотную и не заметив никакой реакции с его стороны, я мысленно потянулся к нему, чтобы понять, что так могло его завлечь, что он даже упустил из виду моё приближение.
        «О-о-о?!» - удивлённо пронеслось у меня в голове, когда я осознал, чем он так увлечённо занят.
        Мелкий пакостник, понасмотревшись, какие «пряники» перепали его названному брату Азизу, решил модифицировать сам себя. Собрав несколько костей из останков скелета Пещерного Червя, он с деловым видом перебирал возможные варианты модификации.
        «Ладно, пусть забавляется, - решил я, мысленно махнув на него рукой. - Пусть будет выходной на пару часов, я же не зверь какой-то, а благородный и заботливый властелин. Творческий порыв у подчинённых убивать не стоит. Вот за одно это и будет хорошей проверкой - сможет ли он обойти мои запреты и начать модификацию без моего на то разрешения».
        В этот момент со стороны моего желудка раздалось призывное урчание, однозначно свидетельствующее о необходимости употребления чего-либо органического, при этом срочно.
        Развернувшись, я отправился в сторону крайне скудной кучки провизии, которая благоухала откровенной тухлятиной и могла уже побороться за звание «кучки-вонючки», причём её шансы на победу с каждым часом становились всё более и более весомыми, постепенно приближаясь к ста процентам.
        «Всё! - решил я, кое-как запихав в себя несколько кусков и кое-как протолкнув их по пищеводу в сторону урчащего желудка. - Немедленно заняться воплощением задуманных мною решений по обеспечению пропитания… Ёлки, брр-р… Да у меня тут продовольственный кризис!»
        Глава 6
        «За неимением масла, колбасу будем класть прямо на хлеб», - хмуро скаламбурил я, проследовав к своему месту восстановления нервов и просто раздумий - сернистой ванне.
        Проблему с питанием надо было решить нестандартно. Самому бегать для добычи еды пару суток, стаскивать протухающие трупики в свою пещеру и в последствии питаться практически отбросами - увольте, желание пропало ещё пару дней назад, но теперь оно окончательно оформилось в стойкую фобию.
        Кроме того, уже сейчас стоило задуматься по поводу кормежки для двух моих спиногрызов. Кормить же их отбросами либо позволить им самостоятельно добывать еду, как я первоначально и планировал, не позволяли три аспекта: моя вновь приобретённая фобия, гордость мелкого феодала и высшая степень прагматизма.
        «Скорее последнее, - индифферентно отметил я про себя. - Они же будут тратить уйму времени на поиск еды, охотиться и, не дай Высший, гибнуть. А это глупо и неэффективно. Пусть лучше тратят время, впахивая на меня, своего хозяина».
        Пораскинув мозгами, взвесив все за и против, и главное, прикинув имеющиеся ресурсы, я всё же решился на долгосрочный проект.
        «Видимо, пришла пора заняться сельским хозяйством и разведением мелкого рогатого скота», - улыбнувшись своим мыслям, я стал воплощать замысел. Ну как воплощать - командовать и руководить.
        - Азиз… - вслух позвал я своего завхоза. - Азиз! Матушка Роща и все Великие! Азиз, тупая ты черепушка!
        Спустя пару секунд мне пришёл мысленный ответ: «Да, Хозяин».
        - Туповат ты, брат, ох туповат, - немного посокрушался я, добавив: - Но исполнителен и предан. - Слушай мою команду! Приступить к расширению и преобразованию во-о-н того угла, - указал я лапой в дальний конец пещерки. Одновременно с этим я мысленно передал ему трёхмерную модель кладовой с размерами и требованиями к оснастке.
        Буквально несколько десятков часов назад, при выполнении Мозгом монтажных работ по установке маскирующей сети, в той стороне пещеры прямо в толще породы была обнаружена достаточно большая каверна. Размеры её не превышали размеров самой моей лёжки и были примерно идентичными.
        Теперь я принял решение расширить свои владения и, отдав команду Азизу, уточнил, что необходимо прорыть проход в соседствующую с моей пещерой полость.
        Погрузившись обратно в сернистую ванну, я предавался неге ещё порядка пары часов. Несмотря на то что расстояние от моей пещеры до полости составляло не более пары метров, возможности самого Азиза по изъятию грунта и его переработке пока оставляли желать лучшего.
        Самостоятельно передвигаться Азиз не мог, поскольку мобильности его конструкция не предполагала, так что вопрос в помощниках для Азиза вставал в один ряд с вопросом обеспечения продовольствием.
        Но решение, как это ни удивительно, нашлось практически сразу и комплексно.
        Идея была проста, как топор, и не была высосана из пальца. При посещении ещё одной из первых пещер, расположенной рядом с моей лёжкой, мною были обнаружены несколько грибниц.
        Попробовав их в первый раз, я брезгливо морщился: на вкус они больше всего напоминали желатиновых мишек, которые в огромном изобилии имелись в любых магазинах Земли. Вот только вместо сладкого вкуса сахарозы они имели лёгкий привкус тины с непередаваемым послевкусием сырокопчёной колбасы.
        Как такое могло существовать в природе, я поначалу не задумывался, но затем, поднакопив опыт и попробовав различных обитателей пещер на вкус, сообразил: мои вкусовые рецепторы, как, собственно, и сами обитатели местных пещер, кардинально отличались от того, что могла предложить биосфера матушки Земли. Вот только мой мозг, точнее память, хранила знания Земли. Так что, пробуя что-то новое и получая нестандартные сигналы от рецепторов, моё подсознание просто использовало смесь из уже знакомых мне вкусов и запахов.
        Поэтому, попробовав свежатинки, я преспокойно отложил эти грибы в дальние уголки памяти. Но, как оказалось, голод не тётка, а сырокопчёная колбаса тухлятине не товарищ.
        При всех кажущихся вкусовых минусах эти грибы имели два плюса, которые с лихвой перевешивали эти недостатки.
        В первую очередь эти грибы питались окружающей их породой, и протекающие в них биохимические реакции генерировали кислород. Кроме того, в качестве «вишенки на торте», грибы абсолютно не интересовались полезными ископаемыми, просто выедая «пустую» породу и игнорируя остальное.
        То есть по факту это были медленные горно-обогатительные биологические фабрики. Очень медленные, но всё-таки приносящие пользу.
        «А значит, - рассуждал я, нежась в сернистой ванне, - с них я могу поиметь пищу, кислород и полезные ископаемые. Первое и второе в достаточном объёме, ну а третье - по факту зависело от наличия и концентрации самих полезных ископаемых в окружающей мою пещеру породе».
        Приоткрыв один глаз и скептически обведя стены лёжки, я, глубоко вздохнув, продолжил свои измышления:
        «М-м-да… С последним явно будут некие затруднения - тут всё съели до нас. Но зато с пищей и кислородом проблем не будет!»
        Ну а во-вторых, приятным бонусом от этих грибов являлись их симбионты. Мелкие, не более мизинца длиной, они существовали в симбиозе с грибами. Потребляя кислород и часть грибов, эта мелкота рыла извилистые ходы, обеспечивая грибницы водой из подземных озёр, серными выделениями и даже лавой, которую грибы использовали в качестве геотермального источника энергии.
        «Вот эти засранцы и подойдут мне в качестве рабочей силы для Азиза», - принял я и ещё сутки назад, пока Азиз приходил в себя, а Мозг активно занимался обустройством и монтажом маскировочной сети моей пещеры, быстро отлучился в соседнюю пещеру и принёс оттуда сколько смог грибов и их симбионтов.
        Правда, далось это мне, к удивлению, с немалым трудом. Грибы яростно сопротивлялись моим попыткам их переноса. На всём протяжении тех десятков минут, пока я старался отколупать их от стены, грибы атаковали меня то ядовитыми газами, то хлестали меня своими стрекательными усиками, снабжёнными пузырьками-полостями с концентрированной нервно-паралитической смесью.
        А особо крупная грибница, которую я, словно вандал, выкорчевал с куском стены, даже окатила меня напоследок парой литров кислоты - видимо пытаясь переварить. В общем, грибы отчаянно сопротивлялись переезду на новое место жительства, но были вынуждены склониться перед матерящейся грубой силой. Также мне удалось наловить с десяток симбионтов, которых я, ловя руками, складывал за щёку - сумкой я обзавестись не успел, да и носить её в лапах было неудобно.
        К сожалению, грибы, сложенные в компостную кучу, приказали жить долго и счастливо - органикой они не питались, так что вымерли за пару часов. А вот мелких грызунов я просто выплюнул одной горстью прямо в тело Азиза, дав ему наказ пристроить их в качестве временных манипуляторов.
        Вот эти милые зверьки на данный момент и являлись рабочими руками Азиза. Правда, он не нашёл ничего умнее, как просто отрастить многометровые тонкие жгуты-щупальца и, вживив их в каждого грызуна, управлять ими.
        Так что картина была ещё та: в центре пещеры находился огромный череп, из которого торчали пару десятков отростков фиолетового цвета, толщиной не более спички. Начинаясь где-то из-под брюха Азиза, эти шнурки тянулись сейчас к одной из стен пещеры и оканчивались миниатюрными грызунами, не более десяти сантиметров в длину, которые, словно маленькие комбайны, шустро грызли породу, формируя почти двухметровый проём в сторону имеющейся каверны-пещеры.
        - Хрень это всё временная. Надо делать всё по-нормальному, - заключил я и со вздохом вылез из ванны. Отряхнувшись, я отправился в сторону замершего Мозга.
        Подойдя вплотную, я быстро гаркнул ему:
        - Хватит заниматься ерундой! Выделяю тебе половину килограмма радиоактивной руды. Быстро употребил её и мухой метнулся ко мне - будем улучшать тебя.
        Мозг, встрепенувшись, быстро засеменил в сторону остатков временного склада радиоактивной руды, и уже через несколько секунд оттуда послышался характерный хруст.
        - Задача номер один - переселить максимальное количество грибниц из всех доступных мне в близлежащих пещерах, - рисовал я тем временем план у себя в голове. Работать мне самому уже было не по рангу, всё-таки я властелин, пусть и только с двумя слугами. Но голова-то, голова нужна не чтобы орехи об неё колоть.
        - Хозяин! Я готов! - минут через двадцать отрапортовал закончивший переваривать руду Мозг.
        - Феодал я или нет?! - повернувшись к нему, прорычал я.
        - Да! Вы самый феодалистый феодал из всех феодалов! - тут же гаркнул он.
        Секунду раздумывая над тем, не издевается ли он надо мной, я всё-таки решил, что нет, и продолжил:
        - Садись. Сейчас будем делать из тебя маленького папку.
        - Чего? - не понял он, и мне показалось, что он даже слегка отодвинулся от меня.
        - Ты чего там удумал, обормот? - начал я догадываться и тут же скользнул в его разум по нашей ментальной связи. Спустя пару секунд, которые мне пришлось потратить на осознание того факта, что это мелкий паразит зачислил меня в гомосексуалисты, я залепил ему звонкую затрещину.
        - Вот точно правду говорят, все глупые мысли от того, что руки ничем не заняты. Ты, паршивец, чего там опять удумал-то?
        - Ай! Хозяин, извини… Ай! Просто ваши фразы, точнее согласование, управление и примыкание слов, потянули ассоциативную цепочку, пробудив ряд семантических оборотов… Ай! - старался выкрутиться Мозг, не особо удачно уворачиваясь от моих оплеух.
        - Я тебе дам, козёл безрогий… - причитал я, слегка охаживая зарвавшегося подчинённого, - …и согласование… и ассоциативную цепочку… и примыкание…
        - Ай… Босс! Простите! Я осознал!!! Ай, Босс, вы мне уже теменную кость вогнули… - проорал он, когда я особо неудачно зацепил его когтем правой лапы…
        - Хрен с тобой… - немного успокоившись, но пока ещё зло проговорил я. - Последнее предупреждение… потом пойдёшь к Азизу в качестве корма…
        - Понял, - кратко ответил он.
        Больше не отвлекаясь ни на что, я опять установил ментальную связь с Мозгом, полностью перехватил контроль над ним и начал воплощение своего плана.
        Дело в том, что у Пещерных Червей, несмотря на достаточно индивидуально-независимое существование, на начальном этапе была особенность, своего рода защита потомства. В период размножения на непродолжительное время, пока молодой Червяк не укрепит свою шкуру и не станет самостоятельным, над ним брали шефство более крупные особи. Это было сродни некоему «родительскому контролю», когда взрослая особь на время подчиняла себе новорождённого и, контролируя его, помогала получить нужные навыки и знания, тем самым давая ему возможность выжить.
        Именно это я и имел в виду, когда хотел наделить Мозга аналогичной способностью. По сути, контроль осуществлялся по небольшим ментальным каналам. В качестве эксперимента я уже сам брал под контроль парочку грызунов, но мне давалось это с некоторым напряжением. Это было связано с несколькими моментами. Тут имело влияние и отсутствие родственных связей, всё-таки я относился к иному биологическому виду, и даже способ мышления у нас отличался. Но главное, при налаживании ментальной связи с грызунами я чувствовал их как копошащихся червяков где-то в районе живота, что уже само по себе вызывало массу негативных эмоций. А ментальный канал исправно их проецировал на грызуна. Ну а так как моё ментальное поле было на несколько порядков сильнее, чем у примитивного создания, то, как следствие, его мозг выгорал за несколько минут.
        Так что, поэкспериментировав с грызунами и уменьшив их поголовье на несколько особей, на что негативно отреагировал Азиз, выдав: «Хозяин, вы используете некорректное расфазирование ментальных каналов… Просьба не производить внештатное подключение…», я решил возложить почётную обязанность «папочки» на плечи Мозга.
        Проведя восстановление генных цепочек и воссоздав соответствующий орган Червя, мой падаван уже через пару часов был полностью экипирован для ловли этих мелких грызунов.
        К сожалению, из-за наличия инородных ДНК в составе тканей Мозга применение контроля над другими живыми особями потребляло просто огромную массу энергии, и она возрастала пропорционально сложности попадающего под воздействие живого организма.
        Да и сбоило оно нещадно. Методом проб и ошибок мы выяснили, что Мозг способен контролировать животное, не превышающее его по массе, в течение не более пяти минут и на расстоянии в десяток метров. Либо наоборот, несколько более мелких и, как следствие, имеющих более меньшие размеры нервной системы особей, но не превышающих совместно по массе его самого.
        «Кстати… - сообразил я, закончив модификацию Мозга. - Теперь понятно, как крупно мне повезло наткнуться на этого малого Червя. Видимо, взрослая особь, кости которой я нашёл недавно, погибла, и мелкий Червь не получил должного воспитания, что в конечном счёте привело его к гибели от моих лап».
        Потратив ещё час на отладку и тестирование нового органа Мозга, я дал добро на выдвижение в сторону ближайшей пещеры.
        Остановившись на выходе из моей пещеры, я быстро окинул её взглядом.
        «Блин, халупа какая-то», - грустно подумал я. К этому времени Азиз как раз закончил прорубать проход в соседнюю каверну, и часть грызунов уже суетилась в ней, стараясь в меру своих сил обустроить новую часть моего жилища.
        Наискосок мимо меня проследовала группа из пяти особей, которые усиленно тащили перед собой несколько десятков золотых нитей.
        «Куда попёрли?!» - удивился я и связался с Азизом. Оказалось, он приступил к установке маскирующей сети в новом помещении. Немного успокоившись, я ещё раз бегло осмотрел пещеру и отдал последнее перед выходом распоряжение:
        - Азиз, ты хоть дверь бы поставил, что ли. А то словно проходной двор, честное слово.
        - Понял, Хозяин. Приступаю, - отозвался он.
        - Ладно. Пошли. Вроде Азиз посерьёзнее тебя будет, так что посмотрим, как он тут на хозяйстве справится, - обернувшись, обратился я к мнущемуся рядом Мозгу. Судя по одолевающим его фантазиям, ему не терпелось побыть в роли некого властелина, и он уже примерял на себя шапку повелителя десятка грызунов.
        - Пошли уже, шут гороховый, - рассмеялся, пролаяв, я и устремился в темнеющий зев отнорка, выводящего в один из больших туннелей. - Повелитель… ё-моё… грызунов… гроза и разоритель грибниц.
        Спустя час мы вместе с Мозгом достигли ближайшей пещеры. Сама пещера была достаточно маленькой по сравнению, например, с той, где я встретил ранее гномов. В длину она не превышала и двадцати метров, а в ширину была не более пятнадцати. Потолок был расположен достаточно низко, что позволяло оторвать грибницы и с него. Быстро проверив окружающее пространство на наличие хищников и убедившись в их полном отсутствии, как, собственно, и иных крупных животных, мы вошли в пещеру.
        - Приступай к вербовке, повелитель сущего… - не удержался я от очередной издёвки над слугой.
        - Понял, Босс… - радостно откликнулся он, пропустив мимо ушей мою колкость.
        Теперь вооружённый ментальным «сачком» Мозг буквально выманивал грызунов из их нор.
        - Всё, Босс… Больше не могу, - передал он мне ментальный импульс. Прямо перед нами выстроилось порядка сотни слабых пародий на кротов не более десяти сантиметров в длину. Повинуясь ментальной команде Мозга, они встали на задние лапки и отдали мне честь.
        - Клоун, - проронил я. - Давай отправляй их на демонтажные работы. Пусть подготовят несколько грибниц к переносу.
        Самому мне не очень хотелось опять получить дозу яда, так что после применения грызунов дело шло веселей. Теперь, сидя у входа в пещеру, я наблюдал, как юркие маленькие создания под контролем Мозга начинают вгрызаться в породу, медленно добывая так нужные мне грибницы из стен пещеры.
        Спустя двадцать минут сидения на попе мне стало скучно наблюдать за медленным процессом выемки грибов, и я начал искать, чем же занять себя.
        «Хм… а это идея!» - очередная шальная мысль забрела в мою голову. Но, видимо, поняв, к какому психу она сунулась, шальная мысль постаралась ретироваться с максимально возможной скоростью.
        - Врёшь… не уйдёшь! - азартно прокричал я и, закусив язык, стал старательно её думать.
        - Эй, Мозг! - спустя пять минут я впечатлился дикости шальной мысли и решил реализовать её. - А ну-ка подгони мне десяток этих крыс и передай контроль над ними мне.
        - Э-э-э, Хозяин. Они такие милые, - заныл он, - мне их жалко.
        - Ой, брось! - фыркнул я. - Вот, ещё себе наловишь. Доморощенный Дроздов. Ты ещё, как он, начни снимать передачу «В мире животных».
        - …Э-м-м… эти милые животные… обитают в глубоких пещерах… - стараясь подражать манере известного телеведущего, я продолжил: - Давай, давай. Шнель!
        Передав под мой контроль десяток грызунов, Мозг быстро нашёл им замену, выдернув аналогичное количество из дальнего угла пещеры, и вернулся к выкапыванию грибниц.
        Я же с азартом приступил к экспериментам. Взяв первую парочку из них, я делал им своего рода прививку. Быстро отрастив себе небольшую, размером с один сантиметр, кость на лапе, я сделал её полой изнутри и перекрыл небольшим клапаном из собственной кожи, утончив её буквально до нескольких микронов.
        Одновременно с этим я создал небольшой пузырь, соединяющийся с получившейся костяной иглой. Внутри пузыря, выдавливаясь прямо из окружающей его мышечной ткани, собиралась небольшая порция жидкости, наполненная плавающими в ней нервными волокнами, запрограммированными на полное подчинение грызунов мне.
        Сделав по нескольку десятков «укольчиков», я нашёл оптимальную дозу инъекции для подопытных. Увы, правда, пока я её искал, все испытуемые не выдержали и померли, либо, начав резко мутировать, были безжалостно уничтожены моими когтями.
        Выбив ещё один десяток добровольцев у жалующегося на падающую производительность работ и общее снижение популяции грызунов в данной пещере Мозга, я произвёл «инфицирование».
        - Смотри-ка… работает! - обрадовался я спустя несколько минут, когда подёргивающиеся тельца грызунов, повинуясь моим ментальным командам, поднялись на задние лапки и начали водить хороводы.
        - Босс… Вы просто гений! - подлизался тут же Мозг после быстрого сканирования подопытных. Он целенаправленно остановил все работы и тут же отправил всех имеющихся в его распоряжении грызунов ко мне: - Босс, я чувствую, что после этой модификации я могу контролировать их с меньшими энергозатратами! Да что там! При том же уровне затрат, какой идёт сейчас, я могу подчинить всех грызунов в этой пещере!
        - Вот-вот! А ты морду воротил! Не трогай бедненьких миленьких хомячков! - ощерил я пасть в растянувшей её улыбке. - Кто не работает головой - тот работает руками! Учись, студент! Давай подгоняй пациентов. Будем делать им прививки от кори!
        Спустя час поток грызунов иссяк, и, сделав укольчики последнему десятку, я устало обвел пещеру взглядом.
        К этому моменту под контролем Мозга было порядка тысячи подручных, которые бережно переносили уже двадцатый квадратный метр грибниц, снятых со стен пещеры.
        - Уф-ф… всё прям затекло… - вытянувшись и похрустев суставами, протянул я. - Всё, Мозг, заканчивай. А то такими стахановскими методами ты всю пещеру сроешь. А она ну никак не поместится у нас.
        - Понял, Хозяин, - тут же прекратил демонтажные работы он.
        - И не забудь покормить мелких, а то сдохнут скоро, - обратил я внимание на парочку упавших обессиленных грызунов.
        - Ой… упс… забыл… заработался, - повинился он тут же.
        - Ага. Мы пахали, я и трактор, - философски заметил я, наблюдая за тем, как мелочь разбегается по пещере и активно вгрызается в грибы.
        После быстрой кормёжки мы перераспределили всех этих прихвостней и, выстроив в ровные шеренги, загрузили их добытыми пластами грибниц.
        - Ну с богом! Двинули! - дал команду я и мысленно перекрестил свой отряд.
        Мозг, словно генерал, вальяжно шествовал сразу же за мной, контролируя весь наш караван, а я, идя метрах в десяти впереди него, отслеживал наличие хищников по дороге обратно в мою пещеру.
        Весь путь обратно занял у нас не более суток. Сами приобретённые так удачно грызуны могли развивать хорошую скорость, но всё тормозила наша ноша. Так как грибницы требовали бережного обращения, их приходилось нести медленно, обходя любые препятствия.
        Пару грибниц всё же донести мы не смогли. Их просто разбили об углы туннелей или уронили на пол. К тому же они требовали постоянной подпитки породой и влагой, что было определено буквально через пару часов нашего шествия.
        Как только я увидел, что первый из квадратов грибниц, подсохнув, буквально развалился на куски, я вне себя от проявленной недальновидности полностью остановил транспортировку. Опустив грибницы прямо на пол туннеля, мы спешно насыпали тонкий слой измельчённой породы и перетащили на них нашу добычу. Параллельно с этим несколько грызунов бросились вглубь туннеля, где, по ощущениям Мозга, максимально близко проходила водяная жила. Спустя десяток минут, за которые я успел проклясть этих тихоходных улиток и почти смирился с тем, что нам придётся начинать всё заново, Мозг подал сигнал. Спешно бросившись к нему, я буквально за пару огромных прыжков оказался рядом.
        Небольшая, но быстро набирающаяся лужица мутноватой воды прямо посередине туннеля явно указывала, что чувства не обманули моего падавана. Посередине искусственной лужицы весело барахталось несколько грызунов.
        - Вроде ты брал их больше? - удивился я. По моему мнению, Мозг брал с собой не менее десятка мелких недотёп, а в луже сейчас барахтались только шесть. - Ты где остальных потерял?
        - Секунду, Босс! - не двигаясь и так же заворожённо наблюдая за центром уже небольшого болотца, из которого под напором вырывался небольшой бурун мутноватой воды, сказал Мозг.
        Переведя взгляд туда же, я стал свидетелем первого применения живого снаряда в нашей маленькой армии. На секунду бурун опал, и тут же с лёгким хлопком из него, под воздействием давления воды, вылетел верещащий грызун. Подлетев на добрый метр, он по пологой дуге приземлился почти на краю импровизированного болотца.
        - М-да… низко пошёл… К дождю, что ли? - глубокомысленно заметил я, наблюдая, как грызун, очумело побарахтавшись в луже, наконец пришёл в себя и, быстро перебирая лапками, побежал к сородичам. Одновременно он продолжал пискляво жаловаться на свою жизнь.
        - Ну раз матерится, значит, живой, - заметил я.
        - Семь… - не отрывая взгляда от буруна, произнёс мысленно Мозг.
        - Как закончите водные процедуры, быстро набрали воды и поливать грибы! - рявкнул я, выведя из ступора Мозга.
        - Понял, Босс! Так точно! Есть! - быстро отрапортовал он. - Хозяин… а… э-э-э… чем набирать-то?
        - Матушка Роща! С кем работать-то приходится… - закатив глаза к потолку туннеля, вздохнул я. - Дебил. У тебя ведро есть? Ну коромысло, лохань или хотя бы кастрюля?
        - Э-э-э… нет… наверно… а что это? - растерянно проговорил Мозг.
        - И у меня тоже нет. А значит, что? - продолжил я высокоинтеллектуальную лекцию.
        - Что? - как заворожённый повторил он за мной.
        - А это значит, что набирайте её в руки, рот, хоботки… да хоть во что!!! И бегом на поливные работы! Идиоты! - пришёл я в бешенство, понимая, что, возможно, именно сейчас мы теряем драгоценное время и мои грибочки без влаги медленно окочуриваются.
        Тут же грызуны засуетились и, перестав совершать броуновские движения, сосредоточенно начали пить воду.
        - Я даже думать не хочу, как они потом будут из себя эту воду на грибницы выдавливать… Но пейте как следует… Мои грибочки хотят пить… - напутствовал я.
        Одновременно с этим из туннеля со стороны оставленных грибниц послышался шорох сотни лапок, и спустя секунду к раздувшимся грызунам присоединились их коллеги, которых мы ранее оставили с грибницами.
        - Это я решил всех сразу позвать - всё равно сидят там без дела, - пояснил Мозг.
        - Верно, молодец… Давайте быстрее! - поздравил я его с нахождением очевидного решения.
        - Хозяин, - замялся Мозг, - а может, проще было притащить сюда грибницы и расставить их прямо в воде? Быстрее же…
        - Дебил. Они же корнями в породе сидят, - пояснил я устало, - а от воды порода размягчится. И как ты потом их транспортировать собираешься?
        - Понял… - повинился он, как только простая идея дошла до него.
        - Ну а раз понял, то вперёд! Контролируй мелких спиногрызов, чтобы не залили грибницы, - опять дал я вводные.
        Спустя десять часов мы приноровились к ритму путешествия по туннелям. Нами было сделано ещё пару остановок на пути домой, для дозаправки водой и вкусной породой, и вот наконец мы вернулись в мою лёжку.
        Этот эпохальный процесс нашего возвращения я воспринял с необычайной гордостью и облегчением.
        - Отлично! - обрадовался я, делая поворот и пролезая в отнорок, отходящий от большого туннеля и ведущий непосредственно к моему логову. При этом я напевал себе под нос одну из вертящихся в голове песен:
        - И снится нам не рокот космодрома,
        Не эта ледяная синева,
        А снится нам трава, трава у дома…[3 - Песня «Трава у дома», ВИА «Земляне».]
        Тут я замолк, так как банально носом упёрся в преграду.
        - Это чего? - не понял я.
        В этот момент наша процессия догнала меня и замерла позади. Мозг, замыкающий колонну грызунов, несущих грибницу, протиснулся между ними и подошёл ко мне. Постояв секунду, он перевёл взгляд на меня и мысленно прокомментировал:
        - Стена.
        - Блин, ясно, что не голая баба, - мгновенно взвился я. - Я тебя спрашиваю, что это за хрень и почему она здесь?
        - Хозяин… мы не ошиблись… Я отлично чувствую, что за стеной наша пещера… и стена какая-то странная… она… гм… она мобильная, - сканируя, недоумённо прокомментировал Мозг.
        - Мобильная стена, говоришь… - прищурился я, и моя пасть разошлась в улыбке:
        - Азиз, твою бабушку и всех твоих родственников до седьмого колена! Открывай давай дверь!!! - взревел я белугой.
        Секунду спустя стена, громко щёлкнув где-то внутри себя, начала натужно и с отчётливым скрипом перетираемых камней отползать в сторону.
        - Матушка моя Роща! - открыв пасть, я наблюдал за этим событием. Блин весом в пару тонн медленно откатывался в стену, буквально исчезая в сделанном специально для этих целей пазу внутри отнорка. - Слышь, Азиз. Ты конченый псих. Я тебя просил сделать дверь, а не люк в бомбоубежище. Да тут проще стену расковырять, чем прогрызться через метр камня.
        - Простите, Хозяин, открываю, - раздался виноватый голос Азиза в моём сознании. - Система распознавания пока не отлажена. Открываю Главную дверь по команде.
        После моего ухода Азиз рьяно взялся за выполнение своих обязательств и решительно установил двери на оба прохода, ведущих в подконтрольные ему помещения: одна дверь стояла теперь на входе в моё логово и называлась Главной дверью, ну а вторая соединяла саму лёжку и присоединённую новую пещеру. Вторая дверь была намного меньше Главной и не удостоилась специального названия.
        Бурча себе под нос и косо посматривая в сторону такого активного соратника, я махнул лапой, призывая Мозга к переносу добытых грибниц в новую пещерку. Сам же я, как и положено хорошо потрудившемуся праведнику, быстро проследовал к своему любимому месту - сернистой ванне.
        Плюхнувшись в неё, я издал булькающе-радостный вопль и расслабленно прикрыл глаза. Одновременно с этим мимо моего взора проследовала вся колонна грызунов, споро занося грибницы на их новое место жительства.
        - Азиз. У меня для тебя есть новая задача, - выдал я ему инструкцию. - Кстати, как дела с новой пещерой?
        - Всё хорошо, Хозяин. Пещера модифицирована под нужды грибниц. Две стены, прилегающие к нашему логову, изолированы, а дальние стены подготовлены к установке грибниц. Кроме этого, мне необходимы дополнительные источники для модификаций своих органов.
        - Давай подробности, - вздохнул я.
        - Хозяин, - начал он, и я даже представил, как он загибает пальцы ну или щупальца у себя на лапах, если бы они у него имелись, - мне необходимо больше энергии. Поток излучения от минералов слабеет намного быстрее, чем ожидалось.
        «Да. Я предполагал, что наша топорная работа ещё скажется», - вздохнув подумал я, но мысленно продолжил, обращаясь к Азизу:
        - Понятно. Какие прогнозы?
        - При сегодняшнем уровне энергозатрат запасов излучения в кристаллах хватит на пять дней, - расстроил меня Азиз.
        - Твою же… И вот где я возьму такую прорву радиоактивных элементов… - окончательно разочаровался я.
        - Хозяин. Это как раз второе предложение, - огорошил он тут же меня. - Мне требуется больше сателлитов.
        - Чего? - не понял я его, так как погружался в пучину меланхолии. - Ты это, не матерись при папке-то!
        - Хозяин? - недопонял он мой юмор. Всё же у Азиза функциональность преобладала над интеллектом. Приходилось чем-то жертвовать. Поняв по паузе, что от него требуется больше деталей, он продолжил:
        - Прошу передать мне в ведение все низшие формы, которые вы привели с собой. Я не думаю, что вы будете их использовать в охоте - они крайне непродуктивны, но в качестве моих слуг будут просто незаменимы.
        - Уф-ф… А то я прям не подумал об этом, - фыркнул я. - Открыл, блин, мне Америку. А ты думаешь, зачем я их пёр в такую даль?
        Вопрос был риторическим, так что мозгов Азизу хватило не отвечать.
        - Да забирай, - вальяжно протянул я, ощутив, как мой приказ был продублирован Азизом для Мозга, и спустя секунду волновой пакет ментального управления вместе с ключами и конфигурацией приказов был передан Азизу. - Но ты давай не отвлекайся. Барин, ну то есть я, желает знать, как будем решать проблемы оскудения кормовой базы?
        Глава 7
        Спустя долгих тридцать минут я в деталях, словно старый маразматик, выяснял все нюансы и точности решения, которое предложил Азиз. И только удостоверившись, что всё продумано и будет реализовано быстро и качественно, я дал отмашку на его воплощение.
        - Уверен, что не затопит? Точно выдержит? - в который раз я высказал свои опасения вслух.
        - Да, Хозяин, - уверенно в который раз отвечал Азиз. - Клапан выполнен из жаропрочного сплава никеля, кобальта, титана и алюминия. Также я проанализировал имеющиеся сплавы и усилил конструкцию использованием жаростойкими включениями кремния.
        - Чёрт с тобой, языкастый! - немного успокоился я, наблюдая, как несколько грызунов волокли указанные Азизом куски металлов в грибницу.
        Азиз тем временем продолжил краткий пересказ одобренного плана:
        - Как обсудили, Хозяин. Сейчас грызуны пробивают две скважины, соответственно к водному и магмовому пластам. Залегание первого достаточно близко, не более километра, так что примерно через пару часов у нас будет вода. Её подача предусмотрена в оросительную систему грибницы. Второй пласт, с магмой, залегает примерно в трёх километрах от нас. Точнее, это не пласт, а частичный выход магмовых пород. Грызунами будет создана шахта, по которой магма будет подыматься до грибницы. Отдельно уже сейчас оканчивается подготовка магмового бассейна. От вас требуется модификация примерно трети грибниц.
        - Да понял я, понял, - сморщил я пасть.
        - После модификации грибниц я, кстати, ожидаю смерти порядка восьмидесяти процентов из них, оставшиеся будут способны поглощать магму и перерабатывать её, разделяя пустую породу и редкоземельные элементы. Последних в магматических породах залегает значительно больше, чем в окружающей, - тем временем продолжил он.
        - Вот не жалко тебе, клоп ты кровососущий, моей хозяйской кровушки, - бурчал я, вылезая из сернистой ванны. - Мозг… эй, Мозг… принеси сюда пару грибниц…
        - Не надо, Хозяин, я сам, - тут же влез Азиз. Видимо, он ревниво воспринял возможность возврата Мозгу контроля над грызунами, пусть даже и временно.
        - Ишь ты, посмотрите… собственник какой, - ухмыльнулся я про себя, а в слух сказал:
        - Ладно, тащи сам, будем экспериментировать.
        В это время не занятые на работах прихвостни Азиза споро тащили несколько грибниц прямо ко мне.
        - Ты давай пока бурчи дальше… как космические корабли бороздят просторы нашей галактики… - позёвывая отдал приказ я Азизу, который тут же мысленно продолжил:
        - Как только мы наладим процесс, то поступление редкоземельных элементов будет поставлено на постоянную основу. Кроме того, оставшаяся пустая порода утилизируется немодифицированными грибницами, которые закрывают наши пищевые потребности.
        - Воу… притормози коней, Азиз! - тут же замахал я головой. - Я что, похож на травоядное, чтобы постоянно питаться грибами? Я хищник, и без мяса жизнь мне не мила. Так что уясни! Себе или вон Мозгу можешь хоть постоянно скармливать грибы, я даже наоборот приветствую это. Но вот мою биологическую нишу и рацион питания не трогай!
        - Принято, Хозяин, - тут же послушно отозвался Азиз. - При решении данных задач мы - я, Мозг и грызуны - будем обеспечены требуемыми элементами. Остаётся только радиоактивная руда. Её прогнозируемого прироста в результате добычи из магмы, к сожалению, будет недостаточно.
        - Да понятно уже, что это в приоритете, - вздохнул я.
        - Хозяин, мне нужно порядка трёхсот граммов руды для направленной мутации и несколько сот килограммов прочих элементов, - словно боясь, что я откажу, зачастил Азиз.
        - Фига себе! - удивился я. - А чего не больше? Зачем тебе столько?
        - Необходимо для создания контролирующей сети, а также для направленных мутаций. Требуется создать местные органы управления для контуров охлаждения, газации, складирования добываемых элементов. Также для управления контуром подачи воды, орошения, магменного бассейна и контроля новой популяции грибов.
        - У-у-у… - взвыл я. - Грабитель. Не дам!
        Минуту я ещё поорал и побегал, словно загнанный зверь, по своей пещере, но видя, как флегматично Азиз предложил мне самому заняться контролем, немного поостыл.
        - Чёрт с тобой. Бери, - наконец сдался я.
        Тем временем грызуны принесли все затребованные грибницы и, тихо шелестя своими коготками по полу пещеры, исчезли, убежав выполнять новые распоряжения моего страшного завхоза.
        - Понимаю, Хозяин, - наконец в Азизе забрезжило сочувствие, - вам трудно расстаться с таким количеством ресурсов сразу. Но это инвестиции в будущее…
        - Ой всё, хватит, - остановил я его. - Вот только лекций от инопланетной черепушки мне не хватало для полного счастья. Хоть я сам-то не совсем как бы землянин… но и ты отстань, сам я всё прекрасно понимаю… Но как же жалко…
        - Понимаю и в качестве моральной компенсации предлагаю моральное удовлетворение: дать названия двум пещерам, которые мы сейчас имеем, - высказал он наконец интересную мысль.
        - Гм… а действительно… - подумал я и посмотрел заинтересованно на лежащий по центру пещеры череп Большого Пещерного Червя, в который был внедрен Азиз. - А ты умнеешь, завхоз. Молодец. Ну а тогда пусть эта пещера будет Тронный Зал, а там, где грибы… м-м-м… ой, да что я? Пусть будет Грибница.
        - Вы, как всегда, неординарны, Хозяин, - чопорно заметил он.
        - Подколол, зараза… - подумал и улыбнулся про себя я.
        Чтобы унять опять нахлынувшую жадность, я повернулся к грибницам и споро приступил к их модификации.
        Идея модификации плавала на поверхности, а вот ключик пришлось поискать. Но слава Великому, Матушке Роще и всем богам, я смог его подобрать. Помучавшись пару часов, мы всё же смогли найти решение, угробив парочку грибниц. И вот финальный процесс выходил уже более осмысленно и чётко: Азиз брал под ментальный контроль все процессы, протекающие в выбранной для модификации грибнице.
        В тот же момент я надкусывал лапу и обильно орошал своей кровью эту грибницу. При этом важно было одновременно проводить необходимые изменения непосредственно в эритроцитах моей крови. Поначалу я делал это синхронно, что отнимало массу сил, но затем просто отрастил небольшой кожистый мешочек на лапе и заполнял его строго структурированной кровью. После чего оставалось только прокусить его и вылить содержимое на очередную грибницу.
        Наблюдающему за этим из-за моего плеча Мозгу решили спуску не давать и тоже пристроили к делу. Теперь он, словно стационарная пушка, загружался строго отмеренной порцией радиоактивной руды и после её усваивания начинал поливать выбранную грибницу радиоактивным излучением.
        После окончания этого подготовительного периода в дело опять вступал Азиз. Под его контролем и по разработанным мною алгоритмам происходила мутация грибницы. Первоначально данную процедуру проводил я сам, но после третьего удачного эксперимента я решил, что если слуги отлынивают от дела Хозяина, то это как минимум грех, непорядок и неуважение.
        В конечном итоге спустя десять часов мы получили две новые разновидности грибов. По ходу эксперимента пришлось всё усложнить и разбить их на две подгруппы. Первая была полностью специализирована на переработке магменных пород с последующим выделением из них полезных ископаемых. Ну а второй группе грибниц досталась почётная миссия и специализация по поглощению тепла путём сложных химических процессов и как апогей - выработкой небольшого количества уже чистой энергии.
        «Хоть часть расходов энергии окупят, - сетовал я, - а то, глядишь, и вообще перекроют траты на маскировочную сеть пещеры… А там недалеко и до запасания излишков».
        Поручив последние этапы своим подчинённым, я полностью отрешился, постепенно проваливаясь всё глубже и глубже в свои розовые мечты.
        За это время Азиз и Мозг полностью закончили модификацию грибниц и, видя, что повелитель, то есть я, пребываю в сладкой нирване, споро установили новых жильцов нашей Грибницы по приписанным им адресам.
        Спустя пару часов грызуны наконец достигли слоя выброса магматических пород, прогрызя к ним канал, по которому в нашу пещеру шустро устремилась лавовая речка.
        К этому времени Азиз успел подготовить необходимые органы управления процессом, установил нужные узлы контроля и теперь споро набирал бассейн в Грибнице лавой.
        Кстати, стенки бассейна были многослойными, и если сами они состояли из гранита, облицованного жаропрочными кремниевыми соединениями, то покрытие он полностью устлал из модифицированных лавовых грибниц, позволяя последним сразу же приступить к её усвоению и переработке.
        Тепловые модифицированные грибницы, предназначенные для поглощения тепла, выделяемого лавой, тонкой прослойкой были уложены по контуру бассейна и заключали его в своеобразный куб, в большей степени отсекая его от выделений тепла.
        Помимо этого, под его чутким руководством грызуны шустро соорудили из куска породы плиту, которая, словно крышка, накрыла весь бассейн.
        Как потом прокомментировал это решение Азиз: «Безопасность это наше всё!»
        Видимо, сказалось напряжение последних суток, так как я даже не заметил, как провалился в сон.
        Мне снилась какая-то ерунда: то белые пони, скачущие по облакам, то пауки, баюкающие меня и напевающие колыбельные, но спустя какое-то время сквозь мир грёз стал пробиваться голос Азиза:
        - Хозяин… Хозяин, проснитесь, - повторял он, словно заведённая шарманка.
        «Отстань, противный», - постарался я отрешиться от него, но голос, словно почувствовав моё внимание, стал более настойчив.
        - Да чтоб тебя, зараза! - проорал я на всю пещеру и, сладко потянувшись, открыл веки. - Чего тебе, оглоедина?
        - Хозяин, я рад, что вы проснулись, а то мы начали волноваться, - тут же обратился ко мне Мозг, который вертелся вокруг меня ужом.
        - А чего волноваться? - удивился я. - Ну прилёг ваш царь, бог и хозяин поспать… Что, уже сами ничего не можете? Понаплодил захребетников, самостоятельности ноль, сами ни черта не могут…
        - Хозяин, - вклинился чопорный Азиз, словно дворецкий из старых чёрно-белых фильмов, - вы спали триста шестьдесят семь часов и пятнадцать минут…
        - Чего?! - мою челюсть свело от удивления как раз в момент очередного зевка. Кое-как захлопнув лапами раскрытую и сведённую судорогой пасть, я уставился на них обоих. - Чего несёт этот малахольный! Какие триста… гм… Это порядка двух недель… Так вот, какие две недели сна?
        Тут, словно дождавшись команды, будто с цепи сорвался мой желудок. Он рычал и бросался на рёбра, грозясь слопать их вместе с глупым хозяином.
        - И-и-и!!! - взвыл я и опрометью бросился к Грибнице. Рывком распахнув каменную дверь, я буквально влетел в неё и, подобно одержимому злыми духами, набросился на складированные тут и там каменные ящики с созревшими грибами.
        Быстро набивая рот, я, почти не жуя, проглатывал одну порцию за другой. Только спустя пару минут, когда первый голод отступил, я нашёл в себе силы успокоиться и, загнав инстинкты назад вглубь своего подсознания, стал чинно и осмысленно употреблять имеющиеся пищевые запасы.
        - Уф-ф… - оторвавшись наконец от грибов, запасы которых, к слову, уменьшились почти вдвое и теперь составляли всего десяток ящиков, я быстро вернулся назад. Погрузившись в сернистую ванну, словно царь, взошедший на свой трон, я, повернув голову в сторону всё так же замерших подчинённых, хмуро прорычал:
        - Рассказывайте.
        - Хозяин, - начал Азиз, - после окончания модификации тепловых грибниц вы буквально впали в кому…
        - Да, босс, - тут же подхватил Мозг, - отключились и не реагировали ни на какие раздражители. Поначалу мы подумали, что вы просто спите… уморились от трудов праведных, но спустя пару дней стали волноваться. Мы даже пробовали вас будить и ментально и… гм… физически, но вам всё нипочём.
        - Пинали, значит, батьку своего сапогами кирзовыми под рёбра… - хмуро заметил я.
        - Нет, босс! - тут же заюлил Мозг. - Что вы! Как такое возможно? Мы, значит, со всей нежностью и осторожностью.
        - Понятно… что ничего не понятно, - проговорил я, задумавшись.
        «Видимо, большой перерасход энергии создал огромную нагрузку на все системы моего организма, - размышлял я, погружаясь с головой и выныривая снова на поверхность сернистого бассейна. - Надо с этим делом быть аккуратнее в будущем… А то вырубит меня вот так где-нибудь вне моей пещеры… и, как говорится, Митькой звали… Местные хищники с огромным удовольствием полакомятся мною».
        «Ладно. С этим понятно. Больше не перегружаться… по возможности», - вынес я свой вердикт и, подплыв к краю бассейна, обратился к всё так же стоящим подчинённым: - Я тут в приступе царского голода бросился в Грибницу… и у меня после её посещения есть ряд вопросов к вам. Что с грибами? Я имею в виду, почему они перестали быть похожими по вкусу на пережёванные солдатские портянки?
        - Хозяин, - взял слово Азиз, - в соответствии с вашими приказами я, используя выделенные ресурсы, взял под контроль Грибницу. Теперь подача воды и магмы полностью контролируется мною. Но также я посчитал необходимым установить контроль и за самими грибницами. Не только за перерабатывающими и тепловыми, но и за продовольственными. Это позволило контролировать подачу породы, воды, тепла и отвод полученных в результате их жизнедеятельности полезных ископаемых. Изменив и оптимизировав эти процессы, я добился изменения их биотического баланса, что и сказалось на вкусовых качествах конечного продукта.
        - Брр… - помотал я головой. - Слышь, умник, ты чего, на симпозиуме, что ли? Будь проще, и люди к тебе потянутся. Вон, смотри, Мозг аж замер, стараясь понять, что ты тут только что сказал.
        - Я всё по… - начал Мозг, но быстро сообразив, оборвал себя на полуслове, продолжив: - Да. Ты это… не того… вот… давай проще…
        - Молодец! - похвалил я его. - Прогиб засчитан. Получишь пряник.
        - Хозяин, - теперь дошло и до Азиза, - я тоже нуждаюсь в прянике. Если кратко, то упорядочив и контролируя процессы, я посадил грибы на правильное питание, и они теперь получаются больше и вкуснее.
        - Во-от! - протянул я. - Можешь же, когда хочешь. А главное что? Стимул!
        - Вы, как всегда, гениальны, Босс! - в разнобой затянули оба моих подчинённых. - Слава вам, о мудрейший!
        - Всё, всё… хватит, а то я возгоржусь… - улыбаясь, остановил я их. - А теперь вопрос от телезрителей… Внимание, вопрос: что за гробы каменные в Грибнице?
        - Хозяин, - опять взял первым слово Азиз, - складирование продовольственных запасов, а также добытых из магмы металлов и радиоактивных руд, просто навалив их где попало кучей, на совместном совещании с Мозгом было принято нерациональным. Тем более учёт вести сложно. Так что мы решили упорядочить и это. Теперь продукты питания хранятся в каменных ящиках, по пятьдесят килограммов в каждом. Металлы и радиоактивные руды складируются мелкой россыпью в аналогичной таре.
        - Хозяин, - опять вклинился Мозг в доклад своего коллеги, - это… нужно ваше дозволение… склады переполнены… ну как переполнены… там, в общем, беспорядок… фонит радиацией и прочая антисанитария… Нужно ваше дозволение на создание склада.
        - Красиво поёте, соловьи… - хмыкнул я. - Значит, «керосинку покупать надо»? Согласен. Будем делать склад, а то самому противно, что живём как в сарае. Предложения?
        - Так точно! Вы, как всегда, проницательны, Хозяин… - подхватил Мозг. - Мы решили устроить склад с противоположной стороны от Грибницы. Правда, там нет пещер, которые можно было бы приспособить под это дело… но примерно за месяц грызуны способны выбрать требуемый объём породы…
        - Месяц?! - удивился я, но вспомнив, с какими работниками придётся иметь дело, хмыкнул: - Месяц это очень долго… склад нужен уже через пару дней… Есть у меня идейка…
        Решив не изобретать велосипед, я, прикинув, решил, используя как исходный материал нескольких грызунов, произвести их модификацию, просто увеличив их размер, а также когти и зубы, что явно бы поспособствовало проведению строительных работ.
        - Только не всех, Босс, - ознакомившись с моей идеей, внёс конструктив Мозг. - Лучше сделать десяток таких шахтёрских модификаций… остальных оставить такими, какие они сейчас. Это позволит снизить расходы как на их создание, так и на их содержание. К тому же эти Шахтёры не будут способны к мелким работам, требующим высокой моторики…
        - Принимается, - согласился я с доводом. - Десятка хватит?
        Быстро прикинув в уме, Азиз ответил утвердительно:
        - Да, Хозяин, вполне. За три дня десяток грызунов выберет порядка двух тысяч кубов породы… Ну это с учётом той модификации, которую вы предлагаете…
        - Да-а-а, - протянул я, быстро прикинув в уме. - Получается порядка трёх кубов породы в час на одного грызуна… мда… Нехилые зверушки получатся… Потянешь их?
        - Да. Только с учётом увеличения потребления продовольствия нужно расширение добычи грибов, - подтвердил Азиз.
        - Ну и ладушки, - согласился я и вылез из сернистой ванны. - Возьми да рассади дополнительные грядки с грибницами, место же есть, источники есть - так что вперёд. А теперь давайте приступим к модификации.
        Быстро собрав передо мной пятнадцать грызунов, Азиз и Мозг, разобрав полномочия, выстроили будущих Шахтёров в один ряд. Поглотив принесённую радиоактивную руду, я заполнил свою систему Драго, и мы начали процесс мутации.
        Дело было несложным, работа предстояла простая. Сдвинув ограничители роста и размера грызунов в их ДНК-цепочках, мы подстегнули их рост до требуемых размеров. На это ушло почти пару ящиков грибов. Решив не ломать себе мозги, я просто направленным облучением внедрил сплавы вольфрама, никеля и железа прямо в выросшие когти и зубы подопытных, тем самым повысив их прочность.
        «Чёрт с ним, пусть временное решение, но лень и неохота копаться в их геноме, чтобы внедрить возможность самостоятельного наследования требуемых признаков у этой мелочёвки. Надо - ещё наштампуем и просто перекроем количеством качество», - подумал я.
        - Всё, - произнёс я, когда десяток Шахтёров был готов. - Принимайте. А эту пятёрку заберите назад. Хватит и десяти. Экономика должна быть экономной!
        Приняв под своё командование новое подразделение Проходчиков-Шахтёров, Азиз тут же отправил их в противоположный угол Тронного Зала, где они споро стали вгрызаться в стену.
        - Ну вот, теперь ты доволен? - саркастически спросил я Азиза. Честно говоря, мне и самому нравилось полученное решение. Зверьки вышли на удивление компактными и выполняли свои функции на отлично.
        - Так, а теперь возвращаемся к нашим баранам, - вернул я прерванный пару часов назад разговор. - Мы ещё не обсудили объём получаемой энергии.
        - Хозяин. Накопление продовольственных ресурсов составляет более семи процентов от потребляемого уровня, - начал отчёт мой завхоз. - По металлам показатель немного выше и составляет порядка девяти процентов, что в первую очередь связано не с большей выдачей, а с малыми объёмами потребления. По радиоактивной руде картина примерно такая же. Профицит составляет, по оценочным прогнозам, порядка двух процентов. Но так как затраты радиоактивной руды не систематические, то точный прогноз дать затрудняюсь.
        Помявшись немного и словно прикинув что-то в своём мозгу, Азиз продолжил:
        - Что же касается энергии, то всё выглядит не очень радужно. Сейчас мы имеем профицит порядка десяти процентов, но в связи с расширением Грибницы и строительством Склада потребуется расширение маскирующей сети, что как раз покроет имеющиеся излишки. Кстати о них. Пока мы запасаем энергию в кристаллах и непосредственно в моём управляющем контуре. Но это не панацея. Нужны минералы и увеличение выработки энергии.
        - Да, хреново, - расстроился я. - В случае нападения, получается, мы сможем выдать только один концентрированный залп по неприятелю и затем швах… энергии не будет даже для маскировки.
        - Да, Босс, - как мне показалось, уныло отметил Мозг.
        - Подведём итоги, - решил я. - Строительство Склада займёт трое суток. За это время необходимо увеличить выработку энергии и грибов в качестве питания. Также нужно решить вопрос с накопителем энергии. Есть предложения?
        Взяв паузу, мои подчинённые усиленно напрягали свои мозги. Я тоже решил не отлынивать от этого дела и обмозговать проблему со всех сторон. Спустя час дебатов мы смогли найти решение и выработать приемлемый план.
        - Хорошо, принимаю, - устало согласился я через час. - Значит, так. Места в грибнице ещё хватает. Мозг, ты займёшься высаживанием новых продовольственных грибниц. Сроку тебе трое суток. В подчинении сотня прихвостней.
        - Теперь ты, - немного повернув голову, обратился я к Азизу. - Берёшь всех оставшихся грызунов и подготавливаешь новый бассейн для магмы. Развёртываешь производственную линию и энергетическую. Сроку всё те же трое суток. Вопросы?
        - Никак нет! - бодро ответили оба моих подчинённых.
        - Ну и ладушки, - приняв это как должное, ответил я. - А я тем временем займусь поиском кристаллов для накопителя. Всё, выполнять!
        Мозг тут же бросился в сторону Грибницы, ну а Азиз, в силу отсутствия конечностей, приступил к работе, всё так же оставаясь в Тронном Зале рядом со мной. Я же тем временем не спешил отправляться в поисковый рейд.
        Дело в том, что все ближайшие туннели были мною более или менее исследованы. И сейчас, напрягая свою память, я не находил в ней ни одних близлежащих залежей минералов.
        - Конечно, - рассуждал я, - можно взять с собой Мозга и просканировать туннели, используя его более чувствительную сенсорику. И что-то да найдётся.
        Вздохнув, я медленно поднял глаза к потолку Тронного Зала, словно ожидая, что именно там я найду ответ на свои вопросы. Ну или на крайний случай именно там я обнаружу парочку неучтённых ранее огромных кристаллов.
        Посмотрев пару секунд на потолок и даже поведя по нему своим взглядом несколько раз, я был вынужден признать, что кристаллов там нет.
        «Жаль. Искренне жаль, - вздохнул я. - Значит, нужно отправляться в поисковую операцию. Но стоит ли отрывать Мозга? Ведь проблема не только в том, что работы встанут. Они, конечно, не встанут, так как Азиз вполне справится и с этими задачами. Ну пускай на сутки позднее. Вот только что-то моя интуиция подсказывает, что так просто россыпь кристаллов мы не найдём. Всё-таки не мы тут первые. А Пещерные Черви, скорее всего, уже давно всё слопали. Да и местные обитатели пещер явно поспособствовали экспроприации крупных залежей ещё раньше. Жить-то всем хочется».
        Последняя мысль натолкнула меня на решение. Точнее, дала лёгкую тень, указала направление, в котором, возможно, я смогу найти решение.
        «Так-так», - ухватился я за неё и начал расхаживать по Тронному Залу от одной стены до другой. Так мне думалось намного лучше, чем просто сидя на полу. Конечно, в сернистой ванне, моём Троне, как стал называть его про себя я, думалось бы лучше. Вот только то чувство расслабленности, которое Трон дарил мне, сейчас было лишним.
        «Ещё раз, - собрался я. - Для выживания местные стаскивают к себе в пещеры всё, до чего их загребущие лапы, щупальца и прочие конечности способны дотянуться. А значит…»
        «Что это значит? - спросил я сам себя, продолжая свой мысленный диалог, и на секунду остановившись, продолжил: «А это значит, что кристаллы собраны, словно сокровища Али-Бабы, в этих пещерах! И возможно, в них я смогу найти несколько крупных кристаллов, чтобы использовать у себя!»
        Гениальность и простота решения мгновенно окрылила меня. Вот только спустя пару секунд мне в голову постучалась одна ехидная мысль и хихикая поинтересовалась:
        «Ага, вот так просто исконные жители этих пещер отдадут тебе кристаллы? Тем более тебе нужны большие, которые навряд ли водятся в маленьких пещерах. А значит, идти надо в большие… Ну а в больших живут большие дяди, которые… которые что?»
        «Что, что… - проворчал в ответ я ей. - Не будут они очень рады тому, что я пытаюсь стырить у них эти кристаллы. Да что там! Они будут очень и очень даже против. И с удовольствием надают мне по шее, а то и просто схарчат за милую душу».
        Горестно вздохнув, я обвёл взглядом свой Тронный Зал.
        «Один я точно не справлюсь, - понял я. - Надо создавать свою маленькую армию. Но ресурсов это потребует… мама не горюй… Так что это долгоиграющие планы. А одному соваться в большие пещеры - боязно. И так в прошлый раз мне гномы чуть голову не оторвали. Так что всё верно - к соседям в гости пойду только в сопровождении небольшой армии, вырезая по пути всё, что шевелится, и экспроприируя всё, что плохо лежит».
        Я побродил по Тронному Залу ещё несколько минут, но меня так и не посетила более гениальная мысль. Вздохнув, я проговорил вслух:
        - Ну за неимением масла варенье мажем прямо на колбасу.
        Повернувшись к Азизу, я продолжил:
        - Азиз, я сейчас покину пещеру. Вернусь через пару дней. Возможно, задержусь, всё-таки не на базар собираюсь. Там как карта ляжет. Если найду кристаллы, вернусь сразу. Тебе же поручение.
        - Слушаю, Хозяин, - ответил он.
        - Пока меня не будет, охраняйте пещеру, - выдал я само собой разумеющееся. - Далее. Как закончишь с обустройством Склада, принимайся за следующий мой проект. За Тронным Залом сделаешь ещё одно помещение, размером примерно…
        Тут я немного задумался, прикидывая в голове, сколько пространства мне надо.
        - Так… возьми примерно метров двадцать на десять и в высоту метра три, - выдал я нужные мне размеры и продолжил: - Там установишь маскирующую сеть. Пока всё.
        Двинувшись к выходу, я на секунду остановился и обернувшись произнёс:
        - И да. Всю радиоактивную руду под строгий контроль. Ничего не тратить и копить… копить и ещё раз копить.
        - Понял, Хозяин, - раздался у меня в голове ответ Азиза.
        Подойдя к выходу, я на полной скорости лбом врезался в дверь.
        - Да твою же мать… Азиз! Дверь! - прошипел я, мотая из стороны в сторону своей лобастой мордой.
        - Простите, Хозяин, система распознавания не откалибрована. Открываю вручную, - прошелестел ментально его ответ. На мой взгляд, в нём не было ни капли раскаяния.
        - Козёл… - выругался я и, дождавшись, пока многотонная плита двери отъедет в сторону наполовину, покинул свою пещеру.
        Следующие несколько часов мне потребовалось на обследование небольших пещер, которые были недалеко от главного туннеля, куда я попал из отнорка, ведущего в моё логово. Пройдя буквально половину часа, я был уже в первой пещерке.
        Она была размером не более чем моё логово. Тут и там присутствовали небольшие колонии грибов, буквально несколько пучков, которые без всякой системы были натыканы по всей поверхности пещерки. В тусклом зелёном свете от нескольких десятков кристаллов было трудно рассмотреть что-либо кроме своей вытянутой лапы.
        Прислушавшись и просканировав всеми доступными мне чувствами пещерку, я убедился в том, что она давно покинута и уж тем более хищников тут нет.
        «Да какие хищники! - удивился про себя я, входя в пещеру. - Тут даже зачуханных грызунов нет. Вот с десяток грибов и всё».
        Подойдя к одному из имеющихся тут источников слабого света, я внимательно присмотрелся к кристаллу, испускающему неяркое зелёное сияние.
        Вблизи кристалл был размером не более моего ногтя, то есть примерно сантиметров десять длиной и не более двух шириной. При этом ближним концом он немного выступал из породы, а дальним, наоборот, утопал в стене пещеры.
        «Мда-а-а, - кисло и разочарованно подумал я. - Не то».
        Дело в том, что мои чувства не позволяли осознать структуру минералов на расстоянии более трёх метров. Вот мне и приходилось, ориентируясь на свет, подходить почти к каждому кристаллу для определения его полезности.
        Для проверки я даже лизнул его, проверяя химический состав, и тут же сплюнув скривился.
        «Чёрт… не подходит», - развернувшись, я проследовал к следующему кристаллу.
        Увы, он, как и все последующие, не годился мне. Все они были из группы фосфоресцентных кристаллов и по факту хоть и поглощали энергию, но из-за квантового строения, а точнее дефектов в структуре кристаллов, могли только испускать свет.
        «Как же это… - старался я, напрягая память, вспомнить из курса школьной физики название таких кристаллов. - Во-о-о… точно, люминесценция!»
        По факту эти кристаллы могли воспринять лишь небольшую порцию энергии и потом медленно испускать её в виде света. На большее они не годились.
        «Да и размеры у них… грех один», - хмуро подумал я и, выломав последний из обследованных кристаллов, смачно захрустел им.
        «А ничего… недурно», - удивился я. На вкус кристалл напоминал солёный огурец: «М-м-м… лёгкий оттенок солоноватости… Это, видимо, из-за наличия примеси сульфида цинка».
        Закинув в пасть последний кусочек лакомства, я быстро собрал оставшиеся кристаллы, варварски вырвав их из стен и усевшись начал дегустацию.
        «О-о-о… а этот с привкусом спелых яблок! - словно ребёнок, пробующий всё новое, я поддался временному порыву и наслаждался новыми вкусами. - Ага… примеси алюмината стронция… О-о-о… а вот и йодосодержащая примесь… ням-ням…»
        «Кстати, - обрадованно подумал я, - а ведь йод полезен для щитовидной железы… Мда-а-а… осталось только вырастить себе щитовидку, чтобы вот такие вкусняшки были для неё полезными».
        Задумавшись о необходимости очередной мутации в своём организме и необходимости приобретения щитовидки, я как-то не заметил, что люминесцентные кристаллы закончились.
        «А что, у вас больше ничего нет?» - слегка обиженно подумал я, обводя взглядом пещерку. Так как теперь освещение полностью отсутствовало, мне пришлось перейти сначала на ультрафиолет.
        Этот тип электромагнитного спектра мне нравился намного больше. Отфокусировав длину волн спектра до нескольких десятков нанометров, я получил приемлемую картинку изображения пещерки.
        Ещё раз хмыкнув и не найдя в ней ничего интересного, я быстро покинул её, направившись дальше по главному туннелю.
        Следующие несколько часов на моём пути попадались ещё четыре отнорка, ведущие в такие же небольшие пещерки. Все они были примерно одинаковыми, то есть покинутыми, нежилыми, и имели лишь несколько десятков люминесцентных кристаллов.
        Правда, в последней пещерке мне попалось несколько грызунов, которые, судя по всему, поселились в ней из-за достаточно большой колонии грибов, занимавших почти десять квадратных метров на одной из стен.
        К слову сказать, в ней же мне посчастливилось натолкнуться на несколько других кристаллов, которые испускали намного более насыщенный зеленоватый свет. Но спустя пару минут, которые я потратил на их пристальное изучение, меня снова постигла неудача.
        «Вот же блин… - ругался я. - Опять не то. Хоть и лучше, но не то, что надо».
        Эти кристаллы были из группы хемилюминесцентных. В них вообще не было накопления энергии как таковой. Просто часть примесей в кристалле вступала в химическую реакцию с другой примесью, благодаря чему и происходило свечение.
        От обиды я быстро слопал эти два кристалла и, плюнув на пол пещерки, покинул её.
        «М-м-м… недурственно. Привкус свежего парного молока… - немного удивился я, пережёвывая в своих мощных челюстях кристалл. - Вот, значит, как реагируют мои рецепторы на большое содержание фосфора в кристалле».
        Вернувшись обратно к главному туннелю, я уселся на пятую точку и решил пораскинуть мозгами.
        «Всё-таки не зря говорят, что если не умеешь работать головой, то будешь работать ногами, - укоризненно пожурил я сам себя, после того как разрозненные факты собрались наконец-то в моей голове в единую картину. - Вот нафига я потратил почти сутки на глупые шастанья по маленьким пещерам? Ясно же, что раз никто в них не живёт, то соответственно и кристаллов, нужных мне, тут нет. Местные обитатели тоже поди не дураки и сложили два плюс два. Значит, нужно двигаться к более обжитым местам. Вот только риск нарваться возрастает. Как я и решил, в крупные пещеры соваться мне не стоит. Это дело будущего, пусть и не такого далёкого, так как у меня есть план, но всё-таки не сегодня».
        Встав и покрутив головой, я, вздохнув, отправился в сторону ранее изведанного мною сектора. Путь мой лежал в сторону нескольких огромных и обжитых пещер. Внутри я был только в одной, да и то еле ноги унёс, а вот в остальные я даже не совался, просто запомнив и отметив красным цветом на воображаемой карте. При этом сделав пометку «Тут живут драконы!!!»
        Спустя десяток часов я подходил как раз к той, в которую сунулся ранее и еле успел унести лапы.
        «Ладно, - решил я, - соваться в неё не буду, а осмотрюсь вокруг».
        Решив, я стал накручивать круги вокруг неё по имеющимся в огромном изобилии туннелям, кавернам и отноркам.
        Потратив в общей сложности почти пять часов, я пришёл к неутешительному, но простому и логичному выводу: «Всё, что можно, уже давно было добыто».
        «Эээ-х, - взгрустнулось мне. - Видимо, придётся лезть в пещеру. А как не хочется-то… но надо. Без кристаллов вернуться будет стыдно… Хотя я, конечно, сам себе хозяин, и рабы бунтовать не будут… но как-то это… не по-пацански».
        Придя к некоему консенсусу с самим собой, я, ещё раз повздыхав, начал медленно подступаться ко входу в пещеру.
        Постепенно приближаясь ко входу, я всё никак не мог уловить какие-либо электромагнитные излучения. Создавалось ощущение, что вокруг меня находится простая порода и ничего вкусного или интересного впереди не наблюдается.
        «Действует, значит, маскировочная сеть, - ухмыльнулся я. - Ладно. Это даже хороший показатель».
        Подойдя практически на пару метров к основному входу, который был в диаметре не менее пяти метров, я замер и усиленно сканировал окружающее пространство. Теперь, когда я приблизился настолько близко, часть излучения уже была доступна. Да что там излучение, теперь всё можно было увидеть в обычном свете.
        Вот только те электромагнитные наводки, которые улавливал я, чётко указывали на огромное скопление живых существ внутри пещеры. Даже мой слух улавливал скрипы, вздохи, трение хитина и хлюпанье щупалец, а также шелест сотен, если не тысяч лапок по стенам пещеры.
        Тут и там до меня доносились звуки борьбы, предсмертное щёлканье или даже хрипы, а также победный рёв, который издавали те жители пещеры, которые были не прочь полакомиться соседями.
        Такая какофония звуков, спектров излучения, электромагнитных полей, света и бог весть чего ещё вводила меня в ступор. Новая информация поступала в мой мозг каждую наносекунду, буквально парализовав. Мозг полностью забрал все резервы нервной системы и сейчас активно эксплуатировал её и себя, чтобы обобщить, систематизировать и дать мне хоть малейшее представление о том, что меня ждёт впереди.
        Наконец основной массив был мною обработан. Я выделил подгруппы звуков, световых векторов, электромагнитных наводок и теперь мог смело ужаснуться ожидающим меня впереди неприятностям.
        «Чего-то мне страшно, - осознал я наконец. - Но надо… есть такое слово… надо».
        Продолжая себя корить за малодушие и страх, который не к лицу такому великому созданию, как я, и одновременно удивляясь своей же храбрости, я медленно, буквально небольшими шажками, входил в пещеру.
        Тут же нахлынула новая порция информации, уже от зрительного спектра. Буйство красок, которые испускали сталактиты и сталагмиты, кристаллы и биолюминесцентные организмы, носящиеся в воздухе, - всё это после длительного нахождения в практически изолированной среде моего логова было сродни тому, как если бы человек, проживший в тайге несколько месяцев и не видящий людей, вдруг в одну секунду оказался перед открытыми дверями Стамбульского Большого Базара.
        «Твою же мать! - выругался я, всё ещё находясь под впечатлением нахлынувших ощущений. - Всё… всё хочу… понадкусывать, попробовать, упереть себе в логово…»
        Очень быстро исследовательские мысли уступили место алчущему взгляду, и уже через несколько секунд я чуть ли не вслух орал: «Всё моё! Моё!!!»
        Лёгкий скрип жвал оказал на меня отрезвляющий эффект, а возбуждённая психика способствовала взвинченности восприятия и готовности тела к практически мгновенной реакции. Ещё не до конца поняв, что происходит, мой спинной мозг отдал команду лапам, и мгновением позже я уже пролетал несколько метров внутри пещеры.
        Благополучно приземлившись и только чудом разминувшись с внушающих размеров сталагмитом, я обернулся, чтобы определить степень угрозы для себя. Все первичное очарование пещеры сдуло набежавшим порывом опасности, и я был зол. Нет, скорее в ярости, что кто-то посмел оторвать меня от созерцания прекрасного творения то ли природы, то ли местных жильцов.
        В глотке зародился рык, и одновременно с этим я обернулся. Вот только почти мгновенно угрожающий рык снизил тональность и секунду спустя превратился в писк придушенного котёнка, который, так же потеряв мощь, испарился, как капля воды в пустыне под жарким солнцем.
        - Мать моя Роща! - пропищал я.
