Второй курс Вадим Сергеевич Гнаденберг
        Аврия #2
        Он прожил долгую жизнь, его смело можно назвать долгожителем, и кто знает, как она продолжилась бы, но всё закончилось несчастным случаем. Несчастным ли?.. Однако то, что для кого-то становится концом всего, для него стало лишь началом. Он, изучавший почти умершую магию в нашем мире, попал в мир, наполненный ею до краёв. И только от него зависит, кем он теперь станет. Позади - первый курс магической академии, а впереди - новые трудности. Что же они принесут?..
        Вадим Гнаденберг
        Аврия. Второй курс
        
        Часть первая
        Тень врага
        Глава 1
        Союзники
        До дома добрались, наконец-то. А то надоело уже трястись в телеге. Стоило каравану втянуться в ворота, как я выпрыгнул из телеги и дальше отправился пешком. По мере того как я двигался к голове каравана, за моей спиной собирались одноклассники, двенадцать человек вместе со мной. Последней к нам присоединилась Ольга, она была как раз в головной повозке.
        Я, как и остальные, крутил головой по сторонам. Правда, они разглядывали местные достопримечательности, я же смотрел, как сильно изменился город за время моего отсутствия. Кругом зелень и улыбающиеся люди.
        Да, не зря вложился я в своих старых знакомых, дед с внучкой неплохо постарались над озеленением города. А ведь я ещё парка не видел, который должны были разбить в моё отсутствие. Но думаю, и там всё тоже на высшем уровне. Нужно будет к ним обязательно заглянуть. Тем более что его внучка проявляла себя как маг и должна в этом году поступить в мою школу.
        Шли мы медленно. А чего спешить? Думаю, родителей уже должны были предупредить. Мои же друзья с удовольствием осматривали незнакомый им город. Да, видели мы не так уж и много городов, но наша столица разительно отличается от остальных. Тень от деревьев создаёт приятную прохладу, и изнурительная жара не так сильно давит на плечи.
        Даже в столице империи, откуда мы прибыли, или столице королевства, в которой мы недавно побывали, не так много деревьев на улице. Всё это было сделано не только для красоты, но и с практической точки зрения. Деревья создавали много тени, что снижало вероятность возгорания, а пожар в городе - это страшно. У нас, конечно, были организованы добровольные пожарные бригады и стояли бочки с водой для тушения. Более того, по моей инициативе была сформирована постоянная пожарная бригада. Специально для них построили дом с вышкой, на которой постоянно дежурили и днём, и ночью. В бригаде даже было двое не сильно развитых магов со склонностью к магии воды.
        Но лучше вообще не допускать возгорания и как можно больше снижать вероятность их возникновения. Да и чисто эстетически приятно идти по чистым и опрятным улочкам. Мне даже вспоминать не хочется, что тут было ранее. У нас хоть и не пустыня, но пыльные наносы с песчаными бурунами по улицам города гуляли часто. Так что сейчас в городе было в разы уютнее, чем когда я тут появился. Представляю, как здесь красиво в момент цветения. Но этот период мы уже пропустили, надо было сюда весной выбраться.
        Вот такие мысли бродили в моей голове, пока мы добирались до родного дома, где нас уже встречали. Сам дом начали приводить в порядок, ещё когда я только собирался уезжать, так что сейчас он выглядел более чем достойно. Вот только я на него даже внимания не обратил.
        У дома нас ждала целая делегация. И помимо моих родителей нас дожидались остальные наши одноклассники. Как я и думал, они успели добраться сюда раньше нас, но если им я только приветливо махнул рукой, то к родителям подошел обниматься. Да, тут так не принято, но мне было плевать на эти условности. Да, это не мои настоящие родители, но воспринимал я их именно как родных. И на это мне тоже было плевать, кто бы что ни подумал.
        - Я смотрю, нас ждёт пополнение? - произнёс я, отстраняясь и внимательно осматривая мать.
        После моих родов матушка больше не могла иметь детей, но, видать, что-то изменилось, раз она забеременела.
        - Как ты узнал? - удивилась мать.
        - ЧТО?! - одновременно с ней взревел в голос отец, для него это было полной неожиданностью.
        - Я же твой сын, - покачал я головой, - ну и маг немного, так что не заметить такие изменения в твоей энергетике я не мог.
        - У меня будет ещё сын! - радости отца не было предела.
        - Скорее, дочка, - внимательнее присмотревшись к матери, заключил я. - Какой срок?
        - Где-то три месяца, - мать ласково погладила живот.
        - Дочка? - удивился отец и уставился на свою жену.
        - Ты чем-то недоволен? - одновременно с матерью спросили мы его.
        - Нет, что вы, - произнёс он, выставив руки перед собой, и тут я заметил, как у него по щеке скатилась одинокая слезинка. Ещё неизвестно, чему он больше рад, тому, что у него будет ещё один ребенок или что ожидается девочка.
        - Ладно, - махнула мать рукой, - пойдёмте в дом, нечего гостей на улице держать.
        - Да, точно, - кивнул отец и, повернувшись к собравшимся, повысив голос, чтобы его все расслышали, произнёс: - Рад приветствовать соучеников моего сына у нас дома! Дом де Шенов с радостью принимает вас, чувствуйте себя как дома.
        - Но не забывайте, что вы в гостях, - пошутил я, тихо ткнув локтем в бок Рика. - Как добрались?
        - Мы буквально вчера прибыли, - произнёс гном, потирая бок и при этом радостно скалясь. - А твои родители - веселые ребята. Они приняли нас как родных.
        - Ну так, - кивнул я, - они же мои родители! А что твои сказали? - спросил я его уже серьезным тоном.
        - Мои прибудут со следующим караваном, - произнёс он, тоже став серьёзным. - Сразу не получилось, дела.
        - Это понятно, - согласился и повернулся к Эсси, которая была рядом и слышала наш разговор.
        Я вопросительно поднял бровь, глядя на юную эльфийку.
        - Мои также прибудут через месяц с вашим караваном, - кивнула она.
        - У меня будет к тебе разговор, - произнёс я серьёзно, - но чуть позже.
        - Хорошо, - не возражала девушка.
        Наши отношения с ней складывались несколько натянуто. Эсси никак не могла простить мой демарш с одеждой, но после общего сражения произошло некое потепление в наших отношениях. А ещё я смутно ощущал её присутствие, такое тонкое, на уровне инстинктов. Однако каким бы неуловимым оно ни было, я, даже находясь вдалеке от эльфийки, мог сказать, где она сейчас и чем в данный момент занимается.
        Очень странные ощущения, которые появились после сражения. Я её чувствовал даже на большом расстоянии. И если прежде это были только предположения, то сейчас они полностью подтвердились. Так что и моя уверенность в присутствии тут части моих одноклассников появилась не на пустом месте.
        Родители провели всех в общий зал. Да, он был маловат, но в нем вполне могли с комфортом разместиться и больше людей. Повара тоже не подкачали, так что званый вечер, и плевать, что сейчас середина дня, удался на славу. Вот только разместить на ночь столько народу здесь было уже негде. Так что, пока мы ужинали, Пилар организовал нам несколько телег, чтобы с комфортом добраться до замка. Пообещав родителям заглядывать к ним почаще, мы отправились дальше. Да, замок можно считать именно моим, это даже родители признали.
        По пути мы проезжали мимо школы, так что я решил заодно заехать и туда. Самому было интересно, как там всё устроили, ведь её как раз заканчивали строить, когда я уехал. Мы въехали на территорию учебного заведения, и первое, что сразу бросилось в глаза, это дубок. Он хорошо так уже вымахал и своей кроной накрывал приличную территорию. Вокруг дерева всё было вымощено камнем, постановлены лавочки.
        Удивительно, но школа совсем не пустовала, несмотря на поздний час, и на центральной площади нам встретилось несколько учеников. Все они сидели под кроной дуба и медитировали. Помимо лавочек там были организованы и приличные места для медитаций.
        Мы рассматривали это великолепие, а оно действительно было сделано красиво. Главное здание, из которого вышла комиссия по встрече, полукругом охватывало центральную площадь с дубом. И всё это было покрыто мрамором, благо его у нас достаточно.
        К нам направлялись два главных человека в этой школе. Собственно, её директор и главный преподаватель всего и вся - Леб. А также глава военного факультета школы, он же второй учитель. Иногда на занятия приходят отец с дедом, но считать их учителями было сложно, настолько редко они это делали.
        - Господин! - в унисон произнесли они и засмеялись, увидев мою кислую мину. Явно готовились к этому моменту. Вот негодяи! Но ничего, я вам это ещё припомню!
        - Ну и как тут школа моя поживает? - поинтересовался я, когда они подошли ближе. - Смотрю, ещё не разнесли её в пух и прах.
        - Как можно! - улыбнулись они.
        - Хотя попытки были, - произнес Максим, - очень уж бойкие ученики попались.
        - Леб… - вдруг из-за моей спины донёсся робкий голос.
        А я-то всё думал, когда же она придёт в себя и оживет. Пара минут ей, тем не менее, потребовалась.
        - Ольга, - растерялся глава школы и с каким-то странным чувством в глазах посмотрел на меня.
        Так тебе, вражина, нечего было издеваться надо мной!
        - Она знает, - произнёс я тихо, подойдя к нему и хлопнув по плечу. - Так что оставляю её на тебя, думаю, вам есть о чём поговорить.
        - Экскурсию устроишь, - потребовал я громче, обращаясь к Максиму.
        - Конечно, пойдемте, - ответил он, махнув нам рукой.
        Мы пошли за воином. За прошедшее время он успел набрать массу и уже не был похож на скелет. Однако до прежних форм Максиму ещё расти и расти. Хотя уже сейчас он многим фору даст, ведь опыт, как говорится, не пропьешь. В воине и раньше ощущалась убийственная грация, а сейчас, глядя только на то, как он движется, уже можно было увидеть матёрого ратоборца.
        По школе мы прошлись быстро. Ну так она и не поражала своими размерами. Да, главный корпус, где находились учебные классы, был выстроен в два этажа, с прицелом на будущее. Сейчас же, если считать оба класса, учеников в школе было чуть более двух десятков, из которых семь магов, остальные - воины. Вот следующий набор ожидался более многочисленным, так что остро вставал вопрос об учителях.
        За главным корпусом было выстроено ещё несколько корпусов. В основном они являлись жилыми, для учеников и учителей, но была и пара учебных. А также организовали арену, правда, пока без защитного магического массива. Также устроили стадион с полосой препятствий и разным спортивным инвентарём. Это была моя идея, а реализовал её уже Максим, и, я смотрю, он за эту идею вцепился руками и ногами.
        Естественно, все засадили деревьями и цветами, а вдоль дорожек стояли лавочки. Красиво и практично. Но главным достоянием школы являлась библиотека, она пока была не так обширна, как имперская, но в ней уже сейчас можно найти нужные материалы. И она всё время пополнялась, на что уходил солидный кусок от моих доходов.
        Когда мы проходили мимо стадиона, там как раз шли соревнования. Вернее, играли в футбол. Тоже моя идея. Тут, в этом мире, как-то мало было разных развлечений. Вот я и привнёс нечто новое. Только и местные традиции оказали на него свое влияние. Так что это был уже не совсем привычный футбол. Однако игра помогала молодым да горячим контролировать себя в момент напряжения всех сил и азарта битвы. Именно эта идея пришлась по душе Максиму, потому он и организовал данные игрища, на которые мы сейчас и смотрели. Мне вот интересно, сколько весит этот мячик, раз его с таким трудом пинают хоть и молодые, но все-таки воины?
        А ещё их форма. По сути, назвать её таковой было нельзя, так как это не форма, а самые настоящие легкие доспехи. Получается два в одном: силовая тренировка с тренировкой концентрации. Так что тут мы немного задержались - моим одноклассникам тоже стало интересно, ничего подобного они ещё не видели. Да и игра была увлекательной, чего греха таить.
        Но время уже близилось к закату, так что, дождавшись тайм-аута, мы отправились дальше. Нам ещё до замка нужно было добраться и там устроиться. Но ничего, до конца каникул ещё два месяца, у ребят будет время не только посмотреть, но и самим мяч погонять.
        В замке нас также встретили, но тут были уже чисто мои люди, заменявшие замковых служек. Однако это не помешало мне с ними поздороваться и узнать, как идут дела. Ещё на подъезде я заметил, что конюшни были расширены, да и вообще вокруг замка настоящий мини-городок вырос. Надо его выносить в сторону, мне как раз нужно сажать новое деревце, туда и перенесем все эти конюшни и псарни.
        Только я вспомнил про псарни, как по замковому холлу разнёсся грозный рык, и к нам кинулся страшный зверь. Он был огромен и очень грозен. А скорость его была очень большой, настолько, что не все успели даже среагировать должным образом. Так что я был погребён под этим страшным зверем, который начал поскуливать и радостно бить хвостом, сшибая им стоящих рядом людей. Я же просто обхватил любимый комок шерсти, зарылся в него, яростно трепля при этом. Я и сам сейчас был похож на дикого зверя, порыкивая в ответ на радостные завывания моего Рыка.
        - И я тоже рад тебя видеть! - произнёс я, пытаясь выбраться из-под его туши. - Встать, окаянный, а то раздавишь меня.
        Зверь, недовольно ворча, всё же поднялся и дал мне возможность встать на ноги. Нужно было видеть глаза моих одноклассников, которые, ошарашенные, стояли и не знали, что им делать. Некоторые из них даже приняли боевую стойку, правда, магию задействовать всё же не стали.
        - Позвольте представить, - сказал я, отряхиваясь, - это мой питомец, его зовут Рык, - почесал я пса за ухом. - Рык, это мои друзья, знакомься.
        - Эм, - удивился Рик, - ты нас сейчас своему псу представил?
        - Ну-ну, - похлопал я того по холке, - он не хотел тебя обидеть. Рик, это зер, просто он смесок, вот и вымахал таким большим. И да, я действительно вас представил ему. Он очень умный, так что всё прекрасно понимает.
        В ответ на мои слова тот чихнул и пошел обнюхивать вновь прибывших. Кого-то он просто понюхал, а кому-то даже носом в руку ткнулся. Но дойдя до Машени, он завилял хвостом и боднул её лбом в грудь. Да, девушка была не велика ростом, но и этот зверь вымахал до размеров приличного теленка, так что свободно мог уткнуться ей в грудь головой, даже не вставая на задние лапы.
        - Похоже, ты ему понравилась, - произнёс я, подойдя поближе, - и он принял тебя в свою стаю. Так что теперь у тебя появился ещё один верный друг, да, Рык?
        Тот в ответ поднял свою лобастую, с большими ушами голову и радостно лизнул Машеню, после чего подлез к ней под руку и начал тереться о неё. Вот только в нём веса было больше, чем в маленькой девушке, так что она с трудом стояла на ногах. Однако Машеня, сначала скованная и растерянная, вскоре уже радостно смеялась и обнимала страшного зверя за шею.
        - Собственно, прошу любить и жаловать, - сказал я, обращаясь ко всем. - Это моя вотчина, можете располагаться и чувствовать себя как дома. Тут каждому из вас будут всегда рады, и вы все можете рассчитывать на нашу поддержку и защиту.
        Время было уже позднее, поэтому нас ещё раз накормили и отправили осваиваться в своих комнатах. На втором этаже комнат хватало на всех, но кто-то решил селиться попарно, поэтому места ещё оставались. Мой же этаж был полностью в моём личном распоряжении. Туда я и пригласил для разговора Эсси.
        - Присаживайся, - предложил я ей, садясь в одно из кресел, что были заранее выставлены на террасе, так как подчинённые прекрасно знали, что я люблю здесь сидеть вечерами, вот и выставили сюда несколько кресел и столик. А наличие тут отвара - дело рук Пилара.
        - О чём ты хотел со мной поговорить? - поинтересовалась Эсси, скромно устроившись в своём кресле и как будто спрятавшись за кружкой с отваром. Что-то я раньше не замечал за ней такого поведения.
        - Скажи, - отпив из своей кружки, начал я, - ты определилась с растением, как я тебе говорил?
        - Почти, - ответила тихо эльфийка и опустила взгляд. Я её не торопил, но долго прятаться за кружкой она не могла и поэтому, подняв на меня взгляд, спросила: - Скажи, откуда у вас молодые меллорны?
        - Так это всё-таки меллорны… - произнёс я в задумчивости.
        - Ты не знал, что у вас растёт эльфийское дерево? - встрепенулась Эсси.
        - Деревья, - поправил я собеседницу и, увидев её расширившиеся глаза, пояснил: - В школе растёт самое молодое посаженное мной деревце.
        - И ты не знал, что это за растение? - напирала девушка.
        - Нет, не знал, - покачал я головой и отпил ещё из кружки. - Догадывался, что они необычные, но не знал об их истинном происхождении.
        - Но откуда они у тебя? - спросила она.
        - Там, где взял, уже нет, - улыбнулся я Эсси. - Скажи, насколько они важны для вас?
        - Как воздух, - просто ответила собеседница, однако это многое пояснило.
        - Понятно, - кивнул я и задумался.
        Через минуту, приняв окончательное решение, поднялся.
        - Пойдём, - поманил я её за собой. - Скажи, ты ритуал привязки помнишь?
        - Конечно, - как-то даже обиженно отозвалась Эсси.
        - Вот и хорошо, - удовлетворенно ответил я и не стал более ничего пояснять.
        Мы спустились с ней на первый этаж, затем вышли в замковый двор. Тут вовсю цвели деревья, и за их кронами не было видно дальнего края двора. Идти было недалеко, так что уже через пару мгновений мы стояли у чаши, над которой возвышался мой странный дубок.
        Повернувшись к Эсси, обратил внимание на её широко распахнутые глаза. Я никогда не видел эльфийку настолько удивленной и растерянной. Чувствовалось, что она просто не знает, как себя вести. Дав девушке время прийти в себя, пошел поздороваться со старым другом. Мы не виделись чуть больше года, и оказалось, я по нему соскучился.
        - О-откуда?.. - не сразу справившись с собой, девушка прокашлялась и продолжила: - Откуда у тебя перводрево?
        - Скажи, ты действительно хочешь узнать именно это? - уточнил я.
        - Ты просто не понимаешь! - вспылила она.
        - Так поясни, - пожал я плечами.
        - Это не моя тайна, - произнесла Эсси, но, увидев моё выражение лица, нахмурилась, а потом и вовсе махнула рукой. - Понимаешь, эльфы не просто питаются энергией леса. Без энергии меллорнов мы начинаем вымирать. С каждым поколением эльфы, отлучённые от силы перволеса, становятся слабее, а их жизнь - короче.
        - Это понятно, - кивнул я, когда она замолчала.
        - Наш род, - продолжила она, поникнув, - четыре поколения назад был отлучён не только от силы леса, но и от энергии меллорнов. Я слабее своих родителей в разы, не говоря уже о том, что они переживут меня. Твой подарок, - призналась Эсси, - смог несколько выправить ситуацию.
        - Но не решить её полностью, - понимающе кивнул я.
        - Верно, - согласилась она. - Потому я и была поражена, увидев у тебя посох из ветки меллорна, такого важного для нас союзника. А когда я увидела, что в вашей школе спокойно растёт меллорн, то даже не знала, что и делать. Это ведь спасение для всего моего рода! - воскликнула Эсси и подняла на меня глаза, полные слёз надежды. - А оно спокойно растёт в человеческой школе магии.
        Отвечать ничего не стал, просто кивнул головой: я вполне понимаю её чувства.
        - А теперь я вижу, что в твоём замке растет перводрево, - закончила эльфийка и кивнула в сторону дубка. - И не просто растёт, оно явно имеет с тобой связь, а значит, именно ты его посадил… Но как?
        - А что в этом такого? - не понял я.
        - Последнее перводрево исчезло из этого мира несколько тысячелетий назад! - вскричала Эсси. - Всё, что осталось у эльфов, это меллорны. Но они - дети перводрева, и от них никогда не родится древо из перволеса. А с каждым новым потомством меллорны всё больше превращаются в обычные деревья. Да, их магический фон повышен, но он не идёт ни в какое сравнение с меллорном или перводревом. Именно поэтому каждый меллорн так важен для эльфов, - продолжала она горячо. - Именно поэтому в Великий лес не пускают никого, кроме эльфов. У каждого старшего рода был свой меллорн, что являлось показателем силы рода. Младшие рода довольствовались пасынками от меллорнов, а ещё иногда им давали прикоснуться к силе древа, чтобы род не захирел.
        - Но есть изгнанные рода, - кивнул я сам себе.
        - Но есть изгнанные рода, - печальным эхом повторила Эсси. - Меллорн способен дать семечко, схожее по силе с самим собой, только раз в пять сотен лет. Все остальные его семена будут слабее. А у тебя тут растёт меллорн… - Немного покосившись на меня, девушка закончила: - И даже не один… Да ещё и перводрево.
        - Три, если быть точным, - произнёс я и посмотрел на неё. - У меня растут три меллорна и перводрево.
        - Да не каждый эльф за свою жизнь видел столько меллорнов, сколько их растёт у тебя! - воскликнула Эсси.
        - Ну что же, - заключил я, когда она потрясённо замолчала. - Я узнал всё, что хотел, - и, остановив её эмоциональный порыв, продолжил: - Ты сейчас будешь делать привязку или потом?
        - Что? - не сразу осознала эльфийка. - Ты предлагаешь мне связать свою жизнь с перводревом?
        - Ну да, - пожал я плечами.
        - Но так же нельзя… - опешила Эсси.
        - Отказываешься? - приподнял я бровь. - Ну, на нет и суда нет, мне же проще.
        - Нет! - тут же заполошно вскричала она. - Не отказываюсь! Но так же не принято!..
        - Кем не принято? - печально вздохнув, уточнил я.
        - Эм… - задумалась девушка. - Всеми?
        - Ну кем - всеми? - уточнил я. - Хоть один живой пример приведи.
        - Да не знаю я! - воскликнула эльфийка.
        - Тогда чего вы все цепляетесь за это «ну так же не принято»? - передразнил я девушку.
        - Не знаю…
        - Ты привязку делать будешь? - печально вздохнув, вернулся я к важному вопросу.
        - Буду.
        - Тогда чего ждёшь? Особого приглашения? Смотри, такого предложения больше не поступит.
        - Не торопи меня! - огрызнулась девушка. - Это ответственный момент.
        - Тебя оставить одну?
        - Если можно…
        - Разумеется, - согласился я и, попрощавшись мысленно с древом, направился в глубь сада. - Я буду у входа в замок.
        - Почему ты это делаешь? - догнал меня вопрос у самых деревьев.
        - Сам бы хотел знать… - усмехнулся я, не поворачиваясь, после чего ушел в тень деревьев.
        Уходить далеко не стал. Не знаю, чувствует ли меня Эсси так же, как я её, но все равно решил задержаться и посмотреть, как начнется ритуал, который был достаточно простой, однако требовал полной сосредоточенности. Увидев, как эльфийка начала делать привязку, я развернулся и ушёл в сторону входа в замок.
        «Надо бы к алтарю спуститься, - мелькнула у меня мысль, - но это уже потом».

* * *
        Месяц пролетел как-то совсем незаметно. Работы у меня было много, порой даже не всегда удавалось с одноклассниками поговорить. Да, были совместные завтраки, а вот на ужин попасть мог далеко не каждый вечер. А всё дела рода, которых накопились огромное количество за время моего отсутствия.
        Моя агентурная сеть работала уже достаточно долго, чтобы собирать интересующие сведения. В том числе я направил их деятельность на то, чтобы они шерстили караваны с рабами. Они и раньше это делали, но проверяли лишь те караваны, что проходили через Срезе. Теперь агенты будут следить и за столичным рынком рабов, плюс контролировать путь следования каравана.
        Народу же в нашей столице собралось столько, что можно было формировать новые поселения. Чем я, собственно, и занимался. Вот только выяснилось, что у нас нет даже толковой карты собственных земель, а разведка не уходила дальше, чем на две недели пути. Вот и приходилось вертеться, как ужу на сковороде.
        И всё же с двумя караванами поселенцев разобраться смогли. Один ушел в сторону шахт - там нужно заложить деревню, которая сможет обеспечивать продуктами шахтеров. Да, у меня есть определенные планы и на сами шахты, и на их будущую организацию, и поселение рядом с шахтами точно не помешает.
        Второй караван вместе с конюшнями и псарнями уедет в степь. Удалось по-быстрому разведать небольшую территорию, так что новое поселение появится где-то между двумя старыми, но глубже в земли рода. Нам удалось найти живописное местечко, где берет начало бойкий ручеек, который через пару километров превращается в приличную речку.
        Главное для этого поселения - наличие рядом заливных лугов для выпаса скота и выгула псов, которые, кстати, пока идут на внутреннюю службу, но скоро мы полностью укомплектуем ими и наши стены. Так что вполне возможно, скоро вместе с караванами будут ходить и псы, если поначалу лишь в качестве дополнительной охраны, то потом и для продажи.
        С олтами всё гораздо сложнее: их поголовье пока не такое уж и большое, я планирую использовать их для личных нужд, так как они в разы сильнее и выносливее лошадей. К тому же среди них часто появляются пробудившиеся звери, поэтому олты ещё не скоро выйдут на продажу, если вообще выйдут, а не станут нашей визитной карточкой. По крайней мере, тот же Максим уже оценил использование их в качестве боевых ездовых животных. Да и наш караван заметно быстрее прочих только благодаря этим прекрасным существам. На территории баронства вообще был введён запрет на их отстрел.
        Так что прибытие родителей Рика и Эсси я воспринял как некую передышку, несмотря на то что мне предстояло вести с ними тяжёлые переговоры. Однако после встречи и после того, как они расположились в доме моих родителей, я не стал тянуть кота за причинное место, а сразу пригласил гостей на серьёзный разговор. Естественно, вести его пришлось при отце и деде, как-никак, они тут главные.
        - Уважаемые Матрил и Эллендил, - произнёс я в конце званого вечера. - Я передал через ваших детей, - кивок в сторону Рика и Эсси, - приглашение в гости не просто так. Как вы смотрите на то, чтобы сразу перейти к делу?
        - Ха, - ответил отец Рика, - как и предупреждал мой сын, долго рассусоливать ты не любишь! - А потом, улыбнувшись, добавил: - И сразу берешь быка за рога.
        - А твои родители? - это был уже отец Эсси.
        - О, можете не обращать на нас внимания, - улыбнулся им отец. - Сын пригласил нас на эту беседу из чистого уважения, ведь уже давно именно он в этом доме решает многие вопросы.
        - Вот даже как? - удивились родители моих одноклассников и переглянулись между собой.
        - Да, - твёрдо кивнул отец. - Его выбору мы полностью доверяем, считайте, что его слова - это наши слова.
        - Примем к сведению… - И очередное переглядывание.
        - Тогда давайте перейдём к делу, - предложил я. - Если не против, начнём с вас, Матрил?
        - Ха, - довольно крякнул гном. - Не против, давай.
        - Как вы смотрите на то, чтобы стать нашими вассалами? - предложил я с места в карьер. - Без кабальных обязанностей и по вассальной клятве.
        - Хм… - задумался отец Рика.
        - В нашем крае очень много гор, - продолжил я развивать тему. - Насколько они богаты, говорить не буду, так как это вопрос открытый. До недавних пор считалось, что в них нет ничего, кроме пары небольших медных жил и одной железной. Но выяснилось, что там попадаются и горный хрусталь, и серебро, а большая часть горной гряды просто не исследована.
        - И на каких условиях? - задумчиво произнёс глава изгнанного из подгорного царства клана.
        - Мы передаём в ваше владение все кольцевые горы, - пошел я с козырей и увидел полные недоумения глаза Матрила. - Да, эти горы давно находятся в нашем ведомстве, но толку нам с них было мало, поэтому мы с радостью отдадим их вам.
        - В обмен?
        - В обмен на добросовестную службу и клятву встать на защиту земель рода, - произнёс я. - Так же за вами защита горных кряжей.
        - А всё, что мы добудем в горах?
        - Принадлежит вам, - кивнул я гному. - Единственное, прошу дать достойную цену, скидку и права на первоочередной выкуп нашему роду.
        - Но так же не делается! - всплеснул переговорщик руками.
        - Ну, раз вы настаиваете, то пусть будет пять процентов со всего добытого в горах наше, а остальное - ваше, - согласился я, улыбаясь.
        - А тебе палец в рот не клади, - усмехнулся отец Рика, но, тут же посерьёзнев, поинтересовался: - Можно увидеть вассальную клятву?
        - Конечно… - Только я произнёс это, как за спиной появился Пилар и подал мне образец клятвы. - Это черновой набросок, вы можете вносить в него свои правки.
        - Мне нужно время на ознакомление…
        - Тогда пока переговорю с Эллендилом, - я согласно кивнул головой и повернулся к отцу Эсси. - Вы не против?
        - Мне даже интересно, что ты нам предложишь… - произнёс эльф с улыбкой на устах.
        - Почти то же самое. У нас обширные земли, в том числе леса, в которые ещё не ступала нога человека.
        - И чем он отличается от леса за пределами ваших земель?
        - Тем, что не подчиняется Великому лесу. И если вы будете стоять на страже земель рода, то можете рассчитывать на наши защиту и помощь.
        - Но какую помощь вы можете оказать нашему клану? - заинтересовался Эллендил.
        - Хм, - усмехнулся я и приподнял руку, куда Пилар тут же вложил небольшую шкатулку. - Допустим, безвозмездно передать в ваше полное владение это… - И, положив шкатулку на стол, пододвинул её к главе ещё одного изгнанного клана.
        - Отец, - начала было Эсси, но осеклась, когда я на неё посмотрел.
        - Прошу, - произнёс я, - помолчи.
        Отец эльфийки удивлённо хмыкнул и внимательно посмотрел на дочь, а потом - на меня, но шкатулку пододвинул к себе поближе. Открывал он её с некоторым пренебрежением, но когда его взгляд упал на лежащее на бархате семя, глаза расширились, а рот непроизвольно приоткрылся. Эльф дрожащими руками поднял жёлудь и посмотрел на него как на самую великую драгоценность в мире. Собственно, для него и его клана так это и было.
        - Откуда оно у вас? - дрожащим голосом спросил он меня.
        - Могу сказать только то, что не из Великого леса, - покачал я головой, давая понять, что некоторые тайны лучше даже не затрагивать.
        - Вы понимаете, что предлагаете мне? - спросил Эллендил прерывающимся от волнения голосом.
        - Ну, с учетом того, что Великий лес предал вас уже давно, то не совру, если скажу, что жизнь…
        - Верно!
        - Думаю, - продолжил я, - если вы встанете на нашу сторону, это не будет предательством после того, как поступили с вами и вашими людьми. А я обещаю, что наш род встанет на вашу защиту в случае необходимости. К тому же мне кажется, что одного Великого леса на этот мир маловато.
        - Что вы хотите этим сказать?!
        - Каждые десять лет, - и задумался, - скажем, в течение первой сотни лет, готов выдавать вам по такому же семени.
        - Ещё десять семян меллорнов, - удивился тот. - Да столько только в старом святилище было.
        - Только за верную и добросовестную службу, - подтвердил я.
        - Мне тоже нужно ознакомиться с клятвой, - произнёс Эллендил, боясь даже выпустить из рук драгоценное семечко.
        - Конечно, - и уже по старой схеме передал ему копию клятвы. - Это также копия, так что можете вносить свои изменения.
        - Я уже ознакомился с вашей клятвой, - произнёс отец Рика, поднимая на меня глаза. - Это что-то неслыханное!
        - Вас что-то не устраивает?
        - Просто впервые вижу такое, - покачал гном головой. - Клятва больше похожа на равное партнёрство, чем на вассалитет и подчинение.
        - Ну так нам и не нужны рабы, - пожал я плечами. - Нам нужны друзья, с которыми мы могли бы долго и, главное, плодотворно сотрудничать.
        - Я бы сказал, мне нужно время, чтобы обдумать твоё предложение, но считаю, что подобного предложения нам не видать нигде и никогда. У меня только один вопрос: а вы не боитесь обострить отношения с подгорным троном?
        - А почему это должно меня волновать? - удивился я. - Они сами виноваты, что лишились такого клана, вот пусть на себя и обижаются.
        - Ха! - усмехнулся Матрил и растянул губы в широкой улыбке. - Интересная позиция. Больше вопросов не имею… - И твердо посмотрел на меня. - Где подписать?
        - Если вас всё устраивает, - в мою руку легла чистовая копия клятвы, - ознакомьтесь и подпишите в двух экземплярах.
        - Кровью? - уточнил он, погружаясь в чтение.
        - Конечно, - улыбнулся я.
        - Мы тоже согласны, - произнёс отец Эсси, оторвавшись от чтения.
        - Прошу, - и также передал ему два экземпляра.
        На подписание всех бумаг с двух сторон ушло не более двух минут, после чего все откинулись на спинки своих стульев, обдумывая произошедшее.
        - Впервые участвую в таких молниеносных переговорах, - произнёс гном.
        - Просто заранее подготовленный адекватный договор, - прокомментировал я, убирая магически подтвержденные клятвы.
        - Нам потребуется пара месяцев на завершение своих дел. Куда потом прибыть?
        - В вашем распоряжении все горы баронства, - улыбнулся я Матрилу, - но недалеко, всего в неделе пути, у нас имеются уже разработанные рудники. Думаю, если и начинать, то не с нуля, - и показал примерное направление, где именно находятся данные рудники. - Тем более что туда отправились уже и наши поселенцы, так что скоро там будет основана новая деревня. Они должны заняться производством провизии, поэтому, думаю, и для вас найдётся место на первое время.
        - Толково, - согласился глава, - так тогда и поступим. Единственное, пока мы доберёмся, уже и зима наступит.
        - Не забывайте, - укорил его я, - вы теперь не сами по себе, так что можете рассчитывать на нашу помощь. Обратитесь в наш торговый дом, там помогут вам с переброской как людей, так и имущества. Думаю, в торговом доме найдётся место и для ваших людей.
        - Хм, - задумался гном, - думаю, это хорошее предложение, и это заметно ускорит наше прибытие.
        - Привыкайте думать другими категориями, - довольно улыбнулся я. - Кстати, у нас здесь открылся банк со своим монетным двором.
        - Намек понял, - немедленно отреагировал отец Рика и рассмеялся.
        - Нам также потребуется время на завершение дел, - произнёс эльф, - прежде чем мы сможем прибыть.
        - Вы можете рассчитывать на нашу всестороннюю помощь, - согласно кивнул я. - Вот только с вашим размещением есть некоторые проблемы, так что прошу прислать к нам сначала группу рейнджеров, которые исследуют территорию и выберут подходящее для вас место.
        - Это возможно…
        - Кстати, - посмотрел я на обоих глав кланов, - у нас на территории открылась собственная школа, где учат всех способных к магии и воинов. Мы с радостью увидим вашу молодёжь в нашем учебном заведении, а если у вас есть хорошие и опытные преподаватели, им тоже будут рады.
        - Чудесное предложение! Дети прибудут с первым караваном, возможно, и необходимых учителей найдем, - не сговариваясь, согласились Матрил и Эллендил.
        - Вот и отлично! Думаю, к этому времени мы сами отправимся обратно в академию, так что по любым вопросам можете обращаться к моему отцу. Я оставлю все необходимые распоряжения.
        На этом наши переговоры тогда завершились. Я радовался новым союзникам. Род крепчает, и свежие люди нам ой как не помешают. И то, что это гномы и эльфы, совершенно не имеет значения. Главное, что мы нашли общие точки интереса, а сплотить нас в один народ хоть и сложно, но дело вполне посильное.
        Глава 2
        Адепт
        Следующий месяц мы с одноклассниками провели в тяжких трудах, так как нам необходимо было повторно прорваться к пятым вратам. Действовали мы по уже отработанной схеме: малый круг, направленный на прорывающегося. Но даже так было сложновато, ведь у кого-то хромал контроль, а у кого-то был ещё достаточно малый источник.
        Однако это не помешало нам всем прорваться. И даже осталась пара деньков, что мы провели всем классом. Ольга всё это время пропадала в школе вместе с Лебом. С ней мы встречались, когда приходили погонять мяч на школьном стадионе. Эта игра многим зашла, и ребята даже предлагали устроить турнир в академии. Можно, конечно, подумать над этим, но не уверен, что игра там приживётся. Всё-таки она больше воинам подходит, чем магам. Нет, маги тоже физически сильнее обычных людей, но нам нужно что-то более полезное в плане контроля над своими силами.
        В голову приходила игра в картошку, только вместо обычного мяча можно использовать магию типа того же светляка. Игроку, к которому он прилетает, должна передаваться часть энергии. Параллельно нужно следить, чтобы шар не лопнул, успеть передать его другому игроку, при этом за ограниченное время. Проигрывает тот, у кого в руках шар взрывается. Ну или тот, чей бросок станет последним перед взрывом.
        Эта идея уже заметно интереснее. Однако необходимо проконсультироваться с кем-нибудь из старших. Не знаю, подойдёт ли Ольга, так как у неё с практикой не очень, она больше теоретик, ну и алхимик она знатный.
        Последний день перед тем, как наш класс во главе с Ольгой отправился обратно на учёбу, я провёл с родителями. Мать была вся в хлопотах, ведь именно на неё я сгрузил заботы об Эльвире. Родители давно хотели себе второго ребенка, вот пусть и тренируются, вспомнят, каково это. Матери, правда, было уже тяжеловато, как-никак шестой месяц беременности идёт.
        Про Эльвиру, если быть честным, я совсем забыл за всеми этими заботами, но мои родители вцепились в неё как в родную дочь, так что она совсем не скучала в одиночестве. Да и по цветущему виду девочки было заметно, что её всё более чем устраивает. Кажется, столько ласки и заботы она не получала за всё время своей жизни у себя дома, сколько получила их здесь за несколько прошедших месяцев. Так что её я оставляю с чистой совестью. Тут о ней позаботятся.
        С отцом и дедом отдельно поговорил. Пояснил им ситуацию, что она последняя из своего рода, поэтому за ней могут прийти, чтобы закончить начатое ранее дело. Не факт, конечно, что это произойдёт, но лучше быть настороже. То же я сказал и Максиму, чтобы он накрутил хвост наёмникам, которые охраняли стены и город.
        Ближе к отъезду начали прибывать первые переселенцы от кланов гномов и эльфов. Они должны наладить быт и к прибытию своих родных заложить дома для большей их части. Думаю, проблем у них с этим не должно возникнуть. Что гномы, что эльфы используют свою, особую магию для строительства домов.
        В день отбытия с родными попрощался быстро, не люблю долгих проводов. Из семьи только дед отправился со мной, он часто ходил с нашими караванами. Их охрана была сильна, но, как известно, еще один воин лишним не будет. Да и развеяться дед хотел, так что с нами он проследует почти до самой столицы и вернётся обратно со встречным караваном.
        Да, у нас теперь два каравана курсирует. Наш торговый дом развивается, хотя и препон мы встречаем достаточно. В той же столице империи наш торговый дом не очень жалуют, и пока что торговля там идёт не слишком бойко. В большей степени мы обеспечиваем мелкие лавочки по типу того же Акима, но с каждым днём их становится всё больше, что не может не злить наших конкурентов.
        Были уже попытки нападения на караваны, но их мы пока благополучно отбили. При одном таком набеге даже дед отличился. Он, собственно, за этим и ходит с караванами. Скучно ему просто так дома сидеть, вот он и ищет приключения на свою пятую точку. Хотя, если честно, то воин он хороший, лучше, чем администратор. С этим в семье вообще всегда туго было.
        Наше возвращение в империю, а точнее в её столицу, прошло тихо и незаметно, что не могло не радовать. С караваном мы расстались ещё на полпути к зданию торгового дома - нам нужно было попасть в другую часть города. А с учётом того, что оба клана планируют в скором времени покинуть территорию столицы, с нами вместе отправились и Эсси с Риком. Позже они навестят своих, но для начала решили разместиться и оставить в новом доме вещи.
        Если в дороге мы не встретили никаких проблем, то обстановка в доме, где я и дальше планировал оставаться, меня напрягла. Всё выглядело почти так же, как и до нашего отбытия на каникулы, вот только с желающими приобрести товары было что-то не так. Мне докладывали, что в последнее время появились какие-то сложности, но без конкретики, поэтому сразу по прибытии не стал никого собирать, ведь был разгар рабочего дня. Просто решил понаблюдать за тем, что происходит. Мне хватило получаса, чтобы разобраться в сути проблемы.
        На территории дома из покупателей почти никого не было. До отъезда на каникулы тут был чуть ли не проходной двор, сейчас же находились лишь три какие-то мутные личности. Очень странные… Я бы скорее назвал их проходимцами. Они не только ничего не приобретали, но у меня создалось ощущение, что они активно мешают торговле.
        Понаблюдав за происходящим ещё с полчаса, я не выдержал. Можно их, конечно, просто прогнать, но это не решит проблему. В то же время иметь странных личностей под боком дальше мне не хотелось. Так что, спустившись вниз с террасы, на которой я за всем наблюдал, отправился к первому из проходимцев. А они, как будто специально, завидев меня, начали творить ещё большее непотребство. Кричали и обзывались, явно нарываясь на то, чтобы на них подняли руку. Именно поэтому я этого делать и не стал.
        - Уважаемый, - произнёс я, подойдя к нему ближе, - вас что-то не устраивает?
        - Пшёл отсюда, щ-щенок, - сплюнув через губу на землю и похабно улыбаясь, произнёс он.
        - Вот даже как? - совершенно спокойно отреагировал я. - Вы явно не до конца понимаете, кто я такой…
        - Я неясно выразился? - продолжил он вроде как грозно, вот только глазки его при этом бегали из стороны в сторону. Явно мой пассаж не укладывался в его голове.
        - Вы смеете угрожать управляющему сего славного дома? - тихо сказал я со спокойной улыбкой на губах. - А вы знаете, что на территории данного дома я имею полные права, в том числе право обладать стражей?
        - Ч-что? - просипел он, явно не ожидая подвоха.
        - Ах, не знали? - наигранно удивился я. - Ну, теперь знаете. А раз так, то попрошу удалиться с территории данного дома.
        - Да как ты смеешь! - начал он, но осёкся, когда увидел у меня в руках светляк, превращённый в кнут.
        - Вы осмеливаетесь сопротивляться официальной власти? - искренне радуясь, уточнил я.
        - Ты об этом ещё пожалеешь! - прошипел опешивший оппонент.
        - А вот теперь я не могу вас отпустить, - я произнес эту фразу как можно холоднее и спокойнее. - За нарушение порядка, оскорбление официальной власти, представленной на территории этого дома в моём лице, а также за угрозы в мою сторону, - продолжал я, и с каждым словом глаза у дядьки всё больше расширялись. - Как представитель официальной власти я обязан вас арестовать и доставить в отделение местной жандармерии. Но как отпрыск благородного сословия за нанесенные мне оскорбления я вызываю вас на дуэль. Прямо здесь и сейчас.
        - Да что ты такое мелешь! - попытался оспорить моё решение противник и нервно оглянулся на своих подельников.
        - Так как вы явно не благородный, - заключил я, - то отказаться вы не имеете права. Нанесенные мне оскорбления вы можете смыть только своей кровью.
        - Я не… - начал он, но я перебил афериста, так как слушать, чего он там не хотел, мне было совершенно не интересно.
        - Начнём же! - воскликнул я, молниеносно снимая и откидывая в сторону рубаху. Применять магию я не собирался, лишь голые навыки и умения рукопашного боя. Вот только этот дурень совсем с катушек съехал: он выхватил нож и начал им размахивать. Идиот, что тут еще можно сказать.
        Рассусоливать с ним я не стал и просто вынес его одним ударом ноги с разворота. Когда он кинулся ко мне, размахивая своим ножом, я поднырнул под его руку и врезал ему пяткой в челюсть. Этого более чем хватило для того, чтобы парень вырубился. Силу я сдерживал, а то мог и голову ему оторвать ненароком. Вот чего мне совсем не нужно, так это жмурика на руках. Хотя после его выходки с ножом я был бы в своём праве. Повернувшись к Пилару, что стоял немного в стороне, поинтересовался у него:
        - Жандармов уже вызвали?
        - Да, мой господин, - произнёс он с лёгким поклоном.
        - Хорошо, - кивнул я и повернулся к оставшимся двум типам, что явно намеревались сбежать. - А вы куда это собрались, господа? Я разве вас отпускал?
        - Извините, - промямлил один из них, - но мы тут ни при чём и совсем не знаем этого парня.
        - Вот даже как? - наиграно удивился я. - А одинаковые татуировки на ваших руках - это чистая случайность и последний пик моды в столице?
        Они ещё только начинали осмысливать мои слова, но на инстинктах уже потянулись к своим ножам.
        - Не рекомендую, - произнёс я с явной угрозой и для убедительности покачал головой. Для ещё пущей убедительности сорвал с руки светляк, который у меня уже на автомате в браслет превращается.
        Удивительно, но они послушались и мирно стали дожидаться решения своей участи, только зло поглядывали на меня из-под насупленных бровей. Ну и ещё ругались сквозь зубы. Я же, подойдя к ним ближе, сообщил, пока не прибыли жандармы:
        - Слушайте сюда. Как выйдете из каталажки, передайте своему хозяину, а тот пусть сообщит заказчику, что если я увижу кого-то из вас в районе дома, то живыми вы отсюда уже не уйдете. Я ясно выразился?
        Мужики только нервно сглотнули и закивали. А что им еще оставалось делать? Ведь, подойдя к ним поближе, я выпустил на свободу свою силу, которая давила им на плечи и разум, заставляя нервно переминаться с ноги на ногу. Это я затеял не просто так: в тот момент, когда вырвавшаяся из меня аура достигла этих упырей, я навесил на них маяки.
        Естественно, оставлять данную ситуацию просто так я не собирался, как и надеяться на то, что мои слова испугают главу этих уголовников. Так что мне в любом случае нужно будет к ним наведаться. Для этого и навесил на парней маяки. А слова - это так, больше для создания нужного эффекта.
        Когда же прибыли представители жандармерии, я передал всех троих с чистой совестью. Конечно, предварительно поведав представителям власти всю суть случившегося тут «недоразумения». По мере моих объяснений глаза у жандармов округлялись, а у троицы (первого успели привести в чувство), наоборот, становились ещё более злыми.
        А что они думали, я буду им жизнь облегчать? Нет, пусть помучаются, как и те, кто станет вытаскивать их из темницы. Выставил я проходимцев в таком свете, что их чуть ли не на эшафот сразу вести нужно. Если и не всех сразу, то того придурка, что кинулся на меня с ножом, однозначно. Хотя я присовокупил сюда и их совместную работу, а это уже сговор группы лиц. В общем, постарался на славу.
        Когда же этот цирк с конями закончился, я вызвал к себе на чаепитие и разбор полётов собственных служащих. Они и так уже мелькали на заднем плане, явно ожидая счастливого разрешения крайне неприятной ситуации. Откладывать сей разговор надолго не стал. Только дождался, когда свежезаваренный отвар будет аккуратно разлит по чашкам всех собравшихся.
        - И кто мне объяснит, что здесь творилось? - сурово спросил я, осматривая всех по очереди.
        - Понимаете, - робко начала Анечка, - когда вы убыли на каникулы, то поначалу всё было хорошо.
        - Однако пару месяцев назад, - продолжила за неё София, - начались странности.
        - Сперва начали появляться вот такие типы, - это была уже Елена, - они высмеивали товар и оскорбляли всех покупателей.
        - Поэтому со временем к нам почти перестали приходить нормальные покупатели, - опять включилась Анечка.
        - А недавно начали угрожать и жильцам, - закончила София.
        - И чего они хотели?
        - Чтобы мы покинули этот дом, - ответила София за всех и продолжила: - Иначе с нами может случиться что-то очень неприятное…
        - А вчера впервые предложили переселиться в другое место, - вклинилась Анечка.
        - Понятно. А что жильцы?
        - Все настроены по-боевому, - улыбнулись они разом, - никто пока не ударился в панику и не поддался искушению переехать. А теперь, после того как вы вернулись и устроили показательную порку, все воспрянули духом и готовы сражаться за свой дом.
        - Это хорошо, - улыбнулся я, - не хотелось бы его потерять.
        Дальше мы просто поговорили, что называется, о погоде, о том, что происходит в городе.
        До начала нашего учебного года осталась ещё неделя. Думаю, к этому времени мы как раз успеем закончить строительство бани. Давно уже хотел её соорудить, люблю я париться. К тому же обещал Рику показать на деле, что это такое.
        Но и без этого хлопот хватало. Навестил торговый дом, чтобы узнать, как у них идут дела. Оказывается, что и там возникли проблемы. Нашему дому начали активно противодействовать, даже были успешные случаи нападения на доставщиков в черте города. И мне кажется, я знаю, чьи длинные уши за этим торчат.
        Разумеется, торговому дому пришлось раскошелиться на дополнительную охрану. Кстати, а это хорошая мысль, нужно и для дома подобрать хороших защитников. Только по старому принципу. Пилар, уверен, с этой задачей справится в лучшем виде. У него вообще талант находить нужных людей. Понятное дело, что в этом городе можно найти что угодно, но нужно ещё знать, где искать и у кого. У старика это выходит просто отлично, что он в очередной раз и подтвердил.
        К концу недели Пилар нашел четырёх старых вояк, один из которых был даже на третьей серебряной звезде. Остальные трое были первой серебряной. Они являлись старыми знакомыми, так что вопросов в плане подчинения не возникло. По сути, они являлись уже сформированной группой. Воины занялись охраной дома и прилегающей к нему территории, благо прав на это у меня как у управляющего было более чем достаточно. В правовом поле к нам придраться не могли.
        Вообще эти дома сами по себе очень интересны, и не только своей защитой. Ту же охрану недвижимого имущества не каждый житель империи мог обеспечить. Точнее, на территории дома каждый мог делать что угодно, если это не противоречит законам империи, а вот организовать охрану прилегающей территории мог уже далеко не каждый.
        Кстати, чем больше узнаю про эти дома, тем больше удивляюсь. Они подобны отдельному королевству на территории империи. Права и свободы у жильцов, а особенно у владельцев этих домов, более широкие, чем у обычных жителей империи. А ведь такая практика тянется ещё с тех времен, когда империя была королевством. И по всему выходит, менять что-то в этом вопросе никто не собирается.
        Ещё интересно в этих домах то, что информация о них вроде как лежит в свободном доступе, но просто так до неё не дотянуться. Даже мне. Я попытался собрать сведения в одну кучу, но не уверен, что нашёл о них всё необходимое, хотя пришлось хорошенько постараться. А ведь мне в этом особенно хорошо помогали мой «архив» и доступ в имперскую библиотеку. Не мудрено, что даже сами жильцы толком своих прав не знают.
        До местных я доносил эту информацию; пусть небольшими порциями, но доносил. Им нужно это знать, если я и дальше хочу здесь жить. Да и определённые планы на них всех у меня есть. Как и на этот дом в целом. Но до того, как я смогу тут хоть что-то предпринять, ещё ой как далеко. А потому нужно защищать имущество всеми доступными способами.
        Те же нанятые охранники сильно повысили привлекательность, и с каждым днём наплыв посетителей только рос. Конечно, не могло обойтись без эксцессов. Попадались и просто скандальные посетители, и воришки. Что-то мне подсказывает, что далеко не все из этих людей были сами по себе такими скандальными. А потому, если я был дома, то старался на каждого такого товарища повесить маяк. Конечно, заранее понять, какой из них выстрелит, достаточно сложно, ведь это могли быть и разово нанятые люди. Даже если только один из них сработает, уже будет хорошо. Необходимо раскручивать эту ниточку, даже если не факт, что именно таким образом получится выйти на заказчика. Но попробовать в любом случае стоит.
        Сам же я в эти дни жил обычной, почти расслабленной жизнью. Жаль только, что Рик с братом, как и Эсси, отбыли в местную резиденцию своих кланов. Особенно жаль, что уехали гномы, ведь они были очень хороши в строительстве. Их помощь при оборудовании бани была бы точно не лишней. Но пришлось обойтись силами парней из класса и кузнеца.
        Управились за четыре дня и переоборудовали одно из подсобных помещений под баню. Могли бы, наверное, и быстрее, но пришлось ждать, пока дерево после обработки высохнет. Печь, опять-таки, только что сложили, и она тоже требовала просушки, перед тем как её можно будет впервые использовать. По идее печь можно было бы и из металла сварить, по принципу той же буржуйки, но уж больно дорогое это удовольствие.
        И бойлер мы соорудили, но тут пришлось идти на хитрость. На вытяжную трубу, часть которой всё-таки сделали из металла, надели бочку. Места, где труба проходила через дерево, также обернули в металл и тщательно законопатили щели. Таким вот нехитрым образом смогли устроить подогрев воды. Правда, не опробовали пока, печь-то топить ещё нельзя.