        Прямо над входом нависало огромное существо, лишь отдалённо напоминающее паука. Сродни она была тем паукам, которых я встречал ранее, вот только имелись и отличия.
        Размеры. Размеры просто подавляли. Эта особь на первый взгляд была словно гора. Правда, обежав её взглядом, я понял, что переборщил. Она была всего лишь размером с земного слона. Прижав хелицеры, то есть переднюю пару лап к голове, она тем временем медленно перебирала следующей парой лап по стене.
        «Судя по всему, и особенно к моему счастью, - пронеслась мысль у меня в голове, - эта самка была в спячке, и моё появление стало для неё неожиданностью, так что она не успела среагировать на меня».
        И действительно. Словно потягиваясь от векового сна, самка медленно с жутким хрустом разминала свои конечности, попеременно вырывая их из плена наросших на них сталактитов. А вот то, что я определил её как самку, не подвергалось сомнению. Из-под её брюшка с детской непосредственностью и такой же детской наглостью выползло несколько мелких паучков.
        - Мелкие, - истерично хмыкнул я. - Это для неё мелкие, а так размером с меня. Ну прям точь-в-точь как те, которых я прибил ранее и у которых такие хрустящие лапки, словно чипсы.
        Словно услышав меня, маленькие поганцы издали свистящий звук и, усиленно перебирая лапками, бросились ко мне.
        - Да в гробу я видал такие знакомства! - икнув, произнёс я и начал разворачиваться, чтобы спасти свою шкуру. Видимо, звук моего голоса окончательно разбудил мамку этих чудовищ, и она сфокусировала на мне все свои двенадцать пар глаз. В этот момент страх накрыл меня с головой, и я, икнув ещё раз, рванул с места что было сил, оставляя за собой крошево из камня, которое вырывали мои когти из пола пещеры.
        Издав трубный рёв, больше присущий носорогу, самка бросилась в погоню. Рванув тело вперед, она, используя окружающие заросли сталактитов и сталагмитов, словно огромные стелы, опираясь одновременно несколькими лапами о них, сделала огромный рывок, практически догнав меня.
        Моё шестое чувство буквально взвыло об опасности, и я, не соображая ничего, сделал невероятный кульбит, буквально просочившись между двумя вонзившимися в пол пещеры хелицерами передо мной.
        - Матушка Роща, роди меня обратно… - взвизгнул я, ощутив, как коса смерти только что обрила волоски на моей попе.
        Плюнув на безопасность, я уже во всю дурь рванул вперёд. Мимо проносились каменные стелы, пару раз промелькнули чьи-то удивлённые то ли рожи, то ли пасти, но я нёсся вперёд. Твёрдая поступь паучихи ощущалась буквально за моей спиной.
        - Да чего ты пристала-то ко мне… - сказал я, сделав очередной кульбит, который спас меня от попытки паучихи размазать такую вёрткую добычу по полу пещеры.
        Извернувшись в полёте, я приземлился на все четыре лапы и бросился дальше. Секунду спустя я понял, что зона каменных стел окончилась и теперь мои лапы мягко пружинят по ковру из мха.
        «Поправка, - мысленно добавил я, - хищного мха! Твою же, как лапы щипит-то!»
        Я даже зашипел от боли, увидев, как от моих лап струится дым. Плюнув на последствия и не имея больше возможности терпеть боль, я сменил вектор движения и буквально в несколько прыжков оказался у ближайшей стены пещеры.
        В этот момент громадная паучиха также выскочила из леса стел и, подобно слону, затопала по пятидесятиметровому ковру местного мха. Я задержал дыхание, ожидая увидеть, как кислота мха разъедает лапы монстра, но то ли мох распознал в ней своего, то ли хитин её лап был намного прочнее выделяемой кислоты, но факт остался фактом. Потоптавшись немного на месте, паучиха замерла, словно переключившись на иные органы осязания, и в ту же секунду развернулась ко мне своей мордой.
        «Да как ты меня увидела?!» - панически подумал я, одновременно с этим бросив взгляд по сторонам.
        С правой стороны, там, где был вход в пещеру, через который я и попал в неё, толпился выводок мелких паучков этого монстра. Слева картина также не внушала доверия, так как буквально в нескольких метрах за полосой кислотного мха начинался странный лес из розоватых то ли деревьев, то ли грибов.
        «Там меня точно схарчат без соли», - пронеслась мысль, и я возвёл свой взгляд выше, буквально вывернув голову и посмотрев на стену, к которой был припёрт.
        «Туда», - запоздало мелькнула мысль, когда моё тело, царапая когтями прочные выступы каменной стены, уже вовсю лезло к виднеющейся в десяти метрах над поверхностью пола пещеры спасительной чёрной дырке.
        Яростный свист, раздавшийся за моей спиной, указывал на то, что я иду верным путём и, возможно, эта щель спасёт мою шкуру. Одновременно с этим лёгкие толчки стены однозначно указали на то, что паучиха намерена приложить все усилия, чтобы пообедать мною.
        - А-а-а! - прокричал я от страха, буквально вбивая себя в спасительный чёрный зев отнорка, всей кожей ощущая считанные метры, отделяющие меня от мчащейся во весь опор туши паучихи.
        На моё счастье, отнорок действительно оказался отнорком, а не каверной в стене пещеры. Сделав по инерции пару скачков, обдирая бока об неровности стенок отнорка, я слегка затормозил на повороте. Последовавшее столкновение многотонной туши монстра и стенки пещеры буквально вмяло меня в поворот отнорка, а последующая волна ударного воздуха дала неслабое ускорение моей тушке.
        Я пролетел положенные по законам физики метры, и меня настиг яростный свист обиженного хищника.
        - Да пошла ты… - испуганно проговорил я и наконец выдохнул, понимая, что смерть посчитала меня недостойной жертвой и отпустила на сегодня домой.
        Вот только моя радость от спасения была преждевременной. Шелест лапок буквально в нескольких метрах позади меня явно дал понять мне, что маленькие отродья паучихи всё-таки помещаются в отнорок.
        - Ну всё, тварь! - рыкнул я разворачиваясь. - Смотри! Сейчас я настругаю в фарш твоих недоносков!
        Следующий десяток секунд практически выпал из моей памяти, оставив только смазанные картинки скоротечного, а главное - звериного боя. Я, рыча и практически потеряв рассудок, сражался за свою жизнь.
        Вот смазанная картинка, как первый из достигших меня паучков бросается прямо мне на морду, мерзко двигая маленькими хелицерами, стараясь дотянуться до какой-либо части тела, чтобы вонзить ядовитые клыки и впрыснуть парализующий яд мне в кровь.
        Но не давая ему такого шанса, я снизу вверх бью левой лапой. Моя лапа буквально размазывается в воздухе, переполняющий меня адреналин захлёстывает, словно цунами, и придаёт мне дополнительные силы. Растопыренные десятисантиметровые когти с лёгкостью вспарывают хитин и, разрывая нижнюю часть головогруди, выходят прямо над верхней парой глаз. Расставленные слегка в стороны хелицеры бессильно чиркают по моей лапе, и паук, нервно подёргиваясь, оседает на пол.
        Следующая картина показывает мне, как очередной паук, перебираясь через уже практически занимающую всё пространство отнорка баррикаду из мёртвых пауков, бросается на меня. Мои лапы уже не так быстры, усталость и огромное количество яда в крови делают своё дело, замедляя мою реакцию. Организм пока ещё успевает выводить токсины, но вот сил на регенерацию кожного покрова в десятках прокушенных мест уже не хватает. Густая кровь под воздействием пищеварительных ферментов, которые пауки так же впрыскивали вместе с ядом в мои раны, обильно вытекает из ран, а места укусов сильно жгутся.
        Но я буквально в последний момент успеваю прижаться к правой стене отнорка и, пропустив верещащего паука на полкорпуса вперёд, всем своим весом наваливаюсь на него. Выставленные когти, скребнув по наружным сегментам, находят стыки и, продавливая хитин, погружаются в тело паука. Передняя правая лапа буквально по брюхо погружается в мерзкое туловище паука, а задняя лапа практически разрывает его головогрудь, отделяя её от тулова.
        - Удачно, - пустым звоном отражается в черепе единственная мысль. - Даже не зацепил меня…
        Сознание мутнеет, и я проваливаюсь в небытие.
        Сколько я так пролежал, я не помнил, тем более не помнил, что я делал, то ли лежал бревном, окончательно парализованный токсинами пауков, то ли продолжал драться, используя лишь только рефлексы, но в какой-то момент я вдруг включился и осознал лежащего себя.
        Всё тело болело и чесалось. А также страшный голод буквально выворачивал мои кишки наружу.
        - О-о-о… - выдохнул я и приподняв голову огляделся.
        Я находился всё в том же отнорке, буквально в десяти метрах от искусственно созданной баррикады из мёртвых тел пауков.
        «Еда!» - взвизгнуло подсознание и мгновенно, сломав сопротивление моего сознания, поволокло до сих пор не пришедшее в себя тело к ближайшему трупу членистоногого.
        Урча я вырывал куски плоти из его тела и не жуя заглатывал их. Безумие продолжалось недолго, и уже после второго обглоданного мною паука подсознание, насытившись, отступило.
        - Уф-ф… - выдохнул я, привалившись к стене отнорка. Прикрыв глаза, я усилием воли подстегнул регенерацию, бросив все силы на устранение ран.
        «Сейчас важнее привести себя в порядок, чем одновременно заниматься регенерацией и накоплением запасов питательных веществ», - вяло подумал я.
        Дальнейшее прошло как в тумане. Пару минут я уплывал своим сознанием в объятия Морфея, когда регенерационная нагрузка возрастала, и опять приходил в себя, когда в мою ненасытную утробу требовалось подбросить новую порцию дровишек. Постепенно цикл отключений сознания становился всё реже и реже, и в какой-то момент я окончательно осознал, что пришёл в норму.
        - Кхе-кхе, - словно старый дед, если такое понятие применимо к тому существу, которым я был, я поднялся на четыре лапы и уже сознательно приступил к вдумчивой трапезе. Выбирая куски посочнее, я игнорировал потроха, лёгочные мешки и прочие органы пауков.
        - Ну вот, - облегчённо подумал я, как только ощутил, что тело восстановилось и мышцы стали наливаться силой, - вот такой я себе нравлюсь больше, вот такой я…
        Договорить я не успел, так как баррикада из трупов зашевелилась и самое верхнее тело, у которого была буквально оторвана передняя часть, зашевелилась.
        Оторопев на секунду, я непроизвольно сделал шаг назад и приготовился к бою. Остатки разорванного паука быстро исчезли, и в образовавшуюся щель просунулась морда очередного паука.
        - Твари! - рыкнул я. Злость снова волной захлестнула меня, и я сделал несколько уверенных шагов по направлению к врагу, предпочитая встретить его на баррикаде и не давая возможности сразу нескольким паукам атаковать меня.
        Вот только паук повел себя неожиданно. Пропищав что-то на низких частотах, он мгновенно исчез из поля зрения, скрывшись за баррикадой.
        - Да ладно… - удивился я. По моим ощущениям, изданный звук больше всего напоминал испуганный крик о помощи при нападении хищника. - Я что, в этом бою доказал свою…
        Договаривать я не стал, так как следующая пришедшая мне в голову мысль заставила действовать:
        «Придурок! Ты тут их с десяток покосил. Конечно теперь твой образ надёжно закреплён у них на уровне страха. Только ты рано радуешься, что тебя перевели в категорию опасных существ для них. Как ты думаешь, кого они позовут на помощь?»
        Я сглотнул, и мне сразу же вспомнился образ атакующей матери-паучихи. Тем временем мысль продолжилась:
        «Вот-вот. Так что пока они бегут за мамочкой, тебе стоило бы выполнить ту миссию, из-за которой ты сюда сунулся. Тем более что приметная россыпь кристаллов как раз находится чуть выше отнорка, в который ты забился».
        Мгновение - и я уже изображаю Фредди Крюгера: активно махая передними лапами и давя всем телом, я буквально прорубаю себе проход в баррикаде. В несколько прыжков я оказываюсь у входа в отнорок и быстро оглядываю округу.
        «Паучихи пока нет, - заключаю я. - И где тут эта чёртова россыпь кристаллов?»
        Выкрутив голову почти на девяносто градусов, я увидел их. Секунда мне потребовалась на их осязание и опознание.
        - Матушка Роща, заступница и любимица! - взвыл я нежно. Если бы у меня были слёзные железы, то я бы расплакался. Это были именно те кристаллы, которые я искал. А вот размеры впечатляли. Два центральных кристалла были размером не меньше моей лапы.
        Мягкий, приятный зелёный свет окрашивал стены пещеры в приятный малахитовый цвет, умиротворяя и настраивая на лирический лад, даря тепло и уют. Сами же кристаллы относились к группе радиолюминесцентных. Именно они при воздействии ионизирующего излучения были способны накапливать и испускать энергию.
        - Идеально! - с щенячьим восторгом я созерцал эту красоту, уже прикидывая, как буду облучать их торием или радием. - Да чёрт с ним, пойдут любые радионуклиды! Это божественно!
        Вот только раздавшийся трубный рёв разгневанной паучихи мгновенно вывел меня из прострации. Икнув и понимая, что времени у меня буквально пара секунд, я, вцепившись когтями, полез по стене пещеры.
        Подобравшись к радиолюминесцентным кристаллам я, вцепившись тремя конечностями в каменную стену, свободной рукой стал их выковыривать. Справедливо полагая, что второго похода моё сердце и рассудок не выдержат, я принялся за оба самых крупных кристалла.
        Первый из них поддался практически сразу и, вывалившись из своего каменного гнезда, решительно собрался разбиться, упав на пол пещеры. Это не входило в мои планы, и извернувшись я буквально в последний момент ухватил его лапой.
        Матерясь, я быстро засунул кристалл себе в зубы и приступил к выкорчёвыванию его собрата. Трубный рёв раздался снова, и я затылком ощутил, как громадная паучиха вышла из леса каменных стел, а я попал в перекрестие её глаз.
        - Да давай же!.. - взбесился я от испуга и, плюнув на всё, отцепился от стены всеми лапами и повис на втором кристалле. В этот момент паучиха пошла в атаку. Видимо, страх окончательно замкнул что-то в моём мозгу, так как я, издав булькающий звук, всем телом извернулся, словно капля ртути, и что есть сил дёрнул кристалл на себя.
        С лёгким клацаньем кристалл обломился почти у самого основания, которым он был вмурован в стену, и я ощутил все прелести свободного полета.
        - Мм-уу-ааа! - проорал я. При это я не разжал челюсти, стараясь не потерять имеющийся у меня первый кристалл.
        Пока я летел положенные пару метров, мои инстинкты сработали лучше паникующего мозга и тело выполнило сразу несколько молниеносных действий. Пролетая мимо отнорка, лапа, сжимающая обломанный второй кристалл, метнула его в виднеющуюся темноту, а оставшиеся три конечности судорожно рванулись и зацепились за край отнорка.
        Точнее, зацепилась только верхняя конечность, а вот нижние, вспоров камень, погрузились в стену на добрые пару сантиметров. Оттолкнувшись от стенки, моё тело, сделав удивительное сальто, и словно баскетбольный мяч, попадающий точно в кольцо при броске форварда, влетело в отнорок. Усилие, с которым я метнул сам себя, было чрезмерным, так что я пролетел добрых пару метров и своим телом разнес остатки баррикады из трупов мелких паучков.
        - Дежавю… - нервно просипел я, когда очередной удар многотонной туши монстра сотряс своды отнорка. - Спасибо, но я как-то домой пойду уже… Засиделся я у вас, да и дома Азиз с Мозгом скучают по мне… наверно…
        Подхватив валяющиеся рядом оба радиолюминесцентных кристалла, я, больше не искушая судьбу, бросился в тьму отнорка, надеясь, что он выведет меня хоть куда-нибудь, но только подальше от этого кошмара.
        Глава 8
        К моему сожалению, отнорок не вывел меня непосредственно в тот же туннель, по которому я пришёл к пещере. Но моё настроение от этого не ухудшилось. Даже наоборот. Как только я вышел из него в другой, Главный туннель, моей радости не было предела.
        Плюнув на всё, я, вернувшись на пару метров в отнорок, улёгся и свернувшись клубком отключился на пару часов, давая нервам успокоиться, а организму немного прийти в себя.
        Проснувшись через пару часов, я был полон сил и энтузиазма. Следуя чувству направления, я отправился в ту же сторону, где, по-моему, находилось моё логово.
        «Я не первый и, дай бог, не последний, кто пользуется этими туннелями. Так-то они явно где-то, но пересекаются», - решил я и бодро направился в нужную мне сторону.
        Спустя пару часов и несколько десятков тупиковых отнорков я наконец наткнулся на нужный, который в конечном счёте вернул меня в лоно моего условно любимого Главного туннеля. Дальше дело пошло веселей. Зная окрестности, я буквально через десять часов был практически дома.
        Без труда найдя отнорок, ведущий из Главного туннеля к моему логову, я через десять минут подходил к двери. Постояв пару секунд перед каменной плитой входа, я мысленно послал все десять казней египетских на голову Азиза, мощно ударил пару раз в дверь и проорал:
        - Азиз! Твою богомышь! Открывай! Хозяин вернулся.
        - Хозяин, извините, никак не могу откалибровать систему распознавания, - в его голосе не было и нотки раскаяния.
        - Злыдень, ты хоть ею начинал заниматься? - заводился я.
        - Нет, - последовал равнодушный ответ.
        - Тупой макинтош! Я из тебя лапшу настрогаю!!! - взбесился я.
        - Хозяин, это антипродуктивно. К тому же почему вы сразу не обратились ментально ко мне? Я бы сразу открыл вам дверь, - нашёлся этот изувер.
        - Э-э-э… - замялся я.
        - А действительно, - удивился я, - чего это я?
        - Привычка уже выработалась… - пришлось сознаться мне. Каменная плита, по случайному недоразумению названная дверью, уже успела отъехать почти наполовину, и я прошёл в образовавшийся проход.
        - И вообще, хмырь ты! - нашёлся я. - У тебя же самого сенсорное восприятие, так почему ты не почувствовал моё приближение и не открыл дверь?
        - Это анти-продуктивно, - спустя секундную заминку придумал он, что сказать.
        - Убью, гад! - во мне вскипело почти всё, что только могло кипеть.
        - Оо! - быстро сориентировался Азиз. - Вы принесли кристаллы? Хозяин, расскажите об этом эпическом квесте! Мы с Мозгом, ваши верные рабы, просим вас оказать милость и дать нам возможность погреться в лучах вашей славы!!!
        - Гхм… - закашлялся я. - Красиво стелешь, гад… И убивать тебя вроде жалко… Ладно, чёрт с тобой. Но ты смотри у меня! Чтобы больше таких осечек не было. Понял?!
        - Да прибейте его, Хозяин, всего-то и дел, - подключился к нашему разговору Мозг. Он как раз выбежал из Склада и направился ко мне.
        Подойдя ко мне вплотную, он протянул свои лапы-щупальца к радиолюминесцентным кристаллам:
        - О-о-о! Босс!!! Они прекрасны и такие большие! Давайте мне, я их отнесу на Склад. Кстати, вы сильно задержались. Вас не было почти пять суток. Сложности?
        - И не то слово… - устало вздохнул я, передавая из своих лап Мозгу кристаллы. - Ты их далеко только не убирай, скоро будем их монтировать.
        Мозг, приняв кристаллы и налюбовавшись ими, повернулся в сторону Азиза и ехидно поинтересовался:
        - Босс, судя по тому, что Азиз постоянно тупит, я могу уже догадываться, куда вы их вставите…
        Я задумался на пару секунд.
        - Увы, Мозг… увы… Конечно, твоё предложение очень… заманчиво, но вот, боюсь, Азиз от этого слегка… сломается… - поддержал я его, ощутив, как Азиз заволновался, но после моих слов немного успокоился.
        - Я понял, Хозяин, - повинился он. - Я приложу усилия, чтобы такое не повторилось.
        - Ладно… - я уже сам не понимал, что так взъелся на него. - Тащите что-нибудь на перекус и давайте отчитайтесь о проделанной работе, пока меня не было.
        Быстро засуетившись, Мозг метнулся в Склад, но его опередил Азиз. Он только успел подойти к двери, ведущей на Склад, как оттуда уже выплывало несколько каменных ящиков с грибами, которые несли грызуны.
        - Растёт сервис-то! - обрадовался я, начав поглощение продуктов, закидывая в пасть по несколько грибов сразу.
        - Приятного аппетита, Хозяин, - начал Азиз. - По проделанной работе. Склад закончен и заполнен процентов на десять. Основные запасы продовольствия составляют тридцать семь полных ящиков, весом продуктов порядка…
        - Стоп, - остановил я его. - Не загружай меня всей этой галиматьёй… Давай упрощённый отчёт.
        - Понял, - отозвался он. - Заполнение Склада составляет десять процентов. Запасов продовольствия хватает на две недели. Металлов накоплено порядка ста килограммов. Из них благородных, золота, серебра и прочего, порядка двадцати трёх килограммов. Запасы энергии превышают потребление на двадцать процентов. На данный момент заполнены все кристаллы и переработка энергии снижена до уровня потребления.
        - Отличные новости! - обрадовался я. - Мы вышли не только на уровень самоокупаемости, но и даже способны затаривать продукцию впрок!
        - Так точно, Босс! - жизнерадостно влез Мозг.
        - Кроме этого, Хозяин, у нас есть предложения, - продолжил он. - Для прокладывания коммуникаций нам сильно не хватает более мелких существ, нежели грызуны. Мы с Азизом провели несколько моделирований и пришли к заключению, что дробление системы энерговодов на основные и второстепенные, при использовании на второстепенных кабелях меньшие диаметры, позволит нам экономить…
        - Стоп, - остановил я его. Я уже насытился и теперь, развернувшись, медленно сползал в свой сернистый бассейн. - Ты чего, малахольный, несёшь?
        - Босс. Короче, - быстро сориентировался он, учтя предыдущий опыт, и продолжил: - Делаем кабели из благородных металлов тоньше и экономим металл, при этом свойства и объём энергии, пропускаемой маскировочной сеткой, остаётся прежним.
        - Ну отлично… - вяло ответил я ему. - Делайте. За качество отвечаете головой. От меня-то вам что надо?
        - Босс, - быстро зачастил он, видя, что я засыпаю, - модифицируйте нам грызунов… Сделайте их меньше…
        - Отстань… - зевая и погружаясь в сон, ответил я ему. - Вам надо, вот вы и займитесь этим. Разрешаю использовать радиоактивную руду. Только немного.
        - Спасибо за доверие, Хозяин! - почти слитно ответили Азиз и Мозг, но я еле расслышал их, так как погрузился в сновидения.
        Пробуждение было, как обычно, мгновенным. Распахнув глаза, я в несколько вальяжных гребков оказался около края бассейна. Потянувшись всем телом, я одним быстрым рывком выдернул себя и присел на краю.
        - Хорошо жить, а жить хорошо - ещё лучше! - выдал я сентенцию и зевнул во всю свою пасть.
        - Точно подмечено, Хозяин, - тут же отозвался стоящий рядом Азиз.
        - Так… Что у нас по планам? - начал я. Энергия бурлила и требовала активных действий. Но когда я обвёл взглядом Тронный Зал, моё внимание прикипело к внушительной каменной плите, расположенной прямо за сернистым бассейном. По этой причине, выскочив из своего Трона, я её и не заметил.
        - О-о-о. Я так понимаю, Азиз, моя Мастерская готова?
        - Да, Повелитель, если вы имеете в виду ту комнату, о которой вы говорили до вашего похода за кристаллами… то это она, - уточнил он.
        - Да, да… - быстро подтвердил я, уже направляясь к ней. В несколько быстрых прыжков я обогнул свой Трон и остановился перед каменной плитой. Выждав пару секунд, я рыкнув заметил:
        - Азиз… что-то у тебя с головой не в порядке. Надо бы поковыряться у тебя в голове… - начал я, но в этот момент плита дрогнула и, слегка провернувшись, ушла в стену.
        - Не надо, Босс, - мысленно ответил мне он, - я проработаю эту проблему.
        - Ну-ну… - начал я и уже хотел продолжить свой комментарий, но зашёл в помещение, и эта мысль быстро улетучилась. Её потеснило вспыхнувшее желание созидания.
        - Так. Отлично! - пройдя вдоль периметра помещения, я остался доволен его размером и той аккуратностью, с которой были отделаны стены Мастерской. Стены были покрыты плитами из камня разного размера и формы, которые были на ощупь слегка шершавыми.
        - Азиз, как обработали камень?
        - Это не камень, Босс… - вклинился Мозг, не дав ответить Азизу, хотя вопрос я задавал ему. - Пищевые грибницы при переработке породы вырабатывают концентрат, который помогает им склеивать металлы и прочие включения в породу. Я его слегка модифицировал, и теперь он при нанесении на пустую породу расплавляет её до состояния единообразной жижи. После незначительного воздействия излучением идёт ускоренная цементация.
        - И какова его прочность? - уточнил я.
        - Примерно в несколько раз прочнее стали. Также не подвержен воздействиям большинства кислот и способен экранировать излучение почти всех видов, - гордо заявил Азиз.
        - Так. Вещь в хозяйстве нужная. Даю добро на покрытие всех поверхностей в Тронном Зале, Грибнице и в Мастерской.
        - Понял, Хозяин, - с гордостью ответил Азиз, но тут же поправился: - К сожалению, концентрат очень трудоёмок в производстве, и выделенного мне расхода в пять процентов будет мало для воспроизведения его в нужных объёмах.
        - Чёрт с тобой! - махнул я рукой. - Запасы провизии есть, чай не обеднеем. Даю в полное твоё распоряжение всю Грибницу на двадцать четыре часа, но через сутки чтобы задача была выполнена.
        - Понял, Хозяин, - отозвался он. В его мыслях я даже заметил оттенки радости.
        Переведя взгляд обратно на стены, я ещё раз рассмотрел эти плиты. Красиво гармонируя с тёмным цветом самих плит, между ними тут и там виднелись прожилки из благородных металлов, а небольшого размера кристаллы были инкрустированы в строгой геометрической последовательности.
        Быстро просканировав стены, я подтвердил свою первую догадку о том, что передо мной часть маскировочной сети.
        - Достаточно много света… - поделился я своими мыслями.
        - Это плохо, Хозяин? - тут же отозвался Мозг из-за моей спины. Видимо, Азиз подал ему сигнал, что я проснулся и сейчас осматриваю их работу.
        - Нет. Просто необычно… - медленно ответил я и, немного отступив назад, осмотрел всё помещение разом. - Нет. Очень неплохое решение. Как я понимаю, вы использовали люминесцентные кристаллы для освещения?
        - Да. Нам показалось, что дополнительное световое излучение вам понравится, - скромно заметил Мозг.
        - Гм… должен признать, что это было правильным решением, - одобрил я. Комната выглядела достаточно интересно, надёжно и главное функционально. А такой декор вносил изюминку.
        - На фоне Мастерской что-то остальные комнаты нашего Логова выглядят очень уж убого, - вынужден был признать я.
        - Босс, только дайте распоряжение… - зачастил Мозг, входя в Мастерскую, но был тут же остановлен мною.
        - Стоп! - властно произнёс я и развернулся к нему. - Запомни. Никто кроме меня не может посещать Мастерскую. Понял?
        - Да, Хозяин! - дрожа от моего мгновенного изменения настроения, пролепетал он. - Простите.
        - И только с моего дозволения я могу разрешить тебе войти в неё. Понятно?! - лучше сразу расставить все точки над «и», решил я, медленно надвигаясь на сжавшегося своего раба.
        - Да, Хозяин, простите, - опустившись на пол, Мозг полностью признал мою власть.
        - Ну раз понятно, тогда вон отсюда, - распорядился я, убедившись, что он в полном моём подчинении. - И да…
        Моя последняя фраза застала уползающего Мозга практически в дверях.
        - Перенести сюда по нескольку ящиков металлов, грибов и радиоактивной руды, а также оба кристалла, которые я недавно добыл. Выполняй! - отдал я распоряжение, ощутив, как раб кинулся исполнять мой приказ.
        Медленно прохаживаясь по Мастерской, я наблюдал, как расторопные грызуны быстро втаскивают затребованное мною в Мастерскую и оставляют у стен. После того как последний ящик был водружён на определённое ему место и передо мной оказались оба кристалла, ко мне обратился Мозг:
        - Повелитель, всё сделано.
        - Славно, а теперь все вон. Дверь закрыть, - уже не глядя на них ответил я. - Азиз. Нужно будет внести изменения.
        - Слушаю, Хозяин, - отозвался он.
        - Не перебивай, - нахмурился я. - Нужно сделать некое подобие стола, а также вывести сюда несколько толстых энерговодов. Я установлю Накопитель прямо здесь. Так что от него будет питаться всё в Логове. Схему придумаешь и воплотишь позже.
        Подумав немного, я продолжил:
        - Кроме того, сделаешь из металла хранилище для Накопителя… хотя… - тут я задумался. - Нет. Оставь. Это я сделаю сам. Всё.
        - Будет сделано, Хозяин, - откликнулся он, и дверь в Мастерскую начала закрываться.
        - Подожди, - остановил я его. Решив произвести реконструкцию Логова и усилить его за счёт этой дополнительной каменной брони, я прикинул объём работ. - Ладно. Азиз. Раз всё равно будешь всё переделывать, то отдаю тебе Грибницу на пару суток. Кроме этого, мне потребуется ещё пара помещений. Возьмись за создание общего коридора, ну на пару десятков метров пока. К нему пристрой несколько таких же по размеру комнат.
        - Особо их отделывать не надо, - уточнил я, - это будут рабочие помещения.
        - Хозяин, это займёт время, но я всё выполню, - ответил Азиз.
        - Понятно, что не за два дня, но план тебе поставлен. За него отвечаешь головой, - ещё раз обдумав всё, я чуть не забыл об одной вещи. - Ах да. И отправь мне сюда пару десятков грызунов и этих… новых модифицированных, ну тех, которых ты создал для проходческих работ…
        Слово вылетело у меня из головы, и Азиз пришёл мне на помощь:
        - Шахтёры, Хозяин.
        - Вот, точно! - я даже хлопнул себя по морде лапой в привычном земном жесте, от которого так пока и не отучился. - Да чтоб тебя.
        Потирая ушибленную пасть, я взял под контроль вбежавших в Мастерскую зверушек.
        - Хозяин, - обратился он, - простите, но стол уже готов, мы можем его установить уже сейчас.
        - Всё, тогда быстро его затаскивайте и все кыш отсюда, - согласился я. Тут же послышалось натужное сопение нескольких десятков носильщиков, которые усиленно втаскивали внушительных размеров стол в Мастерскую.
        Установив его почти посередине помещения, они уже собрались уходить, но я, перехватив контроль над ними, быстро переставил каменный стол прямо к левой стене.
        - Тут будет лучше, - решил я и, передав управление над грызунами обратно Азизу, водрузил на них кристаллы.
        За моей спиной послышался лёгкий скрип закрывающейся двери, но я уже не слышал его, полностью погрузившись в создание Накопителя.
        Быстро очистив от лишних кусков породы оба больших кристалла, я внимательно изучил их, определяя границы прохождения кристаллической решётки. Аккуратно произведя срез прямо по линии предполагаемого раздела, я стал медленно отделять слой за слоем от каждого из кристаллов, добиваясь в конечном итоге идеального расположения структур в каждом из них.
        Работа была кропотливой и полностью захватывала моё внимание, ошибаться было нельзя. Только спустя сутки мне удалось идеально совместить оба кристалла. Пришлось попотеть, и теперь оба соединённых вместе кристалла напоминали школьный уголок. Вот только он был не под девяносто градусов, а чуть больше, практически под сто одиннадцать.
        - Это даже лучше, - решил я, закончив работу и устало присев прямо на пол Мастерской. Отойдя к каменному ящику с грибами, я, зачерпнув их, быстро утолил свой голод. Предстояла вторая фаза.
        Теперь, бережно взяв оба кристалла, я отставил их на дальний конец стола и пододвинул ближе к себе ящик с металлами. Перебирая имеющиеся в них круглой формы слитки различных металлов, я вдумчиво приговаривал:
        - Мда… чтобы снизить паразитарное излучение и увеличить ёмкость кристаллов… надо бы отразить энергию обратно…
        Выбрав несколько небольших, но очень плотных и увесистых слитков свинца с серебряным отливом по изломанным граням, я усмехнулся:
        - Отлично. То, что надо. Сегодня сами боги смотрят на меня.
        Положив оба перед собой, я отошёл к небольшому каменному ящику, в котором находились радиоактивные руды. Быстро прожевав и переварив почти половину килограмма этой руды и наполнив энергией свою систему Драго, я вернулся к столу.
        - Ох не зря свинец называют магическим металлом. Всё-таки причудливый элемент. Вот только просто так ты мне не подходишь… Так что, дружок, будешь у меня не только дважды, но и трижды магическим, - полюбовавшись на отливы обоих кусков свинца, я приступил к работе.
        Сжимая своими лапами оба куска свинца, словно громадными тисками, я, напрягая всю свою ментальную волю, создал вокруг них максимально плотное магнитное поле.
        Куски свинца начали плавиться и течь, одновременно с этим сливаясь в единое целое.
        - Отлично, а теперь… - прохрипел я, напрягаясь сверх своего предела, и высвободил поток гамма-излучения прямо на кипящую заготовку.
        Всё последующее действо длилось не более секунды, но этого хватило для полного преобразования свинца. Теперь он был не просто изотопом, но и полностью изменил свою кристаллическую решётку. Не мешкая, я, придерживая магнитными полями пузырящуюся субстанцию, буквально вылил её на кристаллы.
        Силы покинули меня, и я устало, опустившись рядом с ним, рассматривал получившееся чудо. Пузырящийся трижды изотоп свинца, растёкшись по поверхности кристаллов, буквально впитался в них. Спустя мгновение он поменял свой цвет несколько раз, от фиолетового до кроваво-красного, на секунду замер и приобрёл насыщенный чёрный цвет, в котором угадывались неспешно летящие серебристые искорки, замер в равновесии.
        Предусмотрительно оставленные два чистых пятна по концам совмещённых в единое целое кристаллов маняще сверкали зелёным цветом.
        Кряхтя, я кое-как поднялся с пола и медленно добрёл до ящиков с грибами. Спустя полчаса неспешного насыщения ко мне опять вернулась способность связно мыслить.
        - Год жизни потерял… - хрипло проговорил я себе под нос и вернулся назад к столу. Работу требовалось завершить.
        Выбрав несколько кусков золота и серебра из каменного ящика с металлами, я быстро придал им форму слегка изогнутых пластин. Получилось не более нескольких десятков. Поместив прямо перед собой практически готовый Накопитель, я аккуратно стал совмещать пластины, соединяя их друг с другом.
        После нескольких часов кропотливого труда у меня получилось полностью замкнуть кристаллы в некое подобие скорлупы из полученных пластин. Теперь передо мной на столе, переливаясь благородным светом золота и серебра, стояло слегка вытянутое яйцо.
        - Уф-ф… готово, - на слегка подрагивающих лапах я отошёл на пару шагов от стола и ещё раз полюбовался на результаты своего труда.
        «А неплохо получилось!» - отметил я про себя. Развернувшись я подошёл к двери и, подождав пару секунд, произнёс:
        - Азиз! Дверь!
        - Да, Хозяин, - тут же отозвался слуга.
        - Даже не буду спрашивать, почему дверь опять меня не видит… - пройдя через открывшуюся дверь, я шумно погрузился в сернистый бассейн. Сделав несколько погружений с головой в приятную и чуть пощипывающую кожу жидкую среду, я вольготно разместился на краю своего Трона.
        - Слушай, я только что заметил… - удивлённо посмотрел вокруг себя я. Тронный Зал преобразился, и теперь в нём сложно было узнать ту пошарпанную пещеру, какой она была всего полтора дня назад. Приглушённый, на грани интимного, свет лился из сотни небольших осветительных кристаллов.
        Спектр излучения варьировался от красного до жёлтого, и освещение было организовано в виде неких волн, которые перетекали из одного цвета в другой. Больше всего красного света было на стене, прилегающей к Грибнице, и наоборот, с противоположной стороны, у стены, прилегающей к Складу, были кристаллы с преобладающим жёлтым спектром.
        - А… - хотел спросить я, но словно угадав, о чём я хотел спросить, Азиз откликнулся:
        - Мы нашли небольшую жилу кристаллов, обладающих термостимулирующей люминесценцией.
        - А-а-а… - понял я. Присмотревшись к ним, я увидел процессы, протекающие в них. Так как стены логова имели разную температуру из-за наличия в Грибнице магматического бассейна, то, используя кристаллы, которые при разной степени нагрева излучали свет с разной длиной волны, Азизу удалось добиться такого эффекта. - Ты знаешь… а мне нравится.
        Особенно красиво смотрелись светящиеся искорки кристаллов маскирующей сети, которые яркими точками вспыхивали среди осветительных кристаллов.
        - Спасибо, Хозяин, - скромно признал мою похвалу Азиз.
        - Азиз, - оторвался я от созерцания своего Тронного Зала, - в Мастерской на столе стоит готовый Накопитель. Я надеюсь, ты уже сделал под него каменную тумбу? Установи её в углу Мастерской и поставь Накопитель. Сделай выводы питающих жгутов и подключи всю энергосистему Логова к Накопителю.
        - Понял, Хозяин. Уже приступаю, - ответил он, и тут же мимо меня пронеслось несколько десятков грызунов. Они шустро тащили каменную тумбу в виде раскрывшегося цветка. Они занесли её в Мастерскую, и спустя пару минут оттуда послышался стук и скрип камня.
        - Аккуратнее, обормоты! - нахмурился я, и тут же скрипы стихли.
        - Ладно, я спать, - решил я, смеживая веки. - Как доделаете, разбудишь. Нас ждут великие дела…
        Выползший из Склада Мозг тихо просеменил к двери Мастерской. Помня мой наказ, он лишь вздыхал и посматривал в открытую дверь, но не решался переступить её порог. Наконец, не выдержав борьбы со своим любопытством, он начал приставать ко мне с вопросами о «великих свершениях, которые нас ждут».
        Отмахиваясь от него и не переставая зевать, я, несмотря на вздохи со стороны этого неуёмного деятеля, заснул практически мгновенно.
        Глава 9
        - Мда-а-а… интересный эффект… - произнёс я просыпаясь. Мгновенное пробуждение было именно тем, чего мне так сильно не хватало на Земле.
        - Босс! Я готов! - тут же в поле моего зрения появился возбуждённый Мозг.
        - О-о-о Матушка Роща! - закатил глаза я к потолку. - Ну чего тебе, малахольный, опять не сидится спокойно?
        - Так… это… свершения! - зачастил он. - Великие!!! Вот я готов, Хозяин!
        - Чёрт с тобой, - сдался я, так как в противном случае я чувствовал, что он не даст мне покоя. - Пойдёшь со мной в Мастерскую, будем творить.
        - Ура-а! - громогласно протрубил он и кинулся к двери.
        «В общем, жизнь налаживается», - отметил про себя я. Выйдя из сернистого бассейна, я отряхнулся по-собачьи и направился вслед ускакавшему Мозгу. Войдя в Мастерскую, я потратил несколько минут на то, чтобы подкрепиться, и, подойдя к столу, приступил к следующему пункту своего плана.
        - Босс, а скажите, что за свершения нас ждут?! - не мог усидеть на месте Мозг.
        - Как ты помнишь, я собирался пройтись по другим пещерам… Остались кое-какие долги, которые следует раздать… - начал я, вспоминая гномов и паучиху. - Так вот… для этих целей одного меня будет маловато, да и не дело самому шею подставлять, когда есть такие бравые ребятки, как вы с Азизом.
        - Ага, - не поняв иронии, заинтересованно требовал продолжения рассказа Мозг.
        «Прости господи, ну как ребёнок», - удручённо подумал я, но тем временем продолжил:
        - Так вот, я планирую небольшой поход за пределы Логова. И для этих целей мне нужно… что нужно?
        - Э-э-э, - задумался он, - нужно нарастить мне мышцы, клыки и когти, чтобы я мог повергать наших врагов в бегство лишь только своим видом!
        - Гм-м-м… - скептически посмотрел я на большой череп на коротких лапах, который заметно стал обрастать кожей и мехом. - Ну если бы местные жители обладали чувством юмора или, на худой конец, чувством прекрасного, то, возможно, я бы так и поступил, как ты советуешь…
        - Вот только… - задумавшись на пару секунд и обводя взглядом Мастерскую, я заметил снующих тут и там грызунов. - Ага… Так, ну-ка кыш отсюда, мелкота! Азиз, приведи несколько этих… как там их… Шахтёров сюда…
        - Вот только… - напомнил мне Мозг про незаконченную мысль.
        - Чего? - мои мысли уже занимал предстоящий эксперимент. - А-а-а… Вот только ты мне ценен в том состоянии, в котором ты есть сейчас. А вот созданием грубой, животной силы мы сейчас и займёмся… Кстати, угадай, кто пойдёт со мной в этот поход?
        - Командир… я… поход… - практически в экстазе повторял Мозг.
        - Прибыли, Хозяин, - отвлёк меня Азиз, и передо мной выстроился десяток крупных грызунов, которые были созданы для быстрой выемки грунта и прочих шахтёрских работ.
        Осмотрев их под едва слышимое обморочное завывание Мозга о славных победах нашего воинства, я быстро отбраковал нескольких Шахтёров.
        - Эк тебя, браток, заклинило… - посочувствовал я Мозгу, когда через пару минут закончил приёмную комиссию и выбрал нескольких кандидатов на эксперименты. - Давай-ка, соберись…
        Видя, что Мозг пока так и не собирается выходить из состояния экстаза, мне пришлось применить более радикальные методы. Взяв из ближайшего каменного ящика внушительный кусок железной руды, я, не особо беспокоясь, бросил его прямо в продолжающего витать в розовых облаках подчинённого.
        - Ай… Что это было? - немного придя в себя, залепетал он.
        - Это… - я медленно подошёл и поднял с пола слегка сплющившийся от удара об бронебойный лоб Мозга кусок руды. - Это воспитательная процедура, а вот это - воспитательный инструмент…
        - Ой, Босс… я уже пришёл в себя… Собран! Готов к действию! - по мере произнесения этой тирады он поднялся с пола на все свои лапы-щупальца и изобразил готовность броситься хоть в огонь по первому моему приказу.
        - Точно? - переспросил я. Всё же воспитания мало не бывает.
        - Точно-преточно, Босс!!! - яростно затряс черепушкой он.
        - Тогда начнём, - произнёс я, убедившись, что Мозг пришёл в себя окончательно.
        Усевшись около стола, мы активно сотрапезничали остатками радиоактивной руды и приступили к воплощению маленькой мечты о своей армии.
        Используя направленную мутацию, я значительно увеличил размеры Шахтёров. Определив за эталон размер будущего солдата примерно в половину метра в холке, мы с Мозгом перешли к следующей части, а именно к вооружению.
        Тут пришлось немного поспорить. К нам даже подключился заинтересованный Азиз. В результате начавшегося диспута количество вариантов было сведено к двум. Первым из них мы рассмотрели вариант с преобразованием увеличенного грызуна в некое подобие уже виденных гномов. При этом предполагалось, что вооружение им составят простые вещи: копья, мечи, цепи и прочее колющее оружие.
        Этот вариант особенно понравился Мозгу. Проговорив восхищённо: «Какие уродцы! Они милашки!», он сразу же влюбился в них и с огромным трудом слушал нашу аргументацию.
        Вторым вариантом были рассмотрены солдаты, которые всё также оставались четвероногими. Кроме того, они имели ряд преимуществ, которые неоспоримо превалировали над первым вариантом.
        Подискутировав ещё двадцать минут, я принял волевое решение, и, аргументированный фразами «заткнулись» и «засунь себе его знаешь куда», нашим дружным коллективом был единогласно принят второй вариант.
        Заранее практически опустошив Склад, ящики с продовольствием переместили в Мастерскую.
        - Слава богу, хоть не задаёте вопрос зачем, - обрадовался я.
        - А зачем, Босс? - тут же не подумав спросил Мозг.
        - Мда-а-а… - философски заключил я. - А ты как сам думаешь? Если мы увеличиваем объём органической массы у наших будущих солдат, то откуда она возьмётся? Нет, мы, конечно, можем пустить на это дело тебя… и кстати… судя по задаваемым тобою вопросам эта идея всё меньше и меньше вызывает у меня внутреннего отторжения…
        - Не тупи, Мозг, - внёс свою ложку дёгтя Азиз.
        После нескольких проб и ошибок, а также двух погибших подопытных мы нашли идеальный цикл. Пациент погружался непосредственно в каменный ящик с грибами и усиленно начинал их поглощать. В это время Мозг контролировал геометрическое увеличение мышечной массы, постепенно превращая небольшого, размером с кошку, Шахтёра в достаточно крупную особь размером с восьмидесятикилограммового сенбернара.
        После этого за дело уже брались мы с Азизом. Основные и боковые резцы в челюсти подвергались видоизменению и вытягиваясь приобретали вид и функциональность клыков.
        Параллельно было необходимо преобразовывать и само тело с конечностями, уплотняя мышцы и перераспределяя их. Теперь разжиревший хомяк приобретал более угрожающий вид, становясь поджарым. Тут опять требовалась помощь Мозга, он на пару минут отключался от очередной жертвы стероидного набора веса и подключался к работе с нами, покрывая всё тело и лапы костяными чешуйками. Кроме этого, когти на лапах и кончик хвоста усиленно металлизировались.
        В это время, пока Мозг занимался внешним тюнингом, мы с Азизом кропотливо вносили изменения в нервную структуру воина, увеличивая количество нервных узлов-ганглиев, и усиливали кровеносную систему. Подвергалось изменению в сторону наращивания количество слуховых и зрительных рецепторов, а также значительно увеличивались обонятельные рецепторы. Кроме этого, сильно видоизменялась имеющаяся в зачаточном виде электромагниторецепция.
        В результате кропотливой работы буквально спустя сутки мы создали первого бойца. Получившийся зверь имел развитый мозг с зачатками разума, сопоставимого с трёхлетним ребенком, и был способен на равных потягаться с большинством обитателей пещер.
        Несмотря на свои размеры, всё-таки на равных побороться с той же паучихой получившемуся зверю было бы тяжело, вот только не зря я заморачивался по поводу мозга. На наличие последнего я возлагал огромные надежды, предполагая, что конкурентное преимущество той же паучихе мои ребятки смогут создать, действуя сообща.
        «Вот теперь-то держитесь!» - мстительно представил я, как моя мини-армия браво давит сопротивление местных хищников.
        Нарисованный в моей голове бой с сокрушительной победой моих солдат заставил трепетать моё сердце. Переведя взгляд на копошащегося и нервно рыкающего зверя, который активно изображал червяка, старательно отползая от своих мучителей, я лишь хмыкнул:
        - Ничего, мой сладенький. Подрастёшь и порадуешь папку своими успехами, - ощерился я в усмешке, чем тут же вызвал приступ икоты у последнего, и он, чередуя «ики» с повизгиванием, активно отполз в самый угол Мастерской.
        - Босс! - нервно позвал меня Мозг. - Нужно срочно осуществлять их ментальную привязку! Нервная система идет вразнос. Огромный стресс, самосознание… Я не успеваю блокировать гормонами… спонтанный синтез…
        - Да вижу… вижу я… чёрт! - нервно проговорил я. - Ладно. Побудешь пока у них мамкой.
        Пришлось экстренно вкачивать новые причинно-следственные цепи подопытному, который, судя по всему, начал медленно «съезжать с катушек».
        - Чёрт! - выругался я. - Не успеваем. Его нервная система, а точнее мозг, не способны с такой скоростью закреплять понятийные цепи… Он перегорит.
        - Босс… Давайте его в искусственную кому погрузим и медленно запишем всё, что необходимо, - предложил здравую идею Мозг.
        - Погружай, - принял я решение, видя, как первый пациент сумасшедше вращает налитыми кровью глазами. Секунда - и несколько глаз закатываются под верхние веки, а остальные затуманиваются. - Всё! Мозг, осуществляй привязку и медленно накачивай мозг данными. Только не спали его.
        - Принял, Босс! - азартно ответил он.
        Спустя два часа все оставшиеся и прошедшие модификацию особи были благополучно погружены в кому и, лежа редком на полу Мастерской, умиротворённо посапывали. Азиз, закончив свою часть, ожидал распоряжений, а Мозг, ходя вдоль рядов, проводил одновременный сеанс выстраивания психики каждой из особей.
        - Я назову вас Пещерники! - гордо подняв голову, произнёс я, решив дать грозное название своему новому детищу.
        - Гениально, Босс! - как всегда откликнулся тут же Мозг, а спустя пару секунд мне вяло поаплодировал Азиз.
        - Скоты… не цените прекрасного… - не сильно расстроился я. Ещё раз обведя взглядом посапывающее воинство, я покинул Мастерскую, дав чёткие указания Мозгу.
        - Всё будет сделано, Босс, без пыли и шума… гы! - отозвался он.
        - Что-то у тебя с головой точно не так… - заключил я.
        Покинув Мастерскую и направившись в Тронный Зал, я традиционно, как делал уже не раз после хорошо проделанной работы, решительно погрузился в сернистый бассейн.
        - Кайф… - пуская радостные пузыри, расслабился я.
        Поплескавшись с половину часа, я восстановил своё душевное равновесие и силы. И погрузился в размышления. Спустя пару часов из Мастерской выскочил Мозг и обрадованно сообщил, что опыт прошёл успешно и на данный момент все особи готовы к использованию.
        - Требуется только время для впитывания установок в подкорку, - заявил он и, узнав, что больше срочных для него дел нет, ускакал вприпрыжку на Склад.
        Проводив его взглядом, я позвал своего второго помощника:
        - Азиз…
        - Да, Хозяин, - тут же раздался его голос в моей голове.
        - Ты способен восстановить весь процесс мутации для создания Пещерников? - задал я скорее риторический вопрос, так как возможности Азиза превосходили данную операцию по сложности в разы.
        - Да, Хозяин, - подтвердил он и, подумав секунду, расширил свой ответ. - Сложность вызывал только период когнитивного диссонанса при создании понятийных баз у каждой особи, но то решение, которое применил Мозг, в должной степени коррелируется с…
        - Избавь меня от подробностей… - фыркнул я. - Повторить сам сможешь?
        - С вероятностью в девяносто семь процентов - да. Погрешность связана с возможным наличием брака и дефекта в хромосомах. Всё-таки морфология присуща даже таким существам, как грызуны.
        - Вот почему ты не можешь изъясняться по-простому? - вздохнул я, и опять вопрос был сугубо риторический.
        Поведение как первого, так и второго моего раба начало вызывать у меня подозрения. И я, не откладывая в долгий ящик, стал аккуратно и ненавязчиво исследовать их. Мои ожидания не оправдались. И слава Матушке Роще!
        Подспудно ожидая негативного воздействия вплоть до разрушения сознания, я, к счастью, убедился, что проблема не в этом. Оба моих раба окончательно адаптировались к существованию здесь. Вот только изначально они носили некий слепок, матрицу моего сознания, и теперь каждый из них под воздействием своего функционала медленно принимал ту или иную черту характера, ранее свойственную мне.
        Из-за чрезмерной эмоциональной нагрузки в первые дни своего существования Мозг вынужден был развивать такую мою черту характера, как нестандартный подход к решению проблем. Вот только из-за «урезанности» версии его сознания его иногда просто накрывало. Логические цепочки возводились в абсолют, и он мог полностью оторваться от реальности. Это не значило, что он опасен или, наоборот, мог выкинуть что-либо необычное, нет. Просто в определённый момент его сознание перегружалось и начинало выдавать на выходе «белый шум», что приводило к таким его всплескам, как «отупение».
        «Не критично, - решил я, - тем более он адаптируется, и пустовавшая до этого ниша противовеса его нестандартности теперь медленно самозаполняется… Нужно просто время».
        Что же касается Азиза, то меня особенно насторожила его «забывчивость». И тут, покопавшись в его сознании, я понял, что ситуация до неприличия похожа на то, что происходит с Мозгом. Однобокая матрица сознания в сложном самоорганизующемся и самопознающем сознании вынуждена заполнять пустующие противовесы личности.
        «Он просто растёт, - понял я. - По факту проходит стадии созревания личности, детства, отрочества, юности и так далее. Его забывчивость относительно дверей - это спусковой клапан детства, он таким способом реализует бунтующее сознание».
        Определившись, что мои прямые подчинённые не сходят с ума и не прирежут меня ночью, я успокоился.
        Вынырнув из своих внутренних дебатов, я как раз застал ответ Азиза на мой вопрос касаемо его умных высказываний:
        - …И выстраивание линейных причинно-следственных цепочек с простейшим подтверждением их не является, на мой взгляд, осознанным действием сознательной личности. Ну в конце концов это же не рефлексы!
        - Всё-всё… я понял… - устало согласился я. - Ответь мне тогда, философ ты наш, что там с новыми комнатами? Они готовы?
        - Да, Хозяин, закончил буквально пару часов назад. Они готовы, - отрапортовал он сухим голосом.
        - Ну и славненько! - обрадовался я. - Слушай задачу. С целью укрепления обороноспособности моей вотчины, то есть Логова, мною дано высочайшее соизволение на создание Инкубатора.
        Помолчав пару секунд, чтобы подчинённый проникся глубиной моих замыслов, я не удержался и спросил:
        - Впечатляет?
        - Угу. Я трепещу, повелитель! - также почти односложно, но сохранив эмоциональный фон, ответил Азиз.
        - Скотина… - констатировал я. - Ты хоть понял, для чего он мне нужен?
        - Судя по тому, что у нас почти закончились продовольствие и радиоактивная руда, то вы, скорее всего, будете выращивать в Инкубаторе супер-пупер кроликов, которые помимо нескольких килограммов мяса будут гадить такими полезными для нас ресурсами, как плутоний…
        - Вот не хотел же… - ласково начал я, выбираясь из сернистого бассейна и направляясь к стоящему невдалеке черепу Азиза. - Но, видимо, насущная необходимость толкает меня…
        - Хозяин? - занервничал он. - Это… вы чего удумали?
        Между тем я по дороге подхватил пробегающего мимо меня грызуна и подошёл вплотную к Азизу.
        - Босс… а зачем вам грызун? - моя некая нелогичность слегка выбила его из привычной колеи.
        - Затем, мой милый друг… - начал я и, размахнувшись верещащим грызуном, что есть силы влепил им по нервным окончаниям Азиза, - …что надо понимать, что такое субординация… и раз я упустил этот момент раньше, будем навёрстывать семимильными шагами это теперь…
        - Ай-й-й… Босс!.. Больно! - заверещал он в ответ. - Хозяин… ай-й-й… это непедагогично.
        - Вот тебе, зараза такая! - начиная заводиться, я особо удачно припечатал нервные окончания Азиза мордочкой и, соответственно, передними резцами грызуна. - Ах! Как у вас удачно получается верещать в унисон.
        - Ай-й-й… Хозяин!.. Я понял! Был в корне неправ!.. Ай-й-й… осознал, принял во внимание… ай-й-й… да что там во внимание… к немедленному исполнению! - начал сознаваться в своих грехах он.
        - Ну вот видишь, - обрадовался я. Желание продолжить экзекуцию боролось на данный момент с необходимостью поиска нового грызуна, так как от моих чрезмерных усилий этот хомяк буквально развалился у меня в лапах, и, как следствие, верещать остался только Азиз. Это было не музыкально и не ласкало мой слух.
        Обернувшись, я поискал взглядом ещё одного грызуна для продолжения воспитательного урока. Увы, то ли грызуны тоже стали обладать зачатками сознания, то ли хитрый Азиз успел отдать им команду «Спасайся бегством!», но ни одного из них поблизости не наблюдалось.
        Взвесив ещё раз все за и против, лень победила, и я остановил экзекуцию.
        - Ну как? Я надеюсь, у тебя остались вопросы, связанные с субординацией и твоей ролью в структурной и пищевой цепи нашего уютного Логова? - ощерился я во всю свою клыкастую пасть.
        - Нет, Босс! - мгновенно сориентировался он. - Никак нет! Всё чётко! Вы Хозяин и Босс!! Я тьфу, пустое место! Молчать и слушать, что вы говорите! Молчать и слушать!
        - Ай да молодец! - я расчувствовался и даже поцеловал его череп. - Вот можешь же, когда хочешь…
        - Попробуй тут не захотеть… - пробурчал он очень тихо, но я решил оставить это на следующий раз.
        - Тогда, раз ты готов, продолжим, - стал я кругами ходить вокруг него, активно стимулируя и закрепляя воспитательный эффект.
        Судя по нервным вздрагиваниям Азиза, я был на верном пути.
        - Судя по названию, Инкубатор служит для выведения чего-либо, - немного затравленно начал он.
        - Молодец… - протянул я и облизнулся, словно кот перед сметаной. - Продолжай…
        - Босс, мне страшно, - сознался он, но видя, что я и не собираюсь останавливаться, быстро развил свою первую мысль. - Значит… значит… в Инкубаторе вы планируете выводить новых особей… либо модернизировать текущие.
        - Верно… - похвалил я, чуть уменьшив радиус хождения вокруг него. - Продолжай… Ещё выводы есть?
        - Так как вы спрашивали о том, запомнил ли я процесс мутации Шахтёров и все этапы формирования Пещерников, - судорожно зачастил он, - то смею предположить, что управлять Инкубатором вы назначите меня… Босс… пожалуйста, не ешьте меня, я вам ещё пригожусь…
        Тут я не выдержал и, упав на пузо, начал заливисто смеяться, представив себя в роли Лисы, а Азиза в роли Колобка… В общем, истерика у меня получилась знатная. Мне потребовалось десять минут на то, чтобы прийти в себя.
        - Ох-х… - наконец заключил я. - Уф-ф-ф… ладно, посмеялись и хватит. Что же касается Инкубатора, то мыслишь верно. Практически. Новые виды я буду делать самостоятельно, вы пока на это не способны. А вот штамповать уже созданные тебе вполне по силам. Так что Инкубатор будет в твоей вотчине. Что же касается оснащения…
        Следующие пару часов мы обсуждали с Азизом и подключившимся Мозгом все нюансы Инкубатора. В результате Инкубатор должен был полностью занимать одну из новых комнат, первую слева по ходу движения от Тронного Зала в новопостроенном коридоре.
        Стены Инкубатора необходимо было полностью покрыть, а точнее оплести, нервной и мышечной тканью самого Азиза. Это позволит полностью контролировать все протекающие процессы облучения, так как во всей этой живой плоти будут присутствовать вакуоли, наполняемые радиоактивными изотопами. А мышечное сокращение позволит дозированно и точечно применять испускаемое ими излучение.
        В центре Инкубатора, буквально утопая в нервной и мышечной ткани, будет располагаться подобие ванны с питательным раствором. По своей сути да и по физико-химическому составу она являлась плацентой, ну или, проще говоря, плодным пузырём, в котором росла и развивалась та или иная необходимая мне особь.
        Возможная модификация происходила аналогичным образом. Пациент загружался в Инкубатор и фиксировался мышечной тканью Азиза. За пару минут усиленного деления он полностью покрывался кожистым пузырём и насыщался раствором. Ну а далее, в зависимости от нужд, Азиз направленной радиацией производил необходимые изменения.
        Только по предварительным расчётам расходы радиоактивной руды, продуктовой базы и металлов падали от трёх до восьми раз, а управляемость процессом возрастала на несколько порядков.
        - Вы гений, Хозяин, - серьёзно заявил Азиз, подытоживая наше совещание. - Серьёзно. Это… это… Почему мы сразу не начали с этого, а тратили сумасшедшее количество ресурсов…
        Он замолчал, и я, улыбнувшись, подтвердил его догадку:
        - Ресурсы, Азиз, ресурсы. Да, в Инкубаторе контролировать процессы можно намного тоньше и качественнее. Да, ресурсов тратится на несколько порядков меньше, чем при кустарном производстве, как мы сделали сейчас. Но вот первоначальные затраты огромны! А если ты добавишь к этому непрерывность подачи во время инкубации всего вышеуказанного, то…
        - Требуется база… промышленная база для постоянной добычи ресурсов, пусть и не в огромном количестве, но непрерывная… - закончил он.
        - Верно. Пока мы не обладали этим, не стоило и задумываться над постройкой Инкубатора, - закончил я за него. - Так что сейчас переводи все наши производственные мощности Грибницы на строительство Инкубатора.
        - Так как я примерно понимал, что работы будет не просто много, а невообразимо много… - тем временем продолжил я, - то отрывать дополнительные ресурсы на сторонние проекты не хотелось. Вот только разведка и, главное, ресурсы…
        Я мечтательно закатил глаза, вспоминая богатства большой пещеры.
        - Понимаешь, естественным образом мы Инкубатор будем строить год… а то и парочку, - вздохнув, сказал я, - а вот захват ресурсов при помощи небольшой армии будет для нас стратегически важным.
        - Хозяин, - только и смог проговорить Мозг. Азиз вообще промолчал. Теперь они оба понимали перспективы и цели, которые я ставил перед собой.
        - И главное, - перешёл теперь я к горечи, которая обязательно присутствует в каждой бочке мёда, - не думайте, что это тоже решит наши проблемы. Как бы мы ни увеличивали продуктивность грибниц, они имеют свой промышленный предел, ограниченный липидо-органическими свойствами химико-биологического процесса растворения породы…
        - Э-э-э, - пролепетал Мозг. Видимо, его мышление опять превысило пороговое и скачкообразно откатило личность на пару порядков назад в эволюционной цепочке.
        - Ох-х… калеки, блин… - вздохнул я. - Короче, мы не сможем увеличить выход полезных ископаемых более, чем имеем сейчас. Я уж не говорю, что мы столько просто не удержим. Где-то ошибемся, и… к нам нагрянут гости. Так что ищем иную кормовую базу либо иной процесс добычи.
        - Босс… а у вас есть решение? - печально поинтересовался пришедший в себя Мозг под молчаливое сопение Азиза.
        - Гм… - ухмыльнулся я. - Есть, но это зависит от того, как поведут себя наши Пещерники, и главное, не дадим ли мы с тобой, Мозг, маху. А экспроприировать награбленное… и встроиться в местную пищевую цепочку, потеснив неких двуногих заморышей, мы сможем.
        - Вах-х-х! - раздалось сразу у обоих, когда они поняли, куда и про кого я говорю.
        - Так! - дав пару минут помечтать, я окоротил своих рабов. - Помечтали и хватит, а теперь за работу. Солнце ещё высоко!
        Для реализации моего плана по захвату всего, до чего могли бы дотянуться мои лапы, пока их не отгрызли по самые локти, требовалась достаточно слаженная команда бойцов. Увы, но кроме опыта, который сын ошибок трудных, ничего более эффективного мне придумать не удалось.
        Поломав голову ещё пару дней, за которые модифицированные Пещерники окончательно приходили в себя и проходили всю «предполётную» подготовку и тестирование, я так и не смог прийти к иному выводу.
        «Значит, воевать будем по старинке, - вздохнул я, - толпа дураков и я во главе неё. А там после сшибки стенка на стенку будем извлекать полезные уроки… Для тех, кто выжил».
        Спустя пару часов я осмотрел своих новоявленных «орлов», которые, словно на плацу, замерли передо мной в Тронном Зале в некоем подобии шеренги.
        Вид они имели брутальный. Костяные пластинки теперь были практически тёмными, глаза, хищно поглядывавшие по сторонам, рецепторы, улавливающие микроскопические изменения влажности, температуры и электромагнитного поля, острые поблескивающие металлом когти на лапах и внушительная пасть, прикрывающая острые бритвы клыков, - всё это говорило не в пользу вегетарианского меню моих подчинённых.
        Произносить вдохновляющую речь в стиле «всех нагнём, всем надаём, а кого поймаем, того и съедим» было глупо. Так что, отдав последние распоряжения Азизу, я решительно выдвинулся с первым отрядом моего Логова.
        Посовещавшись с Мозгом, а точнее, выдав ему инструкцию беречь солдат и не действовать в стиле безальтернативного геноцида всего и вся, мы слаженно выдвинулись по направлению к ближайшей среднего размера пещере, буквально в паре часов бега трусцой от Логова, где обитали обнаруженные мною ещё в первых разведывательных продуктовых рейдах слизни и пауки.
        Переход для такой, пусть и неопытной, но хорошо вооружённой толпы не представлял опасности, так что, встав походным строем, где по факту мы с Мозгом были в центре, а бойцы рассыпались вокруг нас, создавая некое подобие авангарда и арьергарда, я погрузился в свои ощущения.
        Следуя по туннелям в первую из пещер, в которой в большинстве своём обитали слизни, я не мог отделаться от чувства тёмного властелина. Представляя себя этаким героем, я с надеждой поглядывал на свой отряд. Наблюдая за движениями Пещерников, я даже ощущал некоторую гордость за них и за себя как создателя. Они уверенно и бесшумно, словно тени от факела, проносились от одного отнорка к другому. Замирая на пару секунд, они сканировали всё в радиусе десятков метров и затем, не обнаружив ничего опасного, двигались дальше.
        При этом Пещерники сознательно разбились на двойки и, уже следуя парами, двигались достаточно уверенно.
        «Чем чёрт не шутит, пока боги отвернулись… - поймал я себя на мысли. - А вдруг и большого Пещерного Червя сможем завалить!»
        Так, плавая в радужных перспективах, я в составе отряда наконец достиг нужной пещеры.
        Остановив своё воинство за пару переходов от пещеры со слизнями, я начал инструктаж. Решив нарушить введённое мною же правило, я не стал отдавать приказы устно. Быстро сброшенный всем мысленный пакет с информацией - вот, собственно, и весь инструктаж. Пещерники не особо отличались интеллектом, так что споров и обсуждений, как и вопросов, не было.
        «Да и сами инструкции, - вздохнул я. - Какое планирование? О чём я? План прост, как гвоздь - зашли… всё, что шевелится, убили… собрали трофеи и всё, что плохо приколочено, и обратно».
        Что-либо иное мне в голову не пришло. Как таковой разведки я не проводил, план пещеры и тем более вдумчивый анализ слабых сторон противника…
        «Мда-а-а, - опять вздохнул я. - Полководец… ёлы-палы… ладно… ввяжемся в бой, там посмотрим…»
        Кроме того, несмотря на достаточную проворность Пещерников, моему отряду ну никак не светило звание бесшумных убийц пещер, топали мы изрядно. Так что, скорее всего, нас сразу же на входе в пещеру уже ждёт не дождётся группа местных фанатов, которые, браво поаплодировав, быстро решат употребить нас.
        - Так, стоп… немного поменяем планы, - зародившееся чувство тревоги заставило меня внести лёгкие коррективы. - Входим в пещеру и внимательно оцениваем всё вокруг. Если встречающая нас команда местных аборигенов насчитывает больше, чем пару особей, то… отходим. В случае если всё складывается удачно и мы встретим только сладкую парочку, то… вы двое…
        Сделав паузу, я указал лапой на ближайших ко мне Пещерников и продолжил:
        - Начинаете работать по той схеме, которую я разработал, то есть отвлекаете дальнего слизня, а остальные все вместе атакуете оставшегося, ближнего к нам. Главное! Кучей не бросаться, каждый выбирает себе отдельный сектор и оттуда атакует. Вопросы?.. А да какие вопросы…
        Повернув свою лобастую морду, я ещё раз осмотрел сгрудившихся вокруг меня Пещерников.
        «Матушка Роща, - про себя взмолился я, - хоть бы не сразу сдохли…»
        Отметив взглядом одного из стоящих бойцов, выделяющегося из общей толпы своим более тёмным костяным покрытием, я мысленно произнёс, обращаясь к нему: «Ты останешься здесь, в туннеле, и будешь контролировать ситуацию в целом, еще следишь за тылами и по возможности контролируешь своих сородичей. Понял?»
        Пришедший незамедлительно ответ, больше всего напоминающий несколько ярких вспышек, был однозначен - боец понял задачу и уже приступил к выполнению.
        Кстати, выбран он был мною неслучайно. Всё-таки эта первая партия Пещерников была кустарной сборки. А при работе именно над этим экземпляром, и теперь это было видно явно, мы допустили ошибку. Хоть и небольшую, но последующая медленная мутация привела к значительному увеличению объёма нервных тканей и более крупным ганглиям у этого экземпляра в сравнении с прочими бойцами.
        Естественно, такие изменения прошли не безболезненно, плотность и масса мышечной ткани была уменьшена, и, как следствие, его возможности как бойца резко снизились. Первоначально я даже хотел переработать его, но затем из лени решил оставить всё как есть.
        «Природа любит разнообразие», - нашёл я оправдание своей лени.
        Кроме того, вопрос командирского состава становился всё более острым. Если ещё на стадии идеи я просто пришёл к мысли о необходимости таких особей, которые были способны быстро отслеживать изменения в бою и реагировать на них тактическими манёврами всей группы, то, сделав небольшой марш-бросок до пещеры со слизнями, я буквально проникся этой мыслью.
        Для этих целей первоначально я хотел использовать Мозга, но потом пришлось отказаться от этой идеи - слишком уж он был незащищён и медлителен.
        «Всё решают кадры, и эти кадры должны быть у меня уже к следующей вылазке!» - принял я решение и отдал приказ о наступлении.