* * *
        Первый свой учебный день мы встретили полностью уверенными в себе. Не знаю, как остальные классы, но мы точно выполнили главное условие перехода на второй курс: мы все повторно прорвались к своим пяти вратам, поэтому на церемонию пришли с гордо поднятыми головами.
        Удивительно, но на церемонии появился почти весь поток. Не пересчитывал, конечно, но на глаз нас стало не особо и меньше по сравнению с тем, сколько было при поступлении. Или вся эта толпа тоже смогла прорваться, или я чего-то не знаю. Кстати, я больше склоняюсь ко второму варианту: не верится, что при местной методике все смогли достичь поставленной задачи. Тем более поодиночке.
        Нет, за элитные классы я не переживаю, там точно все прошли, ведь за их спинами стоят семейства и кланы. У них процесс отработан столетиями. А вот те классы, что были чуть сильнее нас, собранные из одаренных одиночек, за которыми никого нет, вот они вряд ли могли все прорваться. Хотя и там найдутся уникумы, что сумели сделать это самостоятельно. А кому-то могли предложить в семью или в клан войти. Однако это никак не объясняет такого количества народа на втором курсе. Слишком уж нас тут много.
        Но в итоге оказалось всё гораздо проще, чем я подумал: пришли и те, кто не смог пробиться. Как сказал ректор, тем, кому остались всего одни врата, могут попытать счастья и за оставшийся до церемонии посвящения в адепты месяц попробовать завершить свой труд.
        Этот месяц был нужен для того, чтобы подготовить нас к ритуалу посвящения. То, что проделал я, было его упрощённым вариантом. Вообще, там не должно быть ничего сложного, но нужно провести так называемый порог вхождения. Он не только поможет определиться с типом энергии, что тебе присуща, но в целом благодаря ему можно понять, к чему ты тяготеешь, к какой именно стихии.
        Делается это специально для того, чтобы снизить количество смертельных исходов. Да-да, вы не ослышались. Данный ритуал может стать последним для магического практика. А всё потому, что нужно быть посвящённым одной из стихий. Если же ты не одарён одной из них, то должен выбрать астрал. По-другому закончить или прервать ритуал нельзя.
        Тут стоит немного пояснить, что это за астрал такой. В данном мире за основные стихии взяты шесть. Я уже об этом говорил, но повторюсь: это свет, тьма, земля, огонь, воздух и вода. И большинство магов посвящены в одной из этих стихий, что вовсе не означает, будто маг, посвящённый огню, не сможет использовать воду. Сможет, но с большими ограничениями и затратами энергии.
        Также это не означает, что не существует пограничных или смешанных типов магии. В данном мире есть маги льда, тумана или лавы, всё это производные из двух или более стихий. Таких магий существует вагон и маленькая тележка. Вот за это и отвечает астрал. Он позволяет выбрать так называемое нейтральное посвящение. Только об этом мало кто знает.
        Именно для этого нам даётся время, чтобы мы могли окончательно определиться со своей стихией. В этом нет ничего сложного, просто требуются определенные манипуляции с заряженными определённым видом энергии камнями. Источники определённой энергии - не редкость и используются повсеместно, но чтобы с ними взаимодействовать, требуется некоторая сноровка, особенно если ты работаешь с энергией, являющейся антагонистом твоей.
        Бывают случаи, когда у человека не одна приверженность, а сразу несколько. Это не такая уж и редкость, но и не обыденность, и двуталанты весьма ценятся. Бывают и такие, что не принадлежат ни одной из энергий. Вот это действительно редкость. Они встречаются в каждом поколении один из десяти тысяч одаренных. На выявление подобных уникумов и направлена подготовка к ритуалу. Им категорически запрещено его проходить, так как их ждёт только смерть, ибо их не примет ни одна из энергий, даже астрал. А как я уже говорил, начав ритуал, остановить его могут только посвящение или смерть. Естественно, терять талант, дошедший до адепта, никто ни хочет, не так уж их много, чтобы ими разбрасываться.
        У меня по этому поводу были свои выводы и умозаключения, но делиться ими я не спешил. В нашем классе, слава всем богам, таких не нашлось. Все определились со своей стихией. Собственно, я ещё до теста мог сказать, кто на что претендует, так что для меня тут сюрпризов не было. Не просто так ведь я за всеми наблюдал и подгонял под каждого свою схему медитации.
        О самом ритуале нам также рассказали. Он проходит практически буднично, за исключением тех спецэффектов, которые видно во время посвящения. Если же конкретнее, то тут всё относительно просто. Старшие маги, не ниже бакалавра, приверженцы одной из шести стихий, создают особый гексагон, куда в нужные места устанавливаются шесть кристаллов, под завязку заполненные энергией определенной стихии.
        А как же астрал? Он не нуждается как в энергии, так и в кристалле. Для того чтобы быть ему посвящённым, нужно выпустить свою энергию вверх. Да, для посвящения, когда кандидат заходит в круг из кристаллов, в самый центр сложной схемы, он должен передать всю свою энергию в кристалл.
        Если быть точным, то кандидат не сможет остановиться, так как кристалл поглотит всю его энергию. Причём не просто поглотит её, но ещё и зацепит кое-что из тонкого тела, после чего вернет часть обратно, но уже в виде чистой энергии. В этом и состоит опасность, что человек без энергии или не знающий про астрал выплеснет в пустоту не только энергию, но часть себя.
        Хотя бывали случаи, когда кристалл поглощал человека полностью, но это является настолько редким событием, что с ним так до сих пор и не разобрались до конца, чем именно оно вызывается. За всю историю зафиксировано не более десятка подобных случаев. Кто-то считает, что это стихии забирают себе жертву за то, чтобы остальные могли ими пользоваться, но какой-то закономерности в выборе жертвы также определено не было. Назовём это русской рулеткой с барабаном на сотню патронов.
        Ну, не будем о грустном. Если грамотно подойти к процессу, вероятность погибнуть на таком ритуале ничтожно мала. А судя по тому, как за всеми нами наблюдали в течение всего времени прохождения подготовки, могу с уверенностью сказать, что здесь к ритуалу подходят более чем ответственно.
        В течение отведённого времени за нами наблюдала не только Ольга, но и специально назначенный человек. Именно он вместе с девушкой ставил отметку о допуске к прохождению ритуала. Мне же и подавно не стоило сомневаться в выборе: его я сделал давно и уже прошёл свой ритуал, подтвердивший мой выбор.
        Моя стихия - земля. Не самый популярный элемент, скажу я вам. Классически считается не боевым, а вспомогательным. Типа из нас получаются хорошие аграрии и разные землепашцы. Утрирую, конечно, но судя по тому, что мне удалось узнать, даже в империи магов земли в армии не так уж и много. Явно нашу силу не до конца понимают. Ну да это не мои проблемы.
        В целом весь этот месяц пролетел как-то так незаметно и почти буднично, и кроме как о занятиях рассказать практически не о чем. Ну разве что только про поход в баню с Риком и другими парнями из класса. Это было ещё то шоу. Здесь, как мне удалось узнать, нечто подобное уже существовало, но не было распространено повсеместно, в основном в пустынных государствах, где вода являлась большой ценностью, и тратить её на ванные и душ было не принято. Но эти бани больше напоминали турецкий хаммам или финскую баню. Я же создал настоящую классическую русскую баню, где температура режет легкие, а на верхней полке открывается портал в нижние круги ада. Да ещё под такой изуверской пыткой, как охаживание веником, собранным из таких замечательных растений, как дуб и крапива.
        Естественно, каменку поливали свеженастоянным, по старым традициям, кваском. В перерывах же между заходами в парилку в холодной нас ждали кружки с ледяным, до зубного скрежета, пивом. Как показала практика, до конца помывочных процедур доживали далеко не все. Часть одноклассников сошла хорошо если на середине дистанции. Самыми крепкими оказались гномы, но и они в итоге не выдержали моего гостеприимства.
        Честно говоря, я и сам еле выдержал, мне больше помогали маленькие хитрости и опыт, полученный в парной в прошлой жизни. Впрочем, последнюю пару заходов я на верхнюю полку не лез, а то пришлось бы меня, так же как и некоторых одноклассников, из парной выносить. Однако со своей задачей, я считаю, справился на пять, да и удовольствие получил огромное.
        Рик тоже был в восторге, как и его брат. Да и всем остальным баня понравилась настолько, что они хотели чуть ли не через день устраивать подобные посиделки. Но я охладил их пыл и сообщил, что париться рекомендуется не чаще одного раза в неделю, а то так и спиться можно. Печень потом лечить. Шучу, конечно.
        Что удивительно, наши девушки на следующий день мне чуть бойкот не устроили. После услышанных хвалебных гимнов моей бане они тоже захотели прикоснуться к прекрасному, то есть к парилке. Парни тут же носы по ветру пустили, но подглядывание я категорически запретил, плюс после устроенного мною ада в бане ребята и сами понимали, что героями в постели они не станут.
        Моя фраза, что в бане все равны и нет полов, девушками была воспринята достаточно скептически. Но, пользуясь правами собственника, я для начала всё же устроил экскурсию и краткий ликбез. Пришлось специально для девочек даже бадью с холодной водой заносить. Мы-то с парнями прямо так в реку сигали, в чём мать родила, но для женского пола это недопустимо. Конечно, все были в полотенцах, как и мы с парнями, но сами понимаете, молодое тело и всё такое. В общем, надолго я с ними там не задержался. Попарил всех по одному кругу, пояснив что и как нужно делать, после чего по-тихому исчез. Толпа почти раздетых девушек - это слишком для моего юного тела. Чувствую, в ближайшее время отправимся мы с парнями в загул по злачным местам, а то до добра эта монашеская сдержанность меня не доведёт.
        Вторым значимым событием за прошедший месяц стал полный провал моей слежки. Та первая троица до сих пор сидит на нарах в местной каталажке, остальные метки были пустышками: кто-то реально сам по себе был гнусной личностью, кому-то действительно заплатили, но это были разовые акции. И всё же я продолжал активно расставлять маяки. Рано или поздно, но что-нибудь да выстрелит.

* * *
        День нашего посвящения в адепты мы встречали с некоторым трепетом. Не каждый день всё-таки ты преодолеваешь столь важный рубеж в своей жизни. А ритуал, что мы собирались пройти, был реально значим, ведь именно его прохождение сделает из нас настоящих магов. Так что все были немного на взводе, хоть и старались хорохориться и делать вид, что всё идёт как надо.
        Даже меня не миновала чаша сия, а ведь я уже прошёл через свой ритуал и, по идее, не должен волноваться, однако же общие переживания передались и мне. Так что в академию мы пришли уже к девяти часам, хотя ритуал должен начаться только в одиннадцать. Но если бы мы продолжили сидеть и ждать, то кто-нибудь точно взорвался бы, поэтому и пришли раньше времени.
        Тут я узнал, что готовых и допущенных к прохождению ритуала в этом году девяносто шесть человек. Очень много, считай больше половины из всего состава курса. Обычно успевают прорваться куда меньше учащихся.
        Всё время до начала ритуала мы провели в общении с Ольгой и одним из организаторов. С тем самым, что следил за нами в течение этого месяца. И хотя все знали, что нам предстоит, но продолжали задавать вопросы, порой достаточно глупые. Маги терпеливо отвечали на них, видимо, сами вспоминали себя в этот день.
        В принципе мы, как чёрный класс, должны были быть последними в списке, хотя не факт, что из нас вообще кто-то смог бы прорваться. К примеру, за прошедшие десять лет из чёрного класса было всего пятеро допущенных к ритуалу. Но наш год стал особенным, поэтому за отличную учёбу и первое место нам позволили стать первыми.
        Последние полчаса, остававшиеся до начала, мы провели на трибуне большой арены, где и состоится ритуал. Мы почти в полном молчании наблюдали, как шесть магов вычерчивают гигантскую схему. Когда схема была закончена, маги начали нараспев читать какое-то заклинание, а следующие шесть магов вынесли, толкая перед собой прямо по воздуху, шесть кристаллов.
        Как только кристаллы были установлены, первая шестёрка магов завершила свой речитатив. По их виду можно было сказать, что в этом ритуале они выложились по полной. Вторая же шестёрка после установки кристаллов далеко уходить не стала и тоже затянула какой-то речитатив. Как позже выяснилось, они установили купольную защиту, накрыв ею место проведения ритуала и огородив его от зрителей.
        Как только была установлена защита, нас всех согнали с трибун, на которых уже начали появляться первые зрители. Нас же перевели в помещение, скрытое от всех, обычно отсюда выходили на бой маги. Сейчас же здесь собрался весь наш класс. Как мы выяснили, вызывать будут согласно накопленным за прошлый учебный год баллам. Ничего удивительного, мы и так предполагали, что первой в этом году станет открывать ритуал Машени.
        Кроме того что в первых рядах в этом году пойдут учащиеся чёрного класса, было ещё одно отличие. Нам сообщили об этом только сейчас, перед самым началом. Обычно на арену вызывает кто-то из проректоров, но в этом году вместо него появился сам ректор. А причина проста: из-за большого количества знатных особ, что в этом году проходят посвящение, на церемонию прибыл и император с женой. Поэтому сегодняшняя церемония была более пышной и презентабельной по сравнению с прошлыми. И тем почётнее было нам, чёрному классу, идти первыми.
        Правда, как поделилась со мной Ольга информацией, ректор хотел всё переиначить и первыми пустить таланты из белого класса, но в процесс вмешался сам император. Так что сегодня всё идёт, как и положено, согласно заслугам. Нам-то, собственно, было без особой разницы, но радует, что за нас вступился сам император.
        Время до вызова Машени, казалось, застыло и тянулось, подобно медовой патоке, но стоило нашей однокласснице выйти на ристалище, как оно понеслось вскачь. Как-то так получилось, что я даже не запомнил толком, как мои друзья проходили своё посвящение в адепты. Я был последним в классе, но очередь до меня дошла подозрительно быстро.
        На арену я выходил на каких-то деревянных, будто не своих ногах. Мимо сознания прошла речь ректора, что поздравил меня с этим значимым событием. Он всучил мне перстень и отправил в центр ритуального круга. Но стоило мне перешагнуть линию схемы, что пылала призрачным огнём, как я тут же успокоился.
        Удивительно, но этот ритуал не только качественно, но и визуально сильно отличался от того, что сделал я сам. Как только я оказался в центре ритуального гексагона, мир вокруг преобразился, окружающее поплыло и отдалилось, а всё вокруг залило небесной лазурью. Даже под ногами была она, а не обычный песок арены. Создалось впечатление, что я стою на водной глади.
        Вокруг меня пылали призрачными звездами шесть ураганов. Каждый из них был того цвета, что символизировал его стихию. А ещё слышались голоса, которые звали и манили меня к себе. Особенно чётко мне было слышно бурный, как само пламя, голос стихии огня. Его смогли заглушить только раскаты горного обвала. Так в моём сознании был слышен голос матушки-земли.
        - Прости меня, брат-пламень, - прошептал я, - но моя судьба - это мать-земля.
        Пламя будто услышало меня, его тональность стала несколько печальной, всего на долю секунды, как мне так показалось. А потом произошло что-то необычное, ибо в мою сторону от огненного вихря устремилась струя пламени. Она обвила меня ласковой лентой, после чего со свистом всосалась в левый, повреждённый глаз.
        Я был несколько обескуражен произошедшим, но, взбодрившись, сделал шаг в сторону зелёного вихря земли. Большего и не требовалось, но я на этом не остановился и дошёл до него, а затем пошёл ещё дальше и полностью погрузился в вихрь бурной энергии земли. Он подхватил меня и объял своими нежными, словно материнскими руками, после чего начал выкачивать из меня энергию.
        Я совершенно не сопротивлялся этому процессу, а даже наоборот, отдался на волю вихря и сам начал выталкивать из себя силу, а затем закрутил у себя внутри уже привычный его круговорот. И что удивительно, вихрь начал делиться со мной своей собственной энергией. Не моей преобразованной, а своей личной. Это было так необычно и приятно, что я даже застонал от наслаждения.
        Не знаю, сколько я так провисел, очнулся уже в центре фигуры в тот момент, когда призрачный лазурный мир начал таять прямо на моих глазах. Только отголоски голосов стихий ещё шумели в ушах, когда я поднялся и пошел на выход. Защита, что стояла над ритуальной фигурой, служила также и для шумопоглощения. Стоило мне выйти за её пределы, как до меня донёсся гул голосов.
        На этот гул я совершенно не обратил внимания, а отправился прямиком к своим одноклассникам, где мне в двух словах рассказали, что моё посвящение несколько отличалось от обычного. Насколько сильно, они не знали, а спросить прямо здесь и сейчас было не у кого, так что данный вопрос я отложил на потом, а мы же погрузились в действо, творящееся на арене.
        Там как раз начали выходить ученики белого класса. Все они были гениями и уникумами, так что было интересно, как эти монстры от магии станут проходить своё посвящение. Возможно, то, что было со мной, обыденность, не стоящая внимания. Но с каждым новым пройденным участником мои одноклассники только качали головами и говорили, что они не видят ничего похожего на то, что было со мной.
        А ведь посмотреть было на что. Каждый новый участник, когда выходил в центр ритуальной фигуры, замирал там на какое-то время. По своему опыту могу сказать, что оказывался в лазурной выси, среди стихийных источников. Когда же кандидат выбирал ту или иную стихию, вокруг него закручивалось торнадо из энергии выбранной стихии. Со стороны это выглядело как воронка из пламени, воздуха, света, тьмы или воды. Одна только земля проявлялась как ростки зелени, что пробивались из-под ног испытуемого. Ну и астрал всегда играл своими красками. Ах да, количество энергии, что сопровождала процесс, зависело от сродства с энергией, и чем она ближе к идеалу, тем сильнее эффект. Так что шквал был далеко не у всех, даже среди учащихся белого класса.
        По идее, мы могли бы и не ждать, когда все пройдут через ритуал, но такова была традиция - дожидаться последнего участника. Последними были, вполне ожидаемо, учащиеся оранжевого класса, среди которых, что удивительно, я разглядел и князя. Вид его был довольно странен. Помимо того что он был один и очень хмур, выглядел он как последний бомж, который сильно голодал в последнее время. Чёрные круги вокруг глаз могли поспорить с вечным мраком, плюс огромные мешки под глазами. Бледный цвет кожи. И всё это на фоне фанатичного блеска в его глазах.
        Князь был последним в своём классе. Я, если честно, вообще был удивлён, что он смог повторно прорваться. Это после того, что я сделал с его телом… Однако с ним что-то всё равно было не так. Дальнейшие странности только убедили меня в том, что происходит что-то выходящее из ряда вон. Начать хотя бы с того, что ректор так и не вызвал его. В итоге князь просто выбежал из своего угла, где, казалось, старался не привлекать к себе внимания.
        Когда он бежал в сторону ритуально круга, я услышал нарастающий гул голосов. Время для своего рывка князь выбрал как раз в тот момент, когда ректор отвернулся к трибуне, где сидел император. Я так полагаю, чтобы известить его императорское величество о церемонии окончания ритуала. Дикий вопль, что донёсся с тех самых трибун, расставил все точки над «i».
        - Остановите этого идиота! - разнёсся над ареной крик какого-то статного мужчины. - Он пустышка!
        Но не успел кто-либо среагировать, как князь в диком прыжке влетел в ритуальный круг. Пустышками называли тех, сообразил я в этот момент, кого не выбрала ни одна из стихий.
        - Точно идиот, - тихо прошептал я.
        Глава 3
        Гримуар
        «Идиот!» - про себя повторял я. Повторял, а сам при этом с максимально доступной мне скоростью приближался к месту проведения ритуала. Вот я проскочил мимо растерянного ректора. Не знаю, то ли он к этому моменту пришел в себя, то ли среагировал на мою фигуру, но он попытался меня остановить.
        Если бы он задействовал свою магию, у него точно получилось бы, а так его рука даже не задела меня. К тому моменту, как он начал творить волшбу, я уже скрылся за куполом защиты. Влетев за защитный круг, я тут же попытался остановиться, отчего чуть кубарем не покатился, но успел замереть перед чертой ритуального круга.
        В моих ушах гремело только одно слово: «Идиот!» И уже неизвестно, кого конкретно имели в виду, меня или князя. На этого придурка мне лично было плевать. Причина, по которой я вообще рванул в его сторону, была только одна: где я ещё найду такого подопытного?
        Сделать что-то ещё вряд ли кто-то смог бы. Да и я уже находился рядом с барьером, что образовался над ритуальным кругом. Из моих рук вылетело шесть кристаллов. Они несли в себе частичку энергии всех шести элементов. Согласно моей теории, чтобы пустышки смогли удачно пройти сквозь ритуал, они должны впитать в себя частички всех элементов.
        Я только сегодня забрал последний из шести кристаллов. Остальные таскал с собой по привычке. Вероятность того, что во время сегодняшнего ритуала что-то пойдёт не так, была очень мала. Даже не мала, а просто призрачна. Так что я действовал на автомате. И только стоя у барьера, задумался, а стоит ли оно того.
        И тут из центра ритуального круга раздался протяжный стон, перешедший в дикий крик. От этого даже визга, а не крика я поморщился: видимо, моя задумка не удалась. С другой стороны, мне и предъявить ничего не смогут. Вряд ли в том шторме, что зарождался в центре ритуала, останется хоть что-то живое.
        А события продолжали развиваться дальше. Шторм, что разыгрался за барьером, как-то резко окрасился в шесть цветов, которые начали смешиваться в один под воздействием ураганного ветра. Ровно до тех пор, пока с неба, пробивая защитный и барьер ритуала, не упал толстый столб прозрачной энергии. О его наличии говорили только общее напряжение фона и дрожание воздуха, напоминающее своими движениями раскалённый воздух пустыни. Однако именно этот столб энергии разогнал бушующий в центре ритуала шторм. И всем присутствующим стало видно, что именно творится с проходящим ритуал.
        Происходило действительно нечто очень странное. За то время, пока князь был скрыт от всех бушующим штормом энергии, его тело стало полностью черным. Даже его одежда обрела чёрный цвет. У меня сложилось впечатление, будто он и всё, что на нём было надето, просто потеряло цвета. Все, кроме чёрного. Но, присмотревшись, я понял, что не только он, а вообще всё за чертой ритуала потеряло цвет. Лишь линии и руны гексагона были белыми. А, нет, было ещё кое-что, что не потеряло своего цвета. Это кристаллы. Шесть больших, что были доставлены на арену организаторами. И ещё те, что я кинул за круг ритуала.
        Буквально мгновение ещё бушевал поток прозрачной энергии, а потом всё резко стихло. И только шесть маленьких кристаллов продолжали крутиться вокруг потерявшей цвет фигуры. Так продолжалось секунд шесть, после чего они резко остановились, каждый напротив аналогичного по цвету большого кристалла.
        Затишье продлилось ещё пять секунд. За это время кристаллы переместились ближе к своим большим собратьям. Остановились они где-то посередине между кристаллами и замершей в центре фигурой. А потом в них ударили тугие и широкие пучки энергии, которые после малых кристаллов становились тонкими, размером с волос человека. Я, наверное, как никто из присутствующих, их и не увидел бы, если бы те не гудели и не светились каждая своим цветом. Эти нити обволакивали тело в центре. Можно было подумать, что оно должно в итоге превратиться в кокон, но нет: стоило нитям прикоснуться к телу, как они сразу же проникали внутрь князя.
        Всё это время на арене царила полная тишина. Поначалу я подумал, что звуки отсекает защитный барьер, но оказалось, после того столба энергии он рассыпался.
        До меня донёсся легкий скрип песка, который издавал шедший в мою сторону ректор. Правда, ко мне он так и не успел подойти, так как всё закончилось. С неба в очередной раз ударил столб прозрачной энергии, только в этот раз он был в разы меньше, буквально с руку толщиной. Как я это понял, если он был прозрачным? Очень просто: столб создавал искажения, такие же, будто он был стеклянным. Ну и скорость, с которой он опускался, была в разы медленнее, чем до этого.
        Стоило столбу достичь замершего князя, как с него начали отлетать черные чешуйки. Они, словно пепел, развеиваемый ветром, просто растворялись в воздухе. Как только последняя чешуйка исчезла, князь дёрнулся и открыл глаза. До нас донёсся его протяжный, с хрипом, вздох. Я же помимо этого услышал ещё и лёгкий стеклянный звон. Как я узнал позже, это разрушался барьер завершившегося ритуала. Но тогда мне казалось, что этот звон доносится от осыпавшихся пылью кристаллов. Это, кстати, не то, чем должен был закончиться ритуал. По идее кристаллы обязаны были остаться целыми, и даже энергия обычно не уходила. Но вышло так, как вышло.
        - И что это было? - спросил, глядя в пространство, ректор.
        - Не уверен, - задумчиво ответил я, глядя на упавшего на песок арены князя, - но он вроде как выжил.
        Ректор только покосился на меня в ответ, после чего пошел в сторону лежащего в центре арены тела. Стоило ему сдвинуться с места, как до меня докатился гул голосов. Оказывается, до этого все зрители, что пришли посмотреть на проходящий ритуал, сохраняли полную изумления тишину. И вот движение ректора прорвало пелену молчания. И с каждой секундой гул голосов только нарастал.
        Я постоял ещё немного, смотря на то, как склонившийся над телом ректор использует высокоуровневую магию, а затем развернулся и пошел в сторону ребят из своего класса. Интересно, но мои мысли в тот момент были вовсе не о случившемся. Я думал о том, что необходимо поговорить с теми ребятами, что так и не прошли свой ритуал посвящения в адепты.
        Эта мысль настолько захватила меня, что я погрузился в неё целиком. А что, это был бы замечательный выход из ситуации. Мы могли значительно усилить баронство за счет тех, кто не смог стать адептом. Лебу я оставил свои наработки по упрощённому ритуалу посвящения. Там ещё есть над чем работать, но, в общем и целом, ритуал рабочий, и через него можно прогнать всех наших учеников и тех, кто не прошёл его здесь.
        Понятное дело, что далеко не все согласятся перебраться из империи в захудалое баронство, но даже десяток согласившихся лишним для нас не станет. Нужно будет озадачить Пилара, с этой работой он справится лучше, чем кто-либо другой. Также необходимо и Лебу пару строк написать. Если всё срастётся так, как надо.
        Всё это я обдумывал, стоя среди своих одногруппников. При этом я постоянно крутил перстень на пальце, тот самый, что прошёл вместе со мной через ритуал. На первый взгляд он был самый обычный, из простого железа, без каких-либо вкраплений камней или других металлов. Но с того момента, как перстень оказался у меня на пальце, он подвергался постоянным изменениям.
        Обратив на него внимание, я удивился. Во-первых, перстень был уже не из железа, а из дерева. Во-вторых, по ободу кольца прямо на моих глазах проступал рисунок древесной коры. И если до этого кольцо было гладкое, то теперь рисунок начал выпирать, создавая не иллюзию, а вполне настоящую кору.
        В верхней части перстня появился срез, похожий на спил дерева, и на этом срезе проступила римская цифра «пять». Как только цифра полностью проявилась, вокруг неё начал формироваться щит. Он был таким же круглым, как и на моём жетоне, но отличия всё-таки были. Так, под цифрой появилось что-то, напоминающее росток, но настолько маленький, что разобрать рисунок подробнее у меня не вышло. Нужно будет попозже проверить медальон.
        Но что я точно заметил, так это то, что перстень внезапно вспыхнул огнём. Вернее, вспыхнул огнём срез, напоминающий спил дерева. После этого края щита выглядели немного опалёнными, создавая иллюзию того, что он горит. Всё-таки кровь стольких поколений огненных воинов и магов сильна. Одно хорошо: перстень небольшой, и заметить, что там на нём изображено, посторонним крайне сложно.
        - А чего мы ждём? - произнёс я, оторвав взгляд от своего перстня и повернувшись к Ольге. - Я так понимаю, кина не будет, электричество кончилось?
        - Что, прости? - удивленно сказала девушка, повернувшись в мою сторону.
        - Говорю, что раз тут всё закончилось, то чего мы ещё ждём?
        Что-то меня не туда занесло с этой цитатой…
        - Гримуары, - пожала Ольга плечами.
        - Прости, что? - передразнил я её, чтобы скрыть своё удивление.
        - Хо! - воскликнула девушка. - Наш староста чего-то не знает?
        - Хватит зубы скалить! Я никогда не претендовал на звание всезнающего и всеведающего.
        - Тоже верно, - согласилась Ольга. - Мы ждём, когда всех вас отведут в башню гримуаров…
        - И? - не выдержал я её молчания.
        - Подожди, - отмахнулась она, приняв странную позу: рука была у подбородка, сама же голова задрана к небу, а глаза прикрыты. - Дай насладиться моментом.
        - Тьфу на тебя, - усмехнулся я.
        Ну да, как-то так получилось, что я чаще всех отвечал на её вопросы и дополнял во время лекций. Да, ещё мы регулярно спорили на этих самых лекциях. Вот девушка сейчас и издевается надо мной, после того как выяснила, что я не знаю чего-то элементарного.
        - Ладно-ладно, - махнула она в мою сторону рукой, - посмеялись и хватит. А если серьёзно, то каждый маг после прохождения ритуала и подтверждения своего статуса адепта должен посетить башню гримуаров. Там хранитель выдаст тебе твою книгу, в которой будут храниться все знания о магии, что ты соберёшь.
        - Прям-таки все? - спросил я её задумчиво, когда она прервалась.
        - Ну… - Ольга почесала кончик носа и сморщилась… - Ну, так говорят, но на деле там только изученные тобой заклинания.
        - И зачем он нужен? Я и так в состоянии запомнить все свои заклинания.
        - Так-то оно так, вот только с гримуаром сила твоих заклинаний усиливается.
        - И как сильно?
        - Зависит от твоего ранга… Ну и от силы самого заклинателя, конечно, где-то от пяти до двадцати пяти процентов. За ранг мага.
        - Ну, в целом, неплохо, - покивал я головой. - А где твой гримуар? Почему мы до этого его не видели?
        - Всё дело в том, что до прохождения ритуала маги не способны их видеть, - произнесла Ольга, после чего щёлкнула пальцами, и из мини-вихря прямо у неё в руке оказался небольшой томик.
        - Вот оно как…
        Я задумался. Так вот что меня напрягало в аурах старших магов. Ведь вокруг них, буквально касаясь их ауры, вился сгусток энергии. До этого я думал, что это какие-то защитные чары, а это, оказывается, был гримуар. В моём зрении он до сих пор выглядел как пучок энергии, принявшей форму книги.
        - Тогда чего мы ждём?
        - Ну-у, - протянула девушка и опять забавно сморщила носик, почесав его пальцем, - обычно к башне гримуаров начинающих магов ведёт тот, кто проводил ритуал. Но сейчас он немного занят, судя по всему.
        В центре арены уже собралась целая делегация, к тому же я увидел кричавшего с трибун мужчину. Видимо, это отец молодого князя. Они там что-то бурно обсуждали. Что конкретно, слышно не было, но, судя по жестикуляции, спор там был жаркий. Вернее, размахивал руками отец князя, а вот наш ректор был само спокойствие, по крайней мере со стороны это выглядело именно так.
        На удивление, надолго их спор не затянулся. Уже через пять минут мужчина, что кричал на ректора, просто махнул рукой и отправился вслед за сыном. Того в этот момент как раз уносили на силовых носилках два молодых, судя по всему, ученика. Ректор же постоял ещё пару мгновений, глядя в сторону уходящих с арены людей, после чего развернулся в нашу сторону и заговорил.
        - Извиняюсь за задержку, - произнёс он негромко, но его голос при этом разлетелся по всей арене, тут явно не обошлось без магии. - Молодые адепты, прошу следовать за мной.
        После этого он направился в нашу сторону. Пройдя через строй моих одноклассников, он отправился дальше. Меня удивило, что он направился в сторону выхода из академии. Как тут же выяснилось, башня гримуаров находится за пределами учебного заведения. Более того, она не входит в состав академии. Она даже не входит в состав империи, что для меня стало совсем уж открытием…
        Позже я выяснил, что башни гримуаров - это наследие предков. Кто и когда их создал, неизвестно. Всё, что о них известно, так это то, что они находятся на всех материках и в достаточном количестве. Также известно, что за попытку навредить башне или хранителю следует кара. Например, маг становится обычным смертным без грамма магии. Тех же, кто до этого не обладал особенными способностями, наоборот накачивали ими. Кто-то скажет, что это прекрасный способ стать магом, и он сильно ошибётся, так как управлять своей магией они были не в состоянии и из-за этого становились опасными для всех окружающих.
        В общем, уничтожить или просто навредить башням не смог никто. При этом использовали и магию, и алхимию, пробовали банальные катапульты и взрывчатку, но даже поцарапать дверь в башню они не смогли, не говоря уже про её стены.
        Причина, по которой башня находится за пределами академии, тоже банальна. За вред воспринимается даже препятствие магам попасть в башню гримуаров. Посетить её может любой, кто достиг ранга адепта.
        Что же касается моего пробела в этом вопросе, причина его, как выяснилось, вполне банальна: данная тема настолько обыденна, что все те, с кем я разговаривал (из магов, конечно, у воинов ничего подобного нет), не воспринимали её как важную, потому что об этом типа все знают. В буквальном смысле все. Даже я, когда покопался в архиве, нашел упоминание о гримуарах в памяти бывшего владельца этого тела. Просто данная тема как-то обошла моё внимание стороной, и я про неё забыл.
        Сама башня выглядела обычно, только без бойниц. Стены сделаны из грубого серого камня. На вид не особо надёжная. Но в её прочности можно не сомневаться: она стоит здесь уже не одно тысячелетие. Высота её была приличной, метров пятьдесят точно, если не выше.
        Изнутри башня выглядела удивительно. Вдоль её стен стояли стеллажи с книгами, при этом до самого потолка она была полой. Здесь не было других этажей, всё пространство, что оставалось свободным, занимали всё те же стеллажи с книгами, парящие в воздухе. Я даже примерно не возьмусь подсчитать, сколько их тут, так как они постоянно перемещались.
        И именно оттуда, из-под потолка, к нам спустился старец. Обычный такой, как и сама башня. Одет он был в серый балахон, сидел в позе, напоминающей позу лотоса, и совершенно не обращал на собравшихся внимания. Повисев немного перед нами, хранитель сделал круг над нашими головами, а затем вновь исчез среди летающих шкафов. Но никто ничего не успел даже подумать, как до нас со всех сторон донёсся голос:
        - Поздравляю вас с получением Авера!
        Удивительно, но эха после его слов совсем не было. Впрочем, как оказалось, он ещё не закончил.
        - Пусть гримуары выберут себе своего Авера.
        После этого в зале начала твориться какая-то вакханалия. Шкафы светились, и из них в шаре света вылетали книги, затем устремлявшиеся в сторону конкретного адепта. Большинство получили свои гримуары из тех шкафов, что стояли вдоль стен башни. Но были и те, к кому гримуары слетели из шкафов, что находились над нашими головами. В основном из нижнего ряда.
        Несколько человек (Машени, к примеру) получили свои гримуары откуда-то из-под потолка. Я не был уверен, но догадывался, что чем выше находится стеллаж с полученным тобой гримуаром, тем он сильнее. Свой гримуар я получил из самого нижней полки первого ряда стеллажей.
        Когда засветилась та полка, все насторожились, а затем начали посмеиваться и показывать пальцами в мою сторону. Мне на всё это было наплевать, как и моим друзьям и одноклассникам. По сути, мне достался самый бесполезный гримуар из возможных. Так считали все вокруг, даже Ольга печально покачала головой. Вот только мне казалось, что с этими гримуарами было всё далеко не так просто, как привыкли думать.
        Я не случайно сделал подобный вывод. Дело в том, что, когда я получал свою книгу, на происходящее вышел посмотреть хранитель, но этого никто не заметил, так как все в башне смотрели в мою сторону. Конечно, был шанс, что даже ему стало интересно, что за неудачник посетил башню. Вот только старец, что не проявил до сих пор ни единой эмоции, в тот момент очень напряжённо вглядывался в меня. Я не самый лучший физиономист, но уверен, что он был удивлён и насторожен. Однако, увидев, кто именно получил гримуар, хранитель несколько расслабился и снова скрылся среди летающих шкафов. И если все пропустили этот момент, то я заинтересовался неожиданным поведением старца. Что-то мне подсказывает, что нам есть о чём поговорить. Не сейчас, позже.
        Когда молодые маги перестали на меня пялиться и занялись своими гримуарами, я наконец обратил внимание на томик, что был зажат у меня в руке. Обложка книги была зелёного цвета. На ощупь показалось, что она обтянута зелёным сукном, по типу того, который используют для бильярдных столов. По краям книги были металлические уголки, похожие на чёрную бронзу. В центре обложки изображён могучий дуб. Чем-то он неуловимо походил на тот, что растёт у меня в замке. Сделан был из неизвестной мне породы дерева, не говоря уже об искусстве того, кто делал этот орнамент. Была ещё и застежка, которые, как я успел заметить, имелись далеко не у всех. Так вот, застёжка была выполнена в виде головы волка. Очень интересное исполнение.
        Открывать и смотреть, что там внутри, я не стал, в отличие от некоторых других учащихся. Как я обратил внимание, многие торопились и открывали свои гримуары, смотрели, что в них. Многие, но далеко не все. Мои одноклассники, к примеру, свои книги держали в руках, даже не делая попыток их открыть. Они все косились в мою сторону, но молчали. Правильно, не знаешь, как поступить, смотри на своего лидера, ну или на умного товарища.
        В башне мы пробыли полчаса, после чего нас ещё раз поздравили. Сначала это сделал голос из тумана, а потом и ректор. Затем нас отпустили, сказав, что мы свободны до завтра, но напомнили, что так как у нас продолжается учеба, нам не стоит сильно увлекаться празднованием состоявшегося посвящения.
        Выйдя из башни, мы всем классом отошли в сторонку и подождали, пока рассосётся толпа из юных адептов. Кто-то из них также собирался в небольшие компании, но в большинстве своём все разошлись по домам. Всё же проведённый ритуал забрал много сил и нервов, которые требовалось восстановить.
        Когда мы остались одни на небольшой площади, ко мне повернулся Рик и спросил:
        - Ну, и что мы будем делать?
        - Как что? - усмехнулся я и подкинул в воздух томик, что тут же рассыпался пылью, а затем развеялся во вспышке огня и налетевшего ветра. - Будем отмечать! Следуйте за мной!
        Глава 4
        Гримуар. Продолжение
        К алкоголю у меня индифферентное отношение. Нет, не так. К чужому возлиянию у меня индифферентное отношение. А вот к собственному - крайне негативное. Так повелось еще в прошлом мире (или в прошлой жизни), и для подобного отношения к зелёному змию есть вполне обоснованные причины.
        Ну, во-первых, одна из главных причин: мой мозг слишком высокоорганизован. Не подумайте, что я хочу сказать, будто я гений или ещё кто-то в этом роде. Всё гораздо банальнее: просто мой мозг не любит терять контроль над ситуацией и телом, вследствие чего борется со всеми проявлениями пьяного угара.
        К примеру, возьмём потерю контроля над стеснительностью. Да, в своё время это помогло мне начать общаться с дамами. Более того, мой первый опыт на ниве героя-любовника был именно по пьяной лавочке. Вот только моему мозгу это не понравилось, и он вернул себе контроль. Спросите, как он это сделал? Банально: я перестал стесняться дам. Во мне просто что-то щёлкнуло, и я понял, как надо себя вести с ними без какого-либо допинга.
        И так было со всем. Стоило мне сделать в пьяном состоянии что-то такое, за что мне потом было стыдно или неудобно, как мой мозг тут же реагировал и отрезал эту возможность. Что, согласитесь, не очень приятно, ведь в первую очередь люди пьют, чтобы с них слетели все ограничения. А у меня - наоборот, каждое новое возлияние добавляло ограничений. Дошло до того, что под конец я стал полностью контролировать своё тело, а каждая выпитая рюмка доставляла только раздражение.
        Уже только одного этого достаточно для того, чтобы перестать пить. Ведь пропадает сам смысл процесса. Это при том, что по молодости, когда и здоровье позволяло, и время на это было, я пару раз пытался напиться до потери сознания. Но так ни разу и не смог этого сделать. Мой мозг просто не позволил. Впрочем, есть в этом состоянии и определённые плюсы: таким образом мой мозг и тело реагировали на любое отравление.
        Во-вторых, мое здоровье не позволяло мне пить. Есть такое понятие, как азиатский ген. Назван он так потому, что впервые был обнаружен у людей из Азии. Суть этого явления состоит в простом определении: в том, сколько человек может выпить, прежде чем умрёт. Так вот, чем значение этого азиатского гена выше, тем меньше человек может выпить и тем хуже будет его состояние от выпитого.
        В моём случае это состояние усугублялось ещё одним аспектом. В общем-то, выпить я мог много, особенно если это лёгкие алкогольные напитки, с другой стороны, любое количество алкоголя с крепостью свыше пары градусов вызывает у меня дикие головные боли и обеспечивает встречу с ихтиандром и лучшим фаянсовым другом. А это уже привет от желудка.
        Из-за всего этого, естественно, я не особо горел желанием пить, а тем более напиваться. Ведь каждое такое приключение заканчивалось для меня жуткими болями и тошнотой от пары дней до месяца. Да-да, до месяца жутких головных болей и рвоты из-за одного вечера пьянства. Думаю, вы со мной согласитесь, что это далеко не лучший размен.
        Так что ничего удивительного, что я и в этом мире крайне негативно относился к алкоголю. Нет, я не был полным трезвенником, но и смысла напиваться совершенно не видел. А выпить кружечку хорошего тёмного пива под правильную закуску, да в хорошей компании, как говорится, сам бог велел.
        Потому совсем не удивительно, что на следующий день я был не самым помятым из всех парней нашего класса. Общим своим видом и состоянием со мной могли потягаться только дамы. Да и то не все… Не стоит забывать, что нам всего по семнадцать лет, и далеко не каждый имеет внутренний стопор и способен вовремя сказать своё веское «нет», когда праздник в самом разгаре.
        Вот только я совершенно не ожидал, что практически такой же помятой будет и наш куратор, которая сегодня должна была провести с нами занятия. Как выяснилось, она вчера вместе с остальными преподавателями, чьи ученики успешно прошли через ритуал, хорошо так посидели. Особенно, по слухам, налегал на спиртное куратор, который вёл оранжевый класс. Ведь, помимо того что его класс был всё время худшим, ещё и княжич чуть не убился на арене. Его, конечно, уверяли, что за выходку князя наказания не последует, но сами посудите: он и так был на взводе, а тут ещё это происшествие, так что рассудок в какой-то момент просто выключился. Вот он и споил весь преподавательский состав.
        Не представляю, как остальные классы будут выкручиваться, но я точно знал, в каком состоянии будут мои, поэтому заранее приготовился: вслед за нами шло несколько человек из нанятых мною намедни. Они несли заказанные продукты. Конечно, одноклассники сейчас будут не в состоянии что-то съесть после вчерашнего. Но и про напитки я не забыл. Разумеется, никакого алкоголя. Только натуральный огуречный и капустный рассол, лучшее народное средство от зверской птицы перепела.
        Рассчитывал я на весь класс, без учёта перебравшего куратора, но брал с запасом, так что, думаю, на всех хватит. В итоге сегодня лично наши занятия переросли в продолжение вчерашнего застолья, всем было откровенно не до учебы, народ просто поправлял здоровье. А ведь нас вчера предупреждали, чтобы мы много не пили…
        С другой стороны, завтра начинались выходные. Казалось бы, почему организаторам не провести ритуал сегодня? Было бы меньше проблем. Но так исторически сложилось, что ритуал проводился по четвергам. Почему так, уже, наверное, и сами организаторы не помнят, а вот факт остаётся фактом. Теперь все страдают, хотя это, наверное, тоже своего рода традиция.
        Несмотря на расхолаживающую обстановку, покинуть учебное заведение просто так было невозможно. На другие классы мне откровенно было плевать, лично мы замечательно провели время, и к тому времени, когда получили право покинуть стены учебного заведения, мои друзья были уже в приличном состоянии. А я и вовсе находился в приподнятом настроении, ведь такой проблемы, как продолжительные головные боли после злоупотребления алкоголем, в этом мире не существовало. Что, конечно, не означает, что я пущусь во все тяжкие: как ни крути, привычку почти вековой выдержки просто так не перебороть. Да и не хочу я этого, учитывая, что у меня ещё были планы на сегодняшний день. Благо идти никуда не нужно, и всё необходимое находилось в моей квартире. Там я, собственно, и засел.
        В первую очередь я хотел разобраться с гримуаром. Как так получилось, что информация об этом предмете обошла меня стороной? Как я умудрился пропустить её мимо своих ушей и глаз? А потому, устроившись поудобнее в мягком и глубоком кресле с кружечкой любимого отвара, я взял в руки дневник предка. Я уже выдал задачу своему архиву, и, к моему удивлению, он нашел много упоминаний о гримуарах. Вот только информация была настолько размыта и не содержала ничего важного, что меня это даже несколько напрягало. Как так получилось, что целый пласт, очень важный пласт культуры магов этого мира так скудно описан?
        Именно поэтому я решил начать с дневника своего предка, так как большинство отсылок к гримуару было найдено именно в нём. Это ещё хорошо, что я прихватил его с собой, ведь он мне не особенно и нужен, так как полная его копия хранилась в архиве. К тому же выжимку из него я уже сделал. Но тем не менее взял, просто так, по привычке, и он всё это время был со мной.
        Стоило открыть первую страницу, как я впал в ступор от изумления: текст в дневнике совершенно поменялся. Это заставило меня выпрямиться в кресле и недоумённо посмотреть на книгу, что я держал в руках. Как такое возможно, ведь я не раз брал и листал этот томик прежде? Да и своим взором я неоднократно сканировал его, но в книге не было обнаружено и крупицы магии.
        У меня имелась догадка, которую проверять пока не стал. Для начала я решил углубиться в чтение и познакомиться с тем, что сегодня открыла мне книга, поэтому откинулся обратно на спинку кресла. А чтиво было более чем интересное и содержательное. Там раскрывались те тайны, которые не давали мне покоя, после того как я узнал о гримуарах.
        Мне, собственно, и проверять ничего не пришлось, так как на первой же странице мой предок дал ответ на все имеющиеся вопросы. Это был не просто дневник предка, это был его гримуар. Тут же возник вопрос: куда делись гримуары других магов рода? И книга моментально дала на него ответ. Всё просто. Магия этого мира построена таким образом, что гримуары предков сливаются в один.
        Я не удовлетворился простым ответом о слиянии. Теперь необходимо разобраться, как это сделал мой предок. Всё не так просто, как кажется на первый взгляд. Я выяснил, что, во-первых, слиться могут только гримуары мёртвого предка и живого потомка. Гримуары живых предков не сливаются, но их можно синхронизировать. Это необходимо для усиления гримуаров рода.
        Во-вторых, слияние, как и синхронизация, не совсем верные понятия, потому что не раскрывают всей сути происходящего. И слияние, и синхронизация неким образом усиливают гримуары, вот только физически этот процесс выглядит следующим образом. Если брать первый случай, то сразу после смерти гримуар мага возвращается в башню, из которой он был получен, у родственников же остаётся его копия. Она несет в себе печать-закладку, которая необходима для того, чтобы при соприкосновении двух гримуаров передать знания и силы от одного другому. Но копия при этом разрушается. Хотя и тут всё не так просто.
        В родовом поместье или в том здании, что считается родовым (имеются в виду не просто земли, а какое-то определенное помещение), появляется комната, где и хранятся все копии гримуаров рода. Конкретно в моём случае эта комната находится в замке. Только попасть туда может маг рода в ступени не ниже адепта, то есть такой же обладатель гримуара. Для чего это было сделано, никто точно не знал, но бытует легенда, что из комнаты, в которой соберётся определенное количество книг, будет сформирована башня гримуаров. Однако реального факта подобного превращения зафиксировано не было. Даже слухов о том, что у кого-то получилось, не было слышно. По крайней мере, так писал предок. И даже привёл причину подобного. А она банальна: в одном роду, чаще всего после формирования линии крови, потомкам достаются гримуары предков, из-за чего в большинстве комнат - по слухам, опять-таки - было не больше пары десятков разных гримуаров.
        Что же касается синхронизации, то тут всё проще: информация из одного гримуара передаётся в другой, повторно произвести синхронизацию невозможно. За счёт чего усиливается гримуар? Да и вообще, что это за зверь такой и как он может влиять на силу мага? Об этом - ниже.
        Суть гримуара такова. Чем больше в нём знаний, тем он сильнее. Но далеко не все знания идут в зачёт. Учитываются только те, что напрямую относятся к магии или к самим гримуарам. То есть та информация, которую я сейчас читаю, усиливает гримуар, так как раскрывает некоторые его тайны. Некоторые - потому что никто не знает всех секретов.
        Касательно же того, как гримуар влияет на силу владельца, то тут вроде бы всё и просто, и сложно одновременно. Дело в том, что гримуар по факту не имеет физической основы. Понимайте это как хотите, но так было написано. После того, как я это прочитал, покосился на лежавший на столе свой гримуар. Он был более чем реален. Прочитав дальше, я понял, что под этими словами имел в виду предок. Дело в том, что все книги сливаются с аурой своего владельца, за счет чего и усиливают его. По этой же причине гримуары не видят маги рангом ниже адепта. Как считал мой предок, все гримуары - это аурная проекция. Что же делает их реальными, он не знал, списывая всё на магию самого мира.
        Как он написал, гримуары - одна из самых больших тайн этого мира, за которой все охотятся. Причём под всеми он подразумевал именно всех, от богов до демонов и людей. Он прямо так и написал. И если про демонов я читал и даже видел своего рода книги по демонологии, в которых описывались самые распространённые представители этого рода, то о богах мне почти ничего слышать не приходилось.
        Более того, в этом мире не было религии как таковой. Даже легенд о местном пантеоне богов толком не сохранилось. До этого момента я как-то обходил данный вопрос стороной, потому что вырос в те времена, когда на моей родине религия находилась под запретом. Нет, я не был полностью неверующим, но и фанатиком назвать меня нельзя. Если же быть точным, то к современной вере я отношусь индифферентно, так как в большинстве своём она отрицает магию. В моём положении человека, точно осведомлённого о существовании магии, несколько сложно верить в её отсутствие. Скорее я приверженец такой точки зрения: каждая религия отвечает за свой аспект. Если брать конкретный пример, то православие отвечает за нейтрализацию магии. Здесь же мне конкретно говорят, что боги есть. Так что придётся менять своё отношение к этому вопросу и заняться им вплотную.
        «Тем более, - подумал я и скосил глаза на статуэтку, вырезанную мною из ветки перводрева, - почему-то я выполнил свой артефактный источник магии в виде статуэтки женщины».
        Да, я уже начал вливать в заготовки малого источника магии свою магию земли. Мне это необходимо, чтобы самостоятельно прорваться к остальным вратам. Без данного инструмента я просто буду не в состоянии это сделать. Мой внутренний источник слишком слаб и не способен к дальнейшему прорыву, просить же кого-то из одногруппников я не могу, так как это сразу вызовет кучу вопросов, которых мне хотелось бы избежать.
        Внезапно появилась одна интересная мысль. Дело в том, что я был скорее язычником, а потому и статуэтку сделал в виде одного из славянских божеств. Если точнее, то в виде Матери сырой земли. Её ещё называют Мать земли Русской. Ну или просто Мать. Скажем так, я был её почитателем там, у меня даже был организован мини-алтарь в роще в её честь.
        Хм, задумался я, отодвинув книгу немного в сторону и внимательнее разглядывая статуэтку. А почему бы и нет? Какая мне, собственно, разница, какой это мир? Эту богиню я уважал. Да и аспект её - как раз земля. Так что, может, и здесь мне стоит создать своего рода алтарь? Надо пробовать, но явно не сейчас… И вновь взялся за дневник.
        Дальнейшее его изучение дало много разной и полезной информации. Каких-то новых заклинаний в нём я не обнаружил, но и того, что было, мне хватило с лихвой. Перед тем как начать слияние, я отложил его в сторонку и взял в руки свой гримуар. Он был не особенно увесист, и это при том, что по канту был обит каким-то тёмным металлом. Из металла также были сделаны переплёт и застёжка. И если переплёт был из того же тёмного металла, что и кант с уголками, то застёжка, напротив, из светлого, похожего на серебро.
        Орнамент, что красовался на титульном листе книги, как я уже и говорил, был выполнен в виде дуба. Вернее, мне так показалось. Сейчас же, рассматривая его более внимательно и неторопливо, я могу с точностью сказать, что именно так должно выглядеть взрослое перводрево. Как интересно…
        Дотронулся рукой до застёжки, и она сама собой открылась. Я быстро пролистал книгу. Удивительно, но гримуар был абсолютно пустой, вообще ни одной записи. И это меня несколько озадачило, ведь, согласно данным предка, книга сама фиксирует все те знания, которыми я обладаю. Нет, я и сам мог делать записи, так, кстати, предок и оставил все те рассуждения, что я читал до этого. Но мой гримуар был девственно чист, что несколько не укладывалось в теорию предка.
        В то, что он мог ошибиться, я не верил, как и в то, что предок мог соврать. Во втором смысла не было никакого, не стал бы он так поступать со своими потомками. Тем более что только потомки в ранге не ниже адепта и могли увидеть все эти записи.
        Пожав плечами, я закрыл книгу (застёжка при этом сама встала на место), а затем положил свою книгу на гримуар предка. Перед этим я максимально сосредоточился, чтобы постараться увидеть хоть что-то. И мне это удалось. Стоило моей книге соприкоснуться с книгой предка, как они обе засветились. Гримуар предка прямо на моих глазах начал превращаться в песок и втягиваться в мой, при этом интенсивность свечения с каждой секундой только нарастала. А стоило книге предка полностью превратиться в песок, как я увидел её призрачную копию, зависшую над моим гримуаром. Она повисела там ещё пару секунд, после чего рассыпалась призрачной пыльцой. И уже эта пыльца, закручиваясь в спираль, резко взмыла к потолку и, не встретив в его лице препятствия, устремилась куда-то дальше вверх. Подойдя к окну, я увидел удаляющийся в сторону своего дома сгусток света.
        «Как интересно», - подумал я, после чего вернулся обратно к креслу и снова взял в руки свой гримуар. Прежде чем продолжить изучение, я задумчиво взвесил его в руке: он явно стал тяжелее. Пожав плечами, с улыбкой подумал о тяжести груза знаний.
        То же, что я увидел в книге, заставило меня нахмуриться и серьёзно призадуматься. Дело в том, что моя книга продолжала оставаться девственно чистой. А вот это уже странно. По идее, если я всё правильно понял, те знания, что были в гримуаре предка, должны были перенестись в мою. Но о произошедших изменениях после слияния книг свидетельствовал только увеличившийся вес.
        Не думаю, что я ошибся с тем, что хотел донести до меня предок. Тем более что все остальные эффекты, которые были описаны, прошли именно так, как и было сказано. И это вызывало все больше вопросов, принуждая задуматься, что же не так со мной и моим гримуаром.
        С тем, что это напрямую связано с первым рядом книг в башне, где якобы хранились самые слабые гримуары, я не верил. Скорее я поверю в то, что по ярусам они расставлены в связи с частотой своего появления в мире. Кстати, это была теория моего предка, но мне она тоже понравилось, что-то в этом есть. Да и вообще вся это история с ярусностью гримуаров мне была не совсем понятна. Как по мне, в башне не может быть простых или слабых книг.
        Положив так и оставшийся пустым гримуар обратно на стол, я продолжал размышлять. Эта тайна сейчас не откроется мне, нечего зря голову ломать. Нет, я дам задачу архиву обработать данную ситуацию, но в положительный исход просто не верил. Так что решил переключиться на те задачи, что точно были разрешимы. Начал размышлять о роде. Нет, не так: о Роде. Именно с большой буквы.
        Моему предку стало известно, что у потомственных волшебников, чей род насчитывает десятки магов, могущественных и не очень, со временем проявляется родовая способность. И это достаточно могущественная магия. Настолько, что её просто сложно с чем-то сравнивать. Вот только часть тех способностей, о которых он успел узнать и которые сумел изучить: защита, которую не смогли пробить несколько архимагов; ультимативные способности, стирающие с лица земли целые города. Сила зависела от мага, который их использовал. Было только одно условие: необходимо принадлежать тому или иному роду. Причём эти способности передавались только по мужской линии. Нет, не только мужской пол мог использовать их. Имеется в виду, что только дети мужчин получали данные родовые способности, в то время как девушки из этого рода могли использовать свою способность, но передать её детям уже не могли.
        С чем это было связано, так и не выяснили, но ещё не было зафиксировано ни единого исключения. Поэтому во всех потомственных семьях магов тщательно следят за личной жизнью своих наследников, да и вообще своих мужчин, в то время как к дамам и их увлечениям имели более снисходительное отношение. Да, такое не приветствовалось, но и не порицалось.
        Что же касалось возможности использования дара посторонними, то здесь было всё ещё интереснее. Даже если удавалось описать весь процесс создания той или иной способности, повторить её никто так и не смог. Даже дубликат создать не удавалась. Нет, что-то похожее разработать получалось, вот только совсем не сопоставимо по мощи. К тому же далеко не каждый род захочет раскрывать свои семейные тайны.
        Также известно, что с момента появления дарования оно становится сильнее от поколения к поколению. Именно из-за этого род, насчитывающий десятки сотен лет своей истории, очень ценится. Не только из-за своей истории и мощи родовых способностей, но и из-за приобретенной власти и репутации. Ну и из-за активов, что они сумели накопить за прошедшие столетия. Хотя можно было встретить и бедные роды. За долгую жизнь семьи могло случиться всякое.
        Мой собственный род насчитывает около шести десятков веков. Может, и больше, но только об этих шести десятках есть точные исторические сведения. То есть мы можем точно подтвердить существование нашего рода в те времена. Вот только толку нам от этого, если за всю историю рода я, дай боже, пятый маг в семье. Я, разумеется, данную ситуацию поправлю, но когда ещё в нашей семье появится эта родовая способность? Хочется, конечно, чтобы поскорее.
        В перспективе я и в том мире протянул бы сто тридцать лет. В этом же, с его насыщенной энергией, маги могут жить вечно. Теоретически. По крайней мере неоспоримо долго. Так что, возможно, у меня ещё будет возможность увидеть зарождение родового умения.
        У воинов есть нечто схожее, вот только оно имеет немного другой характер и называется родовыми техниками. Техники, что даются воинам рода, в разы проще. Их может быть несколько, а в теории может появиться неограниченное количество. Вообще у воинов с этой темой всё несколько сложнее.
        Если же брать наш конкретный род, то, как-никак, мы многие столетия были хорошими ратоборцами. Не всегда в нашем роду рождались воины, достигающие высот золотого ранга, но такие точно были, и их заметно больше, чем магов. В связи с этим в роду был создан собственный стиль. Стиль огненного копья. На него и были завязаны родовые техники управления копьём.
        Вообще наш род был завязан на огненную стихию. По крайней мере именно она давалась членам семьи особенно хорошо, но со временем из-за упадка наш род несколько подрастерял техники, однако всё ещё славен своими умениями, которые дед сейчас вовсю восстанавливает и демонстрирует. И хотя наши родовые техники были сильны, сравнивать их с магическими родовыми умениями не стоит.
        Возможно, используя стиль огненного копья и родовые техники, воин десятой ступени золотой звезды и может поспорить с родовыми умениями. Вот только в роду таких нет. Отец ещё бронзовая девятка. Дед - серебряная единица. Вот и весь род, нет многочисленных родственников, ни братьев, ни сестер, даже двоюродных. Вообще странно, что в таком мире я у нашей семьи стал единственным ребенком.
        Тоже, кстати, вопрос для размышления. Насколько я помню, в нашем роду всегда появлялось на свет по ребенку. Очень редко - два, но даже в этих случаях, когда рождались двое, у одного из детей почему-то не было потомков. И с чем это связано, мне неизвестно. Нужно запомнить и задать вопрос родителям. Тут явно что-то не так…
        Внезапно моё внимание отвлекли крики, доносившиеся со внутреннего двора. Явно возникла какая-то серьёзная проблема. На моей памяти ничего подобного прежде не случалось. Я быстро поднялся из уютного кресла и направился в сторону выхода.
        Во дворе собралась какая-то странная толпа. По одну сторону стояли мои одногруппники, не все, в основном девчата. Парни, скорее всего, спят сейчас, если не отправились отмечать дальше. По другую сторону находилась люди в одинаковой одежде, напоминающей рясы. «Сектанты какие-то», - была моя первая мысль. И один из этих странных посетителей грубо тянул за руку упирающуюся, испуганную Машени, которая отчаянно плакала и просила её не трогать. Девчата пытались помочь подруге, но у них это не особо получалось. Естественно, такое поведение незваных гостей меня очень серьёзно разозлило. Моего друга вот так нагло принуждать к чему-то прямо у меня на глазах!
        Не знаю, что на меня нашло, но во мне внезапно вскипела дикая, необузданная ярость. Она была настолько сильной, что начала прорываться наружу, и то, каким образом я во мгновение ока оказался между неизвестными людьми и одноклассниками, я не смог бы объяснить, даже если бы захотел. Просто в какой-то момент я уже стоял за спиной Машени, держа в одной руке посох с уже активированной оружейной техникой, а вторую опустил на плечо девушки, которая, почувствовав поддержку пришедшего ей на подмогу друга, резко успокоилась.
        Стоило мне положить руку ей на плечо, как державший девушку парень разжал хватку. Машени резко развернулась и прижалась ко мне, ища защиты. Она всегда была такой маленькой и милой, даже сейчас, с заплаканным лицом и порванным платьем. Это ещё сильнее разозлило меня. Да как эти черви посмели тронуть её?! Как они посмели причинить ей вред?! Ярость просто распирала меня. Я диким взором смотрел на резко побледневших захватчиков.
        Я чувствовал, как дрожит тело прижавшейся ко мне одноклассницы, и это ещё больше пробуждало во мне гнев. Чтобы хоть как-то успокоиться, я ласково погладил девушку по голове. Наклонившись, шепнул ей на ухо, что всё будет хорошо. После чего перевел свой яростный взор на группу в рясах. Еще раз мелькнула мысль: «Точно фанатики!» И выпустил свой гнев наружу, отчего температура вокруг резко понизилась. Только после этого я спросил:
        - А что здесь, собственно, происходит?
        Глава 5
        Тринадцатая
        Рик дремал вполглаза, так как он и его брат всё ещё чувствовали себя не очень хорошо, несмотря на то что Кан, молодой барон и по совместительству его друг, немного их подлатал после попойки. Стоило только векам сомкнуться, как голову начинало слегка кружить, поэтому донёсшийся со двора шум он поначалу воспринял как шум у себя в голове. Когда же гном осознал, что ему не кажется, то сразу направился выяснять, что там могло приключиться. В человеческих королевствах постоянно что-то происходит, а тут живут его друзья, потому он посчитал необходимым хотя бы выяснить, что там случилось. Вот только увиденное его сильно озадачило.
        Внизу находились проклятые сектанты Марша, которые зачем-то привязались к Машени. Только Рик хотел спуститься и разобраться с этой сворой, как ощутил навеваемый кем-то страх. Спустя секунду он осознал, что поток силы и ужаса исходит от его друга-барона. Гном готов был поклясться, что не только чувствует этот поток, но и зримо видит его.
        Да, от фигуры замершего человека исходили волны зеленоватого цвета. Почему именно зелёного, ведь в данной ситуации точно больше подошел чёрный или красный? «Какие порой глупости в голову лезут», - помотав головой, подумал Рик, лишь бы хоть как-то избавиться от этого липкого чувства страха.
        А дальше началось что-то невообразимое. Вслед за исходящими волнами зелёного света начало мерцать само тело молодого человека. Вот скорость мерцаний увеличилась, а потом в лёгкой вспышке всё того же света тело его друга исчезло. Исчезло, чтобы через мгновение оказаться в паре метров впереди. Затем парящее в воздухе тело мигнуло ещё раз и опять исчезло, чтобы через долю секунды оказаться ещё чуть впереди, в стороне и ниже. А потом вспышки начали происходить слишком часто, настолько, что Рик просто не успевал уследить за всеми. Ему казалось, что его друг начал появляться сразу в нескольких местах.
        На самом деле он понимал, что парень настолько быстро перемещается в пространстве, что взгляд стороннего наблюдателя может отмечать только его фантомы. Будь разум Рика не так сильно поражён, он, может быть, понял бы ещё что-нибудь. К примеру, что аура страха, которую испускал его друг, резонировала с пространством, отчего чувство ужаса только возрастало. Или, к примеру, то, что его друг не контролирует себя и свои перемещения, из-за чего и возник такой удивительный эффект.
        Но Рик сейчас был не в состоянии трезво оценивать всё то, что он наблюдал. Возможно, потом он и задумается над тем, чему он стал невольным свидетелем, но точно не сейчас. В данный момент он во все глаза наблюдал за своим другом, который наконец добрался до группы людей в балахонах. Он просто появился за спиной Машени и положил ей руку на плечо, выставив вперёд своё духовное копьё. Далее по двору разнёсся его низкий голос, переполненный гневом:
        - А что здесь, собственно, происходит?

* * *
        - Это вас не касается! - встрепенулся стоящий в центре сектантов человек в балахоне.
        - Ошибаетесь, - ответил я абсолютно спокойно, продолжая прижимать к себе вздрагивающее тело девушки, при этом поглаживая её по голове и пытаясь тем самым успокоить.
        - Отдайте её нам! Эта девчонка наша собственность! - начал распаляться этот странный тип.
        - Она. Вам. Не. Вещь! - с каждым словом я выбрасывал за пределы копившуюся во мне ярость. - Даю вам минуту! - срываясь на низкий утробный рык, предупредил я. - Если вы не уберётесь с территории нашего дома, то я просто вырву вам ноги и выкину за его пределы.
        - Ты не посмеешь… - слегка заикаясь и став совсем бледным, произнёс всё тот же человек.
        - Минута пошла, - резко успокоившись, произнёс я, глядя в глаза этой трусливой пародии на человека.
        Толпа, что стояла за говорящим, резко зашевелилась, и люди начали бочком, бочком отходить к воротам, ведущим в сторону улицы. Для ускорения процесса я стал отбивать пятой своего посоха секунды. Вот только уже первый, казалось бы, совсем простой удар принёс с собой волну силы и ещё чего-то. Эти волны подталкивали в спины всё ускоряющуюся группу червей в человеческом обличии. Не знаю, почему, но они вызывали во мне просто дикую и необузданную злость. Даже не злость, а, скорее, гнев и ярость. Это было настолько непривычно, что могло бы вызвать недоумение, вот только я с головой отдавался этому чувству. И если честно, мне в глубине души хотелось, чтобы они задержались.
        Но нет, эти черви не захотели встретить свою смерть достойно. Только и удалиться просто так они не пожелали, а решили оставить последнее слово за собой. Вернее, хотели оставить, но у них это плохо получилось. Когда тот мерзавец, что говорил со мной до этого, остановился за пределами ворот и, повернувшись в мою сторону, всем своим видом выразил желание сказать что-то на прощание, я ударил в последний раз, особенно мощно, а из моих лёгких вырвался полурык-полувой. В то же время вой начал доноситься из разных частей города, то одиночный, то сразу группой. Апогеем стал толчок воздуха прямо мне в спину, после чего за моей спиной раздался грозный рык, завершившийся протяжным и грозным завыванием. Продлился он недолго, так как Рык вышел вперед, ткнув меня при этом в бок своей лобастой головой.
        Я отпустил копьё, которое продолжило вертикально стоять там, где я им в последний раз ударил о землю. Затем положил правую руку на холку своего давнего товарища. Рык всё это время, кажется, не переставал расти, так что сейчас в холке он был мне до пояса. Странно, но я совершенно не удивился тому, как он смог оказаться так далеко от дома, где я его оставил перед отъездом.
        Пока я радостно приветствовал своего старого четвероногого друга, группа людей, что так бесцеремонно потревожила наш отдых, исчезла, молчаливо скрывшись в неизвестном направлении. Потрепав Рыка за ухом, я толкнул его голову в сторону Машени, ведь они с ней хорошо сошлись ещё в ту пору, когда одноклассники гостили у меня в замке, а девушке именно сейчас как никогда требуется поддержка. Верный Рык всё понял правильно и тут же скользнул к уже начавшей успокаиваться девушке. Ему даже не пришлось особо сильно задирать голову вверх, чтобы своим холодным и мокрым носом ткнуться ей в щёку. От неожиданности она вздрогнула, но, почувствовав под руками шерсть и знакомый запах, окончательно успокоилась и даже робко улыбнулась.
        - Пойдём, - не отпуская её из объятий, я взял в руки копьё, что продолжало стоять так, как я его и оставил.
        Рык пристроился с другой стороны девушки, подсунув свою голову под её руку. Такой процессией мы и отправились ко входу в мою квартиру на террасе, где уже вовсю суетился мой поверенный, устанавливая дымящийся чайник и вазочки.

* * *
        Рик был поражён до глубины души. Помимо того что его друг перемещался неведомым способом, очень сильно похожим на утерянную магию телепортации, так ещё это аурное давление… Он не слышал, о чём именно говорил Кан с сектантами, и это при том, что говорили они громко. Единственное, что доносилось до террасы, на которой он стоял, это нечеловеческий рык Кана и какое-то глухое шипение сектанта в ответ. А потом, когда люди в балахонах начали пятиться в сторону ворот, его друг стал неожиданно отбивать ритм пятой копья. И ведь гном точно видел, что оно даже до земли не долетало. Плюс странные волны, исходившие от посоха. Они поначалу были того же зеленоватого цвета и напоминали обычный воздушный таран. Затем их цвет начал неуловимо меняться, пока не получил отчетливо серебряный окрас, а сами волны постепенно приняли форму зверя… Очень знакомого зверя.
        Ладно бы это были простые волны, принявшие определённую форму. Нет, ничего подобного. В какой-то момент ситуация едва не обострилась, когда сектанты уже вышли за пределы домовой территории и хотели что-то произнести напоследок. Только им не дал этого сделать Кан, который внезапно начал рычать, причем ещё более грозно и громко, чем до этого. Затем волна, что принимала форму зверя, подхватила его рык, а по округе разнёсся нечеловеческий вой, который начали подхватывать животные по всей округе. За спиной Кана внезапно открылся портал. Мелькнула серебряная вспышка, ослеплявшая окружающих неестественно долго, целых полторы секунды, а после того как она погасла, из портала вышел уже знакомый гному зверь. Это был Рык, питомец его друга.
        Могучая грудная клетка пса прямо на глазах раздалась до невероятных размеров, после чего он задрал свою голову и издал очередной вой. Только это был не простой вой. Зверь, как до этого Кан, выпустил в пространство волну насыщенного серебряного цвета. Рик готов был биться об заклад, что он видел рябь пространства, которую вызвал этот страшный вой. Сперва показалось, что рябь никому не причиняет вреда. Но затем она добралась до группы сектантов, и тех начало корёжить и скручивать. Именно поэтому они и постарались побыстрее удалиться, так и не проронив ни слова. Да и не могли они в тот момент говорить…
        Вой питомца Кана поддержало большое количество животных, и, как показалось молодому гному, ответ этот был подобострастный, словно животные приветствовали своего короля.
        А потом как-то резко всё оборвалось. На двор опустились звенящая тишина и какое-то спокойствие, словно после выигранной битвы. Пропала аура, наводившая ужас и парализующий страх. Рик был готов признаться: во время происходивших событий у него появилось ощущение, будто к горлу приставили клинок. Клинок, охочий и до крови, и до души, готовый не просто убить, а уничтожить само твоё право на существование. Сейчас же пришло понимание, что все они миновали самое страшное, что только возможно на свете. И это даже не смерть, а небытие и неприкосновенность души.
        «А ведь всё это было направлено не на нас, случайных свидетелей, - вдруг дошло до Рика. - Боюсь даже представить себе, что ощущали те, на кого так разозлился Кан».
        Облегчённо выдохнув, гном обратил внимание на парочку, что стояла перед ним. Высокий и статный юноша, державший в правой руке духовное копьё, кончик которого казался окрашенным в красный цвет. На древке внезапно начал развеваться в потоках духовного ветра призрачный стяг. Парень был не уверен, но ему казалось, что на этом стяге изображено объятое пламенем копьё на фоне бегущего зверя. Молодой маг обнимал за плечи миниатюрную девушку. Она казалась совершенно обычной, только у тех, кто в этот момент смотрел на неё, возникла иллюзия, будто за её плечами развевается что-то, очень сильно напоминающее плащ, хотя никакого плаща на ней не было и в помине.
        «Это никакой не плащ! - внезапно осенило Рика. - Так выглядят сложенные крылья».
        Сбоку от девушки находилась огромная тень на четырёх ногах. Именно такое впечатление создавал чёрный как смоль зверь. Он был статен и могуч. А ещё казалось, будто он был не один, и в его тени нет-нет да проглядывали очертания других животных. Хотя всё это можно было списать на разыгравшееся после пережитого стресса воображение.
        Присмотревшись внимательнее, Рик определил, что некоторые тени имели серебряный цвет. Более того, они осматривали территорию, словно пытались держать ситуацию под контролем. Это всё было настолько сюрреалистично, что вызывало нервный смех. Но в то же время смеяться совершенно не хотелось, особенно если на гнома бросал взгляд тот или иной зверь, и от этого взгляда по спине пробегали холодные мурашки, скатывавшиеся вниз ручейками ледяного пота.
        Однако это наваждение исчезло так же быстро, как и появилось. Создавалось впечатление, будто призванные силы убедились, что их подопечным ничего не угрожает, и поспешили спрятаться там, куда живым хода нет.
        «Нужно срочно доложить о произошедшем отцу, - подумал Рик, направляясь в сторону квартиры своего друга, где уже суетился старик, который всегда сопровождал Кана. - Если сектанты Марша вылезли на свет, это точно не к добру».