        Глава 10
        Сделав очередной рывок и развернувшись, я шустро запрыгнул на ближайший сталагмит.
        «Да чтоб ты сдох, зараза!» - в сердцах прошипел я, тут же молниеносно соскакивая со сталагмита и перемещаясь на пару метров левее, буквально считанные сантиметры разминувшись с промелькнувшим мимо моей драгоценной шкурки кислотным плевком.
        «Надо же, как неудачно-то…» - скривился я, быстро оглядев поле боя. Скрепя сердце я вынужден был признать частичный провал моего великого «Похода за зипунами».
        Решив не искушать судьбу более дозволенного, я отдал давно требующийся приказ об общем отступлении моего невеликого войска. Быстро собрав остатки бойцов, мы усиленным маршем, максимально ускорившись, улепётывали обратно в туннель, из которого пришли буквально полчаса назад.
        Влетев в туннель и пробежав по инерции десяток метров, я, отстав от основной группы, немного задержался, проверяя, не решился ли кто-то из преследователей неосмотрительно сунуться вслед за нами. Злость и обида крепко схватили меня за горло, а как известно, кровь врага и его предсмертные стоны отлично поправляют пошатнувшееся самомнение, да и вообще улучшают карму.
        «Боги любят смелых!» - воодушевил я себя, ожидая гостей, желающих пройтись по нашим следам. К моему сожалению, спустя пару минут идиотов не нашлось, и я, вздохнув удручённо, быстро бросился догонять основную ватагу.
        Догнав за несколько десятков минут остатки моей бравой группы, я скомандовал привал и, опустившись прямо на пол туннеля, принялся заниматься мыслительной деятельностью.
        «Настало время собирать камни», - глубокомысленно изрёк я и начал вспоминать каждый шаг, начиная с момента входа в пещеру. К сожалению, бой не задался с самого начала.
        «Кто же знал, что нам подготовят такую засаду? - попытался оправдаться я перед самим собой. - Вот я и должен был предусмотреть… Великий воитель, блин… Ну да… ну предполагал я, что на входе будет засада… Да блин! Они же тупые звери… Откуда такая хитрость то?»
        Как и следовало предполагать с самого начала, на каждую хитрую морду найдётся не менее умный болт - оказалось, не я один такой умный в этих подземельях. Эволюция и сама жизнь в пещерах способствовали выработке максимально эффективного метода противодействия таким вот захватчикам, как я. И у местных аборигенов были не менее эффективные методы и приёмы против «кавалерийских» лихих наскоков.
        «Предыдущих менее удачливых жителей пещер уже давно схарчили. А те, кто выжил, выработали методику борьбы с превосходящими силами противника!» - посетила меня гениальная идея.
        Местные обитатели пещеры быстро и без особых затей показали мне буквально в первые же минуты боя и «кузькину мать», и «едрит твою налево», а также прочие нехитрые приёмы.
        Принцип был прост, как берёзовое полено. Не важно, вторгались в их владения одиночки либо просто ты зазевался в пещере, но правило было единым: кто первый кого обнаружил, тот его и употребил. Кроме того, мелкие внутренние стычки между несколькими группами обитателей пещеры также шли в итоговый зачёт, а пищевая пирамида внутри пещеры была давно обкатана и принята как должное всеми его жителями. Так что одиночки не представляли никакой опасности для аборигенов и скорее служили яркой иллюстрацией дарвинистическому понятию «естественный отбор».
        На тот же случай, если в пещеру вторгался крупный хищник, или стая монстров, или, не дай все святые, Пещерный Червь, то тут было не до сантиментов, и «под ружьё» становились все. Все от слова «поголовно»! Жители пещеры споро мобилизовались и, объединившись, споро могли надавать супостату по сусалам.
        Мои два разведчика были спокойно пропущены внутрь пещеры на несколько метров, достаточно для того, чтобы подать нам сигнал. После чего мы, словно кудрявые и симпатичные барашки, смело ввалились в пещеру.
        Дав нам возможность втянуться и пройти до первого сталагмита, нас тут же атаковали с верхней, до этого скрывавшейся во тьме галереи. Несколько слизней буквально в считанные секунды споро заплевали всё вокруг едкой кислотой, создав у входа небольшую едкую лужу.
        Увидев, что нас атакуют из засады, мой бракованный командир решил воспользоваться численным преимуществом и тут же отправил двух бойцов выполнять отвлекающий маневр, а оставшимся приказал штурмовать галерею прямо в лоб.
        Мы же втроём - я, Мозг и калека-командир - осторожно стали продвигаться вперёд к сталагмиту, до которого успели дойти наши разведчики.
        «Ох не зря я назначил главным этого калеку над своими соплеменниками… - опять вздохнул я, немного отходя от воспоминаний скоротечного боя. - Кстати, надо бы его как-то обозвать, а то всё калека да калека…»
        Я посмотрел на ошпаренного кислотой командира, который, раздвинув лапы и вывалив язык, сейчас блаженствовал на полу пещеры буквально в нескольких метрах от меня.
        «Мда-а-а… Вот что за скотство… Вот почему нельзя слизням плеваться водой, например… Зачем им высококонцентрированная серная кислота?» - вздыхал я, рассматривая на его костяных боках глубокие рытвины и подпалины. В некоторых местах кислота проела чешуйки брони и, вступив в реакцию с меланином кожного пигмента, тот приобрёл рыжий цвет.
        «Хм-м-м… - хрюкнул я, сравнив бойца с огромной божьей коровкой. - Вот только у той пятна красные, а у него рыжие… Во!!! Будешь теперь Рыжиком!»
        Пришедшая мысль мне понравилась, и я её озвучил ментально.
        «Боец! - вычурно обратился я к нему, при этом даже не пошевелившись от усталости. Сам же бедолага командир вяло повёл красными глазами в мою сторону, выразив тем самым всё, что он думает обо мне: - Ты проявил себя отличным командиром и будешь вознаграждён. Отныне тебе даётся имя - Рыжик! Носи его с честью!»
        Собрав имеющиеся силы, он поднялся на пошатывающиеся лапы и вытянувшись передал несколько мыслеформ, которые несли что-то невнятное между «Служу великому Господину!» и «Чтоб ты сдох, ирод проклятый!». Немного подождав и не увидев агрессивности в действиях командира, я интерпретировал это как первое и отдал команду вольно, после чего последние силы покинули бойца и он с гулким сухим треском шмякнулся на пол туннеля.
        Я же снова вернулся к анализу боя.
        Поначалу всё, казалось, шло хорошо. Два бойца, посланные отвлекать плюющихся слизней, споро добрались до промежуточной скальной полки и теперь весело скакали вокруг беснующихся слизней, нанося им мелкие, но обидные раны. Те, переключив всё своё внимание на них, развернулись и активно старались попасть в мелких козявок.
        Оставшейся парочке слизней, которая была ближе к нам, не повезло. Они ещё пытались поплёвывать сверху на волну атаковавших их бойцов, да вот только плотность огня была не в пример ниже, что позволило моим «золдатен» добраться до них без особых проблем. Спустя пару секунд после того как первый из атаковавших слизней бойцов достиг галереи, оба представителя местной фауны были растерзаны на десятки частей, и я с чистым сердцем вычеркнул их из списка живых.
        Мой командир, Рыжик, мгновенно отдал команду дорезать в спины оставшихся аборигенов, и я уже ощутил столь сладкий запах и вкус своей первой победы. Бойцы, получив чёткую команду, быстро сократили расстояние до оставшихся в живых слизней и, набросившись со спины, буквально разрывали их на куски.
        Вот тут-то и прозвучал первый звоночек, которому я тогда не придал значения. Поняв, что их атаковали превосходящие силы противника, слизни как по команде мелко задрожали и издали резкий скрипучий звук, больше всего похожий на скрип пенопласта по стеклу.
        Я даже не успел скривиться, как они, прекратив трястись, одновременно сделали мощный тактический ход - видя, что заградительная команда представлена всего двумя нападающими, а со спины на них напало в разы больше моих бойцов, слизни бросились на прорыв, буквально сметя эту несчастную парочку.
        Оба моих бойца, подчинившись молниеносным командам Рыжика, словно блохи, попрыгали с галереи. Высота была значительной, так что первому не повезло, и он при падении сломал одну лапу, неудачно приземлившись прямо на россыпь камней. А вот второй боец, изогнувшись всеми конечностями под немыслимым углом, буквально впился всеми лапами в стену и теперь, медленно скользя по ней, оставлял внушительные борозды своими когтями.
        «Ага! - азарт захватил меня целиком. - Они убегают! Трусы!!! В атаку! Все в атаку!»
        Последнюю мысль я озвучил ментально, и тут же все мои бойцы кинулись в погоню за панически ускользающими вглубь пещеры слизнями, которые уже не скрывали своего намерения отступить с поля боя.
        Вот только это был один из проверенных временем манёвров, целью которого было заманить нас ещё глубже в пещеру. Азартно бросившись преследовать деморализованного противника, мы полностью пренебрегли разведкой и, словно стая, мешая друг другу бежали по их следам. Спустя минуту мы смогли убедиться в этом лично.
        Как только мы углубились на сотню метров относительно входа в пещеру, тут же из всех окружающих щелей на нас обрушилась основная масса защитников. Мгновение - и мы тут же понесли первые потери.
        Первый же боец, который вырвался дальше всех, принял волну на себя. Буквально в считаные секунды его полностью облепили ловчей паутиной, и ещё трепыхающийся кокон мгновенно был накрыт струёй ядовито-красных спор.
        Пока я в немом удивлении слышал вопли умирающего бойца, Рыжик уже действовал. Не обращая внимание на возникшие панические мыслеобразы от остальной ватаги, он начал действовать, мгновенно потребовав у меня отмены предыдущего приказа.
        Находясь в лёгкой прострации, я на рефлексах уклонился от парочки пущенных в мою сторону ловчих сетей и даже умудрился задеть кого-то из контратакующих когтями передних лап.
        «Отмена», - наконец сообразил я и отдал полноту власти в руки Рыжика. И он не подвёл.
        Но несмотря на то что перед нами буквально зашевелилась вся тьма, от одной стены пещеры до другой угадывалось шевеление местных аборигенов, которые мобилизовались против меня и моих бойцов. Рыжик бросил часть сил в атаку. Нет, он не хотел геройски погибнуть, вот только он прекрасно понимал, что одной из причин нашего несомненного поражения стало незнание противника. Он считал жизненно важным, пускай ценой ещё парочки бойцов, но понять, какими силами располагает эта пещера и, посмотрев сражение, уже затем оценить всё и выработать стратегию борьбы с такими засадами.
        Приняв решение, Рыжик выделил из резерва ещё двоих Бойцов-Пещерников и в качестве подкрепления бросил их к оставшемуся в авангарде своему солдату. Остальных он, развернув, отправил назад, усилив тем самым арьергард нашего сильно поредевшего воинства.
        Понимая, что скорее рано, чем поздно нам придётся отступать, он отправил мне мысленную просьбу об эвакуации.
        «Пока рано», - признал я свою ошибку, что, увлёкшись погоней, абсолютно позабыл о разумности обитателей местных пещер.
        «Будем учиться на ошибках, - скрипнув зубами об хитин близко подобравшегося к нам паука, ответил мысленно я Рыжику. - Ты прав, нам нужно знать, какими силами располагают жители этой пещеры».
        Тем временем Рыжик начал кружить вокруг меня и Мозга, тем самым прикрывая и сбивая часть атак со своего командира и «мозгового балласта» в лице меня и Мозга.
        При этом визгливо отмахивающийся Мозг был резко послан за мою спину и явно опустился в военной таблице рангов на уровень мелких прихвостней.
        «Вот теперь и у меня появилось классовое деление, за которым следует классовая ненависть со всеми вытекающими последствиями…» - пришла мне в голову мысль. Развивать я её не стал, да и не было времени, так как наступающие местные аборигены, несмотря на ожесточённое сопротивление авангарда, постепенно теснили их, и вот спустя секунду я уже оказался среди них.
        Отбить Бойца-Пещерника, укутанного в кокон паутины, не представлялось возможным. Да какой там! Мы даже не видели его. Несмотря на то что теперь в авангарде нашего войска сражалось уже четверо бойцов, сопротивление аборигенов возросло.
        Подрубив одну из опорных ног внушительного, с меня размером, паука, я быстро оглянулся вокруг.
        «Твою же… Дела наши плохи. Рыжик!» - позвал я командира бойцов и, поймав его взгляд, мотнул головой немного в сторону. Там из-за ближайшего сталагмита появились шесть слизней и споро двинулись в нашу сторону, обходя нас намного правее.
        «Явно, сволочи, хотят зайти сзади! Будут там примерно через секунд тридцать», - прикинул я.
        Посмотрев в указанную мною сторону, Рыжик, оценив такое весомое преимущество в живой силе у противника, отдал несколько команд и быстро поменял рисунок боя.
        Ближайший справа боец, сделав небольшой прыжок назад, резко развернулся и припустил навстречу к обходящим нас с фланга слизням. Оставшиеся двое Бойцов-Пещерников были переориентированы на уничтожение пауков, которые слишком активно начали проявлять себя, буквально сев нам на головы. Остальную мелочь он взял на себя.
        Совершавшие хитрый манёвр слизни не ожидали такого быстрого и плотного огневого контакта с нами, и свалившийся им на голову Боец-Пещерник стал неожиданностью. Он, не став останавливаться, лихо пронёсся между всеми шестью спешащими замкнуть капкан слизнями. Дико заверещав и тут же забулькав, первый на пути следования нашего бойца слизень медленно завалился вбок, его голова была практически полностью отделена от туловища и держалась на нескольких лоскутах противной сероватой кожи. Остальные слизни были более аккуратны и, дёрнувшись, получили лишь несколько незначительных порезов.
        Вот только основная цель была достигнута - озлобившиеся слизни теперь видели перед собой только мелькающего Бойца-Пещерника, полностью позабыв о том, что необходимо зайти в тыл ко мне. Встав полукругом, они активно выдавливали бойца за периметр, старательно зажимая его между тремя сталагмитами.
        Не получив долгожданной помощи, контратака аборигенов быстро стала захлебываться. Всё-таки мои бойцы были намного лучше защищены, вооружены и имели более усиленные рефлексы. Оставшиеся двое бравых бойцов во главе с Рыжиком стали быстро сокращать и так уже поредевшие ряды пауков. Не обладая достаточно прочной бронёй, пауки гибли один за другим, и буквально за минуту было перебито более пяти из них.
        Как только ситуация окончательно выровнялась, Рыжик ловко оторвал опорную лапу одного из пауков и, освободив тем самым левого Бойца-Пещерника, отдал ему приказ атаковать слизней. Тот, следуя командам, не особо стесняясь прыгнул на ближайший сталактит и, обежав его, оказался как раз за спинами слизней, которые с азартом загоняли выделенного на них ранее бойца.
        Не ожидавшие подлой атаки сзади и в азарте позабыв обо всём вокруг, слизни обратили внимание на ещё одного Бойца-Пещерника, только когда их в живых осталось трое. Развернувшись к новому коварному врагу, они упустили на секунду из вида первого бойца, за что тут же один из них и поплатился.
        «Сами разберутся», - констатировал я, и мы, закончив с пауками, подтянулись к месту столкновения со слизнями. В это время оставшиеся двое Бойцов-Пещерников споро упокоили остатки воинства слизней, и я воспрял духом.
        Последующая минута быстро вернула меня на землю. Видимо, как и у нас, у обитателей пещеры были толковые командиры, и они решили не отсиживаться за спинами своих бойцов, а принять непосредственное участие в побоище.
        Медленно, словно давая нам возможность рассмотреть его во всех подробностях, на ближайший сталагмит взобрался огромный паук. Я даже не мог ответить, почему я решил, что это паук мужского пола и почему вдруг я вообще решил, что у них есть пол, вот только в резких движениях его хелицер и педипальп я уловил мощь, напор и неприкрытую агрессию.
        «Так может ступать только беспощадный боец… Пора валить отсюда», - пронеслась у меня в голове мысль, сдобренная картинами моего тела, разрываемого на сотни кусков.
        Превышая размеры своих сородичей почти в несколько раз, он чем-то походил на ту паучиху, которую я встречал ранее в аналогичной пещере, вот только обладал более быстрыми рефлексами.
        За долю секунды он переместился максимально близко к месту расправы над слизнями и спустя ещё мгновенье спеленал выстрелившей из-под брюшка липкой паутиной одного из моих бойцов. Ещё одно мгновенье, удар сердца потребовался ему, чтобы споро подтянуть его к себе. А затем его мощные жвала пробили почти насквозь прочную костяную броню моего Бойца-Пещерника, и в один присест паук досуха выпил его.
        «Матушка Роща! - панически икнул я. - Да этого урода надо с пулемёта гасить!» - мозг сухо констатировал смерть ещё одного бойца, а моя зарождающаяся паника уже вовсю мазала лыжи бруском сала.
        Рыжик, судя по раздавшейся с его стороны нервной икоте, тоже впечатлился и сразу же, как только паук вонзил свои хелицеры в его бойца, дал мысленную команду рассыпаться и держать максимально возможную дистанцию от этого монстра, стараясь, чтобы набежавшие прочие обитатели пещеры всегда были между ними и тварью, тем самым закрывая прицельный обстрел.
        - Рог единорога мне в зад… - произнёс я вслух, бросив взгляд по сторонам и сделав пару шагов назад, спиной врезался в замершего в священном трепете Мозга. - Слышь, усатый. Пора мылить санки и, активно перебирая булками, спасать свои тушки.
        Что проблеял мне трясущийся в страхе раб, я не обратил внимания, так как отдавал мысленный приказ Рыжику об отступлении, плавно переходящем в бегство.
        Единственное, что я позволил себе, так это держать марку, отдав приказ как можно более внушительно и стараясь не терять вес в глазах подчинённых: «Рыжик! Пора закругляться. Потери личного состава… гм-м-м… превысили двадцать процентов. Я не собираюсь устраивать полномасштабную интервенцию. Всё-таки я планировал банальную разведку боем. Так что… бегом! Спасайся кто может!»
        - Хозяин! - проник свозь весь этот хаос мысленный вопль Мозга. - Хозяин! Спасайся! Я чувствую попытки подчинения.
        - Чего? - опешил я и перевёл взгляд на облизнувшегося монстра, который вперил свой взгляд налитых синевой глаз прямо в Мозга. - Ты чего, бредишь, что ли?
        - Гх-х-хха… - словно через слой ваты и шум раздался снова слабеющий голос Мозга. - Я пока стараюсь экранировать воздействие этого зверя… гм-х-х… но… зверь… ближе… Я чувствую, как он старается пробиться к моей памяти… Его интересуют знания по генетике Пещерников…»
        - Опа… - окончательно впал в лёгкую прострацию я. - Он чего, живой, что ли?.. Брр… В смысле он мыслит?
        - Не так, как мы, - слабеющий голос Мозга раздался у меня в голове, при этом я ощутил лёгкое давление на свой мозг. Ощущение было сродни взгляду в спину. Вот только никакой злобы, ненависти или жажды наживы в нём не было. Он словно старался убаюкать и успокоить.
        Слегка поддавшись ему, я даже ощутил лёгкий привкус сладкой пади во рту.
        «Сахароза, камедь… м-м-м… белок…» - я даже причмокнул, но тут же с ужасом затряс головой.
        - Матушка Роща и все святые угодники! Да эта тварь живая и мыслит! - все мои волосы встали дыбом от страха и осознания того, что я только что краешком сознания соприкоснулся с иным разумом.
        - Я, конечно, понимаю, что с моей стороны было бы наивно думать, что только я один обладаю способностью мыслить, но вы-ы-ы… то есть ты-ы-ы, - я стал заикаться, обращаясь к монстру и постепенно делая один за одним шаги назад, активно отталкивая задом Мозга ко входу в пещеру. - Это полный и безвозвратный писец…
        Словно поняв то, о чём я говорил вслух, монстр испустил лёгкий свист, прерывающийся поскрипыванием, и одновременно с этим от него повеяло запахом камеди и феромонами.
        «Обиделся», - пришло мне озарение.
        В ту же секунду шаткое балансирование между нами было нарушено, и справа из глубины пещеры на слабый свет вышли новые, желающие то ли поучаствовать в драке, то ли призванные монстром. Они сделали в нашу сторону несколько больших прыжков-шагов, и я наконец смог различить их в полумраке.
        Напоминая горилл, обросшие шерстью, с горящими алыми глазами и с мощной челюстью, из которой вырастали несколько рядов почерневших клыков, монстры споро двигались к нам.
        «Ого! Прибыло полку… Подтянулась основная ударная кавалерия… Сейчас нас будут убивать», - кристально ясная мысль пронеслась ураганом у меня в голове. Сглатывая ставшую тягучей слюну, я одновременно ощутил на себе их ментальное внушение. Оно было сильным, напористым и злым. В нём абсолютно не было ничего, лишь только лютая животная ненависть и желание растерзать противника.
        Скосив взгляд, я увидел отступающего последнего бойца авангарда - ему досталось не меньше моего. Вот только наличие достаточно сложной нервной системы и жёсткого командного контроля со стороны Рыжика позволило Пещерникам слегка ослабить ментальную атаку. Одновременно с этим их командир Рыжик, не заостряя внимание на анализе и разборе причинно-следственных закономерностей, сосредоточился на моём выживании и спасении своих бойцов. Он раз за разом ментально фиксировал плывущее сознание Бойцов-Пещерников и требовал выполнения простых команд от них, умело пресекая попытки выпадения их из реальности.
        На уровне рефлексов я быстро соприкоснулся сознанием с Мозгом, с облегчением ощутив, как он не сдавался и продолжал не только сопротивляться, но и ослаблять натиск на нас.
        «Опа…» - удивился я, видя, как часть горилл резко потеряла к нам интерес и мгновенно перехватила контроль за частью слизней и мелкими пауками. Одновременно с этим некоторые гориллы, взревев, атаковали застывших врагов.
        - Мозг, это ты сделал? - не веря спросил мысленно я.
        - Нет, Хозяин… - неуверенно ответил он. - Давление ослабло… Я так понимаю, что аборигены оценили уже наш уровень и вынесли решение, что мы не представляем угрозы. Вот только тут столкнулись интересы нескольких лидирующих в местной пищевой пирамиде видов.
        Громадному пауку-монстру, не поддавшемуся воздействию Горилл, явно не понравились конкуренты, и, видимо имея к ним более обоснованные претензии, чем к нам, он переключился на них.
        Шипение, вой, скрежет и хруст разрываемых живьём тел наполнили пещеру.
        - Ага… удачно, - глупо хихикнул я, понимая, что казнь через поедание временно откладывается для нас.
        Тем временем Рыжик старательно не выпускал рисунок боя из своих цепких лап. Подтянув из арьергарда оставшихся двух бойцов, он активно перемещал их среди занятых друг другом вражеских войск.
        - Ты чего это? - ошалело смотрел я на эту вакханалию пару секунд, прежде чем задать ему свой вопрос.
        Вот только ответить он не успел. Животные вопли, рыканье и шорох лап по камню на секунду исчезли, и мы словно оказались в глазу бури. Установилось шаткое равновесие, все замерли, и тишина зазвенела среди сталагмитов. Немая картина громадного побоища предстала перед нашими глазами. Словно деревянные куклы в диком шапито, все замерли в неестественных позах - лишь только вспыхивающие белки кровавых и синих глаз медленно обводили друг друга.
        Гориллы, потеряв одну из трёх атаковавших особей, ушли в глухую оборону и теперь замерли около поверженного собрата. Огромный паук, резко прыгнув вперед, умудрился распороть ей брюхо. Вот только этот манёвр пауку не дался легко. Одна из горилл уже примеривалась к его передней опорной педипальпе, а вторая замерла перед прыжком, стараясь запрыгнуть прямо на него.
        Словно поняв намерения своего господина, мелкие пауки и слизни в едином порыве бросились на защиту своего хозяина и буквально несметным валом замерли на секунду, перед тем как неудержимо наброситься на оставшихся двух горилл.
        Равновесие было шатким и внушало трепет, буквально заставив всех замереть. Всех, кроме Рыжика и его бойцов. Словно в диком бреду, один из бойцов, повинуясь команде Рыжика, споро обогнув замерших исполинов, молча подошёл к раненой горилле и, словно не замечая ничего вокруг, начал сноровисто рвать когтями её горло.
        Раненый пытался сопротивляться и даже немного взбрыкивал, стараясь отогнать нахальную мошку, но боец был упёртым и спустя три точных удара отделил косматую голову от туловища.
        Сказать, что я был в шоке - значит, ничего не сказать. Я даже на секунду ощутил мощный всплеск негодования от такого нахальства, и затем всё затопила животная злоба.
        - Твою же мать… Это была самка… - гробовым голосом озвучил я вслух то, что только что понял сам.
        Словно не ощущая нависшей беды, боец Рыжика споро подхватил в зубы отчекрыженную голову гориллы и побежал к нам. Это послужило спусковым крючком. Мгновенье меньше, чем удар сердца, и яростный вой обиды, жажды мести и ненависти захлестнул всех.
        - А-а-а! - закричал я и, развернувшись, что есть силы припустил к спасительному туннелю, уже виднеющемуся буквально в семидесяти метрах.
        Одновременно с этим Рыжик мысленно обратился ко мне:
        - Хозяин, я с вами. Мы отступаем. Прости, но мы не в силах обеспечить твою безопасность. - И тут же его тень появилась справа от меня.
        - Да что ты говоришь?! - мгновенно вскипел я, буквально забрызгав от негодования его слюной из пасти. - Какая, к чёрту, безопасность!!! Ты что там, мухоморов обожрался?! Ты на глазах этих монстров отправил бойца отчекрыжить башку одному из них?! А ты в курсе, что это была самка?! Ты отрыжка единорога?! Ты понимаешь, что сейчас с нами сделают?!
        Отвечать на вопрос Рыжик благоразумно не стал и, сберегая силы, припустил рядом со мной.
        К сожалению, наш тактический замысел был просчитан ещё до того, как мы вошли в эту пещеру. Пока шло сражение, обойдя нас по широкой дуге, прямо со стороны входа в пещеру появилась громадная туша. В темноте и угаре мы не заметили её сразу, но по мере нашего приближения она зашевелилась, явя себя во всей красе.
        К нам заходила матка слизней.
        - Писец, - резюмировал Рыжик, одновременно со мной немного меняя направление нашего движения в надежде разминуться с ней. Дело окончательно приняло скверный характер, матка мало того что обладала большей массой, почти наглухо перекрыв проход, да к тому же имела просто неисчерпаемый запас ядовитой серной слизи.
        Кроме этого у неё был ещё один подарочек, который чисто из-за случайности не стал для меня посмертным сюрпризом. Из-за резкой смены направления движения матка слизней слегка промахнулась, и выстрелившее щупальце с костяным наконечником вонзилось в камень на пару сантиметров впереди меня.
        «Что, твою мать, делать?!» - пронеслось в голове, пока тело в неимоверном прыжке, растягивая сухожилия, отводило голову от столкновения с щупальцем.
        Мотнув головой, я боковым зрением увидел несущегося по нашим следам Мозга, а за ним, буквально в нескольких шагах, - предпоследнего Бойца-Пещерника, который прикрывал его отход.
        Словно не видя матки слизней, Мозг что есть силы устремился навстречу ей.
        - Ку-да-а-а! - заорал я, но было уже поздно. С громким хрустом щупальце с лёгкостью вырвало метровое костяное жало из объятий камня и, сократившись, теперь на секунду зависло, старательно прицеливаясь в перебирающего лапами-щупальцами моего раба.
        Я уже внутренне простился с ним, и в душе словно лопнула какая-то нить, мне оставалось только достойно встретить смерть, и я развернувшись бросился на матку. Вот только Мозг удивил меня. Не сбавляя скорости, он буквально бросился в объятия матки слизней и, сократив расстояние до нескольких метров, выпустил обжигающий, буквально осязаемый физически ментальный луч, сжигая все свои ресурсы и стараясь подчинить её своей воле.
        Я до сих пор не уверен, что у него что-либо получилось бы, но его бешеный напор, видимо, совпал с какими-то внутренними биоритмами твари и возымел действие. Матка «зависла» на пару секунд, замерев на месте и дав нам призрачный шанс на спасение.
        И мы с лихвой воспользовались им. Словно обретя крылья, мы, буквально стелясь над полом пещеры, проскочили в полуметровую щель между склизким телом матки и стеной и дружной гурьбой ввалились в туннель. При этом я даже умудрился унести на своём горбу впавшего в обморок Мозга.
        Только проскочив буквально на одном дыхании с сотню метров туннеля, мы наконец услышали разъярённый рёв позади себя. Отойдя от шока, матка слизней поняла, что упустила свою добычу, и решила пойти и разобраться с теми, кто обижал её детёнышей. Поспешив к основному месту действия, она устроила показательную порку как остаткам горилл, так и пауку.
        Передав Мозга на поруку Рыжику, я устало отдал команду привала.
        Глава 11
        - Азиз! Дверь!!! - прорычал я, опять стоя у запертой многотонной двери, ведущей в Логово.
        Последние сутки прошли в угрюмой обстановке постоянного бега по туннелям и переходам. После памятной битвы в пещере, где нас выжило всего четверо, я всей душой стремился вернуться обратно. Огрызки некогда внушительного отряда теперь выглядели плачевно, что само по себе не настраивало на лирический лад, а если добавить к этому полное отсутствие трофеев, кроме пресловутой очередной головы местного монстра, гориллы, то мысли о моей профессиональной годности возникали всё чаще и чаще. Бег по пещерам не способствовал умственным занятиям, так что анализом боя я мог позволить заняться себе лишь в краткие минуты отдыха на привалах. Вот только хмурое настроение быстро скатывалось в чёрную хандру, и под конец очередного привала я уже готов был плакаться в жилетку Мозгу. Словно чувствуя моё настроение, Мозг, Рыжик и единственный оставшийся в живых Боец-Пещерник, словно тени, тихо скользили вокруг меня, стараясь сделаться максимально незаметными.
        И вот снова мы, словно бедные родственники, стояли напротив массивной каменной двери моего Логова. Я выждал с десяток секунд, и волна злости накатила, словно цунами, и захлестнув выплеснулась в грозное рычание:
        - Азиз! Всё!!! Готовь саркофаг!!! Я вырву тебе органы и забальзамирую их, и… - к окончанию моей гневной тирады каменный диск сдвинулся с места и с глухим скрежетом стал отползать в сторону, открывая нам проход.
        - …тебе конец, мелкий гоблин! - закончил я начатую фразу и вошёл в Тронный Зал.
        «Внимание! Внимание! Бойцам-Пещерникам пройти в Казармы! Там вы сможете восстановить свои силы и отдохнуть. Внимание!» - раздался немного безжизненный и слегка занудный голос Азиза в наших головах.
        От неожиданности и интонаций, которые звучали в голосе Азиза, я опешил и замер прямо с поднятой передней лапой. Повертев головой на снующих по Тронному Залу мелких грызунов-прислужников, я не сразу нашёлся, что сказать. На мгновение все мысли вылетели из головы, и я даже подумал, что Азиз сильно не в себе.
        - Эй… Азизик! С тобой, болезный, всё нормально? - нашёлся наконец я, опуская зависшую лапу. - Ты как себя чувствуешь? Может, чего болит? Или мигрень мучает? Ты чего несёшь? Какие Казармы?
        - Хозяин! Приветствую вас! Разрешите мне, ничтожному, припасть к вашей мудрости, и прошу выслушать вашего смиренного раба! - тут же откликнулся Азиз.
        - Ёк-макарёк, точно сбрендил! - проговорил я вслух скорее для себя, чем для других. - Спокойно, Азизик… Всё хорошо, не нервничай. Папка уже дома, папка сейчас всё починит… Только подберусь к тебе поближе, чтобы удобнее было из твоей черепушки мозги вытаскивать…
        Судя по тому, как мгновенно исчезли из Тронного Зала мелкие прихвостни, Азиз проникся серьёзностью ситуации.
        - Ой!!! Хозяин. Вам не понравилось новое приветствие? - глупо спросил он. - Я тут… вот решил немного… э-э-э… Хозяин, а зачем вы так подбираетесь ко мне… Хозяин, меня пугает ваш горящий взгляд… Хозяин!!! Простите… со мной всё нормально!
        - Что тут происходит?! - до меня дошло, что я только что был свидетелем зарождения культа личности. Моей личности.
        Помотав головой, в которую тут же, словно тараканы, набежали разные мысли о гуриях, наложницах, парчовых полупрозрачных халатах, я прошёл к своему Трону и, перевалившись, вальяжно плюхнулся в сернистый бассейн.
        - Ну? - обратился я к нему опять, сделав несколько приятных заплывов от одного бортика каменного бассейна до другого. - Что это только что было и что за Казармы такие?
        - Уф-ф… Хозяин, вы меня напугали. Я прям честно поверил, что вы сейчас меня препарируете, - тут же начал оправдываться Азиз. - Ну так вот. Я решил немного улучшить приветствие, всё же такое эпохальное событие, как возвращение Хозяина в свои чертоги, должно быть обставлено…»
        - Ой хватит уже! - остановил я его видя, что в словоблудии соскучившийся по нормальному общению Азиз может упражняться ещё долго. - Давай быстро и по делу. Мне по барабану, как ты будешь встречать меня.
        - Понял, - повеселел он. Нововведение прошло стадию тестирования и было одобрено высшим руководством: - По Казармам. Вы же сами согласовали строительство комнаты для персонала рядом с Инкубатором. Я её немного расширил, и теперь в ней могут отдыхать не только Грызуны, но и Пещерники.
        - Стоп, - остановил я его, удивившись такому напору. - Не помню, чтобы я тебе согласовывал что-то. Ну-ка давай заново и помедленней.
        - Хозяин, вы сказали расширить анфиладу? - задал он риторический вопрос.
        - Да, - тут же ответил он сам себе. - Также первую комнату вы выделили под Инкубатор. Но кроме того, вы поручили подготовить несколько помещений под будущие задумки. Так вот, мне показалось, что постоянно спящие, едящие и почёсывающиеся прихвостни у ваших сиятельных ног не добавят вам аппетита и будут постоянно отвлекать от мыслей о великом. Вот я и приспособил следующую комнату под нужды всех ваших рабов.
        - Мда-а-а… - протянул я, начиная припоминать, что о чём-то подобном я ему толковал.
        - Вот! Я со всем старанием воплотил ваше пожелание, - отрапортовал довольный Азиз.
        - Ай… да чёрт с тобой! - махнул я рукой. Ломать себе уставшую голову над тем, что уже сделано, совершенно не хотелось.
        «Ну в конце концов, он же не продал ничего налево и не конкурентов сюда привёл… старался вон даже», - решил я и милостиво утвердил оставить Казармы.
        - Ладно… Оставим всё как есть. Хорошая работа, Азиз, - подтвердил я вслух.
        Окунув голову несколько раз в бассейн, я подплыл к его ближнему краю. Предстояло детально разобраться и обсудить всю прошедшую вылазку. Для этих целей я также решил привлечь всех, кто участвовал в этом походе и остался жив.
        - Мозг, Рыжик… Давайте заканчивайте свои дела и через пять минут чтоб были перед моими глазами, - произнёс я вслух и продублировал мысленно.
        Пока оба моих раба заканчивали приводить себя в порядок, я ознакомился с результатами, которых добился Азиз.
        «Решение переключить все мощности Грибниц на обустройство Логова было хорошей идеей», - признался я сам себе спустя половину часа.
        Азиз достаточно быстро отчитался о проделанной работе, и она меня полностью устраивала. Ранее отделанный Тронный Зал практически не претерпел изменений. Только кое-где были вновь установлены дополнительные кристаллы освещения. Вот только мой Трон подвергся глубокой модернизации - сернистый бассейн был теперь покрыт декоративной плиткой как снаружи, так и изнутри. Дальний его конец был слегка утоплен в стене, а дно в той части было углублено с таким учётом, чтобы уровень воды покрывал мои плечи. С противоположного края, там, где трон непосредственно выходил к центру Тронного Зала, борта бассейна были полностью срезаны, а дно наоборот подняли с таким учётом, чтобы в самой дальней точке они полностью сходились.
        Теперь, когда я выходил из бассейна, создавалось ощущение что я медленно выплываю из глубин сернистых испарений. Смотрелось очень эффектно, о чём мне тут же сообщили прибывшие Мозг и Рыжик.
        Также подверглись изменениям и несколько других комнат, а именно Инкубатор и Мастерская. Полностью переделав защиту этих помещений под новые стандарты, Азиз добился некой общей композиции, и теперь уходящий вправо коридор-анфилада с выходящими в него комнатами был неотъемлемой частью Логова и смотрелся так же шикарно - слегка утопающий во мраке коридор с несколькими декоративными колоннами и двери, чётко подсвеченные тусклым синеватым светом.
        Единственными комнатами, которые не претерпели внутренних изменений, были Грибницы и моя Мастерская. В первой и так всё постоянно что-то булькало, пузырилось и попахивало серой, а во вторую я запретил входить кому бы то ни было кроме меня.
        Новая комната - Казарма, представляла из себя спиральный конус, центральная часть которого подымалась на высоту пятидесяти метров и была практически круглой формы. Широкий пандус шириной пару метров начинался слева от входа в Казарму и, постепенно поднимаясь, спиралью устремлялся ввысь. Вдоль пандуса, в стенах Казармы, уходили небольшие отнорки, каждый из которых по факту был комнатой для обитания моих рабов.
        Единственной комнатой, которая всё ещё была в процессе создания и обустройства, был Инкубатор. Большое количество мышечной и нервной ткани, которое размещалось в нём, требовало времени и ресурсов для её выращивания.
        - Хозяин, готовность Инкубатора составляет десять процентов, - дал мне последнюю сводку Азиз. - На данный момент все мощности Грибниц направлены на производство грибов, которые я перерабатываю в ткани Инкубатора. При таких темпах время для завершения постройки Инкубатора составит порядка ста семидесяти суток.
        - Хозяин, - робко обратился ко мне Рыжик, который вместе с Мозгом мялся около моего Трона уже добрых пятнадцать минут.
        - Да-да… Вы уже тут? - наконец закончив поверхностную ревизию обновлённого Логова, я обнаружил их стоящими у Трона. - Хорошо. Сейчас. Азиз… Продолжай работу над Инкубатором. Кроме того, увеличить производство продовольствия. Думаю, пары новых грибниц будет достаточно.
        - Понял, Хозяин. Исполняю, - отозвался он.
        - Так… - улыбнулся я. - Хоть тут без проблем.
        - Ну-ка давайте вы оба! - переведя свой взгляд на мнущихся у Трона Мозга и Рыжика, обратился я к ним. - Хотел бы получить от вас видение прошедшего боя в пещере, а также выводы.
        - Хозяин. Опыта, полученного в ходе одного рейда, недостаточно, - взял первое слово Рыжик и, сев прямо на пол напротив Трона, продолжил: - Несмотря на колоссальные потери, которые составили почти девяносто процентов от штатного состава рейда, я считаю, что мы имеем приблизительное понимание наших слабых и сильных сторон, и у меня есть ряд предложений.
        - Ха! - ощерился я своей зубастой пастью. - Так-так… Продолжай.
        - По существу. Считаю, что Пещерники как вид, имеющий определённую конструкцию тела, неплохо подходят в малых рейдах по пещерам. Огромные потери неизбежны, но из рейда вернулся я, и теперь мои знания могут быть переданы другим.
        Замолчав и не дождавшись от меня гневной отповеди, он продолжил:
        - Я могу выделить несколько отличных моделей боя, в зависимости от того либо иного противника, но для максимальной эффективности отрядов считаю необходимым увеличить боевую мощь группы в целом. То есть довести её минимальный состав до двадцати бойцов. У меня всё.
        - Как всё? - удивился я. - Так хорошо начал и… всё?
        - Пока да, Хозяин. Требуются очередные рейды для сбора опыта, - подтвердил Рыжик.
        - Негусто, но а чего ты ожидал от них? - риторически спросил я сам себя.
        - Ладно. В общем ты прав, увеличение штатного состава групп - это неоспоримый вывод. Но это касается количества, а мне интересно знать, что вы можете сказать касаемо качества Бойцов-Пещерников?
        Выждав пару секунд, тем самым давая возможность Рыжику высказаться, я глубоко вздохнул и, повернувшись к нашему интеллектуалу, спросил:
        - Мозг, у тебя есть идеи?
        - Хозяин, - начал тот, - все свои воспоминания и часть выводов я передал Азизу, мне показалось, что его взгляд на бой так же может дать интересные решения.
        - О-о-о? - моему удивлению не было предела. - Одобряю. Молодец. Теперь давай по выводам, а затем послушаем Азиза.
        - Во-первых, я считаю, что увеличение Бойцов-Пещерников действительно правильное решение. Я поддерживаю Рыжика, - начал он и, как ему казалось, незаметно подмигнул одним глазом коллеге. - Это позволит не только увеличить мощь отрядов, но и, судя по опыту рейда, вынести с поля боя хоть какие-то трофеи. Всё-таки мы хотим больше получать от рейда, чем тратить на него.
        - Угу, гениально, Ватсон, - хмыкнул я, - ты прям открыл только что нам глаза.
        - Простите, Хозяин, я сильно волнуюсь, - тут же сбавил обороты Мозг. - Мне кажется, что кроме численности нам необходимо увеличить и командный состав. Судя по действиям Рыжика, он полностью оправдывает это нововведение. Вот только анализируя бой, я пришёл к выводу, что при данном уровне развития ганглий у Пещерников требуется один командир для не более четырёх рядовых бойцов. Эти четыре бойца плюс их командир должны стать универсальным звеном.
        - Хм, - задумался я. - Почему только четыре бойца?
        - Скорость реакции у Рыжика превышает скорость реакции рядового Пещерника почти на двадцать процентов, что вкупе с эволюционировавшими ганглиями позволяет ему опережать противника. При контроле одного бойца Рыжик тратит порядка пяти процентов своих мыслительных ресурсов… соответственно, максимально он сможет с большей эффективностью контролировать не более четырёх бойцов. Что, собственно, и показал рейд - эффективность манёвров и атак резко возрастала, когда Рыжик контролировал до четырёх бойцов, и значительно снижалась, когда он брал весь рейд под контроль.
        - Ничего себе, ты и мыслитель! - моему удивлению не было границ. - Слушай, Мозг, ты меня пугаешь…
        - Хозяин? - не понял он моей шутки.
        - Проехали… - махнул я рукой. - Продолжай…
        - Хорошо. Соответственно, имея в одном звене четырёх Бойцов-Пещерников и одного командира, мы можем теперь развить звено до рейда, просто включив в состав рейда четыре звена. Командиры каждого из звеньев будут подчинены одному командиру рейда, ну, например, Рыжику. Это обеспечит слаженность работы как внутри каждого звена, так и общее управление рейдом.
        - Гм… Толково, - согласился я с ним, так как примерно то же самое приходило мне в голову. - Принимается.
        Ещё раз обмозговав идею и внутренне перепроверив выводы, которые выдал Мозг, я признал её стоящей и дельной.
        - Да. Однозначно. Четыре бойца, - высказался я вслух. Всё это время, пока я обдумывал, Мозг и Рыжик молча сидели перед Троном.
        - Принимается, - решительно заявил я спустя пару минут и перевёл взгляд на них. - Значит, так. Рыжик. Тебе задача - разработать тактику работы в звеньях с учётом полученного опыта. Кроме того, я поручаю тебе создать из Бойцов-Пещерников некую группу для охраны и патрулирования Логова и близлежащих туннелей. Задача и простая, и сложная одновременно. Так что сроку тебе пару суток. Потом обсудим, что надумал.
        - Исполняю, Хозяин, - тут же встал с пола Тронного Зала он и всем своим видом стал показывать готовность ринуться на выполнение поручения немедленно.
        - Иди уже, вояка… - милостиво отпустил я его.
        Проводив взглядом развернувшегося и проследовавшего в Казармы Рыжика, я повернул морду к Мозгу.
        - Ну что, интеллектуал ты наш? Для тебя у меня тоже найдётся работёнка по профилю. Сейчас начинаешь стаскивать продовольствие, металлы и радиоактивную руду в Мастерскую. Объёмы определишь исходя из требований…
        Тут я на секунду задумался, прикидывая в уме, сколько мне необходимо материалов. Сбившись после пятого ящика, я плюнул на это дело и скомандовал:
        - Короче… будешь помогать мне в Мастерской. Нам нужно сделать пару звеньев Бойцов-Пещерников… ну, в идеале пять. Вот исходя из этого объёма и работай.
        - Исполняю, Хозяин, - важно заявил он и, поднявшись так же с пола, двинулся в сторону Склада.
        Но тут в голове у меня раздался голос Азиза:
        «О Великий! Прости меня, смертного, что прерываю твои раздумья, но разреши мне, ничтожному, обратиться к тебе…»
        - Ох ты ж господи! - подпрыгнул я от неожиданности. - Тьфу ты, кусок протоплазмы. Напугал, зараза. Тебя опять подклинивает на высокопарных речах, что ли?
        - Э-э-э, - не сразу нашёлся, что ответить, он, - ну да, Хозяин. Но мне так нравится такой слог. Он романтичен и возвышен…
        - Ой всё, прекрати! - скривился я. - Судя по всему, у тебя активизировалась прослойка моей памяти, касающаяся востока. Вот говорила же мне мама, не смотри сериалы и не читай на ночь сказок про Шахерезаду… И ведь права была на все сто процентов… Что тебе, бес проклятый, надо-то?
        - Хозяин… я по поводу запасов… - замялся он. - У нас нет такого объёма припасов, чтобы создать пять звеньев Бойцов-Пещерников.
        - Вот тебе, бабушка, и Юрьев день… - устало опустился я на край Трона. - Да твою же… вот так и чувствовало сердце… э-э-э… левое сердце, что где-то недосказанность…
        - Простите, Хозяин, что расстроил вас, - упавшим голосом ответил он. - Почти все припасы потрачены на усиление защиты Логова, его модификацию, и теперь всё уходит на создание Инкубатора.
        - Ой, вот только не ной мне тут! - фыркнул я. - Нищий, ёлки, как церковная мышь… Ладно… Если остановить рост Инкубатора, то он не испортится?
        - Нет, конечно, Хозяин, - удивился Азиз, - это ведь живые ткани, формирование которых происходит одновременно с каналами питания…»
        - Ой всё, прекрати! - остановил я его. - Властелин решил пошутить, я и так прекрасно это знаю без тебя.
        - А-а-а! - дошло до Азиза.
        - Бэ-э-э! - передразнил я его. - Если сейчас остановить рост Инкубатора, сколько ресурсов накопим в течение суток? Их хватит на звено Пещерников?
        - Вполне… и даже больше, - быстро прикинул он в голове. - А если дадите тридцать часов вместо двадцати четырех, то с учётом ввода двух новых грибниц я обеспечу ресурсов ровно на все пять звеньев.
        - Угу… - зевнул я, широко раскрыв пасть. - Ага… Ну и?
        - Что, Босс? - не понял он.
        - Вот же, блин, умственные калеки мне достались! Дураков не сеют… они сами растут.
        - И ничего не сеяли нас… Хозяин, так вы же нас сами создали, по своему подобию… - по-простому рассудил Азиз.
        - Так, всё, баобаб, заканчиваем с размышлениями, а то ты так точно договоришься сегодня до цугундера, - остановил я его. - Ну что непонятно-то? Давай останавливай свои строительные работы и приступай к хомячеству. Сроку тебе тридцать часов. Накопишь материалы и разбудишь меня. Понятно?
        - Выполняю, Хозяин, - подтвердил Азиз.
        - Вперёд, орлы… - позёвывая, я вернулся в бассейн и, найдя где поглубже, прикрыл глаза. - Работайте, солнце ещё высоко…
        После чего мои глаза окончательно закрылись, и я провалился в сон.
        Как таковых сновидений я не видел, так что время между тем, как мои глаза закрылись, и тем, как меня разбудил Азиз, субъективно составляло лишь мгновение.
        - Хозяин… Хозяин… Хозяин, - бубнил он заунывным голосом.
        - У-э-э… - зевнув всей пастью, я изо всех сил потянулся, разминая каждую мышцу в своём теле. - Вот кого я точно не поставлю будильником работать, так это тебя… Ты словно въедливая заноза… Всё зудишь и зудишь…
        - Хозяин, солнце встало, и твои преданные рабы закончили сбор урожая, - сладострастно ответил он.
        - Это ты сейчас так пошутил, да? - запнувшись, я медленно опустил все лапы на пол бассейна.
        - Босс, ну я же…» - начал он.
        - Вот какой же я прозорливый… - произнёс я, не слушая оправдания Азиза, - просто молодчина. Точно. Я - гений! Слава всем черепашкам-ниндзя, что я не приделал вам никаких вторичных половых признаков… а то не дай бог ты бы оказался женского пола…
        - А… э… - немного заклинило Азиза. - Хозяин, вы про гендерные признаки? Хм… а действительно, почему…»
        - Отставить! - резко остановил я его, выбираясь при этом из бассейна. - Чтобы даже думать не смел о том, что я тебе только что сказал! Запрещаю! Всё… Кстати, ты чего меня будил-то? Собрал материалы?
        - Так точно, Хозяин, - отрапортовал он. - Всё собрано, даже лишних пару килограммов нашлось. Всё упаковано в каменную тару и передано Мозгу. Он уже начал их перетаскивать в Мастерскую, а я вот… будил вас.
        - А чего прихвостням своим не разрешил занести ящики? - не понял я.
        - Вот ещё! - обиженно засопел он. - Пусть это интеллигент немного поработает, а то взял моду командовать, что и как делать…»
        - Так, отлично, - отряхиваясь произнёс я, - то есть плохо. Брр… ты меня запутал. Короче, Мозга вызвать сюда, а также Рыжика. А ящики пусть грызуны дотаскают.
        - Уже выполняю, Хозяин, - отчитался он.
        Прохаживаясь по Тронному Залу, я не спеша обдумывал ситуацию.
        «Наклепать ещё двадцать Бойцов-Пещерников не составит труда, - размышлял я. - С этим теперь вон Мозг либо Азиз справится. Дело-то нехитрое, бери больше, кидай дальше. Но раз я сам буду участвовать в этом процессе, то не мешало бы внести парочку изменений. Думаю, стоит усилить броню Пещерников… а то что-то мне не очень понравилось, как их размазывали по стенкам».
        Сделав ещё один круг, я задумчиво остановился около Трона и, встав на задние лапы, облокотился передними на череп стоящего тут же Азиза.
        «С другой стороны, усиление брони значительно снизит манёвренность бойца, а значит, его будет проще поймать… А уж с учётом того, что у меня и так ухлопали почти всех бойцов в предыдущем рейде, то как бы хуже не вышло», - размышлял я.
        В этот момент в Тронный Зал вошли Мозг и Рыжик. Первый вышел из-за открывшейся каменной двери Мастерской, а второй появился из коридора-анфилады, ведущей к Казарме.
        - Так, мои сладкие… - начал я, когда они оба сели на пол напротив меня. - Сейчас я и Мозг пойдём строгать новых Пещерников…
        - А-а-а! - вдруг заорал Азиз у меня в мозгу. - Хозяин, я теперь понял, что вы имели в виду, говоря про вторичные половые признаки и…»
        - Азиз! Я тебе сейчас мозг через ноздри высосу! Ты чего, совсем попутал субординацию! Ты хоть соображаешь, что выплёскивает в качестве идей твой воспалённый мозг? - мгновенно завёлся я, поняв по первым словам, что пришло в голову этому извращенцу. - Я тебе что приказал?! Забыть!!!
        - Хозяин, простите… всё… всё забыл, - клятвенно пообещал он мне.
        - И чтоб больше я от тебя не слышал… ничего… - поставил я точку и, обернувшись к Мозгу и Рыжику, проворчал: - Меня окружают одни идиоты и извращенцы…
        В этот момент со стороны Грибницы появился единственный оставшийся в живых Боец-Пещерник. Суетливо перебирая лапами, от дожёвывал горсть грибов, зажатую в передней левой лапе. При этом он переваливался с одной стороны на другую, а походка его мало того что была медленной, так ещё и дёрганной. И причиной этому была волочащаяся голова Гориллы, которую, словно громадный шар, боец-пещерник толкал перед собой. Всё это действо сопровождалось настойчивым сопением и чавканьем.
        Тишина буквально накрыла Тронный Зал, и никто не решался её нарушить. Проводив взглядом Бойца-Пещерника, пока он не скроется в коридоре-анфиладе, я устало опустился на пол Тронного Зала.
        - Это какой-то сюрреализм, - устало констатировал я. - Кто-нибудь способен адекватно объяснить мне, что только что видели мои глаза?
        - Это боец-Пещерник, - откликнулся Рыжик и уточнил: - Тот самый, который выжил в последнем рейде.
        - Да ладно?! - удивился я. - А я думал, что это медуза-горгона почтила нас своим присутствием. Вы идиота из меня не делайте! Какого чёрта он шляется по Логову с…
        Тут я потянул воздух носом и скривился:
        - …с начавшей протухать головой Гориллы?
        - Нравится она ему, - хмуро прокомментировал Мозг. - Отдавать отказывается, зараза такая. Говорит, трофей.
        - Трофей? Трофей, значит… - начал закипать я, но тут меня перебил Рыжик, добавив масла в огонь.
        - Эхо войны…» - флегматично заметил он.
        - Какой, в задницу, трофей!!! - рыкнул я. - Какое эхо войны?! Вы что, психи?! Вы теперь в Логово будете стаскивать все добытые головы? А зачем…
        Тут я осёкся, так как до меня дошёл смысл сказанной самим собой фразы.
        - Вот-вот, - уловив, куда идут мои мысли, подхватил Мозг, - я тоже пытался объяснить этим воякам, что эта голова может скрывать интересующую нас информацию… Но они упёрлись и ни в какую не хотят отдавать её.
        - Всё… стоп… - остановил я его. - Приказ. Голову изъять. Всё, что можно, из неё достать. Забальзамировать и вернуть бойцу.
        Судя по тому, что и Рыжик, и Мозг остались довольны, моё решение удовлетворило всех.
        - Теперь о насущном… - с трудом вспомнив, с чего я начал это стихийное совещание, я, нащупав мысль, вернулся к прерванному обсуждению. - Азиз подкопил ресурсов, и теперь мы можем создать пять звеньев Пещерников-Бойцов. Также к каждому звену из четырёх бойцов будет прикреплён командир.
        - Отлично! - обрадовался Рыжик.
        Мозг был более скромен и отделался лишь невнятным шевелением лап.
        - Но! - поднял я переднюю левую лапу, выставив один коготь. - Но… я решил также сделать несколько улучшений. Хочу знать ваше мнение.
        - Хозяин, - тут же проговорил мой будущий генерал Рыжик, - требуется увеличить реакцию бойцов. При боестолкновении пара бойцов не успевали, хотя явно имели возможность уклониться от ранений. Обдумав всё ещё раз, я пришёл к выводу, что, подняв реакцию бойцов на тридцать процентов, мы обеспечим выживаемость звена на порядок. Кроме того, я рекомендую внести изменения в костяную броню Бойцов-Пещерников.
        - М-м-м… - задумчиво проговорил я. К своему стыду, я даже не подумал о реакции, и предложенный Рыжиком вариант мне нравился. Стоило выслушать подробности. - Интересно. Продолжай.
        - Нужно увеличить количество нервных волокон, как идущих от ганглий, так и в самой мышечной ткани. Это, с одной стороны, более дёшево, чем выстраивать полноценный мозг или увеличивать количество ганглий, а с другой - обеспечит нам требуемый прирост показателя реакции прохождения нервного сигнала. По факту сделает Бойцов-Пещерников более быстрыми. Анализом ситуации во время боя всё так же будет заниматься командир звена, - закончил он свои доводы и, бросив взгляд в сторону Азиза, добавил: - Я проконсультировался у Азиза, и он, просчитав, дал окончательные выкладки.
        - Азиз? - приподняв левую бровь, я полуобернулся к нему. - Что-нибудь добавить хочешь?
        - Если убрать терминологию, - важно заявил он, - то я подтверждаю сказанное Рыжиком. Расходных материалов потребуется мало, а польза огромная. Но сразу предупреждаю, это эволюционный потолок для данного типа нервной системы. То есть её предел. Дальше нужно локализировать центры обработки информации, то есть преобразовывать сами ганглии во что-то более стоящее, например в примитивный спинной мозг, либо резко наращивать количество ганглий. И тот, и другой путь потребует серьёзных расходов.
        - Угу… - только и оставалось сказать мне. - Ну раз так… как его… предел эволюционный… то да… гм… Значит, все согласны с тем, что только что сказал Азиз?
        Нестройный ряд одобрения прозвучал мне ответом.
        - Принято, - согласно кивнул я головой. - Будут тебе, Рыжик, более быстрые солдатики. Ты там что-то начинал говорить по поводу костяной брони? Давай, режь правду-матку… Только давай уж более развёрнуто, без апеллирования к Азизу… Если что, можешь и своими словами.
        - По броне, - продолжил Рыжик и начал делиться своими размышлениями: - Увеличение её толщины приведёт к повышению массы Бойца-Пещерника, а это значительно замедлит его. В то же время бой показал, что костяная броня не позволяет в полной мере противодействовать противнику, а значит, если мы не внесём изменений, то каждый рейд будет у нас с потерями. Возможно, с большими потерями.
        - Та-а-к, - протянул я. - Аргументы понятны и принимаются. Предложения?
        - Раз мы не можем увеличить что-то, то считаю, что имеет смысл изменить концепцию. Если нельзя заблокировать удар, то стоит его отвести. Дать ему соскользнуть. Вот я и пришёл к выводу, что нужно обеспечить Бойцов-Пещерников чем-нибудь скользким, возможно, смазать их чем-то перед рейдом, чтобы удары соскальзывали с костяного панциря. На этом, считаю, пока всё.
        - Идея интересная, - вынужден был признать я, - вот только мазать чем-то Бойцов-Пещерников… брр… Есть другие предложения?
        Повернувшись к Мозгу, я спросил его:
        - Ну что, товарищ, ответственный за науку, даёшь рационализацию в массы, или я определяю тебя в рейд в качестве штатного лизуна. Будешь облизывать бойцов перед боем.
        - Не надо, Хозяин! - тут же завопил он. - Чего это я должен облизывать этих бритых макак. Пусть вон Рыжик с ними милуется, всё-таки его подчинённые.
        - Ты давай, милый, не переводи стрелки, - ответил я, оскалившись в усмешке. На секунду я представил подготовительные работы перед боем, особенно мне понравился момент, когда Рыжик комментирует вылизывание Мозгом очередного бойца словами: - Тут нужно вдоль, а не поперёк… Вот так, вот так правильно. - Отбросив такую картину, я продолжил: - Есть предложения?
        - Есть, Хозяин! - отозвался он. - Решить это не так и сложно. Добавим секреции и железы в слой эпидермиса. За аналог возьмём выделения и структуру слизней. Будут бойцы Рыжика выделять слизь, которая перед боем покроет их костяную броню наподобие скользкой плёнки.
        - Решение интересное и главное дешёвое. Я бы также немного изменил секрецию, - невозмутимо добавил Азиз, вклинившись в судорожный монолог Мозга. - Достаточно включить в выделения большое количество макрофагов, это позволит увеличить скорость заживления повреждений малой и средней тяжести. Сейчас проведу расчёты и к концу совещания выдам рекомендации.
        - Отлично! - удивлённо обрадовался я и потёр передними лапами друг об друга. - Вы прямо команда. Мне прям начинает казаться, что вы не зря едите свои грибы.
        - Значит, что имеем, - решил я подвести итоги, не обращая внимания на поток хвалебных речей от этих троих подхалимов, который буквально захлестнул меня после моего предыдущего монолога. - Увеличиваем количество нервных волокон. Раз. Второе, создаём секреции для выделения слизи. Это два. В состав выделений секреций включаем макрофаги. Три. Вроде всё или ещё у кого-нибудь есть предложения?
        - У меня, Хозяин, если позволите? - робко заявил о себе отошедший от шока Мозг. После моего удовлетворительного кивка он продолжил: - Все улучшения касаются рядовых Бойцов-Пещерников. Их защита и скорость поднимут выживаемость в рейде, но даже в худшем случае гибель рядового Бойца-Пещерника будет хоть и не приятна, но не фатальна. А вот с потерей командира звена Бойцов-Пещерников, мы практически сразу теряем это самое звено.
        - Дельно, - обдумав пару секунд, признал я. - Но, как ты понимаешь, укутывать в броню их мы не будем. Нет ресурсов, да и смысла. Так что они остаются как нашим преимуществом, так и нашей ахиллесовой пятой. Что предлагаешь?
        - Я хотел бы предложить усилить их за счёт дополнительных способностей, - смущаясь начал он. - Я предлагаю развить у каждого командира звена Бойцов-Пещерников дополнительный орган, аналогичный тому, который есть у меня. Орган даст возможность сопротивления ментальным атакам, а также даст возможность взятия под контроль рядовых особей противника. В бою с Маткой слизней, а также с Монстром Пауком противники воздействовали на всех окружающих такими псионическими всплесками. В нашем случае командиры будут способны прикрыть или ослабить такое воздействие на своё звено либо в случае атаки на противника замедлить врагов. Это даст нам огромное преимущество.
        - Ну что ж. Неплохо, - улыбнулся я. - Ты не зря ешь свой хлеб, яйцеголовый. Вот только потребление радиоактивной руды возрастает. Это раз. Второе - требуется установить им систему Драго. Это два. Ну а в-третьих нам придётся помимо такого органа снабдить командиров ещё и внушительными мозгами, чтобы контролировать всё это. Так что извини, но нет. Дорого, однако.
        - Хозяин. Разрешите, - вклинился в мой монолог Азиз.
        - У тебя по делу? - осведомился я у него.
        - По делу, Хозяин» - важно заявил он.
        - Ну тогда милости просим к трибуне… - оскалившись, вальяжно махнул я лапой.
        - Э, к какой трибуне? - не понял моей аллегории он и задумался.
        - Ох-хо-хох… - протяжно вздохнул я. - Всё, забудь! Давай говори уже, что предлагал.
        - А, да… хорошо, - приходя в себя начал Азиз. - Я закончил расчёты. Имеющихся у нас излишков запасов хватит на все три модификации: и на нервную систему, и на секреции, и на их модификацию для выработки макрофагов. Даже остаётся небольшой излишек. Но я изменил последовательность проведения модификаций и получил дополнительную экономию в пару процентов.
        - Ты просто молодец, - похвалил я его. - Возьми с полки пирожок.
        - Спасибо, Хозяин, - не поняв моей иронии, отозвался он. - Я, собственно, чего хотел добавить. Оставшихся ресурсов как раз хватит на модификацию командиров Пещерников.
        Ощутив, как я замер, он тут же поправился: - Нет, конечно, не на полную, с созданием системы Драго и прочего остатков не хватит, но я бы предложил иное.
        - Ты давай не тяни слизня за бивни, предлагай по делу, - немного зло вставил Мозг.
        - Не мешай, я как раз подошёл к тому, что хотел предложить, - тут же ответил он. - Я предлагаю сделать систему ментальной или псионической защиты, также распределённой между всеми бойцами звена. То есть использовать аналогичный принцип.
        - Поясни, - быстро вклинился Рыжик. Он как истинный командир всех наших боевых сил очень ратовал за любые нововведения, которые позволят усилить его бойцов.
        - Система будет разделённой между четырьмя Бойцами-Пещерниками и их командиром, - затараторил Азиз. - По своей сути, из чего состоит такого рода система?
        Сделав драматическую паузу и дождавшись, пока Мозг скривится, Азиз за секунду до того, как уже я хотел взорваться и залепить ему подзатыльник, продолжил:
        - Система проста, как пищевод Гориллы. Состоит из трёх основных частей: нервных центров для испускания псионических волн, топливного бака, в котором нагнетается требуемый электромагнитный заряд, и собственно орган управления, который конфигурирует волну, её направленность, частоту и прочие характеристики.
        - Ты сейчас получишь, - высказал я за всех. - Это мы и без тебя знаем.
        - Так вот, - не сдаваясь, всё таким же менторским тоном продолжил Азиз, словно не замечая всеобщего напряжения, - предлагаю выделить один ганглий у рядовых Бойцов-Пещерников под псионический нервный центр для испускания волн. Далее, так как сам по себе орган будет небольшим, то и потребляемая им энергия будет небольшой. А такой небольшой заряд будет способен аккумулировать и само тело Пещерника без всякой системы Драго. Ну а командир уже будет отвечать и управлять всей сетью звена.
        - Хм… - задумался я и, обдумывая предложение, стал рассуждать вслух. - Сам по себе каждый Боец-Пещерник сможет создать небольшое псионическое поле вокруг себя, у него как раз хватит сил испускать волны на пару метров. Это позволит бойцу в критической ситуации сбить атаку врага. В то же время для массированного единичного удара… ну, например, парализации крупного врага или орды мелких будет достаточно собрать звено вместе и, используя резонанс колебания поля, выдать пускай одну, но очень мощную и направленную волну.
        - Да, - подхватил Мозг, задумавшись, - действительно. Каждый боец сможет инстинктивно испускать такие небольшие волны, не затрачивая особых на это усилий. Пускай не постоянно, зато без лишних затрат. А для крупных или сильных противников достаточно собрать всё звено вместе, и… вуаля.
        - Правда, придётся пожертвовать одним ганглием, что снизит скорость бойца, - печально заявил Рыжик.
        - Не всё так плохо, - жизнерадостно заявил Азиз. - Постоянно испускать поле не требуется. Так что в обычном бою ганглий будет задействован в нужном тебе качестве. А вот во время псионической атаки либо защиты боец снизит свою скорость и реакцию не более чем на шесть процентов.
        - Хм… - прикинул ещё раз я. - А ведь выглядит не так уж и плохо. Скинь-ка всем нам выкладки, Азиз.
        Спустя час после перепроверки и комментариев план был окончательно принят. Всё-таки идея обладания таким преимуществом с лихвой компенсировала временное снижение реакции с тридцати процентов до двадцати четырёх.
        - Отлично, - подвёл я итог мозгового штурма. - Нет… мне это не просто нравится, а очень нравится! По факту мы, не увеличивая массы каждого бойца, в итоге делаем всё звено в целом более жизнеспособным. Да что там! Теперь одно звено может на равных сразиться с Маткой слизня…
        Вся троица моих разумных рабов тут же скептически повздыхала, но не решилась делать мне замечание. Увидев это, я насупился, но вынужден был согласиться:
        - Ну да… немного перебрал. Конечно, Матку слизня они не победят, но занять на продолжительное время смогут, это точно!
        - Ну… - протянул Рыжик, почесав передней лапой подбородок. - Возможно, Хозяин. Во всяком случае за пару минут я точно поручусь.
        - Всё, - остановил я брожение умов. Судя по всему, мы исчерпали все возможные выдумки на ближайшее время и теперь стоило заняться их воплощением. - На сегодня с демократией окончено. Мозг, Азиз - за работу!
        С этими словами я отправился в Мастерскую. Один из ходячих моих ассистентов в приподнятом настроении отправился вслед за мной. Следующие пару часов нам предстояло поработать над улучшением Бойцов-Пещерников, чтобы обеспечить выживаемость рейда. А то, что это нам в скором времени потребуется, не вызывало у меня ни малейшего сомнения.
        Подойдя к медленно открывающейся двери и ожидая, пока она откроется окончательно, я получил последние расчёты от Азиза и тут же перекинул их Мозгу.
        - Ну, приступим! - жизнерадостно откликнулся я и вошёл в Мастерскую.
        Глава 12
        - Всё… готово, - устало произнёс я по ментальной связи, обращаясь к Азизу. - Дальше справишься?
        - Да, Хозяин, - уверенно отозвался он и тут же поправился: - Не так быстро, как совместно с вами, но смогу…»
        - Молодец, - похвалил я его. - Через пару часов разбудишь Мозга, и приступайте.
        Покинув Мастерскую, я устало вернулся в Тронный Зал и погрузился в сернистую ванну. После начала модификаций и создания нового формата звеньев наших Бойцов-Пещерников прошло трое суток. И только к концу этого времени мы смогли закончить первое звено. Четыре бойца и их командир мерно покачивались в коконах, дозревая и проходя стадию положенного набора массы.
        Задуманные преобразования были сделаны, но оказалось, что стадийность модификаций, которую предложил Азиз, была просто изуверской. Огромное количество выполняемых практически вручную операций и жёсткие временные рамки буквально вымотали меня и Мозга.
        Последний, не выдержав финальной стадии, просто отключился прямо в Мастерской и теперь блаженно пускал пузыри в объятиях Морфея.
        Теперь предстояло создать по аналогии ещё четыре таких же звена. Вот только я наотрез отказался участвовать в следующих пытках. Как объяснил Азиз, такой объём ручного труда был призван экономить ресурсы. Вот только закон сохранения действует везде, так-то экономя ресурсы, Азиз забыл уточнить, что время создания бойцов теперь увеличилось в разы, а огромное количество ручного труда применялось буквально везде.
        - Азиз, делай что хочешь, но чтобы такого изуверства больше не было, - устало заявил я ему. - Слышишь?
        - Да, Хозяин, - устало ответил он мне. Судя по всему, его желание сэкономить сыграло злую шутку и с ним.
        - Ты хоть ответь, овчинка стоила выделки? - поинтересовался я.
        - О да… - усмехнулся он мысленно. - Экономия ресурсов составила почти сорок процентов! Немыслимо! Я даже не рассчитывал, что… гм… удастся столько сэкономить.
        - Да говори прямо, была бы твоя воля, ты бы вообще нас заставил делать всё вручную… - вяло ругал я его. Вот только энтузиазма хватало лишь на лёгкое недовольство.
        - Хозяин, но ведь работает, - постарался он молодецки поднять моё настроение.
        - Работать, может, и работает, вот только мне такая работа не по душе. Я же не каторжник какой-то, да и не дело Властелину так пахать, словно Папа Карло… Короче, Азиз, давай теперь своими силами. Мозга бери к себе в команду, разрешаю.
        - Ну, может, ещё разок, Босс? - начал канючить он.
        - Не борзей, - хмуро закрыл я тему. - Всё. Используй Мозга. Когда выдашь остальные четыре звена?
        - Ну-у-у, - протянул он, быстро просчитывая и меняя план, - с учётом возможности использования только Мозга, примерно дней семь, максимум десять.
        На этом Азиз резко замолк, ожидая того, что я взорвусь и растерзаю его. Вот только я предполагал такие сроки, и что самое главное, они полностью укладывались в мои планы.
        Не дождавшись от меня положенного нагоняя, он, помолчав для верности пару минут, опять обратился ко мне:
        - Хозяин… э-э-э… всё нормально?
        - Нормально… - вынырнул я из своих мыслей. - Я посплю пару часов, чтобы прийти в себя после этого марафона. А ты к этому времени направишь ко мне Рыжика.
        - Понял, Хозяин, - обрадованно ответил он, поняв, что буря прошла его стороной.
        - Ни черта ты не понял, балда… - сам себе под нос сварливо произнёс я, практически мгновенно засыпая.
        Моё пробуждение не отличалось разнообразием, что само по себе внушило в меня оптимизм.
        «Раз всё скучно и обычно, значит, ничего испортить они за это время не успели», - пронеслось у меня в голове.
        Тем временем оба обалдуя, Азиз и пришедший в Тронный Зал Рыжик, словно плакальщицы на поминках, драли виртуальные глотки, наперебой бубня в разной тональности одно и то же, а именно старательно будили меня.
        - Хозяин… Хозяин… Хозяин, - однотонно причитал Азиз.
        - Хооозяиннн… Хооозяиннн, - вторил ему, взяв более высокую ноту, Рыжик.
        - Умолкните вы оба! - раздражённо рыкнул я и улыбнулся, блаженно ощутив тишину. - Чего горланите как оглашенные?
        - Так выполняем ваше распоряжение, Босс, - удивлённо ответил за обоих Рыжик и перевёл взгляд на череп Азиза, покоящийся рядом с Троном-бассейном. - Вон, Азиз сказал, что пора вас будить, пи… гм… инструкции получать значится…»
        - Если вы так каждый раз будете меня будить, то поверь, твоё невысказанное первое предположение станет вашим постоянным спутником, - кротко и доходчиво пояснил я ему. Увидев, как вздрогнули оба моих раба, я улыбнулся, осознавая, что могу внушать страх подчинённым лишь только своим вкрадчивым голосом.
        - Чертовски хорошая у меня работа - быть Властелином! - сладкая мысль, словно бальзам, пролилась на мою истерзанную душу и смыла все хмурые мысли. Хотелось действовать.
        - Так, - выбравшись из сернистого бассейна, я отряхнувшись сел напротив Рыжика. Вперив в него взгляд, я углубился в свои мысли, стараясь привести их в порядок.
        Спустя пару минут, когда сладострастные мысли о моём собственном величии немного отпустили меня, я наконец сконцентрировал внимание на Рыжике. Сказать, что он был испуган - значит, ничего не сказать.
        «Видимо, вспомнил и перебрал за это время все свои действующие и мнимые грехи», - пронеслось у меня в голове.
        - Не трусь, солдат ребёнка не обидит… - слегка отстранённо сказал я ему и перешёл к интересующей меня теме: - Скажите, любезные… вы оба… в чём основная причина любой победы?
        Видимо, мой вопрос был подобен грому с ясного неба, и оба моих подчинённых впали в состояние прострации, стараясь найти подводные камни в моём вопросе. Спустя пару минут первым в себя пришёл Рыжик. Оправдывая своё назначение, он, как и положено солдату, не стал сильно вдаваться в анализ поступающих приказов, а просто решил выполнить его.
        - Хозяин, - начал он осторожно, - на мой взгляд, победа складывается из огромного множества…»
        - Не беси… - ласково остановил я его. - Я спросил в целом. Выделите мне основных два, ну три критерия, следуя которым можно добиться победы в любом сражении.
        - Тогда это разведка, планирование и превосходство, - быстро ответил Рыжик и уточнил: - Превосходство как в первых двух пунктах, так и в живой силе.
        - Правильно, молодец! - похвалил я своего министра по вооружённым силам. - Начнём с конца. Превосходство… гм… Ну скажем, преимущества мы добились… Ну ладно, ладно, добьёмся в ближайшее время. С планированием худо-бедно у нас тоже не всё так печально, а вот с…
        Тут я многозначительно замолчал, давая возможность подчинённым подключиться к моему диалогу. И они оправдали мои ожидания. Быстро уловив, Азиз продолжил мою незаконченную фразу.
        - А вот с разведкой у нас совсем печально, - хмуро проговорил он.
        - И вот наш победитель! Браво! - я даже три раза громко хлопнул передними лапами. - А теперь, мои мозговые придатки, давайте-ка подумаем дальше. Прошу вас, порассуждайте на эту тему.
        - Ну собственно, Хозяин, вы как всегда правы, - признался Рыжик, - и наш предыдущий рейд красочно указывает на это. По факту, не имея понятия о том, кто нас встретит в пещере, мы всё-таки провели разведку боем. Вот только потери… эх… Имея предварительные данные о силах, с которыми мы могли бы там столкнуться, я бы смог планировать ход сражения. Но инициатива была у наших врагов.
        - Вот! - многозначительно кивнул я ему. - А отсюда сделаем следующий вывод. Не проводя разведки мы снова и снова будем сталкиваться с тем же, ожесточённое сопротивление, большие потери и главное! Полное отсутствие трофеев. Вот скажи мне, Рыжик, я похож на Деда Мороза?!
        - Никак нет! - быстро чувствуя, как я начинаю заводиться, по-военному чётко ответил он.
        - А ты, Азиз, скажи, я, может, похож на Санта-Клауса?! - обернулся я к нему.
        - Понятия не имею, кто это такой, но Босс, я на сто процентов уверен, что вы на неё не похожи! Да у вас даже окрас другой и шерсть более густая. Я уж не говорю про строение хвоста! Он более массивен и наполнен таким благородством! - так же чётко ответил он.
        - Идиот… - констатировал я, но не смог сдержать улыбки. - Чёрт с вами, испортили такое представление. Вот хотел я немного покричать, посуду побить, так нет же, опять всё испортили.
        Оба моих подчинённых мудро решили промолчать и всё так же невозмутимо поедали меня глазами.
        - Пошутили и хватит, - перешёл я на деловой тон. - Ваши предложения по разведке?
        - Хозяин, а когда мы планируем акцию по экспроприации ценностей у наших соседей? - иезуитски задал вопрос Рыжик после минуты раздумий.
        - А вот это хороший вопрос! Я бы даже сказал, отличный! Прям растёшь в моих глазах. Азиз?
        - Десять дней, - быстро ответил он, - примерно столько потребуется мне и Мозгу, чтобы закончить работы над всеми пятью звеньями. Первое звено дозревает и будет готово через сутки. Но последующие позже. Ну это если Хозяин не поможет, а вот если мы все вместе…»
        - Не поможет, - остановил я его. - Сами, сами! Ручками и ножками, у кого они есть, поработаете.
        - Значит, у нас есть сутки до готовности первого звена, - продолжил Рыжик, тактично переведя разговор в рабочее русло. - Далее ещё девять дней. Потом будет рейд.
        - Ну примерно так, - подвёл итог я. - Плюс ещё сутки, чтобы добраться до пещеры. Ты давай не томи, предлагай.
        - Хозяин, я могу, используя первое звено, пройтись разведкой по окружающим местам…» - начал он, но был прерван мною:
        - Не пойдёт, - покачал головой я. - Звено, как бы уже решили, останется в Логове. Его задача - патрулирование, вот ты за это время и выработаешь планы по отражению атаки и защите моего дома. Так что не рассчитывай на них.
        - Хозяин хочет сказать, что использовать Бойцов-Пещерников в качестве разведки нецелесообразно, - раздался мысленный голос Мозга. Судя по всему, он уже пришёл в себя и теперь подключился к беседе.
        - Это и козе понятно, - раздражённо заметил Азиз. - Умник, блин, нашёлся. Сам-то предложить что-то можешь?
        - Пфф, - фыркнул он, - тут и думать нечего…»
        - Сейчас опять получишь», - пообещал ему Рыжик, приняв сторону обиженного трудового класса в лице Азиза.
        Сам я пока не стал вмешиваться. Зарождение классов и внутренние противоречия среди моих рабов - это дополнительный стимул к быстрому прогрессу, а мне нужны не просто исполнительные, но и думающие рабы.
        - Смотрите, - поняв, что такой тандем быстро намнёт ему бока, Мозг решил не эскалировать ситуацию. - Основная цель - захват ресурсов. А их максимально много в той пещере, про которую рассказывал Хозяин.
        Он сделал паузу и посмотрел на меня.
        - Верно, - кивнул я головой, но не стал давать дополнительных комментариев, дав возможность Мозгу развивать свою идею. Она пока мне нравилась.
        Подбодрённый моим лаконичным ответом, он, усевшись поудобнее, продолжил:
        - Предыдущий рейд был не только оценочным, дав нам возможность проверить наши силы. Он также дал возможность Хозяину понять, какими ресурсами располагают ближайшие пещеры. Как я понимаю, они не вдохновили Хозяина, и стратегически он нацелен на богатства Пещерных Червей, которые прибрали к своим рукам гуманоиды-гномы.
        - Гм… а-а-а, - протянул Рыжик, начиная понимать, куда клонит Мозг.
        - Да, мой юный и воинственный друг, - пафосно заявил наш искуситель. - Цели хозяина огромны, и он, подтянув боевую часть, создав и опробовав Бойцов-Пещерников, теперь приступает к новой фазе. Разведка. Я верно угадал ваш замысел, Хозяин?
        - Верно, верно, - кивнул я головой. - Если бы ты был хоть на чуть-чуть менее преданным мне, то я бы уже разорвал тебя пополам.
        Вздрогнув от моих слов, Мозг тут же мелко задрожал, только сейчас осознав, как близко от пропасти он прошёл.
        - Ладно, - смилостивился я. - Не будем гадать и придумывать. Мозг, к моему удивлению, угадал со своими предположениями. Мы можем грабить окрестные пещерки, отправлять рейды и нести потери. Вот только соотношение прибыли и потерь будет всегда не в пользу последнего. По сути, я ожидаю работу на уровне нулевой прибыли. Что получим в качестве трофеев, то и потратим на создание солдат в качестве замены погибшим.
        - Но ведь используя ресурсы грибницы… - начал Азиз, но его перебил Мозг.
        - Азиз, не тупи. Понятно же, что тратить по десять дней на то, чтобы выйти на тот же количественный уровень, что и до рейда - это тупиковый план. Рано или поздно ты просто упрёшься в естественный потолок - количество бойцов зависит от мощности грибниц, а они зависят от мощности и насыщенности магмовых пород, которые ограничены. Нужен количественный скачок. Например, как продумал Хозяин, строительство Инкубатора. Тут можно развернуться. Вот только ресурсы нужны. А лучшим в округе, как ни крути, местом по добыче ресурсов является пещера, где гуманоиды обирают трупы Пещерных Червей. И заметь, без драки, без шума и пыли…»
        - Мозг, ты меня пугаешь, - усмехнулся я. - Когда ты делаешь такие выводы, я прямо начинаю опасаться тебя.
        - Спасибо, Хозяин, всё, что я сказал, лежало на поверхности. Просто требовалось собрать в кучу и выстроить цепочку.
        - Но мы отвлеклись, - вернул я их с неба на землю. - Все всё поняли. Цель - упереть ресурсы, собранные хотя бы одним Пещерным Червём. Сил у нас, я так думаю, с четырьмя звеньями хватит. Остаётся открытым вопрос с разведкой. Информация нужна как воздух. Ждать, пока нас вычислят супостаты-соседи и слопают, я не намерен. Так что есть идеи?
        Вся троица активно сопела, чесалась и вскидывала черепа к потолку Тронного Зала, но спустя десять минут так и не предложила ничего дельного.
        - Понятно с вами всё, бездельники, - махнул расстроенно я им.
        - Хозяин, но у вас же есть видение, - уточнил Азиз.
        - Вы мне это прекращайте, - строго охолонул я их, - а то, смотрю, попривыкли и уже решили, что мозгами шевелить не надо, раз батька всё продумал. Так что вот вам задача. Я на сутки ухожу работать в Мастерскую. Ровно через двадцать четыре часа я выйду, и чтобы вы мне предложили нормальное рабочее решение. Ясно?!
        Стройный и единодушный рёв верноподданных голосов моих рабов приятно согрел душу.
        - Всё, работаем, - закончил я импровизированный мозговой штурм. - Азиз, доставь партию радиоактивной руды в Мастерскую.
        - Выполняю, Хозяин, - отозвался он тут же.
        Быстро пройдя в Мастерскую, я дождался, пока грызуны затащат в неё каменный ящик с необходимой мне радиоактивной рудой. Спустя пару минут они наконец дотащили его до стола и спешно удалились.
        Присев около каменного ящика, я стал неспешно поглощать руду. Сначала я наблюдал, как закрывается каменная дверь в Мастерскую, а затем, когда она отрезала посторонний шум и я оказался в полной тишине, мой взгляд расфокусировался на противоположной стене. Рассеянный свет от люминесцентных кристаллов мягко расслаблял глаза, давая возможность полностью сосредоточиться в себе. Когти на руке подобно метроному и со свойственной ему точностью скребли по каменным стенкам ящика, равномерно черпая радиоактивную руду и неспешно отправляя её в пасть. Участие мозга в этом процессе насыщения системы Драго практически свелось к минимуму, а тем временем мои мысли уже в который раз перебирали аргументы за и против.
        - Да, модификация необходима, - делал я вывод, в который раз проходя по всей цепочке рассуждений. - Первое же столкновение с гномами показало ту пропасть, которую отделяет сознание прямоходящего от моего сознания. Ведь, несмотря на все мои положительные качества, контакт отсутствует полностью. Да какой контакт, если в нынешнем моём виде, безусловно полезном и нужном для выживания в этих пещерах, меня скорее прибьют, как очередное порождение ночного кошмара, чем начнут беседовать со мной.
        Лапа заскребла по дну каменного ящика, и я обнаружил, что руды как раз хватило на полное заполнение системы Драго. Вытащив лапу из ящика, я опять превратился в изваяние, продолжая прерванный мысленный диалог.
        - А контакт с гномами нужен, - вернулся опять к рассуждениям я. - Нужен кровь из носу! Ну не смогу я существовать, полностью уподобившись какому-то Саурону, сидеть и плодить монстров. Нужен качественный прорыв. Торговля - двигатель прогресса. А самые вкусные дивиденды можно получать только предлагая оружие, наркотики и протекционизм. С первым у меня пока негусто. Со вторым - не стоит врать самому себе, уж я-то точно не наркобарон. А вот с последним можно поработать. Жаль, тут нет газовой трубы, на которую можно сесть и горя не знать. Но вот ресурсы… м-м-м… песня. Они нужны гномам? Да! Ну а раз они хотят их спокойно получать - то должны будут платить за спокойствие мне. В идеале стоит самому потеснить гномов и, добывая Пещерных Червей, перепродавать ресурсы уже им. Но передел рынка пока не в моей весовой категории. Значит, переговоры, парламентёры и прочее запудривание мозгов.
        Ещё раз прокрутив в голове всю логическую цепочку, я не нашёл в ней изъянов. Вздохнув, я перебрался на массивный каменный стол и улёгся на нём.
        - Время! Вот ресурс, которого у меня нет. Пока я копаюсь в мелочах - конкуренты качаются! - от такой избитой истины я даже скрипнул зубами. - Переговоры. Конечно, для диалога необходим плацдарм. И я его создам. Перехватим парочку Пещерных Червей, а там гномы засуетятся, занервничают. А тут я, весь такой милый и пушистый. Здравствуйте, соседи, табачком теперь делиться надобно. Повоюем, конечно, не без этого. Вот только главное, чтобы меня приняли как партнёра, как мыслящее существо, а не как ошибку природы, монстра, по недомыслию способного говорить. Так что надо, эх… надо очеловечиваться.
        Приняв окончательное решение, я вздохнул и, закрыв глаза, полностью расслабился. Мне предстояло сделать внушительные изменения в своём теле.
        В первую очередь я предусматривал небольшую, скорее даже незначительную гуманоидизацию своего тела. В то же время я не хотел окончательно терять огромную подвижность своего четырёхлапого, да и что греха таить, такого надёжного тела.
        За следующие пару часов мне пришлось подправить костную структуру всех четырёх лап и непосредственно позвоночника. Кроме этого, пришлось видоизменить тазовые кости, а также усилить мышечный каркас. Пришлось отказаться от полной костяной брони и заменить ее частичной, покрывающей только уязвимые точки на моей спине, боках и животе. Теперь моему телу было доступно не только горизонтальное передвижение на четырёх конечностях, но и вертикальное хождение.
        Правда, и тут не обошлось без нюансов. Длину передних лап пришлось оставить прежней, так что теперь я слегка напоминал орангутанга.
        - Ну, с меня не воду пить, так что пойдёт, - позитивно отметил я, осмотрев себя со стороны.
        Медленно внося изменения, я чаще возвращался на шаг назад. Мне приходилось дополнять уже принятые модификации небольшими нюансами, пока я наконец не добился максимальной гибкости в сухожилиях, распределении мышечной ткани, костях и внутренних органах.
        Идеальной конструкции не получилось, так как хождение на двух ногах и на четырёх лапах принципиально отличается, да что там! Даже центр тяжести расположен в разных местах. Так что пришлось составить небольшой алгоритм и заложить его в рефлексы тела. При необходимости смены два к четырём или наоборот организм производил смещение костей и мышечной ткани, утягивая за собой и изменяя положение внутренних органов.
        Окончив с телом, я ещё раз провёл сотое по счёту тестирование и остался доволен.
        - Ладно, пока пойдёт, - скептически осматривая конечный вариант, решил я. - Главное функционально и работает. Мелкие нюансы доработаю в процессе эксплуатации.
        Осмотрев себя во время трансформации и перехода из состояния «четыре опорные конечности - две конечности», мною на несколько секунд овладел приступ гомерического хохота.
        - Матушка Роща! - отсмеивался я. - Надеюсь, никто меня во время трансформации не увидит. Так и заикой можно стать. Да я бы если увидел такое, пришиб бы мутанта, а лучше бы сжёг, чтобы, значит, наверняка. Памятка - по возможности скрывать момент трансформации от посторонних.
        Оторопь брала в первые же мгновенья, а накатывающий волнами последующий страх был способен вызывать мурашки размером с земного слона. Весь процесс трансформации занимал не более пары секунд, вот только выглядело это в лучших традициях Голливуда. Создавалось ощущение, что ты присутствуешь при превращении оборотня. Резкая судорога пробегала по моему телу и словно невидимой рукою несла изменения за собой. Там и тут начинали выпирать, бугриться и тут же опадать внутрь тела плотные сгустки мышц. Кости лап выгибались на всю длину и тут же судорожно сокращались, а суставные мешки, натягиваясь сухожилиями, изгибались и деформировались, стараясь успеть за новым положением костей. Позвоночник словно жил своей собственной жизнью: выгибаясь по всей длине, он с щелчком пропускал в себя сотни спинных костяных пластин, которые мешали движениям при вертикальной ходьбе.
        И главное, всё это делалось одновременно, единым слитным движением. Секунда - и резким толчком передних лап я принимаю вертикальное положение.
        - Мечта укуренного наркомана, - хмыкнул я и опять рассмеялся. - Вот только лицо у вас, Шарапов, слишком буржуйское… не пролетарское. Так что будем переделывать.
        Следующим пунктом моей гуманоидизации было изменение морды. Первым подверглись модификации лицевые кости. Хоть моя морда отличалась завидной функциональностью, вот только внутренний голос крестился, глядя на неё, и утверждал, что разговаривать с крокодилом моим оппонентам и будущим деловым партнёрам будет сложно. Последним аргументом стал довод того же внутреннего голоса, который утверждал, что гномы таких крокодилов сначала топором по башке приголубят, а уж затем только зададутся вопросом, почему зверь разговаривает.
        - Мда… топором это не комильфо, - согласился я с ним, разглядывая своё отражение в металлическом слитке.
        Пришлось поработать над облагораживанием своей морды. Начал я с того, что отрастил дополнительные мимические мышцы, позволяющие отражать хотя бы простейшие чувства.
        Вот тут меня и подстерегало разочарование. К сожалению, строение моей вытянутой челюсти, да и самой морды было сугубо функционально. Конечно, изменённые связки способствовали воспроизведению более или менее понятной речи.
        - Да ладно… - вздохнул я. - Самого себя обманывать это последнее дело. Те звуки, которые я произношу, с большой натяжкой можно назвать речью. Скорее это порыкивание, в котором можно различить слова.
        Пришлось приниматься за дело всерьёз. Из-за вытянутости моей морды часть мышц, особенно около губ, не могла работать нормально. По факту мои губы были способны только ощериться в хищном оскале.
        А для внятного произнесения звуков и речи необходимо три вещи: орган для создания тока воздуха, органы для ритмичного колебания воздуха и собственно сам резонатор. Если с первым пунктом проблем не было с самого начала - лёгкие у меня были, и отказываться от них я не планировал, - со вторым пунктом я вопрос решил, модифицировав ткани гортани и создав связки, то вот с последним намечались проблемы.
        - По сути… - размышлял я вслух, - моя неразборчивая речь есть следствие отсутствия нормального резонатора, то есть полости глотки, носа, рта и зубов, где созданные колебания воздуха связками способны резонировать и, соответственно, превращаться в понятные звуки.
        Рассуждать вслух, находясь в Мастерской, было очень удобно и полностью фокусировало меня на проблеме. Встав со стола, я начал вышагивать по периметру Мастерской, продолжая рассуждения.
        - То есть чтобы решить проблему, нужно изменить сами кости челюсти. Сделать её менее вытянутой… - согласившись с этим, я важно кивнул сам себе и продолжил: - А также нарастить мышцы губ… стоп… Получается, что сейчас я просто копирую лицо человека…
        Последняя мысль заставила меня остановиться.
        - И что я получу в конце? - задал я сам себе следующий вопрос. - А получу я гибрид какого-то монстра на двух ногах с человеческим лицом. Нет, это, в принципе, выход… вот только надо ли?
        Посетившая меня мысль заставила быстро вернуться к столу и лечь на него.
        «Теория должна подкрепляться практикой!» - мелькнула мысль, и я начал производить изменения.
        По сути, мне требовался только орган для резонанса. Природа очень экономна, и поэтому она деформировала лицо человека, тем самым понизив его боевые характеристики, но взамен дав возможность использовать его не только для раздирания сладкой плоти.
        «А вот я не загнан в такие рамки», - усмехнулся я про себя.
        Прямо рядом с гортанью я создал дополнительное пространство, своего рода воздушный карман, который был оплетён десятком различных мышц. Прикинув в голове и просчитав варианты звукового резонанса, я добавил несколько длинных и искривлённых костей прямо внутри мышечного кармана.
        Удостоверившись в правильной работе каждой из десятка мышц, я, открыв глаза и приняв вертикальное положение, уселся поудобнее.
        «Натурный эксперимент номер один», - важно заявил я про себя и, перекрыв мембрану на гортани, пустил воздух из лёгких в полученный мышечный карман.
        - Раз, раз… проверка… раз, раз… - проговорил я вслух приятным баритоном. Звук, слова были прекрасно слышны и различимы. - Шла Маша по шоссе и сосала сушку…
        Последующие десять минут я тестировал новый орган, немного подправляя расположение мышц, их плотность и форму костей внутри мышечного кармана.
        При этом для произнесения слов мне не требовалось более напрягать всю пасть, теперь достаточно было приоткрыть её, и слова сами лились из меня рекой.
        - Ощущения необычные… - вынужден был констатировать я. - Но вот так намного удобнее, и главное, функциональность-то осталась!
        Я был доволен результатом. Передвинув речевой мышечный карман вдоль глотки, я мог свободно варьировать свой голос от тенора до баса.
        - Отлично! - окончил я тестирование. - То, что доктор прописал! И не жмёт нигде, и морда осталась родная, и, главное, я теперь могу воспроизводить любые звуки в любом диапазоне, а значит, любой язык не будет для меня проблемой.
        Обрадовавшись, я вернулся с новыми силами к своему внешнему виду, а точнее к морде.
        - Надо облагородить, - согласился я сам с собой и приступил к изменениям.
        Часть верхней челюсти дополнительно была оплетена щёчными мышцами, отчего пасть визуально уменьшилась и превратилась из крокодильей в волчью. Конечно, в любой момент мышцы были способны сдвинуться назад, освобождая пасть и давая ей возможность раскрыться полностью.
        Кроме этого, теперь вся голова визуально была лишена защитных пластин, точнее, их скрыл слой эпидермиса, который, повторяя контуры головы, придал мне вид разумного гуманоида, скрыв под собой истинную пасть хищника.
        Работа над своим лицом настолько увлекла меня, что я даже сделал некое подобие надбровных дуг, добавив под кожу немного мышечной массы в нужных местах, и теперь внушительные брови раскинулись над обоими моими глазами. Дополненная мышечная складка, плотно прикрывающая лобную кость, обзавелась неким подобием горизонтальной морщины, которая отлично замаскировала мой третий глаз.
        Я абсолютно потерял ощущение времени, настолько процесс работы над внешним видом лица захватил меня. Только спустя почти пять часов кропотливой работы я всё же получил в итоге, что запланировал - прямоходящего человекоподобного монстра, с виду вполне похожего на представителя разумного вида и не пугающего первого встречного и поперечного сотней пилообразных зубов.
        - Тело скрыть, конечно, не удастся, - кивнул я своим мыслям, - да и не требуется. Слишком это дорогостоящее мероприятие, да и в финале я буду иметь слишком слабое тело. А значит, то, что нельзя изменить, нужно скрыть!
        Подумав немного над этой мыслью, я быстро нашёл решение.
        - Ха! - посетившая меня гениальная мысль мне очень нравилась. - Если использовать подобие туники или лучше длинного плаща с капюшоном, то я скрою тело, оставив только лицо. Осталось дело за малым - создать ткань… Блин…
        Для ткани у меня просто не было материалов.
        - Откуда взять растения в подземельях? Вроде я что-то подобное видел где-то, - задумавшись, я слез со стола и опять заметался по Мастерской. - Блин! Не могу вспомнить… Надо спросить Мозга…
        Остановившись, я быстро сверился с внутренними часами и с удивлением обнаружил, что отпущенное самому себе время на гуманоидизацию давно истекло. Шёл тридцатый час моего нахождения в Мастерской.
        - Чёрт! - выругался я. - Это надо же так сильно подвиснуть на простом наведении марафета на лице. Брр! Я так скоро и прочие женские привычки перейму. Уже вот, размышляю, где бы кусок материи схомячить, чтобы шмотки себе сделать.
        С этими словами я двинулся из Мастерской. Постояв пару секунд перед открывающейся каменной плитой двери, я, всё так же продолжая бурчать себе под нос, вошёл в Тронный Зал.
        Именно вошёл, забыв, что до этого мои подданные видели меня только на четвереньках.
        - Ишь ты! Не бывать этому! - возмущался я, пройдя в центр Тронного Зала и опустившись в ранее приятный мне сернистый бассейн. - Ай!!! Твою же!!!
        Мой крик заметался под сводами Зала. Совершенно забыв, что новая кожа лица достаточно мягкая и подвержена воздействию кислоты, я ощутил, как она медленно растворяется под воздействием серных капель, попавших на лицо при моём погружении в бассейн.
        Мгновенно выскочив из него, я, шипя от боли, быстро зарастил мелкие ранки и раздражённо прокричал:
        - Азиз! Мозг! Рыжик!!! А ну быстро к повелителю, бездельники!
        Мой голос теперь настолько сильно отличался от ранее имевшего места рыка, что мои рабы не сразу поняли, что я обращаюсь к ним. Они даже не сразу поняли, что это я.
        - Атака на Логово! - в панике заорал Мозг, услышав мою речь.
        - Неизвестные проникли в Тронный Зал, немедленно защищайте повелителя! - мгновенно сориентировался Рыжик.
        - Босс! - замявшись и не находя слов, впал в ступор Азиз. Он-то отслеживал мои изменения в режиме онлайн, вот только одно дело получать сухие цифры и сводки, и совсем другое - увидеть результат своими глазами: - Босс! Вы великолепны. Я… я… я прям вас люблю…»
        В это время со стороны коридора-анфилады послышалось шипение, и в Тронный Зал гурьбой ввалились одиннадцать фигур. Восемь из них были Бойцами-Пещерниками, ещё две более крупные особи оказались командирами этих двух звеньев, а последним с рёвом в Тронный Зал влетел Рыжик. Ещё только входя в помещение, оба звена грамотно разбежались в стороны и, используя стены, взяли меня в клещи, обступив со всех сторон.
        Одновременно с тем как последний из них занял своё место, я ощутил достаточно сильный ментальный удар, который, судя по всему, должен был парализовать на пару секунд. Именно в этот момент в Тронный Зал забежал Рыжик и не снижая скорости бросился на меня, метя своими зубами мне в шею.
        - Стоп! - быстро крикнув я, увернулся от атаки Рыжика и начал отбрасывать от себя атаковавших меня Бойцов-Пещерников. - Идиоты! Это я, ваш повелитель!
        - Захватчик сожрал Хозяина! - заверещал выскакивающий из Грибницы Мозг. - Смерть ему!
        Одновременно с этим я ощутил достаточно сильную ментальную оплеуху, которую организовал мне подбегающий Мозг.
        - Идиоты! - постарался прокричать я, но вместо этого у меня вырвался сдавленный смех. Я представил, как выгляжу со стороны, отбиваясь от своих же рабов.
        - Дебилы, ну-ка прекратили балаган! - взял я себя в руки спустя секунду. - Быстро просканировали, кто перед вами стоит!
        - Ты исчадье… э-э-э… Хозяин? - запнулся Мозг и неверующе посмотрел на меня. - Но вы ведь выглядели по-другому…»
        - Ну ладно он идиот, это нормально. Это видно по нему практически сразу, - вздохнув, начал я распекать своих рабов, как только они поняли, кто перед ними. - Но ты-то, Рыжик?! От тебя такого не ожидал.
        - Простите, Хозяин, - замялся он и, скривившись, быстро бросил взгляд на всё ещё стоящего ошеломлённого Мозга. - Пришёл сигнал об опасности от этого… гм… паникёра. Я среагировал…»
        - Ты пошёл в атаку, - прервал я его, - даже не просканировав того, кто перед тобой. Не выявив его структуру, слабые и сильные стороны.
        - Ну ладно, спишем часть на стрессовую ситуацию, но… - промедлив секунду, продолжил я и, обведя всех взглядом, повысил голос: - Но почему никто из вас не постарался связаться со мной мысленно?!
        - Э-э-э…» - раздалось смущённо и невнятно от них обоих.
        - Хозяин, это прекрасно! - в самый ответственный момент, в ту паузу, которую я специально создал, чтобы мои подчинённые задумались о правильных действиях, вклинился Азиз. Уподобившись слону в посудной лавке, он мгновенно развеял чарующую обстановку приближающейся расплаты за свои необдуманные действия: - Как вы стильно выглядите! Эти надбровные дуги… м-м-м… А красивая, да что там, прекрасная осанка!
        - Идиоты… - обречённо вздохнул я. - Надо… Мне срочно нужны нормальные рабы. И в этот раз я буду вдумчиво подбирать исходный материал…
        - Хозяин, я осознал и исправлюсь! - тут же заныл Мозг, видя, как я махнул рукой и направился в сторону сернистого бассейна.
        Тем временем Рыжик рявкнул на Бойцов-Пещерников, и те, словно тараканы, за несколько секунд исчезли из Тронного Зала.
        - А чтоб тебя! - прорычал я. Расстроившись, я опять забыл о сернистых каплях, а вот они обо мне нет. И как только я сделал пару быстрых шагов по дну бассейна, несколько из них брызгами обрушились на моё лицо.
        Буквально пулей выскочив из каменного бассейна, я тут же в бешенстве развернулся к Азизу.
        - Азиз!!!
        - Да, мой повелитель! Мой… - начал он сладострастным голосом, но я его быстро прервал.
        - Остановись, ирод. Только сбрендившего раба мне не хватало, - остывая проговорил я. - Видишь, что происходит?!
        - Э-э-э, - только теперь он, немного придя в себя и направленный моим гневным взглядом, сопоставил всё то, что только что произошло. - Ох ты ж… дебилы! Вы что, на Хозяина напали?! Мозгов вообще нет?! Вы уже не в состоянии отличить псионические волны Босса от монстра?!
        - Ну вот! - я указал вытянутой рукой в сторону Азиза. - Ну вот, а я вам что только что говорил? Ну хоть один из вашей троицы способен на минимальные мыслительные процессы…
        - Хозяин! - с придыханием тут же отозвался Азиз.
        - Но и у того с головой проблемы, - буркнул я. - Хоть бы не гомик, а? Я, конечно, очень толерантен, но если начнёт приставать… башку вмиг отчекрыжу…
        Последнее я практически прошептал себе под нос. Вздохнув ещё пару раз для успокоения нервов, я собрался с мыслями.
        - Так, все успокоились, - начал я. - Азиз, быстро направь сюда грызунов, и чтобы через пару часов у меня здесь был Трон. Трон, на котором я могу сидеть как двуногий, в этой ипостаси. Задача понятна?
        - Особые пожелания? - быстро сориентировался он.
        - Удобство, комфорт и безопасность, - не менее быстро ответил я. - Всё, как я люблю. И не дай бог ты отойдёшь от канонов и предложишь мне какое-то извращённое кресло…
        Договаривать я не стал, но всем из присутствующих стало понятно, что промах Азиза в этом деле повлечёт за собой все возможные кары на его череп.
        - Исполняю, Хозяин.
        - Ну вот и ладушки, - заложив руки за спину, я начал прохаживаться вдоль сернистого бассейна. - Теперь о том, ради чего я вас хотел тут собрать. Все помнят, что я просил сделать сутки назад?
        - Да, Хозяин, - ответили вразнобой Рыжик и Мозг.
        - Тогда слушаю ваши предложения и идеи по поводу разведки.
        - Как вы прозорливо заметили ранее, Хозяин, - начал Мозг, старательно заглаживая свою вину и стараясь смыть клеймо паникёра, - у нас сложилась непростая ситуация. И проблема в том, что мы не владеем детальной информацией по окружающему нас пространству.
        Выждав секунду и не услышав с моей стороны особых комментариев, он продолжил:
        - Я внимательно и вдумчиво поразмыслил над поставленной вами задачей…»
        В этот момент все присутствующие ухмыльнулись, но это не смогло сбить его с мысли.
        - Да! Внимательно и вдумчиво! - повторил он. - И у меня есть предложения. Хозяин, вы не против, если я немного порассуждаю на эту тему? Это даст возможность остальным, недалёким особям вникнуть подробнее в детали и причины моего предложения.
        - Ну давай… - ухмыльнулся я. - Дерзай, как там космические корабли бороздят просторы вселенной.
        - Спасибо, - важно поблагодарил он меня. - Так вот. Для разведки нам необходимы разведчики…»
        - Гениально! - ехидно заявил Азиз, который не смог спокойно пропустить шпильки со стороны Мозга в свой адрес. - Как ты додумался до такого?!
        - Отстань, противный! - махнул щупальцем в его сторону Мозг, пропустивший подколку мимо себя. - Разведчики должны не просто увидеть, но и понять, что видят, и, главное, вернуться незамеченными и принести полезную информацию.
        - Мозг, ты точно по этим критериям не проходишь, - вставил свои пару копеек Рыжик.
        - Знаешь что…» - не вытерпел уязвлённый Мозг, но я властно поднял руку вверх и проговорил, останавливая его, готового взорваться:
        - Всё? Все излили свою желчь? Мы будем работать или дальше развлекаться?
        - Прости, Хозяин» - спустя пару секунд откликнулись три голоса в моей голове.
        Выждав почти с минуту, я милостиво махнул рукой:
        - Продолжай, Мозг.
        - Соответственно… разведчик должен быть скрытным, быстрым, юрким, сообразительным, - закончил он прерванную пару минут назад мысль. - Для этого не подойду ни я, ни Рыжик. Азиза я исключил сразу же, так как он не мобилен и остаётся хранителем Логова. Бойцы-Пещерники тоже не подходят. Они слишком массивны и не способны к такой деликатной работе.
        - Согласен, - вынужденно подтвердил высказанное Мозгом Рыжик.
        - Самым разумным было бы предложить некий гибрид… но я решил воспользоваться тем решением, которое мы уже успешно применили, а именно разделение. То есть разведчик должен состоять из группы особей, заточенных под выполнение всего вышеперечисленного.
        Сделав драматическую паузу, он продолжил:
        - Я хочу сказать, что создание крупных особей не подходит исходя из их заметности и слабой манёвренности. В противовес крупным особям, малые не имеют достаточной нервной системы, что по факту лишает нас внушительного пласта информации.
        - Короче… мы поняли, что ты нашёл нетривиальное решение… - поторопил я его.
        - Да, Хозяин, - тут же отозвался он. - Я предлагаю создать аналогичный тандем - несколько небольших особей-разведчиков, и с ними один командный центр.
        - Это логично, - подумав, сказал Рыжик. - Собственно, это лежит на поверхности. Вот только какова их эффективность? Ведь пока четыре маленьких особи обследуют пещеру, пройдёт много времени, да и не везде они смогут забраться. Доступ им будет открыт по факту только на высоте нескольких метров - что в зоне прямой видимости. Далее они не смогут забраться.
        На пару минут воцарилась тишина, и каждый обдумывал возможные варианты.
        - Гм, - раздался голос Мозга. - Но почему они должны быть именно ползающими? Почему мы зациклились именно на ползающих? Пусть летают.
        - О-о-о! - тут же отозвался Азиз, которого вдохновила эта мысль. - Точно! Тогда чем меньше будет разведчик, тем лучше! И поднимаемый вес меньше, и заметность! Гениально!
        - А в качестве командного центра… - судя по всему, Мозга посетило вдохновение и в ближайшее время отпускать не собиралось. - А почему они должны быть именно отдельными особями… нет, конечно, физически пусть будут отдельными… но действуют как единое…»
        - Симбионты! - догадался Азиз.
        - Это будет мобильная матка, которая будет обладать достаточными размерами, чтобы иметь мозг или набор ганглий для первичной обработки информации, составления плана пещеры, определения противников и прочего, - зачастил Мозг, - а с ней в симбионте будут несколько десятков летающих небольших разведчиков, которые, собственно, и будут собирать первичную информацию.
        - Мне не нравится слово «матка», - внёс свою лепту Рыжик.
        - Да чёрт с ней! - в эйфории отозвался Мозг. - Я и не планировал брать за основу слизней. Нет! Тут нужны разведчики, способные и летать, и ползать, и бегать.
        - Что-то наподобие муравьёв, но только с крыльями! - озарение, словно инфекция, стало заражать следующего моего раба. Но я только выигрывал из-за этого, так что останавливать их не стал.
        - Термитник! - перехватил инициативу Мозг. - Точно! А назовём его Рой! Матка, и не спорь, Рыжик… Матка Разведчиков будет передвигаться от пещеры к пещере и не заходя в них выпускать рой мелких крылатых муравьёв, которые будут исследовать пещеру и передавать всё, что увидят, ей. А она в свою очередь по возвращении в Логово передавать собранные данные нам.
        - К тому же мы можем оснастить её внушительным запасом питания и мощным панцирем для длительной автономной разведки и выживания при встрече с возможным хищником в туннелях, - добавил Рыжик, который всё рассматривал через призму боестолкновения.
        - Отлично! - выждав секунду, я вклинился в перепалку. - Идея мне нравится. Утверждаю. Ты, Мозг и Азиз - совместно проработайте детали Роя. Мне нравится. Начните создание одной особи Матки Роя. На всё даю вам…
        Тут я задумался, прикидывая время.
        - …даю две недели. Уверен, вам хватит, - распорядился я.
        - Гм… Хозяин? - первым почувствовал неладное Азиз. - Вы что-то планируете?
        - С чего ты взял? - сделал я вид, что не понимаю, о чём речь.
        - Вы слишком добры к нам, - начал юлить Мозг. - Две недели… полное доверие к разработке и воплощению одной из важнейших особей… Хозяин, не хочу показаться…»
        - Всё-всё… Вы меня раскусили, - скривился я и дал себе зарок быть более осмотрительным в будущем. - Я собираюсь покинуть Логово на пару недель. И соответственно, чтобы вы тут не бездельничали, вот вам задачи. Азиз! Какие задачи стоят перед вами?
        - Создать новую особь Матку Разведчиков и начать её испытания, - перебил его Мозг.
        - Вырастить оставшиеся три звена бойцов-разведчиков, - хмуро добавил Азиз.
        - Провести манёвры полученных четырёх звеньев Бойцов-Пещерников, а оставшееся пятое звено приспособить в качестве охранников Логова, - чётко доложил Рыжик.
        - Отлично. Раз вы всё сами знаете и нарезали себе фронт работ, то я могу спокойно отбыть по своим делам, - закончил я.
        Немного подумав и пока мои подчинённые не стали заваливать меня вопросами, я решил детально разъяснить им задачи:
        - Рыжик, все четыре звезды Бойцов-Пещерников к моему возвращению должны быть обкатаны в боях. Так что даю своё высокое соизволение на проведение мелких стычек по зачистке небольших пещер. Небольших!
        - Исполню, Хозяин, - отозвался он.
        - Теперь по проекту «Матка Роя», - повернувшись к Мозгу, я продолжил: - Мозг, Азиз. Создать, обкатать сначала в туннелях, а затем и в пещерах. Лучше всего совместить последний этап с набегами Рыжика и его четвёркой звеньев. Особая задача. Если так сложится, то постараться отследить цикл жизни какого-либо Пещерного Червя. Но всё же основным заданием для Матки Роя будет проведение разведки максимального пространства вокруг Логова. Что, где, как, куда и сколько - вот вопросы, на которые я хочу знать ответ, вернувшись назад в Логово. Вопросы?
        Молчание было мне ответом, и оно красноречивее всего давало понять, что подчинённых я загрузил работой на всё отведённое время.
        - Хозяин, - единственным, кто прервал молчание, был Рыжик, - Хозяин, может, всё же возьмёте хотя бы одно звено Бойцов-Пещерников для собственной защиты?
        - Спасибо, Рыжик, - вздохнул я, - но там, куда я направлюсь, мне потребуется не силовая поддержка, а незаметность и скрытность. Так что нет. Пусть защищают Логово.
        Я, ещё раз окинув взглядом Тронный Зал и всех троих моих подчинённых, решительно отправился в Склад, где быстро поглотил пару ящиков с грибами, полностью заполнив желудок, а также умял половину ящика с радиоактивными рудами, тем самым заполнив систему Драго наполовину.
        Для чего мне нужно было последнее, я представлял себе смутно. Проводить какие-либо изменения в организме стоит только в хорошо защищённом Логове, но никак не в туннелях. Вот только внутренний голос упорно говорил: «Пусть будет, запас карман не тянет», и я вынужденно поддался на его уговоры.
        Спустя полчаса я опять вернулся в Тронный Зал, в котором присутствовал только Азиз, остальные мои замы по науке и по вооруженным силам разбежались по Логову, приступив к выполнению текущих задач.
        Кроме этого, тут же активно сновали грызуны, которые стаскивали рядом с сернистым бассейном глыбы камня, - Азиз приступил к строительству Трона для меня.
        - Ну и отлично, - проговорил я себе под нос и направился к выходу из Логова. Остановившись перед огромной каменной плитой, по ошибке названной дверью, я, выждав пару секунд, быстро обернулся и крикнул:
        - Азиз! Ты издеваешься?! Дверь! - прорычал я, стукнув сжатым кулаком по шершавому камню.
        Словно дожидаясь этих слов, каменная плита дрогнула и лениво поползла в сторону.
        - Памятка, - пробурчал зло я себе в очередной раз, - как вернусь, заняться мозгами Азиза. Этот пунктик, связанный с дверными проходами, начинает бесить!
        Каменная дверь открылась на четверть, но я уже опустился на все четыре лапы и запустил процесс трансформации тела. Лёгкая, едва заметная судорога прошла по моему телу, изменяя его. Боли не было, лишь временное неудобство, которое мгновенно прошло, как только окончилась волна трансформации, и я шагнул в туннели.
        Глава 13
        Всю последующую неделю я медленно приближался к своей цели. Стараясь обходить все крупные пещеры на своём пути и избегать серьёзных стычек с обитателями пещер, мне приходилось петлять и даже иногда возвращаться, чтобы найти обходные пути. В итоге лишь к концу седьмого дня мне удалось подобраться к своей цели.
        Но это было сделано не зря. Мне удалось незаметным проскочить все пещеры и почти все туннели. Изредка, когда другого шанса просто не было, приходилось вступать в небольшие стычки. Чаще всего они протекали очень быстро, практически молниеносно и всегда на моих условиях. Как результат к концу своего путешествия я подошёл полным сил и не испытывал проблем с пропитанием.
        И вот спустя эти семь дней я наконец подошёл к своей цели - к пещере, к которой у меня был большой интерес, так как именно в неё стекались Пещерные Черви, чтобы окончить свой жизненный путь. Вот только пользовались этими ресурсами Гномы, что меня не совсем устраивало.
        Памятуя о своём прошлом опыте встречи с этими коротышками, я решил начать с того, о чём позабыл в прошлый раз, а именно с разведки.
        Медленно, шаг за шагом, я постепенно стал снова знакомиться с пещерой. Мой туннель, который в итоге привёл меня в эту пещеру, находился немного выше уровня пола. Находясь на выступе, которым начинался небольшой каменный карниз, он представлял идеальное место для проникновения.
        Находясь в тени стен туннеля и не доходя до кромки света пару сантиметров, я, притаившись, внимательно впитывал атмосферу пещеры. Застыв, словно изваяние, и не совершая ни единого движения, я внимательно, напрягая все доступные мне чувства, сканировал пещеру.
        «Пусто», - появилась и тут же исчезла мысль у меня в голове. Словно испугавшись тишины, она проявилась в моём сознании на считанные мгновения и, робко заявив о себе, мгновенно улетучилась.
        Тишина пещеры настораживала. Не было ни привычных шорохов пещерных обитателей, ни шума от капель воды, падающих с потолка, только лёгкое дуновение массы воздуха, которая, словно море, наполняла пещеру и слегка покачивалась в такт биению сердца.
        Скудное освещение пещеры традиционно создавали флуоресцентные кристаллы, расположенные в хаотичном порядке. Их малое наличие и месторасположение указывало на естественное происхождение.
        «Да и, собственно, кому тут обустраивать пещеру, - хмыкнул про себя я. - Жителей нет, а значит, и защищаться от Пещерных Червей, которые по факту приходят сюда умирать, - абсурд.
        Сделав несколько быстрых шагов, я пересёк терминатор и, покинув туннель, оказался на каменном выступе, замерев на пару секунд и просканировав ещё раз ближайшее пространство.
        «Пусто и тихо, как на кладбище», - подумал я и хмыкнул про себя, осознав каламбур.
        Та сторона пещеры, в которой я очутился, покинув туннель, была вытянута и по своей форме напоминала полукруг. Слегка скошенные стены пещеры резко взмывали вверх и утопали во тьме потолка. Тусклые отблески неяркого освещения люминесцентных кристаллов кое-как разгоняли нависшую тьму, давая обзор в радиусе двадцати метров.
        Справа и слева, насколько было возможно рассмотреть в такой тьме, стены пещеры расходились далеко в стороны и терялись буквально уже через несколько десятков метров. Немного впереди меня, метрах в семидесяти, угадывались очертания огромной вертикальной колонны. Словно атлант, она подпирала свод пещеры, и даже отсюда я ощущал ту неимоверную тяжесть земной породы, которую она удерживала на себе.
        Прямо напротив меня в нескольких метрах начиналась груда камней. Небольшие, размером с горошину, камни были рассыпаны небрежно, так, словно сама природа щедрой рукой раскидала их. По мере удаления от меня камни становились крупнее, и уже почти на границе света и тьмы, там, где мои глаза ещё были способны различать их очертания, угадывались уже крупные собраться тех малышей, что лежали у моих лап.
        «Оползень, что ли?» - подумал я и, решив не заморачиваться на таких нюансах, стал медленно пробираться к центру пещеры, обходя эту кучу камней по большому радиусу, практически вплотную подойдя к колонне.
        «Вот это да! А эта просто чудесна!» - не удержался я от удивления, рассматривая последнюю в этой пещере колонну.
        Это была не первая встреченная мною колонна, но всё так же, как и её предшественницы, она удивляла и вводила в ступор.
        Как оказалось, и спустя несколько суток я убедился в этом на все сто процентов, в этой пещере ни одна из колонн не была похожа на соседку. Каждая из них была уникальна и неповторима. Какие-то из них были квадратные, другие прямоугольные, а вот, например, последняя встреченная мною была спиральной. Снизу, в месте максимального утолщения, она, словно корень гигантского растения, нехотя выпирала из пола пещеры. Затем, постепенно поднимаясь всё выше и выше, она истончалась и, изгибаясь наподобие виноградной лозы, оплетала саму себя.
        «Впечатляет, - проговорил я про себя. - Вот только матушка-природа навряд ли сама создала такую красоту. И что-то мне подсказывает, что Гномы причастны к её созданию».
        Ещё раз окинув внимательным взглядом красавицу колонну, я, мягко ступая, обошёл её. Передо мной открылось широкое пустое пространство, заканчивающееся громадной четырёхугольной колонной. Огромные размеры видимой с моего места одной из сторон этой колонны впечатляли. Только в длину она составляла порядка ста метров.
        Переведя свой взгляд выше, я так и не смог рассмотреть в клубящейся в вышине тьме её верх.
        «И всё-таки я добрался», - криво улыбнувшись, похвалил я себя.
        Спустя двое суток медленного обследования пещеры я наконец достиг своей цели. Прямо передо мной возвышалась четырёхугольная колонна, имеющая искусственное происхождение, но главное, прямо посередине, на одной из её сторон, перед которой я застыл, были ворота.
        Судя по остаткам гари и копоти, а также по небольшим, почти разложившимся ошмёткам кожи Пещерного Червя, в живописном порядке разбросанным вокруг, я находился напротив ворот, которые чаще всего использовали гномы.
        «Главное не накося… гм… главное не торопиться», - одёрнул сам себя я, и обернувшись назад, быстро отправился к ближайшему сталагмиту.
        Присев за естественную природную преграду, я продолжил наблюдение.
        «Вот на полу чётко видны отметины…» - обратил я внимание на пол пещеры. Он в свою очередь представлял некое подобие поля боя. Тут и там были видны внушительные, порой доходящие до пары миллиметров, траншеи шириной в четыре, а некоторые и в пять метров.
        Проследив несколько из них взглядом, я убедился, что своё начало они берут за пределами данной площадки, строго перпендикулярно уводя прочь от Гномьих Ворот. Вернувшись взглядом обратно, я хмыкнув подтвердил своё предположение - все траншеи сходились на этой площадке, практически перед самыми Гномьими Воротами.
        «Судя по тому, что Пещерные Черви, словно бабочки, слетаются на свет именно в это место… - продолжил я размышлять, поудобнее расположившись за сталагмитом, - …то, видимо, гномы как-то приманивают их сюда».
        Вот только как я ни ломал себе голову, так и не понял, как они это делают.
        «А ведь это один из важнейших вопросов! - зло подумал я. - Видимо, придётся ждать».
        Просидев пару часов и рассмотрев практически всё, что было вокруг, я приготовился к длительному ожиданию. Ответы на накопившиеся у меня вопросы могли дать лишь только сами коротышки.
        Потянулись часы ожидания, во время которых меня попеременно клонило в сон. В очередной раз вынырнув из лёгкого забытья, в которое я погрузился практически незаметно, я тут же зло помянул всех предков этих «недоросликов» до третьего колена включительно. Отведя душу в немой пантомиме, я в очередной раз с ненавистью уставился на Врата Гномов.
        Сами по себе они были утоплены в твердь колонны, буквально ни на миллиметр не выступая из неё и создавая единую, еле-еле отличимую лишь на ощупь, сплошную поверхность. Небольшой, идущий буквально по самому краю Врат витиеватый орнамент наводил на мысль, что гномам не чужда красота.
        «Вот только простота орнамента… - закралась интересная мысль мне в голову, - говорит о том, что гномы больше предпочитают надёжность, чем красоту».
        Кроме того, отсутствие швов, стыков, кнопок, шляпок, да даже банальных заусенцев на этой стальной махине указывало мне на то, что это…
        «Штамповка!» - озарило меня.
        И тут же поправился: «Ну на крайний случай литьё… цельное… единым куском».
        «А это говорит о том, что у мелких засранцев развиты технологии массового производства, - решил я, - а для него нужна очень серьёзная сырьевая база… поточное литьё… Или вот как тут, возможно, и штамповка… Это вам не фунт изюма… Тут нужны тонны и тонны металла».
        Полученные выводы никак не радовали меня. Но против логики не особо попрёшь.
        «Логика… она такая, - вздохнул я грустно. - Будешь возражать… ухватит поудобнее парочку аргументов и как даст по башке из-за угла… а потом аксиомой… да как по печени…»
        Переведя взгляд на стоящие по обе стороны Врат полуметровые жаровни, я лишь опять горько вздохнул.
        «И тут без единого шва… литая чушка, - грустно подумал я. - А ведь это проблема».
        После озарения меня посетила следующая мысль: если вот так можно выплавлять Врата, то и оружие можно производить в огромном количестве.
        Последний вывод мне особенно не нравился. Одно дело столкнуться с конкурентами, у которых оружие и технологии на уровне средневековья, когда одного рыцаря собирали и экипировали всей деревней. Тут уже всё зависит от личных качеств бойца: реакции, силы, ловкости. Да и качество тоже на том же средневековом уровне…
        «А вот сталкиваться мне с промышленно развитым обществом… гм… чревато, - удручённо размышлял я. - Найдут, выкурят и гм… некультурно объяснят, что грабить нельзя…»
        В тот момент, когда я предавался особо сильной меланхолии, уже практически дойдя в своих размышлениях до «гномороботов», тем самым возведя коротышек до уровня аэрокосмической цивилизации, с лёгким хлопком Врата Гномов начали раскрываться.
        Я даже не сразу обратил на это внимание, так сильно ушёл в себя, но как только яркий свет от раскрывающихся створок начал разгонять окружающий мрак, встрепенулся и, прильнув к сталагмиту, отбросил пораженческие мысли.
        Полностью раскрывшись, створки Врат гулко бухнули о стену колонны и, издав на прощание низкий гул, остановились.
        «Под центнер каждая», - на глаз оценил я толщину этой бронированной перегородки, которая чисто по недоразумению была использована в качестве Врат и по своим габаритам больше подошла бы танковой броне.
        В это время в лучах яркого света показалось несколько фигур. Они, словно овеянные легендами воины, начали медленно проявляться в ореоле свечения, буквально проявляясь и нисходя из райских кущ на грешную землю. И вот уже стало возможным различить часть доспехов, шлемы, нагрудные пластины, бармицу. Первый из гномов, словно древний Ахилл, вынырнул из марева света и, обведя хмурым взором окружающую тьму, сделал пару шагов вперёд.
        Я даже затаил дыхание, настолько картина поражала меня своей торжественностью. И тут… тут наваждение было грубо, даже скорее варварски растоптано.
        Первый же вышедший гном, быстро сделав два шага в сторону, уступая толпящимся позади сородичам, шумно высморкался и, потряся рукой, украдкой вытер её об штанину.
        «Тьфу ты, зараза… - выругался я про себя. - Безрогий горный козёл… Всю картину испортил!»
        В подтверждение моих слов оставшиеся до этого сородичи «Безрогого» шумной и галдящей толпой, без всякого строя, волоча за собой громадные мясницкие инструменты, высыпали на площадку.
        Пещера, до этого стоящая в гордой тишине, буквально взорвалась и застонала от моментально наполнивших её звуков. Понять, что они говорят, было абсолютно невозможно, так как эхо многократно, отражённое пещерой, искажало все звуки.
        «Да чтоб вас!.. - в сердцах обложил я их великим и могучим вторым по значимости русским языком, - …и в печень, и в дышло! Чего разорались, как бабки на базаре».
        Быстро пересчитав их по головам, я удивился, увидев перед собой всего лишь одиннадцать гномов.
        «И вот такая маленькая группа способна так много производить шума?!» - возмутился я.
        В этот момент из прохода показался последний, двенадцатый, гном. Он резко контрастировал с остальными. И главное, с его приходом голоса остальных гномов резко утихли и превратились в тонкий, едва журчащий ручеёк.
        Окинув ещё раз взглядом коротышек, я с нескрываемой радостью констатировал лёгкую убогость их вооружения и доспехов. Это меня несказанно обрадовало - одеты они были скверно, если не сказать никак, от слова совсем.
        Только двое из них имели доспехи, остальные обходились какими-то хламидами, больше всего напоминающими рубища.
        «Нет… конечно, не совсем уж дерюги… - скептически рассматривая их, поправил я себя. - Вон видно и рубахи, и кожаные куртки с капюшонами, штаны с щитками наколенников… Вот только их качество, грязь, заплаты и рваная бахрома ткани по краям… гм… Да они нищеброды… ха-ха!»
        В это время, пока я злорадствовал над основной массой гномов, вышедший последним кряжистый старикан что-то гортанно произнёс и, опираясь на имеющийся у него в руке посох, споро заковылял к ближайшей жаровне.
        Подойдя к ней, он вытащил из заплечного мешка внушительную флягу и, резко свинтив крышку, щедро плеснул её содержимым на чашу жаровни. Посмотрев и, видимо, оставшись довольным результатом, он, завинтив крышку фляги, убрал её обратно в заплечный мешок.
        Вот только в следующую секунду началась мистика, которая буквально вогнала меня в ступор. Шустро засунув флягу обратно, гном не вынимая руки что-то нащупал в мешке, и спустя секунду на свет появилась слегка продолговатая сфера.
        Внимательно рассмотрев её, гном поцокал языком и, перекинув посох из одной руки в другую, ловко поймал освободившейся рукой подкинутую сферу. Полуобернувшись к жаровне, старикан сделал пару уверенных шагов назад, в сторону раскрытых врат. Подслеповато щурясь, он прикинул расстояние до жаровни и, видимо, сочтя недостаточным, отступил ещё на пару шагов.
        После чего дед, утвердительно кивнув своим мыслям, перехватил имеющийся у него посох и, немного повернув его к себе вершиной, с силой насадил сверху продолговатую сферу.
        «Чего-то мне этот дедулька не нравится…» - хмуро смотря на эти приготовления, подумал я.
        Словно прочитав мои мысли, мирно беседующая орава гномов в одиннадцать голосов споро сделала пять шагов назад, максимально отодвинувшись от старикана.
        Тем временем странный гномий дед продолжил не менее странные манипуляции. Прищурив один глаз, он на свет внимательно рассмотрел результат своих трудов - посох со странным набалдашником на вершине.
        Скривившись, он что-то невнятно пробормотал и, поудобнее расставив ноги на ширину плеч, вытянул посох в сторону ранее вылитого содержимого фляги в жаровне. На секунду полная тишина буквально накрыла пещеру - все гномы в едином порыве отвернули головы от жаровни и замолчали.
        Словно дождавшись именно этого момента, дедок резко выкрикнул что-то на своём гортанном языке.
        А дальше я трижды пожалел, что решил внимательно понаблюдать за этим мерзким старикашкой. Яркая вспышка буквально выжгла мне роговицу обоих глаз, и только практически мгновенная реакция позволила отскочить обратно за сталагмит. Последнее, что отпечаталось перед моим взором, был жгут нестерпимо белого света, который за одно мгновенье соединил дуговым разрядом навершие посоха и жаровню.
        Шипя от боли в обожжённой роговице глаз, которая уже начала восстанавливаться, я продолжал тихо подвывать, ожидая, пока перед глазами не перестанут бегать радужные всполохи.
        Спустя минуту ко мне снова вернулось зрение, и я не спеша выглянул из-за своего временного укрытия. За прошедшее время мало что изменилось, если не считать того, что обе жаровни теперь горели.
        «Силён, зараза…» - уважительно подумал я, да и было, с чего. Всё ещё не веря, я глупо смотрел на раскалённые до малинового цвета жаровни, над которыми весело пылали два столба полуметрового пламени.
        «Дед, ты чего туда налил?! Ракетного топлива, что ли?» - не мог я отойти от удивления. А тем временем ситуация резко ускорилась.
        Коренастый гномий дедок, шикнув опять на своих сородичей, потянулся к заплечному мешку. И спустя секунду на свет появилась очередная сфера. Вот только она была значительно большего диаметра. Размером с голову взрослого человека, сфера, словно бабочка, казалось, жила своей жизнью. В ней то вспыхивали огоньки, излучая мягкий синий свет, то наоборот начинали водить хороводы красные звёзды. При этом они попеременно сталкивались, рождая маленькие взрывы внутри сферы, которые заставляли её пульсировать.
        Неотрывно наблюдая за постепенно ускоряющимся биением сферы, я не заметил, как до моего слуха донёсся едва различимый речитатив. Я моргнул, и наваждение спало с меня. Снова я перевёл взгляд на гномьего деда.
        Дедок, слегка прикрыв глаза, словно погрузившись в транс, продолжал бормотать себе под нос. Разобрать удавалось только некоторые слова, но сам по себе ритм угадывался сразу.
        «Нет, не слова бубнит себе под нос старый хрыч, а… - осознал я в ту же секунду, - а прощальную песню…»
        В этот момент пульсация сферы резко усилилась и, словно собравшись с силами, выплеснулась наружу. Будто незримые волны ударили во все стороны от неё. Голоса стихли, и только уныние и горечь, осознание тленности бытия стали накатывать на меня одной волной за другой.
        «…Обрети покой… покой… покой, - нашёптывали они мне. - Приди ко мне… мне… мне… Тлен и прах вокруг… круг… круг… Иди же ко мне!!!»
        Ментальный приказ был настолько силён, что я, не осознавая этого, даже поднялся из-за сталагмита и сделал несколько шагов по направлению к гномьему деду.
        Вот только звали не меня. Резкий удар и лёгкая дрожь пола пещеры известили всех о том, что прибыл хозяин этих пещер. Вибрация была настолько сильной, что даже небольшие камешки начали сыпаться с потолка.
        То ли мои кураторы решили вмешаться, то ли слепой случай, но один из достаточно увесистых камней прилетел мне прямо в голову. Больно не было, но заставило отвлечься от манящего гласа сферы и прийти в себя.
        «Что? А? Куда?» - завертел я головой и, мгновенно осознав положение, бешеным мангустом извернулся и отпрыгнул метров на шесть, буквально перескочив ранее скрывающий меня сталагмит.
        «Ничего себе…» - округлил я глаза, наблюдая за исполином, который проплывал сейчас мимо меня. Это был он - хозяин местных пещер, его величество Пещерный Червь.
        В холке достигая почти пятиметрового диаметра, этот исполин, казалось, может поспорить размерами с локомотивом. Именно так мне показалось сначала, пока эта туша резкими толчками приближалась к застывшему гномьему деду.
        «Теперь понятно, как и, главное, кто оставляет такие вмятины-траншеи на полу пещеры», - констатировал я, изо всех своих сил изображая кусок камня, который прилип к сталагмиту, в тщетных попытках быть незамеченным.
        Вот только мои усилия были напрасны. Мозг Пещерного Червя был полностью заполнен чарующими звуками сферы и не давал ему возможности даже на секунду выйти из-под контроля. Проигнорировав меня, он, продавливая собственным весом пол пещеры, двигался к Вратам Гномов.
        «Десять… одиннадцать… - окончил я считать про себя. - Значит, при его примерной скорости… и одиннадцати секундах, которые он потратил на то, чтобы пронестись мимо меня… так… получается…»
        Быстро прикинув в голове, я ошарашенно уставился вслед монстру.
        «Сорок четыре метра!!!» - в моей голове просто не укладывалось такое.
        Тем временем, пока я судорожно пытался представить ту прорву золота, платины и тяжёлых изотопов, которая могла содержаться в таком монстре, он, в свою очередь приблизившись к Вратам Гномов, замедлился и полностью остановился напротив старикана.
        Словно выжидая этого момента, будто яростный хищник, поджидающий свою добычу у водопоя, сфера вспыхнула нестерпимым красным светом, окрасив всё вокруг в тона преисподней.
        «Контрольный…» - хмуро понял я, видя, как Пещерный Червь резко дёрнулся, и судорожная волна переливающихся мышц сделала последний предсмертный рывок к чарующему артефакту.
        В этот момент сфера прощально мигнула и потухла, а гномий дед, опёршись о посох, трясущимися руками старался убрать сделавшую свою кровавую работу сферу в заплечный мешок. Судя по истончившейся коже и потерянным паре-тройке килограммам, старому коротышке призыв Пещерного Червя обошёлся недёшево.
        Один из гномов решительно сделал шаг, чтобы придержать старичка под руку, но был гневно отослан. Видимо, отповедь подействовала на всех, так как стоящие до поры до времени бородатые сородичи заклинателя пришли в движение и, споро расчехляя свои мясницкие топоры, двинулись к замершей туше монстра.
        «Чёрт… чёрт… чёрт… - повторял я про себя. - Хочу… хочу… хочу себе такую игрушку».
        Действо, которое развернулось передо мной, завораживало, пробуждая такие христианские грехи в моей душе, как зависть и жажда наживы.
        Бородатые коротышки работали, словно слаженный механизм. Подошедший к туше мёртвого Пещерного Червя первым, гном, резко вскинув блеснувшую синеватым отливом секиру, буквально взвился в воздух. Подпрыгнув на добрых пару метров над полом пещеры, он в богатырском замахе, замерев на секунду в верхней точке, быстро нанёс мощный удар.
        Я не поверил своим глазам, но с лёгким скрипом прочнейшая кожа Пещерного Червя сначала слегка прогнулась, а затем и вовсе лопнула. В том месте, где секира гнома вошла в тело гиганта, по коже Пещерного Червя пошли небольшие волны и, налившись едва различимым красным светом, пошла небольшими волнами.
        Прошла секунда, и повисший на своей секире гном дёрнулся всем телом и, удерживая оружие двумя руками, стал медленно опускаться к полу пещеры, буквально разрезая плоть Червя.
        «Кумулятивная секира, ёпт…» - ошарашенно смотрел я и отказывался верить увиденному.
        Тем временем гном с секирой достиг пола пещеры и с молодецким «хеканьем» вырвал своё оружие, которое по самую маковку находилось в теле монстра. Резко дёрнувшись в сторону, он тут же пропустил мимо себя внушительный поток тёмной густой крови.
        В ту же секунду стоящий позади него гном, быстро направив на получившийся разрез странный раструб, что-то нажал на нём. Последовавший резкий хлопок немного напугал меня, заставив моргнуть и пропустить момент выстрела. Переведя взгляд на тело Червя, я смог лицезреть последствия.
        Несколько прозрачных трубок, словно капельницы, быстро впились в края громадного разреза и впитывали вытекающую тёмную маслянистую кровь Пещерного Червя.
        «Стоп… - поправил я сам себя, глядя, как быстро по прозрачным трубкам стала течь кровь монстра, - Не впитывают, а перекачивают!»
        Словно громадный насос, устройство с сумасшедшей скоростью откачивало кровь из тела убитого Червя и перекачивало его в заметно раздувающийся заплечный мешок гнома.
        «Да так не бывает!» - произнёс я спустя минуту.
        За это время заплечный мешок превратился в пятисотлитровый раздувшийся бурдюк. Одновременно с наполнением этого странного резервуара гном постепенно снимал заплечную сумку. Установив раструб на раскладные сошки, он занялся наполняющимся бурдюком. Он быстро сжал его с разных сторон, и у бурдюка появились небольшие колёса и платформа, на которую он улёгся и стал раздуваться в размерах.
        «Минута!» - отсчитали мои внутренние часы, и, словно услышав мои мысли, гном, обслуживающий этот кошмарный насос, достаточно инфантильно стоящий рядом, засуетился.
        Подойдя к треноге, он нажал на ней едва заметные кнопки, и с лёгким хлопком трубки стали вбираться обратно раструбом устройства.
        «Ого… - опешил я. - Трубки-то интересные… Телескопические, судя по тому, что обратно они вдвигаются намного медленнее, чем выстреливались до этого».
        И действительно, прошло не менее пятнадцати секунд, пока последняя из трубок, марая пол пещеры тёмными кляксами крови Пещерного Червя, не скрылась в недрах устройства.