* * *
        В оперативном зале, расположенном в одной из башен академии, где находились маги, отвечавшие за отслеживание незаконного использования особо опасных видов магии, творился полный хаос. Тут как-то успели позабыть, как именно они должны работать. Да, их отдел изначально создавался как экспериментальный. Вот только с того момента прошла уже пара столетий, и за всё это время не было ни единого случая срабатывания их следящих артефактов.
        Оперативщиков не разогнали только потому, что точно такие же артефакты и башни находились на всех границах, так же как и во всех значимых местах империи. Вот где служба кипела! Особенно на границах империи не проходило и дня, чтобы их следящие артефакты не засекали срабатывание магии.
        Тут же, в столице империи, под боком у академии, априори использовалась магия, и порой очень даже могущественная. Вот только академия, как и императорский замок, была выведена за пределы работы артефактов, да и чувствительность самих артефактов была занижена. Как-никак, это стольный город, считающийся Меккой магии, и здесь её использовали сплошь и рядом.
        О чём говорить, если весь старый район города вообще постоянно фонил магическими всплесками. Но нате вам, именно со стороны старого квартала имперской столицы и пришел первый сигнал. Оператор, что тогда находился на смене и должен был следить за работой артефактов, даже не сразу понял, что именно происходит, а потому и не смог зафиксировать очаг срабатывания магии. После сделать это было просто невозможно.
        К тому моменту, когда в оперативный зал прибыл ректор университета, артефакт, как и магов, следящих за его работой, просто лихорадило. Если верить показаниям, по всему старому кварталу использовалась магия, и магия не простая… Далеко не все понимали, что именно выдаёт артефакт. Не все, но не ректор. И от осознания того, чему он стал свидетелем, его тоже лихорадило. Судя по всему, сейчас по всему старому кварталу открывались врата.
        Если бы у ректора было чуть больше времени, он бы понял, что заблуждается, но к тому моменту, когда он прибыл в оперативный зал, всё уже практически заканчивалось. Только странные волны расходились по артефакту, но чем это могло быть вызвано, старый маг не знал, так как он не слышал никогда о подобном поведении следящих артефактов.
        Перед тем же, как всё окончательно стихло, на карте столицы (именно так внешне выглядел главный следящий артефакт) начали появляться круги, и если вначале они были только в зоне старого квартала, то в итоге разошлись по всему городу, а затем всё закончилось лёгкой рябью, накрывшей столицу полностью.
        «Такое ощущение, - задумался старый маг, - будто на озёрной глади разошли круги по воде. Нет, как будто порыв ветра создал рябь по водной поверхности. Но такого просто не может быть, так как это означает астральную бурю, которой не было уже очень давно».
        Из задумчивости ректора вывел доклад одного из магов:
        - Глава, с нами начали связываться из следящих башен, что установлены вокруг столицы. Был даже запрос с одной из границ.
        - Это насколько же сильное возмущение должно было быть, раз его заметили даже на границе империи? - спросил глава академии скорее сам себя. После чего опять ушел в себя, глубоко задумавшись о происшедшем. Затем, сообразив, что надо как-то реагировать, повернулся к замершим магам и стал раздавать приказы: - Организуйте срочные патрули и осмотры. Начните со старого квартала, привлекайте всех, даже городскую стражу.
        Один из магов хотел что-то спросить, но ректор раздражительно отмахнулся от него:
        - Я немедленно отправляюсь к императору с докладом.
        О выводах, что сделал его друг Рик, и тем более об ажиотаже в академии, который вызвала его выходка, молодой барон де Шен не знал. Да и не мог знать. Впрочем, сейчас его интересовал только один вопрос: что это за люди, что попытались у него под носом похитить одного из его друзей. Этим он и занялся…

* * *
        Я поднялся на террасу, на которой мой верный Пилар уже закончил сервировать столик. На один из приготовленных им стульев усадил девушку, а Рык остался рядом с ней, улёгшись на пол и положив свою тяжёлую голову на колени Машени. Нос зверя при этом смешно подёргивался: он принюхивался к тому, что стояло на столе.
        Решив, что сначала надо снять стресс, я не стал сразу расспрашивать о произошедшем, и мы просто пили мой любимый отвар, заедая его печеньем с вареньем. Разумеется, к нам присоединился Рик, а чуть погодя уже вся терраса вокруг нас была заставлена столиками и принесёнными из квартир стульями, на которых расположились одноклассники, из которых никто не остался безучастным. Да, мое вмешательство стало решающим, но я не сомневался, что любой из парней, не говоря уже о девушках, по определению вступился бы за хрупкую Машени.
        Пауза не могла длиться вечно. Все собравшиеся тихо переговаривались между собой, кто-то, чтобы разрядить обстановку, пытался шутить, но ребята не решались коснуться больной темы. Этот вопрос оставили на меня. Так что, допив первую кружку и налив себе другую, я посмотрел на одноклассницу. По тому, как она подобралась и напряглась, стало понятно, что, хотя ей всё ещё страшно, к беседе девушка готова.
        - Машени, - начал я, и вокруг тут же наступила звенящая тишина, один только Рык продолжал выпрашивать у девушки лакомые кусочки печенья. - Мне необходимо знать, кто это был и что там произошло.
        - Я… - робко начала одноклассница.
        Однако я её мягко остановил и продолжил свою речь:
        - Но перед тем, как ты начнёшь свой рассказ, хочу тебя заверить, что, во-первых, это никак не повлияет на моё к тебе отношение, и я буду на твоей стороне. Во-вторых, никто из присутствующих, - произнёс я и обвёл взглядом собравшихся, на что они сразу согласно закивали, - не будет распространяться о том, что они от тебя узнают. Это будет наша общая тайна.
        - Я вам верю, - улыбнулась мне девушка, - и не собиралась ничего скрывать от вас. - Произнеся это, она замолчала ненадолго, собираясь с мыслями. - Меня в возрасте четырёх лет продали в рабство секте Марша… - После этих слов Машени нервно сглотнула, но стойко продолжила: - Моя семья была бедна, да и в наших краях подобные вещи считаются нормальным явлением.
        - Вот только мало кто продаёт своих детей сектантам, - тихо, буквально себе под нос пробурчал Рик, но я его услышал.
        - Сектанты выбрали меня не просто так, - продолжила тем временем девушка. - Не знаю, как, но у них есть способ заранее удостовериться, что в ребенке пробудится магический дар. Поэтому среди всех моих родных выбрали именно меня. Секта Марша растит одарённых детей, чтобы потом, когда они наберутся сил, ритуально принести их в жертву своему божеству.
        - Но зачем? - потрясенно ахнул кто-то из девчат.
        Да, этот вопрос просто витал в воздухе.
        - Чтобы самим стать сильнее, - пожала плечами Машени. - Их божество, которому они приносят кровавые жертвы, делится с ними силами. Чем сильнее жертва, тем больше сил они в итоге приобретут.
        Её рассказ прервал треск дерева. Я даже не сразу понял, что именно я являюсь его источником: мои пальцы так сильно сжались, что подлокотники кресла просто треснули. Причем не просто так треснули, они буквально разлетелись в щепки. А все окружающие при этом ощутили, как их чудом миновала страшная смерть. Один только Рык вскинул голову, но поняв, что прямой опасности нет, вернул её на колени девушки, при этом потершись о её руки.
        - Прости, - произнёс я, отряхивая щепки с рук. - Продолжай, пожалуйста.
        - Нас с самого начала готовили к тому, - произнесла Машени, нервно сглотнув комок в горле, - что мы более себе не принадлежим, что мы - только корм для их господина. Возможно, мы бы так спокойно и пошли под нож, если бы не один старый слуга. Он попал к сектантам достаточно давно и, насколько нам было известно, служил им верой и правдой. Вот только на самом деле он вынашивал в своём сердце план мести. Дело в том, что секта не чурается ничего, и если у них не получается купить нужного им ребенка, то они его могут и украсть. Так случилось с тем стариком: одна из его юных дочерей, а потом и внучка были похищены. При том что сам он был магически инертен, оказалось, его дети имеют большой потенциал. Он случайно вышел на одно из подразделений секты, куда и устроился слугой. Хотел отомстить или хотя бы помешать планам, но детей очень хорошо охраняли, и единственное, что он смог сделать, это помочь детям покидать мир спокойной смертью, а не на алтаре кровожадного бога. Он же стал тем, кто не дал нам попасть под их влияние, не позволил промыть мозги. За что я ему очень благодарна! - произнесла девушка и
прикрыла глаза.
        Собравшись с силами, Машени продолжила своё повествование:
        - Мы - это группа из тринадцати детей…
        На этих словах одноклассница на секунду прервалась, словно не решаясь сделать следующий шаг. Потом зябко передернула плечами и скинула с себя одежду, прикрывая свою грудь. Затем девушка повернулась к нам спиной, на которой мы все увидели большую, выжженную на коже, словно тавро на скоте, цифру тринадцать. Также на её красивой и такой нежной и гладкой коже виднелись ужасные, уродливые шрамы от многочисленных побоев.
        Машени поправила одежду и приготовилась продолжить свой рассказ. Рык при этом вылизывал ей руки, тихонько поскуливая, словно он понимал каждое услышанное слово. И никого не удивил очередной хруст древесины, вернее, на него даже внимания не обратили, настолько силён был шок.
        - Мы стали теми, кого слуга сумел спасти. Спасти ценой своей жизни. Он вырезал весь отдел ковена, как они сами себя называют… Освободил нас от цепей, которыми мы были скованы, словно свиньи… - После этих слов девушка подняла длинные рукава, и все мы разглядели на её запястьях тонкие шрамы от кандалов. - Он умер, дав нам время и саму возможность сбежать. Все спасённые им девушки разошлись в разные стороны, чтобы сбить преследователей со следа и дать хоть кому-то возможность обрести новую, свободную жизнь. - На последних словах из её глаз потекли горючие слезы. - Сектанты нашли всех, всех до единой. Я осталась последней, тринадцатой, кого они ещё не вернули.
        - Как? - сухим и от того ломким голосом начал я, закашлялся и, чтобы иметь возможность продолжить, сделал глоток остывшего отвара. - Как ты узнала, что осталась последняя?
        - Они, - каким-то странно спокойным голосом ответила мне одноклассница, - показали мне куски кожи с цифрами тех двенадцати, что бежали со мной.
        После этих слов Машени судорожно вздохнула, и слезы хлынули из её глаз потоком.
        - Мерзавцы! - низким, вибрирующим от злости и гнева, срывающимся на рык голосом еле смог процедить я.
        Все собравшиеся были со мной полностью солидарны. Каждый из них с той или иной степенью громкости высказывал что-то похожее. Мы были готовы прямо сейчас сорваться на поиски сбежавших тварей в человеческом обличии.
        - Я обещаю! - глядя перед собой и сжимая кулаки, заговорил я всё так же тихо, но в наступившей тишине мои слова прозвучали более чем громко. - Я обещаю, - повторил я, поднимая глаза на Машени, - что тебе больше не придётся соприкоснуться с этим ужасом, и эти мерзавцы не доставят тебе больше никаких проблем! - После чего положил свою руку на её маленькую ладошку.
        Так почти в полной тишине мы посидели ещё где-то с полчаса, прежде чем все начали расходиться по домам. Ребята были напряжены, но каждый из них был полон решимости не давать своих друзей в обиду. Перед тем как отпустить Машени в её комнату (ей стоило прийти в себя и немного поспать), я взял за голову Рыка и, глядя ему в глаза, произнёс:
        - Отвечаешь за неё!
        На это пёс одобрительно рыкнул и легко поднялся, отправившись вслед за девушкой. Я теперь был уверен, что, пока меня нет рядом, сектанты не смогут её похитить.
        Когда одноклассники разошлись, я продолжал какое-то время сидеть в поврежденном собственноручно кресле и смотреть в никуда. Затем я встряхнулся и, обращаясь в пустоту, произнёс рычащим от гнева голосом:
        - Найди мне этих тварей!
        - Будет исполнено, господин, - услышал я в ответ.
        Глава 6
        Шорох
        В себя я приходил долго: во-первых, серьёзный перерасход энергии и пережитые эмоции давали о себе знать, а во-вторых, сказался мой новый способ перемещения. Он не только сильно бил по системе, но и физически опустошал. Это хорошо ещё, что я перемещался на небольшие расстояния, иначе мог бы и не встать после подобного опыта.
        К тому же ещё предстоит разобраться, как именно я это сделал. Плюс озадачивала появившаяся возможность давить на противников аурой. Не говоря уже о том, что я не понимал, как я смог призвать Рыка, да ещё фактически без последствий и для себя, и для него. Приводила в замешательство внезапно появившаяся у нас возможность понимать друг друга. Говорить пёс не мог, но вот образами объясняться - вполне.
        За прошедшие выходные я успел более или менее прийти в себя, а то вечером после происшествия, когда все разошлись, я настолько расклеился, что еле добрался до постели. Все мои меридианы гудели от напряжения, а врата были раскалены до пределов. Но был и плюс от всего этого: моя система в очередной раз поплыла, став пластичной.
        Так что нельзя сказать, что я провёл эти дни совсем уж бездарно. В прошлый раз после ритуала единения со стихией я не все каналы успел поправить. Да, большую часть мне удалось выправить, но было ещё достаточно более тонких каналов, которые требовали внимания. Конечно, все они находились на периферии и уже не так сильно влияли на меня как на мага, но влияли же, а значит, это желательно исправить.
        Я находился в поисках решения данного вопроса, но до сих пор, с имеющимися у меня данными, выхода не находил, а тут такой случай подвернулся. Поэтому я не мог его упустить. Да, любая работа с системой энергоканалов причиняла боль, а ещё откатывала их структуру чуть ли не к зачаткам, делая их не только тонкими, но и очень ломкими, поэтому первое время стоило поберечь себя, чтобы не разрушить то, что удалось с таким трудом восстановить.
        Произошедшее в пятницу, как оказалось, сильно повлияло на всех нас. Если присмотреться, то можно было заметить, что одноклассники теперь никогда не ходили поодиночке, а группки девушек обязательно сопровождал хотя бы один парень. Не говоря уже о Машени, которая заявилась на учебу вместе с Рыком. Разумеется, учителя сначала взбеленились (все, кроме Ольги, она-то с ним была уже знакома), только потребовать выпроводить моего питомца они не сумели. А всё потому, что я хорошо знал правила академии, и запрета на питомцев в них не было. Об этом я тут же и сообщил заикнувшемуся учителю. Ольга же только удивилась тому, как пёс смог оказаться в столице, но не более того, ведь она и сама любила с ним возиться.

* * *
        В новом учебном году всё резко изменилось. Учебный процесс, как теория, так и практика, стал более насыщенным. Мы, как лучший класс прошлого года, получили лучших из возможных учителей, хотя белый класс и хотел было это оспорить, как-никак там учились очень родовитые студенты, но их быстро поставил на место ректор, напомнив, что данным правилам подчинялся даже император, следовательно, будут подчиняться и дети его подданных, какими бы высокопоставленными они ни были.
        С выходом на новый уровень мастерства, когда мы стали полноправными магами, изменилась и система творимых нами заклинаний. Если раньше нам было достаточно мысленного посыла, чтобы сформировать простенькое заклинание, ну, может, подкрепить парочкой рун, то теперь именно руны вышли на первый план, и без них начать строить каркас более мощных чар мы просто не могли.
        Теперь при строительстве заклинаний из второго круга (того же Тарана из магии воздуха) сначала мы создавали цепочку рун, которая образовывала рунический круг, и лишь внутри него уже строилась схема заклинания. Разумеется, чем сложнее было заклинание, тем больше была цепочка рун и сложнее схема. У данного метода было, правда, и серьёзное достоинство: каждый маг видел формируемые им цепочки рун и схем, а вот другие маги видеть их не могли… Ну, почти никто не мог. Другим, для того чтобы увидеть творимую волшбу, требовались дополнительные костыли в виде различных артефактов. Хотя лично мне для этого необходимы были только глаза, так что я всегда имел возможность увидеть формируемое заклинание, а значит, и подготовиться к нему или даже попытаться разрушить.
        Моим коллегам было сложнее: если у них не было под рукой нужных артефактов, они могли опираться только на возмущения эфира или руководствоваться своим чутьём. Обычно подобные артефакты достаточно громоздки, их постоянно носить с собой не станешь. А те, что были более или менее компактными, стоили очень дорого, и далеко не каждый мог их себе позволить.
        В чём же плюс того, что маг способен видеть создаваемые им цепочки рун и схем? А в том, что он физически видел, что именно творит, а значит, ему было проще создавать то или иное заклинание. Не говоря уже о том, что при создании схемы можно было манипулировать не только мыслью, но и руками, что также упрощало процесс. Правда, настоящие маги такой подход считали моветоном: помогать себе пассами рук, фи.
        Моё мнение по этому поводу, как и насчет артефактов, отличалось от общепринятого и сводилось к одной простой мысли: если это позволит тебе победить и выжить, значит, пользуйся данной возможностью, и нечего кривить нос. В чём, собственно, вопрос? Будь ты хоть десять раз архикрутым магом, но если кто-то банально быстрее тебя создаст заклинание, то толку-то с этого, если ты даже защититься не успеешь.
        Нет, понятное дело, что на подобные случаи жизни существуют защитные артефакты, которые должны уберечь тебя в самом начале боя. Но, опять-таки, лишь в том случае, если оно будет хотя бы чуть сильнее заклинания, которое создал противник. Потому своим товарищам я говорил, что настоящий маг использует всё, что у него есть под руками, а не демонстрирует, какой он крутой и может одной только силой мысли заклинания творить.
        Так мы и занимались месяц за месяцем. Стремиться к новому прорыву пока было рано, должны были остыть врата после прошлого. Мне же приходилось проявлять чудеса сообразительности и искать выход из своей нелёгкой ситуации. Ведь своей энергии для прорыва просто не хватало. Если для того, чтобы пройти шестые и седьмые врата, я воспользовался кристаллическим песком, то вот для восьмых и девятых этого уже не хватало.
        На помощь пришел малый источник. Мне всё-таки удалось создать его, напитав энергией земли. Теперь он сам вырабатывал нужную мне энергию, а значит, я мог им воспользоваться. Правда, между прорывами нужно было дать время передохнуть не только телу, но и источнику, чтобы он успел снова накопить необходимое количество энергии.

* * *
        Так бы, наверное, всё и двигалось дальше до очередного промежуточного экзамена, который должен был состояться не через три месяца, как прежние, а через полгода, и до которого оставалось совсем немного. Но тут пришли первые известия, собранные моими людьми. Они смогли натолкнуться на небольшое представительство секты в столице. Большего за всё это время выяснить так и не удалось. Моя агентурная сеть работала ещё недостаточно хорошо, так как опыта у ребят было маловато. Если же быть совсем честным, то полученная информация не являлась плодом кропотливой работы, а попала к нам по чистой случайности. Но, как говорил один мой старый знакомый, случайности не случайны, особенно в нашей работе, а являются плодами упорства и постоянного труда.
        Ещё месяц после обнаружения, пока я и весь класс готовились к экзамену, мои люди следили за этими сектантами, но так ничего толкового выяснить и не смогли. Даже их точное количество определить не удалось. Я же был занят, а предпринимать какие-то активные действия своим людям запретил, их дело - слежка, всем остальным займусь уже я сам, как дойдут руки.
        Предстоящий экзамен лично для меня не представлял никаких проблем. Он был направлен на выявление контроля над заклинаниями нового круга. С этим у меня никаких сложностей не возникало, не говоря уже о том, что скорость создания мною заклинания поражала даже учителей. Не все из них были способны обогнать меня в этом вопросе, так что и этот экзамен прошел спокойно, в привычном для нас ключе.
        А вот соученики из других классов уже начинали коситься на нас. Особенно «белые», что в прежние времена по праву считались талантливейшими. Но даже они не были в состоянии обставить меня в контроле, не говоря уже о том, что я мог делать заклинания очень пластичными за счет особо тонких линий в схемах.
        Ну а что они хотели? В их классе каждый занимается сам по себе, а мы все вопросы решаем коллегиально, поэтому легко находим слабые стороны друг друга, а затем пути их решения. Ладно-ладно, в большинстве своём находил их я, но, как и раньше, не давал друзьям готовый ответ, а осторожно направлял к нему. Так что решения одноклассники находили уже сами, практически без моей помощи.
        Вот и выходило, что наш поток почти на голову превосходил все остальные. Так эти индивидуумы из белого класса умудрялись ещё и свары между собой устраивать из-за недостаточно хорошо пройденного экзамена. Вот же идиоты, друг друга обвиняют, а на себя не смотрят. Ну, эта история стара как мир.
        После прохождения очередного экзамена нам дали целую неделю на отдых. Именно этим временем я и воспользовался. Конечно, сразу к сектантам я лезть не стал. У меня были несколько иные планы. Я собирался сделать прорыв к восьмым вратам, но тут мне пришла в голову свежая идея.
        Дело в том, что тело, в котором я оказался, имело высокое сродство с элементом огня, в то время как я сам имел сродство с землёй. Вот я и решил провести эксперимент, пройти ещё одну инициацию. Ну а что? Мною уже доказано, что это вполне реализуемо. Хотя что в первом, что во втором случае инициации я выбирал одну и ту же стихию, землю. Ну да ладно, посмотрим, что из этого получится.
        Всё необходимое у меня было приготовлено заранее, так что причин откладывать инициацию в долгий ящик я не видел, и в тот же день, когда прошёл экзамен, меня ждал уже знакомый заклинательный покой в нашем классном доме. Естественно, что кольцо с привязкой к стихии земли я брать с собой не стал, а вот свой медальон захватил.
        Ритуал ничем не отличался от того, что я провёл уже чуть более года назад, как по своей составляющей, так и по конечному результату. С предыдущего раза много времени прошло, а самое главное, я совершил прорыв на стадию адепта, поэтому внешний вид моего амулета изменился. Прежде там был чистый щит, а между ним и кромкой медальона можно было разглядеть текучий песок. После прорыва на стадию адепта на кромке щита появилась цветочная вязь с римской цифрой пять. Да и после повторного ритуала инициации картинка изменилась. Во-первых, с того момента я прорвался к седьмым вратам, а значит, и цифра была другая. Только вот за ней ранее был обычная гладь деревянного щита, даже умбона не было. Сейчас же там виднелась пылающая крона дуба, ствол которого заменяло древко копья.
        Как я понял, что именно копья, а не посоха? Да просто его острие было направлено в землю. Причем кончик копья буквально чуть-чуть касался края щита. Однако этого хватило, чтобы по песку, разделяющему щит и край медальона, проходили огненные волны. А вот цифры, что ранее были на щите, каким-то образом оказались на обратной стороне медальона, которая также претерпела изменения. Теперь там была выжженная диким пламенем земля, а по центру рос пепельный куст. Как объяснить, почему куст именно пепельный, я не знаю. Дело в том, что он одновременно был живым, но при любом всполохе огня тут же осыпался пеплом. Как будто он из пепла и состоял. Очень необычная картина. Вот в кроне куста теперь и красовались цифры…
        На следующий день после инициации я отправился на охоту. Во мне так и горело пламя, подталкивающее к действию, и сопротивляться ему было с каждой минутой всё сложнее и сложнее. Я оттягивал это событие как мог, чтобы максимально подготовиться, но пришло время всё-таки наведаться к тварям в человеческом обличии.
        Естественно, для этого незапланированного визита я выбрал самое тёмное время суток, а именно ночь. Мне ведь для того, чтобы видеть окружающий мир, глаза теперь не нужны. Так что к моему обычному образу добавился ещё один штрих: ткань, которая полностью скрывала моё лицо. Не скажу, что это идеальная защита от опознания, но с кем-то она может сработать.
        К месту, за которым вот уже месяц следили мои люди, я прибыл за час до полуночи. Было уже достаточно темно, а как сказали соглядатаи, к моему приходу в этом убежище собрались все участники событий. Вот только место мне показалось каким-то странным. Я бы, наверное, и не понял, в чём именно эта странность проявляется, если бы не пришёл с закрытыми глазами.
        В моём особом зрении я видел, что всё здание оплетает какая-то странная субстанция. Почему-то при первом взгляде на неё в голове всплыл образ чего-то гниющего, заживо гниющего. Не очень приятное зрелище. Однако я затем и прибыл сюда, чтобы выжечь эту заразу с корнем.
        - В здание не входить! - негромко приказал я моим соглядатаям. - Что бы ни происходило, к зданию даже не приближаться.
        - Принято, - ответил один из троих сегодняшних наблюдателей, остальные же только кивнули в ответ.
        Идти через парадный вход было бы слишком самонадеянно, потому я тихо прокрался через заднюю дверь. Точнее, через форточку на втором этаже. Чем ближе я был к зданию, тем явственнее тянуло от него гнилостным запахом. Когда же я вошел внутрь, то меня чуть не стошнило.
        «Как эти твари могут жить тут, когда здесь просто омерзительно воняет?» - поражённо думал я, пока меня не пронзила одна простая мысль: будь запах реальным, то тут уже давно побывала бы городская стража. А значит, этот запах не чувствуют обычные люди. Надо бы уточнить у соглядатаев этот момент. Возможно, запах имеет несколько другие основы, отличные от физических.
        По самому зданию я пробирался очень тихо. Но ни на первом, ни на втором этаже я никого так и не встретил. Все чувства меня прямо-таки подталкивали и кричали, чтобы я поторопился. Я прислушался к ним и без лишних задержек начал спускать вниз.
        Вход в подвал был хорошо замаскирован от обычных людей и даже магов, но я-то не обычный человек, так что и вход смог найти, и то, как открыть дверь, для меня не было секретом. Вот только сразу спуститься вниз я не смог: стоило открыть дверь, как меня практически физически снесло от волны невероятного смрада, что доносился из глубин подвала. А ещё оттуда донёсся явный привкус смерти, многочисленных смертей. Ещё я почувствовал страх и вожделение. Очень противоречивые чувства. Но именно это их сочетание и привело меня в чувство, а попутно разожгло огонь ненависти. Я взял себя в руки и начал спускаться вниз. В своих силах я был более чем уверен. И, разумеется, никто не ожидал, что в подвальное помещение спокойно, как к себе домой, войдёт посторонний, да ещё способный видеть несколько больше, чем просто реальность.
        Сам зал был приличных размеров, наверное, даже больше, чем здание, под которым он был расположен. А ещё в него вело сразу несколько ходов, из которых именно в этот момент выводили обнажённых девушек. Все они были покрыты кровью, но не просто так, а с определенным смыслом. По крайней мере в моём восприятии те письмена, что были на них нанесены, светились каким-то призрачным огнём.
        В центре зала была выстроена некая конструкция, материалом для которой служили кости, черепа и кожа прежних жертв. Вокруг этого мерзкого алтаря прямо-таки пылала схема. Очень странная схема, от взгляда на которую взор немного плыл, и в итоге я не мог толком на ней сосредоточиться. Но мне этого и не требовалось: мысленно я по частям уже выстроил её аналог.
        Что я могу сказать об этой схеме? Такое ощущение, что выверенные годами магические чертежи просто вывернули наизнанку, настолько противно и чуждо она выглядела. А ещё вокруг нее кружились руны. Они совсем не походили на те привычные и такие родные знаки. Нет, эти были настолько же чужды данному миру, как и всё творящееся в зале.
        А ещё я заметил мелкую тварь, что сейчас сидела на куче костей и сверлила меня своими красными маленькими глазёнками. То, что она не реальна, а точнее, не имеет материального воплощения в нашем мире, я понял далеко не сразу, настолько реальной она выглядела в моём зрении. А потом мне стало резко не до того, так как тварь заверещала.
        Как же при этом засуетились сектанты! Только они не видели эту мерзость и не совсем понимали, что именно происходит, лишь осознавали, что привычный для них ритуал вдруг пошёл совсем по другому сценарию. Именно благодаря этому они наконец-то заметили меня. Вот только это им уже никак не помогло.
        Из оружия с собой у меня было только два мизерикорда, сделанные из меллорна. Выглядели кинжалы как слегка закрученные колышки. Резать ими, конечно, не получится, но я и не собирался давать сектантам ни единого шанса, нет, я буду колоть их, как свиней. Руны усиления, концентрации и пламени должны были мне в этом помочь. А то мне что-то подсказывает, что проливать кровь в этом зале не стоит.
        Двигался я быстро, даже очень быстро. На такой скорости не требовалось особых усилий, чтобы пробить человека. Напитанные моей энергией клинки с вязью рун, что кружили сейчас вокруг мизерикордов; схема призыва, в центре которой находился клинок с руной пламени - всё это смешалось в один страшный коктейль.
        Стоило одному из моих кинжалов пробить человеческую плоть, как противника тут же изнутри пожирало пламя. Пламя, что не давало и грамма жара. Сектанты просто вспыхивали яростным пламенем и тут же опадали горсткой жирного пепла. И самым страшным была не смерть. Те, что познали силу и были приняты стихией, слышали нечто большее. Да-да, именно слышали, ибо ещё долго после того, как сгорало тело, в эфире разносился дикий вопль сжигаемой души. Вот что я приготовил этим тварям! Сжигающее душу пламя. Чтобы очистить этот мир от прогнивших душ.
        Те, кто меня знал достаточно давно, изумились бы, ведь никто и представить не мог, что такой добрый и отзывчивый человек, как я, мог обречь чужую душу на вечные страдания и вечное забвение. Просто они недостаточно хорошо меня знали, вот и всё. Я добрый только к своим, а вот к врагам и тем более к подобным тварям был непреклонно жесток. Не должны такие существовать на свете!
        Был в этом методе и минус… Воспоминания. Я пропускал через себя все их воспоминания. Фактически проживал всю их жизнь. И чем больше я убивал, уничтожая саму память о них, тем сильнее во мне горел гнев и руки крепче сжимали клинки. А ещё мне стало известно, что это не единственное место, где сейчас проводился подобный ритуал. И мне стало жутко от того, что именно собирались сделать сектанты.
        С последним ударом мой нож вошел в груду костей, в ту точку, где я видел непонятную тварь. Она дёрнулась, пытаясь уйти из-под удара, но эффект неожиданности (она явно не знала, что я её вижу), а также моя скорость сыграли с ней злую шутку, в результате она только нанизалась на мой клинок. Груда костей при этом вспыхнула не хуже, чем до этого тела сектантов, а вместе с ними и призрачная тварь, оглашая своими воплями округу, хотя мало кто мог её слышать.
        Я даже не смотрел на этот факел, в данный момент я уже подталкивал испуганных и рыдающих девушек, явно до конца не понимающих, что происходит, в сторону выхода. Стоило нам выбраться из дома, как парни, что следили за домом, тут же оказались рядом.
        - Оказать им помощь, помыть, одеть и накормить, - отдавал я краткие приказы. - Отвечаете за них головой!
        - Будет исполнено! - произнёс один из моих соглядатаев, при этом его руки уже укутывали одну из спасённых девушек в свой плащ. Остальные парни поступили так же.
        Я же, больше не говоря ни слова, бросился к ближайшему зданию. Двигаться по улицам слишком долго, по крышам явно быстрее. Так я и поступил, перемещаясь на предельно допустимой для меня скорости. Скрываться уже не было смысла, а точнее, времени, так что в другое здание сектантов я просто влетел на всей скорости, вынося попутно и стену, через которую вошел.
        Не будь у них жертв, я бы просто обрушил на них потолок. Но там были невинные девушки, и я просто не мог стать причиной их смерти. Так что приходилось действовать по старинке, руками. Одно хорошо, я успел прийти до того, как они начали проводить ритуал, а потому некоторый запас времени у меня был.
        Расправившись и с этой бандой, я снова вытащил девушек на улицу, вызвав сюда стражу, благо сделать это было не сложно. Всего-то и стоило пальнуть в небо огненным шаром. Всё остальное за меня сделает система слежения за столицей. Ну, по крайней мере, я на это очень сильно надеялся, так как другие места мы не сумели вычислить, а потому и моих людей тут не было.
        Так я и носился по городу, вырезая одну кодлу за другой, благо их было не очень много, всего пять. Иначе, учитывая размеры города, я просто не смог бы успеть везде, а помощи ждать было неоткуда. Напоследок я забрался на ближайшее здание и осмотрел город с высоты шпиля, который находился на уровне третьего этажа. И от увиденного я улыбнулся. По всему городу мелькали всполохи магического освещения, слышались крики людей и разгорались пожары в тех особняках, в которых я повеселился. Перевел взгляд на дом, из которого только что вышел, и только хмыкнул: пламя начало полыхать и тут.
        - М-да, навел я шороху. Пора бы мне и честь знать.