        Бодро гаркнув что-то на гномьем наречии, коротышка, споро упёршись в бурдюк, стал толкать его в сторону Гномьих Врат. Спустя десяток секунд громадный бурдюк вместе с гномом скрылся за створками Врат.
        Действие было настолько ошарашивающим, что я на несколько секунд просто выпал из реальности, повторяя про себя: «Да как так-то? А зачем им кровь монстра? Химия или алхимия?»
        Отвлекло меня от столь важного процесса звонкое «хеканье» и грубые удары металла о металл. Отведя взгляд от Врат, я посмотрел на оставшихся гномов. Они тем временем занимались, судя по всему, привычной работой, которая отличается слаженностью и даже какой-то рутиной.
        Пару гномов споро установили распорки, которые, словно гидравлические домкраты, развели стенки уже не кровоточащей раны в теле Пещерного Червя на добрый десяток метров.
        Теперь места хватало всем гномам. Используя свои секиры словно громадные топоры, они споро рубили внутреннюю часть Пещерного Червя на практически ровные квадраты.
        То один, то другой гном, сделав четыре удара своей секирой, втыкал посередине получающегося квадрата небольшой продолговатый клин. В этот момент, повинуясь незримой команде, из Врат выплывала небольшая платформа на колёсах и споро подъезжала к гному. Тот в свою очередь, опираясь на упёртую в пол пещеры секиру, дождался её приближения. После чего, нажав выступающую педаль на платформе, отходил на шаг назад. С мерзким «чавканьем» внушительный, почти кубовый кусок плоти Червя вместе со всем содержимым плюхался на платформу, которая, получив свою порцию добычи, мгновенно улепётывала обратно к Вратам. Там, миновав створки, она и исчезала из моего взора, пропадая в недрах гномьего хода.
        Смотря на этот конвейер, я не мог отделаться от ощущения нереальности происходящего. Буквально за десяток минут, прошедших с момента появления Пещерного Червя, гномы умудрились практически полностью разделать и растащить тело такого громадного монстра.
        «Да как так-то?! - разочарованно удивлялся я, наблюдая, как последний из гномов утаскивает на большой платформе остатки монстра. - Э-э-э… стоп… Вы куда?!»
        Я даже не сразу осознал то, что, справившись с рутинной работой, коротышки скрылись за Вратами, и те начали медленно стали закрываться.
        Я не совсем понимал, что делаю, но моё тело отлипло от скрывающего меня сталагмита и, опустившись на четвереньки, припустило к закрывающимся Вратам.
        - Твою же! Гномью мать и всех ваших родных до третьего колена! - не стесняясь, выругался я во весь голос.
        Естественно, я банально прохлопал нужный момент и не успел буквально на несколько секунд. Набрав приличную скорость, я почти только перед самыми Вратами осознал, что не успеваю.
        Решив, по древней русской традиции, положиться на авось, я немного ускорился… и закономерно вписался лбом в плотно сомкнувшиеся перед самым моим носом створки Врат.
        - Чтоб вам там икалось, жабы подземные! - не мог остановиться я.
        Потирая ушибленную и местами треснувшую челюсть, я улёгся прямо на пол пещеры напротив Врат. Выждав немного, пока боль утихнет и рассечённая кожа срастётся, я поднялся снова на четыре лапы.
        - Открывай, сова, медведь пришёл! - не думая, что делаю, постучался я в снова монолитные Врата Гномов.
        После третьего глухого удара лапой по Вратам до меня наконец дошёл смысл моих действий:
        - Ё-мо-ё… А что будет, если мне откроют сейчас?! - мысль была подобно ушату холодной воды. Видимо, от удара у меня немного помутилось сознание, иначе я просто не мог найти объяснение столь дурацкому поступку с моей стороны.
        Хихикнув, я мгновенно сделал прыжок в сторону спасительной полутьмы пещеры и, развернувшись ещё в полете, припустил как можно дальше. Спустя пару минут я наконец посчитал расстояние достаточным и, перейдя сначала на шаг, после вообще остановился.
        «Идиот!!! - ругал я себя. - Разведчик, блин! Пень лесной… Столько выслеживать, красться, прятаться во тьме… и так тупо подойти и постучаться! Да чем я думал-то? Сразу бы головой постучался, может, мыслей бы и приба… а да… гм… Я головой как раз и постучался».
        Проведя небольшой аутотренинг самому себе о том, как правильно нужно поступать, чтобы не быть разделанным на фарш, я выработал новый план.
        Глава 14
        Потратив на него следующие пару часов, мне удалось максимально упростить план. Теперь его можно было свести к нескольким словам: «Сижу тихо и наблюдаю».
        Первоначальный план «Прийти и отобрать у гномов всё ценное», учитывая превосходство коротышек как в техническом, так и в магическом плане, явно упёрся в непреодолимый барьер.
        «Да, даже если нам удастся справиться с группой добытчиков… - размышлял я, опёршись спиной об облюбованный мною ранее сталагмит, в непосредственной близости от Гномьих Врат, - …гм… если нас не раскатают тонким блином по пещере… то остаётся вопрос… что делать-то дальше?»
        Обведя тоскливым взглядом окружающую пещеру и так и не найдя ответа, я продолжил свои размышления:
        «Ну уработаем мы эту чёртову дюжину гномиков… а дальше-то что? Унести быстро всё мы не сможем… нужно как минимум пару часов, а то и больше… Вот не поверю, что у недоросликов нет групп быстрого реагирования… Если даже атаковать всех одновременно, и если предположить, что у них нет аварийного сигнала… что наивно даже для меня… но всё равно кто-нибудь заинтересуется пропажей группы добытчиков… и вот тогда-то…»
        От картины, которую быстро подбросило моё воображение, мне стало неуютно. В этой картинке разъярённые гномы гнали моё воинство до самого Логова. А затем, ворвавшись на спинах отступающих остатков моего воинства, активно вырезали всех, включая и меня самого.
        «Не… не вариант», - проглотив вмиг ставшую комом в горле вязкую слюну, я решил искать другой вариант.
        И вскоре мне пришла в голову гениальная идея - если нельзя силой забрать что-то, то нужно торговать.
        «Переговоры! Парламентёры!» - обрадовался я.
        «Начну с того, чтобы навести мосты, - вдохновенье буквально поселилось в моей голове и не отпускало меня до последнего момента. - Да… точно… сначала познакомимся, наладим контакты и определим точки соприкосновения… Правда, пока предложить что-то я им навряд ли смогу… ну и ладно… Сейчас главное выяснить, где у них слабое место… а там сядем и, как монголы на линии Великого шёлкового пути… будем сидеть и мзду брать…»
        После того как цели приобрели более конкретное выражение, откорректировались и задачи.
        «Пункт первый, - продолжая усердно размышлять, я даже стал загибать пальцы, чтобы не перепутать ничего. - Ещё раз внимательно посмотреть и оценить весь процесс разделывания Пещерного Червя… значит, запомнить время и прочее… Пункт два… Отследить и по возможности разобраться с чёртовым гномьим дедом… что за сферу он использует… может, при случае экспроприировать её удастся…»
        На секунду представив, как я, владея такой сферой, смогу привести прямо к Логову пару Червей… Радужные перспективы разграбления и последующего создания миллионной армии солдат буквально отключили меня от реальности.
        «И вот тогда… тогда… - постепенно выплывал я из радужных мечтаний. - …Так, хватит… А то делю шкуру неубитого медведя… Пункт три… гм… Самый важный, вернуться назад в Логово и подготовиться к переговорам… а какие и как они пройдут - будет зависеть от первых двух пунктов плана».
        Приняв решение, я немного успокоился и внимательно стал рассматривать пятачок перед Гномьими Вратами на предмет развития ситуации. В голове постепенно складывался план. Особенно меня занимал вопрос со сферами, которыми пользовался дедок.
        «Мда… - прикидывал я так и эдак. - Очень нужен был рабочий образец… блин… Придётся подставлять шкуру…»
        Иного выхода, как экспроприировать магический артефакт у дряхлеющего представителя гномьего народа, я не видел.
        Если вопрос с количеством гномов пока стоял в плоскости «А вдруг их тьма, а нас рать!» и следовавший за ним вопрос технологического превосходства гномов мог так же быть закрыт тем же биологическим превосходством и естественной восполняемостью моей армии, то меня сильно тревожил вопрос наличия у гномьего племени магии.
        «Найти решение на этот вопрос - это вопрос выживания!» - подытожил я свои умозаключения.
        «Чёрт… ладно», - принял я окончательное решение и уже в черновом варианте прикидывал, как незаметно подобраться к дедку-колдуну, когда он будет зажигать расположенные в пещере жаровни.
        Вот только жизнь, как всегда, вносит свои коррективы. В момент, когда я вдумчиво расхаживал напротив одной из жаровен, створки Гномьих Врат дёрнулись и с лёгким хлопком стали раскрываться.
        «Да чтоб вас… дети гор… то ни одного гнома за пару дней… то вдруг срочно потрошите по парочке Червей за сутки», - пронеслось зло у меня в голове, и я опрометью бросился за ближайшее укрытие. С каждым шагом я буквально спиной ощущал, как отпущенное мне время истекает. Словно набат в голове, слышались глухие удары подкованных башмаков гномов о пол пещеры, и с секунды на секунду первый из них должен был пройти через Врата. И естественно, он тут же увидит мою улепётывающую изо всех сил тень.
        Что будет дальше, мне представлять не хотелось, да и времени не было. Прыгнув изо всех сил, я ласточкой пролетел над ближайшей кучей щебня и, больно растянувшись на полу пещеры, постарался вжаться в неё всем своим телом.
        «Чёрт… чёрт… чёрт…» - пронеслось в голове, пока я, подобно сколопендре, разворачивался головой к Вратам. Быстро бросив взгляд по сторонам, чтобы оценить своё и близлежащие укрытия, я вынужденно убедился в том, что мне не хватило буквально пары секунд. Более внушительное убежище находилось в нескольких метрах от меня, но эти метры были для меня сейчас недостижимы.
        Небольшая насыпь, за которой теперь располагалась моя тушка, не превышала в высоту и сорока сантиметров, но с горем пополам позволяла укрыть моё массивное тело. Правда, поза была не очень респектабельной и уж тем более удобной - распластавшись лягушкой, я мог только чуть-чуть приподнимать голову и водить из стороны в сторону глазами.
        «Ладно… где наша не пропадала», - вздохнул я удручённо.
        Тем временем гномы неторопливо вышли из Врат и рассредоточились по периметру, беря под контроль получившийся периметр.
        «Ну вот сейчас и появится дедок», - решил я, но тут же был неприятно удивлён. Вместо пожилого сморчка створки Гномьих Врат пересёк, что называется, «гном в полном соку». Здоровый детина, по меркам гномов, почти под два метра росту, весь укрытый в тёмную материю. Из-за того что балахон почти полностью скрывал его, создавалось впечатление, что гном не идёт, а буквально стелется над землёй.
        «Пипец котёнку… Такой из меня фарш нарубит и не вспотеет», - сопоставив массивное тело и то, как быстро передвигается этот двухметровый колдун, я сделал логичный вывод о том, что в магическом плане он ненамного уступает, а скорее более могуч, чем его дряхлый предшественник. Идея переместиться ближе и попробовать отнять артефакт-сферу постепенно переходила из категории «надо попробовать» в категорию «я хоть и псих, но жить ещё хочу».
        Толстый, словно копьё кавалериста, посох был небрежно перехвачен мускулистой рукой и, судя по гулкому эху, был в довесок ещё и обит железом. Что подтверждалось небольшим хрустом каменной крошки, которая фонтанчиками разлеталась в разные стороны от каждого соприкосновения посоха с полом пещеры.
        Быстро достигнув первой жаровни, бугай-колдун свободной рукой мгновенно выхватил из заплечного мешка знакомую мне ранее флягу и щедро полил содержимым полусферу жаровни.
        «Вспышка справа!» - скомандовал я сам себе, как только увидел движение остальных гномов. Они, повинуясь негласной команде, отвернули свои головы в противоположную от колдуна сторону, тем самым сберегая своё зрение.
        За долю секунды я, памятуя свой предыдущий опыт, успел сделать то же самое. Тут же яркая вспышка, подобно термоядерному взрыву, высветила всё вокруг.
        «Чёрт… Как бы дозу радиации тут не схватить», - пронеслась шальная мысль в моей голове, но была ехидно пристыжена и обвинена в несостоятельности моим подсознанием: «Дурень, что несёшь! Ты себе сам постоянно управляемые мутации устраиваешь…»
        Сильно вдаваться в спор с самим собой я не стал, были и более важные занятия. Как только вторая вспышка обозначила завершение подготовительного этапа по освещению предстоящей рабочей площадки, я развернул голову и жадно начал всматриваться в действия колдуна.
        Тем временем верзила-колдун невозмутимо продолжил свою работу и вытащил сферу Призыва Пещерного Червя.
        Как и в прошлый раз, монотонное бурчание постепенно стало оформляться в чёткие команды, но вот только теперь я был готов и не поддался гипнотическому внушению.
        Спустя пару минут, когда я окончательно справился с навязчивым воздействием сферы-артефакта и всё-таки решился воплотить в жизнь план по экспроприации такого бесспорно нужного в хозяйстве инвентаря, как этот артефакт Призыва, пол подо мной дрогнул.
        «Червь…» - мысль промелькнула в голове подобно снайперской пуле, и спустя полминуты лёгкая вибрация и звуки разлетающихся сталактитов на пути многотонного монстра чётко указали мне направление, откуда его стоит ждать.
        «Червь… Червь… Червь! Мать вашу, ЧЕРВЬ!!!» - заклинило меня от ужаса и осознания того, в какую переделку я попал на свою бедовую голову.
        Позади меня, примерно в семидесяти метрах, из темноты смутной тенью проявился Пещерный Червь. Не разбирая дороги, этот «самосвал с бриллиантами» не искал обходных манёвров и просто пёр вперёд. Стоящие на его пути сталагмиты, словно заряженные динамитом, разлетались в мгновение ока только от силы соприкосновения с несоизмеримо большей тушей монстра.
        Вот только выбрал он кратчайшим путём своего движения линию, которая проходила аккурат рядом со мной, буквально в паре метров левее. Правда, размеры Пещерного Червя напрочь нивелировали эту пару метров.
        Пока я усиленно старался сбросить окутавшие мой разум оковы страха, монстр не терял времени даром и активно сокращал дистанцию между нами.
        Пятьдесят метров. Словно почуяв, Червь ускорился и сократил почти половину расстояния, отделявшего его от меня, буквально за пару секунд. Понимание бездарно потраченного времени на банальную трусость накрыло меня с головой и подавило, заставив забыть обо всём.
        Последняя логическая мысль о том, что покидать пусть не надёжное, но хоть какое-то укрытие, позволяющее спрятаться от взглядов гномов, потерялась в волнах ужаса.
        А покидающая меня мысль была не менее опасна, чем нёсшийся на меня монстр - стоящие около Врат гномы, включая бугая-колдуна, не в носу ковыряются, а активно смотрят в сторону приближающегося Червя, и не заметить моего перемещения будут просто не в состоянии.
        И напрасно надеяться на то, что коротышки не станут выяснять, кто это такой шустрый кузнечиком скачет вокруг. В лучшем случае меня сначала крепко упокоят чем-нибудь достаточно большим и крепким, а затем, возможно, и спросят, кто это был.
        Вот только что-либо решать времени уже не было. Червь, набрав приличную скорость, находился в несчастных десяти метрах от моей тушки.
        - Твою же… ма… - выдохнул я вслух, уже не особо скрываясь и понимая, что сейчас меня раскатают в один тонкий, местами кровавый блин.
        Мой голос на секунду сбил концентрацию колдуна или его артефакта-сферы, и он ослабил магические путы, охватившие Червя. С последним особенно искренним пожеланием долгой жизни матери такого чудесного монстра, которое успел издать мой рот, Червь резко дёрнулся и затормозил.
        В первую секунду такое мгновенное нарушение законов природы и в частности инерции обрадовало меня. Но оно, как показала следующая секунда, оказалось ошибочным. Расстояние между мною и монстром перестало сокращаться, вот только сам он словно стал расти, прибавляя по пять метров в секунду.
        Частично сбросив гипнотические путы, окутавшие его примитивный мозг, Пещерный Червь мгновенно определил источник шума и, видимо решив, что это именно я повинен во всех земных грехах, выбрал в качестве цели возмездия меня.
        Подобно гигантской змее, он стал подниматься ввысь, опираясь на свой хвост и используя набранную скорость как толкающую силу. И как только достаточная высота для титанического удара была набрана, Червь, на секунду замерев, используя вес своего громадного тела, ринулся вниз, решив вбить мелкую букашку буквально в преисподнюю.
        - Пи… - не успел я закончить назидательную фразу для возможных своих потомков и последователей, как несущийся на меня Червь резко замедлился, а моя душа буквально покинула телесную оболочку.
        Теперь, созерцая себя словно со стороны и в то же время видя своими глазами приближающуюся ко мне раскрытую пасть монстра, я был спокоен, словно могильная плита. Страх был смыт с моего сознания, как вечерняя косметика смывается двухфазным лосьоном.
        Отстранённо наблюдая за всем со стороны, часть меня спокойно анализировала ситуацию. Вес, размеры Червя были промерены, сопоставлены и зафиксированы.
        Мгновенно зачесался лоб, и спустя долю секунды я почувствовал, как третий глаз, исполняющий скорее декоративные функции на моей лобастой морде, стал раскрываться.
        Второе моё «я», которое продолжало верещать на полу пещеры в ожидании неминуемой смерти, добавило пару истеричных ноток.
        «Всё, баста… приплыл, раз уж все три глаза открылись, значит, мне нереально страшно», - зафиксировало моё спокойное, как арктический холод, второе «я».
        В ту же секунду внутренний спазм скрутил моё тело. Ощущение того, что я стараюсь вывернуть самого себя наизнанку, только добавило пикантности ситуации.
        «Главное не…» - додумать я не успел, так как не подчиняющийся мне организм взбунтовался и, подобно аризонскому торнадо, вдруг начал высасывать радиоактивные изотопы из всей системы Драго. Ощущения были крайне неприятными, словно мне в принудительном порядке делали клизму, вот только всё это отошло на второй план после того, как сконцентрированные в самом большом отделе системы Драго радиоактивные изотопы достигли критической массы и пошёл контролируемый процесс деления.
        «Мама…» - успел подумать я, представляя, как за секунду превращаюсь в атомную бомбу. Вот только взрыва так и не последовало. Организм, словно перестраиваясь, впрыскивал в камеру сотни реактивов, которые видоизменяли распад изотопов, буквально преобразуя тяжёлые гамма - и бета-излучения в не известную мне энергию. А стабилизировавшийся поток тут же концентрировался непосредственно в небольшой костной полости, примыкающей к третьему глазу.
        Нарастание накопленной энергии стало лавинообразно, и, достигнув предела, она полноводной рекой потекла по каналам в мой третий глаз.
        На секунду в пещере запылало новое солнце. Из моего третьего глаза вырвался рубиновый луч, который в долю секунды достиг черепной кости Червя и в мгновение ока кровавой кляксой расползся по всей голове монстра.
        «Кряк-к», - сильный сухой треск наполнил пещеру, заглушив на мгновение все остальные звуки.
        «Позвонки…» - отстранённо фиксировал я, видя, как в одно мгновение, будто напоровшись на стену, туша Пещерного Червя стала собираться гармошкой вокруг рубиновой кляксы, набухшей на морде зверя.
        Испускаемое моим третьим глазом рубиновое свечение немного увеличило интенсивность, словно в ответ на прикладываемое инерцией тела Червя усилие.
        «Кряк-к», - очередной жуткий звук распространился пробивающей нутро волной.
        Инерция, с которой тело мёртвого чудовища продолжало давить на возникшую рубиновую преграду, продолжала неуклонно возрастать. Вот только вектор прикладываемого усилия постепенно смещался, и по законам физики наступил момент, когда практически мёртвое тело Пещерного Червя, словно профессиональный акробат, совершило кульбит через сплющенную голову. Хвост монстра наконец-то оторвался от пола пещеры и ускоряясь пронёсся надо мной.
        - Красиво пошёл… кхе… к дождю… - отметил я слегка придушенным голосом.
        Время опять ускорило свой бег, и я смог в полной мере насладиться прошедшей мимо меня неминуемой смертью. Оканчивая вынужденные акробатические номера, тело Пещерного Червя, слегка подёргиваясь, приземлилось аккурат в Гномьи Ворота, своим хвостом буквально снеся дальний от меня источник света - жаровню.
        Стоило отдать должное гномам, они постарались оперативно прыснуть в стороны, давая возможность телу монстра спокойно закончить свой эпический полёт. Последующий страшный треск и грохот, а также громкие и, скорее всего, матерные выкрики гномов свидетельствовали о том, что они тоже смогли по достоинству оценить невероятное «па» в исполнении этого исполина.
        От соприкосновения такой исполинской туши с полом пещеры произошло небольшое землетрясение, баллов четыре-пять. Вот только близость ко мне эпицентра заставила меня припасть к полу пещеры.
        Что-то мокрое шлёпнулось прямо мне на голову и полностью закрыло и так расплывающийся обзор. И как только земля перестала трястись, я провёл лапой по голове, стряхивая налипшее, и постарался оценить обстановку.
        Картина была удручающей и могла носить гордое название «Развалины Помпеи». Основной удар приняли на себя Врата Гномов. Тело монстра полностью перекрыло выход в пещеру, наглухо закупорив его. Кроме того, на полу пещеры была чётко видна внушительная траншея метров десять в длину, которую хвост Червя пропахал перед тем как остановиться, снеся, а где и размазав в тонкий фарш часть гномов и жаровню.
        Переведя свой взгляд на то, что сжимала моя рука, я брезгливо поморщился.
        «Хм-м… что-то мне подсказывает, что владелец этих потрохов оценил пируэты Пещерного Червя буквально посмертно», - вынужден был признать я, рассматривая в своей лапе часть кишок, оставшихся от гнома-неудачника, который, судя по всему, не успел убраться с траектории полумёртвого многотонного снаряда.
        Спустя секунду сверху, заляпывая всё вокруг, стали падать и остальные детали гномов-неудачников - перемолотые куски из костей, кожи и мяса, ранее бывшие едиными частями живых гномов.
        Словно в глупом мультфильме, догоняя «лепёшку из гнома» сверху, прямо в раскрытую руку, в которой всё ещё покоились потроха неизвестного гнома, смачно шлепнулась сфера-артефакт.
        - Да ладно… - неверяще перевёл я на неё взгляд, когда утёр второй лапой брызги крови с глаз.
        И тут же, словно довершая картину, сверху на неё медленно спланировал кусок капюшона, ранее прикрывавший голову бугаю-колдуну.
        Я перевёл ошарашенный взгляд на Врата и, быстро пробежавшись глазами, пересчитал оставшихся гномов.
        - Раз, два, три… семь… - вынужден был констатировать я прискорбный факт. Встречу с принудительно осваивающим полёты Пещерным Червём не пережили пятеро гномов, включая колдуна.
        Оставшиеся в живых коротышки спешно подымались с пола пещеры и раскрыв рты стояли напротив закупорившей Врата Гномов туши монстра. Часть гномов усиленно чесала затылок, видимо, пытаясь найти возможное решение возникшей проблемы.
        - Хи-хи-хи, - от нервного напряжения я начал смеяться во весь голос. Меня била нервная дрожь, и вернувшийся инстинкт самосохранения красочно и в подробностях описывал мне, что могло произойти, если бы не стечение нелепых обстоятельств и случайностей.
        - Ха-ха-ха… вот и сбылась мечта идиота - разжился артефактом… Ой не могу… - никак не мог остановиться я.
        Слаженный лязг извлекаемых топоров быстро стёр подобие улыбки с моего лица, а также развеял иллюзию безмятежности.
        Шумно сглотнув подступившую слюну, я осознал себя в перекрестии хмурых и не обещающих ничего хорошего взглядов нескольких гномов, которые резко обернулись на звуки моего голоса.
        - Вечер становится томным, и поручику Ржевскому стоит удалиться, - остатки тумана ещё не окончательно развеялись в моей голове, и прозвучавшие слова выступили спусковым крючком для последующих действий.
        Мои мозг и тело начали наконец действовать совместно, быстро и эффективно. Секунда - и я в перекате подхватываю валяющуюся неподалёку сумку бугая-колдуна. Следующая секунда - и я громадным прыжком ухожу за ближайший сталагмит.
        «Вовремя», - пронеслось в голове, когда в стоящий за моей спиной камень врезалась умело брошенная ближайшим коротышкой секира. Войдя почти на половину своего лезвия, она продолжала пульсировать и погружаться в камень всё глубже и глубже.
        Третья секунда - и я, петляя словно заяц-русак, ухожу от преследующих меня гномов почти на пятьдесят метров.
        Спустя половину часа я, дыша словно загнанный лось, наконец позволил себе остановиться и перевести дыхание.
        - Всё… блин… устал… - с хрипом вылетающие из глотки слова помогли немного прийти в себя и развеять кровавый туман перед глазами. В спешке отступления, как благородно называл я свой побег, мне удалось засунуть сферу-артефакт в экспроприированную сумку гномьего колдуна, после чего моя скорость значительно возросла, и, выжимая из организма максимум того, на что он был сейчас способен, я смог в кратчайшие сроки пересечь пещеру.
        Находясь практически у входа в эту пещеру, через которую я сюда и попал почти неделю назад, я устало оценивал свой разведывательный рейд.
        «Ну его к чёрту… - подводил я итоги моего рандеву. - Так и заикой стать можно. А какой из меня Тёмный Властелин, если я буду заикаться? Вон… в следующий раз отправлю Рыжика или Мозга на разведку - их не так жалко, как себя любимого…»
        Так, бурча про себя и тем самым снимая пережитый стресс от промелькнувшей мимо меня смерти, я наконец собрался с силами и, допрыгнув до верха входа, покинул наконец такую гостеприимную пещеру.
        «Терпи, казак, атаманом будешь», - уговаривал я сам себя проделать ещё пару сотен шагов, буквально носом ощущая свой схрон.
        На пути к пещере я обнаружил буквально в паре сотен метров от входа небольшую нишу, даже скорее тупичок, буквально десяти метров в длину. В нём я оставил часть съестных припасов, предусматривая возможность остановиться и подкрепиться на обратном пути.
        Я даже пустил скупую слезу, когда наконец добрёл до своего схрона, и, растянувшись на полу отнорка, медленно потрошил оставленные припасы.
        Заготовленные куски мяса, пусть немного заветренные, теперь приходились мне по вкусу, а собранные по пути сюда несколько килограммов почти заплесневелых грибов казались божественной амброзией.
        Передохнув и утолив зверский голод, я не смог удержаться от соблазна и не уделить внимание своей добыче.
        Подтянув ближе к себе отброшенную ранее в сторону сумку колдуна гномов, я, перевернув её кверху вниз, вытряхнул содержимое прямо на пол отнорка.
        Как оказалось, в сумке гном-колдун носил не самое ценное своё барахло. Ну либо я ничего не понимал в том, что лежит передо мной. Помимо сферы-артефакта на полу лежала приличная горка в пару килограммов каких-то чёрствых сухарей.
        По цвету, запаху и вкусовым характеристикам она напоминала засушенные до состояния камня грибы, аналогичные тем, которые я выращивал в своём логове.
        - Гм… только с поправкой на большое содержание тяжёлых металлов… - поправил я, выплёвывая остатки пережёванной порции этой дряни. Даже на мой вкус они были гадкими, и во рту ещё долгое время присутствовал металлический привкус.
        Так, в сумке нашлась парочка вязанок каких-то трав. Судя по запаху и виду, они могли считаться луговыми травами. Уж больно устойчиво они ассоциировались у меня в голове то с клевером, то с ромашкой, а то и с гвоздикой.
        - Бред какой-то… - хмурился я, отодвигая непонятную траву подальше от себя. - Чёрт его знает, вдруг ядовитая или галлюциногенная какая-то. Вон уже луговыми травами назвал. Сейчас и до единорогов договорюсь.
        Бросив косой взгляд на пучок опасных трав, я не поленился и задвинул их задней лапой в самый дальний конец отнорка.
        На сладкое осталось самое интересное. Из оставшихся на полу отнорка вещей, которые я вытряхнул из сумки гномьего колдуна, было только два предмета, заслуживающих внимания. Точнее, два типа предметов: первый - сама сфера-артефакт, а вторым была небольшая горка несколько необычных минералов.
        Решив начать со второго, я приступил к внимательному осмотру минералов. Сами по себе они как раз были обычными для раскинувшихся вокруг подземелий. Вот только меня заинтересовала огранка и оправа, в которую они были вставлены. Кроме того, то тут, то там в, казалось бы, в хаотическом беспорядке на гранях минералов были вырезаны и залиты золотом и серебром различные символы и геометрические фигуры. Что они обозначали и несли ли вообще смысловую нагрузку, для меня пока осталось непонятным. Но сделанные с необычным прилежанием и точностью, расположенные явно в местах напряжения кристаллической решётки - всё это и прочее наталкивали на мысль, что они не являются простыми булыжниками, которые можно купить сто штук за медяк на ярмарке выходного дня.
        Что самое интересное, так это то, что, прикрыв глаза и потянувшись к минералам внутренним взором, я почувствовал, как мой третий глаз слегка приоткрылся. И тут же волна узнавания и родства пронзила меня.
        «В минералах чувствуется энергия, схожая с той, которую излучает сфера-артефакт», - пришло понимание родства лежащих передо мной предметов.
        От усердия я не заметил, как крохи изотопов в моей системе Драго активно стали испаряться, отдавая последние частички своей энергии. И спустя пару минут сосущее чувство голода буквально вынудило меня поумерить исследовательский пыл и отложить его до возвращения в Логово.
        - У-у-у… чтоб тебя… Как же есть хочется! - взвыл я, осознавая, что выжав себя до донышка, опустошив все резервы радиоактивных изотопов, организм, исполняя желание хозяина, стал переводить в энергию только что употреблённую биологическую пищу. Вот только «обменный курс» был крайне невыгоден, и я не только переварил всё, что успел положить в свой желудок, но и пустил «под нож» часть своей мышечной массы.
        Быстро запихав в пасть всё, что осталось, я хмуро перекусывал ранее побрезганными остатками. Постепенно голод отступил, и я смог снова мыслить осознанно.
        Вернувшись мыслями к последнему эксперименту, я с удивлением осознал, что «запах» непонятной энергии, который шёл от минералов и сферы-артефакта, аналогичен той энергии, которую использовал мой «супер-пупер лазер», так удачно остановивший Пещерного Червя.
        - Интересно девки пляшут, только выпить не дают… - задумчиво проговорил я, поглядывая на минералы. - С вами надо разобраться получше. Но стоит это делать на полный желудок и желательно в каком-нибудь бомбоубежище… а то чёрт вас знает, вдруг вы не некий магический аналог спиночесалки, а полноценная наступательная граната РГД-5…
        После пришедшей последней мысли, озвученной вслух, я предельно аккуратно сложил минералы обратно в сумку, стараясь даже вскользь не смотреть на них - вдруг, чего доброго, запущу их своим третьим глазом.
        Кроме того, меня наконец-то посетила здравая мысль: «А, собственно, был ли мальчик?»
        От такого поворота, а точнее от всплывающих тут и там фразеологизмов из моей прошлой, земной жизни, моя высшая нервная система немного коротила. Головной мозг не понимал и подвисал. Пару минут пришлось усиленно вспоминать, что за мальчик, откуда он, съел ли я его или это был Рыжик?
        Я даже попробовал стимулировать мыслительную деятельность при помощи классического способа ударения вышеозначенной частью своего тела о ближайшую стену, проще говоря, пару раз качественно приложился головой о ближайшую стенку отнорка.
        - Тьфу ты, зараза… вот пристанет же! - возмутился я, озверев окончательно от того, что так и не смог вспомнить, откуда моё подсознание вытянуло этого несчастного мальчика.
        Видимо, либо ярость послужила катализатором, либо последний удар расставил всё на свои места, но я, забыв о мальчике, опять вернулся к своим мыслям, а именно к так вовремя открывшейся грани моего тела - третьему глазу.
        - Если некая энергия, способная остановить многотонного монстра, имеет явную и несомненную близость к остаточной энергии, которая используется в сфере-артефакте и в минералах-артефактах, найденных в сумке гнома-колдуна… то… - тут озарившая меня догадка заставила нервно забегать по отнорку, - то… то… получается, я обладаю магией! И могу колдовать, как это недомерок гном! Ха-ха-ха! Трепещите, смертные я теперь настоящий Тёмный Властелин, Властелин Подземелий!!!
        Глава 15
        - Бедный я Тёмный Властелин… - вздыхая продолжил я догрызать оставшиеся от прошлого хозяина, гномьего колдуна, съедобные «сухарики». - Вот, докатился, сижу в каком-то отнорке, от нехватка радиоактивных «витаминов» чуть не протянул ноги… да что там… чуть с ума не сошёл… эх-х-х…
        Так, продолжая жалеть себя, я, словно семечки, доедал оставшиеся от прежнего хозяина засушенные до каменного состояния грибы с повышенным содержанием тяжёлых металлов. Случившаяся буквально час назад истерика, а по-другому никак назвать припадок, произошедший со мной, у меня язык не поворачивался, в конечном итоге качнула весы моего душевного состояния в обратную сторону, и теперь махровая меланхолия овладела моим сознанием.
        Первый тревожный звонок прозвучал, когда в голове стали всплывать крылатые афоризмы из моей прошлой, земной жизни.
        «А ведь ещё тогда мне стоило понять, что моё поведение явно неадекватно», - подумал я. Из-за резкого падения уровня радиоактивных изотопов в моём организме и последующих физических, да и моральных нагрузок моё тело было на грани. Как, собственно, и рассудок.
        - Вывод напрашивается сам собой, - с грустью констатировал я, догрызая последние сушёные грибы и стряхивая крошки на пол отнорка, - больше не допускать критического снижения запасов радиоактивных изотопов в своём организме либо иметь вот такой аварийный запас, как тот колдун-коротышка.
        Спас меня от буйного помешательства как раз небольшой запас грибов. Из-за наличия тяжёлых металлов их экстренное потребление позволило хоть немного снять симптомы сильного, скорее даже смертельного энергетического голода.
        - Хоть выводы я в припадке сделал верные, вот только такой метод поиска истины не для меня, - констатировал я.
        Осознание того, что в этом мире имеется магия, поначалу повергло меня в шок. И мне даже простительно, что в моё первое посещение приснопамятной пещеры гномий старичок-колдун, творя своё волшебство, не навёл меня на правильный вывод - всё-таки моя душа была призвана в это тело из полностью техногенного мира. А сформированная личность, закостеневшая в своих предрассудках и штампах, очень плохо принимала кардинальные изменения в мировоззрении.
        Отложив минералы-амулеты с остатками магической энергии в сторонку для детального изучения в более благоприятной обстановке, я решил, что достаточно восстановил пошатнувшиеся моральные и физические силы. Так и не уняв исследовательский порыв, я приступил к осмотру сферы-артефакта.
        Конечно, правильнее было бы собрать всё экспроприированное у бугая-колдуна в его же сумку и, активно шевеля конечностями, в минимальные сроки добраться до своего Логова, где уже детально рассмотреть трофеи.
        «Но я же аккуратно», - успокаивал меня исследовательский зуд, которому у меня уже не было сил сопротивляться.
        Приняв все возможные меры предосторожности, а именно перекрестившись передней правой лапой, сплюнув трижды через левое плечо, я произнёс: «Не были богатыми, и не стоит начинать…» и приступил к осмотру последнего и самого интересного трофея.
        Выполненная из хрусталя, сфера-артефакт была абсолютно гладкой на ощупь. Потрогав её своей лапой, я убедился в том, что она даже слегка тёплая.
        - Паразитарные утечки энергии преобразуются в тепловую энергию, нагревая прибор… - с умным видом произнёс я, помня, как в аналогичной ситуации при ремонте стиральной машины аспирант физического факультета МГУ, подрабатывающий на Профи. ру ремонтом бытовой техники, умудрился одновременно прочитать мне краткий курс молекулярной физики.
        Взвесив сферу-артефакт в лапе, я примерно прикинул её вес.
        «Хм… граммов четыреста… - оценил я и тут же поправился: - Плюс-минус пару граммов».
        Подняв сферу на уровень глаз, я убедился в её низких показателях преломления света - артефакт-сфера была достаточно прозрачной, чтобы увидеть вмурованный ровно в её центре, словно муха в янтарь, один из минералов, который, судя по методу обработки и вкраплениям благородных металлов, выполненных в причудливой форме, являлся если не аналогом, то как минимум старшим братом или близким родственником тем минералам-артефактам, которые я так же нашёл в сумке, принадлежащей почившему гномьему бугаю-колдуну.
        «Ага…» - подумав, не удержался я и слегка «понюхал» сферу-артефакт, буквально чуть-чуть приоткрыв свой третий глаз. Тут же я ощутил лёгкое дуновение энергетических потоков.
        «Магической энергии», - поправил я сам себя, решив окончательно принять этот термин, пока не получится придумать что-то более близкое.
        «Получается, сама сфера является своего рода усилителем магической энергии, а камень, вмурованный в её центр, это непосредственно источник магического питания», - догадался я, продолжая ощупывать и обнюхивать сферу-артефакт.
        Судя по незначительной энергонасыщенности артефакта, большую часть своего запаса он уже использовал.
        - Надеюсь, он хоть не одноразовый, а то получится, как с китайским ширпотребом, один раз - и всё, - продолжал я знакомиться с произведением магической науки гномов.
        Следующие полчаса я присматривался, обнюхивал, облизывал, пощёлкивал, обливал своей кровью артефакт-сферу. Вот только эффекта это не давало никакого, от слова совсем и никак.
        К концу часа я уже и крутил её, тряс, кусал, а под конец даже рассказал ей сказку про Колобка. К сожалению, сфера-артефакт отказывалась сотрудничать.
        - Да чтоб тебя… - обозлился я своим неудачам. - Криворукое изделие коротконогих пещерных папуасов. Ну что, тебе трудно, что ли, заработать? Ну или подай хоть знак какой-то?
        Был, конечно, последний аргумент - попытаться воздействовать на сферу-артефакт при помощи магической энергии, вот только меня останавливало два момента. Во-первых, не факт, что моя магическая энергия по полярности, потоку и ещё знает каким параметрам совпадает с магической энергией самого артефакта.
        Ну а во-вторых, имелась весомая вероятность впасть снова в безумство из-за низких запасов радиоактивных изотопов. И не факт, что в очередной раз мне удастся выкарабкаться из этого состояния.
        Устав и мысленно махнув рукой на несговорчивый артефакт, я прислонился к стене отнорка, прикрыл глаза, и моя лапа с зажатой в ней сферой обессиленно опустилась прямо на пол.
        Стараясь отвлечься от попытки наскоком решить проблему с артефактом, я решил продумать путь назад к Логову. Вот только успокоить начавшее закипать во мне бешенство было трудно.
        Мысли постоянно скатывались обратно к сфере-артефакту. В качестве морального успокоения я даже начал повторять себе, словно мантру: «Это не сфера тупая, а у кого-то руки из…»
        Признаваться самому себе в том, что у коротышек руки растут оттуда, откуда надо, а у бывшего человека с высшим образованием, увы, совсем из иного места, категорически не хотелось, но для продуктивного осознания данного слоя реальности это требовалось сделать.
        «Эх-х, чёрт с тобой, золотая рыбка, в конце концов куда ты денешься от меня на подводной лодке. Ладно, потешил своё чувство высокого и прекрасного, получил от булыжника по щам, пора и честь знать - буду выдвигаться до дома, до хатки», - решил я и со всей доступной моей душе концентрированной ненавистью бросил последний взгляд на сферу-артефакт.
        Эхо моей шипящей и клокочущей ядом тирады разнеслось по отнорку.
        Напрягшись, я постарался прислушаться к окружающему пространству, проверяя, не привлёк ли я случайно ненужного внимания своей гневной отповедью.
        Спустя пару минут окружающая тишина подтвердила отсутствие заинтересованности к моей персоне кого бы то ни было.
        Взяв сферу в руки и укладывая её в единственный имеющийся у меня мешок, я не смог отказать себе в удовольствии и, мысленно обращаясь к артефакту, продолжил посылать все семь египетских кар на непослушный предмет: «Что, хрустальный колобок, нету у тебя инструкции пользователя… Не хочешь сотрудничать по-хорошему… ну что ж… значит, будет по-плохому… готовься… эвтаназию не обещаю, но трепанацию я тебе устрою знатную…»
        «Команда не распознана», - раздался в моей голове холодный, как мне показалось, безжизненный голос, и сфера-артефакт слабо засветилась ровным синим светом.
        - Мать моя Роща и все её сто двадцать апостолов… Да она говорящая!!! - заорал я вслух благим матом, забыв о соблюдении режима тишины. Выронив сферу, моё тело на одних инстинктах тут же сделало гигантский прыжок с места, спиною назад. Врезавшись занывшей спиной прямо в стену, я даже не почувствовал боли, так как не сводил ошарашенного взгляда с продолжающей светиться сферы.
        Инстинктивно я всё так же старался отступить как можно дальше от неё и продолжал давить своим телом в упирающуюся стену, стараясь буквально просочиться между кристаллической решёткой стены отнорка.
        Как и следовало ожидать, первого у меня не получилось, хотя моя настойчивость принесла свои плоды - стена за моей спиной начала трескаться и вминаться, с треском принимая в свои объятия моё массивное тело.
        Сиротливо покатившись по полу пещерки, сфера-артефакт застыла, застряв между несколькими небольшими камнями.
        «Твою же налево. Интерфейс-то мысленный», - внезапно паззл сложился воедино, и озарение посетило меня. Мне даже стало стыдно за свои предыдущие попытки инициировать артефакт.
        Скривившись от воспоминаний, как я буквально пару минут назад пытался облизать сферу-артефакт, я представил себя в виде папуаса Новой Гвинеи, которому в руки попался мобильник современного человека с Земли, и он усиленно пытался разжечь им костёр, срубить пальму ну или, на худой конец, поковыряться мобильником у себя в зубах.
        - Всё, на сегодня экспериментов достаточно, - решил я, успокоившись и наконец перестав вминать камень своей спиной. Опасливо подойдя к сфере, я, плюнув на предосторожности, нижней лапой запихал её и всё разбросанное по полу отнорка обратно в сумку и скорым маршем выдвинулся назад в свои владения.
        Обратная дорога до Логова заняла у меня значительно меньше времени. Стимулом, как бы это банально ни было, являлось постоянно увеличивающееся любопытство. Исследовательский зуд грыз меня на каждом привале, настоятельно требуя во имя местной науки изучить гномьи находки, не сходя с места.
        Сначала я старался бороться с искушением при помощи уменьшения времени моих привалов. Выматывающий марш-бросок почти на пару суток сильно ослабил чувство исследователя - когда ноги уже ничего не чувствовали и дальше десятка метров по туннелям всё расплывалось в единое марево, остаётся только одно желание - упасть и не шевелиться часов двадцать, а лучше все тридцать.
        Несмотря на огромную выносливость моего тела, спустя вторые сутки непрерывного марш-броска я сдался. Пришлось сделать привал. Найдя ближайший отнорок в туннеле, по которому я следовал на данный момент, я просто забрался поглубже и, растянувшись на полу, тут же погрузился в сон.
        Пробуждение было мгновенным. Быстро просканировав окружающее меня пространство, я не заметил особой опасности. Так, только на самой периферии ощущалась угроза. Судя по всему, в пещере по соседству со мной на охоту вышла стая местных хищников.
        Особых припасов, кроме тех, которые удалось мне поймать во время скоростного путешествия по недрам туннелей, у меня не было. Забросив в себя остатки пойманного вчера то ли жука-переростка, то ли обросшего хитином представителя местной фауны, который так неудачно для себя буквально выскочил из какого-то туннеля, я почувствовал себя практически полностью восстановленным.
        Потянувшись к сумке, чтобы закинуть её себе на спину, я был остановлен призывным свечением сферы-артефакта. Именно в этот момент моё любопытство, молчащее до этого, мгновенно раздулось до невообразимых размеров, полностью вытеснив все мысли и заставив меня обратно сесть своей мохнатой попой на пол отнорка. Не отрывая взгляда от манящей своими всполохами сферы-артефакта, я придвинул сумку к себе поближе и достал артефакт.
        Повертев его в руках и мысленно махнув на всё рукой, я всё-таки поддался искушению и решил потратить пару часов на более вдумчивое изучение этого образчика местной магической науки и приборостроения.
        «Время ещё есть», - решил я.
        Теперь, понимая, что артефакт-сфера работает при помощи мысленных команд, дело сдвинулось с мёртвой точки. Поначалу пришлось использовать метод научного тыка, пока мне не удалось натолкнуться на простейшую инструкцию по эксплуатации.
        Данный артефакт, имея мысленное управление, считывал электрические и магические импульсы с пользователя. Проблема была в том, что строение моего тела плохо подпадало под настроенный диапазон артефакта. Но это была не главная проблема. Основная заключалась в разном подходе к мыслительному процессу.
        Слишком уж большая пропасть разделяла нас. У меня, как и у любого человека с Земли, мышление осуществляется при помощи образов и знаков, возникающих в голове, когда я думаю о чём-нибудь. Кроме того, моё мышление основано на причинно-следственных связях, позволяющих оперировать такими понятиями, как предположение, факт, логический вывод, аналогия.
        К моему удивлению, местные представители разумной фауны, а именно гномы, имели отличное мышление. По сути, они не опровергали причинно-следственные связи всего и вся, но допускали и дополняли их влиянием магии.
        «Мда-а… - протянул я, мысленно сокрушаясь над сделанным мною открытием. - То есть если для меня цепочка понятий яйцо - курица - яйцо абсолютно логична, то для местных из-за наличия магии это не совсем так… скорее магия - яйцо - магия - курица - магия - яйцо… То есть местные законы пространства и энергий вполне допускают возможность появления из куриного яйца… Ну, например, говорящей курицы, а… если эта говорящая несушка снесёт очередное яйцо… то не факт, что оно унаследует признаки своего родителя… и из него не вылупится уже обычная ящерица… ну это я, конечно, утрирую, но принцип-то теперь понятен».
        Откинувшись назад и опёршись о стенку отнорка, я, прикрыв глаза, продолжил свои измышления.
        «Получается, что магия вносит в местный мир… м-м-м… как бы сказать… повышенную долю случайностей?»
        Обдумав эту мысль, я сам себе отрицательно покачал головой: «Нет… тогда бы действительно у курицы рождались драконы и наоборот… или, например, золото самопроизвольно превращалось бы в ртуть».
        Приоткрыв один глаз, я осмотрел ещё раз окружающие меня стены отнорка, стараясь в них найти ответы на свои вопросы.
        «Вот… те же стены… ведь они не плывут и не изменяются. Значит, трёхмерная метрика пространства остаётся константой».
        Я даже приободрился. Мне почудилось, что я на верном пути, и, захрустев кусочком почившего жука-переростка, я продолжил.
        «Если пространство и основные константы не меняются… ну, вода остаётся водой, а вот камень - камнем… значит, в данную метрику магия вписывается просто как ещё одна константа, которая так же влияет на оставшиеся три измерения и время».
        Озарение, настигшее меня, было удивительным. Я даже не смог усидеть и, отложив сферу-артефакт, принялся расхаживать от одной стены отнорка до другой.
        «Хм-м… если магия, действительно, ещё одна константа… то, получается, она присутствует во всём, только в разных пропорциях, и воздействует по иным правилам! А главное, чем сложнее система - тем и воздействие более сложное».
        «Точно! - я даже остановился, поразившись простоте мысли. - Вот по этой причине в камнях так мало магической энергии, и чем сложнее элемент, тем он более насыщен магией! По этой причине содержание магической энергии в радиоактивной руде на порядок выше, чем в том же песке!»
        Теперь, имея хоть какое-то понимание о магии, хотя бы на уровне дилетанта понимая об причинах и источнике магической энергии, я решил подойти к изучению артефакта-сферы со стороны именно нелогичности.
        «Вот ты какой, северный олень…» - проговорил я про себя. Теперь я понимал, на что мне нужно обратить внимание и где искать отсутствие закономерности. Спустя половину часа мне удалось разобраться в её устройстве.
        Принципиальная схема артефакта была достаточно проста, а его примитивность позволила разобраться в нём в такой короткий период времени. Всё-таки мышление у местных гномов было отлично от моего. И главное, работа с артефактом требовала использования магии. Без неё разобраться было невозможно.
        В связи с небольшими запасами радиоактивной руды у меня, работа свелась к быстрому рассмотрению артефакта третьим глазом, тратя на это буквально пару секунд, а затем длительному осмыслению, с вычерчиванием острым ногтем диаграммы артефакта прямо на стене отнорка.
        Это было сродни игре в шахматы. Вот только, двинув фигуру, я тут же отворачивался спиной к шахматной доске и старался продумать следующий ход, восстанавливая по памяти всю расстановку фигур.
        Спустя пару часов я, сделав пару шагов назад, придирчиво рассматривал полученную диаграмму работы артефакта-сферы, которую я изобразил на стене.
        - Всё в итоге очень и очень просто… даже примитивно, - произнёс я себе под нос, выделяя взглядом узловые точки контроля и работы гномьего артефакта.
        У артефакта-сферы оказалось всего с десяток базовых команд. Сами по себе они были подвижными и делились исходя из возможностей работы самого оператора. Что косвенно подтверждало сделанные ранее мною выводы.
        Например, если оператор артефакта имел внушительный запас магической энергии, то существовала возможность запуска сразу нескольких команд. При этом они как бы наслаивались друг на друга.
        - Гм… то есть если бы у меня был большой запас магической энергии… - размышлял я вслух, - то я мог бы сразу запустить две сопутствующих команды, а вот эти три… запустились бы сами, просто используя рассеивающуюся энергию…
        Поняв, что иная логика слишком запутывает меня, я эти команды разделил на основные и вспомогательные. К основным относились всего три команды, которые я, по доступному мне смыслу, интерпретировал как «Приманить», «Остановить» и «Убить».
        Каждая команда на самом деле отличалась от принятых мною упрощений, но в итоге несла именно такую функциональность.
        И тут я снова столкнулся с проблемой в разнице моего мышления и встреченных мною гномов. К примеру, команда, определённая мною как «Приманить», в прямой трактовке гномов звучала как «Испускание метаморфического конуса подавления функций синего спектра ауры гильтамического придатка симбиотического организма подгрупп Сигма С1 Син».
        - Вот что за… - вспылил я вслух, старательно пытаясь перевести полученный ряд образов, понятий, вкусовых и запаховых оттенков. - Чтоб вас! Чёртова магия! Как! Ну вот как можно было додуматься включать в информационный пакет такие ощущения… Брр… Словно попу енота попробовал…
        Конечно я понимал, что это моё подсознание интерпретирует полученный пакет информации от артефакта в доступные моему сознанию понятия. Но бесило это нереально.
        Но несмотря на моё искреннее возмущение, полученная информация воспринималась подсознанием… как само собой разумеющееся. Я даже замер на полуслове, когда осознал такой когнитивный диссонанс между собственным сознанием и подсознанием.
        «Блин… ощущаю себя как клиент психиатрической больницы, - старался я упорядочить свои мысли. - Мало того что интерпретируется всё через… гм… одно место… так теперь ещё и у меня в голове бардак…»
        Спустя пару минут я справился с наваждением. И помогла мне разобраться с этим аналогия. Обычно люди не задумываются над тем, как бьётся у них сердце, но оно бьётся и неравномерно. При стрессе сильнее, во время спокойствия медленнее. Обычно подсознание полностью регулирует этот процесс, но стоит только внимательно задуматься над этим, то есть попытаться вмешаться сознанием в работу подсознания, как тут же сердце начинает сбиваться с ритма.
        Погрузившись в себя и используя толику магической энергии, моё сознание, к моему громадному удивлению, чётко поняло переданную артефактом информацию и идеально идентифицировало:
        «Пещерный Червь, являющийся выведенным симбиотическим организмом подгруппы Сигма С, имеет ярко выраженный дефект гильтамического придатка, и при воздействии на него метаморфическим конусом магической энергии подавляет функции синего спектра ауры».
        «Брр… гильма… гольма… блин, выговорить такое невозможно… - перестав использовать магическую энергию, я постарался воссоздать логические цепочки. Получалось туго, то ли от нехватки опыта, то ли от того, что сам дурак. - Но поджарьте меня черти в местном аду… я действительно понимаю, о чём идёт речь… только пока использую магическую энергию…»
        Теперь я на собственном опыте понимал, как моё сознание конвертирует в понятные мне понятия мышление гномов.
        «Блин… как собака… понять понимаю, а сказать не могу…» - удивление постепенно отпускало меня, и ему на смену опять пришёл исследовательский пыл.
        Высунув от усердия язык, я внимательно продолжил изучение оставшихся команд, практически подчистую используя остатки магической энергии, которые удалось сохранить.
        Помимо понятных мне теперь основных команд, артефакт-сфера имела команды, условно отнесённые к вспомогательным. Их можно было отнести к вспомогательным только условно, так как их назначение было недостаточно понятно мне, а буквально несколько из них я даже не смог расшифровать для себя.
        «Ну вот, к примеру, "Свет"… - старался я подойти к проблеме с другого конца. - Тут всё просто… при активации этой команды происходит замыкание вот этого контура, и артефакт, используя лимитированный заряд магической энергии либо рассеивающуюся энергию от комбинированного воздействия другой функции, преобразует её в видимый спектр излучения».
        «А как интерпретировать вот это!!! - усиленно почесал я затылок. Мыслей, как и слов, пока не было, только междометия. - Как бы привести это к нормальному языку… да блин… Получается, что это нечто близкое к "Сингулярность дисперсионных вышестоящих существ"… с понятийным запахом гномов… мужского пола?!»
        Как я ни ломал голову, но за следующие полчаса я так и не смог понять и расшифровать пару команд.
        «Ну и гори ты синим пламенем…» - философски подвёл я итог.
        Поигравшись ещё немного с артефактом-сферой, я смог создать адаптированную виртуальную схему устройства. Используя магическую энергию, я стал перепрограммировать артефакт с целью вывода информации в соответствии с моими пожеланиями.
        Теперь же, созерцая результат своих работ, я был в некой мере даже горд собой. Поиграв с желанными настройками, я получил классический список выпадающего меню с десятком пентаграмм в нём. Каждая из них в свою очередь была снабжена небольшим рисунком и описанием действия, которое возникнет при включении данной способности артефакта.
        Быстро пробежавшись по ним, я поправил часть, перенеся в два столбца, основные и второстепенные. К тем основным, которые я выделил ранее, добавились «Зарядка», «Поглощение» и «Защитный барьер».
        Решив разобраться и поэкспериментировать с этими функциями попозже, я с умиленным взглядом стал рассматривать трёхмерную схему артефакта-сферы, на которой теперь отображались переплетения разнообразных линий, клубков, плоскостей и полусфер. При этом всё подсвечивалось, в случае мысленного выделения той либо иной функции, давая возможность рассмотреть всю схему целиком.
        «Ладно. Пора и честь знать…» - сам себе пробормотал я и, ощутив очередной отвлекающий меня зуд чуть ниже спины, потянул лапу почесать.
        Вот только резкая и неожиданная боль вынудила рефлексы сработать быстрее. Секунда - и я осознал себя стоящим в трёх метрах от того места, где только что сидел. Резкая боль, как оказалось, в моей филейной части стала понемногу стихать, вот только понять, что именно являлось её причиной, пока не получалось. Рядом со мной полностью отсутствовали живые существа.
        Я решительно не понимал, кто же меня так цапнул. Решив, что это какая-то разновидность невидимого противника, я сделал ещё пару шагов назад и, упёршись спиной в противоположную стенку отнорка, продолжил внимательно, во всех доступных мне диапазонах зрения, осматривать глазами пространство перед собой.
        Не найдя никого, я немного успокоился, продолжая ожидать какого-либо подвоха, и отправился собирать свои разбросанные вещи. Собирая в сумку сферу-артефакт, я мельком взглянул на то место, которое в инфракрасном диапазоне всё ещё хранило тепло от моего седалищного нерва.
        «Вот так сюрприз», - удивился я и, быстро собрав все оставшиеся пожитки, присел на задние лапы прямо у стены отнорка.
        В том месте, где пару минут назад я, собственно, сидел, намечалось бурное шевеление. Серая, полностью сливающаяся со стенками буроватая масса толщиной практически с волосок достаточно быстро покрывала пространство пятна, буквально высасывая тепло из того места, которое моя попа покинула недавно.
        Не найдя ничего умнее, я протянул палец и попробовал сковырнуть наползающую серую массу. Вот только та, на мгновение застыв в неподвижности, буквально накинулась на мой приближающийся палец. Скорость, с которой отреагировала эта дрянь, была феноменальной.
        - Ай! Твою же мать!!! Как больно… - заорал я больше от испуга, чем от боли. Боль пришла чуть позже, когда я неверяще посмотрел на остатки своего пальца. - Да ладно… Да такого не бывает! Или бывает?
        Переведя взгляд с обглоданного почти до самых костей пальца назад на движущуюся массу, я заметил явные изменения. Словно почуяв вкус моей плоти, всё вокруг начало медленно шевелиться. Расходясь из эпицентра, в котором эта хищная плесень вкусила моей крови, по всему отнорку покатились волны.
        - Твою же ма… - севшим голосом произнёс я, наблюдая, как вход в отнорок постепенно начинает зарастать плотной серой плёнкой. Плюнув на всё и испытывая иррациональный страх быть переваренным живьём хищной плесенью, я метнулся к выходу из отнорка.
        К своему немалому счастью, я был быстрее и, наблюдая, как за моей спиной полностью зарос проход в отнорок, не уставал материться про себя.
        «Чёртов образчик дебильной эволюции… чёртова плесень… Чуть не сожрали живьём… уф-ф… Сволочи… что-то я себя не очень хорошо чувствую… уф-ф… нервы… уф-ф… всё от нервов…» - мне немного полегчало, и, продолжая костерить на чём свет стоит всю местную флору и фауну, я отправился подальше от столь негостеприимного отнорка.
        Видимо, мне крупно повезло и за прошедшие годы я был первым, кто решил остановиться в этом отнорке. Хищная плесень, чтобы экономить редкие ресурсы, глубоко ушла в анабиоз, практически уйдя за грань, что отделяет живых от мёртвых, и, почувствовав моё тепло, слишком долго выкарабкивалась из-за этой грани. Что, собственно, и дало мне возможность выбраться из почти захлопнувшегося капкана.
        Глава 16
        Остатки пути до Логова прошли в спокойной и непринуждённой обстановке. Пару пещер, с десяток попыток мною позавтракать, отобедать и просто перекусить - даже не стоят упоминания. Оказалось, человеческая психика очень гибкая, ну либо я не далеко ушёл от пещерных людей. То, что кто-то кем-то где-то питается либо перекусывает, не доставляло мне дискомфорта. Да что там, я всё чаще ловил себя на мысли, что считаю всё это правильным и верным.
        Мои рассуждения о причудливых вывертах психики были прерваны практически уже у самого Логова. И прерваны они были возмутившим меня до глубины души образом.
        «Да чтоб вас всех… - пока ещё сдерживая себя от закипающей злости, подумал я. - И это охрана Логова?! Моей цитадели, самого сердца?!»
        Возмущаться было с чего. Прямо на перекрёстке основного туннеля и отнорка, который буквально через сотню метров упирался в Логово, сидел один из Пещерников. Сидел не скрываясь, не пытаясь замаскироваться, он просто сидел и чесался.
        «Убью, паразита! Прикопаю вместе с Рыжиком!» - зло пронеслось у меня в голове. Отступив немного назад и пристроив сумку за поворотом туннеля, я крадущейся походкой направился учить уму разуму подчинённых.
        Приблизившись на расстояние уверенного прыжка, которое у меня составляло порядка десяти метров, я, резко оттолкнувшись всеми четырьмя лапами от пола туннеля, прыгнул на беспечного Пещерника, уже в уме представляя, как пройдусь увесистыми ударами по мордам подчинённых.
        Вот только Пещерник повёл себя по-иному. Секунду назад он ещё сидел на полу туннеля и активно почёсывал правую сторону брюха, а уже в следующее мгновение, когда я уже находился в полёте, совершил резкий и быстрый кувырок в сторону отнорка.
        В следующую секунду я уже приземлялся на опустевшее место, которое до этого занимал боец. Ещё в полете развернувшись корпусом, я тут же совершил следующий прыжок, которым намеревался накрыть внезапно прозревшего бойца.
        Но и тут меня ждало разочарование. Едва я пролетел пару метров по теперь уже отнорку, уходящему к Логову, прямо перед моим носом образовалось препятствие, которого ещё долю секунды назад не было.
        Изменить направление полёта я уже не успевал, и единственное, что мне оставалось, так это немного откорректировать неминуемое столкновение. Немного довернув тело, я буквально всем организмом приготовился ощутить страшный удар.
        - Мама… - успел, выпучив глаза, проговорить я, когда имеющееся препятствие, словно резина, вдруг начало прогибаться под моим набравшим инерцию телом и, замерев на секунду в состоянии покоя, резко распрямилось и буквально швырнуло меня на расположенную рядом стену.
        - Ох… - выдохнул я. Столкновение со стеной вызвало ожидаемые последствия в виде лёгкой секундной дезориентации и боли в паре сломанных костей.
        Только давать мне время на восстановление никто не стал. Буквально в ту же секунду в меня вцепились по крайней мере четыре Пещерника.
        - Ай… Ой!.. Сволочи, больно же… Грр… - зарычал я, когда особо прыткий умудрился вырвать приличный шмат мяса из моего бока.
        «Прекратить атаку. Враг опознан. Это Повелитель», - раздался телепатический окрик выглянувшего, казалось, прямо из стены Пещерника.
        - Гады… - хрипло просипел я, осматривая замерших полукругом бойцов. Эффект неожиданности и моей дезориентации был полностью использован этим звеном Пещерников. - Чтоб вас черти подрали…
        - Повелитель. Разрешите доложить? - выползший из стены Пещерник, значительно отличаясь от остальных бойцов, приблизился ко мне и замер.
        - Докладывай. Что, мать вашу, тут творится? - шипя от постепенно спадающей боли, я перевёл свой взгляд на него.
        - Патрульная группа номер один засекла неизвестного противника в непосредственной близости от Логова, - чётко начал свой доклад Пещерник.
        «Да это же Кварк-Пещерник» - наконец-то я смог различить и определить докладывающего мне бойца. Он имел более существенный размер, чем прочие бойцы, и обеспечивал командование данного малого отряда Пещерников числом в пять особей.
        Тем временем Кварк-Пещерник продолжал свой доклад:
        - …Масса врага и его маскировка была признана угрожающей, и применен план перехвата три.
        - Чего? - не понял я. - Какой три?
        - План номер три предусматривает заманивание врага на заранее подготовленный пост и координированную атаку всеми силами звена, - чётко отрапортовал он и, секунду задумавшись, добавил: - В случае невозможности отразить атаку врага, план три предусматривает герметизацию прохода.
        - Чем герметизацию?
        Кварк-Пещерник, встав на задние лапы, быстро изогнул тело и указал передней конечностью вверх. Переведя свой взгляд на потолок, я ничего не увидел, но ощутил, что надо мной нависает живая плоть.
        Тем временем Кварк продолжил:
        - Герметизация обеспечивается блокированием подступа к Логову каменными блоками весом от пяти до десяти тонн в зависимости от коридора.
        - Мать моя Роща… это же… вы могли… - похолодев, я наконец сообразил, что он имел в виду. - Психи… вы же могли меня… десятитонная плита… да она размажет меня тонким слоем.
        - Так точно, - бодро отрапортовал этот псих. - Надёжно. По команде Кварка мембрана открывается, и плита в свободном падении накрывает собою площадь в пятьдесят метров квадратных, что достаточно для обеспечения блокирования любого, даже самого прыткого врага. Кроме того, сверху на плиту в течение десяти секунд осыпается порядка ста тонн породы, полностью блокируя возможность врага выжить.
        - Склеп… - севшим голосом проговорил я. - Как есть склеп…
        Обведя ошарашенными глазами будущих смертников, я, кривясь от боли при каждом шаге, стал более внимательно осматривать данный пост охраны.
        Сразу же бросилась в глаза ложбинка, выкопанная с уклоном в сторону Логова.
        «Ага… это по ней Боец-Пещерник так ловко кувырком ушёл от моего первого прыжка», - понял я.
        Бросив взгляд на стены, я увидел небольшие ниши, в которых до этого прятались остальные три бойца.
        «Действительно грамотно, - согласился я. - Расположение ниш очень удобное - пока не зайдёшь, их и не видно».
        - А обо что меня так пружинило?.. - спросил я следующего рядом со мной Кварка.
        - Мембрана повышенной эластичности, - тут же ответил он. - Срабатывает автоматически при пересечении неидентифицированной цели.
        - Это я-то не идентифицирован?! - возмутился я.
        - Не могу знать, - тут же ответил он. - Ваша маскировка скрыла от сенсоров биометрические и волновые показатели.
        - Чего? - моему удивлению не было предела.
        Кварк, обернувшись ко входу, указал на небольшой кожистый вырост прямо посередине туннеля и пояснил: - Биометрический сенсор, считывает биологические и волновые показатели любого живого или неживого существа в пределах пятисот метров открытого пространства.
        - Очуметь… - проговорил я, быстро сканируя нашлёпку. Устройство было достаточно простым и представляло из себя кусок нервной плоти, пронизанной массой рецепторов.
        - Дай-ка угадаю… Это случайно не разработка доктора Мозга? - поинтересовался я.
        - Так точно. Он, - тут же сдал с потрохами моего научного руководителя Логова.
        Сунувшись в ту сторону, откуда, как мне показалось, появился сам командир этого охранного звена, я ожидаемо наткнулся на очередную кожистую мембрану, закрывающую небольшой лаз. Мотнув головой в его сторону, я посмотрел на Кварка.
        - Аварийный лаз для командного состава, - поняв намёк, тут же пояснил он. - Предусмотрен для отступления командного состава и эвакуации выживших бойцов.
        - Да-а-а… - протянул я, ощутив, какие значимые изменения произошли за прошедший месяц моего отсутствия в Логове. Во всём ощущался план, продуманность и надёжность.
        - Молодцы… Орлы… Горжусь… Продолжайте охрану, а я… это, сам доберусь… не заплутаю, - всё-таки похвалил я их.
        - Рады умереть за вас, Повелитель!» - гаркнули уже все пятеро и тут же разбежались по своим местам. Кварк и его звено тут же прыснули в туннель, и спустя секунду их след простыл.
        Боль в боку практически прошла, и вырванный кусок мяса полностью восстановился, буквально на глазах зарастая свежими пластинами брони. Почесав отрастающую пластину, я, вертя головой, отправился к уже виднеющимся дверям Логова.
        Оставшееся пространство до дверей имело так же несколько мембран и странных наростов. Просканировав их, я не стал разбираться в конструкции, лишь удивившись их предназначению.
        Наросты представляли из себя отпугивающие маечки. Выделяя пахучую жидкость и постоянно испуская едва слышимый в низком диапазоне звук, они способствовали отпугиванию Пещерных Червей.
        Кварк-Пещерник оповестил жителей Логова о приближении меня, и массивная каменная плита уже была открыта, а на пороге меня ожидала троица встречающих: Мозг, Азиз и Рыжик.
        - Повелитель!!!» - дав мне приблизиться к самим дверям, произнесли они одновременно. Ощущать их искреннюю радость было очень приятно, и невольная улыбка растянула мою пасть.
        «А что ни говори, эти чертяки преданы мне как… как… - греющая моё самомнение мысль пыталась найти аналог. - Да никак… Они лучше собаки, так как являются по сути и плоти мною же… кхе-кхе».
        - Здорово, орлы! - настроение поднималось с каждой секундой. - Как живёте-поживаете тут без меня? Куролесите?
        - Плохо… то есть всё хорошо… э-э-э…» - запутался Рыжик и перевёл взгляд на Мозга. То быстро сообразил и подхватил за товарищем: - Без вас, Повелитель, жизнь скучна и сера, и только ваш светлый лик даёт нам надежду смело смотреть в будущее.
        - Во заливает и не краснеет, зараза… - позабывшиеся особенности моих самых первых помощников ввели на секунду меня в ступор.
        - Чего переминаетесь, давайте полный отчёт… что, кто, где, когда и с кем… - с последним я переборщил и тут же поправился: - Последнее даже если и имело место, то можно в красках не излагать.
        Судя по впавшим в прострацию подчинённым, они так же отвыкли от моих «тараканов», проживающих в голове, но это как раз меня волновало мало.
        Пройдя к Трону, я положил сумку с трофеями рядом и, махнув дозволительно верхней лапой, дал разрешение на доклады подчинённых, только ментально послав сигнал снующим мимо нас грызунам примести мне еды. И главное побольше.
        Спустя почти четыре часа я наконец откинулся на спинку своего Трона и мысленно решил привести в порядок всю ту информацию, которую только что получил из докладов моих подчинённых.
        Чёткая картина пока не вырисовывалась, но если пилить «слона по кускам», то разобраться во всём этом можно было. Если кратко, то оставленная на хозяйстве сладкая троица умудрилась сделать и натворить столько, что и десяти психам в голову не взбредёт.
        - Ладно, контуженные… - потирая виски, вздохнул я, устав смотреть на подчинённых. - Расползайтесь по своим норам. Батька думать изволит. Если надо, вызову.
        Закрыв глаза, я постарался подойти к осмыслению информации с хронологической точки зрения.
        Судя по сбивчивым рассказам троицы, дело обстояло следующим образом.
        Стоило мне только покинуть Логово, как троица решительно приступила к исполнению поставленных мною задач. После применения всей троицей дедуктивного метода, они пришли к взаимному выводу, что первостепенными являются те задачи, которые можно свести к «увеличению боевой мощи Повелителя».
        И да… Если раньше я значился Хозяином, то созванный консилиум из этих трёх неандертальцев постановил, что отныне и вовеки я теперь должен значиться как Повелитель. Комментировать что-либо я счёл ненужным и, издав удручённый стон, просто оставил всё как есть в связи с тем, что на фоне остального данная проблемка не стоила выеденного яйца.
        Несмотря на то что я, уходя, дал вполне чёткие распоряжения и сама по себе поставленная перед троицей задача не являлась биномом Ньютона и, по сути, сводилась к увеличению поголовья Бойцов-Пещерников и их командиров, то есть Кварков. Как следствие, из этой задачи вытекала второстепенная - после введения новых звеньев их требовалось испытать в полевых условиях, используя для этого уже изученные и облюбованные ранее нами несколько близлежащих пещер. В них, кстати, находились небольшие выводки пауков и слизней, способные хоть и потрепать бойцов, но не доводить до тотального геноцида.
        Вроде и задача, и методика её решения являлись из разряда «бери больше, кидай дальше», но по причине своей прямолинейности и простоты мои герои решили её усложнить.
        Услышав это в первый раз, я даже умилился тому, как близко к сердцу они приняли моё распоряжение. Я уже ожидал услышать что-нибудь из разряда «увеличили количество шипов и рогов» или, возможно, «толщина брони из-за использования композитов значительно возросла».
        Увы, нет, мои мечты были грубо растоптаны иррациональностью бытия. Эти дятлы, долго напрягая свои ганглии, так и не смогли выдать ничего кроме «это недостаточно для величия нашего Повелителя» и, собравшись в моём Тронном Зале, занялись совместным мыслительным процессом.
        Увы, умные мысли такие черепа не посещают и в таких головах, как у моих подчинённых, селятся либо тараканы, либо извращённые идеи. Спустя почти сутки сидения, лежания и ползанья по полу Тронного Зала в поисках просветления они вынуждены были расписаться в своём бессилии, и ни один из них не смог предложить остальным какой-либо быстрый и рациональный способ.
        Видимо, в этот момент местный демон наконец перестал надрывать свой живот от хохота, потешаясь над этой троицей, и закатав рукава принялся за работу по своему прямому профилю - сеять разрушение и хаос.
        Мозг, как наиболее интеллектуально развитый, разродился гениальной, на свой взгляд, идеей, озвучив её буквально дословно:
        «Коллеги, а ведь идей у нас нет не по причине нашего с вами скудоумия, а по причине глобальности задачи! И я вижу из неё только один выход - раз один на один мы её решить не можем, то требуется объединиться. И объединяться нужно слиянием наших ментальных полей».
        Эта бредовая идея очень воодушевила остальных членов слаженного трио, и, особо не раздумывая над последствиями, они решили пойти ещё дальше - смело добавив всех обитателей моего Логова в процесс слияния.
        - Что, прямо все, при всех? - хрипло переспросил я тогда Мозга.
        Тот, немного поколебавшись и понуро опустив все свои конечности, признался: - Ага… всех, начиная от простейших и заканчивая всеми, кто имел зачатки высшей нервной деятельности.
        - Японская богомышь! Имбецилы… Вы хоть понимаете, к чему это могло привести?! - сказать, что я был раздосадован, значит, просто ничего не сказать. - Ну чёрт с тем, что сопряжение таких разных систем требует гигантских усилий… да даже плевать, что возможное наслоение остаточной психики Червя на психику Мозга и так видно невооружённым взглядом… но всех… Уму непостижимо! Вы хоть понимаете, что под воздействием такого сложного и неуправляемого мультисознания могла начаться спонтанная взрывоопасная мутация!!! Да я прямо сейчас не могу спрогнозировать, чего шансы были выше - вернуться в Логово, в котором я не смог бы найти ни одной даже вшивой бактерии, или повстречать тут какую-нибудь разновидность псевдоживой пещеры-мутанта!!!
        Не озаботившись простейшими мерами безопасности, эти трое горе-экспериментаторов преступили к слиянию. Уж не знаю, что их спасло: то ли то, что они являлись некими слепками моего сознания, то ли они действительно были уникальными творениями и обладали ментальной устойчивостью к разрушению сознания, но как это ни удивительно, у них получилось не только на несколько секунд слиться воедино, но и потом разъединиться, не повредив свои личности.
        На небольшой промежуток времени возникла громадная единая сущность. Она обладала возможностями, превышающими её составные части в разы. Скорости анализа данных, принятия решений, переборки вариантов - многократно ускорились.
        Вот тут как раз и возникла проблема - эта суперсущность обрела самосознание. Ну а дальше, как говорится, «навар стал гуще».
        Не до конца ассимилированные, настырные части этой суперсущности, которые ранее были Мозгом, Рыжиком и Азизом, твердящие о необходимости решения поставленной задачи «во славу Повелителя», были тут же угнетены до состояния лёгкого зуда, который, несмотря на старания сущности, продолжал её раздражать. И данное раздражение требовалось устранить для обретения окончательной гармонии. Для этого она решила пойти на поводу у сопротивляющихся кусочков самой себя и найти решение проблемы, ради которой всё это и затевалось.
        И тут «коса нашла на камень». Приняв отправную точку, суперсущность начала неистовый поиск решения. Примерно к середине первой секунды реального времени существования суперсущности, она уже перебрала все доступные ей варианты, впитав знания, умения и инстинкты обитателей всего Логова, начиная от бактерий и грибов, заканчивая Мозгом, Азизом и Рыжиком.
        Ошибка сущности, которая и спасла всех обитателей Логова, заключалась в сладкой троице: Мозге, Азизе и Рыжике. Из-за их угнетения была утеряна главная составляющая - поэтапность любой сложной задачи. И при рассмотрении вариантов суперсущность всё время сталкивалась с тем, что любое её предложение упиралось в «этого мало Повелителю» либо «можно лучше». В конечном итоге, перебрав миллионы вариантов и практически разработав поэтапный план захвата всей изведанной территории, суперсущность сделала неутешительный для неё вывод - найти своими силами искомое решение было невозможно.
        Впав в почти смертельное уныние от невозможности найти выход и тем самым гармонизировать себя, суперличность стала распадаться, утрачивая контроль то за одной, то за другой составляющей её частью.
        И тут всем обитателям Логова повезло вторично. Стечением случайных обстоятельств утраченной частью суперличности стал Склад со всеми его обитателями. Уж не знаю, какие из грызунов от резкого отключения впали в судороги и корчи, но именно они умудрились смешать имеющиеся на Складе реагенты, которые в ходе экспоненциально возрастающей реакции вызвали неконтролируемый выброс излучения, буквально накрывший суперсущность.
        Тут, собственно, и закончился жизненный путь этого мегасущества. Жёсткое излучение не нанесло фатальных повреждений этой сущности, но неожиданность, общее уныние и начальная стадия самопроизвольного распада привели к окончательной и бесповоротной её кончине.
        Последним своим усилием сущность решительно отдала команду на мгновенный распад своих остатков сознания, но тут местная богиня удачи не просто повернулась к нам лицом и улыбнулась, а, скорее всего, поцеловала взасос.
        Процесс распада пошёл от простого к сложному. И если простейшие, бактерии и грибы погибли почти полностью, то вот более сложные индивиды, а именно Мозг, Азиз и Рыжик, усиленно сопротивлялись.
        Распад пошёл незапланированно и крайне болезненно перешёл в стадию разделения, одарив каждого из троицы небольшой частью-отпечатком всех знаний и умений суперсущности. Такой информационный скачок значительно превышал их собственные возможности и, словно цунами при десятибалльном шторме, накрыл с их головой, буквально макнув в продолжительное беспамятство.
        Первым из «сумрака» смог выйти Мозг. Ничего в этом удивительного не было, так как именно он обладал более гибким сознанием и уже накопленным опытом в обработке больших массивов информации.
        Вот только, «оказавшись на светлой стороне», он не сразу пришёл в себя. Более или менее осознавать себя он смог только спустя сутки. Да и после этого ещё парочку дней он активно изображал из себя ползающую и жутко тормозную улитку.
        Следующим эстафету «всплытия из глубин варпа» принял на себя Азиз, ну а замыкающим тройку лидеров стал Рыжик. Проникшись ситуацией и искренне радуясь тому, что выжили, они уже окончательно поздравили друг друга с удачным завершением безумного эксперимента.
        На мой вопрос: «Какой успех, вашу…» Мозг мгновенно пояснил: «Повелитель, при распаде суперличности нам достались огромные массивы информации, уже обработанные ею. Хоть и фрагментарно, но нам передалось порядка восьмидесяти процентов всей информации. Как следствие, нам осталось лишь только поделиться друг с другом наиболее перспективными идеями, и можно было приступать к действию».
        К счастью или к сожалению, но основной удар распада приняли на себя более простейшие создания Логова. Трупики грызунов, Пещерников буквально устилали всё вокруг, и уже можно было смело переименовывать Логово в Некрополь.
        Осознав последствия, Азиз в припадке трудолюбия умудрился восстановить все утраченные популяции за двое суток. Ему бы никогда не удалось задуманное, если бы не «подарки» суперличности, которые всплывали в его сознании в виде готового плана по улучшению и восстановлению популяций грызунов.
        Восстановив популяцию низших звеньев нашей пищевой пирамиды, пришла пора взяться и за почивших пещерников. Чисто технически воспроизвести они их могли достаточно быстро, но ведь всё, что они натворили, как раз и было задумано с целью улучшения «породы».
        - Дай угадаю, - остановил я Мозга. - Перебив всех Пещерников в такой извращённой манере, мы не смогли договориться?
        - Ну… - взял слово Рыжик. - Скорее у нас были некие идеологические противоречия, которые мы успешно разрешили.
        «Блин, - проскочила у меня мысль, - их нельзя оставлять наедине, без контроля. Смотри как нахватался словечек и фраз у Мозга… А ведь оставлял солдафона…»
        «Идейные» войны, в красках и лицах разыгранные всей троицей передо мной, чуть не свели меня с ума. Не выдержав очередного приступа хохота, я попросил их вернуться к сухим цифрам отчёта.
        Как известно, «любая теория подтверждается практикой», и троица приняла Соломоново решение - воспроизвести в Инкубаторе по паре штук Пещерников исходя из личного видения данного вида солдат. А далее в программе были гладиаторские бои на выживание по принципу - чьи победят, тот и прав.
        На мой пессимистичный прогноз, крайне глупо всё это вышло, так как ожидаемо победили ребята Рыжика. Уж подчинённые нашего «генералиссимуса» по определению должны были уделать «ботанов».
        Справедливости ради стоит сказать, что ребята Азиза и Мозга сопротивлялись тоже достойно. Кое-какие решения даже понравились Рыжику, и после проведения боёв вся троица совместно разработала оптимальную модель, дополняя друг друга.
        Итогом оптимизации стала реализация плана «Рой». Максимально увеличив нервную систему рядовых Пещерников без потери основных характеристик, они смогли добиться увеличения реакции каждой отдельной особи на внушительные двадцать процентов. Ну а Кварки, их командиры, получили не только улучшенную нервную систему, но и симбионтов.
        Тут стоит отдать должное всей троице - справились они с задачей блестяще. Симбионты воплотили в себе то недостающее звено, которое нам требовалось словно воздух, решая такую проблему, как разведка.
        Мелкие крылатые жучки, размером буквально с ноготь мизинца и отдалённо напоминающие скарабеев, были распределены почти равномерно между всеми бойцами звезды, что позволило в итоге нарастить количество разведчиков-диверсантов до сотни на каждое звено.
        Да-да, именно разведчиков-диверсантов. Помимо функции сбора информации об окружающем пространстве, эти милые создания несли небольшой запас нервно-паралитической жидкости, которую вырабатывали специальные железы у каждого из Бойцов-Пещерников.
        Как и следовало ожидать, последовавшие полевые испытания «модернизированной» звезды прошли на ура.
        Собственно, на этом отцы-командиры во главе с Рыжиком не хотели останавливаться, но, как известно, для войны нужно только три составляющих - «деньги, деньги и деньги». В нашем случае можно было сказать «ресурсы, ресурсы и ресурсы». Их банально не хватало, и при полном напряжении доступных производственных мощностей многого достичь было просто невозможно.
        Пришлось Рыжику начать закатывать губу и терпеливо дожидаться, пока остальные «подтянут» свои возможности.
        В свою очередь Мозг и Азиз с удовольствием поздравили своего милитаризированного оппонента с окончанием первого этапа проекта «Армия Повелителя» и «Рой» и, перехватив бразды управления, перенаправили имеющиеся ресурсы Логова на сугубо гражданские цели.
        - С этого места поподробнее, - прервал я их, не припоминая, чтобы я оставлял специфические указания на этот счёт.
        - Да, Повелитель, - в голосе Мозга чувствовалась радость. Ему предстояло отчитаться о лично своей деятельности, в его обязанности как «министра науки» Логова входили наиболее приоритетные исследования и наработки.
        По ходу его доклада я ещё раз убедился, что после слияния он приобрёл очень важное качество - обстоятельность. За дело он взялся достаточно рьяно, и первыми его шагами в укреплении Логова стала перепланировка и расширение имеющихся мощностей.
        Услышав это, я не преминул покинуть уютный Тронный Зал и пройтись по видоизменившемуся Логову. Результаты меня не просто впечатлили, а даже ввергли в восторг.
        Мозг затратил на проработку плана пару суток и только после этого отдал команду группе Грызунов на его реализацию. За несколько дней все имеющиеся ресурсы чернорабочих нашего Логова пахали, как рабы на галерах.
        В итоге к концу недели комплекс отдельных помещений-пещер, соединяемых небольшими переходами, был закончен. Поставив во главу угла экономику, эргономику и защиту Логова, Мозг воплотил в жизнь решения, продиктованные стандартизацией: все помещения-пещеры были идентичного размера и составляли по двадцать метров в длину, шесть метров в ширину и по три метра в высоту.
        Кроме этого, само расположение помещений-пещер в пространстве было выполнено в три уровня. В комплектацию каждого уровня, в свою очередь, входило по три помещения, располагаемых треугольником.
        В итоге получилась своеобразная трёхуровневая «ёлочка», центральным стержнем которой служила винтовая лестница, соединяющая в единый комплекс как все уровни, так и каждое помещение.
        - Дёшево и сердито, - лаконично прокомментировал он.
        Часть помещений после их готовности тут же была отведена под кладовые, в которых применился аналогичный метод стандартизации: каждому типу было отведено своё место.
        - То есть теперь у нас имеется три кладовых. По одной на каждом из уровней, - заглядывая в одну из них, озвучил я свои мысли. Судя по состоянию данной кладовой, дела в Логове наладились. Заполнение Склада было более половины, что внушало оптимизм и позволяло смотреть в ближайшее будущее более уверенно. - Отлично… Отлично…
        - Не совсем так, Повелитель, - поправил меня Мозг. - По одной кладовой расположено на втором и третьем уровнях. На первом кладовой нет.
        - Стоп… Ты же сказал, что их три? Правильно? - уточнил я. - А что тогда на первом уровне?
        - Весь первый уровень отведён под нужды учёных, - скромно уточнил он. - Третья кладовая это та, которая существовала с самого начала.
        - А жирно не будет… три помещения в одну… - нахмурился я, - …морду? И вообще, что тут у тебя творится… пошли, показывай. Сейчас будем раскулачивать.
        - Но Повелитель, научный отдел и так испытывает жуткие перебои с ресурсами, начиная от простейших и заканчивая энергетическими…» - едва поспевая за мной, начал объясняться мой «министр науки». Из его лепета меня зацепило общее собирательное название «научный отдел».
        - Ты что, Рыжика заставил у себя работать? Почему «научный отдел»? Вас там что, много? - задал вопрос я ему на ходу.
        В этот момент мы как раз опустились на два уровня ниже, и, заглянув в первую из Лабораторий, я даже сделал шаг назад, оторопело уставившись на буйную картину, представшую перед моими глазами.
        - Это что? Ты чего устроил-то?.. - севшим голосом спросил я.
        Помещение представляло из себя буйную помесь Грибницы, Инкубатора и лаборатории доктора Моро. Стенки и потолок были покрыты вездесущими грибницами. По краям помещения, докуда доставал взор, были выполнены небольшие лавовые озёра, затянутые ряской. Пар, поднимающийся от них, укутывал помещение лаборатории в лёгкую дымку. Ну а в центре всего этого был установлен внушительный куб Инкубатора, слегка утопленный в пол лаборатории.
        В дальнем углу, прямо из-за куба Инкубатора, просматривался край рабочего стола, видимо, за которым Мозг и воплощал свои идеи. И среди всей этой вакханалии тут и там, шурша когтями по полу либо шлёпая щупальцами, бегали монстры. Пока я смотрел на этот бред сумасшедшего, мой разум зафиксировал порядка пяти различных мутантов, которые при попадании в фокус моего взгляда поспешно разбегались.
        - Это сотрудники научного сектора, - словно ощутив моё напряжение, быстро проговорил Мозг.
        Бросив взгляд на него, я мысленно дал ему затрещину, намекнув, что ему стоит не испытывать моё терпение, выдавая информацию по частям, а максимально ёмко объяснить, что здесь происходит.
        - После окончания строительства помещений-пещер Азиз наотрез отказался выдавать необходимые материалы для оборудования лабораторий, - не преминул он воспользоваться возможностью нажаловаться на нашего «завхоза». - Пришлось кооперироваться с военно-промышленным сектором… ну, с Рыжиком… и агитировать его на поставку биоматериала. Его бойцы-Пещерники всё равно постоянно притаскивают из своих «тактических тренировок» массу биоматериала, которая бездарно перерабатывается в грибницах в глупые запасы грибов… - поняв, что вступил на шаткую дорожку, он быстро закруглился: - Вот из этого биоматериала мною были созданы, прошу заметить, исполнительные и интеллектуально развитые экземпляры, которые под моим чутким руководством оборудовали лаборатории. Пришлось, правда, попотеть и создать независимые грибницы для выработки энергии, а также обеспечить себя расходными материалами.
        - Гм… то есть ты тут сделал независимый источник энергии, - утвердительно проговорил я.
        - Да, Повелитель, но это не бунт… нет… просто от безысходности…» - Мозг даже картинно вздохнул, как бы показывая всю глубину той пропасти, в которую он шагнул ради выполнения задач Повелителя.
        - Ну в принципе оснащение лаборатории независимым источником питания - нормальная идея, - решил я и, перейдя к следующему помещению, опять впал в прострацию.
        - Хм… - усмехнулся я. - Прогиб засчитан. Давай дальше… А что тут-то?
        - Это Вивисекторная, - скромно потупил он свой взгляд.
        - О как… - без комментариев произнёс я.
        - Это грязный цех, Повелитель, - быстро затараторил он. - Предлагаю пройти дальше, там намного интереснее.
        - Ага… ага… - дал я уговорить себя и проследовал дальше. Действительно, смотреть, как парочка ухватистых монстров занимается расчленением тела очередного Паука, было не очень приятно.
        - А вот тут у меня Лаборатория по изучению биологического материала, - нахваливал он последнее помещение.
        К слову сказать, оно было обставлено в духе предыдущих двух. Точнее, обстановки как таковой не было вообще. Почти всё помещение занимал один большой красновато-зелёный сгусток живой материи. По стенкам конструкта пробегали мышечные сокращения, и даже ощущалось лёгкое биение токов жидкости под тушей мяса.
        - Что это за мерзость? - брезгливо уточнил я.
        - Гертруда, - ласково произнёс Мозг и после небольшой паузы с упоением продолжил: - Это квазиживой организм с максимально расширенным набором биологических рецепторов, желез, силового каркаса - да чего только у неё нет. Я при помощи всего комплекса Гертруды могу производить очень тонкие модификации на клеточном и внутриядерном уровне. Правда, пока только с ядерным белковым остовом, но я работаю над улучшением…»
        - Мда-а… - протянул я, окидывая взглядом слегка пошедшую рябью тушу - биологический инструментарий моего юного генетика. - Ты в следующий раз согласовывай со мной… такие прожекты…
        - Конечно, Повелитель! - обрадовался Мозг. - Поверьте, мир генетики скрывает от нас массу неизведанного, а уж при должном уровне обеспечения я могу… да мы… уууххх.
        - Стоп… - решительно остановил я унёсшегося в «розовые дали» моего замечтавшегося министра науки. - Без моей санкции генетических модификаций не выпускать. Работать можешь только в направлении изучения и исследования биологического материала. Понял?
        - Исполняю, Повелитель, - раздался из-за моей спины его немного расстроенный голос.
        - А это что за корыто? - указал я пальцем на здоровую полупрозрачную кишку, которая располагалась за Гертрудой, и чтобы полностью её увидеть, мне пришлось обойти её по самому краю помещения лаборатории.
        - Репликатор, Повелитель, - обрадованно начал рекламировать мне юный «мичуринец» очередное своё генетическое изделие. - Синтезирует различные соединения на клеточном уровне, позволяя буквально клеточка к клеточке создавать биоматериал с заданными параметрами.
        Стараясь продемонстрировать мне полезность репликатора, Мозг живо подскочил к нему и тыкнул трёхсуставной лапой в верхнюю часть кишки, где виднелась ороговевшая пластина с десятком бугорков. Тут же значительная часть сегмента репликатора раскрылась, явив моему взору внутренности.
        - Фу… ты, блин… закрой немедленно… - меня аж передёрнуло от увиденного. - Блин, да меня теперь кошмары мучать будут по ночам.
        - Повелитель? - не понял меня либо сделал вид этот эскулап.
        - Да и чёрт с тобой, - махнул я на этого изувера лапой. - Всё, пошли назад.
        Вернувшись обратно в Тронный Зал, я снова расположился на Троне и продолжил выслушивание доклада от подчинённых.
        Словно стараясь реабилитироваться, Мозг подсунул мне кристалл мутного, пепельного цвета, напоминающий ежа:
        - Наличие в Логове Гертруды и Репликатора даёт возможность не только проводить научные изыскания, но и преследует чисто прикладные цели. Повелитель - этот кристалл был создан как раз в наших Лабораториях.
        Как только я взял в руки кристалл, перед моим мысленным взором возникла его небольшая голографическая проекция. Потратив несколько минут на функционал изобретения, я быстро разобрался в нём.
        - Мозг, как я понимаю, ты смог перенести информацию для последующего хранения на твёрдый носитель. Я прав? - уточнил я, возвращая ему кристалл.
        - Да, Повелитель, это Кристалл Памяти. Он позволит не отвлекать лишние ресурсы биологических носителей, например наших Бойцов-Пещерников, на хранение информации. Если его встроить в бойца, то можно дополнительно увеличить мощность его нервной системы… примерно на десять процентов, - продолжал хвастаться Мозг.
        - Гм… это отлично, конечно… - что-то на грани сознания, какая-то мысль не давала мне покоя. Я старательно хмурился, и наконец меня осенило. - Мозг, а расскажи-ка мне, как ты синтезируешь эти Кристаллы Памяти?
        - Ядром Кристалла Памяти является специально синтезируемый алмаз с крайне устойчивой кристаллической решёткой. Далее при помощи мощного электромагнитного поля и облучения тяжёлыми ядрами достигается необходимый уровень насыщения тяжёлыми изотопами, которые одновременно являются носителями энергии для работы самого кристалла, а также позволяют вносить изменения в структуру кристаллической решётки, тем самым обеспечивая заполняемость орбит ядер кристалла электронами. Кроме того, внесение в его структуру… - продолжил он развёрнутый доклад, но я прервал его.
        - Какова стабильность итогового продукта? - задал я волнующий меня сейчас вопрос.
        - Э-э-э, - немного замешкался он. - На данный момент представленный экземпляр имеет стопроцентную стабильность.
        - Гм… и сколько попыток ты сделал прежде чем добился этого? - я осознал, что этот юный гений создал у меня под боком атомную бомбу, которая могла бы рвануть в любой момент.
        Словно прочитав мои мысли, Мозг сконфуженно, отведя все шесть пар своих глаз, быстро проговорил, перейдя с мысленного общения на голосовые связки:
        - Несколько первых экземпляров были крайне нестабильны и при исчезновении поля контроля разрушались.
        - Сколько? Сколько попыток создания этой хрени у тебя было? - уже не очень удивляясь спросил я.
        - Это пятьдесят третья, - и тут же затараторил, оправдываясь: - но начиная с двадцатой стабильность была абсолютной, просто я проводил ряд модификаций для улучшения характеристик.
        - Два вопроса, - усмехнулся я. - Рыжик, ты согласен вмонтировать в своих бойцов такие Кристаллы Памяти? И второй - что по этому поводу скажет Азиз?
        Мой «министр обороны» взял слово первым:
        - Если сравнить увеличение реакции бойцов на десяток процентов против возможности подорваться… хм… нет. Технология слишком сырая. Но можно использовать в качестве диверсионного вооружения.
        - Азиз? - сухо спросил я, уже предвидя ответ.
        - Повелитель, вам дословно повторить?.. - ехидно уточнил мой зам по тылу.
        - Нет. Пусть Мозг сам скажет, - расплываясь в улыбке, я перевёл взгляд на Мозга.
        - Кхе-Кхе, - прокашлявшись, ответил руководитель Лабораторий Логова. - Ну после первого взрыва, как раз после того, как я восстановился… Азиз сказал, что если ещё раз подорвусь, то буду жить в радиоактивной пещере. Кроме того, пока я сам не восстановлю Лабораторию и штатный список сотрудников, он не выделит мне никаких расходников и материалов…
        - Судя по тому, что я видел, ты внял просьбам остальных? - усмехнулся я и продолжил воспитательный процесс.
        Понимая, что самый щекотливый момент истории пройден, он воспарил духом:
        - Ой, да мне вообще не нужна помощь этого скряги-завхоза.
        И потыкав парочкой щупалец в сторону Лабораторий, он продолжил:
        - Мой Лабораторный комплекс полностью на самообеспечении. Конечно, мощностей Логова у меня нет, но для своих нужд всё необходимое имеется.
        - Ну и отлично, - решил я не развивать тему. Тем более мой взгляд отметил наличие у Мозга дополнительных конечностей, которых ранее я у него не наблюдал.
        - Да и его голосовые связки явно улучшены, - также отметил я. - Значит, действительно справился. Отлично - иждивенцев мне не надо.
        - Ладно. У тебя всё или ещё чем-либо порадуешь? - решил я закругляться и перейти к насущным делам. Получив утвердительный кивок от Мозга, я, напоминая самому себе Деда Мороза, выудил из сумки сферу-артефакт, которую экспроприировал у почившего гномьего шамана. - Тогда вот тебе новое задание. Изучить данный артефакт. Только без распиливания, уничтожения, откалывания и прочих непотребств. Сфера-артефакт в единственном экземпляре, поломаешь - спрошу лично.
        Усиленно кивая головой, Мозг, взяв протянутую сферу-артефакт, словно ребёнок, получивший подарок, и буквально исходя слюнями, унёсся к себе в лабораторию.
        - Чем бы дитя ни тешилось, лишь бы не… - продолжить крылатую фразу применимо к Мозгу я уже не стал. Переведя взгляд на Азиза, я, вздохнув, продолжил:
        - Вернёмся к текущим бара… гм… Давай, Азиз… жги, что у тебя случилось в подшефном ведомстве.
        Глава 17
        За время моего почти месячного отсутствия в Логове произошли кардинальные изменения. Их было видно даже невооружённым взглядом. Что уж говорить про то, что троица моих подчинённых чуть было не уничтожила всех обитателей Логова, решившись на экстремальное слияние личностей. К счастью, всё обошлось и даже с внушительным гешефтом.
        Все наработки и решения по развитию практически любой ситуации в Логове с использованием ограниченных ресурсов были «размазаны» между весёлой троицей после гибели суперсущности. И теперь, когда значительно сократились сроки на возможные поиски оптимальных решений, троица провела оставшееся время до моего возвращения с пользой.
        Рыжик и Мозг, полностью отчитавшись, быстро отпросились по своим нуждам, а я, оставшись в Тронном Зале, продолжил принимать доклад от последнего участника трио.
        Слияние с суперсущностью, а затем и последующий возврат к индивидуальности вкупе с приличным багажом знаний от почившего суперсущества затронули и Азиза.
        Принимая от него доклад, я пришёл к выводу, что он в качестве бесплатного приложения не только приобрёл свойственную черту характера любого завскладом, но и в последующем очень усердно её культивировал. Пройдя первоначальную стадию адаптации, «хомячество» быстро переросло в манию и на данный момент окончательно оформилось в Постулаты, которые нарушить было сродни каре небесной.
        Хотя стоило отметить, что такая деформация личности пошла только на пользу Логову, а значит, и мне.
        Виртуозно ругаясь как заправский сапожник, Азиз не менее продуктивно менял управление всеми доступными ему куцыми ресурсами. Он не чурался применять к Рыжику и Мозгу такие инструменты, как грубая лесть, подкуп и шантаж. И это дало результаты. Мозг перешёл на самообеспечение своих Лабораторий, а Рыжик исправно совмещал боевые выходы с обязанностями фуражира. Всё это вкупе позволило в кратчайшие сроки не только достичь прежнего уровня, до слияния суперсущности с последующими взрывами на Складах, но и добиться внушительного увеличения как экономического, так и стратегического превосходства.
        Всё, что только можно было собрать, найти, отгрызть, утащить, добыть, произвести, накопить, синтезировать, бережно перетаскивалось в закрома Родины.
        При этом он не стеснялся жёстко эксплуатировать вроде бы независимую лабораторию Мозга, буквально заставив последнего в принудительном порядке улучшить всех вновь созданных жителей Логова.
        Теперь в подчинении Азиза находилась маленькая армия мелких рукастых созданий, которые, словно тени, носились по Логову, воплощая его тактические замыслы о мощи и процветании доверенного ему хозяйства.
        - Повелитель. После наращивания минимального штатного состава мелких помощников мною была проведена полная модификация Грибницы. Желаете полный, развёрнутый отчёт? - уточнил он.
        - Да не дай бог! - тут же открестился я, прекрасно понимая, что могу быть завален сухими цифрами. - Давай результаты и выводы.
        - Улучшение Грибницы позволило повысить её производительность почти на четверть, - с ощутимой гордостью за проделанную работу доложил мой завскладом.
        - Так… серьёзно… не знаю, кого вы там приволокли, мамонта, что ли? Ладно, видимо, придётся вникнуть в детали… эх-х… давай посмотрим детали, - вздохнув, я махнул лапой. - Только без цифр. Сухие выжимки, что, сколько, как и куда.
        - Да, Повелитель. Грибница на данный момент является цельным квазиживым комплексом по выработке пищевых концентратов и обогащению руд. Пещера, ранее отведённая под эти нужды, была дополнительно расширена. Были изменены ферментативные и коагуляционные процессы. Внедрён ряд ингибиторов. Это позволило разделить ранее совмещённое производство питания и обогащения на два независимых процесса. Коэффициенты полезного действия обоих циклов значительно увеличены, - продолжил он доклад.
        По всему выходило, что Азиз полностью изменил принцип функционирования Грибницы, разделив её по финальному выходу продукции. Первый цикл был полностью сфокусирован на производстве питания. Теперь пища представляла из себя полностью готовые к употреблению высококалорийные бурые брикеты размером с половину моей лапы.
        Это, естественно, привело к унификации складирования и производства этой продукции.
        Вторым, не менее важным для существования Логова продуктом являлось обогащение руды. Теперь процесс полностью «сидел» на имеющемся геотермальном источнике. Словно громадный насос, этот квазиживой комплекс прокачивал лаву через себя, и посредством пристеночных бактерий производилось каскадное выделение полезных элементов из магмы. Получаемая в адсорбирующих процессах продукция была более чистого качества и составляла основные источники добычи полезных ископаемых. При этом выделяемая энергия в экзотермических процессах конвертировалась и запасалась в установленных тут же биологических аналогах батареек.
        Часть этой энергии возвращалась назад, в цикл синтеза руд, участвуя в реакциях с поглощением тепла, а часть в виде электрических импульсов стимулировала бактерий-симбиотов Грибницы.
        - Повелитель, это значительно снижало мои личные затраты на поддержание процессов, - окончил он доклад по модифицированной Грибнице.
        - Что по минусам? - озвученные преимущества были внушительными, вот только весь мой жизненный опыт подсказывал, что без ложки дёгтя не бывает бочки мёда.
        - Вы зрите в корень, Повелитель. Процесс выделения элементов из лавы теперь имеет цикличность. И каждый цикл рассчитан на шесть часов. За это время комплекс перерабатывает порядка двадцати кубических метров лавовой породы. В связи с низким содержанием редкоземельных элементов в верхних слоях магматических пород получаемые объёмы не покрывают все расходы Логова, - доложился он.
        - Гм. Я бы удивился, если бы мы вышли на самообеспечение. То, что до нас доходит, и так, по сути, ерунда. Но судя по твоей паузе, ты приберёг для меня сюрприз? - поторопил я его. - Выкладывай. Хватит на сегодня с неожиданностями.
        - Частичное решение данной проблемы лежит на поверхности, Повелитель. Если нельзя улучшить качество, то стоит изменить количество, - Азиз, видимо, натерпелся и теперь, не удержавшись, вставил шпильку Мозгу: - Наш научный сектор переориентирован на создание выносных, мобильных блоков комплекса переработки. Но пока успехи оставляют желать лучшего.
        - Гх-х, - подавился я. - Вы что, решили сделать аналоги Пещерных Червей? Круто солите…
        - Гм, - смутился Азиз. - Хотелось бы создать аналоги этим биологическим комбинатам… но пока это недостижимо. Требуются фундаментальные знания, цепочка производств, ресурсная база - мы же работаем… гм… методом «тыкнул и посмотрел, что получится.
        - Слава Матушке Роще, вы хоть тут очередного монстра клепать не стали, - немного обрадовался я неудаче своих подчинённых. Получить под боком мутанта не хотелось от слова совсем.
        - Но мы в начале пути, - браво отрапортовал Азиз, заставив моё правое веко нервно дернуться. - В Инкубаторе сейчас как раз собирается первый экспериментальный мобильный комплекс Гри-1Э, - закончил он.
        Судя по переданному тут же мне информационному пакету, Гри-1Э представлял собой законсервированный комплекс переработки полезных ископаемых, состоящий из спор бактерий и грибов, а также управляющего биологического конструкта на базе одного Бойца-Пещерника. Последний был его живым придатком и по факту отслеживал всю деятельность мобильного комплекса.
        Создать сложный комплекс у Мозга и Азиза не получилось, и слава всем богам.
        Данный комплекс после развёртывания просто начинал поедать любые породы, с которыми он контактировал. А на выходе из него мы получали готовые к применению блоки полезных ископаемых.
        Как только Гри-1Э перерабатывал всю породу внутри ограниченного ему управляющим конструктом объёма, комплекс самоуничтожался, и созданная пещера могла быть заселена, а материалы собраны и использованы по назначению.
        - Гм… уф-ф… А неплохо придумано, - ухмыльнулся я после ознакомления с подробной ментальной картой проекта Гри-1Э. - А знаешь… молодцы. Получилось дёшево и сердито. Принимается. Хоть «выхлоп» от таких комплексов растянут во времени, но это лучше, чем ничего. Посмотрим, как они покажут себя в деле, - согласовал я натурные испытания. - Теперь, как я понимаю, в перспективе существует вероятность, что недостатка в материалах Логово испытывать не будет?
        - Повелитель, увы, но это не так… - тут же продолжил доклад Азиз. - Ресурсов много не бывает. По сравнению с предыдущей организацией системы добычи ресурсов мы хоть и увеличили количество накопления полезных материалов почти вдвое, а питательных брикетов почти вчетверо… Вот только все ресурсы уходят на нужды Логова. Слишком много тут развилось нахлебников… Проедают всё, паразиты.
        - Статистика есть? - надо было разобраться. На секунду повеяло ощущением голодомора, тенью нависшим над Логовом.
        Следующие несколько часов мне пришлось потратить не на самое интересное дело в своей жизни - на сведение кредита с дебитом. Устав, словно раб на галерах, я наконец смог полностью оценить обновлённый экономический потенциал преобразованного Логова.
        - Та-а-к… - помассировав морду, я решил вслух обозначить генеральную линию Тёмного Властелина.
        Из сухой статистики цифр появились видимые намёки на изменение ближайших планов:
        - Исходя из имеющихся ресурсов, плана по их увеличению и сопоставлению его с расходами… укрепление Логова оставляю приоритетной задачей, - озвучил я свой вердикт. - Даю добро на строительство блокпостов для Бойцов-Пещерников по периметру Логова в соответствии с планом. Также повелеваю продолжить укрепление стен Логова в соответствии с представленной сметой.
        Немного подумав я продолжил:
        - Далее… По ресурсам. Как я понимаю, прирост на Складах в чистом виде составляет не более одного процента в день?
        - Да, Повелитель, - отозвался Азиз. - Примерно по одному проценту от объёмов Складов.
        - Не пойдёт, - хмуро покачал я лобастой мордой. - Нужно больше. Иначе мы так и будем аутсайдерами. А значит, до нас доберутся конкуренты. Нужно работать на опережение. У меня есть планы на редкоземельные элементы.
        Взвесив все за и против, я продолжил:
        - Значит, так, Азиз, увеличь производственные мощности Грибницы. Через пару недель мне нужно иметь пару сотен килограммов золота, платины, радиоактивных изотопов. Всё, приступай.
        Выдав напутствие Азизу и не забыв в конце подсластить пилюлю, похвалив его за организаторские способности, я, покряхтывая, отлип от Трона и направился к галерее, ведущей к выстроенному Мозгом комплексу помещений-пещер.
        Третий уровень этой «ёлочки» на данный момент был соединён галереей, непосредственно с Тронным Залом, так что переход к ней занял буквально несколько десятков секунд. Выйдя на винтовую лестницу, я не стал опускаться ниже и, обогнув центральный опорный столб, тут же вышел к первой пещере-помещению.
        Это помещение-пещера было передано во владение Рыжика и, как нетрудно догадаться, было тут же переоборудовано в Казармы, где и располагались Бойцы-Пещерники. Ну а собственно где ещё мог обитать их непосредственный начальник, как не рядом с бойцами. Для осуществления моего плана он-то как раз мне и был нужен.
        - Повелитель, - только завидев меня, Рыжик тут же подхватился и, цыкнув на своих подчинённых, в два прыжка оказался рядом со мной. - Я счастлив, что вы посетили нас.
        - Да-да… - отмахнулся я от него и окинул цепким взглядом замерших бойцов. - Ты отлично потрудился, создав пять так необходимых звеньев Бойцов-Пещерников. Так же отлично получилось с их модификацией, в общем и целом я тобою доволен. Как и было решено, одну звезду оставим тут для защиты Логова. Остальные четыре звена будут нужны мне в предстоящей операции.
        - Отличные новости, Повелитель, - глаза моего министра военных дел буквально засверкали, а сам он подобрался.
        - И не только, - продолжил я. - Поход будет знаковым. Логову нужны ресурсы, и мы их добудем. Это будет набег. Так что подготавливай бойцов и, главное, что?
        - Обоз, - тут же понял он, куда я клоню. - Чтобы отобрать ресурсы, требуются бойцы, но чтобы вывести их с территории противника, необходимы фуражиры.
        - Верно мыслишь. Есть идеи? - похвалил я подчинённого.
        - Да, Повелитель. Мы проработали решение с обозом. Вашего одобрения ожидает проект «Обоз». Достаточно манёвренные, способные унести внушительные объёмы груза модификации готовы к производству в Репликаторе.
        - Отлично, - обрадовался я. Вдаваться в подробности я не хотел, отдав фуражирную бригаду на откуп Мозгу и Рыжику. Тут накосячить было сложно.
        - Повелитель, - замялся Рыжик, - можно ли будет мне ознакомиться с планом похода?
        - Всему своё время, мой дорогой… всему своё время, - важно ухмыльнулся я. На самом деле план был лишь черновой, и детали стоило проработать. Но озвучивать это вслух не стоило. Ближайшее время я как раз и собирался потратить на проработку нюансов.
        Отведённые мною две недели на подготовку к набегу пролетели незаметно. За это время я обдумал план и даже успел его несколько раз откорректировать. Кроме того, удалось сделать пробные учения для отработки совместного действия всех подразделений.
        В итоге через отведённое мною же время была полностью готова и худо-бедно обкатана вся доступная Логову на данный момент Орда.
        Моя ударная группировка была представлена полным комплектом из четырёх звезд и в итоге насчитывала рвущихся в бой шестнадцать Бойцов-Пещерников, а также четыре командира-кварка.
        Немного особняком тут же присутствовал корпус Обозников, который после нескольких радикальных изменений включал в себя шесть особей-носильщиков. Обозники больше всего походили на причудливую смесь жука и сороконожки. Имея огромные пустотелые полости внутри себя, сродни кожаным мешкам, эти звери могли загружать в себя сумасшедшие объёмы груза. При среднем весе одного Обозника в двести пятьдесят килограммов, он был способен унести без вреда для себя в пять раз больше. Правда, чем больше они набирали полезной нагрузки, тем менее манёвренными они становились.
        Собственно, последним пунктом нашей армии Повелителя числился я.
        Единственное, о чём я остро жалел, что в цейтноте захлестнувших меня дел за прошедшие две недели мне так и не удалось поэкспериментировать с добытой сферой-артефактом.
        Правда, в качестве бонуса практически к концу отведённого мною срока поступила интересная информация от Мозга. К своему стыду, я так и запамятовал передать открытые мною свойства сферы-артефакта и принципы работы с ней Мозгу. Вспомнил я об этом лишь вчера, когда ко мне обратился мой министр науки и передал свои наработки по ней.
        В связи с чем у меня состоялся дополнительный десятичасовой разговор с ним, где он представил свои выкладки. Как я и предположил, Мозг пришёл к тем же выводам, что и ранее я - магическая энергия являлась неотъемлемой частью данного пространственно-временного континуума.
        Кроме того, проблемы адаптации мышления первоначально стали непреодолимой преградой на пути этого исследователя. Вот только решил он их по-другому. Он просто создал портативную особь-переводчика, которая обеспечивала синхронизацию двух видов мышления. Кроме того, обладая крайне малой системой Драго, а также жёсткими ограничениями редкоземельными ресурсами, он не мог обеспечить весь спектр исследований и испытаний.
        Дело шло туго, как признался Мозг. Создание полной концепции магической школы при такой ресурсной базе, по его прикидкам, было делом далёкого будущего. Кроме того, он сомневался в перспективности такого пути.
        - Повелитель, - объяснял он свою мысль мне, - это как с Пещерным Червём. Да, Червь большой и способен предоставить огромное количество полезных ресурсов. Вот только не для нас. При нашем уровне ресурсной базы, технологий, да и, чего греха таить, знаний… создание единственного Червя будет непосильной задачей. А вот мобильные грибницы Гри-1Э способны пусть и на порядок меньше, но дать необходимое нам здесь и сейчас.
        - Да понимаю я, о чём ты говоришь, - вздохнул я, бережно передавая ему сферу-артефакт обратно, - вот только есть такое слово «хочется».
        В итоге совместив результаты его экспериментов и мои поиски, мы смогли обозначить и выявить новые, ранее нераспознанные мною функции сферы-артефакта. Помимо ранее известных «Свет», «Приманка», «Зачистка», «Зарядка», «Поглощение» и «Защитный барьер», Мозг смог разобраться и распознать оставшиеся две стандартные функции, а именно «Помощь» и «Связь».
        Функции были интуитивно понятны, и после мысленной активации работали, как и ожидалось от них.
        Ради чистоты эксперимента, взяв сферу-артефакт обратно в свои лапы, я мысленно отдал команду на активацию функции «Свет». В тот же миг сфера-артефакт начинала испускать мягкий свет, который можно было отрегулировать по интенсивности и спектру в зависимости от своих предпочтений.
        Ради спортивного интереса я опробовал функцию «Зарядка» - сфера-артефакт, завибрировав, начала откачивать магическую энергию прямо из меня. В то же время появившийся виртуальный индикатор заряда постепенно начал ползти вверх.
        - Не вариант, - кашлянув, решил я, ощутив, как вместе с магической энергией из моего тела откачивается сама жизнь. Нет, всё было не настолько печально, чтобы прямо сейчас ложиться в гроб. И я даже смог бы полностью зарядить этот артефакт. Вот только зачем? Эффективно пользоваться сферой-артефактом у нас не получится. Для этого требовалось располагать не только самим артефактом, но и местом - пещерой и отсутствием конкурентов, чтобы в самый ответственный момент нам не помогли расстаться с честно уворованным.
        Коме того, сам артефакт-сфера пока не внушал доверия. Всё-таки непонятные технологии имеют свойство подводить в самый критический момент.
        Взвесив все плюсы и минусы, я без сожаления вернул артефакт обратно Мозгу. Пусть разбирается и доводит до ума свои теории. Но меня всё ещё беспокоило иное.
        - Мозг, как думаешь, а каковы наши возможности при воздействии на Бойцов-Пещерников вот таким вот артефактом либо аналогичного уровня.
        - Гм… - на секунду задумался он, отрываясь от каких-то своих расчетов. - Повелитель. Не думаю, что это будет массово. Судя по информации, которую вы предоставили, вернувшись из рейда, то наши противники поголовно не обладают такого рода оружием. Так что моё мнение однозначно - единичные артефакты в ходе серьёзного конфликта существенного преимущества не дадут. Правда, при массовом применении их либо использовании противником особо мощных артефактов возможны проблемы с метрикой пространства. Но опять же, перевеса в нашу сторону можно добиться и более дешёвым способом. Биологический путь даёт не меньше, а то и больше преимуществ. Самым действенным способом противостояния таким вот артефактам на сегодняшний день является увеличение толщины шкуры или усиление рефлексов.
        - Верно… верно… - задумчиво проговорил я, - но это только в нашем случае. Ты, я и прочие жители Логова… все мы имеем уникальную и подвижную цепочку ДНК, которая, собственно, и позволяет нам производить скачкообразные биологические изменения без серьёзных огрехов. Но, судя по всему, большинство местных обитателей не имело такой возможности и шло стандартными эволюционными путями.
        - Повелитель, я бы хотел провести ряд экспериментов. Вы подняли очень интересный пласт вопросов, над которыми мне стоит поработать более вдумчиво, - стоящий рядом Мозг вырвал меня из раздумий.
        - Давай, посмотрим, чем ты меня обрадуешь по возвращении, - вынес я окончательное решение. - Мы завтра выдвигаемся на небольшое рандеву… кхе-кхе. А ты тогда продолжай изучение магии, её воздействия на нас, жителей Логова, ну и, естественно, местную флору и фауну тоже не оставь без своего внимания.
        Утвердительно поведя своим черепом, Мозг, поклонившись, быстро посеменил прочь из Тронного Зала, по направлению к своим Лабораториям.
        Решив дождаться полной готовности от моего полководца непосредственно на Троне, я не заметил, как сначала погрузился в лёгкую полудрёму, а затем и вовсе уснул.
        - Повелитель… Повелитель… Повелитель, - лёгкий, но при этом настойчивый шепот раздался у меня в голове, постепенно вытягивая из объятий Морфея.
        - А? Что? Кто? - спросонья я не сразу разобрался в сути, но открыв глаза, прямо перед собой обнаружил Рыжика.
        - Повелитель, мы готовы выступать, - увидев, что я проснулся, мой генералиссимус поспешил отчитаться.
        - Чего? Кто выступает? - не совсем придя в себя, я встрепенулся и, протяжно зевнув, уже более осознанно посмотрел на него: - На нас напали?.. А подожди… точно… Поход. Значит, всех собрал?
        - Да, Повелитель, - скромно кивнул он головой. - Помимо ударной группировки в четыре звезды к походу готовы шесть Обозников. Если вы не изменили план, то мы готовы выступить немедленно.
        - Тогда выступаем, - отдал я распоряжение и, потянувшись ещё раз, встал с Трона. Наш поход начался.
        Покинув Логово, мы достаточно быстро покинули ареал нашего обитания и постепенно углубились в подземное царство. Несмотря на достаточно внушительный размер нашего войска, некоторые пещеры на нашем пути нам всё-таки приходилось огибать - уж слишком большая численность местных аборигенов проживала в них.
        С того момента, как мы покинули Логово, прошло уже трое суток. Постепенно ритм похода стабилизировался, вышедшее вперёд на пару сотен метров охранение исправно прокладывало путь, а идущее позади нас звено Бойцов-Пещерников справлялось с арьергардом.
        Рыжик, идущий рядом со мной, достаточно быстро усваивал методы руководства крупными соединениями и уже к концу второго дня полностью снял с меня необходимость в оперативном управлении.
        Как настоящий полководец, я остался один на один со своими мудрыми планами и разработкой стратегии. Мне не давали покоя гномы-коротышки.
        После случившегося почти месяц назад «непреднамеренного» убийства одного из их шаманов, гномы, если они не полные идиоты, должны были принять методы противодействия и быть начеку.
        «Так что экспроприировать, а сиречь отобрать ресурсы без серьёзного боя у меня не получится, - размышлял я, продолжая монотонно двигаться вместе с основным ядром моей маленькой армии. - Но контакт с ними как с единственными представителями разумных, встреченными мною, нужен был как воздух. Ведь моей задачей было и оставалось господство в данном регионе. А его можно получить как военным противостоянием, по-простому перебить всех конкурентов, так и экономическим».
        «Кхе… рассчитывать на династические браки точно не стоит», - усмехнулся я, продолжив линию своих рассуждений.
        «Примитивная торговля редкоземельными материалами была бы неплохим началом взаимоотношений, вот только их полное отсутствие у меня, низкую технологичность и, прямо скажем, варварские методы производства не дают просторов для каверзных планов. Метод "я вас всех куплю с потрохами" не прокатит».
        Немного приотстав, я позволил большинству своего войска пройти мимо меня. Рассматривая покрытые хитином панцири Обозников, я продуктивно осмысливал пришедшую мысль.
        Наличие же неучтённого фактора, а именно магии и шаманов у противника, ну или, скажем, потенциального вассала… кхе-кхе… резко меняет ситуацию. Медленное наращивание взаимовыгодного сотрудничества - увы, не наш путь».
        - Повелитель? - словно из-под земли рядом со мной появился Рыжик. Видимо получив сигнал, что я немного отстал от ядра армии, он поспешил ко мне.
        - Всё нормально, - отмахнулся я от него. - Размышляю.
        Кивнув мне, он, не издав ни звука, буквально растворился в полумраке туннеля.
        «Значит, остаётся только… только… - продолжил размышлять я, - агрессивный маркетинг. Нужно заставить их обратить внимание на себя. Далее больно щёлкнуть по носу, ну и в финале предложить то, от чего они не смогут отказаться».
        Рациональное зерно в идее было заметно. И главное, оно укладывалось в мой план.
        «Значит, проводим рейд и захватываем максимальное количество ресурсов. Действуем нахраписто и агрессивно. Это создаст у противника необходимый уровень доверия при последующих переговорах, и он не решится закончить всё одним мощным ударом по мне. Кроме того, ещё издревле на Земле-матушке набеги были самыми продуктивными видами переговорного процесса».
        «Теперь определимся со вторым пунктом. Что мы можем предложить коротышкам и что нам нужно от них?» - озвучил я вслух свой вопрос, заставив идущего рядом Обозника нервно споткнуться.
        «А нужна нам, мой подслеповатый друг, информация», - улыбнувшись во всю свою пасть, ответил я косящему на меня тремя боковыми глазами Обознику. От звука моего рычащего голоса он дёрнулся сильнее и поспешил отойти подальше от находящегося в припадке Повелителя.
        «Информация. Любая. Обо всём, что есть вокруг… о ресурсах, политическом обществе гномов… и так далее, - уточнил я вызревающую мысль. - В идеале нужен шпион. А он, как и всё в этой вселенной, покупается и продаётся. Значит, нужны ресурсы… Вот их мы и будем предлагать».
        «Это будет иметь смысл только на начальном этапе», - приняв предыдущую сентенцию как отправную точку, я продолжил размышления. В этот момент разведка доложила о зачистке небольшой пещеры буквально в ста метрах впереди.
        Именно в ней мы спустя пару минут вольготно расположились на небольшой отдых и пополнение припасов посредством переваривания и впитывания бывших обитателей этой пещерки.
        Как и положено генералу нашей армии, я не занимался обустройством временного лагеря, установкой часовых дозоров и грамотным расположением Обозников. Всё это ложилось на плечи Рыжика, а мне только досталась самая упитанная тушка местного царька. Подождав, пока все члены моей мини-армии усядутся и приступят к трапезе, а Рыжик наконец-то усядется рядом со мной, я поделился с ним третьей частью доставшейся мне на полдник тушки и поделился с ним своими мыслями.
        - Вот скажи мне, Рыжик. Вот что ты можешь предложить гномам-коротышкам? Что такого есть у тебя, чего нет у них? - вопрос был задан скорее из праздного любопытства, так как ожидать от Рыжика чего-то весомого не стоило.
        - Повелитель, - сипло пролаял он мне в ответ. Следуя негласной моде Логова, он перед походом успел выбить из Азиза немного радиоактивных элементов и, проведя направленную мутацию, щеголял новыми связками. Несмотря на то что они были в зачаточном состоянии, они всё же позволяли выдавливать из себя не только звуки, но и членораздельную речь. - У меня есть мои воины. Бойцы-Пещерники - элита Логова на данный момент. И я уверен, что для ряда задач мы превосходим любого врага.
        - Гм… - задумался я, параллельно слушая велеречивые вопли-лай своего главнокомандующего. - А ведь есть рациональное зерно в твоих словах…
        - Я рад, Повелитель, что… - воодушевился он и пошёл по второму кругу, но я уже не слушал его и, прервав, заставил замолчать.
        «А ведь точно! - поймал я ускользающую мысль за хвост. - Мы можем предложить уникальный биологический товар. Да, на первых порах придётся сторговаться на простейшей охране пещер и туннелей от местной флоры и фауны, которая досаждает коротышкам. Если и не досаждает, то я сделаю всё, чтобы досаждала… кхе-кхе. А вот затем… получив больше информации о нуждах гномов, можно предлагать и уникальные биологические товары… Уж пустив пару десятков коротышек в расход, Мозг способен синтезировать какую-либо продляющую жизнь сыворотку, либо наоборот… яды». От захвативших меня радужных перспектив я пришёл в неописуемый восторг, который был прерван только спустя половину часа, когда пришлось сворачивать лагерь и продолжать двигаться дальше.
        Результатом последующих пятичасовых раздумий во время марша моей мини-армии до следующего привала стало окончательное формирование всех трёх пунктов плана «Торговец».
        Первым его пунктом всё так же оставались ресурсы. А точнее, их добыча путём абсолютно прямолинейной мародёрки гномов. Единственным уточнением стала возможность захвата «языка». Его я предусматривал обработать в Логове и затем вернуть пропажу обратно.
        Под следующим пунктом находилась возможность налаживания более тесного сотрудничества с коротышками путём шантажа, подкупа и угроз саботажа. Как следствие, за малую толику редкоземельных материалов я соглашался прекратить набеги и милостиво охранять гномов от внештатных набегов прочего зверья подземелий.
        Ну и заключительным этапом станут партнёрские соглашения на предоставление медицинских услуг.
        План был прост, не лишён элегантности и нравился мне манящими дивидендами в недалёком будущем.
        «Главное вовремя перехватить нити контроля за финансовыми потоками и немного подвинуть коротышек, сделав их полностью зависимыми от себя и переведя тем самым из партнёров в вассалы… кхе-кхе, - счастливое будущее, нарисованное перед моим мысленным взором, обещало быть безоблачным и счастливым.
        - Повелитель, - вырвал меня из сладостных мечтаний о величии голос Рыжика, - мы практически достигли цели. В соответствии с выданными вами приказами, я отвлек вас от раздумий за двадцать минут до выхода в пещеру.
        - Отлично! - ощерившись в плотоядной ухмылке проговорил я и обратился к моему главнокомандующему: - Приступить к развёртке основных сил.
        План «Торговец», словно неотвратимая снежная лавина, начал действовать, погребая ничего не знающих о нём гномов.
        Глава 18
        Развёртка основных сил прошла достаточно буднично. Едва мы всыпали почти всем гуртом прямо внутрь пещеры, мне почти сразу же пришлось отдать приказ об остановке.
        «Вот же… - ругался я на себя. - Гигант мысли, отец стратегии… а дать план действий Рыжику забыл».
        И действительно, чёткие директивы были отданы мною ещё в то время, когда моё войско покидало Логово. И естественно, они касались только маршрута следования.
        Сгрудившись между сталагмитами, Обозники сиротливо жались друг к другу - огромные пространства ещё навевали на них страх и оторопь. Бойцы-Пещерники, к чести Рыжика, постарались обезопасить нас, в кратчайшие сроки произведя минимальную разведку. Три из четырёх звеньев, быстро обогнав нас, первыми проникли в пещеру и расползлись по ближайшим окрестностям. Это позволило худо-бедно, но произвести минимальную разведку в радиусе ста метров от нас.
        Оставшееся звено Бойцов-Пещерников окружило Обозников и осуществляло их защиту. Так что при входе в пещеру нас не застали врасплох.
        - Рыжик… двигай ко мне ближе, - подозвал я к себе моего главнокомандующего. Стоило исправлять огрехи командования.
        Потратив несколько десятков минут на ознакомление Рыжика с теми данными, которые раньше мне удалось добыть, я дал ему время на разработку тактики, поставив перед ним чёткую задачу - уничтожение и разграбление этих мобильных, живых обогатительных комбинатов.
        К своему стыду, кроме банального налёта на гномов при разделке туши Пещерного Червя мне ничего в голову не приходило.
        - Повелитель, - спустя половину часа Рыжик наконец подал голос. Выслушав мой план, он тактично не стал его комментировать, но я всем своим нутром ощутил, как он покрутил у виска передней конечностью.
        Видимо, это отразилось на моей морде, так что министр вооруженных сил Логова быстро исправился:
        - Повелитель… ваш план как всегда отличен и грандиозен. Идти и убить всех - что может быть прекраснее для воина.
        - Скотина… - прошипел я ему в ответ, мысленно соглашаясь с конструктивной критикой. - У самого-то есть предложения?
        - Гм-м… предлагаю немного снизить наши боевые потери и… - тактично дождавшись моего кивка, он продолжил: - Я не сомневаюсь в ваших талантах разведчика, Повелитель, но так как ни я, ни мои подчинённые не знакомы «вживую» с данной пещерой, то прошу выделить пару дней на рекогносцировку.
        - М-м-м… - предложение было не столько дельным, сколько ещё раз показывало, что мне не светит быть великим полководцем. Стратегия - это мой потолок, а тактику стоит оставить подчинённым.
        - Гхе… приступай, - выдавил я из себя слова, понимая, что сейчас главным моим просчётом является именно тактика, а если быть конкретным, то наш план может пойти прахом из-за таких банальных вещей, как засада гномов.
        Спустя пару минут все силы нашей армии пришли в движение. Обоз вместе со мной и Рыжиком быстро вернулся назад в туннель, где буквально в сотне метров располагалась небольшая пещерка. Оставшиеся три звена Бойцов-Пещерников были отправлены на исследование пещеры гномов, а последнее оставшееся звено, выслушав ментальный приказ и план действий, скрылось в туннеле. Их задача была обеспечить нас провиантом и прикрыть по возможности тыл.
        Дойдя до пещеры, мы расположились в ней с комфортом, потеснив местных жителей и переведя их из радостного существования в не менее важный элемент пищевой цепи - наш обед.
        Как известно, самым ужасным является ждать и догонять. Вот именно первым мы сейчас усиленно и занимались. Ожидание первичной информации от отправленных на исследование Пещеры звеньев продлилось почти трое суток. А вызванное этим безделье было просто невыносимо. Два дня я кое-как смог вытерпеть, потратив эти двадцать четыре часа на сон и созерцание потолка пещерки.
        За это время к нам в пещерку возвращались бойцы четвёртого звена, ранее отправленные Рыжиком за провиантом. К концу вторых суток это событие стало отмечаться как некий праздник, внося свою лепту в наш временный лагерь и позволяя хоть ненамного, но избавить меня от скуки.
        На третий день, махнув на всё рукой, с самого утра я лёгкой трусцой отправился до найденного мною ещё в первое посещение Пещеры отнорка, ведущего к небольшой пещерке с хищной плесенью. Решив отвлечь себя хоть чем-нибудь полезным, я бросился исследовать эту плесень. Памятуя о хищных наклонностях местного представителя флоры, я решил не рисковать понапрасну. Ну а наличие подопытного материала было обеспечено примитивным алгоритмом: быстро вбежать в пещерку, соскрести со стен двумя быстрыми взмахами передних лап хищную плесень, и, словно за мной гонятся все черти преисподней, быстро вылететь обратно в отнорок.
        Последующий час исследований показал, что с наскока разобраться с плесенью не получится: в отрыве от своих корней мицелии увядали и спустя пару минут рассыпались тёмным прахом. Сделав ещё несколько контрольных ходок, я окончательно убедился в этом.
        Стало понятно, что для дальнейшего изучения потребуется исследование с повышением риска быть переваренным вживую.
        - Да ну… - махнул я лапой на такие риски. - Овчинка выделки не стоит, но хоть время убил.
        Вернувшись обратно к Обозникам, я встретил Рыжика, который обрадовал меня известием о том, что через пару часов отправленные на разведку звенья Бойцов-Пещерников вернутся.
        Оставшееся время было проведено с пользой - я предавался двум главным грехам: чревоугодию и праздности. Сыто развалившись, я переваривал поздний обед, когда в пещеру вбежал Рыжик. Обведя взглядом Обозников, он заметил меня и тут же отправился в мою сторону.
        - Повелитель, - остановившись передо мной он замер, ожидая разрешения продолжить.
        Подобравшись и приняв достойную позу, я махнул лапой.
        - Ну?
        - Разведчики вернулись, - кратко сообщил он и уселся прямо напротив меня. - Им удалось разведать практически всю пещеру, тем самым дополнив и уточнив информацию, полученную от вас.
        Впав в транс, Рыжик отправил мне пакет информации. Из-за его объёма и ментальных возможностей моего главнокомандующего это заняло не более десятка секунд.
        Я прикрыл глаза, и прямо перед моим взором развернулась трёхмерная картинка Пещеры. Тут же в голове, в районе лба, начало чесаться. Это Рыжик просил предоставить ему возможность ментально подключиться к моему сознанию и дать свои комментарии.
        «Повелитель, - раздался его голос в моей голове, и я тут же мысленно создал небольшое рыжее облачко прямо над трёхмерной картой, тем самым дав Рыжику ментальный якорь.
        Облачко несколько раз колыхнулось и, приняв очертания морды Рыжика, замерло, ожидая, пока я ознакомлюсь с картой. Просмотрев её бегло, я убедился в том, что в плоскости пола Пещеры моя собственная информация не отличалась от собранной Бойцами-Пещерниками.
        «Хм… а нет… вот есть раз, два, три… пять дополнительных туннелей с противоположной стороны от Врат Гномов, которые я раньше не обследовал», - мысленно отметил я.
        - Повелитель, разрешите? - рыжее облачко вытянулось в указку и быстро пометило указанные входы, параллельно с этим он начал комментировать: - Указанные входы на уровне пола Пещеры носят искусственный характер. Они используются Пещерными Червями.
        - Давай уж полный доклад, - мысленно дал я ему команду.
        Тут же линии мигнули и, разлетевшись по карте, превратились в небольшие ярко-красные точки.
        - Всего в пещере обнаружено три десятка крупных и семь малых входов. Наличие обработки и магических артефактов однозначно указывает на их искусственное происхождение. Кроме этого, найдено ещё двадцать три небольших трещин-проходов, аналогичных тем, через который мы проникли в Пещеру Гномов. Из них только четыре имеют возможность доступа на уровне пола.
        Тут же ранее отмеченные зелёным точки трещин-входов замигали и исчезли, оставшиеся три наоборот, прибавив в свечении, замигали.
        - Почему решили, что они естественного происхождения? И что за артефакты…» - встрепенулся я, но Рыжик тут же передал ещё один пакет информации, снабдив его комментариями. Рядом с картой из тьмы прорезалось небольшое трёхмерное изображение одного из больших входов в Пещеру Гномов.
        - Обработка, - начал пояснять Рыжик свои выводы. В этот момент изображение увеличилось, показывая арочный проход. - Арки входа выполнены из того же материала, что и сами стены Пещеры, но несут следы обработки. При их исследовании командиры звена, как и рядовые бойцы, испытывали магическое воздействие на ментальном уровне. Также найден управляющий артефакт, замаскированный под сталагмит.
        Изображение дёрнулось и переместилось на стоящий вблизи конус сталагмита. Отличий между ним и остальными хаотично расположенными тут и там сталагмитами не наблюдалось, вот только переданное ментальное ощущение от Бойца-Пещерника было неприятным.
        Создавалось ощущение направленного взгляда, который усиленно толкал прочь от входа.
        - Все Врата имеют схожее конструктивное исполнение и ментальный контур управления, - тем временем продолжил Рыжик. - Кроме того, артефакты Входов ориентированы в сторону Врат Гномов.
        В этот момент красные точки на большой карте Пещеры набухли и медленно поползли в сторону центра, оставляя за собой небольшой красный след. Примерно через равные промежутки они оставляли после себя небольшие мигающие искорки и наконец, соединившись в центре Пещеры, ярко вспыхнули.
        - Значит, по ходу движения от артефакта Входа на пути следования к Вратам Гномов имеются дополнительные артефакты, перехватывающие контроль над движущимся Пещерным Червём, - констатировал я.
        - Верно, Повелитель, созданная система артефактов ведёт Пещерного Червя от Входа то Гномьих Врат по чёткому маршруту и контролирует его полностью. Судя по всему, обнаруженный вами ранее артефакт-сфера являлся мобильным контроллером данной цепи артефактов, просто управляя всей сетью.
        Изучив более внимательно карту, теперь я понимал, что коротышки не были идиотами. Созданная сеть артефактов не только брала Пещерных Червей под полный контроль, но и задавала им чёткий путь следования.
        Уловив мои мысли, Рыжик тут же ответил:
        - Да, Повелитель. Я мыслю так же. Это было сделано специально, чтобы обеспечить сохранность самой Пещеры. В противном случае Черви, каждый раз приходя с разных направлений, разрушали бы несущие конструкции, что рано или поздно привело бы к обрушению Пещеры.
        Дав мне несколько секунд, Рыжик пометил синим цветом на карте две полусферы. Одна полностью покрывала потолок Пещеры, а вторая находилась прямо под полом.
        - Обнаружены две полусферы, прикрывающие верх и низ пещеры. Состав и функции полусфер неизвестны. Разведчиками-симбионтами выполнена попытка взять образец. После углубления на пару метров связь с симбионтом была утеряна. Предположительно уничтожен. Проведена попытка взятия образца с противоположной верхней полусферы. Результат аналогичен. Почти мгновенное уничтожение симбионта. По косвенным признакам и отсутствию местной либо иной живой флоры и фауны в данной Пещере считаю, что это некий генератор магического поля, влияющий на живые организмы. Кроме того, при попытке Бойца-Пещерника добраться до верхнего слоя полусферы зарегистрирован мощный всплеск магического и нейтронного излучения. Технологии признаны опережающими как наши, так и гномьи.
        - Твою же медь! - выругался я. Осознание того, что обе полусферы являются гарантом обеспечения стабильности внутри Пещеры и последним весомым аргументом гномов, вызвало нешуточное волнение.
        - Получается, при его активации мы можем быть уничтожены, - резюмировал я, просмотрев информацию по состоянию Бойца-Пещерника, подвергшегося атаке со стороны полусферы.
        - С вероятностью в десять процентов мощность поля, генерируемого полусферами, способна уничтожить нас в течение нескольких минут, - констатировал Рыжик и тут же продолжил: - Но это теоретический расчёт. Слишком мало данных. Кроме того, создание такого потока излучения по всему объёму Пещеры потребует просто ужасающих расходов магической энергии. С вероятностью в восемьдесят процентов я считаю, что нам ничего не угрожает, и полусферы призваны оградить Пещеру от внешних воздействий, а также создают преграды для естественного заселения её местными представителями флоры и фауны.
        - Короче, убить не убьёт… сразу… но жить тут нереально, - резюмировал я.
        - Так точно, Повелитель, - тут же откликнулся Рыжик.
        - Ладно… давай вернёмся к нашим баранам… то есть к плану, - поразмыслив я пришёл к выводу, что что-то изменить сейчас мы не можем, но учесть нюансы стоит.
        Тут же на карте потухли все красные точки и линии, кроме одной, которая находилась максимально близко к одной зелёной.
        - На северо-востоке, в пределах десяти минут движения от нас, располагается один из Входов. Судя по анализу информации, очерёдность использования Входов строго регламентирована. Я считаю, что в ближайшие пару дней данным Входом воспользуются. Предлагаю устроить ловушки на Пещерного Червя около именно этого Входа.