* * *
        Последние месяцы в оперативном зале царила деловая суета, а весь комплекс работал на полную мощь, поэтому на этот раз маги не пропустили момент, когда на одной из окраин столицы вспыхнул сигнал тревоги. Главный артефакт, отображающий карту города, осветился красным и сменил разрешение, показывая точное место. От того, какой силы применялась там магия, у оператора волосы буквально дыбом встали. Произошёл чуть ли не инфернальный призыв. Но что-то в сигналах, приходящих с артефакта, было странное. Оператор отчетливо видел применение магии высшего порядка, которая просто стирает души из мироздания.
        Дежурный знал одно-единственное применение подобного рода магии. Она использовалась во время призывов высших сущностей. По своей сути эта магия являлась обычным жертвоприношением.
        Ещё когда сигналы с артефакта только начали поступать, маг послал за ректором. И не зря: сам он разобраться в приходящих сигналах был не в состоянии.
        - Что тут происходит? - голос начальника академии громом разнёсся по всему залу.
        - Что-то очень странное, - не отрываясь от артефакта, сказал старший смены. - Судя по сигналам, на окраине столицы кого-то приносят в жертву.
        - И? - не понял ректор ответа.
        Ну приносят, и что дальше? Что в этом может быть странного? Кроме того факта, разумеется, что всё это происходит в столице, под носом у императора и академии.
        - Да дело в том, - продолжил тот же дежурный, - что на этом всё и заканчивается. То есть совсем всё, без прорывов демонов и открытия инфернальных врат. Артефакты больше ничего не фиксируют, кроме уничтожения душ.
        - Как это может быть? - поразился ректор.
        - Вот и мы не имеем понятия, что там вообще творится, - покачал маг головой, - но особую группу туда уже отправили.
        Не успел он договорить, как главный артефакт подал ещё один сигнал, и картинка на нём сменилась на совсем другое место.
        - Вот опять, - встрепенулся дежурный и взъерошил свои волосы, затем посмотрел на ректора и закончил: - Это уже четвёртое место.
        - Что? - опешил тот, не понимая, как ему на это реагировать. Как маги столицы умудрились пропустить стольких сектантов и процесс их подготовки?
        На какое-то время в оперативном зале воцарилась полная тишина, слышался только писк работающих артефактов. А затем пришёл очередной сигнал.
        - Пятый, - произнёс кто-то в зале.
        - Выведите мне положение всех пяти мест! - очнулся от своих раздумий ректор.
        От его окрика все зашевелились, и вот на главном артефакте появилась карта города с отметками пяти точек. От увиденного у ректора задергался глаз: это была просто катастрофа! Эти чёртовы фанатики решили опустить вечную ночь на столицу империи! Иначе интерпретировать расположение всех пяти точек (которые при должном уровне фантазии спокойно соединялись в одну громадную печать призыва) ректор просто не мог.
        Но время шло, а врата на нижние пласты бытия так и не открывались. Так прошло не менее двадцати минут. Сигналов о новых жертвоприношениях больше не поступало.
        - Соберите мне все необходимые данные, - прокаркал высохшим от волнения горлом ректор. - Все рапорты групп, вообще всё, что сможете собрать. А я, - нервно сглотнул он, - а я иду к императору. - И уже совсем тихо, скорее для самого себя: - Нужно ему сообщить, что кто-то спас наши жалкие жизни от страшной смерти.
        Глава 7
        Князь
        Я сидел на террасе своего этажа и смотрел на суету во дворе. Шороху я всё-таки навел знатного. Но по-другому было нельзя, иначе эти фанатики устроили бы что-то наподобие Варфоломеевской ночи. Хотя это не совсем точное описание того, что могло бы произойти.
        Сектанты собирались призвать в город демонов, открыв с помощью жертвоприношений врата. Из того, что я успел понять, этих тварей полно, и они просто наводнили бы город.
        Для тех демонов, что не смогли бы пройти через открытые врата, существовала другая возможность. Они могли проникнуть в наш мир в виде духов и уже тут захватить себе тело, что в условиях паники сделать было бы не так уж и сложно.
        В их ритуале самым скверным являлось то, что он не прервался бы даже в том случае, если осталась только одна группа. Просто прорыв был бы более мелким и локальным. Я хоть и не местный, однако позволить подобного развития событий всё равно не мог. Тем более с учётом того, что в мир могли попасть твари, которые были способны захватывать тела.
        Даже при подавлении прорыва (в любом случае кровавом и беспощадном) существовала огромная опасность упустить демонов, и куда они после этого отправились бы, предугадать не смог бы никто. Я даже не представляю, как можно отследить одержимых. Поэтому мой забег был оправдан на все сто. Иначе, даже если бы кто-нибудь выжил, пришлось бы покидать и империю, и академию. А этого мне совсем не хотелось, так как я ещё не все нужные мне знания получил в своём учебном заведении.
        Но во всём этом переполохе, который я навёл в столице, был и положительный момент: нас, как полноценных адептов, прикрепили к группам поисковиков. Да, всех учащихся академии, начиная с первого года второго курса, кинули в поле. Не представляю, что именно они хотели найти, в это нас не посвящали. Однако у меня сложилось впечатление, что они искали всё-таки следы прорывов. И я не мог их винить в этом, потому что и сам не был в курсе, не прорвался ли какой-нибудь демон в этот мир. Я, конечно, старался и убивал тех тварей, что сидели на алтарях, но кто даст гарантию, что они были единственными. И я не мог, поэтому со всем рвением выполнял поставленную перед нами задачу. Тем более что нам для этого передали некоторые заклинания и ритуалы, которые, кстати, не входят в основной курс обучения. И всё это было направлено на поиск и выявление сокрытого, прибывшего из других планов бытия.
        Удивительно, но лучше всего для данной работы подходили маги с аспектом земли, ну, конечно, после аспекта духа. Те в этом деле вообще могли фору любому дать. Однако мой поиск, за счет контроля и тонкости создаваемых мною линий структур, не уступал магам духа. А если брать охват и глубину сканирования, то тут уже я мог дать фору своим «конкурентам».
        В ходе проведённой работы нам даже удалось выявить нескольких демонов, в том числе двух, что захватили тела людей. Эта работа особенно порадовала. Но все они были давними жителями этого мира, обитавшими здесь уже какое-то время. Как это устанавливали следователи, мне было откровенно не понятно, однако в своих выводах они были уверены целиком и полностью.
        Хорошо ещё, что все эти демоны были слабенькими, даже долгое пребывание в мире людей не сделало их сильнее. Хотя тут стоит уточнить, кто из демонов местными жителями относился к давним обитателям. Новыми они называли тех, кто только что проник в наш мир и пробыл в нём не более месяца. Старые - это все те, кто пребывал у нас более месяца.
        Как удалось впоследствии выяснить, демонам для существования в нашем мире требовалось выполнить определенные условия. И потратить определенное количество энергии, естественно. Так что если они не успевали выполнить эти правила, а также накопить определённое количество энергии, то их возвращало обратно в место прошлого обитания.
        А всё потому, что энергия, накопленная в теле, давала возможность создать барьер, без которого энергия из их тела просто улетучивалась. А для того, чтобы оставаться в нашем мире, нужно было поддерживать магический аркан. Как только энергия переставала поступать на аркан, тварь из другого пласта бытия просто вытягивало обратно, как сок через трубочку. При этом накапливать и питаться разлитой в воздухе энергией нашего мира они не могут, потому что им нужна совсем другая энергия, а именно: хаос, смерть, боль и другие негативные эмоции. И как они могут их заполучить? Правильно, только убивая и истязая живые существа. И в этом они были великими мастерами.
        Что же касается ритуалов, то никто даже не предполагал, в чём они состоят, максимум знали об их наличии. На моё высказанное вслух предположение, что они как-то завязаны на жертвах и их истязании, ответили, что всё может быть, что такая теория действительно давно уже существует.
        Как выяснилось, в академии был создан закрытый факультет, на котором обучались маги с определённым складом характера и способностями, несмотря на продолжительное время, когда демонов не обнаруживали. Точнее, не было больших прорывов, угрожающих городам или странам. Проще говоря, в учебном заведении продолжали готовить демоноборцев.
        На мой закономерный вопрос, что определённые сведения могут быть полезны и простым магам, мне ответили, что нужда в этом отпала ещё две сотни лет назад, когда был переработан комплекс теории и практики, которой обучали молодых магов. При составлении нового комплекса руководствовались нуждами того времени, убрав при этом из общего курса темы по демонам и всё, что с ними было связано.
        Вот тут у меня и зародились первые сомнения. Дело в том, что примерно тогда и начался спад популярности домов-крепостей. Точнее, не просто спад, а постепенное принижение их значимости в истории и жизни людей тех времён. К чему это привело? К загниванию таких домов и разорению людей, живущих в них.
        Только старый эдикт одного из правителей прошлого ещё не дал снести их под корень. В связи с этим меня осенила мысль: а не приложили ли к этому процессу руки те фанатики и их хозяева-демоны. Когда-то я читал, ещё в своём прежнем мире, что в одном вымышленном, естественно, королевстве демоны провернули нечто подобное. Там они, правда, поступили более глобально и не только подчистили историю, но и поменяли идеологию всего мира, из-за чего местные маги стали слабее своих предков и просто не могли сопротивляться демонам. Хм, а ведь и здесь прослеживается нечто подобное. Может, всё на самом деле гораздо печальнее, чем я предполагал изначально?
        Ладно, будем разбираться с этим по мере поступления проблем. А сейчас, спустя две недели работы на корпус стражей, когда нам приказали вернуться к занятиям, нужно задуматься о дальнейших планах. Меня очень интересует план нашей учебы. Необходимо выяснить, чем мы будем заниматься на практике. Да, второй курс обучения строится несколько на других правилах, потому под него и выделяется больше времени.
        В первую очередь нас ждёт практика. Наподобие той, что мы уже проходили на северной границе империи, или той, где мне пробило грудь. Только тогда практика была своего рода призом, сейчас же через неё пройдут все классы. Кому и что достанется, будет определяться по результатам двух оставшихся экзаменов. Один ждёт непосредственно перед распределением, а следующий состоится где-то через пару месяцев.
        В рамках учебной программы нам рассказывали теорию создания заклинаний второго круга. И мы целиком и полностью сосредоточились на их освоении, точнее, учились сохранять контроль над заклинаниями, ведь утрата его была в состоянии навредить уже и нам самим.
        С контролем, как известно, у меня проблем не было, а вот понять теорию создания новых заклинаний было необходимо. Так что я погрузился в этот процесс с головой. Тем более что нас также учили работать с аспектами нашей личной магии, и всё это становилось поистине интересным занятием.
        Одновременно мои люди не прекращали рыть носом землю в поисках следов секты Марша. В этом вопросе я смог им немного помочь. Из той информации, которую я получил от фанатиков во время уничтожения и которая хранилась в моей голове, можно было вычленить столь необходимые сейчас данные, а не только воспоминания о пытках и наркотических угарах. Их я своим ищейкам и передал.
        А ещё по столице прокатилась волна слухов об огненном духе. Том самом, что вырезал сектантов и спас столицу империи. Откуда пошли такие слухи и кто вообще умудрился их распространить, было непонятно. Поначалу. А потом всё сложилось одно к одному. Ведь далеко не всех девушек я смог отдать под опеку своих людей, и многие из них, прежде чем оказались у силовиков, попали в заботливые руки местного населения. Ему-то спасённые и поведали о том, что произошло и какого ужаса избежала столица. А всё из-за того, что с них после смерти сектантов спала пелена, что сковывала их волю и не давала им ослушаться своих мучителей. Она целиком и полностью подчиняла разум бедных невольниц воле фанатиков. Так что девушки прекрасно помнили, что с ними происходило в плену и к чему их готовили, в том числе и о том, чем должна была закончиться их жизнь. Они рассказали людям, что произошло на самом деле, а власти не стремились утаивать информацию, так как поняли, что шила в мешке им никак не утаить.
        Как там говорилось в моем мире? «Если не можешь предотвратить безобразие, нужно его возглавить». Вот они и возглавили распространение слухов, значительно их переработав. А задумка была хороша. Власть таким образом хотела выманить того самого огненного духа, что так вовремя вырезал эти нарывы на теле города. И вся эта ситуация играла мне только на руку. Ну кто будет искать в адепте магии земли мага огня? Да никто! Это на более высоких рангах работа с другими стихиями упрощается, а на таком низком уровне, как у меня, спасает только природная предрасположенность. Никто же не знает, что моё тело склонно к огню, тогда как дух - к земле.
        Кстати, о тех девушках, что оказались в руках у моих людей. Их уже отправили в мои земли. Можно было бы и в империи оставить, сдав их властям, но мне, как будущему правителю, остро не хватает людей, а магов, хоть и слабеньких, и подавно. Тем более что никто не отменял такую вещь, как усиление линии магии в роду, где оба родителя маги. Да, я тешил себя надеждой, что кто-то из девчат найдёт свою половинку среди парней в моей школе магии.
        Ну, что-то я отвлекся. Пока все остальные тренировались в контроле и создании заклинаний, я сам готовился к очередному прорыву. Мне оставалось ещё двое врат, и хотелось бы успеть до того, как нас отправят на практику. Вот и спешил как мог.
        Однако спокойно мне это сделать, естественно, никто не дал. Проблемы начали сыпаться на мою голову, как снежный ком, так как из-за всей этой суматохи незаметно смогли поднять голову мои старые противники. Первой ласточкой стало приглашение. Как, спросите вы, обычное приглашение может оказаться проблемой? Да легко, особенно если приглашение вам прислал граф, отец одного заносчивого князя.
        Тут, думаю, стоит пояснить, как так получилось, что отец - граф, один из столпов империи, а сын - всего лишь князь. Это объясняется достаточно просто. Дело в том, что в этой империи, как и во многих других странах, все дети влиятельных родителей получают титул на ранг ниже родительского. Вот и вся печаль. Только после смерти родителя наследник получит причитающийся ему титул. Но эта традиция не касается данной конкретной семьи, а в чём причина, мне неизвестно.
        Вот теперь и подумайте, чего мне ожидать от родителя, чей сынок пострадал от моих действий. О том, что он сам себе злобный буратино, естественно, никто даже и не подумает, ну как же, родная кровиночка. Во всех его бедах и неудачах обязательно будет найден главный козёл отпущения. В нашем случае это я.
        И что мне было делать в такой ситуации? Формально я не являлся подданным империи и мог отказаться от визита, сославшись на важные дела. Только кто же мне позволит отказаться от визита к столь высокой в местной политической сфере фигуре?
        А потом, как грибы после дождя, полезли проблемы с нашим торговым домом. И за возникшими сложностями явственно торчали уши определённых товарищей из Светлого леса. Затем, будто этого было мало, ко мне приходит ещё одно приглашение, только уже к представителю торгового дома Вартарез.
        Ну и как вишенка на торте, мне доставили сразу два сообщения. Одно - от ректора, в котором он настоятельно просил меня посетить его резиденцию в ближайшее время. А вот второго я точно не ожидал увидеть. Оно было от императорской четы. Этим-то что нужно от скромного студента?
        Естественно, к Вартарезам идти я не собирался. Не того они полёта птицы, чтобы я бежал к ним по первому же зову. Нужно им, пусть сами ищут возможность со мной встретиться. Не хотят, ну и пусть катятся колбаской. А что касается проблем, что они создают моему дому, так в эту игру всегда можно было играть вдвоём. Ресурсов у меня, конечно, не так много, как у этого дома, но и я уже не тот сопляк, который ничего собой не представляет. Кое-какие ресурсы на пакости им я выделить смогу. Нет, конечно, могу и сам наведаться в виде огненного духа. Это, кстати, хорошая идея. Пока что духа связывают только с разгромом сектантов, и это даёт нам возможность сыграть на данном предвзятом мнении. Ведь куда дух наведался? К сектантам. Вот пусть дом и отбрехивается, почему их посетил борец с фанатиками.
        В этот момент где-то в глубине меня мерзко засмеялся старичок. Он бы и ручки потёр от удовольствия или мизинец выставил бы, но у него нет тела, а вот злопамятность есть. Так что кто к нам с мечом придёт, тот с ним в ж… То есть от него же и падёт. А навестить нужно будет обязательно, только цель для этого необходимо хорошую подобрать.
        Этим вопросом я озадачил Пилара. Посторонним незачем знать, что я задумал, а в том, что старик будет держать язык за зубами, я был уверен на все сто. Тем более что с его опытом он сумеет подобрать нужную цель, которая будет не особо важной, я бы даже сказал вообще второстепенной, но атака по ней больно ударит по дому.
        Пока мои люди и Пилар были заняты, сам я готовился к поездке в резиденцию графа. Не имею ни малейшего представления, чего он от меня хочет и чем может закончиться наша встреча, а потому готовился к худшему из вариантов. В том числе и размышлял над путями экстренного отхода через заднюю стенку. Шучу, конечно, но над вариантами отступления из резиденции этой шишки я раздумывал серьёзно, даже сам отправлялся посмотреть на то, что она собой представляет.
        Правда, первым в итоге всё-таки посетил ректора. Во-первых, он не обозначил конкретную дату, только высказался по поводу скорейшей встречи. Во-вторых, его резиденция находилась на территории академии. Ну и в-третьих, у него я хотел узнать, чего от меня хочет граф. Не факт, конечно, что ректор знает, но шансы на это были велики. До кабинета руководителя академии меня сопроводил местный мажордом.
        - Молодец, что прибыли так быстро, - именно этими словами встретил он меня, когда я к нему заявился. - Присаживайтесь, нам предстоит долгий разговор… - И указал на кресло.
        - Признаюсь, - проговорил я, присаживаясь, - меня снедает любопытство, чем моя скромная персона могла заинтересовать ректора академии.
        - Не такая уж вы и скромная личность, - с улыбкой проговорил он, - но повод действительно важный… Насколько мне известно, вы уже получили приглашение к графу Макли.
        На это его высказывание я только осторожно кивнул. Я-то думал спросить об отце князя между делом, а оказывается, меня как раз по этому поводу и пригласили.
        - Это хорошо, - улыбнулся ректор, - что вы сначала пришли ко мне, а не отправились сразу к нему. Что же касается приглашения… - он потёр переносицу. - Тут всё не так просто. Дело в том, что граф Макли очень возмущён вашим поведение на ритуале… - После этих слов начальник замер, явно ожидая от меня реплики, но видя, что я его внимательно слушаю и не собираюсь перебивать, продолжил: - Коллегия ему, конечно, объяснила, что ваши действия, по сути, спасли молодого наследника, вот только он и слушать ничего не хочет из-за серьёзного положения его сына.
        - А что стало с молодым князем? - поинтересовался я, когда руководитель академии взял паузу.
        - Там пока ничего не понятно, - только и покачал он головой. - Помимо того что он пока так и не вышел из комы, его энергетический каркас был серьёзно поврежден. Не говоря уже о том, что средоточие дышит на ладан.
        - Могу ли я увидеть молодого князя? - спросил я вдруг ректора. - Я же правильно понимаю, что он находится здесь, в академии?
        - Верно, - задумчиво протянул он, - вот только по настоятельной просьбе графа к нему никого не пускают, кроме целителей.
        - Думаю, - улыбнулся я, - вы как ректор сможете решить этот вопрос.
        - И зачем это вам? - с интересом посмотрел он на меня.
        - Добить, чтобы не мучился, - только и отмахнулся я, но видя, как округляются глаза ректора, вздохнул: - Да шучу я. Хочу посмотреть, может, у меня получится чем-то ему помочь.
        - И как вы, простите, сможете это сделать, если великие умы и лекари империи ничего не в состоянии с этим поделать? - заинтересованно, но не менее настороженно спросил руководитель академии.
        - Пока не знаю, - пожал я плечами. - Не видя пациента, сложно сказать что-то определённое.
        - Ладно, - медленно протянул он, - будет тебе встреча с ним. Жди здесь.
        После этого ректор вышел из кабинета, оставив меня одного. Не знаю, рассчитывал ли он на что-то, но я не только не сдвинулся с места, а даже глаза закрыл, откинувшись на спинку кресла. Мне они, собственно, были не нужны, чтобы наблюдать за окружающим пространством. Но даже так я ничего не стал предпринимать, а только терпеливо ждал.
        Ректор вернулся за мной минут через пятнадцать. В кабинет он зашёл тихо, причём не через тот вход, из которого вышел. Он явно хотел хмыкнуть, увидев моё замершее в ожидании тело с закрытыми глазами. Вот только я повернул к нему голову и лишь потом открыл глаза, смотря точно на него, отчего с лица начальника сползла улыбка. И ведь было с чего: его прикрывало какое-то слабенькое поле. Нет, не невидимости, а что-то типа отведения глаз.
        - Пойдём за мной, - только и произнёс он через несколько секунд, после чего резко развернулся и направился к той двери, через которую только что вошёл.
        Пожав плечами, я поднялся и направился вслед за ректором. Шли мы недолго, буквально две минуты, после чего оказались у незапертой двери.
        Войдя в помещение, первое, на что я обратил внимание, это какие-то травяные запахи. Князя явно пробуют лечить не только магически, но и, так сказать, более традиционно. Хотя те зелья, что я обнаружил на тумбочке у кровати князя, так и фонили магией.
        По самому парню могу сказать, что на самом деле всё не так уж и плохо, и если мне не изменяет зрение, то он и сам в скором времени выйдет из этого состояния. А что касается его тонкого тела, то оно выглядит в разы лучше моего, когда я только появился в этом мире. Так что никакой катастрофы я не наблюдал, тем более что часть вины за его нынешнее состояние лежала на мне, но не из-за неправильно прошедшего ритуала, а потому что я запечатал его истоки. Однако я рассчитывал, что у князя будет больше проблем, чем наблюдалось сегодня.
        Поначалу я подумал, что это всё следствие домашнего лечения и дорогих эликсиров, которые смогли снять часть негативного эффекта моих воздействий. Но нет. Присмотревшись внимательнее, я понял, что это как раз-таки результат ритуала, который до сих пор пытается выправить его систему. Очень интересный эффект, такого я не ожидал.
        Что же касается его нынешнего состояния, то тут я мог помочь, причем не обязательно нужно воздействовать магически. Я взял с лавки, стоящей у стены комнаты, глубокий тазик и обошел пациента с левой стороны. Внимательно присмотрелся к нему и сделал резкий удар собранными в горсть пальцами в солнечное сплетение. Удар пришелся даже несколько ниже, на мечевидный отросток грудной клетки. Туда конкретно я и метил, так как там у князя находилось сосредоточие. Своим ударом я простимулировал его к выбросу энергии. Сам же удар был настолько быстрый, что остановить меня никто не успел, как и предотвратить следующие мои действия. Все просто опешили.
        А я бесцеремонно схватил князя за голову, немного поворачивая её из стороны в сторону, после чего надавил на сосцевидный отросток за ухом и принялся отсчитывать секунды. На третьей секунде встрепенулись находящиеся в комнате, на пятой они кинулись в мою сторону, вот только что-то предпринять не успели, так как в этот момент с глубоким вздохом лежащий неподвижно князь открыл глаза и сел в кровати.
        Тазик я взял не просто так, а для того, чтобы сунуть его под нос несчастному, куда он и начал испражнять свой желудок. Сначала по комнате разнёсся кисловато-травянистый запах, и бурда, выходящая из тела парня, имела соответствующий цвет. А потом потянуло какой-то гнилью, и изо рта полился поток чего-то чёрного и противного даже на вид.
        - Ч-что вы сделали? - заикаясь, спросил тип в какой-то зелёной хламиде.
        - Этот идиот, - указал я пальцем на князя, - перед тем как идти на ритуал, выпил настой из пыльцы марду. А вы, - на этот раз я указал на лекаря, а это был явно он, - додумались дать ему настойку иссури. Скажите, вы дурак, или хотели угробить молодого князя?
        - Да как вы смеете! - начал было он, но его запал как-то быстро начал спадать, а по глазам было понятно, что до него дошли сказанные мною слова.
        - И как вы это поняли? - поинтересовался задумчивый ректор, не сводивший глаз с больного, которого продолжало полоскать, но уже просто желчью.
        - Да тут же всё просто! - всплеснул я руками, после чего приподнял волосы со лба князя, который по-прежнему ни на что не реагировал. - Видите? - спросил я, указывая на черные пятна с синей окантовкой, похожие на неровные звёзды. - Если бы не это, то он пришёл бы в себя ещё пару недель назад.
        - Откуда вы об этом знаете? - уточнил переведший на меня взгляд ректор.
        - Библиотека, - просто пожал я плечами. - А ещё гениальный учитель-алхимик.
        - Ясно, - кивнул начальник академии и перевёл взгляд на бледного лекаря. - Можете быть свободны, а также можете быть уверены, что я поставлю графа в известность о той роли, которую вы сыграли в судьбе его сына.
        На том наш разговор и закончился. Я отправился готовиться к визиту в резиденцию графа, жаль только, что ректор мне толком не помог. Я и так примерно представлял, чем вызван интерес к моей персоне, но будем надеяться, что приведение молодого обалдуя в чувство немного прояснит взор облеченной властью фигуры, и он не будет лютовать, а то, ей-богу, сегодня так не хочется никого убивать.
        Глава 8
        Два по пять
        Встреча с графом была назначена только через два дня, как раз на выходные. Так что и я успею подготовиться, и времени обдумать случившееся с сыном у графа предостаточно. По-хорошему мне бы к нему вообще не нужно идти, но как отменить приглашение, так и отказаться от него нам не позволяет политика. Как и он, я являюсь официальными представителем своего государства. И даже если между нами вопрос, по сути, уже решён, отказаться от встречи мы просто не имеем права. Хотя, возможно, я один так думаю, а старый перец, он же граф, другого мнения. Тогда это проблема. Нет, в том, что я смогу уйти от него, у меня даже сомнений нет, не зря же я готовлюсь к нашей встрече. Вот только конфликта мне хотелось бы избежать.
        А всё почему? Да потому, что если ситуация дойдёт до того, что мне придётся убегать от графа, то делать я это буду с большой помпой. И не факт, что в его резиденции после этого живые останутся. Конечно, я имею в виду простых людей. Магов, тем более если они готовы к неожиданностям, я просто так завалить не смогу. Но в любом случае после подобного происшествия мне останется только бежать из империи. И готовиться к войне, так как этого мне точно не простят.
        А вот в то, что удастся скрыться по-тихому, я не верил. Если для меня там готовится смертельная ловушка, то и я сдерживаться не буду. Ну да хватит себя накручивать, может, всё обойдётся, так как, по сути, граф мне и предъявить-то ничего не может, в отличие от меня. Еще посмотреть надо, как он будет выкручиваться и благодарить за спасение своего никчёмного сына. Так что словесная атака на старого хрыча у меня тоже готова. Но нужно для начала посмотреть, что он для меня приготовит, а то, может, и до разговоров дело не дойдёт.
        Судя по всему, опять начинаю себя накручивать… Да я так из-за грядущей встречи с императором не переживаю, как с этим типчиком.
        В итоге два оставшихся дня я провёл буквально как на иголках. Почти всё время находился погружённым в свои тревожные мысли, обдумывая ту или иную идею. Но все они были из разряда фантастики, как говорили в моей прежней жизни. Ну где я вам возьму ритуал призыва демонов? Да и не буду я себя пятнать сотрудничеством с этими тварями. Нет, у меня другой путь.

* * *
        - Ваше императорское величество, - с необходимым пафосом произнёс мажордом, - граф Макли по вашему приказанию прибыл.
        - Приглашай, - ответил император, даже не оторвавшись от своих дел, которых в последнее время накопилось как-то слишком много.
        Однако, как только в рабочий кабинет зашел старый граф, императору пришлось отложить документы, с которыми он работал. Глава государства не мог позволить себе пренебрежительно относиться к графу, имеющему достаточно большой вес в политике государства.
        - Присаживайся, Михаль, - император указал рукой на стул, стоящий напротив его рабочего стола.
        - О чём ты хотел поговорить со мной, Олеш?
        Граф обратился к главе государства по имени, прекрасно зная, что императору это не нравится. Однако хозяин с такой фамильярностью поделать ничего не мог, так как семья графа уже давно оказывает ему серьёзную поддержку. Но, к своему удивлению, граф так и не увидел привычного неодобрения и гнева в глазах молодого, с его точки зрения, императора.
        - Я слышал, что ты пригласил к себе молодого баронета де Шен? - проговорил глава государства и откинулся на спинку своего стула.
        - Допустим, - тут же насторожился граф.
        - И что ты хочешь с ним обсудить? - вроде из праздного любопытства спросил император, но старик-то знал, что этот молодой, по сути, ещё парень не только силён, но также умён, хитёр и злопамятен.
        - О сыне хотел поговорить…
        - Говорят, твой сын поправился?
        - Да, ваша светлость…
        Простой разговор, но как-то так получилось, что гость начинал его в довольно расслабленном состоянии, а сейчас сидел, будто кол проглотил.
        - Вот и скажи своему гостю спасибо, - порекомендовал император и улыбнулся вроде бы по-доброму, но в глазах у него полыхало пламя.
        - Я понял вас, ваше императорское величество, - произнёс граф и поклонился, прямо так, не вставая со стула.
        - Тогда более не задерживаю, - глава государства дал понять, что аудиенция на этом закончена.

* * *
        Поместье графа Макли было большим и помпезным. Да о чём можно говорить, если территория, на которой расположена резиденция, была размером с пару кварталов. Правда, находилась она не в центре города, а, можно сказать, в пригороде нового города. Однако, если посмотреть чисто с точки зрения географии, то по прямой от замка императора до графской резиденции было всего-то километра три.
        За прошедшие дни я хорошенько изучил все подступы и возможные пути отхода из этого здания, так что вполне сносно ориентировался в этом районе города. А ведь это на самом деле был район в районе. Он даже имел собственное ограждение. Впрочем, это и понятно, ведь здесь живут только очень состоятельные и влиятельные лица империи.
        Я ещё не успел добраться до ворот резиденции, а меня уже встречали. И как мне кажется, мажордом, что ожидал меня прямо у ворот, стоял тут уже давно. И это при том, что в приглашении было назначено конкретное время. Я даже проверил свои внутренние часы, не ошибся ли я со временем. Но нет, я прибыл ровно в назначенное время, согласно этикету - за пять минут до указанного в приглашении.
        Мажордом не стал интересоваться моим именем и целью визита, а просто пропустил в открытые ворота. Он же проводил до назначенного места встречи. Это оказался зал приличных размеров с собственным камином, в котором уже горел огонь, рядом, на безопасном расстоянии от пламени, стояло два кресла, разделённых небольшим столиком.
        Тут мне и предстояло ожидать местного правителя. Согласно всё того же этикета, ждать необходимо не менее десяти минут, а может, и все полчаса. И от того, на сколько затянется ожидание, будет ясно, каково ко мне в этом доме отношение. И что-то мне подсказывает, что ждать придётся долго, как бы не больше получаса.
        Но не успел я даже насладиться приятным ароматом чая, что уже стоял на столике и который мне в кружку налил мажордом, как на пороге зала появился граф. Удивительно, но и пяти минут не прошло с моего появления, а меня уже встречают как дорогого гостя или старого друга. Только не те у нас этим домом отношения, и данный факт заставляет задуматься.
        - Граф, - поздоровался я, как положено, но в ответ получил только усталый взмах рукой.
        - Позвольте уточнить, барон, - начал старик, занявший кресло напротив меня.
        Уточнять, что я пока что баронет, не стал, так как разница между этими двумя титулами мизерная.
        - Вы являетесь адептом стихии земли, не так ли?
        - Всё верно, - не совсем понимал я, куда клонится наш разговор.
        - В нашей семье магов со стихией земли почти не было, - продолжал хозяин тем временем. - Мы так-то больше по стихии воздуха специализируемся… - Ну, это мне хорошо известно, хотя так и не понятно, куда ведёт разговор. - Но даже учитывая этот факт, у нас нашлось кое-что по этой стихии.
        Короткий жест, и всё тот же мажордом кладёт на столик между нами два тонких томика. Судя по тому, что я вижу, это гримуары.
        - Это гримуары магов нашего рода, - подтвердил он мое предположение, - не основной линии, естественно, и даже не второй линии наследования. Это гримуары четвертой и пятой линий. В знак благодарности за спасение моего сына - владейте.
        Я, не до конца понимая, что тут происходит, только головой кивнул, но не успел я до конца осмыслить происходящее, как граф уже встал из кресла.
        - А сейчас, - сказал он, немного разведя руки в стороны, как бы извиняясь, - прошу меня простить, дела. - После чего стремительно удалился. А я продолжал сидеть с кружкой в руках.
        И что это сейчас было? Я даже на слугу их дома посмотрел. В ответ на мой немой вопрос тот почти незаметно пожал плечами. Видать, старый слуга и сам был удивлён произошедшим.
        Я тоже пожал плечами, одним глотком допил чай, необыкновенно вкусный, как оказалось, и, взяв книги, направился вслед за слугой. На улицу меня вывели всё тем же путём, так что уже совсем скоро я стоял у закрывающихся ворот поместья.
        До дома, признаюсь честно, добирался в полной прострации. Нет, реально, что произошло? На всю нашу встречу не ушло и пяти минут, если не считать времени на ожидание. Всё произошло как-то молниеносно. Да ещё этот подарок, который вообще совсем не вязался с предыдущими событиями. Вот никак я не рассчитывал на подарок, а тут сразу два гримуара.
        Как до резиденции графа, так и обратно я добирался на нанятой повозке… Баронет я или погулять вышел? Так что были у меня и время, и возможность спокойно ознакомиться с обоими гримуарами. Ну что я могу сказать? Маги явно были слабенькими и не особо умными, так как на двоих тут содержалось два десятка заклинаний, не больше. Причём стихии земли касались всего пять из них, к тому же они у меня уже были.
        Короче, каких-то сокровенных знаний из этих книг я не почерпнул. Мне явно спихнули ненужный хлам, какой только смогли найти. Да, по идее, сами гримуары имеют большую ценность, но не меньшую ценность несут и знания, что в них хранятся. Только вот знаний-то и не было.
        Поглощая эти гримуары своим, я задавался только одним вопросом: а можно ли удалить знания из книги. Но ответа на этот вопрос у меня пока нет.
        Таким макаром я вернулся домой, так и не разобравшись с произошедшим. Для себя я решил, что эта история совершенно ничего в наших отношениях с графом и его отпрыском не меняет. Так что я продолжаю жить, как жил, ожидая подлянок от этого семейства. Видать, их кто-то заставил принять подобное решение. Теоретически заставить мог только император, а это уже само по себе не слишком хорошо. Ему-то что от меня нужно?
        Этот вопрос можно оставить на потом: у меня как раз буквально через два дня назначена с ним встреча. Там и выясним, что к чему. Получится - узнаем, с чего это правитель всея империя встал на мою сторону и что ему от меня нужно. Не получится - будем строить выводы из доступной информации.
        К следующей встрече я готовился не так серьёзно. Оно и понятно: я даже не рассматривал силовые способы ухода из гостей. Во-первых, не было предпосылок к подобным действиям. Во-вторых, я не имею даже намёка на предмет предстоящего разговора. А раз не имею, то решил вовсе не забивать себе этим голову и импровизировать. Как будет, так и будет.
        Тем удивительнее было увидеть в резиденции, где и должна была состояться моя встреча с императором, представителя белого класса. Я не понял: к императору вызвали старост классов, или он здесь по другой причине? А что, вполне может быть, ведь, в отличие от меня, он отпрыск местной знати, так что ему по другому поводу могли назначить встречу.
        Вот только когда нас обоих одновременно вызвали в кабинет к императору, мои подозрения начали только крепнуть. Ну не может такого быть, что нас принимают по двум разным поводам в одно и то же время. Тогда стоит задуматься, что за тему предстоит обсуждать на данном собрании.
        Кстати, насчет старост я погорячился. Как таковых их тут нет, есть, конечно, представители класса, но я не совсем уверен, что этот парнишка из «белых» является представителем своих одногруппников. У них там вообще всё сложно. В белом же одна белая кость (простите за тавтологию), они там никого не потерпят над собой.
        - Ваше императорское величество! - хором поздоровались мы с «белым».
        - Здравствуйте, - донеслось до нас из глубины кабинета.
        Император сидел за большим столом почти скрытый кипой бумаг, но стоило нам войти, как он оторвал от них взгляд, а затем рукой указал на стулья:
        - Присаживайтесь.
        Предлагать дважды нам не потребовалось. Пройдя несколько шагов по кабинету, который с двух сторон был заставлен стеллажами с книгами, мы почти синхронно сели на стулья, которые больше напоминали кресла, что стояли напротив стола императора.
        - Все в курсе, по какому вопросу я вас вызвал? - спросил он нас.
        - Если быть честным, - отчитался я, - то не имею ни малейшего понятия.
        - Вот даже как?.. - удивлённо посмотрел на меня император. - К-хм, - прокашлялся он, - что же, это моя промашка, нужно было точнее давать распоряжения. Тогда поясняю: из белого класса поступил запрос на перевод студента в ваш чёрный класс.
        - Эм, - удивился я, - но в нашем классе почти одни простолюдины, отсюда и наше название.
        - Да уж, чёрный, - хохотнул император. - Этот ваш чёрный класс уделывает всех остальных. Что же касается учащегося, - произнес глава государства и указал на сидящего по правую руку от меня, - то хоть молодой барон и из старого, даже древнего рода, но предрассудками по поводу простолюдинов не страдает. Ведь так?
        - Совершенно верно, ваше императорское величество, - совершенно спокойным и даже каким-то усталым голосом произнес парнишка.
        - Ну так-то я не против. Вот только при чем тут я? По-моему, не в моей компетенции решать такие вопросы.
        - Почти верно, - согласно покивал император и, откинувшись на спинку своего рабочего стула-кресла, пояснил: - Однако, как ты понимаешь, есть несколько «но» в этой ситуации. Первое: по условия академии, если у класса есть официальный представитель, то основные моменты по классу решаются с ним. Чёрный класс единогласно выбрал тебя своим представителем. Второе: вопрос по переходу из класса в класс решается ректором. Но все дела, касающиеся прямых вассалов императора, решаются только с его подачи. Однако казус заключается в том, что подобных запросов на перевод из первого класса в последний ещё не случалось. Как-то так.
        - И всё равно не понимаю, - покачал я головой. - Вы же просто могли прислать своё решение в секретариат академии, и ни я, ни ректор не посмели бы его ослушаться. Зачем всё это?
        - Хм, - задумчиво постучав пальцем по столу, произнёс император. - Хороший вопрос. Считайте это моей прихотью.
        У меня не нашлось аргументов, чтобы достойно ответить на это. Да и как-то не доводилось мне до этого общаться с подобными личностями. Предыдущий опыт общения с императором не подразумевал таких выходок с его стороны. Хотя если вспомнить, как он заявился в наш класс лично, то, в принципе, ничего удивительного.
        - Ну, раз вопрос о переводе решён, - произнёс император и поставил оттиск своего перстня на одной из лежавших на его столе бумаг, - то можете быть свободны.
        - Ваше императорское величество, - синхронно поднявшись и отвесив поклон, мы так же синхронно развернулись и направились из кабинета.
        Пока мы шли на выход из резиденции, я всё обдумывал сложившуюся ситуацию. Не может это быть просто прихотью императора, что-то за этим всем кроется, вот только у меня было слишком мало информации для каких-либо выводов.
        Итого что мы имеем? В сухом остатке - две встречи длительностью по пять минут, странный подарок от графа и не менее странный перевод аристократа в класс простолюдинов.
        Выйдя из дворца императора, я остановился и, посмотрев сначала на солнце, а потом - на молодого барона, как его император назвал, по-простому протянул руку и представился:
        - Баронет А’Кан де Шен, - после чего подумал и присовокупил: - Не местный, в смысле не из империи.
        - Баронет, - начал было он, но тут же поправился: - Точнее, уже барон Артуа де Раеш, - сначала как-то печально, а потом, улыбнувшись, добавил: - Местный.
        - Будем знакомы, - улыбнулся я ему в ответ. - Ну а теперь поведай мне о причине, по которой реально захотел перевестись.
        - Причина в том, - со вздохом признался мой новый одноклассник, - что в белом классе все считают меня виновником того, что они не являются первыми.
        - Эм, - произнёс я и почесал кончик носа. - Это как?
        - В смысле? - не понял уже он меня.
        - Как ты можешь быть причиной того, что они не на первом месте?
        - У меня самые низкие показатели в классе, - как-то осторожно начал он.
        - У меня тоже, - улыбнулся я ему, - ну, кроме контроля. И что дальше?
        - Это как? - уже он уставился на меня удивлённо.
        - А вот так, - с улыбкой признался я. - У меня одни из самых низких показателей в классе. У нас вообще фаворитом по баллам является девушка.
        - Тогда почему ты староста? - растерянно поинтересовался барон.
        - А вот это уже совершенно другая история. Ладно, пойдём на полигон, покажешь, на что способен. Ты, кстати, адепт какой стихии?
        - Так-то огня, - отвечает он.
        - Так-то? - переспрашиваю.
        - Эх, - печально вздыхает он, - в наше семье маги испокон веков были водниками.
        - О как, - удивился я. - И как так получилось, что ты адепт огня?
        - Линия матери оказалась сильнее, - просто пожал он плечами.
        - Ясно. Ну, ладно, покажешь, чего успел достичь.
        Мы пришли на выделенный моему классу полигон. Хотя занятия уже закончились, но все мои были ещё здесь. Они ждали моего возвращения, интересно же, зачем именно меня к себе император вызывал. Хотя мы вообще редко когда уходили сразу после окончания занятий, чаще всего задерживались тут на пару часов сверх обязательных.
        - Знакомьтесь, - представил я нашего нового товарища, когда все одноклассники собрались вокруг. - Теперь это наш соученик, перевёлся по личной просьбе, которую утвердил сам император. Зовут его барон Артуа де Раеш.
        Дальше все вполне спокойно поздоровались и представились. Всё это время я отслеживал его реакцию и могу казать, что молодой барон был удивлён. Явно не ожидал подобного приёма. Да и мои не особо тушевались при общении с аристократом. Так-то, если посмотреть, у нас в классе есть наследники двух кланов, да и я сам не лыком шит, но у нас просто не принято чинам поклоняться.
        - Ладно, - остановил я поток вопросов к опешившему барону. - Чего устроили тут базар? Ещё успеете пообщаться, а сейчас марш заниматься. А ты, - это я уже барону, что удивленно смотрел на парней и девушек, которые после моего окрика без вопросов развернулись и направились тренироваться, - показывай, что знаешь и умеешь. Начни с практики медитации.
        А дальше пошли уже привычные для меня занятия. Для меня-то привычные, а вот для барона - не совсем, потому поначалу то тушевался, то краснел, то бледнел, но все мои требования выполнял стоически и практически молча. Ну непонятно ему было, зачем всё это; непривычно, так как не было подобного в его классе, в чём он честно и признался. На это я ему ответил, что именно в этом причина отставания белого класса, более ничего не поясняя.
        - Да уж, - задумчиво произнёс я после двух часов внеклассных занятий. - И как ты до обряда дорасти-то смог?
        - Ну как-то же смог, - уже даже не огрызаясь, а как-то обречённо выдохнул Артуа.
        - В твоей семье что, совсем нет практик для огня?
        - В смысле? - не понял он меня.
        - Эм, - уставился я на него, - а ничего, что твоя практика, которую ты мне продемонстрировал, направлена на стихию воды?
        - Как это? - удивился барон. - А разве есть градация?
        - Есть, конечно. Чему тебя вообще дома учили?
        - Да не учили меня дома, - вырвалось у него вдруг. - Сирота я.
        - Тогда понятно… - О чём-то подобном я уже и сам подозревал, ну не может быть, чтобы у баронов империи не было бы нужных знаний. - Ничего, расскажем, покажем и научим. Ты сейчас сильно занят?
        - Да не особо, - пожал Артуа плечами, глядя при этом куда-то в пол.
        - Отлично, - кивнул я и, махнув рукой, предложил: - Тогда пошли с нами. У нас, конечно, не баронские хоромы, но тоже ничего так.
        Затем мы дружной толпой отправились к нам домой. По дороге, да и потом, уже дома, сидя на террасе под кружечку моего любимого отвара, да под сладкое, удалось расспросить барона. Оказывается, он потерял родственников ещё в раннем возрасте. На их родовое поместье было совершено нападение кочевников. Как выяснилось, их домен находится где-то на границе со степями.
        Тогда вырезали почти всю семью, как удалось выжить ему, он и сам не представляет. Так что из его семьи остались он да старый слуга, который вынес его из поместья. Этот же слуга и растил его, но вот уже год как его нет, тот как будто дождался поступления молодого господина в академию и умер.
        Вместе с родственниками тогда погибло не только имущество. По сути, кочевники вырезали под ноль всех жителей, населявших их землю. Так что барон является хозяином пустых земель, на которых никто больше не хочет селиться. Конечно, у них был дом в столице империи, где они, собственно, и жили на пару со старым слугой.
        Из наследства Артуа достались те крохи, что были в столичном домике, скромном по меркам аристократов, да и не аристократов тоже. К тому же располагалось жилище в старом городе, хоть и в относительно богатом районе. Император не мог пройти мимо такой ситуации, как-никак, они его личные вассалы, так что помог как деньгами, так и небольшим магазинчиком, с которого барон теперь имеет доход.
        Естественно, что у Артуа присутствуют большие пробелы в образовании, старый слуга не являлся магом, а средств на учителей у них не было. Так что парня можно было назвать уникумом. Вообще странно, как с этой техникой медитации он в принципе смог дотянуть до адепта. И не совсем понятно, почему ему на это не указали в академии. Хотя если у них на первых порах были такие же отношения с куратором, как и у нас, то ничего удивительного.
        Конечно, мне было что ему предложить, ведь моя семья тоже огневики. И хотя маги у нас были слабые (в большей степени родные являлись воинами), но пара техник медитации для адептов огня у меня имеется, причем одна из них достаточно сильная. Так что с этим я обещал ему помочь, естественно, не за просто так: взамен, как и у своих, просил стартовое умение, которое он получил при инициации.
        Согласился Артуа сразу, так как его стартовое умение, как он сам сказал, для него было бесполезно. Это был Магический разведчик в очень интересном исполнении. Он подстраивался под каждого носителя самостоятельно, что выяснилось после первого же запуска. В качестве разведчика молодой барон призывал магическую саламандру. В моём случае это был эртолл. Эртоллы - это миниэнты, такие смешные травяные малыши, похожие на стебелёк подорожника с ручками и ножками.
        Уже на следующий день я передал новому однокласснику одну из техник медитации, что специально подобрал под него. Она и название носила соответствующее: Пламя саламандры. И уже с первых минут применения стал понятен потенциал как самой техники, так и парня. Он был огромен. Забегая вперед, скажу, что буквально за декаду Артуа догнал всех в нашем классе, а к концу месяца был на равных с первой троицей из своего бывшего класса, что и доказал на следующих экзаменах.
        Но меня по-прежнему не покидали мысли о тех двух странных вызовах. Хотя предположения на этот счёт появились. Что-то мне подсказывает, что именно император надоумил молодого барона перейти в наш класс. И также император приказал графу не чинить мне препятствия. Только вот не понятно, с какой целью всё это было сделано.
        Глава 9
        Заклинание
        Перед тем как нас распределят по разным гарнизонам, где мы должны будем провести от полугода до года, нам необходимо сдать ещё два экзамена. Точнее, один экзамен и бойню. Но обо всём по порядку.
        Итак, мы должны представить на суд общественности, а точнее экзаменаторов, своё собственное заклинание. Естественно, что имеются определённые условности и ограничения. Нам необходимо создать простенькое заклинание первого круга. Сделать это не так-то уж и просто, но на самом деле никто от нас нового заклинания не ждёт. Достаточно будет измененного или модифицированного уже известного заклинания. Именно к этому нас и готовили полгода.
        Признаюсь честно, даже мне с моими знаниями и умениями создать с нуля новое заклинание ещё весьма и весьма затруднительно. Нет, я в принципе могу создать магическую словесную формулу, простенькую, нулевого круга, но вот до первого пока ещё не добрался. Так что я, как и мои одноклассники, решил пойти по пути наименьшего сопротивления и модифицировать одно из уже созданных.
        Что же касается бойни… Помните, какими были экзамены в прошлом году? Там мы выходили и дрались один на один со всеми классами. В этот раз нам предстоит веселье под названием «класс на класс». Но администрации академии этого показалось мало, они решили устроить два других вида битвы, «все против всех», в том числе запланировано сражение класса против остальных классов, где при этом каждый сам за себя.
        Сложно даже представить, во что эта идея может вылиться. Этот экзамен кроме как бойней я назвать не могу. Да, поле, на котором будет проходить массовое побоище, будет накрыто особым щитом, который позволяет отслеживать состояние учеников, и не просто отслеживать, но и в случае необходимости покрывать пострадавшего особо мощным щитом, а также срабатывает комплекс, обеспечивающий восстановление здоровья. Вот только насколько бы ни был мощным и хорошим данный щит, он не мог ничего сделать с несчастными случаями. Ну не сможет он пришить обратно оторванную голову или собрать тело по кусочкам. Так что я считал это всё неоправданным риском, только изменить ничего не мог, поэтому пришлось гонять своих в хвост и в гриву, особенно с защитой.
        Дошло до того, что я начал атаковать своих одногруппников в любое время дня и ночи. Да-да, вы не ослышались, именно дня и ночи. Так как я был номинальным главой дома, в котором мы все жили, то имел доступ ко всем квартирам. Ограниченный, естественно, но это не мешало мне совершать нападения на ребят, так что к моменту начала турнира мои были максимально готовы, а тот же Рик вообще защиту не снимал, его запас и скорость восстановления энергии это позволяли.
        Но всё это будет позже, я имею в виду сражения, а сейчас возвращаемся к заклинаниям. Мне, как адепту магии земли, было особенно тяжело, а всё потому что в моей стихии было мало уже изученных заклинаний, которые я мог бы модифицировать. Так-то мне особо и стараться даже не надо. Дело в том, что для моего уровня контроля и умения способность создавать плетение из особо тонких нитей уже сама по себе считается модификацией. А всё из-за того, что при создании заклинаний моим способом оно получалось более гибким в исполнении. Взять хотя бы тот же светляк, который я был способен превращать в плеть. Ну да не в этом суть. Мне хотелось именно модифицировать заклинание. Да вот беда, на первом уровне мне было известно всего две магические формулы: Земляной кулак и Топь.
        Собственно, Кулаки были стандартным заклинанием первого круга. Первое доступное атакующее заклинание в своей стихии. Именно ему учат новых адептов почти сразу после инициации стихией. Второе заклинание было не совсем боевое, оно скорее относилось к магии останавливающего типа.
        Казалось бы, ну и что я думаю? Бери любое и модифицируй его себе сколько влезет. Всё вроде бы так, да не так. Кулак просто некуда модифицировать. Я и так за счёт своих способностей вытянул его почти на второй уровень, превратив из Кулака в Копьё. Да только это не было именно модификацией, хотя учителя зачли бы.
        Ну тем более, скажете вы, выбора нет, осталась только Топь, вот и работай с ней. Проблема состояла в том, что я просто не знал, куда и как её модифицировать. Само по себе заклинание было достаточно простое, да только по сути являлось формулой на стыке двух стихий. В этом-то и заключалась проблема: с водой из-за огня я не очень дружил, и это приводило к тому, что данная магическая формула у меня не очень хорошо получалась.
        Вот и вышло так, что я попал в ситуацию, когда ничего сделать толком не могу. Но на нужный путь меня совершенно случайно натолкнули одногруппники, которым я помогал с их модификациями. Не особо сильно помогал, конечно, скорее, подталкивал в необходимом направлении. Однако при постоянной работе с разными стихиями я заметил некоторую схожесть в их структурах.
        Прежде я на это не особо обращал внимание, да, прямо скажем, вообще не брал этого в расчёт. Но возьмём тот же Кулак, о котором я говорил чуть выше. По своей сути это было одно-единственное заклинание, которое при минимальных изменениях принимало в себя суть той или иной стихии, что, в свою очередь, превращало магическую формулу нулевого круга в достаточно мощное заклинание новичков-адептов. С этим я и решил поэкспериментировать. Для начала сам изменил уже известный мне Земляной кулак на Огненный. И только поняв, с чем предстоит работать, приступил к изменению Топи. Также исключив из формулы элемент воды, решил на его место поставить родственный мне элемент огня.
        Если быть честным, то я не до конца представлял, что именно должно в конечном итоге получиться. Если брать изначальное заклинание, то оно представляло собой небольшой круг, диаметром буквально в пять метров. В нём благодаря стихиям воды и земли создавалось искусственное болото. Достаточно вязкое, из которого просто так не выбраться. У него было только два недостатка: первый - это небольшая глубина, второй - диаметр заклинания, который составлял около пяти метров. Если же сделать так, чтобы глубина была хотя бы в метр или глубже, то ширина заклинания резко сокращалась. При глубине два метра пятно было уже всего полтора. Согласитесь, что это как-то не очень. Конечно, и для него найдётся применение, особенно при конной облаве. Если его кинуть под ноги коням, то это может дорого им стоить.
        В моём же случае я не совсем понимал, что должно получиться при соединении земли и огня. По идее, как мне казалось, должны выйти или лава, или высушенная земля. Лава была бы предпочтительнее, но и второй вариант тоже мог принести пользу при определенных условиях. Вот только получилось не то и не другое. У меня вообще ничего не получилось. Силы огня оказалось недостаточно для того, чтобы превратить землю в лаву. Да даже высушить землю у меня не вышло.
        Поэтому я стал экспериментировать с другими стихиями. И уже стихия воздуха дала интересный эффект. Воздух я брал не просто так, у меня как-то сама собой всплыла в голове информация про зыбучие пески. Дело в том, что сам по себе песок достаточно плотный, но если из-под песка подать струю воздуха, то тем самым создастся так называемый эффект зыбучего песка. На этом я и строил свой эксперимент. И как показала практика, вполне удачный. Воздух давался мне заметно проще, чем вода, поэтому проблем с контролем заклинания у меня не возникло. А вот эффективность самого заклинания показала себя гораздо лучше. Оно стало в разы мощнее. А всё почему? Да потому, что магия магией, а законы природы ещё никто не отменял.
        Магия, конечно, хороша, она позволяет получать эффект буквально из ничего. Законы алхимии о равноценном обмене и что из ничего нельзя создать ничего тут не действуют. Да, магия использует энергию для создания нужного эффекта, но одной только энергией всё не объяснишь.
        В то же время я заметил и некую синергию, то есть если приложить энергию и магическую словесную формулу не к пустому месту, а к вполне материальным вещам, то эффект будет выше. Например, если взять заклинание Топи с её слабой эффективностью, то выясним простую вещь: большая часть энергии уходит на материализацию достаточного количества воды для создания нужного эффекта топи. Учитывая мои отношения с водой и те затраты, что требует заклинание на своё поддержание, становится понятно, почему ожидаемый эффект получается ниже среднего.
        В моём новом заклинании, которое я назвал Пески, эффект обратный. На создание воздуха много энергии тратить не нужно, он есть фактически везде, даже в земле. Придаём ему нужную плотность, направление и получаем приличных размеров зыбучие пески. На изменение самой структуры земли на песок тоже не нужно много энергии. Итого на выходе получаем заклинание, которое я могу растянуть фактически на свой максимум, а это зона радиусом почти в сотню метров. Глубина, правда, пока только двадцать метров.
        Ха! Всего двадцать метров песков толщиной, что засасывают в себя не хуже жидкой топи. А ведь у моего заклинания имелись и другие плюсы. Взять хотя бы тот момент, что песок не так сильно бросается в глаза, в отличие от мокрого пятна Топи. И это уже само по себе неплохое преимущество. Ещё я мог самопроизвольно менять плотность песков под своими ногами.
        Также мной было найдено дополнительное применение созданному заклинанию. Совершенно случайно, правда. При первой активации я не совсем правильно рассчитал зону применения, из-за чего сам провалился под свой же песок. И что бы вы думали? Он мне нисколько не мешал! То есть я свободно мог в нём как дышать, так и перемещаться. При этом двигаться у меня получалось в разы быстрее.
        Можете себе представить, как у меня загорелись глаза, когда я осознал, сколько всего я могу на основе этого песка сделать. Это же просто кладезь возможностей! Как для ловушек разных мастей, так и для заклинаний. Ведь я способен создавать полости в песке, где могу запечатывать своих врагов. Так что ничего удивительного в том, что я погрузился в усовершенствование данного заклинания и попытался создать что-то своё. Особенно после того как я вплотную познакомился с такой школой магии, как иллюзии. Эта школа появилась на стыке стихий солнца и воздуха. И у меня уже возникло несколько идей, как это можно использовать с моей стихией.
        Только пока у меня ничего не выходило. Максимум, что получилось выжать из уже созданного заклинания, так это создать пылевую завесу. При резком выбросе воздуха я сумел поднять мелкие частицы песка, что создавало своего рода песчаную бурю в миниатюре. Это сильно затрудняло обзор окружающим.
        Естественно, на достигнутом я останавливаться не собирался, но пока у меня было недостаточно знаний и умений, чтобы двигаться дальше. Сейчас же в сухом остатке я владею тремя разными модификациями одного заклинания, которые могу показать кураторам. Точнее, две модификации, просто в одном случае два разных способа использования.
        Да, при движении я научился создавать сферу вокруг себя и передвигать её в нужную мне сторону, сделав пятно не статичным, а мобильным. Однако это остаётся всё то же заклинание Песка, просто другой формат его использования. Кстати, при таком способе магическая формула тянула из меня заметно меньше энергии, чем при площадном использовании.
        Раскрывать все свои козыри я, естественно, не буду, вот ещё. Начать я решил именно с песчаной завесы. Под её прикрытием будет очень интересно использовать и зыбучий песок. Представляю глаза наших противников, когда они будут проваливаться в мой песок. Убить это их не убьёт, но точно удивит. Правда, за раз я смогу применить не более одного заклинания каждого типа. Мой резерв ещё недостаточно велик, хотя мне и остались всего одни врата, чтобы выйти на свой пик. Проблема заключается в том, что моё тонкое тело только сейчас начало по-настоящему развиваться. То, что было до этого, даже тонким телом назвать можно с большим трудом.
        Последний прорыв к девятым вратам я совершил буквально за день до первого экзамена. Он не был сложным, так как на руках у меня было уже готовое заклинание. Но мне требовался небольшой запас времени, чтобы моё тонкое тело успело немного остыть и окрепнуть. Так-то нас ожидала ещё неделя до первых боёв, которые продлятся не меньше двух недель, но чем больше пройдёт времени от прорыва до напряжённого использования всех своих сил, тем лучше. Но я все равно не прекращал тренировки. Конкретно эту неделю, что нам выделили под отдых, я планировал провести в мастерской нашего артефактора.
        Сам экзамен проходил буднично и практически в домашней атмосфере. До того, как начал выступать белый класс. Кто бы сомневался, что у них дома найдутся заготовки и уверенные в себе мастера, способные создать новое заклинание с нуля. Остальные классы, включая наш, на этом поприще никак не выделялись. Все мы модифицировали уже имеющиеся заклинания. Ну разве что моё можно было бы считать новым, но я честно признался, что это бывшая Топь с изменённым элементом, и всё. Хотя по своей сути Топь относилась к школе воды, а не земли. И хотя изменений достаточно, какая разница, если структура самого заклинания одна.
        Однако мы впервые на этом экзамене проиграли, став вторыми после белого класса. Но, как я уже говорил, это было совершенно не удивительно. В то же время мои ребятки несколько расстроились, не говоря о том, с каким превосходством белый класс в тот день смотрел на нас. Ну как же, они такие великие и могучие.
        Я не сумел поднять настроение одноклассникам, но мне всё-таки удалось зажечь в них искру. А всего-то и стоило сказать, что через недельку мы им на арене покажем и где раки зимуют, и почем фунт лиха. Моих высказываний они не понимали, но общий посыл прочувствовать смогли. Ну а в том, что мы сможем им показать, я был уверен на все сто, так что нечего «белым» носы задирать.
        Глава 10
        Великая пустыня Аррога
        До начала первого этапа боёв ещё целая неделя, за которую мы должны были к ним как следует подготовиться. И тут нам пришлось постараться. Тактику выбрали достаточно простую. Можно даже сказать, топорную. Мы использовали две команды: одни - защитники, другие - атакующие.
        Естественно, в группу защитников вошли те, кто имел наибольший резерв, а также были способны создавать качественные щиты. Да, далеко не у всех они получались хорошо. Если для индивидуальной защиты они ещё с горем пополам, но годились, то для защиты группы - увы. К тому же сказалась одна серьёзная проблема: мы не смогли собрать нужное количество талантов, способных создавать щиты с одной стихией.
        Сейчас поясню, в чём именно состоит проблема. Дело в том, что можно сложить щиты только двух типов. Первый - использовать щит без природного компонента, то есть из нулевого круга. Такой щиты может создавать каждый, но они достаточно слабенькие. Второй тип - это щиты с одинаковым природным компонентом. Как понимаете, соединить в купол огненный и водный щит не выйдет, они друг друга просто поглотят.
        Да, есть ещё третий способ - использовать комплексный, или универсальный стихиальный, щит. Да вот проблема, мы-то его не знаем, да и вряд ли сможем использовать, так как это заклинание даже не второго круга, который мы с горем пополам, но ещё сможем потянуть. Нет, это щит пятого круга. Так что его мы даже не рассматривали.
        На практике мы пришли к неутешительному выводу: наш купольный щит, состоящий из заклинания нулевого круга, даже при наличии должной подпитки не мог выдержать серьёзной атаки. А надеяться на то, что наши противники будут использовать только атакующие заклинания из того же нулевого круга, не приходилось.
        В итоге мы выработали свой собственный стиль. Так сказать, нашли четвёртый путь решения данной проблемы. Так как нас, после того как к нам присоединился барона стало девятнадцать, разбились мы на две неравные группы по девять и десять человек. В свою очередь группа защитников, состоявшая из девяти учеников, разбилась ещё на две группы, в которых состояли шесть и три ученика.
        Вот эти три ученика и были лучшими в плане формирования водного щита. Да, он не являлся самым мощным из всех стихийных щитов, но выбирать не приходилось. Тех же троих адептов света и тьмы мы найти смогли, да только качество выставляемых ими щитов было ниже водников. Всё это мы проверили практическим путём на полигоне.
        Так вот. Три ученика с водной стихией составляют сердцевину малого круга. Они формируют один щит на троих. По своей мощи и размерам он был достаточно хорош, чтобы накрыть всех нас. Оставшиеся шесть учеников и формируют малый круг, питая тем самым заклинание щита, выставляемое троицей. Самих их хватало удержать такой щит не более десяти секунд. Ребята являются резервом на случай опустошения круга.
        Оставшийся десяток будет формировать атакующую группу. Принцип тот же: трое учеников с лучшим контролем атакующего заклинания формируют атакующее ядро малого круга. Всего у нас собралось три разных тройки. Сильнейшей была тройка огня с бароном во главе, так как они способны были выдать из себя Столп огня. Но также были сформированы тройка света со своим солнечным лучом во главе с Эсси и тройка астрала со своей вспышкой во главе с Машени.
        Остальные будут питать всю эту сборную солянку. Лично я вхожу в первую группу, отвечающую за защиту. С моим контролем энергии и запасами Рика мы выдавали лучшие результаты. Я снижал давление на тройку держащих щит, структурируя под них поток маны. Мог даже на время перехватить их контроль заклинанием. Но это уже на совсем крайний случай.
        Кстати, наверное, многие удивились, услышав, что Эсси - адепт света, а не земли, как и я. На весь наш поток набралось только двое адептов с магией земли, в чёрном классе, как вы знаете, это я. На самом деле я был сильно удивлён, когда выяснил, что сила Светлого леса возникла не на слиянии аспекта земли и воды. Более того, земля в их связке не главная. Нет, главную скрипку играет именно аспект света.
        Правда, как оказалось, у них имеется антагонист, которому поклоняются тёмные эльфы. Об их существовании я мог только догадываться, а точно мне это удалось узнать совсем недавно. Не суть. Так вот, в их связке, как вы могли бы предположить, основным является аспект тьмы. Вот такие особенности этого мира и его магии. Так что Эсси у нас адепт света.
        Она же, кстати, будет координатором потока энергии от круга тройке. По крайней мере в те моменты, когда не её тройка будет находиться в центре. Кстати, классы долго спорили, кто из них в какой очередности будут выступать, но всё решила жеребьёвка, согласно которой нашим первым противником будет белый класс. Так что первым проявит себя именно барон со своим столпом. Нужно же показать этим выскочкам, кого они изгнали.
        Естественно, у нас был план и на тот случай, если наши противники изначально будут вести себя не как единое целое, а как разрозненная толпа. И если честно, я не думал, что так поступит именно белый класс. Они, конечно, те ещё единоличники, но не до такой же степени. Короче, эти типы решили, что справятся с нами и так. И как потом нам стало известно, даже не тренировались действовать сообща, решив, что смогут сориентироваться на месте. За что и поплатились.
        Наш барон отработал, как пушка, стреляющая картечью. Это и был наш план на такой случай. Он просто выпустил из себя серию огненных шаров. Нужно учитывать, что помимо мощи, которую нёс в себе каждый такой шарик, их количество было таковым, что белый класс просто снесло с арены. Естественно, их персональные щиты элементарно не выдержали подобного напора.
        Именно за это барон и его тройка получили от меня по шапке: нам сегодня предстояло ещё минимум четыре боя, а то и все шесть, а он столько энергии потратил на бывших одноклассников. Благо я предвидел это и попросил Эсси перекрыть им поток, чтобы чего лишнего не натворили бы в запале. Защита, что нам обещали, отработала на все сто, но мало ли.
        Вообще теоретически я мог и сам со всеми классами справиться: открыть провал под их ногами, и бой окончен. Да что мелочиться? Я мог наложить свои зыбучие пески на всю площадку арены. Но зачем выпячивать себя и демонстрировать свои умения, если вполне хватит и нашей общей тактики? Тем более что ребятам тоже нужен опыт сражений и работы в команде. Поэтому отработали по уже заготовленной заранее схеме.
        Другие классы были не столь беспечны, как белый, и тоже подготовились. Правда, до нашей тактики они так и не додумались. Кое-кто попытался скопировать нашу защиту, да только мы на отработку техники потратили неделю, чтобы найти лучший вариант, так что из этих их затей ничего толкового так и не вышло.
        Выяснилось, что на сегодня нас ожидало ещё пять боёв. И я не скажу, что все они прошли так же легко, как с белым классом. Удивительно, но больше всех проблем нам доставили «синие». У них была неплохая тактика. Ребята разбили весь свой класс на тройки, где двое держали щит, а третий атаковал. Но атаковали они не просто так, а синхронно по одной точке, да ещё синергичными атаками.
        К примеру, в одну точку били Воздушный таран и Огненный шар. Каждое из этих заклинаний само по себе не могло пробить наш щит, но в точке соприкосновения их эффекты не просто складывались, они усиливались и почти пробивали нашу защиту. Бей все их тройки в одну точку, и они точно смогли бы пробить нас. Но то ли они считали, что мы способны концентрировать силу щита в одной точке, то ли ещё что, но в итоге они били в два разных места.
        Мы бы и сами хотели уметь концентрировать щит, но до такого мастерства наши постановщики ещё не доросли, поэтому две другие тройки, бившие в другую часть щита, напарывались на ту же плотность, что и первые. А били они именно с таким прицелом, так как атака двух других троек была и слабее, и била чуть с отрывом от первых.
        В тот раз в центре атакующего круга была Машени. Её атаки были слабее, чем у других наших атакующих троек, однако она как раз могла создавать их в большом количестве. Со стороны это выглядело как один большой взрыв, но на сам деле объём атаке придавали именно разовые подрывы множества её вспышек. Вот и сейчас она одновременно подорвала все тройки, отправив на каждого человека в ней по две вспышки, так сказать, била с гарантией.
        Остальные же классы действовали по схожей с нами схеме, то есть работали группами. Только почему-то до нашего подхода никто так и не додумался. Они остановились на первых наших вариантах, используя комбинированный щит нулевого круга. Но как я и говорил, такой щит не выдерживает особого напора. Были и те, кто использовал индивидуальные щиты. Только они, как по мне, показали себя даже хуже, чем комбинированный из нулевого. Однако всех их мы смогли победить, не скажу, что легко, но всё же.
        На этом первый день боёв закончился. Завтра будут драться оставшиеся семь классов, пока мы отдыхаем, потом поменяемся. На третий день мы дрались с оставшимися. Ничего нового никто показать не смог. Ну, оно и ожидаемо, как-никак тут выступают адепты, а не гранд-мастера.
        Интересным был четвертый день, когда против нас скооперировались все остальные классы. Только вот они не отработали до конца ни стратегию, ни тактику, в отличие от нашего класса. Каждый из наших противников хотел быть тем самым, кто положит нас на лопатки, а потому, когда прозвучал сигнал гонга, в нас не полетели атакующие заклинания, нет, все выжидали в надежде атаковать последними.
        И мы решили подогреть их интерес. На этот бой в нашем атакующем ядре стояла тройка Машени. По той простой причине, что она могла выдать наибольшее количество атакующих заклинаний. Вот она и атаковала, но не всех сразу, а выборочно, из-за чего у многих сложилось ощущение, что они подверглись атаке соседей. Ох, как же всё вокруг полыхнуло-то! Досталось и нам, чего скрывать. Кто-то под шумок, когда другие сцепились между собой, атаковали нас, но этим деятелям не дали и шанса, быстро загасив их инициативу.
        Естественно, от общей свалки мы тоже не отказались. Тут Машени и показала, на что она реально способна. Девушка буквально засыпала всю арену, за исключением нашего уголка, своими вспышками. Да, они были ещё более слабыми, чем обычно, но их количество просто поражало. Впрочем, в том угаре, что происходил на арене, ей и не требовалась вся мощь заклинаний, чтобы иметь возможность пробить чужие щиты.
        Как я уже говорил, досталось и нам: наш щит не сумел принять всех пришедшихся на него ударов. Просто физически не смог, нам банально не хватило мастерства. Так что почти вся наша девятка, отвечающая за защиту, вылетела, получив откат за разрушенное заклинание. Но я ожидал чего-то подобного, поэтому успел, буквально за доли секунды до разрушения щита, перехватить контроль над ним. Так что откат пришелся только на нас шестерых, где я постарался распределить его максимально равномерно. Естественно, расчёт я делал не на количество человек, а на их возможности, сколько каждый из них способен выдержать. Так что прости, Рик, но тебе досталась львиная доля отката.
        Оставшаяся тройка также не сплоховала: ребята начали формировать второй щит, как только почувствовали, что с них сняли контроль. Успели. Ну, практически. Хотя времени между падением щита и постановкой нового прошло буквально доли секунды. При тех условиях, в которых это всё происходило, данного времени вполне хватило, чтобы и атакующий круг хапнул немного лиха.
        Благо ничего критичного, и одноклассники смогли удержать свой круг. Не зря я их всё-таки гонял на полигоне, в том числе периодически атакуя. Понятное дело, что новый щит в тех условиях тоже долго не продержался бы, но и того времени, что мы дали своим на восстановление, хватило для того, чтобы завершить этот тур. Не в сухую, но мы смогли вытянуть победу, оставшись единственным классом, который не пал под ударами других.
        О, как на нас после этого все злобно смотрели. Ну ладно, почти все. Удивительно, но синий класс был доволен не меньше нашего. Он по итогам всех сражений находился на втором после нас месте, и только вслед за ними шли «белые». Эти вообще в нас своих главных врагов видели. Ну как же, у них там вся элита страны собралась, а мы, какие-то простолюдины, посмели их победить и тем самым унизить.
        Немало мы себе этим боем недоброжелателей нажили. Хотя главное, чтобы не врагов. В принципе, к нам и до этого не очень-то доброжелательно относились. Сначала по причине того, что мы чёрный класс, а потом уже и за наши заслуги. Так что особо ничего не поменялось.
        Далее, через день, после отдыха, нас ждал последний этап, все против всех. И на этот этап у меня есть своё интересное решение, которое я и вынес на рассмотрение класса. Собственно, можно было бы и без этого, меня и так поддержали бы без вопросов, осталось только реализовать его как следует.
        Последний этап соревнований, тот, где все против всех, будет проходить на самой большой из арен. На той, где был этап классов всех против всех. Её диаметр чуть более сотни метров и представляет собой ровный круг. По окружности он составляет три с половиной сотни метров. При нашем количестве чуть меньше сотни человек расстояние между учащимися будет составлять порядка четырёх метров. Слишком близко, так решили учителя и увеличили это расстояние до семи метров. Для этого через одного выдвинули в центр арены, на те же семь метров. Да, для реального мира это, считай, расстояние ближнего боя.
        На основе имеющихся данных и строился мой план. Другие-то точно не готовы к такому близкому контакту, поэтому они будут стремиться вырваться на оперативный простор. То есть будут прорываться в центр арены. Будут, конечно, и такие, как мы, что останутся на своих местах, и этот фактор тоже необходимо учитывать.
        Мы старались выстроиться так, чтобы весь наш класс находился в первом, ближайшем к краю арены круге. Будь наша воля, мы бы вообще все рядом встали. Но тут уже постарались учителя и расставили нас так, чтобы между нами была хотя бы пара учеников из других классов. Находились и те, кто попал во второй круг.
        Как и на прошлую игру, на эту пришли посмотреть многие высокопоставленные гости, в том числе император со своей семьёй. Вон они сидели и внимательно смотрели за тем, что происходит на арене. Ректор что-то говорил, но я его практически не слышал, да и не особенно стремился. Наверняка там были пожелания удачи и честной игры, ничего интересного.
        Мандражировал ли я? Не могу сказать, вроде не особенно. От меня на этой арене на самом деле мало что зависело. Как я уже говорил, я - командный игрок и сам по себе мало чего стою в таких вот побоищах. Не с моим резервом лезть в подобные противостояния. При поддержке друзей я на многое что способен, а так… Поэтому, наверное, и не переживал особенно, точно зная, что последним выжившим героем мне не стать.
        Вот ректор сошёл со своего постамента, а над ареной начали разноситься гулкие стуки в гонг. Как только прозвучал третий удар, в небо взмыл огненный взрыв. Заклинание третьего круга, которое послужил сигналом к атаке.
        Я, собственно, как и все вокруг, тут же окутался плёнкой щита. Кто-то сделал это быстро, кто-то даже очень быстро, а кто-то и отставал. Над ареной послышались новые удары гонга, которые на сей раз отсчитывали выбывших участников турнира. То ли кто-то был настолько быстр и искусен, что успевал и защиту поставить, и атаковать почти одновременно. Или был настолько безрассуден, чтобы сначала атаковать замешкавшегося и только потом поставить свою защиту. Мне это было не особенно интересно, я отсчитывал секунды.
        За то время, что мы договорились с моими одноклассниками, в мой щит прилетело несколько магических подарков. Но моя защита если и не являлась на порядок сильнее, чем у остальных, то уж точно не слабее. Главным минусом земляных щитов считалось сокращение обзора, так как сложно что-то рассмотреть, когда тебя со всех сторон окружают гранитные стены.
        Думаю, не сложно догадаться, почему для меня это не являлось особой проблемой. Ну, помимо того, что я адепт земли, которому вибрация земли заменяет глаза, мои собственные глаза не видели преграды в гранитных стенах. Были небольшие помехи из-за пронизывающих их структуру силовых линий заклинаний, но я уже давно перестал обращать на это внимание.
        Я не переживал, что кто-то сможет пробить мою защиту, так как меня на месте уже не было. Фактически я находился под тем местом, где находилась моя защита. Уходить далеко не стал, это было незачем. Я только наблюдал за тем, что происходит на поверхности, да продолжал отсчет.
        Своих я видел более отчётливо, так как привык к их энергетическим структурам, поэтому мог легко отследить, кто где находится. Более того, видя, что у кого-то из них может возникнуть проблема, я перемещал их под землёй, выкидывая поближе к краю арены. В теории я мог поступить так со всеми одноклассниками и не мучиться, да только не был уверен, что тогда у меня хватит сил на задуманное.
        И вот счётчик отбил последние секунды отмеренной мною минуты. Меня пробкой выкинуло обратно под щит, который, кстати, так и не пробили. Его я развеял сам, выходя чуть вперёд. Следующим моим действием был хлопок. Почти обычный хлопок в ладоши. Если не считать магию воздуха и чуточку магии иллюзии, ну и то, что для того, чтобы хлопнуть, я завел руки аж за спину.
        Хлопок разнёсся по всей арене, для этого я и использовал магию иллюзии. Наверное, можно было использовать магию звука, но с ней я знаком не был. А так при поддержке магии воздуха те крохи энергии, что я вложил в свою конструкцию, долетели до всех участников. Из-за неожиданности, так как звук хлопка буквально раздался у них в голове, все остановились и на долю секунды посмотрели в сторону источника звука. А там находился я. Ну не смог я воздержаться от шалости. Репутация - это наше всё, и её нужно поддерживать. В академии среди других классов обо мне сложилось мнение как об этаком отморозке, вот и будем его поддерживать. А потому я просто помахал всем ручкой и под многочисленными недоумевающими взглядами с размаху топнул ногой.
        От меня разошлась волна, что мгновенно меняла структуру песка на арене. Никто даже понять толком не успел, что именно произошло, не то что среагировать, поэтому под воздействием моего заклинания все находящиеся в метре от края арены просто провалились под землю, выбывая из схватки. А я остался почти совсем без сил.
        Кто-то всё же успел среагировать и даже попытался защититься от Песка, но моё заклинание было быстрее, так что всех буквально затянуло под землю, и над ареной воцарилась гробовая тишина. Удивительно, но никто не проронил ни слова, разве что раздалась пара хлопков от используемых заклинаний.
        И всё же я ошибся, кое-кто сумел противостоять моему заклинанию. Вернее, они так думали: то тут, то там возносились вверх песчаные фонтаны, из которых вылетали ученики. Да вот беда: никто из них летать не умел, а потому они падали на песок, и их тут же начинало утягивать обратно. Как только всякие попытки противостоять моей магической формуле закончились, над ней разнёсся один-единственный, но очень мощный удар гонга.
        Была у меня, конечно, мыслишка создать под землёй одну большую арену, где и предстояло всем сражаться дальше. Но я не был уверен, что хвалёная защита распространяется и туда, а лишних жертв мне не нужно. Так что пусть посидят каждый в своей норке, успокоятся пока. Хотя под действием моего заклинания их уже начало потихоньку выдавливать в сторону трибун, как раз туда, где и ждали местные медики.
        Как раз к тому моменту, как всех попавших под моё заклинание учеников выбросило на поверхность, на трибунах начал раздаваться гвалт голосов. Все ученики моего класса собрались в центре арены. Там они проведут дуэли между собой, жеребьёвку ребята провели ещё вчера. Я же с поднятыми вверх руками, что тут так же обозначало то, что я сдаюсь, отправился к трибунам, на которых всё больше разгорались страсти, так как мало кто понимал, что случилось на арене.
        Думаю, если не брать моих соучеников, в произошедшем разобрались только ректор да ещё пара учителей. Хотя нет. Вон ректор склонился к императору и что-то ему говорит. Явно даёт объяснение тому, чему они стали свидетелями. И хотя расстояние было достаточным, я увидел заинтересованный взгляд императора, направленный в мою сторону. По этому поводу не грех и спину нагрузить поклоном, не та это ноша, что будет лишней.
        К тому моменту, как я добрался до трибун, которые выделили для участвующих в соревновании, на арене уже вовсю шли бои. Выборные пары не стали дожидаться своего времени, а просто разом устроили поединки. И поверьте, там было на что посмотреть. Не зря я гонял ребят на тренировках до седьмого пота. Так что толпа на трибунах переключилась с негодования на бурную поддержку.
        Ну да, что требуется простым жителям? Зрелищ, да побольше. Что и устроили мои одноклассники. Не скажу, что их защиты и атаки не были эффективными. Нет, вполне себе рабочие заклинания. Но то, с какой красочностью они преподносились, тоже чего-то стоило. Главное, чтобы не во вред, за чем я внимательно и следил, чтобы потом, если что, накрутить всем хвост. В первую очередь - зрелищность, а только потом - эффективность.
        Кто-то может упрекнуть, что я не объективен. Сам-то напоказ выступил. Да, это так, но не совсем. Передо мной как раз стояла задача привлечь внимание всех к себе. Той доли секунды, что ребята смотрели на меня, некоторым хватило, чтобы успеть добраться до безопасной зоны. Так что я действовал согласно плану. А вот если мои товарищи решат просто покрасоваться перед зрителями и самим императором, влетит им именно за необоснованный выпендрёж.
        Вообще у меня имелся примерный список тех, кто выйдет в финал. Странно было бы, если бы у меня его не было. Но всегда есть место случаю. Кому-то из фаворитов класса могло сильнее достаться ещё в начале соревнования. Впрочем, обошлось без неожиданностей, и в полуфинал, как это я сам для себя называл, вышли именно те, кого я и ожидал увидеть.
        А дальше всё зависело от случайного везения, так как четвёрка финалистов быстро прогрессировала, и от боя к бою их результаты менялись. Так что кто станет победителем, барон, Рик, Эсси и Машени, не брался предсказать даже я. Хотя, если быть честным, то в душе я надеялся на то, что удача улыбнется последней. Нравилась мне эта миниатюрная девушка.
        Но, как я и говорил, выиграть мог любой из этой четверки. Что, собственно, и произошло, когда барон с большим трудом, но всё-таки победил Эсси. А всё почему? Да потому, что вторая пара выбыла чуть раньше, взаимно вырубив друг друга. Да, Рик дрался с Машени, и даже протяни они немного дольше, это уже не имело бы никакого значения.
        Так что победителем данного турнира вышел барон де Раеш. Выглядел он, правда, при этом не лучшим образом, но даже с трибун было заметно, как парень светился от счастья. Ну ещё бы, он, по сути, стал сильнейшим на потоке. Тот, которого считали слабейшим в классе, из-за чего ему даже пришлось перейти в другой класс. Он показал всем своим недоброжелателям, насколько они ошибались.
        Награждение, как и подведение итогов этой недели, прошло на последний, седьмой день. Помимо уже обозначенной награды в виде лучших мест для практической стажировки лучшим участникам, что проявили себя за время этого турнира, который стали так именовать с моей подачи, вручили отдельные призы.
        Вот на это никто не рассчитывал, но тут подсуетился император. Видать, так он хотел ещё больше подбодрить молодого барона. А остальные просто попали под раздачу. И ничего удивительного, что весь наш класс был в этом списке. Правда, туда же попало ещё несколько учеников из других классов.
        Честно, не думал, что и сам попаду под эту волну, но мне выдали памятный приз за победу на самым большим количеством противников. Ну и, что ещё больше меня поразило, гримуар мага земли из личной библиотеки императора. То, что это гримуар кого-то из побеждённых врагов главной семьи империи, а не их личная реликвия, ничего не значит.
        Что же касается основного приза, то мы должны будем отправиться в один из дальних форпостов империи на юге. Расположен он где-то в центре великой пустыни Аррога. С одной стороны, это реально крутая награда, так как там служили сильнейшие войска империи. А всё из-за того, что это аномальный район, и случиться там может всякое. Говорят, что империи прошлого испытывали в пустыне самые сильные из своих заклинаний и проводили опыты в химерологии, так что там можно встретить самых разных тварей, не говоря уже о вечно воюющих диких племенах.
        Но была в этом замечательном призе и ложка дёгтя. Дело в том, что пустыня реально находится у чёрта на куличках. И если мы хотим попасть туда вовремя, то отправляться должны чуть ли не сейчас же. В общем, на сборы нам дали всего два дня, после чего мы отправляемся на одном из воздушных кораблей империи вместе со взводом подкрепления на дальний аванпост.
        Как говорится, бедняку собраться, только подпоясаться. Казалось бы, уж я-то соберусь во мгновение ока, однако сколько нужных вещей было необходимо взять с собой, а сколько распоряжений нужно раздать. За дела я особо не переживал, так как тут на месте оставался Пилар, брать старика в горячую точку я не собирался. Хотя он настаивает, но я не брал его и в прошлые свои отлучки, не собирался изменять сложившейся традиции и на этот раз.
        А ведь мне нужно было успеть и ответ передать неким зазнавшимся эльфам. С этим затягивать нельзя. И хотя мои сами смогут противостоять им, но то, что придумал я, они проделать не смогут. Откладывать же этот свой ход на год я не мог себе позволить. Так что на следующую ночь после завершения турнира я наведался в торговый квартал. Тянуть дальше было нельзя, так как через сутки мы уже должны были отправиться в путь.
        Выбранное моими людьми место ответного удара было подобранно специально. Это не самое главное, даже, скажем так, почти побочное место для торгового дома Вартарез. Вот только мало кто знал, что за внешне невзрачным двухэтажным домиком на окраине торгового района кроется что-то важное.
        Нам с большим трудом удалось установить, что именно данный «склад» торговый дом Вартарез использует для своих грязных делишек. Через него чего только не передаётся, в основном контрабанда, краденое и рабы. Да-да, вы не ослышались, мерзавцы воруют одарённых детей и через этот промежуточный узел, который даже не принадлежит их дому, куда-то вывозят. Куда именно, установить пока не удалось.
        Внешнее же прикрытие было таково. Это небольшой торговый дом Митар, который торгует специями и шелком, что поставляет им торговый дом Вартарез. Так сказать, эксклюзив от длинноухих. И как всё красиво обставили. Поставки были скромными, но частыми. Это чтобы иметь возможность часто ввозить и вывозить со складов. При этом сам дом Вартарез якобы даже ни при чём, потому что представители Митар ездят на склады Вартарез за поставками.
        По нашим данным, туда буквально на днях доставили новую партию рабов. Идеальное прикрытие для моего плана. Должно сойти за повтор работы огненного убийцы демонов, как в народе меня прозвали. Так что у данного дома, а также у всех, с кем он работает, будут проблемы с местными властями. А так как он работает в основном только с Вартарез, то особенно косо будут смотреть именно в их сторону. Ну и лавочку их мы прикроем. Ибо нечего детей воровать.
        Пробраться на склад было не так уж и сложно. Ну, оно и понятно, чтобы не привлекать внимание к складу, охранников у перевалочного пункта было не особо-то и много. Хотя мне пришлось вырубить несколько постов скрытой охраны. А вот на самом складе дела обстояли несколько иначе.
        По данным моих людей, в здании должно быть не более пяти человек. По моим же личным подсчётам, там находилось не менее пятнадцати человек. Это не считая рабов, что сидели в клетке. А ещё ощущались две какие-то очень странные ауры, таких я раньше не встречал. Так что работать мне приходилось осторожно и с оглядкой. Я всё-таки не супермен, и силы у меня ограничены.
        Потому и говорю, что в здание проникнуть было относительно легко, а вот выбраться будет заметно сложнее. Я захватил с собой клинки, что очень хорошо проводили энергию. Надеюсь, больше мне ничего не понадобится. Кстати, в само здание я проник через стенку. Удивительно, но моё заклинание хорошо действовало и на вертикальных стенах. Главное, чтобы они были из камня.
        Дальше пошла одна сплошная кровавая баня, о всё потому, что вышел я в комнате, где один товарищ собирался насиловать рабыню. Ну я так подумал сперва, а на деле это оказался раб, ещё совсем маленький мальчик, лет семи, не больше. Естественно, что такого вынести я не смог, а потому насильник стал первым, но далеко не последним.
        Успокаивать или как-то иначе воздействовать на ребенка не пришлось, так как за меня это сделал его насильник: он его просто вырубил ударом по голове. Я же, не особо думая, проткнул ему сердце одним из ножей. Даже энергию использовать не стал. Просто заколол его как свинью, ударив сбоку в районе подмышки. Со спины-то бить смысла не было, мои деревянные клинки не пробили бы лопаточную кость.
        Бил я наверняка, чтобы ни единого шанса на выживание не дать. Так я и шёл, где-то прямо сквозь стены и даже пол. Вырезал всех подряд. Сложнее всего пришлось с комнатой охраны. Там сидели семь человек. Именно в неё я и провалился через потолок, упав так, чтобы разом убить двоих и быть готовым убивать остальных. Но чем дальше я двигался по зданию, тем больше у меня возникало вопросов. Что-то не так было с этим местом.
        Взять ту же комнату охраны. Люди в ней находились будто под дурманом. Двигались вяло, а на меня реагировали с улыбкой и смешками. Создавалось впечатление, что все они были гашёными в край. Только это никак не вязалось с таким важным объектом. Ну не могли тут оставить в охране конченых наркоманов. И так было со всеми, не удивлюсь, что и первый мною убитый тоже был гашёный.
        Так я постепенно перемещался в сторону тех двух странных аур. Они всё больше и больше не давали мне покоя. Что-то с ними было не так, но что именно, я никак не мог понять. Всё стало на свои места, когда я приблизился к комнате, где и засели эти двое. Легкий привкус сладковатой гнили на губах с примесью слабо уловимой серы. Здесь были завязаны твари из других пластов бытия. Только кто именно, непонятно.
        Именно этот едва уловимый запах и сводил людей с ума, делая их овощами. На меня он не действовал, так как меня покрывала тонким слоем аурная плёнка. Так что кроме самого запаха я более ничего не ощущал. Но долго находиться тут я тоже не смогу, не с моими способностями, не сейчас.
        Врываться в помещение я не стал, а решил войти сбоку. Различить, кто стоит за стеной, я не мог, а вот определить их позицию - вполне. Так что зашёл так, чтобы оказаться у них за спинами. Лишние мгновения для реакции мне нужны, так как неизвестно, чего ожидать от этих тварей. Но то, что я увидел, даже меня выбило из колеи.
        Спиной ко мне сидели два представителя Великого леса. Они вольготно развалились в креслах с высокой спинкой. Но кресла эти стояли с некоторым поворотом друг к другу, что позволило мне увидеть профили хозяев. Они отличались друг от друга, как день и ночь. С левой стороны сидел некто с длинными тёмно-каштановыми, почти чёрными волосами и светлой, почти белой кожей. Справа от меня сидел некто с пепельными, почти белыми волосами и антрацитово-чёрной кожей.
        Но не это привело меня в ступор. Нет, совсем не это. Между ними на столике висел связанный и истекающий кровью демон. Он был совсем маленький и походил на тех, которых я видел при разрушении алтарей. И хотя он был маленький, в чаше под ним скопилось приличное такое количество крови. И вот именно эту кровь эльфы разливали по своим хрустальным фужерам и пили.
        Меня аж передёрнуло от увиденного. Вслушиваться в их разговор я особо не старался, говорили они на неизвестном мне языке. Так-то я, конечно, мог бы его запомнить, а потом постараться перевести, но я торопился: неизвестно, сколько ещё они будут пребывать в неведении о том, что произошло в доме, а вступать с ними в магический поединок мне совсем не хотелось. Что-то подсказывает, что из него я вряд ли выйду живым.
        Атаковал я стремительно, сразу двоих, начав вливать энергию только непосредственно перед самым соприкосновением клинков с телами. Но даже так эти твари что-то почувствовали и начали действовать. Правда, не особо преуспели, я оказался несколько быстрее. И что-то мне подсказывает, что не будь у меня клинков из меллорнов, я не смог бы их даже поцарапать, так как даже в этом случае, чтобы преодолеть личную защиту каждого, пришлось потратить почти всю влитую в них энергию.
        Если светлый эльф собирался использовать что-то из своего магического арсенала, судя по тому бурлению эфира, что я успел увидеть, то вот его тёмный собрат решил действовать менее радикально и просто ударил меня клинком в ответ. И вот его-то удар, в отличие от так ничего и не успевшего сделать собрата, достиг меня.
        Эта тёмная тварь пробила мне предплечье своим клинком. И откуда только взять успел. Ведь не было у него ничего в руках. Видать, не совсем доверял он своему светлому товарищу, вот и держал клинок где-то рядом. Однако это его не спасло. Мои клинки пробили их вместе с креслами, на которых они сидели. Умерли они мгновенно. С клинком в глазу как-то сложно существовать на этом свете.
        Клинок тёмного я внимательно осмотрел, но следов яда на оружии не заметил. Вынимать пока не стал, так как сил у меня почти не осталось, поэтому воспользоваться заклинанием восстановления не сумею. Если не хочу остаться совсем без магии. Поэтому, на скорую руку прихватив рану заранее приготовленными бинтами, чтобы не залить тут всё своей кровью, я устремился на выход.
        Следовало торопиться, так как смерть подобных личностей явно не останется незамеченной. Да и полыхнувшие тёмным огнём их тела скоро вызовут тут пожар, а мне ещё пленных выводить. Так что следовало поторопиться и убраться отсюда. Жаль, тела этих тварей не сохранятся, а то это были бы те ещё улики.
        Походя воткнул свой клинок и в демона: тот хоть и истекал кровью, но был ещё жив. Убивал я его уже без всякой магии, в отличие от прошлых его товарищей. И знаете, что? В его взгляде я увидел благодарность. От которой меня, правда, передёрнуло всего. Вот меня ещё демоны не благодарили.
        Я успел впритык. Первым я вынес парня, что без сознания валялся на кровати на втором этаже, после чего выбил запоры в общей клетке. Ворота бывшие рабы открыли уже сами. Ну, почти, мне пришлось совсем чуть-чуть им помочь. Уходил я теми же путями, что и пришёл. И вовремя, так как на улице начали собираться зеваки. Так что уходить мне пришлось спешно и при этом знатно так попетлять по улицам города. Преследователей не было, но мало ли.
        Почти до самого утра я путал следы по городу. Где-то в середине этого маршрута я всё-таки вытащил клинок из руки, больно сильно уж он мне мешал. Да и хранить больше ману не требовалось, поэтому я тут же прошелся по ране. Особенно внимательно я следил за тем, чтобы не оставлять следов своей крови.
        На следующий день в массах поднялся очередной шум. Оно и не удивительно, ведь опять огненный постарался, спасая честной народ от происков демонов. Слухи о том, что среди пожарища были найдены ещё и тела длинноухих, не ходили, но что-то мне подсказывало (опыт, наверное), что кому надо, знает об их участии в этом деле. А вот о наличии трупа демона было известно точно.
        Эх, жаль, я не узнаю, что будет с домом Вартарез, но надеюсь, к ним будет много очень неудобных вопросов. Мы же вечером отправились на новое место для прохождения практики. Свои клинки с огненной составляющей я оставил Пилару. Мне остро необходимо, чтобы состоялся ещё хотя бы один эпизод работы огненного мага, а желательно - парочка. Чтобы даже в самых хитрых и изощрённых умах и тени сомнений не возникло, что это могу быть я.

* * *
        Наше путешествие проходило спокойно и отчасти даже скучно. Особо заняться на борту корабля было нечем. Тренироваться тут не станешь, он этого может просто не пережить. Только медитации, общие силовые тренировки и занятия единоборством. Вот и все доступные нам развлечения. Ну, кроме разговоров, конечно.
        Потому уже через пару недель я предложил начать очередной прорыв к своим вратам. Естественно, по нашей старой схеме. Как раз оставшихся до конца путешествия двух недель должно хватить, чтобы все ученики прорвались к своим первым вратам. Барон, услышав, как именно мы это делаем, аж дар речи потерял. Лично ему приходилось потреблять эликсиры, что предоставляли ему в имперской канцелярии, в ужасающем количестве, и то он еле сумел достичь поставленной цели.
        Нам, конечно, вообще не обязательно этим заниматься, особенно так скоро. Ведь условий для окончания второго курса было два: это прорыв на новый уровень мастерства, что считается более предпочтительным и почётным, либо можно было сдать особый боевой экзамен. Что-то типа того, что мы делали в конце этого семестра. Только против тебя будут выступать шесть мастеров на ступень выше тебя. Однако пробиться на уровень младшего ученика хотели все. Вот мы и занимались тем, что устроили прорыв к первым вратам.
        А ещё через неделю после того, как мы начали наше путешествие, корабль влетел на территорию Великой пустыни Аррога. Она впечатляла. На километры вокруг простирались нескончаемые пески, среди которых изредка попадались островки растений изумрудного цвета с сапфирами озёр. Всё это выглядело невероятно красиво, особенно в рассветные и закатные часы. Мы часто всем классом собирались на обзорной палубе и с удовольствием любовались бескрайней пустыней.
        На третий день нашего путешествия непосредственно над песками у меня возникло навязчивое ощущение надвигающейся опасности. Я никак не мог понять, чем оно вызвано. Поначалу я решил, что что-то случилось с моим домом и родителями, но, прислушавшись к себе, понял, что тревога никак с ними не связана. Что-то должно произойти именно с нами, но что, было непонятно.
        Моё состояние заметили все вокруг, и если члены корабля не обращали на меня внимания, то одноклассники, и Ольга в том числе, были не на шутку встревожены. Они ещё никогда не видели меня таким, а потому сами стали готовиться к встрече с неведомой опасностью. Но в итоге никто ничего так и не смог сделать…
        Сначала я почувствовал лёгкую вибрацию, которая прошлась по палубе. Вместе с ней появилось и понимание, что я не способен помочь путешественникам. Единственное, что я успел сделать, так это крикнуть: «Щиты!» Все мои друзья, Ольга и даже некоторые из солдат, что находились с нами на одной палубе, безоговорочно поставили свою защиту. Именно это их и спасло в первые секунды трагедии.
        Наш воздушный корабль просто разлетелся на щепки. Ударной волной и пассажиров, и команду выкинуло за пределы погибшего корабля. От взрыва мы спаслись, да только толку-то от этого: мы были на высоте нескольких сотен метров от земли и теперь стремительно приближались к ней. И наши щиты никак не могли спасти нас от гибели. Может быть, они немного смягчат падение, но, скорее всего, нас просто размажет по их стенкам.
        Развеяв свой щит, я осмотрел всех тех, кто падал рядом со мной. Нас слишком сильно разбросало друг от друга, но вроде как все ещё могут попасть в зону действия моего заклинания. Это, конечно, не особо поможет, будет ощущение, словно мы упали в воду. А при падении с такой высоты нам покажется, словно мы упали на бетон. Но это хоть что-то в данной ситуации.
        На большее у меня не хватало ни сил, ни возможности, ни времени. Когда до земли оставалось пять метров, я применил своё заклинание зыбучих песков, постаравшись растянуть его максимально широко. Использовал я тот вариант, что создавал пыльную завесу, так как заклинание во мгновение ока выдавало плотный поток воздуха, что и поднимал песчинки вверх. Таким образом я хотел хоть как-то скомпенсировать скорость нашего падения.
        Последними моими мыслями, прежде чем тело ударилось о пески, было сожаление о том, что я так и не смог защитить моих ребят. Удивительно, но мне было плевать на то, что будет со мной лично.
        …Последним воспоминанием баронета А’Кан де Шена стала картинка из двух десятков изуродованных после удара о землю тел. Особенно ему запомнились голубые глаза Машени, что лежала буквально в паре метров от него. После этого его разум заволокла тьма.