        - Засада… - задумчиво протянул я. Рыжик тут же ментально отправил разработанный им план.
        От ознакомления с планом у меня остались двоякие впечатления. С одной стороны, план был реализуем и по-своему интересен, вот только его реализация вызывала у меня смущение. Это я и озвучил ему.
        Взяв паузу на пару минут, Рыжик даже воспользовался мысленной связью с командирами звеньев. Видимо, коллективное напряжение ганглий дало результат, так как буквально спустя пару минут он снова вернулся ко мне. Передав пакет информации, он тут же принялся его комментировать.
        - Повелитель, стоит обратить силу противника против него же, - начал он, но был прерван мной.
        - Ты давай по существу, без велеречивых оборотов и междометий. Это моя прерогатива… по делу давай.
        - Понял, Повелитель, - тут же на карте сначала загорелись несколько точек. - Так как Пещерный Червь будет двигаться по чётко заданному пути следования, то его стоит атаковать именно на марше. Это позволит нам использовать инициативу. Та же нижняя полусфера не даст Червю уйти под землю. Из всех перспективных мест для атаки мною предлагается первая из них.
        В это же время на карте притушили своё свечение три дальних от Врат точки, а наиболее близко расположенная точка, наоборот, начала пульсировать сильнее.
        - В связи с тем, что взрослый Пещерный Червь имеет хорошее бронирование, то атаковать его ещё живого будет означать огромные потери с минимальным показателем успеха, - продолжил он чётко, по-военному. - Рекомендуем выкопать ловчую яму на максимально доступную глубину. Дно, наиболее близко примыкающее к нижней защитной полусфере Пещеры, укрепить острыми кольями. Для максимального физического контакта и глубины проникновения кольев в тело Пещерного Червя мы подпилим расположенный прямо над ловчей ямой сталагмит.
        - Может сработать… - решил я после нескольких минут размышлений. - Только давай совместим приятное с полезным… Думаю, гномы не будут молча ожидать, пока мы практически у них дома убиваем Червя, так что стоит атаковать коротышек, как только выберутся из Гномьих Врат.
        - Да, Повелитель, будет исполнено, - тут же отозвался Рыжик, понимая, что его план принят. - Я отправлю одно звено в засаду прямо около Гномьих Врат. Оставшиеся два звена будут…
        - Выполняй… - повелел я, так как ощутил, что времени у нас практически нет.
        Почти сразу раздались мысленные команды, и пребывающая до этого в неге моя мини-армия пришла в движение. Обозники, скучившись, выстроились в две шеренги и, быстро перебирая мохнатыми лапами, двинулись на выход из пещерки. Им отводилась не менее важная, а, наверное, даже главная роль в процессе организации ловчей ямы.
        Буквально тут же вслед за ними из темноты неслышными тенями появились бойцы-Пещерники последней звезды.
        Спустя час я уже бродил вокруг намеченной ловчей ямы. Её расположение действительно стоило признать удачным.
        Обернувшись, я смог разглядеть на фоне серых стен тёмное пятно Входа. Расположенные буквально в ста метрах две массивные колонны подпирали потолок пещеры. Находясь на расстоянии нескольких десятков метров друг от друга, они создавали практически единственный коридор, по которому будет ползти Пещерный Червь. Кроме того, небольшая насыпь прямо по пути его следования должна до самого последнего момента скрыть ловчую яму.
        «Надеяться глупо, конечно, что Пещерный Червь не определит на своём пути естественное углубление, но будем рассчитывать на его природный пофигизм относительно препятствий… а также на отсутствие интеллекта, ну а вкупе с воздействием гномьих артефактов, призывающих ползти к Вратам… думаю, сработает», - размышлял я.
        В этот момент рядом со мной звонко лопнул очередной булыжник, заставив меня нервно поёжиться.
        - Тише, черти, не дай бог попалимся… - зло шикнул я на скользящих мимо меня Обозников.
        Грызть пол Пещеры было торжественно и бескомпромиссно доверено Обозникам. Их челюсти были предназначены для выемки практически любой породы, хоть гранита, хоть базальта. Изымаемое из углублённой почти на половину метра ловчей ямы разбухшие, словно беременные коровы, Обозники шустро стаскивали к пригорку, расположенному между колоннами.
        Тут они останавливались и, замирая на пару секунд, быстро высыпали его, а опорожнившись, шустро отправлялись обратно. Один цикл загрузки и выгрузки занимал от семи до десяти минут, благодаря чему глубина ямы увеличивалась стахановскими темпами, а насыпь увеличивалась буквально на глазах, приятно радуя мою душу.
        В итоге примерно через три часа яма была готова. К сожалению, несмотря на все предосторожности, один Обозник погиб. В самом начале излучение от нижней полусферы защиты Пещеры даже не ощущалось, но как только мы углубились на метр, даже я начал его ощущать.
        «Словно горячий ветер прямо из Сахары», - передёрнул я плечами, при этом отодвигаясь от ловчей ямы подальше.
        К счастью, Обозники, благодаря плотной коже, не ощущали дискомфорта. Вот только защита Пещеры не любила чужаков. На отметке в два метра глубиной поток нейтронного излучения увеличился скачкообразно. Края ловчей ямы нагрелись до температуры сотни градусов буквально в считанные секунды.
        Все, кто был рядом и в яме на этот момент, подобно воробьям, прыснули в разные стороны. Воздух начал светиться.
        - Пи…ц, - обескураженно произнёс я, проглатывая ставшую вязкой слюну. Находиться рядом с фонящей ямой - всё равно как если бы человек встал рядом с вулканом, ощущая его жар и понимая, что от смерти его отделяет пару десятков сантиметров спёкшейся лавы.
        К сожалению, один из Обозников замешкался и не успел покинуть яму, за что и поплатился. Буквально на наших глазах он, вереща словно оскоплённый заживо хряк, начал крутиться на месте, а затем, гулко завалившись на один бок, судорожно грёб лапами. Предсмертные конвульсии заняли пару секунд, во время которых сгораемая в потоке нейтронов кожа и мясо Обозника слезало кровавыми шматками прямо с ещё живого существа.
        Как только смерть прибрала моего «золдатен», поток частиц уменьшился и спустя минуту вовсе исчез. Воздух перестал светиться, а стенки ловчей ямы, потрескивая, начали остывать.
        - Ты это… пойди проверь… - спустя десять минут произнёс я и толкнул локтем лежащего рядом со мной Бойца-Пещерника.
        Пискнув что-то нечленораздельное, Боец хмуро покинул временно выбранный в качестве убежища сталактит и мелкими шажками приблизился к яме. Постояв пару секунд, он выпустил из своего брюха десяток симбионтов, которые, словно мотыльки, начали виться над ловчей ямой.
        - Чего молчишь… мыслесвязь давай… - прошипел я ему, ощутив, как тут же в мою голову хлынул поток информации от симбионтов. Температура, влажность, давление, состав воздуха, поток излучения - всё пришло в норму и ничего не указывало на разверзшийся пару минут назад ад.
        - Опускайся ниже… что с грунтом… - отдал я следующую команду вслух, позабыв о том, что то же самое мог сделать мысленно.
        Тут же болтающиеся мотыльки дружной гурьбой скрылись за краем ямы. Пару секунд - и снова пошла информация, а затем Боец-Пещерник храбро скакнул прямо в яму.
        «Камикадзе… мать твою…» - а спустя секунду я уже улыбался, так как осознал, кто является его биологической мамой, да и, собственно, папой тоже.
        Тем временем поток информации не уменьшался, опять пошли данные о температуре, давлении и прочих физических параметрах среды.
        «Отлично… вроде пронесло», - осознал я, так как уровень радиации хоть и остался повышенным, но больше не напоминал плазменный выхлоп.
        - Повелитель, - отозвался мысленно Рыжик. - Возможно, системе необходима перезарядка для создания напряжения в единой точке.
        - Пофиг… Обозники, вперёд. Всем быть готовыми к новому выбросу. И не заполняйтесь «под самое не могу», лучше сделать три ходки, чем пожертвовать мобильностью в угоду грузоподъёмности и, как ваш друг, в ответственный момент замешкаться…
        Сначала осторожно, а затем всё быстрее и быстрее работа закипела снова. Ещё пару раз защита Пещеры срабатывала, но мы были готовы и вовремя успевали выдернуть Обозников из ямы. Выявить закономерность срабатывания защиты мне с Рыжиком так и не удалось. Достигнув глубины в четыре метра, длины в десять метров и ширины практически в семь метров, мы приблизились вплотную к нижней полусфере защиты Пещеры.
        Дальше углубляться было страшно. Последний выброс был таким мощным, что после него стали светиться даже стены. Кроме того, я ощутил мощный выброс направленной магической энергии. Это было похоже на то, как если бы рядом промчался груженый КамАЗ, наполненный щебнем. Завихрения и проступающие плетения были настолько опасны для любой жизни, что гремели и шипели практически осязаемо.
        - Да ну нах… - решил я, отползая ещё дальше от ловчей ямы. - Всё… готовим шипы и подпиливаем сталагмит.
        Слегка ошарашенные Бойцы-Пещерники, как и Обозники, восприняли мой приказ с нескрываемым энтузиазмом. Два первых звена тут же бросились к колоннам, подпирающим потолок Пещеры, и, споро перебирая лапами, быстро скрылись во тьме. Спустя пару минут сверху раздался скрип и посыпалась каменная пыль.
        В свою очередь Обозники расползлись вокруг, выискивая сталактиты нужного размера, и, спиливая их у основания, стаскивали к ловчей яме. Во избежание смертей сталактиты-шипы просто устанавливались на дно ловчей ямы. Предварительно смазанные клейкими выделениями Обозников, они уже спустя пару минут после установки на пол ямы вставали намертво.
        - Повелитель, всё готово, - доложил мне наконец Рыжик.
        - Ну и славненько… - ухмыльнулся я.
        - Одно звено я выслал к Вратам Гномов, - тем временем продолжил он, - они скрытно займут позиции и обеспечат атаку на гномов. Я отдал команду брать шамана.
        - Гм… а не порвёт ли он наших бойцов, как Тузик грелку? - засомневался я, раздумывая, а не дать ли иную команду ушедшим Бойцам-Пещерникам. Сигнал до них уже доходил с трудом, давая тем самым понять, что удалились они прилично.
        - Эффект неожиданности, Повелитель, творит подчас… - начал он, но, видимо, вспомнив, а главное увидев, как моя лапа дёрнулась к его горлу, быстро продолжил: - Никак нет, Повелитель. Уверен, что справятся. Элемент неожиданности, отвлекающий манёвр и максимально быстрая скрытная атака обречена на успех.
        - Под твою личную ответственность, - закончил я.
        - Понял, Повелитель, - серьёзно ответил он, понимая, что неудача может горько обойтись ему. - Два звена Бойцов-Пещерников займут строго отведённое место глубже в Пещере. Их задача будет заключаться либо в атаке Пещерного Червя, в случае если будет возможность его добить после ловчей ямы, либо они обеспечивают силовое прикрытие отходящему звену от Врат Гномов, в случае если гномы бросятся в погоню.
        «Мда-а…» - раздумывал я. Предложенное Рыжиком не вызывало у меня каких-либо нареканий. Просто именно сейчас я ощущал, насколько ничтожными силами по факту располагаю я сам.
        - Повелитель? - вырвал он меня из гнетущих мыслей.
        - Всё… задумался я. Рыжик… действуй на своё усмотрение. Я вмешаюсь, если ситуация выйдет из-под контро… - начал я, но был прерван лёгкой вибрацией пола.
        - Да вашу мать!.. - уже не стесняясь, во весь голос озвучил я своё отношение к происходящему. Судя по всему, Пещерный Червь решил не дожидаться, пока мы окончательно подготовимся к его приходу, и решил устроить сюрприз.
        Не сговариваясь, я и Рыжик рванули в разные стороны, активно ища укрытия за ближайшими сталактитами. Всё моё мини-войско сейчас напоминало потревоженных тараканов. Шустро перебирая конечностями, оно активно пряталось по закоулкам.
        В это время пришёл сигнал от ушедшего к Вратам Гномов звена Бойцов-Пещерников. Они докладывали, что наблюдают активность Врат и спешно занимают позиции.
        - Все через жопу… как всегда, етить все небесные сферы через коромысло, - на ходу матерился я.
        - Всем окопаться и приготовиться, - пришёл запоздалый сигнал от Рыжика.
        - А окопаться это идея… - поймав кураж, я позволил себе улыбнуться, одновременно наблюдая, как ближайший ко мне Обозник резко упал на брюхо и, активно завозившись, начал нагребать на себя кучу камней.
        Пол начал трястись намного сильнее, что свидетельствовало о приближении крупнотоннажного и необычайно живучего экземпляра генной инженерии.
        «Главное, чтобы получилось… главное чтобы, не налажали…» - повторял я про себя мантру удачи.
        Спустя минуту из виднеющегося сбоку чёрного на фоне серых стен Входа появился исполинский Пещерный Червь. Взревев, он замер на секунду и, тут же припав к полу Пещеры, устремился в нашу строну.
        «Да какого чёрта вы такие здоровые, сволочи…» - сглотнул я ком в горле. Пещерный Червь внушал уважение и мог использоваться как слабительное для моих бойцов, если бы у них был более серьёзный интеллект. В который раз я возблагодарил всевышнего за проявленную смекалку и ещё раз похвалил сам себя - наличие ганглий и, как следствие, минимального набора инстинктов позволяло моим бойцам не испытывать такого иррационального страха, какой испытывали я и Рыжик.
        - По-о… По… Повелитель, - мысленно раздался придушенный голос Рыжика.
        - Не мельтеши. Соберись. Командуй, - ментально ответил я ему и постарался на расстоянии заблокировать ему инстинкт страха.
        В таких походных и нервных условиях у меня ничего не получилось, но почувствовав моё ментальное воздействие, Рыжик сам собрался и начал раздавать команды.
        Тем временем Пещерный Червь уже практически вплотную подполз к нашей ловчей яме. Оставшийся до насыпи десяток метров монстр преодолел за пару секунд и, набрав приличную скорость, словно исчадье ада в погоне за грешными душами, вылетел на оперативный простор.
        Точнее, он ожидал, что за пригорком его ждёт больше пространства. Судя по всему, он начал ощущать наше присутствие, вот только затуманивающее мозг магическое воздействие от гномьих артефактов Пещеры разозлило исполина.
        Ещё при взлете на насыпи он трубно взревел, и мне даже почудилось, что он произнёс:
        «Готовьтесь, смерды! Ибо иду Я! И принесу вам кары смертельные! И пожру вас! Ибо посмели вы…» - что именно посмели смерды, додумать я не успел, так как туша Пещерного Червя выметнулась из-за насыпи и, скользнув по краю ловчей ямы, почти всей третью своей длины упала в неё.
        - Пшшшш!!! - разнёсся леденящий душу рёв чудовища.
        «Пи…ц… если мы его не убьём, то он выберется и устроит нам харакири с фудзиямой…» - пронеслось у меня в голове.
        Набравший ход Монстр не смог остановить инерцию своего тела и всё сильнее насаживался на острые шипы-сталагмиты, заботливо расставленные нами на дне ловчей ямы. Тут же раздались громкие хлопки, с которыми взрывался камень. Не выдерживая напора исполина, часть шипов, так и не проникнув под слой бронированной кожи Червя, взрывом рассыпалась на мелкие крошки.
        Постепенно Червь стал замедляться, и спустя пару секунд пещеру сотрясло небольшое локальное землетрясение. Передняя часть монстра наконец достигла края ловчей ямы и красочно припарковалась в неё. Дальняя стенка, словно салютуя победителю, обрызнула каменной шрапнелью-фейерверком.
        «Сейчас», - подумал я о том, что более удачного времени для обрушения многотонного сталагмита просто не будет. Словно почувствовав мой зов, удержавшиеся каким-то чудом на потолке пещеры Бойцы-Пещерники догрызли основание сталагмита, и он, напоследок издав протестующий скрежет, понёсся вниз.
        «Чуть-чуть довернуть бы вправо…» - последовала мысль, тем временем глаза провожали полёт каменного копья. Немного развернувшись в полёте, оно с каждым пройденным метром всё наращивало свою скорость.
        В этот момент Пещерный Червь пришёл в себя и, трубно взревев, изогнулся, буквально провернув тело вдоль продольной оси. Ему было больно. Часть шипов-сталактитов вошла под правильным углом и, пробив шкуру, глубоко ушла в тело монстра. Хоть повреждения и носили чудовищный характер, но смертельных ран ему не нанесли. Перевернувшись, исполин тем самым избегал того, чтобы раны соприкасались с полом Пещеры, принося ему дополнительную боль.
        Вот только летящему осколку скалы, по недоразумению названному сталагмитом, было на это всё равно. Словно громадное копьё, он преодолел оставшиеся метры и буквально пригвоздил тело Пещерного Червя ко дну ямы.
        Гулкий удар сбил меня с ног, а брызнувшие камни буквально накрыли с головой. Яростный крик чудовища потонул сначала в грохоте сталагмита, а затем оборвался яркой световой вспышкой.
        «Детонировала нижняя полусфера… твою же…» - пронеслась мысль в голове, а вспыхнувшее за секунду искусственное «солнце» заставило зажмурить все три глаза. Жёсткое нейтронное излучение, словно прожигающий всё на своём пути лазер, устремилось в потолок Пещеры.
        Ядерное светопреставление бушевало ещё минуту, после чего так же внезапно пошло на спад. Вот только поднять голову я смог лишь спустя пару минут. Было страшно.
        - Пи…ц… полный алес капут… мля… - выражаться иным, кроме матерного, языком я не мог. Представшая моему зрению картина подавляла и намекала на постапокалиптический сюжет.
        Пыль, практически осевшая, светилась, словно маленькие лампочки. Куски камней, из которых ранее состоял сталагмит, сплавились в единую жидкую массу и, иногда булькая ядовитыми светящимися пузырями, она остывала.
        - Про голову можно забыть… - вслух констатировал я, видя, как расплавленная каменная порода быстро заполнила собою всю ловчую яму, крепко-накрепко похоронив ту часть Пещерного Червя, которая оказалась внутри.
        Медленно переведя взгляд назад, я увидел, как практически треть Червя, то есть весь хвост и небольшая часть туловища, если это было применимо к Червю, мелко подёргивается в предсмертных конвульсиях.
        Ещё не веря своему счастью и уже мысленно похоронив весь поход, я тупо смотрел на практически идеальный хирургический срез. Словно огромным мечом, спустившимся с небес, не поместившиеся в ловчую яму хвост и часть тела монстра были аккуратно отделены.
        - Повелитель… - раздался хриплый голос Рыжика рядом со мной. - У нас потери. Вся звезда, совершавшая сброс сталагмита, уничтожена неизвестным магическим выбросом…
        - Рыжик… в жопу всех… Быстро Обозников к остаткам Червя!!! - что есть силы заорал я на него и для верности указал лапой в сторону переставших отплясывать джигу останков Червя.
        Дёрнувшись от моего рыка, он перевёл ошалелый взгляд, проследив за указывавшим моим перстом, и начал приходить в себя.
        Тут и там из-под осколков и нагромождений камней стало выползать моё храброе воинство. Получив начальственное напутствие, они тут же бросились выгрызать куски из тела Пещерного Червя.
        Словно не веря своему счастью, я, глупо улыбаясь, созерцал богатство. Тугая оболочка из мышц и тканей Червя не могла скрыть яркий блеск лантаноидов, милые озорные блики благородных металлов и практически готовые к употреблению радиоактивные элементы. Последние бережливо и как-то по-домашнему были собраны прямо в центре останков Червя.
        От такой картины у меня даже защипало глаза.
        - Повелитель? - удивлённо окликнул меня Рыжик.
        - Отстань, бездушный монстр… ты не понимаешь всей красоты этой картины… Это… это… божественно!
        На всякий случай Рыжик обвёл своим взглядом светящиеся за моей спиной багровыми отблесками руины, булькающее кроваво-красное остывающее озеро базальта и перевёл взгляд на останки Пещерного Червя, которые, словно дикие звери, рвали зубами Обозники, проглатывая целыми кусками.
        Я готов был смотреть на это вечно, ведь нет ничего прекраснее, чем видеть труп своего врага, а если твой враг Голиаф, то победа становится ещё милее твоему сердцу.
        - Повелитель… Так что будем делать?! - вырвал меня из нирваны Рыжик.
        - Что? Кто? - не сразу понял я. Судя по разбухшим Обозникам и отсутствию как минимум половины останков Пещерного Червя, в себя я ушёл минут на двадцать.
        - Погоня Повелитель! Погоня!!! - повторил Рыжик и, осознав, что я вообще выпал на прошедшие двадцать минут из окружающего пространства, он продублировал мне всю информацию, которую отправил ранее командир звена Бойцов-Пещерников, ушедших к Вратам Гномов.
        - Да чтоб вас!!! - вырвалось у меня, как только я осознал, что происходит, и обернулся в ту сторону, откуда шла беда.
        Глава 19
        - Ну какого… вам не сиделось!!! Канали бы отсюда! - злость распирала меня изнутри, не давая спокойно мыслить, и по старой привычке приходилось выпускать её, преобразуя в словесные формы.
        - Чего стоишь как пень?! Шевели батонами! - как следовало ожидать, просто так изливать в окружающее пространство негатив было неинтересно, и тут удачно подвернулся Рыжик.
        - Э-э-э, - впал в прострацию он.
        - Нет, ёлки-брёвна, почему у всех нормальные подчинённые, а у меня дегенераты, - для пущей убедительности я даже воздел очи кверху. Как и следовало ожидать, ответа там не было.
        Видимо, сакральная процедура очищения собственной кармы при помощи мата на подчинённых несла истинное излечение. Я даже пришёл в себя и начал мыслить конструктивно.
        «Так… получается, двадцать минут назад, одновременно с появлением Пещерного Червя, отправленные к Вратам Гномов Бойцы-Пещерники начали действовать, - ещё раз повторил я про себя, интерпретируя полученную информацию. - Что удивительно, им удалось без особых проблем спеленать не только шамана коротышек, но и утащить парочку зазевавшихся, а точнее обалдевших от такого произвола гномов-вояк. Что просто отлично!»
        Переведя взгляд на начавших спешно эвакуироваться Обозников, я скривился:
        «Не успеем… Жаль, но придётся бросить остатки Червя, - констатировал я. - Что ещё мы имеем из негатива?.. Гномы быстро опомнились и решили отбить своих собратьев и шамана у моих ребят. Можно было бы расслабиться, так как звено в составе четырёх Бойцов-Пещерников и командира смогло бы уйти от преследования практически мгновенно, вот только прихватив ещё парочку коротышек, звено сильно просело по мобильности, и теперь их скорость равна скорости преследователей. А судя по последней информации, они будут здесь через половину часа… А может, и раньше».
        - Вот и что с этим будем делать? И бросить взятых коротышек жалко, и вести сюда почти полный десяток злых и готовых на всё коротышек ой как не хочется… - озвучил вслух я мучившую меня дилемму.
        - Повелитель, - пришёл в себя Рыжик, - мы сотрём их в порошок.
        - Да не сомневаюсь я в наших силах, всё-таки четыре звезды да я плюс ты… вот только в этом случае последующие переговоры, мягко говоря, будут усложнены… - грустно заметил я.
        - Если нельзя атаковать, то предлагаю пожертвовать частью бойцов, - тут же нашёлся он.
        - И этого делать тоже нельзя, мой простоватый друг, - усмехнулся я. - Кто потом наши охранные услуги приобретёт, если наших бойцов можно передавить, как клопов… Тут тоньше надо…
        В моей голове медленно начала выкристаллизовываться идея.
        - Гм… а что… может и сработать… - продолжил я размышлять вслух, но был прерван рядом сообщений.
        Первое касалось Обозников. Командир оставленной с ними боевой звезды доложился, что все Обозники полностью загружены и начали выдвижение в сторону прохода, по которому мы пришли сюда.
        В то же время командир звена, которое активно старалось избежать силового контакта с преследующими их по пятам гномами, сообщил, что они будут здесь через десяток минут.
        - Ладно, чёрт с ним, рискнём! - принял я решение. - Рыжик, командуй. Обозу выдвинуться в сторону Логова. На прикрытие оставить парочку Бойцов-Пещёрников. Выдели тройку бойцов - пусть залезут на останки Пещерного Червя и имитируют местных аборигенов. Остальным отойти и спрятаться. Будем изображать битву с превосходящими силами противника.
        - Понял, Повелитель, - Рыжик наконец-то полноценно включился в работу и уловил мой план практически сходу. - Вижу пару проблемных моментов.
        - Давай, только быстрее, время уходит! - рявкнул я, устремляясь за ближайший сталактит.
        - Первое, - споро перебирая лапами он пристроился рядом со мной, попутно отправляя десятки команд своим бойцам, - если наши бойцы будут изображать аборигенов, то не перепутают ли нас гномы? Визуально то и мы, и условные аборигены выглядим одинаково.
        - Не тупи, Рыжик… маскировка… да пусть хоть лапы себе поотрывают… вон крови с червя натекло немерено, пусть в ней измажутся… да пусть сделают, что могут! Прояви, блин, фантазию, - начал злиться я.
        - Понял… - протянул он и, замерев на пару секунд, быстро отдал необходимые команды. Спустя пару секунд трое Бойцов-Пещерников споро бросились к останкам Пещерного Червя и, активно заработав челюстями, стали усиленно выгрызать сердцевину.
        - Это чего? - не сразу понял я, но тут один из бойцов резко остановился и, затрясшись, быстро начал отращивать себе мех. Спустя пару минут он напоминал огромный двухметровый шерстяной шар бурого цвета, который, покачиваясь из стороны в сторону, начал карабкаться на насыпь.
        Спустя пару минут все трое бойцов напоминали собой кого угодно, но только не Бойцов-Пещерников.
        - Гы-ы-ы… придумка неплохая, но они хоть бегать теперь смогут? - озвучил я своё мнение.
        - Жить захотят, побегут как миленькие, - философски заметил он. - Повелитель, оставшиеся Бойцы-Пещерники заняли позиции. Ждём.
        - А и то верно… тогда командуй, - передал я ему управление спектаклем.
        Тем временем команда похитителей коротышек быстро приближалась к нашим позициям, и уже можно было различить сопение и пыхтение преследователей, разносящееся под сводом Пещеры. Спустя некоторое время из тьмы выскочили три тени Бойцов-Пещерников, которые, обойдя нас по дуге, быстро отправились к останкам Пещерного Червя. На спинах бойцов были заметны бочкообразные коконы, судя по их судорожным кривляньям, именно в них находились пленённые гномы.
        Подбежав к суетящимся мутировавшим «артистам», они споро сбросили свою ношу и, спустившись с обратной стороны насыпи, исчезли из обзора.
        Подождав пару десятков секунд, к местному театру абсурда подтянулись запыхавшиеся зрители.
        «А собственно, вас только и ждали», - подумал я и тут же, не дожидаясь команды от меня, бойцы начали действовать.
        Первым делом они развернулись к гномам, которым потребовалось пару секунд, чтобы наконец воочию узреть тех, за кем они так усиленно гнались. Подсвеченные снизу кровавыми отблесками, шевеля псевдоконечностями и ревя, словно бегемоты, только что созданными связками, бойцы представляли для меня жалкое зрелище.
        «Переигрывают», - понял я, видя, какой моральный нокдаун получили гномы. Замерев на месте, весь неполный десяток, с отвисшими челюстями, во все глаза наблюдал за Исчадьями Ада.
        В свою очередь Исчадья Ада, утробно рыча, дождавшись, пока гномы наконец сообразят, кто находится в извивающихся рядом с ними коконах, начали старательно отпихивать коконы с пленниками подальше. Получалось у них плохо, только что приобретённые псевдоконечности слушались отвратно. Спустя пару секунд им наконец удалось сделать задуманное, и все три кокона благополучно скатились с обратной стороны насыпи, где их шустро подхватили оставшиеся там Бойцы-Пещерники и, не ожидая развязки, поволокли к выходу из Пещеры.
        «Отлично», - ухмыльнулся молча я. С моей позиции я мог наблюдать картину из первого ряда, и если у меня, то и у находящихся в пятидесяти метрах гномов теперь должна была создаться стойкая картина похищения Исчадьями Ада их шамана и двух соплеменников.
        Словно подслушав меня, местные злые духи решили подкинуть проблем. Один из «артистов», а именно меховой шар, оступился и, дурацки размахивая щупальцами, начал заваливаться в сторону гномов.
        «Мать! Криворукий кусок шерстяного одеяла!» - озвучил я про себя его слабые попытки остановить неизбежное падение. Со стороны Рыжика раздалось сдавленное шипение, судя по всему, проштрафившегося бойца ожидала как минимум порка.
        Вот только гномы отреагировали на скатывающийся комок орущей шерсти по-иному. Передние ряды слитно сделали пару шагов назад.
        «Стоп! Куда?! Вы это чего… редиски!» - я вдруг понял, что гномы, впечатлившись видом Исчадий Ада, дружно решили списать шамана и двух собратьев в безвозвратные потери, а самим отступить.
        Такое уже не устраивало меня. Обернувшись, я скомандовал Рыжику, и он тут же раздал команды оставшимся бойцам.
        В ту же секунду по бокам и позади гномов защёлкало и заскрипело. Это мои бойцы проявили себя. Гномы среагировали мгновенно, их строй дрогнул и секунду спустя уже напоминал монолитный шар.
        «Теперь наш выход», - мысленно транслировал я всем вокруг и, встав на задние лапы, укрывшись в свой плащ, стал медленно выходить из тени сталактита. Одновременно с этим все мои бойцы высыпали на сцену. Не произнося ни звука, они выстроились в примитивное каре и замерли чёрным монолитом.
        Немного замешкавшись, я, не скрывая пафоса, вместе с Рыжиком прошествовал мимо замерших бойцов и, повернувшись спиной к гномам, воздел свой перст в сторону Исчадий Ада.
        - Демоны!.. - проревел я, напрягая связки, и мой яростный голос разнёсся под сводом Пещеры, заставив дрогнуть гномов. - И всё же я настиг вас! Внемлите мне, ибо пришёл час кровавой расплаты! Не топтать вам больше владений моих, не убивать вам больше моих подданных, не воровать девственниц…
        - Повелитель?! - удивлённо прошептал мне Рыжик, скосив один свой глав в мою сторону.
        - Согласен… занесло немного, - мысленно согласился я с ним и быстро закруглился:
        - Умрите же, Исчадья Ада! Бойцы!!! Так несите же им смерть!!! - после чего мысленно отдал команду на атаку.
        Чёрный строй моих бойцов, словно на учениях, в едином порыве бросился на заметавшихся на вершине насыпи «артистов». Буквально за секунду они настигли барахтающийся меховой комок и, выдирая из него шерсть, споро вознесли на вершину насыпи. Тут же начался кавардак.
        Немного скатившись с насыпи, «артисты» усиленно стали отторгать псевдоконечности и весь тот антураж, который они нарастили себе впопыхах. Из-за гребня насыпи сражения не было видно, но бойцы дали зрителям требуемый уровень реализма. Писк, вой, куски шерсти и конечностей с завидной периодичностью подбрасывались вверх, создавая неповторимый дух жаркой битвы.
        Спустя минуту раздался утробный вой, перешедший в стихающие хрипы, и концерт перешёл в свою финальную стадию.
        «Надо уйти не менее пафосно», - передал я свою мысль Рыжику. В это время с той стороны насыпи мои Бойцы-Пещерники шустро отходили ко входу в Пещеру. Я же вместе с Рыжиком развернулся к окончательно окосевшим гномам, которые хоть и не опускали оружия, но по выпученным глазам дали мне чётко понять, что явных ляпов мы не допустили.
        - Великие воины Пещер… - обратился я к ним, и тут же в ответ строй гномов лязгнул железом.
        «Повелитель, вы бы попроще вещали… а то тут перед вами не высшее общество, а простые солдаты», - напомнил мне мой генералиссимус.
        - Короче, гномы… - перешёл я на жизненную прозу: - Мои «золдатен» перебили этих козлов. Всё нормально, опасности нет. Можете расслабиться.
        - Гхе… - раздалось из-за щитов: - А ты-то кто будешь?
        - Друг, - тут же я выдал самую обворожительную из своего арсенала улыбок. Увидев, как гномы побелели и покрепче стиснули свои секиры, я стёр оскал с морды и постарался укрепить тонкую нить диалога: - Друг, товарищ и… кхе-кхе… Просто друг. Мы преследовали остатки армии Демонов и настигли их только здесь.
        Видя, как гномы немного пришли в себя, я продолжил: - Моя империя очень, очень далеко отсюда, но я видел, как часть этих Демонов утащила ваших солдат. Я со своим отрядом догоню их и покараю. Демонов, а не ваших солдат. Через месяц вернусь на это же место и передам вам тех, кого смогу освободить. Так и передадите начальству.
        - Э-э-э… а чего через месяц-то? - раздался удивлённый голос из-за стены гномьих щитов.
        - Шустрые они, - просто ответил я. - А если буду долго с вами болтать, так и вообще не догоним. Всё. Через месяц увидимся.
        После этих слов я споро развернулся и скрылся во тьме Пещеры, зайдя за ближайший сталактит. Тут я уже принял горизонтальное положение, встав на все четыре лапы. Мощным рывком Рыжик вместе со мной бросился догонять отступающее войско. На месте эпохальной встречи остался лишь один из моих бойцов, замерев и прикинувшись ветошью, он должен был провести скрытное наблюдение и сопровождение гномьего отряда обратно до Врат Гномов.
        Спустя половину часа мы покинули Пещеру и тут же повстречали Обозников и оставшихся прикрывать отход моего мини-войска Бойцов-Пещерников.
        - Отходим к Логову, - скомандовал я и, быстро протолкавшись мимо неровных шеренг своего воинства, занял место в авангарде. Рядом со мной шли трое бойцов, нёсших наших пленников.
        - Повелитель, - обратился ко мне их командир, споро перебирающий ногами рядом, - пленники живы и функционируют. Явных повреждений нет. При них было обнаружено оружие и личные вещи. Всё, согласно повелению главнокомандующего, передано одному бойцу, который следует отдельно. Доклад окончен.
        - Мои же вы хорошие… - плотоядно улыбнувшись, посмотрел я на завозившиеся коконы. - Вас ждёт незабываемое путешествие ко мне в гости. Думаю, вы останетесь довольны.
        Ответить что-либо гномы были не способны, но я ощутил колебания магической энергии, исходящей от шамана.
        - А ты не балуй, - в два шага догнав бойца, переносящего пленного шамана, я слегка стукнул лапой прямо по нему. - Никакой магии, а то руки и ноги откушу по самые гланды.
        И, повернувшись к вездесущему Рыжику, мысленно спросил его:
        - Необходимо довести пленников в целости и сохранности до Логова. Бойцам утроить внимание, не дай бог попробуют сбежать.
        - Повелитель, - так же мысленно отозвался он, - будет исполнено. Но я предлагаю погрузить пленников в сон…
        - Гм-м… - прикинул я. - Ну если начнут вырываться, можно и местный наркоз прописать… Конечно, битьё по голове ещё никому здоровья не прибавляло, но если случай экстренный…
        - Повелитель… э-э-э, - недоумённо обернулся он ко мне. - Симбионты Бойцов-Пещерников могут синтезировать не только яды… Если вы выделите небольшое количество пищи и совсем капельку редкоземельных радикалов… я уверен, что уже через двадцать минут мы модифицируем ядовитую секрецию и сможем получить стабильное соединение для наркоза.
        - Гм… - задумался я.
        Только что заработав тяжким, практически каторжным трудом ресурсы, не хотелось начинать разбазаривать их прямо во время марша. С другой стороны, сохранность пленников - это один из важнейших элементов всей последующей тактики и дипломатии с нашими будущими партнёрами.
        - Чёрт с тобой… бери, но чтобы через полчаса они спали как младенцы до самого Логова, - с тяжёлым сердцем я всё-таки принял решение.
        Спустя половину часа, когда наша армия, свернув из отнорка, выбралась на одну из ведущих подземных магистралей туннеля высотой в десяток метров и шириной не менее десяти, к авангарду быстро подбежал один из Бойцов-Пещерников и выпустил симбионта.
        Небольшой жук странного серо-чёрного цвета, весь в наплывах и оспинах, быстро расправил свои три пары крыльев и, замерев на секунду, поднялся в воздух. Сделав небольшой круг, он спикировал на первый кокон. Проведя диагностику, а именно определив наиболее уязвимое место на теле пленника, он, используя свои средние, копательные лапки, шустро проделал небольшую дырку в коконе и скользнул внутрь.
        Спустя секунду раздался небольшой всхлип, и пленный гном, дёрнувшись, начал расслабляться, пока полностью не затих, кулём распластавшись по спине переносившего его Бойца-Пещерника.
        - Подожди, посмотри, как подействовал, - осторожничал я, но после пяти минут состояние гнома не изменилось, и он всё так же пуская слюнявые пузыри, смотрел свои сны.
        - Вроде работает нормально, что даже удивительно, - констатировал я и, поймав взгляд Рыжика, словно говорящий: «Фирма веников не вяжет», махнул рукой, сопроводив мысленным посылом: «Чёрт с вами, колите и остальным».
        Два оставшихся пациента стоически перенесли процедуры и вслед за своим коллегой погрузились в царство наркотического сна. Я немного переживал за шамана, но как ни странно, его физиология полностью совпадала с рядовыми бойцами. Отклонение наблюдалось лишь в незначительно большей стойкости его организма к токсину.
        - Хм… - задумался я, перебирая ногами вдоль туннеля. - Странно. Всё-таки я ожидал чего-то большего от представителя местного бомонда.
        Спустя пару часов, когда мы остановились на привале и ядро моего войска, сбившись плотной кучей, приступило к позднему ужину, я поделился своими сомнениями с Рыжиком. Тот, активно дожёвывая сладкий и местами розоватый кусок представителя местной фауны, согласно кивнул своей головой.
        - Да, Повелитель, я тоже обратил на это внимание. Кроме того, по информации, полученной от звена, проводившего захват заложников, получается, что шаман вообще не оказал сопротивления. Возможно, тут сочетание нескольких факторов. Внезапность атаки, которая практически сразу позволила лишить гнома-шамана его подручных артефактов. Кроме того, вторым фактором является слабость природного таланта либо запаса магической энергии в самом теле гнома. Ну и третьим фактором, который, скорее всего, повлиял на первые два, является возраст. Биологически гном-шаман находится на последнем этапе своего жизненного цикла и скоро перестанет функционировать.
        После выводов Рыжика я проанализировал более вдумчиво информацию, полученную ранее от командира Бойцов-Пещерников, и пришёл к тем же выводам, что и он.
        Опять потянулись бесчисленные туннели и небольшие пещеры. Шли мы практически свободно и не встречали значительного сопротивления. Несмотря на это добыча была слишком ценной для меня, и я запретил лишний риск, только пропитание и только разведка пути.
        Единственный раз, когда мне пришлось вступить в бой, была неожиданная для нас всех, включая противника, встреча. Находясь в десяти часах быстрого марша от Логова, практически вступив в границы своих подконтрольных территорий, нам повстречался молодой Пещерный Червь.
        Что он тут забыл, было непонятно, но, обдумывая в последующем, я пришёл к выводу, что он польстился на нашу добычу, а если быть точным, то ему приглянулась наша «фонящая» радиоактивная руда.
        И именно из-за небольших для относительно взрослой особи размеров разведчики не смогли вовремя определить его. Мелкий Червь оказался очень проворным. Используя туннель, он разогнался до приличной скорости и решил атаковать нас бесхитростно, то есть прямо в лоб.
        Первым почувствовало приближение неприятностей двигающееся впереди нас звено разведки. Почувствовав вибрацию и локализовав по издаваемому шороху приближение крупного противника, командир звена разведчиков, имея накопленный опыт, тут же принял верные решения.
        Отправив нам сигнал, он выпустил всех имеющихся у звена симбионтов. Второй его командой, отданной Бойцам-Пещерникам своего звена, было рассыпаться. Словно наконец почувствовав наличие впереди себя неожиданно появившихся живых объектов, молодой Червь немного снизил свою скорость, тем самым стараясь понять, кто вдруг появился перед ним.
        Это и стало решающим. Упущенное Червём время на рекогносцировку и локализацию звена разведки было с толком потрачено его симбионтами. Преодолев за десяток секунд разделяющие их полсотни метров, симбионты огромным роем, состоящим из более чем сотни ядовитых жуков, спокойно вошли в контакт с ним.
        Приземлившись на переднюю его часть, малыши тут же заработали своими челюстями и конечностями, стараясь максимально глубоко погрузиться в ещё не ставшую каменно-твёрдой плоть молодого Червя.
        В свою очередь молодой монстр не придал значения мелким насекомым, посчитав ниже своего достоинства связываться с ними и, сообразив, что более крупные живые объекты в количестве пяти штук активно разбегаются и прячутся по норам и отноркам, воспринял это неким позитивным моментом. Пискнув что-то воинственное, он прополз мимо звена разведки, не удостоив их своим вниманием, и направился в нашу сторону.
        От начала атаки прошло порядка полторы минуты, а с момента контакта Червя и симбионтов почти сорок секунд. Этого времени хватило маленьким монстрикам, чтобы углубиться почти на десять сантиметров, пройти слой эпидермиса и основательно заглубившись в слой мяса, достигнуть нервных окончаний.
        Сам Червь в этот момент находился от авангарда моей армии практически в двадцати метрах и через пару секунд должен был выскочить из-за поворота. Решив атаковать «кавалерийским наскоком», Червь прибавил скорости.
        Вот только лишиться половины армии не входило в мои планы. И как только я почувствовал контроль над симбионтами, тут же отдал приказ о впрыске яда.
        Секунда - и крик боли разнёсся по туннелю, а спустя мгновение ослеплённый от боли Червь на полном ходу, не успев среагировать, врезается в стену туннеля.
        Небольшое локальное землетрясение свидетельствует об удачном соприкосновении разогнанной туши монстра с твёрдой поверхностью стенки туннеля. Я предусмотрительно дал команду ядру армии и ближайшим Бойцам-Пещерникам отступить назад. И как только пыль немного осела, а мелкие камни перестали сыпаться с потолка туннеля, я с удовольствием отметил правильность моего решения.
        Сводимое судорогой, питаемое болью тело молодого Пещерного Червя буквально свивалось и разгибалось, стараясь избавить своего хозяина от нестерпимой боли. Потеряв скорость, а как следствие, и основной свой козырь, теперь Червь не представлял для нас особой опасности, а стегающая волнами его нервную систему боль не давала ему не то что сосредоточиться на схватке, но и просто сделать что-либо для спасения себя.
        Вот только я хотел свести риск потери Бойцов-Пещерников к минимуму. Дёрнувшийся Рыжик был тут же остановлен моим ментальным посылом. Я даже стегнул его порцией боли и, увидев, как вздрогнуло его тело, зло проговорил:
        - Куда лезешь?! Жить надоело?!
        Больше не слушая его попыток оправдаться, я, отступив на пару шагов, стал выжидать. Спустя пару минут яд наконец разъел и парализовал ближайшие нервные центры монстра. Создалось впечатление, что в один момент кто-то повернул рубильник, заставив бьющееся тело резко, до разрыва тканей, вытянуться и замереть.
        - Вот это его плющит… - покачал я головой, наблюдая, как из разорванной в нескольких местах тушки монстра начинает обильно сочиться тёмная кровь.
        Выждав ещё пару минут и окончательно убедившись, что тело больше не слушается своего хозяина, я дал разрешение паре Бойцов-Пещерников приблизиться к телу поверженного Червя.
        В звенящей тишине бойцы приблизились к телу монстра и одновременно нанесли слаженные удары в рваные раны, при этом погрузив свои лапы практически на половину метра. Тело Червя даже не шелохнулось.
        - Удачно это мы зашли… - обрадовался я. - Вот только как утащить-то?!
        Дав команду основным силам моей мини-армии продолжить поход до Логова, я и Рыжик остались у тела поверженного Червя. Внутри нас усиленно боролись жадность и осторожность.
        - Повелитель! - ментально охрипнув, уговаривал меня Рыжик. - Ну нельзя, никак нельзя его оставлять! Тут три-четыре центнера мяса, костей и полезных элементов!
        - Думаешь, я не хочу забрать свалившиеся практически в руки богатства?! - вздыхал я, утирая слезу. - Вот как быть-то?!
        Спустя пять минут мы, так и не найдя решения, сошлись на том, чтобы оставить охранять трофей одному звену Бойцов-Пещерников, а по возвращении отправить Обозников под охраной обратно сюда.
        - Десять часов туда, десять обратно, - считал Рыжик, - плюс пару часов на отдых и разгрузку… получается, почти сутки…
        - Будем надеяться, что за это время никто не приберёт в свои загребущие лапы оставленное хоть и под охраной, но такое лакомое богатство, - вздохнул я и, встав, бросил Рыжику: - Отдавай распоряжение и догоняй.
        Спустя десяток минут я нагнал сначала окончательно поредевший арьергард моей армии, а ещё через десяток минут ко мне присоединился расстроенный Рыжик.
        - В качестве награды, если выживут, конечно, то треть… гм-м… нет, пятая часть добычи с Червя отойдёт тебе и оставленным бойцам, - подбодрил я его.
        - Спасибо, Повелитель! - настроение моего генерала мгновенно улучшилось, и он, погрузившись в мечты об открывающихся перспективах возможных улучшений своего тела, погрузился в себя.
        Оставшаяся дорога до Логова прошла без происшествий, и долгожданное возвращение с каждым пройденным метром разливалось теплом по всему телу.
        - Ну вот я и дома… Ха! - обрадовался я, когда наконец огромная каменная дверь отошла вбок, открывая мне и моему воинству двери Логова.
        Глава 20
        Несколько последовавших часов после прибытия в Логово мне запомнились суетой развороченного муравейника. Азиз, взяв под плотный ментальный контроль всех Обозников, мгновенно увёл их на Склады и, судя по резко увеличившемуся потоку мелких прислужников, забегавших вокруг, разгрузка шла быстрыми темпами.
        Оставшиеся три звена Рыжик увёл в Казармы, поставив на довольствие и организовав отдых. А вот за живыми трофеями, как, собственно, и за их личными вещами, пришёл лично начальник нашего научного сектора.
        - Отлично Повелитель! Ооо!!! Какие образцы!!! - обрадованно потирал передними лапами Мозг. - Состояние отличное! И да… поздравляю с удачным походом, Повелитель!!!
        - Ты с последнего начать должен был… - укоризненно ответил я, но в моём голосе чувствовалась фальшь. Несмотря на усталость от перехода, мне не менее, чем ему, хотелось «разобраться» с трофеями.
        Как бы мне ни хотелось лично поприсутствовать, но усталость давала о себе знать. Пришлось скрипя зубами принять волевое решение. Отдав команду, я, распластавшись на Троне, наблюдал, как набежавшие помощники Мозга транспортируют захваченных гномов в Лабораторию.
        Проводив их взглядом, я ещё раз напомнил Мозгу, чтобы без меня не начинали. Получив его заверение и обещание подготовить программу исследований и опытов к моему пробуждению, я, прикрыв глаза, расслабился.
        Прокручивая в голове результаты своего вояжа, я не заметил, как погрузился сначала в полудрёму, а затем сознание скользнуло глубже, и я, полностью отключившись от внешнего мира, заснул.
        Как гласит народная молва, хочешь провести время с пользой - ляг и поспи. То ли все жители Логова были усиленно заняты своими делами, то ли не решались меня побеспокоить, но спустя четыре часа продуктивного сна я, позёвывая и местами почёсывая поясницу, самостоятельно разлепил смеженные сном веки.
        По-богатырски зевнув, так что даже в моей челюсти что-то хрустнуло, я без спешки отправился в сторону секции Лаборатории, работающей с биологическим материалом. Поднявшись по винтовой лестнице и пропустив Оранжерею с Вивисекторной, я подошёл к искомой двери.
        Несмотря на отсутствие двери как таковой, словно потешаясь над здравым смыслом, сверху над проёмом имелась надпись «Внимание, ведутся опасные работы. Без согласования не входить».
        - Придурки… - усмехнулся я. - У нас в Логове из умеющих читать наличествуют только четыре особи, да и тех чтобы напугать либо что-то сделать надо очень постараться. Или это юмор такой?
        Зайдя в помещение, я остановился. Судя по суетящемуся рядом с квазиживым организмом, который ласково был назван Мозгом Гертрудой, младшему научному составу, работа кипела.
        - Как дела, орлы? - гаркнул я, чем тут же вызвал небольшой апокалипсис. Помощники Мозга судорожно ускорились и, набрав фантастическую скорость, серыми тенями мельтешили вокруг. Главный распорядитель местной вакханалии, который после моего бравого окрика позорно упал прямо посередине лаборатории, теперь быстро поднялся на все свои конечности и, пробурчав что-то невнятное, отправился ко мне.
        - Повелитель… гм… вы очень неожиданно появились, - быстро придя в себя, вежливо ответил мне Мозг.
        - План лабораторных исследований готов? Что проработал в связи с моими указаниями? - не обратив внимание на его политкорректность, довольно грубо перебил я.
        - Следуя вашим пожеланиям и целям… - начал он, сразу оценив уровень угрозы с моей стороны, - а также устанавливаемые вами сроки… я предлагаю начать прямо сегодня. Для решения задачи прошу выделить одного, менее ценного пленника и уже на нём… так сказать… обкатать технологию.
        - Это и без тебя понятно. Что по делу? - опять перебил я его.
        - По существу, - чётко начал отвечать он, при этом параллельно сбрасывая мне массивы данных. - Полторы недели на опыты и правки в технологии. Далее три-четыре дня на включение в эксперименты следующего подопытного. Затем неделя на работу с главным пленником, шаманом.
        - Долго… не уложимся… - тут же проговорил я. - Сроки, которые я обозначил гномам на возвращение их соплеменников, - месяц. Получается полторы, неделя да плюс ещё неделя… получаем три с половиной. Если добавить время на производственные накладки, а также учесть дорогу до Пещеры Гномов… нет… никак не успеваем.
        Подумав немного, Мозг задумчиво начал мерить шагами Лабораторию, шлёпая своими лапами от одной стены до другой. Это жутко раздражало, но я терпел, давая возможность ему собраться с мыслями. Наконец, когда я уже готов был взорваться, он остановился и повернувшись ко мне произнёс:
        - Повелитель… даже с изначальными сроками… да даже имея месяц, я… мы не способны полностью провести весь цикл испытаний… - видя, как я хочу его прервать, он быстро продолжил: - Повелитель, но за две недели… тут масса проблем!
        - Я понимаю, но давай… - тут я мысленно обратился к информации, полученной от него десятью минутами ранее. - Вот зачем сейчас проводить эксперименты по изменению ферментативных процессов в разрезе метаболических реакций… или нейрогипофиза… блин, язык сломаешь! Гормон… короче, зачем вот этот ряд исследований?
        - Повелитель… - удивлённо уставился он на меня. - По физико-химическим экспресс-анализам прослеживается явная схожесть обменных процессов, протекающих в организмах гномов и наших телах. Из этого следует прямой вывод, что управление метаболизмом и внутриклеточными процессами напрямую контролируется гормонами. А значит, обуздав их, мы сможем полностью контролировать все процессы подопытных. И это только поверхностные исследования!
        - Спокойно! - постарался успокоить я не на шутку возбудившегося маньяка от науки. - Я понял… но задача-то стоит иная. Извлечь информацию из их голов - это раз.
        Чтобы сконцентрировать его внимание, я даже стал загибать пальцы на своей лапе:
        - Далее… Зомбировать подопытных, создав им правильное видение дружбы с нами. Это два. Ну и последний пункт - понять магические принципы работы гномов.
        Подойдя к нему, я для верности помахал лапой с зажатыми тремя пальцами прямо перед его лицом:
        - Вот по этим трём пунктам что можно сделать за две недели?
        Поморгав глазами, Мозг внимательно рассмотрел мой кулак, после чего, переведя взгляд на меня, проговорил:
        - Я понял, Повелитель. Тогда предлагаю такой путь.
        Обойдя меня по небольшой дуге, он замер у стены.
        - Повелитель. Помните, перед вашим походом я показывал вам созданную мною ранее особь-переводчика, которая обеспечивала синхронизацию двух наших видов мышления?
        - Ну припоминаю, - согласно кивнул я головой, - только ты упоминал, а не показывал. И что?
        - Пока вы отсутствовали, я немного доработал её, - скромно продолжил он. - Используя Гертруду, я могу вырастить аналогичного симбионта, только для гномов.
        - Гм-м… - задумался я. - И чем нам это поможет?
        - Гм-м… - повторил он за мной ехидно. - Повелитель устал и?..
        - Сейчас дам по морде… - пообещал я и в качестве аргумента ментально дал зарвавшемуся слуге мысленную оплеуху, вызвав лёгкое сотрясение в его голове.
        - Ой… понял, Повелитель! - заревел он раненной белугой. - Повелитель, симбионт способен прорасти во все необходимые органы: головной, спинной мозг, щитовидную железу - и контролировать выделение требуемых гормонов, а также синтезировать в ограниченном объёме необходимые вещества. Это позволит контролировать подопытного и одновременно собирать данные о нём. Кроме того, он будет выполнять функции переводчика, точно синхронизируя понятия нашего и гномьего мира. А также он способен самообучаться, что со временем позволит увеличить как его потенциал, так и самого подопытного. Правда, информация будет передаваться нам только при помощи вербальных процессов оперирования.
        - Вот… можешь же, когда хочешь! - спустя минуту обдумывания я согласился с планом. - Даю своё высокородное повеление внедрить симбионта-переводчика всем подопытным.
        - Повелитель… - утвердительно кивнув, давая понять, что понял и принял к исполнению моё повеление, Мозг заметил: - Вот только такого рода симбионт будет… как бы сказать… сильно заметен.
        - Предлагаешь одному из гномов его не ставить? - спросил я его.
        - Да. В качестве стопроцентного успеха я бы советовал изолировать одного из… гм… добровольцев и провести с ним вдумчивые беседы, используя старые методы. Ну и возвращать обратно только его.
        - Иголки, пилы и дыба? Я тебя не узнаю, Мозг, ты что, стал садистом?! - притворно удивился я. - Идея мне нравится, но исполнение немного подкорректируем. Одного из гномов оставить. Опытов не проводить, а ввести в кому. Пусть полежит пока. Через неделю приведём его в порядок, и я просто побеседую с ним. С остальными задача ясна?
        - Так точно, Повелитель, - вытянулся по струнке Мозг. И, видя моё молчание, тут же сориентировался и подтвердил полученный приказ: - Одного не трогаем, держим в коме. С ним общение и контакт ведёте вы сами. По остальным двум подопытным… внедряем симбионтов-переводчиков-контролёров. Цели и задачи по убыванию: получить максимум информации по самим гномам, получить информацию по магии. По возможности вести наблюдение и развитие симбионтов для контроля и регулирования биохимических процессов в организмах потенциального врага.
        - Ай да молодец! - похвалил я его. - Всё, работай. Пока не отвлекаю, но ежедневный отчет мне будешь предоставлять. Вопросы?
        - Никак нет! - чётко ответил он и, немного помявшись и сбавив тон, спросил: - А пожелания можно?
        - Давай, я сегодня добрый… - вальяжно махнул я ему рукой.
        - Можно встать на довольствие?.. Совсем поиздержались, а с учётом ближайшей двухнедельной активной работы Лаборатории по изучению биологического материала расходы возрастают…
        - Понял, можешь не продолжать, - кивнул я ему головой. - На две недели у тебя есть допуск на Склады. Полный допуск, но в разумных пределах. Имей в виду, отчёт по ресурсам всё равно предоставишь.
        Не слушая его счастливых заверений в преданности мне и моей щедрости, я покинул Лабораторию.
        Остановившись на лестнице, я вдруг сообразил, что могу «ковать железо, не отходя от кассы», то есть, спустившись на пару пролётов ниже, сразу попасть в Казарму и переговорить с Рыжиком.
        Приняв такое решение, я тут же воплотил его, и уже спустя пару десятков секунд напротив меня застыл Рыжик.
        - Повелитель, - отозвался он.
        - Хотел закрыть оставшийся момент, - сразу обозначил я причину своего появления в условно его владениях. - Что там с Обозниками? Они готовы?
        - Час назад Обозники были готовы выступить, - тут же отрапортовал он. - Я принял решение не беспокоить вас и, выделив отдохнувшую звезду в качестве сопровождения, отправил их за трофейным Червём.
        Сначала я опешил от такого самоуправства и даже хотел наорать на него.
        «Да что он себе позволяет?! - мгновенно вспылил я. - Решил, что ему всё… А собственно, что он решил?»
        Посетившая меня мысль заставила немного снять накал, а спустя пару минут рассуждений и внутренней борьбы я понял, что всё, наоборот, даже очень неплохо.
        «Тем более отправка трофейной команды была с ним же обсуждена, и моё видение он чётко уловил. Да что там - он так и сделал. Просто взял на себя функции среднего руководящего звена».
        - Молодец, - односложно выдавил я наконец из себя. Всё-таки авторитет очень сильно бил по самолюбию. Уж очень мне понравилось быть непререкаемым авторитетом и единоличным органом, отдающим приказы.
        «Вот именно что органом, - кисло заметил я сам себе. - Наоборот надо радоваться, что постепенно такие, как Рыжик, берут на себя часть решений и контроля… Толковые подчинённые на дороге не валяются, а выращиваются искусственно… кхе-кхе».
        - Ну и отлично. Если что, то ты знаешь, где меня искать. По возвращении трофейной команды в Логово доложишься мне, - повеселев, я покинул Казармы и вернулся в Тронный Зал.
        Вернувшись обратно в Тронный Зал, я было решил расслабиться, но Азиз, увидевший, что я решил предаться неге, не дал мне и шанса.
        - Повелитель, Повелитель, Повелитель… - словно упорный комар, он монотонно старался достучаться до меня.
        - Да чтоб тебя! - сдался я через пару минут. - Что? Что?! Что тебе, изверг, от меня надо?!
        - Повелитель, эти грязные бездельники, по великому недоразумению названные научными сотрудниками, во главе с Мозгом требуют от меня доступа к Складам. Ссылаются на ваше личное разрешение, - добившись желаемого, он наконец озвучил то, ради чего пытал меня.
        - Да! Пусть выносят хоть всё!!! Отстаньте от меня!!! - я зарычал в ярости.
        Видимо, моё настроение наконец-то было понято подчинёнными, и следующие пару часов я в полной тишине был предоставлен сам себе. Забравшись в сернистый бассейн, я вызвал доставку последних достижений моего народного хозяйства. Принесённые пищевые брикеты были приправлены радиоактивными изотопами, что вкупе с неплохими исходными вкусовыми качествами и так являлись достаточно приятными в употреблении, а уж с такими ингредиентами подавно зашли на ура.
        Спустя пару часов я наконец отдохнул и был способен воспринимать окружающий мир во всей его суровости и безжалостности.
        - Азиз… что там у тебя было ко мне? - вальяжно развалившись прямо на краю сернистого бассейна, я решил всё же заняться делами.
        - Ничего спешного, Повелитель. Хотел предоставить вашему вниманию последнюю сводку по ресурсам Логова, а также информацию, достойную вашего внимания, - отозвался мой заместитель по хозяйственной и производственной части.
        - Вот с первым вопросом будем разбираться, когда трофейная команда вернётся обратно, - разбирать баланс у меня не было никакого желания. Душа требовала возвышенного, а бренность вопроса просто угнетала. - А что за информация?
        - За время вашего отсутствия, Повелитель, удалось систематизировать данные разведанных территорий, условно попадающих под вашу юрисдикцию. Если вас заинтересовал данный вопрос… - пафосно заявил Азиз, но был прерван мною.
        - Давай, валяй… расскажи, как космические корабли бороздят просторы галактики… - скаламбурил я.
        - Повелитель, после сублимации данных сделан ряд выводов, - важно заявил он, не поняв моего сарказма. - Окружающие нас толщи породы являются наиболее старыми в плане выработки. Иными словами, бедность окружающих Логово ресурсов объясняется тем, что отсюда вынесли всё до нас.
        - Ясное дело, - фыркнул я. - Тут местные подмётки режут на ходу. Не удивительно, что всё, что плохо лежало, унесли ещё до нас.
        - Всё верно, Повелитель, вы как всегда проницательны, - продолжил тем временем он. - Основываясь на результатах анализа горных и магматических пород, на расположении, направлении и типах туннелей, а также принимая во внимание…
        - Короче… - прервал я его разглагольствования.
        - Мы находимся близко к сектору наиболее истощённых или, можно сказать, древних пластов, - кратко сообщил мне и так известное этот мистер Очевидность. И как только я собрался ему это сообщить, как Азиз продолжил: - Используя базис доступных причинно-следственных связей и наложив на него картину магического истощения, было выявлено начало процесса перерождения материи.
        - Гх-х… - подавился я. - Ещё раз, чего процессы? Перерождения?
        - Да, Повелитель. Окружающее материальное истощение привело к истощению магического фона.
        - Тьфу ты, напугал, - выдохнул я. - Ну и чёрт с ним. Живём на местном аналоге помоечной пустоши, которая никому не интересна как с точки зрения ресурсов, так и в магическом плане. Что пугаешь-то?
        - Повелитель, свято место пусто не бывает, - меланхолично заявил Азиз. - Набрав статистику, мы определили постепенное движение горных пород.
        - Матушка Роща! Ещё раз… и давай без драматических пауз! - начал злиться я, ощущая, как ко мне приближаются проблемы.
        - Материя дрейфует, - чётко ответил он, поняв, что шутки больше неуместны. - Порода движется. Повелитель, мы куда-то плывём.
        - Твою же… мать!!! - проговорил я, ощутив, как уши на секунду заложило от ощущения неприятностей. - Быстро, всю информацию и аналитику мне!
        Буквально в тот же миг мне в голову полноводной рекой хлынула информация от Азиза. Цифры, параметры, данные от разведчиков, фундаментальные выводы Мозга - всё это огромным калейдоскопом лилось в мои мозги.
        Спустя десять минут шквального наплыва информации я, как дитя высокоразвитой информационной цивилизации, с матом сплёвывал кровь из своей пасти, активно кряхтя и матерясь на всех подряд.
        - Уф-ф… чуть не помер… уф-ф… Азиз, убивец ты недобитый! Какого… не предупредил, что объём информации такой большой!!! - наконец нашел я виновного.
        Тактично помолчав, мой зам по тылу дал возможность мне прийти в себя и с горем пополам принять вертикальное положение.
        - Ох-х, - расплывшись на Троне, я прикрыл глаза и вернулся к информации, полученной от Азиза.
        Спустя час я наконец полностью «переварил» полученные гига - и терабайты информации:
        - Ну что ж… нам полная жо… - констатировал я.
        - Повелитель? - встрепенулся Азиз.
        - Я говорю, дела наши не так хороши, как хотелось бы, - констатировал я. - Что происходит в этом мире, пока не понятно, да и хрен с ним по большому счёту. Но вот то, что мы вместе с окружающей нас горной породой активно плывем куда-то - это факт. При этом градиент скорости, сиречь ускорение, нарастает. А это значит что?
        - Что?
        - Что мы не просто движемся, но и ускоряемся… - хмуро ответил я Азизу. - А вот судя по сейсмическим толчкам и активности породы… Я не хочу делать поспешных выводов, но очень всё похоже, что скоро что-то произойдёт. И как, блин, готовиться к тому, чего не знаешь?
        - Нужна информация, - открыл Америку мой зам по тылу.
        - Теперь гномы становятся не только ценным трофеем, но и стратегически важными… - заканчивать мысль я не стал и сразу же переключился на решение проблемы. - Азиз, перешли всю информацию Мозгу, пусть учтёт в своих экспериментах. Информация, догадки, пусть делает гномам лоботомию или что там он хочет… Нужна любая информация, как воздух, хоть слухи, легенды, местный фольклор…
        - Выполнено, Повелитель, - отрапортовал спустя пару секунд Азиз.
        В нетерпении и смутных догадках я провёл почти сутки. Раздумывая над тем, что происходит, я даже начал немного впадать в панику. Наконец безысходность достигла своего апогея, и я вновь принялся анализировать все имеющиеся данные.
        Первым делом я ещё раз внимательно просмотрел всю доступную информацию.
        «Судя по картине, размер обеднённой породы не так уж и велик, - размышлял я. - Это пятно, даже скорее вытянутый эллипс в диаметре порядка сотни километров. Хотя для полноты картины стоило бы расширить поиски, но такие переходы чреваты потерей разведчиков. Кроме того, вокруг обеднённого пятна, в центре которого, кстати, находится моё Логово, обнаружены ещё три пещеры, аналогичные той, в которой я встретил Гномов. А значит…»
        Забравшись обратно в сернистый бассейн, я продолжил свою мысль:
        «И что удивительно, все четыре пещеры расположены в единой горизонтальной плоскости и находятся на равном удалении, образуя квадрат. И это уже не случайность, а…» - озарение наступило внезапно. - А если это искусственное образование, то… ё-мо-ё, значит, и движение горной породы имеет тоже искусственное происхождение.
        - Повелитель… - голос запыхавшегося Мозга вырвал меня из размышлений.
        - Чего тебе, убогий? - радости в моём голосе не было ни грамма.
        - Повелитель, есть результат, - отдуваясь произнёс он.
        - Ну и чего молчишь? Давай… - обрадовался я. Ухудшающееся настроение резко пошло вверх.
        - Симбионты прижились у обоих добровольцев, - радостно произнёс он. - Кроме того, тот гном, который не шаман, пришёл в себя. Правда, уровень его интеллекта оставляет желать лучшего… но он уже пошёл на контакт. Пока держим его в Лаборатории.
        - Конкретнее. По результатам, - уточнил я.
        - Гномы. Одна из рас, проживающих в данном мире, - начал он доклад. - Пришлые. Пару поколений назад открыли или им помогли открыть Врата между мирами. Здесь имеют временную ресурсную базу. Более глобальными данными данная особь не обладает в силу низкого уровня доступа. Известно о наличии нескольких контактов с иными формами жизни. Две биологических и одна кристаллическая. По внешней информации пока всё.
        - Да-а… Ну этого следовало ожидать, - задумался я.
        - Простите, Повелитель, но данная особь просто не обладает никакой информацией по таким значимым позициям, как инопланетные контакты… - начал оправдываться Мозг, но я его прервал.
        - Да понятно, - махнул я рукой. - Ясно же, что с рядового вояки возьмёшь. Интересно другое, а именно портал между мирами…
        - Да, Повелитель, - утвердительно кивнул он. - Возможно, шаман даст нам больше информации. Я продолжу?
        Дождавшись моего кивка, он уселся на пол:
        - Система гномьего общества преимущественно клановая. Имеется централизованная власть, но каково её влияние на кланы, непонятно. Опять же, причина проста - уровень доступа к информации низок. Конкретно эта особь идентифицирует себя с кланом Стальных Черепов. Выкупили контракт на освоение части подземных территорий. Присутствуют товарно-денежные отношения. Уровень технологий низок. Магический уровень… гм… сравнивать сложно, так как информация слишком противоречива, но, скорее всего, магические науки частично либо полностью заменили ряд естественных наук.
        - Что по порталу в их мир? Известно, где он? Стабильный или открывается? Кто контролирует? - начал забрасывать я его вопросами.
        - Повелитель, нет информации, - развёл лапами Мозг. - Понимаю, что информация стратегическая, но он просто не знает. Его сюда привезли спящего. На родине, в родном мире, подписал с главой рода десятилетний контракт.
        - Зараза! - скривился я. - Надо браться за шамана. Что с технологиями? Почему такое паршивое обмундирование? Как построено снабжение? Сколько их? Каковы силы?
        - Повелитель. Технологии не устаревшие, просто клан, из которого нам поступили добровольцы… скажем так, переживает не лучшие времена. Их глава клана заложил практически всё, что у них было.
        - Значит, поставил всё на кон… Отлично. Такой нам как раз подходит, - оскалился я. - Ты сказал, глава клана? Или рода?
        - Разные понятия, Повелитель. Клан Стальных Черепов входил в Подгорный род. Дальше пока понять невозможно, но судя по всему, это некая общность, объединённая общим генетическим подобием.
        - Родственники? - скорее вопросительно, чем утвердительно заметил я.
        - Скорее да, - засмущался Мозг. - Мало данных, но все трое имеют схожий генотип. При этом фенотип шамана резко отличается.
        - Мутант, значит…
        - Мутант, но индивидуальный, - согласился Мозг. - Скорее всего, его магические способности развиты индивидуально, по специальной программе. Что в результате дало значительные мутации. Я склоняюсь к фенотипичной дисперсии. Уж слишком богатыми являются отклонения. Такое сложно получить методом естественной эволюции, а вот применяя методики искусственного изменения особи можно достичь этих результатов.
        - Конкуренты, значит… Балуются, шаманы… Жрут мухоморы и мутируют.
        - Не совсем, Повелитель, - оценив шутку, мягко поправил он меня. - Скорее это система знаний, с помощью которой изменяется фенотип организма рядового гнома. Но они нам не конкуренты. Слишком мы… гм… биотехнически более сильно опережаем их.
        - Хм… то есть изменяться они могут, но только в узком диапазоне… своего рода получая специализацию, - свёл я воедино выводы.