* * *
        Месяц спустя. Императорский замок
        - Удалось что-то выяснить? - спросил уставшим голосом император.
        - Нет, ваше императорское величество, - покачал головой глава имперской разведки. - Обнаружили только часть обломков корабля и несколько тел. Более ничего выяснить не смогли.
        - Что же у нас получается? - потерев покрасневшие от усталости глаза, произнёс глава государства. - Кто-то устроил теракт на имперском корабле, уничтожив одним махом два десятка перспективных молодых магов, роту военных и сам корабль, а мы даже тела похоронить не можем?
        - Есть подозрение, - несмело ответил граф Ротни, отвечавший за разведку, - что часть из них выжила.
        - И где они тогда? - поинтересовался покосившийся на него император.
        Ответа на это у графа не было.
        - Ладно, - устало взмахнул рукой император, - продолжайте искать. Если что-то станет известно, сразу ко мне с докладом.
        - Ваше императорское величество, - поклонился граф и вышел.
        - Что же там с вами произошло? - в пустоту спросил император.
        Он разом потерял не только целый класс перспективных магов, но ещё и племянника. Молодой барон де Раеш на самом деле являлся сыном его любимой младшей сестры, и потерять не только её, но и всякое воспоминание о ней император был не готов. Потому уже месяц все свободные ищейки прочесывали район, в котором погиб корабль, но результатов по-прежнему не было.
        Часть вторая
        Великая пустыня Аррога
        Глава 1 вестники пустыни
        Чуть более года спустя. Императорский замок
        - Есть новые данные по пропавшим в пустыне магам? - раздался несколько глухой и явно уставший голос главы государства.
        - Нет, ваше императорское величество, - ответил его оппонент, - нами так и не было обнаружено никаких следов. Вряд ли кто-то пережил катастрофу.
        - Эта пустыня… - протянул внешне молодой, но с глазами старика человек. - Сколько жизней она уже забрала, - и печально покачал головой. - Ладно, докладывай, что у тебя там по другим вопросам, - император махнул рукой, но не успел даже положить руку обратно на подлокотник, как в кабинет ворвался секретарь.
        - Срочное донесение из пустыни, ваше величество! - сильно взволнованным голосом произнёс он.
        - Докладывай! - повелел император, сжав ладони в кулаки. - Их нашли? - с каким-то даже затаённым страхом уточнил он тут же.
        - Н-нет, - немного заикнувшись, произнёс тот, но тут же взял себя в руки и начал доклад: - Совершено очередное нападение бедуинов, - однако секретаря остановила поднятая рука императора.
        - Это какое уже по счету нападение? - спросил глава государства, повернувшись к уже находившемуся в кабинете человеку.
        - Семнадцатое, - немного задумавшись, произнёс он, - за прошедшие полгода.
        - И что в нём такого срочного? - с гневом поинтересовался император у своего секретаря, который, тем не менее, нетерпеливо пытался продолжить свою речь, что несколько удивляло императора.
        - На этот раз подвергся нападению оазис Менас, - продолжил секретарь свой доклад с того места, где его прервали. - Это средний, скорее даже, малый оазис, - пояснил он, увидев поднятую вверх бровь императора. - Он знаменит тем, что там находится вторая в империи школа целителей.
        - И? - не понял император, к чему клонит докладчик, но, кажется, понял начальник разведки, что сидел в кабинете главы государства.
        - Там же расквартировано одно наше крыло? - уточнил он.
        - Так точно! - подтвердил его слова секретарь. - Именно от крыла и пришёл сигнал об атаке на оазис.
        - И что в этом необычного? - не понимал император, собственно, как и глава разведки: крыла должно было вполне хватить на то, чтобы отразить атаку или хотя бы слаженно отступить.
        - Дело в том, что сигнал поступил не стандартный, а экстренный, и тот еле-еле к нам пробился.
        - То есть, - сообразил глава разведчиков, - те, кто напал на них, не только превосходил их силой, но и блокировал средства связи?
        - Так точно, - кивнул секретарь.
        - И какова сейчас там обстановка? - спросил император.
        - В этом-то и главная странность… - произнёс несколько растерянный секретарь. - Через пять минут после поступления экстренного сигнала на связь вышел глава крыла и доложил, что атака была отбита.
        - Так это же хорошо?.. - так и не поняв, в чём суть проблемы, сказал император.
        - Да, - кивнул секретарь, - только капитан крыла сообщил, что атака была отбита не ими.
        - А кем?! - хором воскликнули император и его глава разведки. Но на этот вопрос не было ответа даже у капитана крыла, который находился на месте происшествия.

* * *
        Оазис Менас, получасом ранее
        Над песками всё ещё расстилались ночные тени. День только начал заявлять свои права на эту опалённую солнцем землю, а вокруг небольшого оазиса все больше и больше стягивались густые тени, несущие с собой погибель. Это сыны пустыни, что вот уже полгода несут истину неверным, вырезая под корень всех этих подстилок империи.
        Настал черед шакалов из клана Зевас, что продали свои души имперским захватчикам. Они, некогда верные сыны пустыни, нёсшие просветление народам бесплодных земель, излечивая раненых сынов, перешли на сторону коварных тварей, прибывших издалека. Но ничего, он, Сирам, дарует им справедливое возмездие за их злодеяния.
        И только пробил час волка, как сотни теней бесшумно скользнули в оазис, неся с собой страдания и неминуемую смерть. Так они думали, но ещё не знали, что с недавних пор в этом оазисе было расквартировано целое крыло имперцев. Это особый отряд, в который входили не только сильные маги, но и могучие воины с их верными крылатыми товарищами.
        Так что хоть атака и была стремительной, но нанести сокрушительный моментальный удар нападавшие не сумели. Да, силы были явно неравными, и крыло просто не смогло бы справиться с таким решительным натиском. Только в этот раз трагедии не произошло.
        Ксандрия, капитан данного крыла, сразу, как произошло нападение, попыталась связаться с ближайшим летучим гарнизоном, но связь каким-то образом была заблокирована, так что ей пришлось воспользоваться экстренным пробойником. Его локализовать у атакующих не получилось, но и помощи ждать придётся несколько дольше обычного, а потому нужно было всем выложиться по полной.
        Однако стоило ей выйти на улицу, чтобы поддержать своих бойцов, как капитан замерла в изумлении: прямо на её глазах из земли вырывались песчаные цепи и сковывали нападающих. Да не просто сковывали, а притягивали их к земле, где те и замирали неподвижно. Но на этом магические чудеса не закончились. Прямо из-под раненых воинов поднимался песок и складывался в причудливые саркофаги, от которых начинали исходить странные успокаивающие волны, которые можно было даже разглядеть обычным взглядом, так как они были слегка зеленоватого цвета.
        А потом всё резко закончилось. Просто не с кем стало воевать, так как все атакующие были спеленаты песчаными цепями. Все раненые, к которым уже спешили местные лекари, оказались скрыты в этих странных саркофагах, а над оазисом в видимом спектре разваливался купол, который, видимо, и глушил связь.
        В это время где-то чуть в стороне к небу поднялся небольшой песчаный вихрь и быстро удалился, оставшись никем не замеченным.
        - И что это было? - недоумённо спросила Ксандрия у неба, после чего схватилась за амулет связи и начала докладывать о произошедшем начальству.

* * *
        У оазиса Менас в это же время
        Песчаные смерчи в данной местности являлись привычным делом, а потому никто на них и внимания не обращал. Только если они начинали угрожать оазису или пустынному поселению. Именно поэтому очередной такой же смерч (их местные называли дервишами) остался незамеченным. А зря, так как наблюдательный человек сумел бы заметить некоторую странность в поведении конкретно этого вихря. Дело в том, что он не рыскал из стороны в сторону, как все остальные, а как будто шёл к какой-то своей единственной цели. Да и аура у дервиша была странной, словно был он вовсе не природного происхождения, а создан кем-то из магов. Вот только некому было наблюдать за этим чудом природы, которое стремительно приближалось к оазису.
        Совсем немного не добравшись до края зелёной полоски земли, смерч резко остановился, а потом и вовсе начал осыпаться песком, из которого спокойно вышел человек в слегка потрёпанных чёрных одеждах. Он выглядел странно и необычно для этих мест. Взять хотя бы его слишком бледное для этих мест лицо. Почему именно лицо? Да потому что всё его тело было скрыто чёрной, причудливого кроя одеждой. Открытыми оставались только глаза.
        А какие у него были глаза! Одни они уже требовали обратить на этого человека пристальное внимание. Один глаз был цвета насыщенной молодой листвы, что в этих местах днём с огнём не сыщешь. Второй был насыщенно янтарного, почти красного цвета. И если первый имел вполне привычный для людей зрачок, то второй был вертикальный, как у кошек.
        Так как всё его тело было закутано в одежду, нельзя было определить, парень это или девушка, не говоря уже о том, к какой расе этот странный человек относится. Хотя точно не гном, слишком он для этого худ и высок. Впрочем, не на столько, чтобы признать в нём сынов лесов.
        - И что тут у нас случилось? - прозвучал его слегка осипший от жары и постоянной жажды голос, по которому точно можно было определить мужчину.
        Юноша (это становилось понятно, если присмотреться к молодой коже вокруг глаз) взмахнул рукой, и перед ним тут же вздыбился песок. Он выстрелил вверх гейзером, но совсем не высоко, буквально на метр, после чего песок начал расходиться этакой полусферой на высоте метра над землёй. Не прошло и пары секунд, как на гладкой поверхности песка начали проступать очертания.
        Всего через десять секунд перед юношей, у самых его ног, возникла полная карта оазиса, карта не простая, а магическая. Помимо того что на ней были видны все неровности ландшафта, растения и постройки, можно было различить маленьких движущихся человечков. Надо пояснить, что карта не была оттенков песка, каждый предмет на ней имел свой собственный цвет, даже озерцо, что находилось в центре оазиса, казалось настоящим, хоть сейчас бери и пей из него воду.
        Это было древнее и давно забытое заклинание, что работало на стыке сразу нескольких школ. Основными в этой связке всё-таки были школа земли, аспект песка и школа иллюзий. Заклинание было не только очень точным и удобным, оно позволяло магам с нужным уровнем концентрации использовать его для нанесения своих заклинаний по конкретным точкам, даже физически их не видя.
        У данного заклинания была ещё масса свойств и применений, но конкретно сейчас хмурящийся юноша, произнёсший его, собирался использовать последнее. Он не знал, кто и зачем напал на этот оазис, в котором он хотел остановиться, но и допускать резни не собирался. А потому, используя карту, что висела прямо перед ним, навесил метки (это была ещё одна из способностей карты) на тех, кого он посчитал нападавшими, после чего взмахнул руками и прошептал короткое заклинание, при этом немного поморщившись: работать со столькими целями ему ещё не приходилось.
        Использованное заклинание Путы песка было того же рода, что и висевшая перед ним карта, то есть древним и забытым. Это заклинание, относительно простенькое, позволяло связать мага и воина. Но хотя магическая формула и была простенькой, в ней находился подвох. Дело в том, что на своё поддержание она брала силы из источника того человека, на которого и была наложена. Спадало заклинание, как только в человеке заканчивались все силы. Развеять его также можно, но это требовало приличных усилий со стороны скованного, и далеко не каждый мог совершить подобное. И если он сразу этого не сделал, то потом просто уже был не в состоянии, так как цепи высасывали из него все силы.
        Удовлетворённо кивнув самому себе, после того как все те, кого он пометил, были скованы, а обороняющиеся застыли в недоумении, юноша уже собирался закончить, как увидел несколько тел, лежащих на земле. Это явно были раненые. От увиденной картины брови молодого волшебника нахмурились. Он был не особо силён в целебной магии, но кое-чем мог помочь, по крайней мере пока дух не покинул тело раненого.
        Юноша быстро отметил всех, кто получил более или менее серьёзные ранения, и начал читать хорошо знакомый речитатив. Это заклинание являлось несколько более сложным. По сути оно сочетало в себе сразу несколько заклинаний. Но, как уже и говорилось, в лечении парень был не очень силён, а потому наложил на всех раненых кокон равновесия, который, как и цепи, использовал силу самого человека, но тратил их совсем на другие нужды. Основных свойств у кокона было всего два: он поддерживал жизнь в теле до тех пор, пока в нём была хоть крупица энергии. Если говорить современным языком, то кокон представлял собой этакий аналог темпорального поля, в котором всё замирало. Правда, в этом мире не знали такого понятия, тут в ходу было слово «стазис». Вторым свойством являлось собственно лечение. Но так как основные силы и энергия тратились на поддержку поля, то, понятное дело, лечение было слабым. Однако при наличии постоянной подпитки, со временем, которое зависело от степени повреждений организма, раненый был способен исцелиться.
        Молодой маг выполнил и эту задачу, благо серьёзно раненых было не так уж и много, иначе он мог и не справиться. А так, удовлетворённо кивнув сам себе головой, юноша махнул рукой, отчего созданная им карта просто осыпалась кучей песка, ничем не выделяющийся на общем фоне. После этого он повернулся и шагнул внутрь выросшего прямо у его ног очередного песчаного смерча. И только печальный вздох волшебника разнёсся по пустыне: ему опять придётся искать оазис, которых в этой местности не так уж и много. «Когда же я выйду из этой чёртовой пустыни?» - именно такими были его печальные мысли.
        Если бы в этом уголке был хоть один приличный маг земли, если бы он смотрел в эту сторону, то он смог бы увидеть много необычного. Помимо странного дервиша, что быстро и по прямой удалялся от оазиса, в котором совсем недавно отгремела битва, он смог бы различить двадцать два саркофага, которые излучали странный зеленоватый свет. Все они следовали за странным смерчем, но только под толщей песка. Однако таких специалистов в округе не было. А потому странный дервиш так и остался никем не замеченным, и только из-за горизонта донёсся слабый шепот, несомый ветром:
        - Подождите ещё немного, я смогу вас вылечить!