        - Да, Повелитель, - утвердительно кивнул Мозг головой. - Если представить, что менять в теле можно тысячу параметров, то мы способны менять три сотни, тогда как гномы едва ли десяток. Кроме того, они работают на клеточном уровне, заставляя мутировать их. При этом мутации не передаются по наследству. На мой взгляд, убогая концепция.
        «Ну-у… - протянул я про себя. - Это и неплохо…»
        - Какой уровень вооружений? - задал я следующий вопрос.
        - По вооружению всё печально, - хмуро заметил он. - Сам уровень технологий чисто физический. Колюще-режущее оружие да метательные устройства. Химическое вооружение, огнестрельное, атомное, субатомное, энергетическое, биологическое, когерентное, темпоральное - им не знакомо. Технологии схожи с ранним средневековьем земной истории. Слишком схоже, на мой взгляд. Я сделал предположение, что, скорее всего, магия в мире гномов не существовала всегда. Иначе даже примитивное оружие претерпело бы колоссальные изменения. Видимо, магия у них появилась пару тысячелетий назад, что в результате сказалось на полной остановке технического развития и расширения магических знаний.
        - Получается, у них из вооружения мечи, ножи и топоры… вот только… гм… качество обработки, структура кристаллической решётки, сплавы и прочее превышают земные аналоги.
        - Да, Повелитель. Я бы охарактеризовал их технологические цепочки как начало Средневековья, а вот качество продукции соответствует космическим технологиям, - подвёл итог мой зам по научной части.
        - Печально… печально, когда из брони космического корабля выплавляют ножики и гвозди, вот только не для нас… ха-ха-ха! - обрадовался я.
        - По снабжению, Повелитель, - вернулся он к моим вопросам. - Тут всё совсем плохо. Информация отсутствует от слова совсем. Ни времени, ни дат, ни принципов… Данная особь даже не видела и понятия не имеет, что это такое - портал между мирами. Но еду, оружие и прочее необходимое для выживания они получают по мере необходимости в обмен на добываемые полезные ископаемые.
        - Тюрьма, блин, какая-то… - произнёс я.
        - И вы снова попали в точку, Повелитель. Судя по кругу общения данной особи, она практически единственная, кто самостоятельно и по глупости подписала контракт. Остальные гномы - неблагонадёжный контингент рода.
        - Мда-а… точно тюрьма, блин. Дожился, буду зеков вербовать и на «малине» главным смотрящим становиться… - мне стало грустно. Не так я видел своё победоносное шествие.
        - Что касается их военного контингента и вообще доступных биологических ресурсов, Повелитель, то оценить сложно, - тем временем Мозг продолжил отчитываться. - С долей вероятности в восемьдесят процентов их численность составляет от двухсот пятидесяти до трёх сотен особей.
        - Детали, - сухо потребовал я. Быстро прикинув в голове, я понял, что такое количество соперников резко повышало наши шансы при тотальных военных действиях.
        - Этот гном здесь уже пять лет. За это время сменилось порядка десяти процентов персонала, с которым он контактирует. Их бригада по сбору Червей составляет дюжину и один. Смены каждые три дня. Кроме этой Пещеры Гномов у них имеется ещё три, принадлежащих их роду. Итого сто, сто пятьдесят сборщиков. Плюс штатная обслуга в пятьдесят особей. И руководящий состав, естественно. Получается примерно двести пятьдесят - триста особей…
        - Контролирующих три пещеры… - уловил я идею. - Итого всего максимум пятьдесят гномиков, способных одновременно оказать сопротивление.
        - Вы сама проницательность, Повелитель, - иронизируя произнёс он.
        - Да, я такой, - ухмыльнулся я. - А будешь скалиться - выбью зубы.
        - Понял. Исправлюсь, - тут же изобразил он стойку смирно.
        Я задумался. С одной стороны, получалось, что информации слишком мало для принятия однозначного решения. Уж очень лакомый куш получался - захват межмирового портала, да даже нерабочего, давал возможность разобраться в технологии и либо починить, либо сделать свой. Это увеличивало не только мои возможности, а полностью могло поменять саму стратегию. Одно дело медленно ползти в гору, налаживая торгово-денежные связи и постепенно набирая силу. И совсем другое - совершать мгновенные налёты в стиле Атиллы. Тут и воевать проще и, если что, найти нас и наказать проблематичнее.
        - Мало… до слёз мало информации, - высказал я мысль после пятнадцати минут рассуждений.
        Отвечать что-либо Мозг посчитал ненужным и, дождавшись моего повелительного жеста, быстро удалился.
        «Ждём, - решил я. - Ждём, пока будет больше информации от шамана. И потом примем решение».
        - Азиз, вызови мне пока Рыжика.
        Спустя пару минут в Тронный Зал скользнула незаметная тень моего генерала пока зарождающейся, но уже зубастой армии.
        - Рыжик, ты изучил информацию от Азиза по новым данным, полученным от гномов? - решил я начать с простого.
        - Да, Повелитель, - густым басом пророкотал он. Изменения, которые провёл над собой Рыжик, были заметны невооруженным взглядом. Его фигура окончательно приобрела хищную форму. Тело увеличилось в размерах процентов на двадцать, но при этом пропорции достигли золотого правила. Мощная челюсть теперь полностью приобрела контуры бульдога. Ранее немного выступающие надбровные дуги обзавелись дополнительными костными выростами, чешуя окончательно потемнела и стала антрацитового цвета. Но всё это меркло на фоне двух преобразований. Прямохождение - Рыжик пошёл по моему пути развития и, модифицировав суставы, грудь, передние грудные мышцы, а также суставы, добился возможности горизонтального хождения.
        Полностью копировать мои наработки он не стал, посчитав бронирование тела при вертикальном расположении тела слишком значительным, и теперь у него имелся внушительный, длиной почти в пару метров, мощный хвост.
        - Матушка Роща! Рыжик, ты ли это? - от удивления я даже привстал с кресла.
        - Повелитель, - поклонился он, наклонив голову и прижав одну руку к груди. - Я использовал дарованные вами ресурсы с целью лучшего вам служения.
        - Слушай, ты теперь помесь ящерицы, кенгуру и бульдога, - усмехнулся я. - И как тебе передвижение на двух лапах?
        - Неудобно, - честно признался он. - Мобильность слишком низкая. Но для выполнения ряда функций это необходимо.
        - Ладно, чёрт с тобой, - не стал я вдаваться в детали. - Приклеил себе хвост, ну и… главное, чтоб не мешал. Что по информации?
        - Да, Повелитель, получил, - сообщил он кратко.
        - Что думаешь? - поинтересовался я у Рыжика.
        - Наличие магического портала невозможно переоценить с военной точки зрения, - начал он и, получив от меня разрешение, уселся на пол Тронного Зала, положив передние лапы на скрещённые ноги. - Мобильность, внезапность атак, быстрый отход, возможность отсечь противника от базы. Да всё не перечислить.
        - Ага… ага… - поспешно перебил я его. - Значит, идея тебе нравится.
        - Да, Повелитель. Портал нужен нам, - подтвердил он мои выводы. - В связи с феодальной раздробленностью ожидать сильное подкрепление гномам неоткуда. Либо оно будет не сразу. Атаковать предлагаю сразу все три пещеры. Две из них - исключительно в целях отвлечения и распыления сил противника, а последнюю брать штурмом.
        - Логично, - согласился я с ним. - Силы? Синхронность атак? Лучшее время для атаки?
        - Увы, Повелитель. Любое предложенное решение без информации бесполезно, - озвучил он то же, что я сам мыслил.
        - Жаль… - поскучнел я. - Жаль, что ты не провидец. Но ты мне и таким нравишься.
        - Повелитель, разрешите? - получив моё дозволение, он облизнул выскочившим языком губы и продолжил: - Предлагаю начать разведку. Выслать по одному звену к каждой пещере и начать планомерное их изучение на предмет рекогносцировки.
        - Отправляй, - согласился я практически сразу, так как думал аналогично. - Срок - неделя. Справятся?
        - Выполним, Повелитель, - утвердительно пророкотал он.
        - Ну и отлично. Что-либо планировать пока нет смысла, дождёмся результатов разведки, - подвёл я итог. - И кстати. Сними оставшееся звено Бойцов-Пещерников и передай их Мозгу или Азизу. Пусть активно отслеживают колебания окружающего массива пород. Что-то у меня сердце ноет. Не к добру это.
        Этими словами я окончил аудиенцию и с чувством выполненного долга погрузился в сон.
        Глава 21
        Что удивительно, но проснулся я сам. При этом никто истошно не орал «Повелитель! Помогите!» или «О боже, мы все сейчас умрём!». Нет. Просто я открыл свои веки и, потянувшись до хруста в костях, резко выдохнул под аккомпанемент судорожного «Ха-а-а-а!».
        - Доброго дня, Повелитель, - отозвался Азиз, дав мне пару минут насладиться покоем.
        - И тебе не кашлять… - радостно пожелал я ему долгих лет жизни. - Сколько я проспал?
        - Целых девять часов, Повелитель, - обрадовал он меня. Внимательно обдумав эту цифру, я потратил десять минут на то, чтобы решить дилемму: Азиз таким ответом намекал, что я бездельник, или наоборот радовался, что я выспался и сейчас активно начну вершить налево и направо?
        Так и не придя к единому мнению, я затребовал завтрак.
        - Ого?! Мы что, где-то шеф-повара спёрли, а я не знал?! - удивился я, машинально сунув в рот то, что подали мелкие прихвостни Азиза.
        - Не совсем, Повелитель, это я решил проявить кулинарные способности, совместив все необходимые вашему телу питательные элементы в едином кулинарном шедевре. Вам нравится, Повелитель?
        - Очень… ням-ням… очень неплох… - решил я похвалить его, но тут мои глаза упали на поданное блюдо. В небольшой, сильно поредевшей горке бурой массы тут и там что-то конвульсивно подёргивалось. - Это чего, Азиз? Оно что, живое? Нет, в принципе ничего против я не имею… хм, даже скорее наоборот… но стоит поработать над внешним исполнением… как-то украсить, что ли?.. И давай всё же уходить от ещё живой пищи. Мы же окультуриваемся, как-никак.
        - Будет исполнено, Повелитель, я непременно расстараюсь, Повелитель, - радостно, чуть ли не повизгивая, ментально отозвался он.
        - Ладно, кулинар… - обсосав пальцы, я с сожалением посмотрел на опустевший поднос. - Что нового случилось, пока я вкушал свой сон?
        - Повелитель, есть информация от Мозга. Он расконсервировал гномьего шамана. Я лучше позову его, если вы не против? Он хотел сам сделать для вас… э-э-э… презентацию.
        - Давай уж… зови этого велеречивого деятеля науки. Кстати, а что по разведке? Есть новости? - дал я согласие на презентацию и встречно задал вопрос об отправленных звеньях Бойцов-Пещерников.
        - Три звена Бойцов-Пещерников покинули Логово сразу же после вашего высочайшего одобрения плана разведки, - доложил он. - Через сутки будут в тех трёх пещерах, которые подконтрольны клану Стальные Черепа. Развёртка и накопление первичных данных займут пару дней. Информация, Повелитель, будет поступать посредством Кристаллов Памяти.
        Замолчав и переведя дух, он продолжил: - Что касается тектоники окружающего нас обеднённого горного массива, то отряд Бойцов-Пещерников был также отправлен по вашему приказу. В связи с площадью покрытия, разведчики достигли узловых точек примерно три часа назад и приступили к сбору данных. Поступающая информация обрабатывается и отслеживается последние пару часов.
        Опять сделав паузу и не дождавшись от меня уточняющих комментариев, он продолжил: - Повелитель, для исполнения ваших повелений в Инкубаторе завершился процесс создания ещё двух звеньев Бойцов-Пещерников. На этом выдача ресурсов, добытых вами, прекращена до вашего личного требования.
        - Правильно! - похвалил я его. - Нечего разбазаривать незаконно нажитое. Будут данные, будем решать, отгружать и передавать.
        В этот момент в Тронный Зал вошёл Мозг. Вот только шёл он не один, а в сопровождении нескольких своих миньонов и гнома. Гнома!
        - Приветствую, Повелитель! - остановился он, одновременно произнеся приветствие вслух.
        - Приветствую вас, Хозяин этих гор! - чуть с запозданием также отозвался приведённый гном. Одетый в какое-то мешковатое исподнее, напоминающее пижаму, гном поклонился и застыл словно соляной столб. На его голове находился чёрный шевелящийся комок какой-то протоплазмы, который тут же приковал моё внимание.
        Переведя взгляд на нашего эскулапа, я вопросительно выгнул бровь и ментально задал логичный вопрос нашему гению от науки: - Мозг, это чего? Ещё и шевелится… Зерг какой-то или Чужой…
        - О-о-о, Повелитель, вы обратили внимание? - обрадовался он и для наглядности даже указал лапой на чёрный сгусток на голове пленного гнома.
        - Это нейронный строма-морф, - важно заявил он и тут же получил ментальную оплеуху.
        - Ай… Повелитель… ну правда это он… - попытался он дальше валять дурака, но посмотрев в мои глаза, быстро перешёл на уточнения: - Внешний модуль симбионта. Используя синаптическую связь, выполняет функции импринтинга… Ай… Повелитель, больно… Ай…
        - Ой, какой запущенный случай… - заметил я и, не останавливаясь, продолжил ментальную экзекуцию. - Хочешь ещё?
        - Нет, Повелитель… всё дошло… - быстро замотал он головой и тут же задумался, продолжая транслировать свои мысли мне: - Гм… странно, а почему такой метод насилия над личностью так эффективен? Это же ненаучно?! Но стоит отметить, он значительно продуктивен…
        - Мозг… - напомнил я ему про заданный вопрос.
        - Потом додумаю… Повелитель, - вернулся он к докладу, - для выемки информации из биологического объекта был использован симбионт-переводчик. Он вживляется непосредственно в мозговой центр подопытного и осуществляет копирование имеющейся в мозге носителя информации, а также обеспечивает синхронизацию различных видов мышления. Далее в спинном мозге установлен второй симбионт-контролёр. Он вживляется в нейронную сеть носителя и осуществляет физический контроль за мышцами пациента. Ну и третий-внешний симбионт - строма-морф обеспечивает внедрение ложной памяти подопытному, полностью имитируя события, в которых он никогда не участвовал.
        - Хм… грамотно, - похвалил я его. - А почему не сделал сразу всё единым симбионтом? Зачем делил на три части?
        - Голова у гномов маленькая, - признался потупившись он. - Всё не влезает, придётся часть мозга удалять. А лоботомию будет заметно сразу.
        Покачав головой, я прикрыл глаза, давая понять Мозгу, чтобы он продолжал.
        - Вот в целях конспирации и создания правдивой легенды его длительного нахождения у нас гному была внедрена ложная, при этом, прошу обратить внимание, Повелитель, удобная и выгодная нам память о его посещении ваших владений. А для окончательного закрепления аминокислотных остатков нейропептидных связей я решил провести физиологическое воздействие, проведя подопытного по местам общения с вами.
        - Решил похвастаться перед вами, Повелитель, вот и притащил суда этого гномика, - влез молчавший до этого Азиз, который таким оригинальным образом перевёл последнее высказывание Мозга.
        В этот момент гном «отмок» и, выйдя из состояния паралича, начал самопроизвольно разговаривать сам с собой, выдавая фразы, имена и просто ведя светскую беседу на доступном ему уровне.
        Особо не прислушиваясь, я просто наблюдал пантомиму, разыгрываемую одним актёром. Вдруг буквально на полуслове гном замолчал, а его руки замерли в причудливых позах, не закончив начатые движения.
        Я и Мозг одновременно прервали мысленную беседу и скрестили свои взгляды на этом неудачнике-миме.
        - Мда-а-а, - озадаченно нарушил я молчание спустя пару секунд. Единственное, что изменилось в этой немой сцене, была капелька слюны, медленно вытекающая из уголка гномьего рта. Наконец она достигла края губы и устремилась к бороде.
        - Слышь… доморощенный Кащенко… ты там не перестарался? С этими, как их там… нелипиздическими связями? Мы такой неликвид обратно гномам не сдадим.
        Мозг вопросительно перевёл взгляд сначала на меня, а затем снова вернул его к гному.
        Капля слюны, словно поняв, что это её звёздный час, под наши перекрещённые взгляды достигла края бороды и, поколебавшись немного, смачно плюхнулась на пол.
        - Нейропептидные связи… - автоматически поправил Мозг меня, после чего, немного смутившись, сделал небольшой шаг в сторону гнома и, подняв переднюю лапу, дал звонкого «леща» нелепо замершему подопытному. - Замыкает немного… иногда. Отладим. Будет как новенький. Всё под контролем, Повелитель.
        Гном от полученной затрещины по инерции сделал шаг вперёд и, словно ничего не произошло, продолжил нести чепуху, описывая знатность и важность своего клана.
        Усмехнувшись, я оценил презентацию Мозга по достоинству: - Главное - не лучше, а как было… ну или близко к тому, что было. Он всё же в плену побывал, а мы его отбили.
        Выслушав трёп гнома ещё пару минут, я махнул рукой, отдавая команду прекратить этот дурдом и убрать блаженного с глаз моих. Как только гном скрылся из Тронного Зала, я перевёл взгляд на Мозга.
        - Мда-а-а… не дай бог заболею… - задумчиво произнёс я сам себе, внимательно поглядывая на моего научного протеже.
        - Я вас обязательно вылечу, Повелитель! Не сомневайтесь, всё будет без шума и пыли… - обрадовал он меня.
        - Вот этого я как раз и боюсь, Мозг… - передёрнул я плечами, живо представив картину моего лечения в объятиях Гертруды и ласково улыбающегося рядом Мозга. - Брр-р… не дай Матушка Роща! Мозг… зрелище мы уже получили… теперь давай-ка к хлебу насущному перейдём. Чем меня порадуешь? Азиз сказал, что у тебя есть информация? Какие тайны мироздания поведал тебе шаман?
        - Повелитель, пока сложно однозначно трактовать полученные данные, тем более процесс обработки информации только начался и мне необходимо ещё пару дней… - вдруг начал юлить он.
        - Мозг, ты чего? - удивлённо посмотрел я на него. - Ты не заболел часом? Лапы или хвост не ломит? А может, тебе помочь и удалить чего-нибудь? Например, голову?!
        Понурив голову, Мозг, протяжно вздохнув, прокурорским голосом сухо проговорил:
        - Пациент помер.
        - В смысле помер? - не поверил я сказанному. - Как?!
        - В смысле совсем. Мозговая активность на нуле. Уже начался некроз головного мозга, - сообщил он мне похоронным голосом. - Пока точно не понятно, в чём причина. Точнее, я догадываюсь, но для полной уверенности требуются дополнительные исследования и… подопытные…
        - Что касается самого шамана, то с ним всё не так… - зачастил он, быстро углубляясь в детали. - Внедрение симбионтов с самого начала шло не очень успешно. Создавалось впечатление, что даже в состоянии комы, при моём практически повсеместном контроле жизненных процессов на клеточном уровне, постоянно происходили вспышки ответной иммунной реакции. Бессистемно то один, то другой орган самопроизвольно начинал перестраиваться, и в течение минуты начинал лавинообразными темпами производить лейкоциты. Локализовать исходный сигнал не удалось.
        - Дальше… - хмуро подтолкнул я его к продолжению.
        - Дальше больше, - вздохнул он и почесал себе морду задней лапой. - В результате первый симбионт-переводчик был уничтожен иммунной системой подопытного через час после его внедрения. Попытка внедрить симбионта-контролёра полностью провалилась. Нет, сам симбионт внедрился и активно стал перехватывать управление телом гнома. Подключившись к питающим артериям, он стал производить идентичные, свойственные этому телу гормоны для ликвидации отторжения. На этом всё. Пациент мгновенно получил лавинообразный гормональный шок, и за несколько минут область спинного мозга, где локализовался симбионт, подверглась некрозу.
        Я не мог поверить своим ушам. Имея возможности изменения организма на внутриклеточном уровне, Мозг не смог справиться с простейшим внедрением симбионта. Тем временем мой зам по научному сектору продолжал:
        - После гибели спинного мозга некроз, словно ветряная оспа, начал расползаться по всему телу. Все реанимационные процедуры полностью игнорировались. Попытка перерезать артерии не помогла. После расползания очага поражения я отдал команду о локальном вмешательстве с целью спасти хотя бы что-то.
        - Что, оттяпал, эскулап? - ехидно заметил Азиз.
        - Прекратить! - вмешался тут же я, видя, как зарождается перепалка. - Но вопрос актуален. Голову отрезал? Спасти удалось?
        - Да, Повелитель, - кивком подтвердил он моё предположение. - Голову поместили в Гертруду, которая начала поэтапно, слой за слоем, снимать все ткани и кость с мозга пациента. После чего мы просто сняли слепок с нейропептидных соединений, включая все группы аминокислотных остатков. Кстати, у шамана их оказалось в два раза больше, чем у обычного гнома.
        - Хм… я так понимаю, это одна из важных аномалий, свойственных шаманам? Получается, их мозг способен запоминать больше информации, - зацепился я за интересный факт. - Что ещё удалось узнать?
        - Не так уж и много, Повелитель, как я рассчитывал, но… касаемо большего объёма информации… не совсем верно, - вздохнул Мозг. - Там вообще всё неправильно. Например, у нас с вами количество нейронов и глиальных, ну то есть вспомогательных, клеток имеет примерное соотношение шестьдесят на сорок. Первые, соответственно, работают, выполняя все присущие им функции, а вторые - просто основа, которая скрепляет их. Так вот, у этого Шамана всё не так. Нейроны составляют девяносто процентов от общей массы мозга.
        - Да ладно… - удивился я. - Да зачем это? Хотя… Дай-ка угадаю… хм-м… А скажи, сами нейроны отличаются от известных нам?
        - Да, Повелитель, - согласно покачал он черепом. - Нейроны вообще неправильные. Вместо одного ядра имеют три, да к тому же каждый нейрон имеет не по одному, а по несколько аксонов, ну длинных хвостиков.
        - Я так понимаю… - начал догадываться я, - что как раз в одном из ядер ты и обнаружил следы магической энергии?
        - Верно, Повелитель, - вздохнул он, - вы как всегда прозорливы. Теперь-то я сам понимаю, что в отличие от нас клетки головного мозга шамана генерируют магическую энергию. В микроскопических дозах, конечно, но генерируют. Именно они-то и послужили тем неучтённым фактором, который давал сигнал по всей нервной системе, активируя иммунную реакцию.
        - Ну если так мало магической энергии они вырабатывают, то это значит, они магически слабы? - задал конструктивный вопрос Азиз.
        - И да, и нет, - хмыкнул наш глава научного сектора. - Одно ядро нейрона генерирует микродозы магической энергии. Второе служит исключительно для её капсуляции - хранения, это своего рода аналог нашей системы Драго, а третье ядро, соответственно, самое обычное. Оно просто обеспечивает присущие любому нейрону функции, проводя электрические импульсы. Так вот, при определённых условиях хранящиеся во втором ядре накопленные запасы магической энергии могут быть расконсервированы и направлены вовне нейрона. Ну а для передачи магической энергии внутри тела используется всё та же нейронная сеть. Но когда энергия концентрируется в одном месте тела…
        - Магический потенциал в этой точке резко возрастает, и происходит выброс огромного количества магической энергии, - закончил хмуро я за него.
        - Верно, Повелитель. Вот только, несмотря на все неординарные, скажу я вам, биологические способности нейронов, всё-таки заряд мал. Слишком мал. Да что там, даже теоретически возможный максимум меньше моего в четыре раза. А по сравнению с вами, Повелитель, они вообще сущие дети.
        - Кто же так балуется биологическими технологиями… да ещё и на таком уровне? - задал риторический вопрос Азиз. Этот же вопрос посетил и мою голову.
        - А вот на этот вопрос я могу ответить, - обрадованно сообщил Мозг. - Шаман прекрасно помнит процесс обучения. Снять-то матрицу памяти я успел почти перед самой гибелью его мозга. Не полностью, конечно, но этот кусок информации, слава Повелителю, сохранился.
        - Ну и? - нетерпеливо поторопил я его.
        - У них в родном мире формирование клана происходит только при наличии магического источника. Есть источник - значит, им владеет клан. В род объединяются генетически близкие, родственные группы гномов, имеющих сопряжённые источники. Так вот, сам источник у клана Стальных Черепов, вы не поверите…
        - Да не тяни же, зараза! - выругался я.
        - Простите, Повелитель, - всё-таки свою минуту славы Мозг себе заработал, филигранно поддерживая нас в постоянном напряжении. - Этот источник клан Стальных Черепов получил от кристаллической расы, вступившей с гномами в контакт порядка пяти тысяч лет назад.
        - Да ладно! - осел я в кресле и добавил про себя ещё пару крепких слов.
        - Да я сам до сих пор в шоке, Повелитель, - не выдержав, Мозг вскочил с пола Тронного Зала и начал ходить взад-вперёд передо мной. - Именно от них гномы получили практически все наработки в области магии. Кто они такие, как выглядят - даже не спрашивайте. Просто нет информации. Но, блин, вы не поверите, но магическим источником клану Стальных Черепов служит… Хрустальный Череп… Ха!.. И это не фигуральное выражение, а реально Череп из материала, похожего на хрусталь!
        - Чума… - окончательно выдохся я от обрушившейся информации.
        - Где? Эпидемия?! Не чувствую эманаций смерти… - не понял меня Мозг и начал озираться вокруг.
        - Ой всё… не тупи, Мозг… это идиоматическое выражение Повелителя. Я тебе ещё когда предлагал передать базу жаргонных фраз Повелителя, которую я старательно собираю, а ты? «Не надо… это глупости…» Вот теперь сам как дурак выглядишь, - сварливо заметил Азиз.
        - О-о-о… - горько усмехнулся я. - Вы чего там, культ личности делаете, что ли? Азиз?
        - Культ Повелителя, - кратко ответил он, чем окончательно добил меня.
        - Сегодня день открытий какой-то, - промелькнула мысль в голове. Тем временем Мозг продолжал:
        - Так вот…О чём это я? - отвлёкшись, Мозг подзабыл, о чём говорил до этого.
        - Источник магической энергии у клана Стальных Черепов - это Хрустальный Череп инопланетного происхождения, - услужливо подсказал Азиз. - И чего, они молятся ему, что ли?
        - Нет, конечно, - фыркнул Мозг. - Они же не совсем дикие. Процедура возведения в ранг кланового шамана, несмотря на утрату знаний, всё ещё не выродилась окончательно в священнодействие. Хотя уже просматривается деградация. Суть в следующем: по сумме признаков из всего клана отбирают гнома, затем под песнопения его провожают в отдельную пещеру-святилище, где хранится инопланетный артефакт. Ну а там гнома усыпляют и на погружённого в сон нахлобучивают Хрустальный Черепок. Судя по отрывкам информации, он то ли создан кристаллической расой, то ли спёрт у них, то ли подарен ими… не суть важно. Так вот, с этим Черепком на голове будущий шаман проводит в пещере от десяти месяцев до года. И если не издох, то… вуаля… клан получает нового шамана.
        - Таким образом гномы могут шаманов настряпать… до чёр… много… очень много, - поправился я, вдруг вспомнив про базу жаргонных фраз, которую усиленно собирает Азиз.
        - А чёрт их знает, Повелитель, - весело ответил Мозг. - Но так как в клане всего порядка пятидесяти шаманов, при общей численности клана в три тысячи гномов… думаю, есть какие-то ограничения.
        - Да что из тебя всё клещами вытаскивать приходится! - окончательно обозлился я. - Чего молчал-то? Численность клана этих Стальных Черепов - это стратегическая информация! А ты тут нам про синапсы, нейроны… Быстро давай сюда всю информацию, которую получил от шамана.
        - Да, Повелитель, - не стал упрямиться Мозг и переслал пакет информации.
        К слову сказать, информации было не так уж и мало. С учётом того, что её снимали непосредственно с мозга практически мёртвого шамана гномов и потери были неизбежны, достаточно много информации удалось не только скопировать, но и проанализировать. Именно конечную информацию, обработанную непосредственно Гертрудой, Мозг и передал мне.
        Полученную информацию можно было условно разделить по трём направлениям.
        Основным блоком шла информация по одной из интересующих нас пещер гномов, а именно по той, где нам удалось провести акцию экспроприации ценных ресурсов. Кстати, гномы не стали придумывать экзотических названий и просто присвоили каждому из центров по добыче и обработке ресурсов из Пещерных Червей порядковое значение по удалённости от портала между мирами, обозначая их соответственно: Ближняя, Дальняя и Средняя Цитадели.
        Сведенная аналитическая информация подтвердила ранние выводы. При атаке на Ближнюю Цитадель, с отвлечением сил в оставшихся двух, возможно максимальное сопротивление шестидесяти пяти - семидесяти гномов.
        Также имелся достаточно детальный план внутренних помещений этой Цитадели. По форме она напоминала поставленную на дно кружку с ручкой, где кружкой являлись с десяток помещений, а два расположенных по краям туннеля смыкались непосредственно на портале.
        Сам же портал представлял собой странную конструкцию в виде куба со стороной десять метров. Он был создан прямо в теле горного массива и имел три входа-выхода, ориентированных по направлениям Цитаделей.
        Собственно, самим принципом работы портала шаман не владел. Операторами были два присланных родовых гнома, неотлучно обитающих в комнате при нём. Как таковые контакты с операторами были кратковременными и касались только рабочих моментов - куда класть и сколько.
        Процесс переноса был прост, как гвоздь. Полученную из Пещерных Червей обогащённую руду и металлы тут же, в Цитадели, перерабатывали и, переплавив в слитки, складировали. Готовые слитки постепенно накапливались на складе и после достижения пяти тонн переносились к порталу. Там операторы открывали двери, и гномы шустро складировали их по соответствующим местам.
        Самым неудобным было то, что операторы постоянно тасовали местами различные металлы и минералы, иногда заставляя выкладывать причудливые, буквально многослойные пирамиды из разных материалов. И на памяти шамана они ещё ни разу не повторялись.
        - Так… - переварив этот массив информации, я не стал откладывать в дальний ящик и быстро отдал распоряжения: - Переслать массив информации по Цитаделям и порталу Рыжику. Пусть разрабатывает план контакта с гномами и план атаки Цитадели. А главное - захвата портала.
        - Мы будем воевать? - скорее утвердительно, чем вопросительно сказал Мозг.
        - Пока разработаем план, а там видно будет, - счёл необходимым пояснить я своё решение. - Запас карман не тянет, а потенциально иметь готовый план разумно. Пока вопрос с захватом Цитадели не является насущным. И проблема не в моей добропорядочности, а в элементарном незнании реалий гномьей жизни. Ну вот, например, представь… ну атаковали мы и даже захватили одну Цитадель… да чёрт с ним… захватили все три и портал до кучи… Пусть даже портал нам достанется исправным и мы его… заметь… даже запустим, а что потом? Попробуем пройти сквозь него? И что нас ждёт на противоположной стороне? Появимся на планете гномов и скажем: здравствуйте, мы сами не местные, но перебили всех ваших родственников и соклановцев с той стороны портала и теперь пришли к вам. Да я даже не уверен, что нам дадут что-либо сказать… Я бы, увидев таких красавцев, выползающих из портала, сначала всё бы залил напалмом, а потом уже выяснял, что да как.
        Оба моих ближников задумчиво молчали.
        - Вот! - поднял я палец вверх. - Так что нас там ждут, словно суккуб невинную девушку. Так что будем двигаться по плану. Вернём оставшегося гнома и будем налаживать связи и торговлю. А план захвата Цитаделей… пусть будет… есть-пить не просит и ладно. По мере получения информации будем его добавлять и улучшать. Вопросы?
        - Исполнено, Повелитель. Массив данных отправлен Рыжику, - отозвался мой завхоз.
        - Чудненько. А теперь вернёмся к нашим баранам, то есть перейдём к следующему пункту нашей сегодняшней повестки… - дал им я понять, что больше возвращаться к этой теме без насущной необходимости не вижу смысла.
        - Что думаете по поводу магии? Мозг? - решил я дать ему инициативу.
        - Грустно, Повелитель, - проговорил он в ответ. - Магические приёмы шамана не блещут разнообразием. В силу узкой специализации и, честно сказать, тотальной, бессистемной теории магической энергии, это действительно напоминает шаманство. Да и доставшийся нам шаман уж очень уповал на работу с артефактами.
        - Почувствуй биение синего сапфира и пропусти Силу Гор сквозь ладони, - передразнил он, ментально произнеся дословный перевод одного из пунктов гномьей инструкции по работе с артефактом-сферой: - Козлик, блин, бородатый.
        - Ну… в принципе понятно, что метафорически тут сказано о концентрации магической энергии в ладонях и синхронизации её с артефактом, - удивлённо сказал я, но Мозг тут же скептически поправил:
        - Повелитель, но а как же однородность потока, скорость подачи магической энергии?! А сопряжение полей? Да в конце концов сколько её подавать-то? - насупился он.
        - Интуитивно, - констатировал Азиз.
        - Да, беда, - согласился я с ними. - Теперь понятно, почему у гномов так мало шаманов. Те, кто не гибнет при мутации от артефакта Черепа, запросто могут гибнуть от несоблюдения техники безопасности либо по глупости и незнанию. Вот и остаются на долю самых везучих лишь жалкие остатки развитой интуиции. Эх-х. Что скажешь, Мозг? Разберёшься? Сможешь с этим работать?
        - А куда деваться, Повелитель? - удивился он. - Хоть это не знания в нашем понимании, а просто смех и слёзы, но даже они позволят продвинуться в экспериментах глубже. Буду использовать наработанный гномами минимум как отправные точки.
        - Даю неделю… - принял я решение и, подумав, поправился: - Нет, пять дней. Потом представишь результаты.
        - А как быть с расходными материалами, Повелитель? - замялся Мозг.
        - Не дам, - тут же отреагировал Азиз.
        - Обеспечить, - хмуро вынес я свой вердикт. - Три дня полного доступа к Складам. Но только разумно! Затем выдача только с моего разрешения. И Мозг. Результаты должны включать не только теоретические выкладки, но и образцы вооружения либо магической защиты.
        - Три дня на разграбление!!! - причитал Азиз, но ни я, ни мой заместитель по науке его не слушали. Я же понимал, что чем ближе первый контакт, тем важнее иметь максимум информации.
        - Да, Повелитель. Исполняю, - заторопился Мозг и развернувшись припустил из Тронного Зала, не веря своему счастью.
        - Ну а теперь, Азиз, нам на закуску самое интересное, - вздохнул я. - Жизнь шамана, обрывки разговоров, мысли и…?! Матушка Роща - стихи!!!
        - Чёрт бы побрал этого шамана-поэта и всех его родичей до седьмого колена!! Если нет у особи лап, как у нас, всё! Считай калека! - вторил мне мой завхоз, уныло подключаясь потоком своего сознания к той мешанине данных, которая пока так и не была структурирована.
        Разбор обрывочных сведений и данных занял у нас двое суток. За это время и я, и Азиз просто возненавидели стихи, и если уж быть конкретным, то непосредственно этого, увы, уже мёртвого стихоплёта.
        К концу второго дня у меня уже начал подёргиваться глаз и проснулась жажда убийства. Но, как известно, всё имеет своё начало и конец. Так и анализ обрывков, ранее являющихся памятью гномьего шамана, подошёл к концу.
        - Всё… Ура, Повелитель! - обрадованно сообщил Азиз после сортировки последнего байта информации.
        - И не говори… - не веря ещё до конца, шёпотом, чтобы не спугнуть удачу, проговорил я ему в ответ. - Да мы просто звери… как есть…
        - Как вспомню, Повелитель, так…
        - А ты не вспоминай! - мгновенно вспыхнул я. - Не вспоминай!!! Забудь как страшный сон и больше при мне не упоминать ничего, что хоть удалённо напоминает… брр-р!
        Наконец доделав нудную работу, я решил расслабиться. Вялотекущие мысли убаюкивали, а мой мозг после такого форменного надругательства отказывался работать. Найдя на потолке Тронного Зала причудливое свечение минералов, образующих затейливый узор, я, успокаиваясь, начал поддаваться их природному умиротворяющему воздействию и незаметно отключился.
        Пробуждение было на редкость пакостным.
        - Повелитель! Срочно просыпайтесь!!! - настойчиво кто-то голосом Азиза активно пытался выгрызть мне мозг.
        - Ох-х-х… отстань, я сплю… Никого нет… - вяло сквозь сон я старался устранить назойливую проблему и опять окунуться в объятия Морфея. Вот только голос не отставал, и теперь к нему подключились лёгкие вибрации.
        - Хватит, блин, меня качать!!! - рыкнул я, не выдержав двойного воздействия. Разлепив глаза, я рыкнув обвёл Тронный Зал злым взглядом. - Кто посмел!!! Кому жить надоело!!!
        - Простите, Повелитель, - раздался мысленный зов Азиза. - Господин, у нас беда.
        И тут же по моей спине пробежало стадо мурашек. Столько обречённости в его мысленном зове я ещё не чувствовал никогда.
        - Что? Кто? Где? Сколько их? - зачастил я, стараясь понять, кто напал, и, окончательно не отойдя ото сна, вскочил со своего Трона. Озираясь по сторонам, я судорожно искал метающимся взглядом врага, но не находил его.
        Спустя секунду, так и не обнаружив потенциально ничего враждебного, я принял вертикальное положение, поднявшись с четырёх лап на две, и обернулся в сторону массивной колонны Азиза.
        Как назло, взывающий завхоз словно набрал воды в рот. Это подстегнуло меня, и я зло прорычал:
        - Да не молчи ты!!! Срочно доложи, кто напал! И сообрази что-нибудь поесть, а то, судя по раскачивающемуся полу, у меня начались голодные конвульсии.
        - Повелитель, - словно не услышав меня, обречённо продолжил он, - пришли данные по тектонике. Ваш вестибулярный аппарат не обманывает вас. Непрогнозируемое движение горного массива только что началось, и теперь мы активно сползаем в местный ад. Я передаю вам все данные, а также выводы и анализ ситуации.
        - Что?! - сглотнул я слюну, ставшую комом у меня в горле. В ту же секунду Азиз ментально передал мне весь пакет информации, и хлынувшие в мозг данные затопили сознание, превратив зрачки глаз в подобие булавочных иголок.
        Глава 22
        - Мать твою Рощу, да за обе задние лапы!!! Что ты телишься, как беременная черепаха! - прорычал я и дал хорошего пинка под причинное место замешкавшемуся у меня под ногами Обознику.
        Точнее, я попытался дать пинка, но, во-первых, этой громадной туше мой пинок что отеческий подзатыльник - не больно, но обидно. А во вторых, Обозник был не виноват, а я просто выместил накопившееся зло на первом, кто подвернулся под руку.
        Обиженный Обозник резко дёрнулся вперёд и, хрюкнув что-то жалостливое, продолжил движение в составе колонны своих собратьев.
        К сожалению, вымещенная на невиновном резкая вспышка гнева внутреннего спокойствия мне так и не принесла.
        «Чёрт бы побрал этого Обозника! - выругался я про себя. - Чёрт бы побрал всех Обозников да и всю эту дурацкую планету!»
        Злость снова закипала во мне, и, почувствовав это, ближайшие жители моего Логова постарались стать максимально незаметными. Вокруг меня даже образовалось небольшое пустующее пространство, насколько позволяли размеры туннеля, по которому мы двигались уже почти сутки. К сожалению, это бесило ещё больше.
        Извечный вопрос настоящего «кто виноват?», к сожалению, пока не находил ответа. Будущее же в свою очередь рисовалось яркими красками крови и смерти, в связи с чем вопрос «что делать?» практически не стоял, всё было решено мною ранее.
        Стараясь хоть немного успокоиться, я мысленно вернулся на пару суток назад и в который раз решил взвесить все за и против уже принятого решения. Пришлось начать с самого начала, а именно погрузиться в воспоминания того момента, как завывающий, словно профессиональный плакальщик на похоронах мафиозного босса, Азиз передал мне всю информацию по тектонике.
        Я впал в прострацию. Увы, но полученные данные о состоянии массы горных пород, окружающих Логово, были не утешительные. По всему его объёму происходили спонтанные разломы и смещения. При этом смещение было неравномерным. Горные породы, приближенные к Гномьим Пещерам, смещались значительно медленнее, а отправленные на разведку звенья Бойцов-Пещерников, находящиеся непосредственно в трёх пещерах, вообще не фиксировали никаких тектонических движений.
        В противоположность этому, горные массы, находящиеся на максимальном удалении от Цитаделей Гномов, наоборот, скатывались, перемешивались и подвергались сползанию в нижние слои пород с немыслимым ускорением - почти один метр в час.
        При этом геометрический центр данной аномалии, практически полностью совпадающий с местоположением Логова, двигался с незначительными толчками и перемещался в неизвестность со средней скоростью, а именно порядка пятидесяти сантиметров в час.
        Понимание того, что в ближайшие сутки нас просто отрежет от существующих подземных магистралей, было лишь меньшим злом. Терроризирующие Логово землетрясения в пять-шесть баллов и постоянно сыплющиеся на голову камешки и небольшие куски породы с потолка являлись лишь безмолвными вестниками грядущего ужаса: быть заживо погребённым под толщей породы - смерть не самая быстрая и безболезненная.
        Пытаясь осмыслить неминуемую картину приближающегося апокалипсиса, я устало осел на Троне, уставившись немигающим взглядом в одну точку. Именно в таком состоянии меня и застали спешно прибывшие Мозг и Рыжик.
        Получив в свою очередь идентичный пакет информации от Азиза, они, словно подражая мне, сначала замерли, а затем, погрузившись в анализ данных, выпали из окружающего пространства. Такими неподвижными изваяниями мы провели почти десять минут, которые потребовались Азизу, чтобы достучаться до нас.
        Понимая, что у прикованного, из-за банального отсутствия конечностей, к Тронному Залу и по факту являющегося частью самого Логова Азиза шансы на благополучное спасение минимальны, он, решив стать героем с большой буквы, принялся осуществлять спасательную операцию.
        К своему счастью, я очнулся раньше, чем маховик его причудливой фантазии не раскачался в полной мере. Придя в себя, я первым делом отогнал пыжащихся прихвостней Азиза, которые изо всех своих маленьких сил старались сдвинуть своего Повелителя с места.
        Отменив идиотские, на мой взгляд, попытки горюющего о несбывшейся мечте стать Героем Азиза, я, плюнув на причитающего завхоза, мощными оплеухами привёл в чувства обоих своих горе-помощников - Мозга и Рыжика.
        Сопроводив сие явно благое действо пожеланиями долгой, счастливой и безбедной жизни, я не стал выслушивать ответные хвалебные речи. Я даже не стал реагировать на то, что слишком часто в их благодарностях проскакивали слова «козёл безрогий» и «чёртов упырь».
        Я прервал явно внезапный благодатный духовный порыв подчинённых и потратил следующие десять минут на их мнения и выводы относительно творящегося вокруг безумия, после чего в моей голове стал оформляться план спасения всего нажитого непосильным трудом.
        Именно в такие кризисные моменты единоначалие раскрывается в полной мере. Не став ничего объяснять подчинённым и прервав их на самом интересном месте, когда Рыжик и Мозг, устав ругаться, пришли к обоюдному согласию, что роль пищевой консервы стоит отвести так и продолжающему причитать Азизу, я начал отдавать приказы. Сопровождая свои указания порциями ментальных оплеух, я в полной мере ощутил роль деспота и тирана - с немыслимой скоростью мои решения реализовывались и воплощались. Спустя буквально пятнадцать минут Логово стало напоминать развороченный муравейник.
        Словно услышав нас, тектонические корчи окружающей толщи земли немного поубавили свои аппетиты и с умилением решили понаблюдать, как мелкие букашки, поселившиеся внутри них, будут стараться спастись.
        Не теряя времени мною были отданы три основополагающих приказа. Первый заключался в максимальном усилении имеющейся под моим началом армии. Инкубатор буквально закипел, увеличив свою производительность в разы. Его тонкие мембраны выгорали от бешеного перенапряжения, и суетившиеся рядом подопечные Мозга еле-еле успевали латать повреждения.
        Девиз «Всё для фронта, всё для победы» был мне близок по духу, да и щадить работающие на износ производственные участки Логова уже не имело смысла. Поставленная перед Мозгом и его научным коллективом задача ускоренной репродукции Обозников и Бойцов-Пещерников была выполнена, и теперь в моей армии были двенадцать звеньев бойцов и целых тридцать два Обозника.
        Не зная, когда земная твердь начнёт перетирать нас заживо, я старался использовать отпущенное мне время по максимуму.
        Второй приказ, последовавший практически одновременно с первым и обращённый ко всем, кто не был занят в увеличении популяции Логова, был прост и укладывался в девиз «Тащи всё, что плохо приколочено». Отправленные моей властной рукой на подсобные работы сбора и подготовки ресурсов мелкие прихвостни, словно муравьи, стаскивали всё, что могли утащить, прямо в Тронный Зал. Сие буйство охватило не только Склады, Грибницы и Тронный Зал, где выносилось и отрывалось, что называется, с мясом абсолютно всё, но и Лаборатории с Казармами.
        Словно древние римляне, наблюдающие за разорением любимого края дикими гуннами, Мозг и Рыжик шипели и умывались слезами, наблюдая за действиями прихвостней. Каждые пять минут их нервы не выдерживали, и они, матерясь, бросались ко мне с просьбой остановить вандалов и дать им собраться самостоятельно. Но я был неумолим. Сейчас скорость была равнозначна выживанию.
        Спустя десять часов основной пик мародёрки собственного жилища пошёл на спад, и я отдал третий, предпоследний свой приказ. Подойдя к внушительной горе собранных и небрежно сваленных в кучу посередине бывшего Тронного Зала припасов, я порывшись выудил из кучи внушительный кусок радиоактивной руды.
        Выпрямившись и встав на задние лапы, я донёс пятидесятикилограммовый блин до Азиза и, присев рядом с ним, постарался привести его в чувство. Подточенная неудачной попыткой геройства, неминуемой гибелью и последующим созерцанием варварского расхищения доверенного Азизу имущества, психика моего заместителя по хозяйственной части дала течь. Последние пару часов он даже перестал общаться со мной, видимо, приняв свою учесть быть погребённым заживо.
        Плюнув на уговоры, я ментальным усилием отдал приказ на поглощение радиоактивной руды телом Азиза и спустя пару минут просто и без затей отрастил ему восемь лап.
        - Хватит ныть и горевать. Я не зря в тебя столько вложил, чтобы бросить тут. Ты ещё не отработал мне всё положенное, - взбодрил я его и, создав устойчивую ментальную связь, просто заблокировал часть мыслительных центров. Конечно, это привело к сильному понижению интеллекта, но зато позволило выдернуть Азиза из пучины меланхолии.
        Немного оклемавшись, он даже взял контроль над снующими тут и там прихвостнями и организовал более или менее планомерный сбор ресурсов Логова.
        С каждым часом ожидание для меня превращалось в пытку. Ощущение того, что мы не успеваем, стало практически осязаемым, и спустя девятнадцать часов после начала катаклизма я не выдержал, отдав команду на выдвижение.
        Встав около каменных дверей выхода из Логова, я пафосно упёр одну из лап в бок и второй указал в сторону темнеющегося провала: «Пора! Седлайте коней, мы выступаем!!!
        На секунду весь муравейник замер и, повернув голову, все его обитатели уставились на меня, стараясь понять, что приказал Повелитель.
        - Это чего он? - в тишине басовитый голос Рыжика разнёсся по всему Логову.
        - Да… забей, - так же тихо, что его расслышал практически каждый прихвостень, ответил ему Мозг. - Повелитель чуть-чуть нервничает. Вот его тоже и того… накрыло.
        Протяжное «а-а-а-а», раздавшееся в ответ, послужило сигналом для всех, и, проигнорировав меня, все присутствующие на этих развалинах Помпеи вернулись к своим делам.
        Мне потребовалась минута, чтобы осознать, что мои последователи дорожат собранными крохами скарба намного больше своих жизней. Что последовало за этим, даже мне самому было стыдно вспоминать. Меня прорвало. Я бросался к тому, до кого мог дотянуться, и, изрыгая матросский мат, казарменные напутствия, угрозы, тумаки и вселенскую скорбь на тупость подчинённых, буквально выкидывал их за дверь.
        Спустя пяток улетевших в стену и потолок прихвостней, от удара об последние превратившихся в неаппетитные кляксы, подчинённые заволновались и наконец сообразили, что эвакуироваться надо немедленно.
        Бросив всё, Обозники принялись заканчивать погрузку и, запихав в себя и даже обвешавшись, как ишаки, пожитками, споро покидали Логово. Бойцы-Пещерники, прихвостни и даже мои приближённые вскоре отправились вслед уходящим.
        Ещё практически час потребовался на полную загрузку всех, кого только можно было загрузить, и наконец последним бывшее пристанище, Пещеру, в которой я организовал свой дом, своё Логово, - покидал я сам. Это было настолько символично, что, постояв пару секунд в молчании, я не нашёл слов и, просто молча обернувшись, угрюмо покинул её.
        Видимо, наши сборы были оценены по достоинству, и нам дали целых шесть дополнительных часов на более или менее спокойную дорогу. Я уже начал раздумывать над тем, чтобы вернуться, как грянуло.
        Пол туннеля, по которому тянулась наша вереница погорельцев, начала трясти мелкая дрожь. Стены, словно повторяя движения взбесившегося пола, пошли трещинами, а присоединившийся к ним потолок начал осыпать наши головы мелкими камушками.
        Не сговариваясь и без понуканий, вся колонна в едином порыве бросилась вперёд. Спустя считанные секунды мы набрали крейсерскую скорость и не снижали её почти целый час. Отмахав почти сорок километров, мы, судя по всему, перешли некий рубикон - дрожь земли снизилась на порядок, вечно падающие на нас куски камня с потолка превратились в лёгкий песочек, а спустя десяток километров - в лёгкую позёмку.
        Я отдал команду сбавить скорость, так как в таком темпе скоро Обозники просто свалятся с ног, и риск потерять всё и всех значительно увеличится.
        В таком темпе мы двигались весь следующий день, что позволило нам удалиться практически на сотню километров от Логова. Трясти перестало почти полностью, лишь небольшие толчки изредка заставляли моё сердце сжиматься. Но проходила минута, и твердь снова приходила в покой.
        - Повелитель, - поравнялся со мной Рыжик, - я могу обратиться к вам с вопросом?
        Моё раздражение в который раз выплеснулось наружу.
        - Можешь, - прошипел я, при этом стараясь не смотреть на него.
        - Повелитель. Окружающие массы пород пришли в стабильное состояние, - начал он почтительно. - Я взял на себя смелость изменить походный ордер и выслать вперёд дозор.
        - Ну и молодец… - в той же манере ответил я ему.
        - Повелитель… - замялся он. - Может, вы поделитесь со мной своими планами? Куда мы идём?
        - Раз такой умный, вот сам и догадайся… - растянул я пасть в ядовитой ухмылке и прибавил шаг.
        Рыжику потребовалось пару секунд, чтобы вслед за мной обогнать очередного Обозника и, пристроившись справа, он снова обратился ко мне:
        - Судя по донесениям разведки, мы потеряли связь со звеном, отправленным в дальнюю Цитадель Гномов. Последнее сообщение от звена, исследующего среднюю Цитадель, было более шести часов назад, что, скорее всего, также указывает на гибель звена, - решил он рассуждать вслух. Видимо, таким нехитрым образом он старался отвлечь меня от хмурых мыслей.
        Несмотря на то что я прекрасно понимал его действия, как это ни удивительно, но я начал успокаиваться.
        «Всё же, несмотря на всё, я социальное существо, и мне не чуждо общение», - признал я мысленно. Тем временем идущий рядом Рыжик был вынужден прерваться, чтобы обогнать следующего в колонне Обозника.
        Догнав меня снова, он продолжил прерванные рассуждения:
        - Конечно, есть вероятность, что они не погибли, а просто имеющиеся туннели обвалились, и они просто не могут выбраться за пределы туннелей и пробраться к нам. Но это всё равно равносильно их потере.
        - И? - поддался я на провокацию. - Какие выводы ты сделал?
        - Ну это не бином Ньютона… - фыркнул появившийся рядом с ним, словно чёрт из табакерки, Мозг. - Методом исключения у нас остаётся два пути…
        - Почему два? - немного опешил Рыжик и, сбившись с шага, отстал на полкорпуса. Этим не преминул воспользоваться Мозг, который словно ждал этого и тут же ввинтился в образовавшееся пространство, заняв место рядом со мной.
        - А потому, мой паттерно мыслящий друг, что… - договорить он не успел, так как прилетевший осколок камня больно саданул его по глазу. - Ай!!! Ах ты чёртов однополый глист! Ты мне глаз выбил, кусок гетероморфного лишайника! Да я тебя…
        - Прекратили, горячие подземные парни!!! - повысил я голос, отказывая себе в удовольствии посмотреть, как Рыжик в очередной раз в прямом смысле скрутит и завяжет наподобие бантика конечности нашего Мозга. - Ты меня заинтриговал. Какие два пути ты имел в виду?
        - Ну, Повелитель… - замялся он. Видимо, замыслив высмеять Рыжика, он упустил из виду, что теперь придётся отвечать мне. А я могу и не понять издевательств в свой адрес. - Первый, как наиболее вероятный, это оставшаяся Пещера Гномов, то есть ближняя Цитадель. А второй… это, в общем, любое другое направление… вот…
        - Идиот… - вздохнули мы одновременно с Рыжиком.
        Обогнав следующего Обозника и добравшись наконец до авангарда нашего войска беженцев, я сбавил скорость и, убедившись, что оба моих подчинённых рядом со мной, начал озвучивать свой план:
        - Да, вы правы. Мы идём к Цитадели Гномов. Я предполагаю, что в данный момент вокруг нас начался и активно идёт процесс насыщения породы полезными ископаемыми.
        Произнеся это, я посмотрел на удивлённые морды обоих моих кровных ближников. Усмехнувшись, я решил рассказать о своих догадках:
        - Смотрите сами. Что мы имеем. Три Цитадели, в которые сползаются Пещерные Черви. Это раз, - для наглядной демонстрации я согнул на вытянутой лапе один палец. - Далее. Пещерные Черви, поедая породу, по сути, выкачивают все полезные элементы из неё. А значит, в какой-то момент весь окружающий Цитадели массив горных пород будет значительно обеднён. Это два.
        Загнув второй палец, я дождался утвердительного кивка от обоих и продолжил:
        - Судя по тому, что Цитадели и Пещеры Гномов стоят уже не первое столетие, они явно не меняли дислокацию и не переносили их. А это значит? Что значит это?
        - Это значит, Повелитель… - нашёлся первым Мозг, - что если не насыщать породу вокруг Цитаделей, то она быстро придёт в негодность, и выработка встанет.
        - Верно… верно… - кивнул я головой, опуская лапу.
        - Получается, гномы после обеднения породы просто опрокидывают её в ад? - развил мысль Рыжик. После такого заявления мы оба, я и Мозг, одновременно посмотрели на него как на умалишённого.
        - Нет, Рыжик… - вздохнул я. - Нет. Они раскалывают кору мантии и направляют потоки магмы вверх по трещинам, заполняя проделанные Пещерными Червями полости и пещеры. И после остывания снова приступают к добыче ископаемых.
        - Не хило устроились, - оценил размах Мозг. - Это не наша Грибница. Тут всё по-взрослому.
        На пару минут мы задумались каждый о своём. Мозг оценивал сложность и возможность реализации такой цепочки добычи ископаемых. Рыжик в свою очередь оценивал объёмы такого комбината с целью вооружения, а также оборонительные позиции и способы защиты добытого.
        Я же в свою очередь в который раз убедился, что технологии и подход, применённый тут, сильно напоминает эксперименты неандертальца с трактором «МТЗ Беларусь». Уж очень выглядело глупо, как неандерталец, оседлав этого железного коня, гоняет мамонта по тайге. По всему выходило, что при наличии системы или скорее даже комплекса по управлению мантийными потоками данного мира это просто глупо - добывать ископаемые при помощи Червей, а затем рубить их топорами гномов.
        «Опять нестыковка, - подумал я. - Что же с вами произошло, ребята, что вы, пользуясь такими технологиями, всё ещё в эпохе железного топора и палицы…» Ответа на данный вопрос я пока найти не мог.
        - Повелитель. Вы как всегда мудры… - отвлёк меня от размышлений Рыжик. - Но что по плану? Что мы будем делать, когда прибудем в Цитадель Гномов?
        - Договариваться, Рыжик… договариваться… - хмуро произнёс я.
        Получив пищу для ума, оба моих подчинённых отстали и продолжили интеллектуальные забавы без моего непосредственного участия. Вот только разойтись им не удалось. Из-за ряда тектонических сдвигов ранее идущие вкривь и вкось туннели соединились причудливым образом, дав нам уникальную возможность сократить путь до ближней Цитадели практически втрое.
        Спустя пару часов неспешного хода передний дозор авангарда сообщил, что мы достигли входа в Пещеру Гномов. Теперь пришлось откинуть все прочие мысли и приступить к командованию.
        Первым делом ментально вызвав высланное ранее сюда звено разведчиков, я ещё раз убедился, что гномы не оставили никаких сюрпризов и дозоров. Пещера встретила нас тишиной и спокойствием. Взвесив всё ещё несколько раз и понимая, что другого выхода нет, я с тяжёлым сердцем отдал команду на ввод всех жителей Логова в Пещеру Гномов.
        Отдав команду на разбивку временного лагеря непосредственно у туннеля, приведшего нас в Пещеру, я оставил два звена Бойцов-Пещерников с Обозниками. Им была поставлена чёткая задача: обеспечить безопасность временного лагеря и по мере сил обустроить его защиту.
        В свою очередь собрав все оставшиеся силы, а именно десяток звеньев, и прихватив двух Обозников, загруженных провиантом и радиоактивными рудами, мы выдвинулись в сторону Врат Гномов.
        Идя рядом с одним из Обозников, на котором всё так же в бессознательном состоянии возлежал единственный выживший после наших манипуляций гном, я усиленно продумывал план переговоров.
        - Повелитель, - оторвал меня от мыслительного процесса идущий рядом Рыжик. - Если вы предвидите силовой захват…
        Договорить я ему не дал и зло скривившись ответил:
        - Какой, к чертям собачьим, захват, Рыжик?! Да… у нас имеется всего пятьдесят бойцов… ну, забрав всех, мы можем выставить шестьдесят бойцов, и это вместе с нами! Тут только в ближней Цитадели порядка семидесяти гномов!!! Да даже если мы победим, это будет Пиррова победа. А удержать?!
        Потупив взгляд, Рыжик понял, что сглупил, но насупившись продолжил через силу:
        - Но если пойдёт не так…
        - Если пойдёт не так, то мы все ляжем тут, - закончил я за него. - Но я тебя понимаю. Давай иди, поработай там над тактикой и стратегией…
        Отослав желающего крови Рыжика подальше, я вернулся к планам переговоров. Время утекало, и мы уже подошли вплотную к Вратам. Оставив звенья прикрывать окружающее пространство, я потребовал принести мне созданный ранее и чудом уцелевший в суматохе плащ с капюшоном и вывести из комы гнома.
        Закутавщись в плащ, я отправился к Вратам Гномов и начал что есть силы лупить по ним. Силы, как оказалось, у меня было предостаточно, так как в паре мест Врата погнулись, оставив отпечатки моих лап. Что удивительно, ждать долго не пришлось, и уже спустя пару минут глухих ударов по стальным створкам раздался лёгкий скрип, и Врата начали открываться.
        Сделав молниеносный бросок в сторону, я встал на границе света и тьмы. Рядом со мной стоял Рыжик. Повернувшись назад, я увидел полное звено Бойцов-Пещерников, выстроившихся клином. Обежав взглядом вокруг, я так и не обнаружил ещё одного участника нашей процессии и тихим шёпотом поинтересовался:
        - Блин, придурки, где гном?
        - Гном? - немного удивился Рыжик, а затем, словно вспомнив, о ком речь, указал лапой позади себя. - Там.
        - Дебилы, почему он там, если должен стоять рядом со мной!!! Быстро его сюда.
        Спустя пару секунд из-за ближайшего сталактита вынырнул боец, который вёл под руку начавшего приходить в себя гнома. Гном по виду напоминал сильно пьяного бомжа. По поводу одежды у меня вопросов не было, так как его амуниция не была прихвачена из погибающего Логова и теперь числилась утерянной безвозвратно. Но его заплетающаяся походка, глупая улыбка и слегка окосевшие глаза наводили на нехорошие мысли.
        - Быстро привести его в себя. Где, мать его, Мозг?!
        Словно дожидаясь моей команды, спустя секунду из-за очередного сталагмита вынырнул матерящийся Мозг. Немного запыхавшись, он подбежал к нам и, начав какие-то манипуляции с гномом, ответил:
        - Прошу прощения, Повелитель. Нужда заставила отлучиться…
        - Вы чего, все охренели?! - возмутился я. - Ты что, не мог раньше сходить?!
        Ситуация была настолько комичной, насколько же бредовой. Но нашу перепалку прервали выходящие гномы. Разговоры умолкли, и из Врат начали выходить вооружённые представители клана Серебряных Черепов.
        «Один, два… пять… двенадцать», - насчитал я, и, как и следовало ожидать, последним появился шаман.
        «Да ладно, - не поверил я своим глазам, когда увидел всё того же старого хрыча, который и ранее попадался мне на глаза. - Значит, эпизод два… лица всё те же».
        Шаман, потратив пару секунд на вглядывание в темноту, сразу же определил наше местонахождение и, словно следуя традиции, сделал три шага вперёд, остановившись.
        Понимая, что переговоры начинаются с взаимного уважения, я так же сделал несколько шагов по направлению к шаману. На ходу я придирчиво поправил складки плаща, чтобы ненароком не испугать своим видом потенциальных союзников.
        Выйдя из тьмы, я не стал приближаться к представителю гномов и, плавно сделав несколько шагов, замер, давая ему рассмотреть меня уже при свете.
        - Прости, что не могу приветствовать тебя по твоему обычаю, но весть о твоём приходе была донесена до нас, - пафосно начал старик-шаман и кивнул мне головой.
        - И я приветствую тебя, гном, долгих лет… - начал я, но тут меня прервал голос, раздавшийся из темноты.
        - О-о-о… Какая ты тёпленькая и мягкая… прям как Марта… А может, это ты, Марта? Дай я тебя поцелую… - раздался позади меня голос пришедшего в себя гнома.
        «Что, разрази тебя гром, у тебя, Мозг, там происходит?!» - ментально обратился я к Мозгу, еле сдерживаясь, чтобы не зарычать в голос.
        «Повелитель… я не пойму… какой идиот дал ему припасы из нашей Грибницы?! Они же токсичны для него… у него же галлюцинации…» - раздался в ответ его ментальный голос, в котором слышалась нарастающая паника.
        - О-о-о… какие формы… а твои руки такие волосатые… Марта… а вот и вторая рука… - тем временем продолжал вещать из темноты объевшийся токсинов гном-заложник.
        - Я так понимаю, это выживший? - тактично прервал затянувшееся молчание старик-шаман, и я рассмотрел улыбки, тронувшие рты остальных гномов.
        - Да, уважаемый… это он, но он немного не в себе… - выдавил я. - Длительный путь и невзгоды походов сильно повлияли на него.
        - Марта… о-о-о… обними меня крепче… - продолжал свои мартовские вопли гном-заложник, тем временем всё сильнее и сильнее распаляясь: - Ой… Марта… а что это у тебя? Ещё одна рука?.. Мохнатая? И ещё… и ещё…
        С каждым новым словом в голосе гнома, оставленного с Мозгом, сначала исчезли сладострастные нотки, а затем, всё ускоряясь и ускоряясь, появилось недопонимание, сменившееся удивлением. И наконец страх…
        - М… м… м… Марта?! - истеричные нотки полностью перебили всё остальное.
        С каждым воплем чёртового гнома глаза старика-шамана становились всё более и более колючими.
        - А-а-а!!! - прорвало гнома. - Монстры!!!
        - Да чтоб ты сдох, хрен глазастый, надо было тебе их сразу вырезать, вот только Повелитель не разрешал! - перекрывая гномий вопль, чётко раздался голос Мозга из темноты. Если ещё первые фразы можно было как-то урегулировать, свести в шутку либо просто сослаться на недопонимание, то теперь я чётко понял, что шаман-старик собрался и внимательно отслеживает каждое моё движение.
        Вот он сделал неосознанное движение назад, буквально переступив с ноги на ногу, и в этот момент из тьмы с дикими воплями вынесло кричащего гнома-заложника. Он умудрился выскользнуть из лап Мозга и тут же не раздумывая бросился к своим.
        «Всё, - кристально ясно понял я, ощущая, как гном-истеричка проносится мимо нас. - Писец переговорам. Мать их Рощу… просрали…»
        В следующую секунду всё завертелось, и мирные переговоры перешли в стадию обострённого конфликта. Старик-шаман начал поднимать свою руку, в которой я увидел зажатый амулет. Вокруг последнего начала разгораться красная пелена.
        Больше не раздумывая, я сделал гигантский прыжок, буквально за долю секунды преодолев разделяющее нас расстояние, и одновременно нанёс страшный удар сверху вниз. Выпустив когти, я буквально разрезал шамана гномов на две равные половинки. Кровь, красная кровь брызнула во все стороны, обдав струёй меня и стоящих ближе всего двух вооружённых гномов.
        Видимо, они не ожидали такой мгновенной развязки, так как только сейчас начали поднимать свои секиры и делать шаг в мою сторону.
        В то же мгновение прямо сверху на гномов посыпались четыре звена Бойцов-Пещерников. Словно гигантские мохнатые скарабеи, они бесстрашными и бесшумными тенями буквально смели начавшееся формироваться боевое построение гномов.
        Секунда - и на одного гнома сверху падает два Бойца-Пещерника. Они своей массой буквально снимают позвоночный столб противника. Руки гнома бессильно начинают опускаться, в то время как кости грудной клетки не выдерживают давления и, сплющиваясь, разрывают кожаную броню в районе правой подмышки, и на свет выползает белёсый обломок ребра.
        Справа от меня ближайшему гному прямо в падении один из моих бойцов перекусывает ничем не защищённую руку, и струя крови из разорванных артерий фонтаном окатывает всех на расстоянии пары метров.
        Но два ближайших ко мне хорошо бронированных гнома не обращают на это внимания и разом делают пару шагов ко мне.
        «Личная гвардия шамана… телохранители», - проносится у меня в голове, тем временем я пытаюсь увернуться от двух секир, несущихся в сторону моего тела. Ужасным преимуществом секир является их длина и инерция, способная разрубить полено толщиной с мою ногу.
        Словно этого мало, на каждой из секир при приближении ко мне начинают разгораться начертанные символы, и почти сразу же ядовитое красное сияние обволакивает их режущие кромки.
        Понимая, что избежать мне ударов не удастся, я успеваю сделать шаг вперёд и ударом лапы заблокировать одну из секир. Вот только вторая, словно ожившая змея, буквально просачивается мимо моей лапы и устремляется вперёд.
        В тщетной попытке увернуться я буквально делаю полный оборот вокруг левой руки, которая продолжает удерживать секиру первого гнома. Вот только набранная инерция и адреналин делают мне «медвежью услугу» и перекручивают меня, подставляя бок под удар секиры.
        - А-а-а… р-р! - мгновенье - и всепоглощающая боль буквально затапливает сознание. Сквозь красные пятна лопнувших сосудов глаз я вижу, как один из Бойцов-Пещерников буквально запрыгивает на спину левому гному и смыкает свои жвала на его шее. Стальная бармица буквально вминается в его шею, и спустя секунду резкий рывок сомкнувшихся жвал отрывает голову гному, отправляя её в непродолжительный полёт.
        Силы покидают обезглавленное тело, и секира остаётся у меня в лапе. Вот только второй гном, не останавливаясь, производит замах своей секирой во второй раз. В тщетной попытке я стараюсь спастись и делаю прыжок назад. Вот только боль в боку скручивает меня почти пополам. Моя регенерация старается закрыть и срастить перерубленные мышцы, но она не мгновенна.
        Прыжок превращается в падение, и я, взмахнув оставшейся в лапе секирой первого гнома, пытаюсь поставить её на пути опускающейся смерти. Увы, но трюк не проходит. Секира гнома, потеряв контакт с владельцем, мгновенно потускнела и, утратив свои магические свойства, превратилась в кусок обычной стали.
        Словно карающий грешника меч архангела Михаила, секира второго гнома разносит вдребезги преграду и устремляется ко мне. Удар - и боль буквально застилает всё передо мной.
        - А-а-а!!! - разрывая связки, ору я, и кровь буквально бьёт мне в голову. Ощутив на секунду, как секира прорубает мою плоть и затем плющит на мелкие осколки кость ноги, я проваливаюсь в тёмный колодец небытия. Последним секундным лучиком света перед тем, как я от болевого шока теряю сознание, стало осознание отрубленной у меня ноги и нечеловеческая обида. «Чёртов гном! Чёртовы переговоры!!! Неужели это всё?!»

* * *
        В оформлении обложки книги использован рисунок Гнатченко Игоря.
        notes
        Примечания
        1
        Вольная трактовка песни Н. Рыбникова.
        2
        Вольная трактовка А. С. Пушкина, «Сказка о царе Салтане».
        3
        Песня «Трава у дома», ВИА «Земляне».