* * *
        Год назад, недалеко от места крушения небесного корабля
        Я всегда пробуждался мгновенно, то есть момент между моим сном и пробуждением был настолько незначительным, что его, можно считать, нет совсем. Так что и сейчас я резко очнулся и вспомнил, что с нами случилось. Даже физическая боль, скрутившая меня при пробуждении, не заставила и на миг забыть о произошедшей трагедии.
        От отчаяния я завыл. Не знаю, чего в моём вое-вопле было больше, физической или же душевной боли. Но как резко завыл, так же резко и замолчал. Мой сосуд души был вычерпан досуха, руки, ноги и глаза не хотели подчиняться, а потому у меня осталось только одно средство узнать, выжил ли ещё кто-то, кроме меня самого. Но чем больше я вслушивался в окружающую меня пустыню, тем больше мне казалось, что я схожу с ума от этой звенящей тишины.
        Мне она казалась абсолютной. Но на самом деле это было, разумеется, не так. Выяснилось, что всё гораздо хуже. Я понял, что мои барабанные перепонки лопнули, и только потом почувствовал, как стекает кровь из ушей. Я сперва надеялся, что мне это просто показалось, и меня всё больше снедал вопрос: а как же тот дикий вопль-вой, что я издал в самом начале? Я же его слышал. Но нет, я не мог его слышать с такой травмой. А значит, и крика не было. Почему я так решил, если я мог элементарно его не слышать? Да всё просто: моя челюсть оказалась сломана и была не способна издать ни малейшего звука.
        Чем дольше я лежал на песке, тем больше удавалось узнать, какие повреждения при падении я получил. И чем больше я понимал, тем больше удивлялся, как я вообще смог выжить. Нет, даже не это меня сейчас поражало больше всего: как я до сих пор не умер и каким образом оказался способен поддерживать себя в бодрствующем состоянии. Судя по прерывистому дыханию, о котором я сужу по нервно дергающейся грудной клетке, мои собственные ребра сделали шашлычок из моих же лёгких.
        Руки и ноги я не чувствовал с самого начала, но то, что я ощущал, как движется моя грудная клетка, означало, что какая-то часть моего позвоночника уцелела. Как следствие, по крайней мере руки меня должны слушаться, иначе что-то случилось с самими руками. Возможно, я их не только сломал, но и выбил из суставов, плюс я провёл много времени в отключке, вот и причина того, почему я их не ощущаю.
        Так мои мысли метались в темноте зажатого в израненном теле разума. Ровно до тех пор, пока я чётко не услышал щелчок. Это был как гром среди ясного неба. Судя по судороге, выгнувшей моё тело, это встала на место одна из сломанных костей. Но этого просто не могло быть. В моём теле не осталось и грамма маны, так что на исцеление я не способен. А значит, меня кто-то лечит.
        Мысли сменяли одна другую, рождая всё новые гипотезы и предположения, кто может оказывать мне помощь. Но была одна, которая не давала окунуться в блаженство надежды: а кто те, кто меня лечит, они друзья или враги? Если бы не эта мысль, я бы точно утонул в нирване беспамятства. А так я продолжал на усилии воли держаться за своё сознание, и как выяснилось впоследствии, именно это и помогло мне выкарабкаться. Разумеется, тогда я об этом даже не догадывался.
        Не знаю, сколько длилось это состояние, так как у меня отсутствовали малейшие ориентиры, по которым я мог бы отслеживать время. До тех пор, пока я опять не ощутил щелчок, следом за которым услышал мерное шуршание песка. Оказывается, восстановилась одна из барабанных перепонок, и тем самым ко мне вернулась часть слуха. Почему именно часть? Да потому, что нервный звуковой канал также был повреждён, из-за чего до мозга доходили не все сигналы. Но именно звук шуршания песка, по которому что-то волочили, доносился до моего разума в полном объёме. Именно он позволил мне успокоиться и погрузиться в состояние некоего транса. А вместе с ним вернулась способность критически мыслить. Это позволило, даже без крупицы энергии, погрузиться внутрь своего тела и оценить его состояние.
        Лучше бы я этого не делал. От осознания того, во что превратилось моё тело, я от всепоглощающей паники чуть было не потерял сознание. На мне не то что живого места не было. Я вообще больше походил на кровавую отбивную. Почти все кости сломаны, большинство сосудов порвано, крови во мне осталось чуть. Левая нога, как и правая рука, наполовину отсутствовали. То есть по локоть и по колено. Ребра частично торчали из грудной клетки, частично - из спины. Челюсть была сломана в трёх местах. Про внутренние органы вообще молчу, они превратились буквально в кашу. Более-менее функционировало только сердце, в которое ровно по центру вошло одно из рёбер. И как это тело смогло выжить, я совершенно не понимал.
        Однако я до сих пор был жив. Более того, я даже боли как таковой не чувствовал. Понятное дело, что радости это не приносило в силу того, что говорило о серьёзных проблемах с нервной системой. Но я чувствовал, что моё тело было окружено каким-то странным полем. Оно-то, скорее всего, и поддерживало во мне жизнь, одновременно латало понемногу тело, в силу своих возможностей, разумеется.
        Пользуясь своим состоянием и навыками в контроле энергии, я стал направлять её потоки, всё ещё поступавшие в мой организм, в нужные места. Не знаю, сколько в итоге прошло времени. Я вообще перестал что-либо отслеживать, полностью сосредоточившись на своём восстановлении, которое теперь сильно ускорилось.
        Да, выздоравливал я медленно, но в разы быстрее, чем сих пор. О чём тут говорить, если это странное поле, в которое я был погружён, действовало по принципу «что проще, то и восстанавливаю». Вот скажите, зачем мне в таком состоянии слух или вставленная на место кость в мизинце правой ноги?
        Сумев взять под контроль своё собственное восстановление, я начал с критически важных моментов. Вытянул кость из сердца, попутно подлатав его и восстановив нормальный ритм. Восстановил кровообращение мозга, что резко прибавило мне не только сил, но и возможности в контроле. Помимо физических повреждений это поле позволяло восстанавливать и своё тонкое тело. И чем дальше, тем проще и легче шло моё восстановление. А в какой-то момент организм сам начал генерировать энергию. Вернее, это я так подумал, но на самом деле впоследствии выяснилось, что это просто стал появляться излишек, который я уже самостоятельно направлял на дальнейшее излечение.
        Как я уже говорил, я не знал, сколько на это ушло времени, но явно не пара дней. Когда же моё восстановление подошло к концу, а защитное поле, что окутывало меня всё это время, пропало, я просто и без затей отключился. Но напоследок мозг все-таки выхватил звуки из окружающего меня мира. Они были странными. Создавалось ощущение, что вокруг меня песок, буквально везде. Особенно остро это почувствовалось, когда я услышал чей-то разговор. В тот момент мне вообще показалось, что это говорит сам песок.
        Осознать, что я услышал, у меня не было никакой возможности, так как мой разум банально переутомился за всё то время, что провёл в сознании. Так что я отключился, и сколько я проспал, также не могу сказать. Но пробуждение стало не менее тягостным, чем в тот момент, когда я очнулся после катастрофы. Я хотел есть и пить. Нет не так. Я хотел ЖРАТЬ и НАЖРАТЬСЯ.
        Глаз мой открывался с трудом. Помимо того что совсем не было сил, казалось, что он был засыпан изнутри песком. Но, приложив максимум усилий, я всё-таки смог не только его открыть, но и осмотреться. Лежал я в каком-то гроте, который был засыпан жёлтым песком, однако неподалеку росла какая-то зелень, а до моих ушей доносилось журчание воды.
        Сил на то, чтобы разлепить свои уста и попросить попить, как и вообще на какое-либо другое действие, у меня не осталось, а потому я сделал это мысленно, просто закричав во весь голос внутри своей черепной коробки. Не знаю, что именно помогло, то ли мой мысленный посыл, то ли за мной просто наблюдали, но буквально через пару секунд после того как я проснулся в поле зрения появился мой спаситель, закутанный в какие-то поношенные тряпки.
        В тот момент я совсем не обратил внимания ни на то, что было надето на нем, ни на то, как он выглядел. Всё моё сознание поглотила чаша в его руках. Чаша, в которой плескалась вода. И вот её понесли к моим губам, по которым тут же пробежал обжигающе холодный ручеёк. Какие-то мгновения мои слипшиеся и запёкшиеся губы не размыкались, и вода просто скатывалась по лицу. Только мне кажется, ни одна капля воды так и не упала с моего тела на землю. Она начала впитываться прямо сквозь высохшую от жажды кожу. А потом губы я сумел разжать, и этот обжигающе холодный ручей устремился по моему горлу внутрь обезвоженного тела.
        Я, наверное, закашлялся бы от переживаний, только у меня не было сил на это. Мне вообще казалось, что всё это время я даже не дышал. Как только вода в чаше закончилась, и её убрали от моих губ, я глубоко вдохнул палящий, обжигающий воздух. Не выпей я воды до этого, он точно ободрал бы мне горло своей сухой жарой.
        После первого, такого долгого вдоха я начал дышать, постепенно успокаиваясь. Мой организм был ещё слишком слабым и просто мог не выдержать подобных нагрузок. Что-то вроде этого со мной происходило в то время, когда я только попал в этот мир. Но сейчас у меня уже были и опыт, и знания, а потому я быстро успокоил своё дыхание, делая плавные и осторожные вдохи и выдохи.
        К тому моменту, как я смог привести своё дыхание в норму и повторно открыть глаза (в какой-то момент я, оказывается, их закрыл), беглый осмотр пещеры показал, что я опять остался один. И хотя я чувствовал, что рядом со мной кто-то есть, этот кто-то в поле моего зрения старался не попадать.
        Тогда я ещё не знал, что таким образом мои спасители хотели уберечь меня от паники, хотя, если быть честным, именно тогда мне было плевать, кто они и как выглядят. Меня в то время заботили всего четыре вопроса: как попросить ещё попить? Да и поесть не мешало бы… Как поблагодарить за своё спасение? И наконец, самый главный вопрос: что, чёрт возьми, с моими друзьями и где они? Хотя это, наверное, всё-таки два вопроса, а не один.
        Однако в тот день долго пробыть в бодрствующем состоянии я не смог и отключился буквально через пару минут. Очень уж уставшим и вымотанным я был. Очередное пробуждение стало менее печальным. И хотя прослеживалась общая слабость, но я уже мог мало-мальски двигаться. Ну как двигаться? Шевелиться…
        Говорить, правда, ещё не мог, так как лёгкие не были способны создать достаточную нагрузку на гортань для извлечения звуков. А потому просить попить пришлось опять мысленно. Как бы удивительно это ни звучало, но данный метод каким-то магическим способом работал. В этот раз я уделил больше внимания своим спасителям. То, что это не один человек, я понял уже давно.
        Так вот, мужчина, что поил меня в этот раз, так же как и первый (я сам себе ответить не могу, как сумел их различить, но был уверен на сто процентов, что это разные люди), вид имел странный: он был весь закутан в балахон, из-под которого не видно ничего, даже рук. Только глаза сверкали из глубины капюшона, если только тряпьё, накинутое на голову, можно было так назвать.
        Более-менее двигаться я смог только на пятый день, когда после пробуждения меня не только напоили, но и дали пожевать какую-то кашицу. До этого два дня помимо воды мне давали ещё какой-то наваристый бульон с травами. На пятый день я смог даже сесть самостоятельно и осмотреться уже более основательно.
        Ну что я могу сказать? Как и в первый день, да и в последующие, моё мнение не изменилось. Я находился в каком-то гроте, достаточно хорошо освещённом, чтобы тут росли невысокие растения и даже несколько деревьев. А ещё я увидел источник воды, до этого я его только слышал. Оказывается, что из одной из скал, что сформировали тут стену, пробивался небольшой источник, стекающий вниз по каменной стене. Он-то и формировал тут небольшой пруд.
        Вполне себе уютное и одновременно обширное убежище. Единственное, меня настораживало, что видел я чаще всего только одного человека, который и приносил мне воду и еду. Видел-то одного, а вот ощущал ещё как минимум с десяток. И это было странно, потому что спрятаться им тут было просто негде. Места, конечно, предостаточно, да только оно было пустынно.
        В тот день я перенапрягся, а потому сразу после того, как поел, тут же заснул. В дальнейшем я оставил свои попытки двигаться, по крайней мере ещё на пару дней точно. А вот заговорить я попытался. Да только мне никто так и не ответил. И хотя через сон я слышал какие-то шепотки, но разобрать, кто и о чём говорит, было невозможно.
        Только на десятый день со мной впервые заговорили. Да и то, наверное, потому, что я ухватился за руку, протянувшую мне чашу с едой. Естественно, без злого умысла, да и не смог бы я сейчас никому навредить. Вот только на своём пути моя рука ничего кроме тряпок не встретила. Чаша же, которую держал спаситель, так и продолжала висеть в воздухе, пока рука пыталась нащупать её хозяина. А потом я услышал голос.
        «Не бойся», - прозвучал странный голос, больше похожий шуршание песка.
        - Да я как бы и не боюсь, - медленно произнес я. - Я больше удивлён.
        «Мы - племя дервишей, - прошуршал этот же голос, после чего прямо из песка поднялась ещё одна фигура, завернутая в поношенную ткань. - Мы - призраки пустыни».
        - Дервиш? - удивился я, переведя взгляд с висящей в воздухе миски на новую фигуру. - А разве дервиш - это не нищенствующий монах?
        Глава 2
        Прорыв
        Тогда мне не удалось долго поговорить с ними. Да и вообще дервиши были не очень разговорчивыми парнями. В тот день я был ещё слишком слаб. Меня напоили очень вкусной и питательной водой. Не знаю, как это возможно, но я и напился, и наелся одновременно. После чего погрузили в саркофаг.
        Саркофаг требует отдельного пояснения. Сам по себе он выглядел не очень привлекательно, больше похож на обычную нишу в полу с низкими песчаными бортами. Ни тебе таинственных знаков или силовых линий, выведенных хотя бы краской, не говоря уже о металле. Крышки и той не было. Дно же у него было засыпано обычным песком, вот только лежать там было одно удовольствие.
        Даже в магическом зрении саркофаг не выглядел каким-то особенным. Но всё менялось, стоило лечь в него. Тебя тут же окутывало призрачно-зеленоватым сиянием. Много позже я понял, что вижу его только своим магическим зрением. Видимых же эффектов от возлежания в этой нише не было вообще никаких. Но я-то обладал особым зрением, а потому видел, что всё на самом деле не так.
        Это марево, что окутывало меня, было слабым источником энергии земли. До понимания этого я тоже не сразу дошел. Прежде я как-то не задумывался о том, что магия, особенно природного происхождения, имеет что-то наподобие запаха. Этим откровением со мной поделились жители пустыни. Прежде я ощущал лёгкий запах листвы, а если закрывал глаза, то мог представить себя лежащим на весеннем лугу. И этот запах я был способен уловить только находясь в саркофаге. Со временем мой нос начал улавливать и другие запахи. Оказалось, что пещера, в которой мы находились, являлась природным чудом. Через неё проходили десятки тонких линий различных энергий. Чего тут только не было. Мне теперь даже зрение не нужно, чтобы ощутить их.
        Узнал я и про судьбу своих товарищей. Все они были здесь. Буквально погребённые в песке. Выяснилось, что саркофаги, в одном из которых я проводил всё это время, были созданы магией. Основной их задачей являлось замедление всех функций организма, который в них находится. Всех, кроме восстановительных. Теоретически в таких саркофагах тело может пролежать сотни лет, и ничего с ним не случится.
        Был и минус. Способности саркофага на ниве лечения были очень слабы, их, считай, почти что и не было. Они совсем немного ускоряли естественную регенерацию тела, и не более того. И в этом крылась главная беда. Дело в том, что магическое сооружение не способно точечно сосредотачиваться на лечении в конкретных местах, как это делал я. Из-за этого саркофаг распылялся по всем имеющимся проблемам в теле одновременно. И чем больше повреждений у тела, тем дольше шло восстановление. А учитывая то, в каком состоянии все мы были после катастрофы, на восстановление моих друзей уйдут годы.
        Была и ещё одна проблема: чем дольше тело находится в саркофаге, тем хуже оно перенесёт выход из него. Разумеется, если тело будет здорово, то никаких проблем не возникнет. А вот если тело всё ещё повреждено, то это чревато проблемами: в этом магическом сооружении существует поле, которое замедляет процессы, и тело со временем привыкает к тому, что ему некуда торопиться и оно может не спеша продолжать восстанавливаться. Если повреждение у тела слишком большое, то время, за которое организм окончательно умрёт вне этого сооружения, с каждым месяцем нахождения в саркофаге уменьшается. Можно привести такой простой пример. Если сейчас ребят вытащить из саркофага, они умрут от внутренних повреждений и потери крови за пару минут, а если достать их через полгода, то они умрут за секунду, фактически мгновенно.
        У меня не было заклинаний, способных восстановить такие обширные повреждения тел. У дервишей их тоже не имелось, иначе они и не заморачивались бы с саркофагами. Вообще это вершина их медицинских способностей. Моё предложение попробовать потихоньку восстанавливать повреждения прямо в саркофаге было тут же отвергнуто. Кокон, что защищает тела пострадавших в катастрофе от распада и смерти, не позволит мне вмешаться извне.
        На мой закономерный вопрос «Что же тогда делать?» был получен вполне конкретный ответ. Даже два. Или ждать, пока тела сами не восстановятся, но с этим возникли свои проблемы, о которых я поведаю чуть позже. Второй способ был таким. Меня обучают заклинанию саркофага, и я должен найти возможность встроить в него более мощное заклинание исцеления, чем то, которое имеется в наличии сейчас.
        Вообще заклинания дервишей - это что-то удивительное. Они не были статичными, как те, к которым я привык. Я бы назвал их живыми, так как они позволяли вмешиваться в свою структуру уже будучи созданными. Я, конечно, и сам могу вмешиваться и изменять свои заклинания, но только до определенного момента. Да и то я могу это делать лишь за счёт качества и толщины «кружева» уже создаваемого мной заклинания. Возможности же вносить кардинальные изменения в уже созданную магическую формулу я не имел. Да и никто не мог, насколько мне известно. А вот дервиши с этой задачей справились.
        Вообще вся их магия - это тонкое сплетение природной энергии и артефакторики. Но не простой, так как для создания привычных мне артефактов требуются заранее подготовленные материалы и ингредиенты. Нет, дервиши используют природу вокруг них. Они так и сказали, что мир вокруг и есть лучший материал для созидания.
        Что же касается той причины, по которой первый вариант, заключающийся в том, чтобы оставить всё как есть, не вариант, простите за каламбур, то стоит учитывать хотя бы то, что на восстановление могут уйти многие годы. И уж такой участи своим друзьям я бы точно не пожелал. Но были проблемы и посущественнее. Дело в том, что дервиши умирали. Да-да, рассказывая мне об этом, они были абсолютно спокойны, они вообще, по-моему, всегда очень спокойны, в отличие от меня.
        Выяснилось, что дервиши - это своего рода духи давно умершего народа. Вернее, его остатки. Раньше, всего год назад, их было в разы больше. В живых остались только самые достойные представители, остальные пожертвовали собой, чтобы продлить существование своих родных. Это вызывает восхищение.
        Но и эти остатки некогда мудрого, продвинутого и доброго народа умирали. Сейчас их жизни зависели от энергии. После того как они превратились в духов (как это произошло, они и сами не могут толком объяснить, как и то, кем они были до этой жизни), им для существования требуется только энергия, но не обычная, которая была разлита вокруг в предостаточном количестве. Для их существования им требовалась энергия души, очень редкий вид.
        Последний источник, который начал выдыхаться уже многие столетия назад, находился как раз в этой самой пещере. Когда он был ещё достаточно мощным и его деградация только началась, они пробовали искать другие источники, но тщетно. На многие тысячи километров вокруг не отыскалось даже зачатков энергии духа, не говоря уже об источниках этой энергии.
        Когда я об этом услышал, я немного обрадовался: ну как же, у меня есть рецепт создания малого источника энергии. Однако меня быстро спустили с небес на землю. Дервиши и сами обладали такими знаниями, только более совершенными, в отличие от моих. Проблема состояла в том, что они не имели возможности производить какие-то манипуляции с энергией души, они могли её только поглощать. Вот такой парадокс. Доступная им магия была магией земли, а никак не души.
        Я предположил, что источник достаточно оставить в месте с нужной энергией, и он напитается ею, но меня снова разочаровали. Для создания источника, даже такого ущербного, как мой, требуется чистая энергия определённого элемента. В то время как в пещере были просто десятки разных энергий, и они также будут впитываться в заготовку источника. В итоге на выходе получится просто источник чистой энергии, даже без примеси какого-либо из аспектов. И чем ближе к источнику энергии духов, тем плотнее вокруг него кокон из энергий аспектов.
        Была и ещё одна причина, по которой не получалось создать искусственный источник: даже сами дервиши не могли вычленить чистый аспект энергии духа. У них существует гипотеза, что его как такового не существует. Точнее, не существует в этом мире или слое, называй как хочешь. Сами же дервиши являлись духами, то есть существовали между мирами, что и позволяло им как находить, так и поглощать эту самую энергию. Но вот перейти они на другой слой не могли, а значит, и создать источник у них не получится.
        Вместе с их смертью исчезнут и заклинания, ими созданные. Время у нас ещё было, где-то с полгода, не больше, но в текущем состоянии я просто не потяну столько саркофагов за раз. А значит, за это время я не только должен прорваться на новую стадию, оставив за плечами стадию адепта и став младшим учеником. Ещё лучше было бы, прорвись я на стадию ученика. Но это только мечты.
        В теории, как только я прорвусь на стадию младшего ученика, моего резерва должно хватить на то, чтобы перехватить все саркофаги. Помимо всего прочего, дервиши решили передать мне накопленные знания по используемой ими магии. Самих заклинаний, которые я мог бы использовать, у них было не так уж и много. Вот только их это совершенно не интересовало, они решили передать мне всё, что имели. Меня же это более чем устраивало. Подозреваю, что так много об аспекте земли не знает сегодня больше никто. Кому, как не духам пустыни быть в курсе.
        С этого момента и началась новая стадия моего обучения, и это было в разы интереснее того, чем я занимался в академии. Как позже выяснилось, дервиши имели сведения не только о магии земли, они вообще обладали достаточно обширными знаниями о магии, которыми с радостью делились.
        Выглядело это, правда, несколько своеобразно, так как парни не разговаривают в привычном для нас смысле. Для моего обучения они использовали мысленные образы, где показывали, какой эффект должен получиться и как этого добиться. В других случаях, когда образов не хватало, у моих ног прямо из земли, песка и кусков скальной породы вырастала подставка, на которой лежала книга, созданная всё из того же материала.
        При том что книга была создана из песка, это нисколько не мешало мне её листать, более того, её было очень удобно читать. Сперва возникали сложности, так как текст в книгах, что мне давали, был написан на неизвестном языке, но меня быстро ему обучили, и я достаточно легко смог на нём читать. Что это за язык, даже дервиши не смогли мне объяснить, так как для них он был единственным известным. Как мы тогда с ними общались? Да всё просто: для мысленного общения нет границ и не требуется знания определенного языка, главное, чтобы ты вообще знал хоть какой-то язык и был мало-мальски грамотным.
        Так проходили дни и месяцы. Как ни странно, привычная пища мне не требовалась. Я обходился той странной водой, что заменяла и воду, и еду. При этом она полностью поглощалась моим организмом, почти не выходя в остаток. Благодаря этому я мог не отвлекаться на естественные нужды. Необходимость во сне благодаря саркофагу также сошла на нет. Да и вообще моё тело в этом удивительном месте стало заметно крепче.
        Единственное, на что я мог отвлечься кроме учёбы, так это на медитацию и прорыв к новым вратам. Тут же выяснилось, что я не настолько и уникален. Оказывается, у самих дервишей вообще врат одиннадцать, и это количество не являлось пределом. Максимально можно было пройти пятнадцать врат. Эта информация меня сильно заинтересовала, и я попросил их рассказать об этом подробнее.
        Как я уже понял по собственному опыту, найти очередные врата было очень и очень трудно, если не знать, где смотреть. Удивительно, что при таком большом количестве магов за столько лет они нашли только пять врат. Вон даже я со своими девятью вратами не оказался чем-то необычным. Дервиши на мою просьбу показали мне карту тела, где точками разного цвета были отмечены врата.
        Помимо схемы с довольно подробным описанием мне дали почитать один талмуд на эту тему, достаточно увесистый. Но ещё на стадии ознакомления со схемой я понял, что всё не так уж и радужно. Я-то уже губу раскатал, что сейчас ещё несколько врат у себя разом открою. Но всё, разумеется, оказалось несколько сложнее, чем я это себе поначалу представлял.
        Чтобы прорваться со стадии старшего ученика на стадию подмастерья, одних открытых врат недостаточно. Необходимо также сформировать что-то типа второго тонкого тела. Об этом я вскользь читал в библиотеке, к которой у меня был доступ. Дервиши это называют пробуждением души. Вот у этой души и были те самые оставшиеся шесть врат. Если верить имеющейся у меня информации, то местные в своей душе открыли также пять врат, что странно. Те же дервиши открыли всего двое. Отвечать на этот вопрос они не спешили, но мне кажется, что это из-за их тел. А может, и из-за расхода энергии.
        В любом случае, есть о чём подумать и к чему стремиться. Что-то мне подсказывает, что на шести душевных вратах ничего не заканчивается. Да и сами дервиши обмолвились, что им известно только о шести и что они совсем не отрицают наличие ещё каких-то не открытых ими врат.
        Вообще мне нравилось у них учиться. А наличие рядом целого потока энергии земли позволяло мне более-менее спокойно двигаться к поставленной цели. После того как я сумел прорваться к уже пятым вратам, что в этом мире среди людей считалось потолком, я начал понемногу снимать нагрузку с дервишей. Таким образом я хотел продлить их жизнь. Но они поступили по-своему.
        Сразу все саркофаги я забрать, ясное дело, не мог, а потому нагрузку снимали с тех, кто был наиболее слаб. Вот только выяснилось, что каждый освобожденный мною дервиш развоплощал себя. Сначала это меня сильно расстроило: как же так, я старался, чтобы дать им чуть больше времени для жизни, а они вот так поступили. Но их логике я не сумел ничего противопоставить.
        Доступной им энергии души с каждым днём становилось всё меньше и меньше. А я, как ни старался, не успевал прорваться на новую стадию. И чтобы дать мне это время, они и уходили из жизни, оставляя после себя горсть песка и тусклый кусочек горного хрусталя. Таким образом они сохраняли крохи энергии для своих более мудрых и сильных товарищей.
        Скрепя сердце, вытерев слёзы, я с большим упорством брался за учёбу, впитывая в себя все доступные мне знания. Я практически отказался от сна, заменяя его медитацией. Старался как мог, но каждый мой успех, каждые вновь открытые врата уносили жизни таких добрых и милых моему сердцу дервишей.
        Но когда я прорвался к восьмым вратам и был готов забрать очередную партию магических поводков, мне отказали, пояснив, что мне потребуется достаточное количество энергии, чтобы прорваться к следующим, девятым вратам. И если у меня не будет запаса, может произойти непоправимое. Меня, конечно, подстрахуют, чтобы поводки, которые я уже взял на себя, не сорвались, но лучше этого в принципе не допускать.
        После прорыва к восьмым вратам я готовился почти месяц, накапливая энергию всеми возможными способами. Оказалось, что местный песок очень похож на тот кристаллический, что с моей подачи начали использовать как дополнительный накопитель энергии. Вот я и сливал в этот песок всю доступную мне энергию, чтобы потом была возможность её черпать обратно.
        На создании только одних запасов моя подготовка не закончилась. Я по максимуму использовал полученные мною знания, подготавливая почву к своему прорыву. Я даже старался расшатать закрепы на вратах, чтобы проще было их взламывать. Но как бы ни откладывал этот день, я сделал максимум из возможного. Так что далее оттягивать было уже просто невозможно, да и опасно.
        Уселся в созданный мною сложный магический круг. Только на его создание и проверку у меня ушло почти три недели. Больно уж мудрёной получилась конструкция. Когда я её выводил прямо на песке, куда и сливал энергию, мою работу проверяли пять последних оставшихся дервишей. Допущенных ошибок они не нашли, что логично, ведь мы не один раз все вместе его и проверяли. Как говорится, одна голова хорошо, а пять быстрее заметят косяк в моих рисунках.
        Начал я с лёгкой дыхательной гимнастики. Это помогло мне и настроиться, и нервы успокоить. После чего я приступил. Вначале всё просто и не требует особой концентрации или накала сил. Найти и нацелиться на ещё закрытые врата - дело плёвое. Хотя я заметил странный парадокс. Ведь девятые врата, ну или пятые у местных, открываются всего на несколько мгновений, после чего они обратно закрываются, а вслед за ними захлопываются и все остальные, давая возможность начать новый этап.
        Как-то это странно, но сейчас не до того. Нужно будет позже вернуться к этой интересной мысли и обдумать её. И ещё одна особенность, на которую я обратил внимание: как так получается, что за то мгновение, пока открыты врата, они дают столько же энергии, сколько и первые врата, которые остаются открытыми на протяжении многих месяцев? Ну всё, мысли в сторону, сейчас начнётся самое сложное.
        Сосредоточившись, я начал тянуть энергию из окружающего меня мира. Тянуть из потока было сложнее всего, потому с него я и начал, пока мои резервы концентрации это позволяли. После того как вышел на максимум, что мог дать мне местный поток (его предела я достиг ещё на пятых вратах), начал тянуть энергию уже из песка. Свой собственный резерв я старался оставить на потом, максимально оттягивая этот момент.
        Вот только что-то мне подсказывало, что мне всего этого не хватит, совсем чуть-чуть, но не хватит. И что с этим делать, я не имел ни малейшего представления. Останавливаться и делать ещё больший запас было уже поздно, так как остановка сейчас грозит срывом прорыва, а это чревато. В первую очередь тем, что это откатит меня назад, и я ещё не скоро смогу снова попробовать прорваться, да и затраты на это будут в разы больше.
        Честно говоря, я был готов пойти на крайние меры и сбросить несколько поводков от тех саркофагов, в которых лежали уцелевшие члены команды с воздушного корабля. Других вариантов у меня уже не оставалось, а жертвовать кем-то из друзей я не мог себе позволить. И если быть совсем честным, я уже начал отпускать вожжи одного из поводков, как в меня сначала тонким, а потом всё возрастающим потоком начала поступать энергия.
        Сначала я не понял, откуда она могла взяться, но как только до моего раскалённого процессом мозга дошло, я не смог удержать стона отчаяния. Это были дервиши, и они сливали в меня остатки своей энергии. Этот вариант мы с ними даже не рассматривали, так как подобный поступок убьёт их, причём таким образом, что их души будут не способны возродиться. А этого не мог позволить уже я. Собственно, только знание того, что все умершие имели шанс на перерождение, и смиряло меня с фактом их гибели.
        Открыв глаза (я не представляю, как давно их закрыл, начав прорыв), увидел пять призрачных фигур, что стояли вокруг меня. И они не просто стояли за пределами круга, они стояли в его узловых точках, из-за чего ритуал стремительно выкачивал из них энергию и жизнь. При этом они что-то пели, подняв руки вверх. От их действий между поднятыми ими руками образовался вихрь, что начал втягивать окружающую пещеру энергию.
        С легким звоном последние скрепы в моём тонком теле разлетелись, и последние девятые врата просто распахнулись во всю ширь. А ритуал и не собирался останавливаться, ведь он ещё не всю энергию выбрал. Её поток только нарастал, и уже совсем скоро мне просто некуда было её девать. Разве что направить к уже начавшим закрываться первым вратам. Но они не могли вынести этого, да и надолго их не хватило, так что энергия уже сама потекла ко вторым вратам, и так далее.
        Но всё это как-то проходило мимо меня, я со слезами на глазах смотрел на очертания фигур спасших меня людей. Ритуал, в котором они решили мне помочь и который сейчас выкачивал из них последние крупицы жизни, вернул им их прежние очертания. До этого все дервиши были обезличены, они даже имен своих не говорили, я различал их только по плащам, в которые они были завёрнуты.
        Сейчас же передо мной стояли пять человек, три девушки и двое мужчин. Они с улыбками на лице смотрели на меня. А я не мог остановить слёз, что потоком катились из моих глаз. Эти люди, как бы они до этого ни выглядели, за прошедший год, что я провёл с ними, сделались для меня очень близкими. И понимание того, что из-за меня они лишатся нормального посмертия и перерождения, меня убивало. Только поделать я ничего не мог, остановить ритуал было не в моих силах.
        Я видел, как на фоне их прозрачных тел разрушается горный хрусталь, что являлся вместилищем их душ. И я ничего не мог с этим поделать. Ну, почти ничего. Резко выдохнув, я начал медленно втягивать в себя воздух. Тот самый, в котором кружились частички разрушаемых кристаллов с душами таких родных мне людей.
        Делал это я не просто так, а попутно мысленно читая заклинание. Руками я при этом выводил прямо на своём теле руны. Я старался не спешить, но и не медлил, времени у меня не так уж и много осталось, если я хочу сохранить хотя бы частичку их душ. Рунный круг, что я выводил, был незнаком моим учителям, на него я наткнулся случайно и только сейчас смог понять всю суть того, что тогда прочитал.
        Поначалу я думал, что это особый якорь, который позволит удержать некую субстанцию. Тогда я не понимал, что говорится именно о душе. Сейчас же я прекрасно всё осознавал, в том числе и последствия. Но другого варианта, кроме как использовать собственное тело для якоря, я не придумал. Духи начали что-то подозревать и отчаянно кричать, качать головами, пытаясь меня остановить, но я не обращал на их протесты внимания, а голоса их до меня уже не доносились.
        В самый последний момент, перед тем как завершить выводить руны на своём теле, в процесс вмешалось нечто. Оно буквально отдёрнуло мою руку, а в том месте, где должна была появиться последняя руна, проступило нечто мне доселе не знакомое, но почему-то узнаваемое. А стоило последнему символу проявиться, как на моём теле начали проступать дорожки светящихся кристаллов. Они тонким слоем прошлись по моему телу, выводя только им ведомые узоры, после чего так же стремительно исчезли, погрузившись в моё тело.
        Вместе с этим был завершён и ритуал. И последнее, что я успел почувствовать, это как ко мне плавно перетекает контроль к ещё семи саркофагам, последним, что оставались у моих наставников. Лёжа на спине, я видел сквозь смежаемые веки, как вокруг рассасываются потоки энергии, а до моего слуха донесся отчетливый и такой асоциальный выкрик: «Идиот!» И хотя голос был мне незнаком, он показался таким родным и знакомым. Более я ничего не услышал, так как погрузился в блаженный сон.
        Глава 3
        Путь в тысячу ли
        Знаете, вот я вроде вполне себе молодой человек, мне всего шестнадцать. Казалось бы, я должен нормально переносить все сложности. Тогда почему мне сейчас так хреново? Вот реально, в горле пересохло, да и ощущение, что там прошёлся табун кошек, обожравшихся пургена. Просто нереально отвратительное состояние.
        А ещё тело ломит, так будто меня пиз… э-э, били долго и со знанием дела. Суставы крутило, в глаза как будто песка насыпали… Впрочем, мне реально песок под веки попал, нечего было лицом в песок спать. А вообще, что я делаю в этой пещере, кто я и как тут оказался? Шучу. Кто я такой, помню, но от этого голова лучше соображать не стала.
        С трудом приняв сидячее положение и яростно протирая глаза, чтобы быстрее извлечь из них весь песок, начал постепенно собирать разбежавшиеся по углам мысли. А ещё странное сосущее чувство в груди не даёт покоя. Что это вообще такое? Секундой позже я вспомнил, что это поводки от саркофагов из меня энергию тянут. Не самое приятно чувство, я вам скажу.
        Тут, как будто притягиваемые за эти самые поводки, в голову начали просачиваться другие мысли, а затем всплывать образы минувших дней. Подготовка к очередному моему прорыву. Ритуал и прорыв. Недостаток энергии и вмешательство в процесс дервишей. Чем больше я вспоминал, тем более мрачными становились мои мысли.
        Под конец я уже не мог справиться с эмоциями и просто плакал. Из моих глаз вместе со слезами, а точнее вперемешку с ними, вытекали и песок с кровью. Не лучшее мое решение, плакать, когда у тебя глаза песком забиты, но в тот момент мне было на это плевать. За год, что я провёл в этой пещере, дервиши стали мне практически семьёй, и больно было осознавать их потерю.
        А через несколько минут, когда я успокоился, задал сам себе вопрос, что же произошло и кто помешал мне завершить начатое. Именно этот момент интересовал меня больше всего, и я пытался восстановить в памяти минувшее событие. Получалось с трудом, голова и так гудела, а когда я постарался сосредоточиться на этом, то появилось ощущение, будто в голове начал разгораться пожар.
        В итоге я решил временно отказаться от этой идеи. Нужно привести себя в порядок. Вообще мне пока даже неизвестно, что со мной сотворили пошедшие вразнос ритуал и прорыв. Впрочем, раз я чувствую сосущую тяжесть от поводков, то мой источник по крайней мере на месте и даже соответствует нужным параметрам.
        Поначалу проскочила подленькая мыслишка, что мне не удалось все поводки удержать. Но потом в голове всплыл старый разговор с одним из дервишей, что если моих сил не будет хватать на удержание хотя бы одного поводка, то они схлопнутся все. Тут не получится так, что тот, на которого не хватает энергии, возьмёт и отстегнётся. Так что, если я чувствую, как они сосут из меня энергию, значит, все они на месте.
        Отбросив посторонние мысли, я попробовал расслабиться и начать впитывать в себя энергию. Но в тот же миг моё тело выгнуло дугой от сильной боли. Такое ощущение, будто мне по венам кипяток пустили или кислоту какую. Да только это происходило не в физическом теле, а в тонком.
        Немного отдышавшись, попробовал разобраться, в чём могла быть причина. А ответ более чем банален. Всё дело в ритуале и его течении, а точнее, в его окончании. Не ошибусь, если скажу, что моё тонкое тело сильно пострадало во время ритуала. Значит, необходимо время для его восстановления.
        Приоткрыв свой единственный видящий глаз, попытался осмотреться, но не особенно преуспел в этом, так как глаз сильно пострадал от попавшего в него песка. О том, чтобы подлечить себя, я даже не думал: если меня так скрутило только при попытке зачерпнуть чуть больше энергии, чем делает сейчас моё тело, то я даже боюсь представить, что будет со мной, когда я начну манипуляции с маной.
        Итого, что мы имеем в сухом остатке? Организм сильно изношен, непонятно, в каком состоянии находится моё тонкое тело. Радует, что вообще работает, и я не потерял контроль над саркофагами. Зрение мне пока недоступно. Передвигаться вроде могу, но желательно не очень далеко и иметь при этом более двух точек опоры. И к тому же близких друзей потерял. В общем, всё крайне плохо. Считайте, что я оказался почти в той же ситуации, что и при взрыве корабля.
        Нет. Не в той же, тут же одёрнул я сам себя. Я жив, относительно здоров. Умирать пока тоже не собираюсь. Попить бы не мешало, а так всё нормально. Грот, в котором я прожил почти год, я знал на отлично, так что даже на ощупь, ползком, добраться до источника воды смогу. А значит, вопрос с этим отчасти решится.
        Насчет остального временно решил не задумываться и планов не строить. Пока же я медленно полз к источнику, делая длительные остановки, чтобы унять одышку и дико бьющееся сердце. Такое ощущение, будто я на себе эти два десятка саркофагов тяну. Даже стараться не буду высчитать, сколько у меня ушло времени, чтобы преодолеть чуть более десятка метров до скрытого в пещере озера. Одно могу сказать точно: к тому моменту, как я дополз до кромки водоёма, мне хотелось не только пить. Моё тело начало зудеть. Поначалу я не обратил внимания на это явление, так как за общим состоянием тела оно не особо заметно было, но чем больше я прикладывал усилий, тем сильнее накатывал зуд. К тому моменту, когда я наконец добрался до подземного озера, берег которого, по моему субъективному мнению, должен был появиться несколько раньше, я чесался весь, как лишайный.
        Раздумывать, над тем, как мне поудобнее зачерпнуть воды, чтобы напиться всласть, не стал, я тогда вообще мало о чём думал. Просто и без затей упав лицом в воду, я стал не только активно пить, но и не менее активно моргать. При этом не забываясь почёсываться. Не знаю, что именно повлияло, утолённая жажда или сама по себе прохладная вода, в которой покоилась моя голова, но мои мысли несколько пришли в порядок. До такой степени, что до меня начало доходить, что мой зуд совсем неспроста появился. Оценить своё состояние я толком не мог, но ощупал себя, и мне показалось, что меня всего просто-напросто облепила какая-то мошкара. Осознав это, я вздрогнул и одним движением опрокинул себя с берега в воду, на какое-то время погрузившись в неё полностью.
        Устроившись так, чтобы моя голова в любом случае оставалась над водой, я на какое-то время замер. Мне тут в голову пришла идея осмотреть местность при помощи своего особого зрения. Но ничего, кроме разыгравшейся головной боли, не получил. И даже разбираться не стал, почему именно такой эффект меня нагнал. Честно, настолько вымотался и устал, что накатывающий на меня сон воспринял за благо.
        «Странно, мне раньше казалось, что местное озеро поглубже будет», - это были мои последние мысли, прежде чем я окончательно отключился. Мог бы, наверное, и сказать вслух, но опухший из-за дикой жажды и всё того же песка язык еле во рту помещался, и даже вода не особенно помогла, так что изъяснялся я сам с собой исключительно мысленно.
        На следующий день очнулся я в не менее скверном состоянии. И, судя по ощущениям, причина была не только в том, что я проспал всё время в воде. Которая, кстати, сейчас достигала мне всего лишь до груди, а ведь я засыпал почти полностью ею скрытый. Но тогда я на это вообще внимания не обратил, так как все мои мысли заняли бурчащий живот и сосущее чувство пустоты в груди.
        Первое меня серьёзно удивило, ведь ранее я только этой самой водой и питался, так как она легко утоляла и жажду, и голод. По моим воспоминаниям о вчерашнем дне, выпил я столько, что мне впору голод ещё пару дней не ощущать. Значит, с водой что-то случилось.
        А сосущее чувство в груди могло значить только одно: мой сосуд души постепенно опустошается. И что это может значить? Только то, что моей естественной скорости восстановления не хватает, чтобы восполнять потери. И вот это уже очень плохо. Я бы даже сказал, катастрофически плохо.
        Я решил провести медитацию для восстановления своего запаса, при этом моя вчерашняя попытка и её последствия совсем вылетели из головы. А когда уже начал и вспомнил, чем это для меня в прошлый раз закончилось, то зажмурился, ожидая, когда на меня накатит боль. Но она всё никак не наступала. Я уже было обрадовался, что мои каналы восстановились, но тут до меня дошло, что со мной ничего не происходит. Не было не только боли, но и резерв мой и на йоту не пополнился.
        Если честно, то это событие меня сильно напугало, если не сказать больше. В голове в какой-то момент проскочила мысль, что я лишился дара. Но потом сам себя по лбу стукнул раскрытой ладонью и поморщился: как-то слишком больно получилось. Как дар мог пропасть, если я ощущаю, как мой сосуд опустошается?
        И вдруг при этой мысли меня пробил холодный пот: может, это не я дара лишился, а мир магии лишился? Ушла же как-то магия с Земли? Ушла! Не полностью, но ушла. Может, и здесь что-то подобное произошло? Но если случилось, то почему? И кто тому виной? В то, что это мой не совсем удачно завершившийся ритуал к таким последствиям привёл, верить не хотелось совершенно. Но и других вариантов у меня особо нет, по крайней мере таких, которые так же стройно ложились бы на события. В то, что, пока я был в отключке, произошёл какой-то кризис во внешнем мире, я вообще не верил. Если бы такое случилось, и вся магия разом исчезла, то начался бы такой тарарам, последствия которого я вряд ли пережил.
        К тому же я вспомнил, что когда в прошлый раз очнулся, то мой источник худо-бедно, но пополнялся маной. Тогда что изменилось с того момента? Желательно выяснить это как можно раньше. Причин у меня для этого много, целых двадцать две. Проверить же, сколько энергии у меня на данный момент осталось в источнике и насколько его хватит, именно сейчас я не имел ни малейшей возможности.
        Значит, нужно выбираться отсюда, и как можно скорее. Но именно сейчас у меня это вряд ли получится, опять-таки, по нескольким причинам. Начать хотя бы с того, что чувствовал я себя просто ужасно, тело не только не восстановилось за прошедшее время, но у меня появилось стойкое ощущение, что стало ещё хуже. Оставалась, конечно, надежда, что боль в мышцах возникла от банального перенапряжения. Но это почему-то не особо меня радовало.
        Главная же причина, из-за которой у меня возникла сложность с покиданием этого места, более чем банальна. Я вдруг осознал, что просто не знаю, как отсюда выбраться. Как-то так получилось, что за всё проведённое здесь время я ещё ни разу не выходил за пределы грота. И вот сейчас, когда передо мной неотступно встала такая задача, я даже представить себе не мог, с чего начать.
        Но начинать с чего-то нужно, и я решил, что необходимо хорошенько напиться. По идее, за то время, что я очнулся и уже выбрался из озера, вода должна была хоть немного, но очиститься от моей грязи. И тут же оказалось, что я ошибался, сильно ошибался: сделав несколько глотков, я почувствовал металлический привкус во рту. Поначалу я не придал этому значения и решил зачерпнуть воды в другом месте. Только это не особо помогло. Так что пить пришлось то, что было в наличии.
        Не сразу, но до меня дошло. То чувство облепивших мое тело насекомых было всего лишь плодом воображения воспалённого мозга. Всё оказалось куда проще, и это же объясняет металлический привкус у воды: вчера у меня открылось кровотечение, но не обычное, а так называемый кровавый пот. Приходилось видеть мне такое пару раз. Не очень приятное зрелище, хочу я вам сказать.
        Причин, почему у меня мог случиться этот самый кровавый пот, было сразу несколько. И все они имеют своим корнем не совсем удачное окончание проведённого мною ритуала. Будь он неладен. У меня от воспоминаний даже слёзы навернулись. Но как навернулись, так сразу и свернулись. Соль из слёз, попавшая на повреждённую роговицу глаз, это, я вам скажу, не самое приятное ощущение…
        После того как я обдумал сложившуюся ситуацию, пришёл к таким выводам. Собственно, у меня имелось в наличии не так уж и много вариантов. Видеть я сейчас пока ничего не могу, никаким из способов. Тут уж ничего не поделаешь, тратить ману на магическое зрение я себе позволить не мог, да и не уверен был в его полезности, не говоря уже про такую вещь, как возможность его запуска. А мой единственный глаз был пока что не в том состоянии, чтобы вообще что-то видеть. Значит, я мог передвигаться только на ощупь. Но и ходить я пока тоже был не в состоянии.
        Мысленно прикинул, в какой именно части грота я сейчас нахожусь. Для более точного своего ориентирования даже руками по округе пошарил. Помогло не сильно, но лучше это, чем ничего.
        Определившись не только со своим местоположением, но и с маршрутом, решил запастись водой. Сил у меня не так много, а значит, регулярно возвращаться к источнику воды я просто не смогу. К тому же зря потрачу время и силы. Следовательно, нужно ею запастись, пока я тут. Тем более что уровень воды как-то уж слишком стремительно начал убывать, и с чем это может быть связано, я даже представления не имел. Будь не ладен этот ритуал.
        Дервиши не особенно заморачивались насчёт наших вещей, их вообще мало заботили материальные предметы. Да и цель у них тогда немного другая стояла: им было необходимо спасти всех, кого можно. И с этим они справились лучше, чем вся наша артефактная оснастка корабля и подготовка вместе взятые. Но кое-что они с собой всё же прихватили. В основном то, что было на нас самих. Так в эти вещи чудом попала моя походная сумка. На тот момент она была разобрана, и ничего особо ценного в ней не было. Если уж совсем начистоту говорить, в ней и нашлись-то всего два бурдюка для воды. Бурдюка? Только сейчас до меня дошло, что к моему поясу всё это время были привязаны эти самые сосуды. А в них под самую пробку залита та самая живительная вода, что мне последнее время заменяла и еду. А я тут от голода маюсь.
        И ведь я наполнил их специально, чтобы, если не будет хватать энергии, попробовать восстановить свой запас за счет этой воды, но совершенно про это забыл. От подобных мыслей даже зубами заскрипел от обиды. Но были и плюсы. Ещё далеко не факт, что те крохи энергии, которая в них есть, смогли бы как-то кардинально помочь во время прорыва врат. Однако сейчас эта забывчивость может спасти мне, и не только мне, жизнь.
        Вдохновленный такими мыслями, я припал к воде из озера. Как там говорилось в одном анекдоте? То ты не есть, то ты пить хотел. Вот и решил я перед тем, как отползу от водоёма, напиться побольше. Да, привкус у воды был не очень, но не до такой степени, чтобы пить было невозможно. Правда, я не утерпел и сделал предварительный глоток из одного из своих бурдюков, в большей степени для того, чтобы удостовериться, что свойства воды не пропали, так же как у озёрной.
        Свойства не пропали. Более того, скажу, что всего один небольшой глоток немного приостановил утечку из источника. Уже одно это событие серьёзно подняло моё настроение. Нет, не так! Да от этого глотка меня будто током пробило! Не так уж и сильно, что-то на уровне двадцати четырёх вольт. Даже, можно сказать, не больно, но весьма чувствительно. Однако в данный момент это событие никак не могло омрачить меня.
        Прикинул, на сколько мне хватит тех объёмов, что имелись в наличии. По всему выходило, что не особо-то и на много. Каждый из бурдюков был на полтора литра. Эта смесь хорошо как насыщала, так и утоляла жажду. Если расходовать экономно, то дня на четыре, наверное, смогу растянуть. Но тут всё будет зависеть от расхода энергии на поддержание саркофагов. Если мне не удастся выйти за пределы действия антимагической аномалии. Да-да, я решил пока считать, что это всего лишь аномалия, возникшая в данном месте по моей вине. Согласитесь, отпираться, что я к этому феномену не имею никакого отношения, совершенно бессмысленно.
        Напившись воды, а после единственного и реально небольшого глотка из фляги у меня даже сил прибавилось, выбрал маршрут и пополз в избранном направлении.
        Для начала я решил вернуться к тому месту, где проводил ритуал. Причина более чем проста: так проще сориентироваться, да и один из выходов из грота с озером находится где-то рядом.
        Ползти было уже несколько проще, чем когда я добирался до озера. И хоть тут был небольшой склон, объективно я всё-таки чувствовал себя лучше, не намного, но лучше.
        Однако мой разум всё равно сильно подтормаживал, оттого я даже не сразу сообразил, что в какой-то момент времени перестал двигаться. Но не просто так, без причины, а из-за того что мне под руку попался какой-то странный предмет. Судя по ощущениям, он больше всего походил на какой-то камень. Но дело в том, что хотя стены и потолок здесь были из камня, точнее песчаника, вот только весь пол был усыпан почти белым песком, и за всё проведённое в гроте время мне под ноги, да даже на глаза, не попался и маленький кусочек породы. Я, конечно, не все пещеры тут исследовал, но факт остаётся фактом.
        И тут нате вам, мне под руку попадается какой-то осколок. Моё подсознание сработало на отлично и не пропустило странный кусок породы мимо, заставив остановиться и тело. Только после этого и разум подключился, начав обрабатывать имеющуюся у меня информацию.
        Потихоньку, но до меня дошло, что это не просто кусок местной породы. А потом в голове яркими красками расцвел виденный мною несколько раз сюжет (так-то дервиши старались подобного не допускать, но я пару раз стал свидетелем), как мои спасители уходили из этого мира.
        Так вот, в момент развоплощения сосуды, где и была заключена их душа, выглядевшие, как куски горного хрусталя, прямо на моих глазах рассыпались в пыль. И тут же у меня в голове сложилась полная картинка. Я как наяву увидел пять призрачных фигур и светящиеся в их груди осколки. Видимо, сейчас я держал один из них.
        Осознав, что именно попало мне в руки, я судорожно начал просеивать сквозь пальцы окружающий меня песок. В тот момент мне было плевать на расход сил, в голове настойчиво билась одна только мысль: необходимо найти их все. А также набатом звучала и другая, полная надежды: раз кристаллы остались целыми, значит, есть вероятность, что их души ещё находятся в них, следовательно, должна быть возможность как-то им помочь.
        Когда в мои руки попали все пять найденных кусков хрусталя, я двинулся дальше, к выходу из пещеры. От нахлынувших эмоций мне так и хотелось то ли завыть, то ли разреветься, но я не мог сейчас себе этого позволить. Наоборот, в бушевавших внутри меня эмоциях я черпал энергию, чтобы двигаться дальше. А всё почему? Потому что я боялся, что созданная мной аномалия и отсутствие вокруг маны могут навредить кристаллам. О том, что такое их состояние может причинять боль, я старался не думать.
        Как я дополз до начала туннеля, не помню. Просто в какой-то момент почувствовал, как изменилась обстановка вокруг, скорее всего, из-за звуков, что начали отражаться от все более сужающихся у выхода стен. И действительно, стоило выкинуть одну руку в сторону, как она упёрлась в ближайший шершавый каменистый свод прохода.
        Не знаю, что именно придало мне сил, но я даже смог подняться. Наличие опоры придало мне больше уверенности, а вертикальное положение заметно ускорило процесс перемещения. Я всё ещё ничего не видел, да мне, по сути, и не нужно было зрение. У меня в голове сами собой всплывали образы туннелей, переходов и расщелин.
        Удивительно, но стоило потерять зрение, чтобы понять, что в пещерах, в которых я обитал около года, не было естественного освещения. Как-то так получилось, что, когда я очнулся, меня волновали совершенно другие вопросы. Потом я настолько погрузился в изучение нового и в тренировки, что тем более не обращал толком внимания на окружающую обстановку. А по всему выходило, что все местные своды пещеры были подсвечены магическими потоками.
        Вместе с пониманием такой простой истины до меня дошло и другое: оказывается, всё это время я пользовался комбинированным зрением. Проще говоря, моё магическое зрение раскрашивало в нужные цвета и тона окружающий мир для моего обычного зрения. И по всему выходило, что угол обзора у меня при этом было гораздо шире, чем тот, к которому я привык, а это значит, что мой поврежденный глаз совершенно мне не мешал.
        Стоило всё потерять и очутиться на грани выживания, чтобы до меня наконец-то дошли такие простые истины. Вот что значит привычка. Ведь для меня окружающая обстановка была настолько естественна, что я даже не осознавал многие простые вещи. Но были плюсы. Теперь мне абсолютно понятно, что это место, из которого ушла вся магия, будет для меня покрыто кромешной тьмой. Так что не имеет значения, есть у меня зрение или нет, оно мне всё равно не смогло бы помочь и, вероятнее всего, даже мешало бы.
        Придя к такому выводу, я сам себе кивнул головой, подтверждая сделанные мной же выводы, и отправился дальше. На самом я все это время потратил на банальный отдых, потому что мой подъём вдоль стены поглотил слишком много сил. Настолько, что пришлось прикладываться к горлышку фляжки, делая очередной маленький глоточек.
        Дальше я отправился вдоль правой стенки туннеля. Жаль, что моя походка напоминала движения какого-то паралитика. Такими мыслями я не давал своему разуму провалиться в беспамятство. Это было особенно важным условием, так как я не был уверен, что энергия в моём средоточии не закончится, пока я буду в отключке. Также у меня не было уверенности, что я сквозь сон смогу почувствовать тот предел, когда начнутся отсоединяться накинутые на меня поводки.
        Допустить подобного исхода я не мог, а потому на морально-волевых и с шутками над самим собой продолжал двигаться к выходу. Так-то коридор, по которому я сейчас пробирался, был не особенно длинным, ну, насколько я его помнил. Выводил он на небольшую площадь, с которой расходилось ещё три тропинки. Две из них точно были тупиковыми. В одном из тупиков мною был устроен нужник, а во втором я когда-то и очнулся, так что он заменял мне и келью, и рабочий кабинет, и комнату отдыха.
        Ничего интересного там не было, так что я даже не пытался туда заскочить. Так уж сложилось, что я уже давно храню все те немногочисленные вещи, что дервиши всё-таки доставили с собой, в одном из саркофагов. Знаете, это очень и удобно, и практично, заодно, когда мне что-то потребуется, я могу мельком на Машени посмотреть, ведь именно в её саркофаге и путешествуют мои вещи. Этот совет мне в своё время предложили дервиши. Так что, не лукавя, можно сказать, что всё своё я ношу с собой, во всех смыслах этого выражения. Поэтому мне был интересен только один из оставшихся проходов. Именно там находился длинный коридор, который выводил в целую анфиладу небольших пещер. Они были соединены между собой крохотными переходами, практически как между обычными комнатами.
        Когда коридор, по которому я шёл, резко закончился, я чуть не упал от неожиданности, но вовремя успел зацепиться за край стены и устоять. Пришлось немного постоять и отдышаться, а затем сделать очередной глоток. Боюсь, с такими темпами мне и на пару дней не хватит фляг с водой, но в данном случае я ничего поделать не мог: мне требуется поддерживать не только тело, но сохранять некий баланс запаса маны в своём источнике.
        Отдышавшись, я совершил практически подвиг, так как дальше пришлось переходить от правой стены к левой. Это был кратчайший путь к нужному выходу. Ещё короче можно было пройти по прямой, но без поддержки я сейчас был не способен на такой переход, как и на самостоятельное движение в вертикальном положении. Так что приходилось выкручиваться. Ещё и, как назло, нужный мне проход расположен аккурат между проходами в тупики, поэтому мне пришлось ещё раз перелетать от стенки к стенке.
        Остальной путь до анфилады комнат прошел для меня как в тумане. Сознание плавало на границе яви и сна. С каждым новым шагом держаться становилось всё сложнее и сложнее. Питьё почти не помогало, а в один ужасающий момент я вообще чуть не выронил флягу из рук. Это была бы потеря из потерь. Сил на то, чтобы нагнуться и поднять её, у меня бы не нашлось, оставаться на месте означает неминуемую гибель. Так что пришлось бы её бросить там, а это значит уполовинить и так не богатый ресурс, имеющийся в наличии.
        Дальше я двигался и даже мысли не допускал, чтобы дотронуться до фляг с водой. Потеря их сейчас равносильна смерти. Остановка равносильна смерти. Причем не только моей, но и моих товарищей, а этого я не мог себе позволить. И потому шёл из последних сил. В тумане. Прокусив губу. Исступлённо шёл вперёд, переставляя ноги, созданные, казалось, из свинца.
        В какой момент из груди начало пропадать сосущее чувство, я не запомнил. И ещё какое-то время шёл на автомате, пока до мозга не дошло, что я наконец-то добрался до своей первой промежуточной цели. Как выяснилось, я оказался в конце туннеля. Моя, такая тяжёлая, словно чужая, рука безвольно скользнула по краю стены и даже не попробовала за что-то зацепиться. Сделал по инерции ещё пару шагов, пытаясь сохранить равновесие, но в конечном итоге упал на живот. В голове при этом билась лишь одна мысль: «Только не снова лицом в песок!» На последних морально-волевых я сумел перекатиться на бок. Упал не очень удачно, я определенно услышал какой-то хруст, но в тот момент так ничего и не почувствовал, а просто выключился с осознанием того, что я смог выйти из пещеры.

* * *
        Неделю спустя. Где-то в пустыне
        Над пустыней стояла ясная, без единого облачка погода. Ветра также не было, стояла полная тишь. Ничего не нарушало эту пасторальную картину, и казалось, так будет продолжаться веками. Но нет, раздался какой-то странный шорох. И на склоне одного из ближайших песчаных барханов начала появляться воронка. С каждым мгновением она становилась всё больше и глубже.
        Так продолжалось не больше минуты, пока образовавшаяся воронка не взорвалась песчаным фонтаном, а из её центра не вывалилась странная фигура. Она была одета в какие-то странные, рваные и сильно потасканные обноски. На голове также были намотаны какие-то частично размотавшиеся тряпки, что должны были изображать головной убор по типу тюрбана.
        Тишину необитаемого места нарушил дикий вопль, сопровождаемый судорожными попытками кричавшего втянуть в себя горячий, даже обжигающий, но такой вкусный воздух. На какое-то время над пустыней опять повисла тишина, но совсем ненадолго, так как затем раздался дикий хохот этого странного человека. Он смеялся с такой неистовой радостью, что временами начинал захлёбываться собственным смехом. Но это его совершенно не смущало и тем более не могло остановить. Человек радовался тому, что он не только выжил, но всё-таки смог выбраться из этих пещер. Да, на решение этой задачи у него ушло больше времени, чем он рассчитывал, но главное, что он справился с нею. Отсмеявшись, он наконец-то смог справиться с собой и со съехавшим ему на глаза странным головным убором. Стянув с головы тюрбан, мужчина осмотрелся.
        На пустыню постепенно опускался вечер. Было ещё достаточно жарко, особенно на солнце, да и песок отдавал накопленное за день тепло, но ветерок уже начал доносить первые признаки ночной прохлады.
        Странный незнакомец смотрел на мир одним-единственным, цвета молодой листвы, глазом. Второй был закрыт, а через веко, от брови тянулась тонкая ниточка шрама. Его единственный зрячий глаз был слегка припухшим, с покрасневшим белком, но он цепко осматривал округу и анализировал увиденное на признаки вероятной опасности.
        Решив, что он находится в безопасности, молодой человек немного расслабился, а по его лицу начала расплываться новая улыбка. Потянувшись, он упёрся руками в песок и начал вытягивать своё тело из сыпучего плена. Радости его не было предела, ведь наконец-то закончились его блуждания во тьме.
        Уже почти выбравшись наружу, для чего ему пришлось встать на колени и пригнуться близко к земле, он пробормотал себе что-то под нос. Если бы кто-то мог его услышать, то эти слова заставили бы свидетеля немного задуматься, потому что такого выражения в этом мире не существовало, как и языка, на котором оно было произнесено.
        - Как сказал кто-то из мудрых, - бормотал парень себе под нос, - путь в тысячу ли начинается с первого шага.
        Но когда мужчина уже собирался подняться и сделать этот самый первый шаг, он получил сильный удар по голове чем-то мягким, напоминающим мешочек с песком. Его сознание тут же отключилось, а потому он уже не почувствовал, как затянутая в добротный кожаный сапог нога придала ему ускорение под рёбра, после чего он кувырком полетел со склона бархана, на который вылез из прежде такого гостеприимного грота.
        Тем более оглушённый не заметил, как к его скатившемуся вниз телу подошли несколько странно одетых человек и начали придирчиво осматривать его. Но долго это не продлилось, так как над барханами разнёсся короткий крик-приказ, и стоявшие у тела мордовороты подхватились и начали сноровисто сдирать остатки одежды и вязать незадачливого путника.
        - Какая неожиданная находка, - между тем рассуждал стоявший на верхушке бархана человек. - Видать, Чирам всё ещё благоволит, раз он послал мне так недостающего раба.
        Воздав хвалу небу, работорговец улыбнулся и, развернувшись к виднеющимся совсем рядом скалам, рассматривал, как на ночлег устраивается его небольшой караван.
        Глава 4
        Глаз
        «Да твою ж дивизию!» - именно с этими мыслями я очнулся после недолгого забвения. Что опять со мной случилось? В глазах слегка двоилось, и меня немного тошнило. Что-то подсказывает, что сейчас я, скорее всего, выгляжу, как маленькая и милая панда. Вот же бедные животные! Если они всегда так себя чувствуют, то понятно, почему они такие ленивые и курят бамбук.
        Ну да ладно, от шуток к делу. Хотя я и очнулся, но признаков жизни старался не подавать. А всё почему? Да потому что какой-то доброхот тюкнул меня по голове. А если это сделали раз, то могут сделать и во второй. А оно мне надо? Не надо.
        Итак, что мы имеем? А имеем мы связанные руки и ноги. Что-то ещё болталось на шее, и мне совсем не кажется, что это галстук. Руки и ноги связаны были грамотно, ничего не пережато и не перетянуто, но при этом хорошо так зафиксировано. Для меня это, конечно, не преграда, но и радости мало. Одно радует: если эти товарищи и знают про блокиратор магии, то либо они решили на меня его не тратить, либо его у них нет.
        А что это за зуд в голове? Поначалу я связал его с сотрясением, которым меня одарили. Но нет, это что-то постороннее, причём никак не связанное со мной лично. Такое ощущение, что кто-то скребётся где-то в глубине моего сознания. Только это чувство было слабым и кроме лёгкого зуда ничем более себя не выдавало.
        Другая неприятная новость: я выяснил, что нахожусь на задворках какого-то становища. Это же надо было так «удачно» выбраться-то, а? К тому же магическое истощение уже порядком поднадоело. Оказывается, за последнее время я так сильно привык к магии, что, утратив её, лишился и чуть ли не всех своих способностей. Когда выберусь из всего этого, надо будет исправлять такое незавидное положение. Что-то мне не очень нравится быть беспомощным, не моё это.
        Судя по всему, я явно находился в каком-то то ли загоне, то ли клетке. Нет, точно в загоне. Скосив сильно прищуренный глаз, чтобы взявшие меня в плен не разглядели, что я пришел в себя, смог увидеть то, что тут заменяло потолок. А заменяло его чистое, без единого облачка звёздное небо. Красиво, кто же спорит, если бы не ситуация, в которой я очутился.
        Около меня, если доверять слуху, никого не было. Хотя я теперь ему не очень-то и доверяю. Смогли же ко мне подобраться, да так, что я даже шороха песка не только не услышал, но даже не почувствовал. А я в последнее время, скажу вам, неплохо в этом научился разбираться. Как-никак песок - это моя стихия. Но нет, подкрались и оглушили.
        Ну да не будем нагнетать. На пробу, пару раз пошевелился. После каждого раза прислушивался, но так и не заметил никаких изменений в обстановке. Где-то в отдалении слышен шум лагеря, устраивавшегося на ночёвку, но рядом всё было спокойно. Так что я решился и, подтянув ноги под тело, смог принять более удобную сидячую позу. Спиной опёрся о стену из прутьев и уже более смело огляделся.
        Рядом со мной действительно никого не было, а насколько хватало глаз, вокруг были загоны, сооружённые по такому же принципу, как и мой. Было их не так уж и много. По крайней мере одиночных точно, а вот два больших, между которыми и располагались одиночные, я рассмотрел хорошо. Ну, относительно хорошо. Луны не было, а света одних звёзд не сильно-то и хватало. Моё же зрение пока пасовало, с ним вообще были проблемы.
        При этой мысли я откинул голову на жерди и начал размышлять. Если сами загоны я ещё хоть как-то рассмотрел, то вот кто в них сидит, увидеть не довелось. Вот я и погрузился в воспоминания о том, что же со мной приключилось в этих чёртовых пещерах. По привычке потянулся руками к флягам, там ещё что-то плескалось, да только фляг меня лишили. Вот же ироды! Ну да ладно, махнул я рукой и стал вспоминать…

* * *
        Когда я очнулся в пещере после неудачного ритуала, судя по ощущениям, прошло не более двенадцати часов. Чувствовал я себя чуть менее скверно. Вспомнил о пострадавшей руке. Я отчётливо слышал какой-то хруст при падении, а сломать верхнюю конечность в моём положение было не очень приятно. Но вроде всё обошлось. Наскоро ощупав себя, понял, что отделался сильным ушибом, максимум трещиной в кости. Если так, то мне действительно повезло. Ну, сустав ещё выбил, но это, право слово, такая мелочь. Его я вправил буквально за секунды, благо опыт у меня в этом есть обширный. Судя по тому, что опухоль начала резко спадать, её причиной, по большей части, был выбитый сустав.
        Чему я удивился больше всего (я бы сказал - испугался), так это тому, что магический фон снова понизился настолько, что его уже не хватало на моё естественное восстановление резерва. Поначалу у меня была паническая мысль, что всё-таки магия исчезает, но, немного подумав, пришёл к выводу, что это не так. Скорее всего, что-то поглощает разлитую в мире энергию.
        За эту гипотезу выступало то, что я сам сосал ману из мира. Другой вопрос, куда делся насыщенный магический фон у этого конкретно места. Сам я склонялся к выводу, что это случилось из-за разрушения источника энергии духа. Плюс мой ритуал тоже серьёзно на это повлиял. А так как свято место пусто не бывает, то источник должен чем-то заполниться. У меня появилась гипотеза, что общий магический фон здесь равен фону внешнего мира. Но нет, он проседал, и не кисло так проседал.
        Долго сидеть я не стал, а слегка, прямо сидя, размялся, чтобы растянуть задеревеневшие мышцы. В этот раз прилагать запредельные усилия, чтобы просто подняться, не пришлось, но двигаться я по-прежнему предпочитал больше вдоль естественных стен местных пещер. По пути я периодически прикладывался к флягам, делая небольшие глотки живительной влаги.
        По моим расчётам, до края обжитых дервишами участков пещер мне в моём печальном состоянии добираться ещё порядка суток. А вот что делать дальше, если быть честным, я пока не особенно представлял. Дело в том, что в крайнем пещерном зале, в котором я побывал, было, насколько я помню, не менее семи ходов, не считая того, из которого я пришёл. Я точно знаю, что три из них были тупиковыми, а вот куда вели оставшиеся четыре, понятия не имею.
        Мой путь осложнялся ещё и тем, что я находился в кромешной тьме. И если часть пути я помню хорошо (да что там, я весь путь помню достаточно хорошо), то что делать с остальным отрезком? Особенно я боялся оказаться в тупиках. Хорошо, если я смогу понять, что упёрся в окончание хода. А если нет? Тут достаточно много таких пещер, контур которых довольно плавный, и, ведя рукой по стене, я не замечу, что обошел её кругом и вернулся обратно к выходу. И тогда я так блукану, что и себя найти не смогу.
        Обо всём этом я думал, пока медленно плёлся по абсолютно пустым и тёмным коридорам пещер. Единственным, и то сомнительным, ориентиром для меня был магический фон. Точнее, его отсутствие или наличие. Если взять за отправную точку и центр этих пещер место расположения бывшего источника, то можно примерно прикинуть, в какую именно сторону я двигаюсь.
        К концу второго дня, после того как я очнулся, я опять вышел к месту, где магический фон был достаточным, чтобы мой источник начал пополняться. Медленно, но он начал расти, что не могло не радовать. Сегодня я заметил это заранее, а не как в прошлый раз, да и моё состояние нынче было заметно лучше. По крайней мере, я успел пройти чуть дальше, прежде чем выключился, но благо хоть не упал, а предварительно лёг.
        На третий день также проснулся в зоне пониженного магического фона. Теперь я называл это феномен именно так. А всё дело в том, что где-то в середине очередного перехода заметил, что магический фон несколько подрос. Его всё ещё было недостаточно, чтобы мой источник начал наполняться, но по крайней мере я расходовал столько же, сколько получал, а значит, магия присутствовала, просто что-то около бывшего места нахождения магического источника по-прежнему с большой силой поглощало магию.
        Что это может быть, я мог только предполагать. Одной из таких фантазий была теория дыры. Да, вот так незамысловато я её назвал. А суть этой теории была такова. Из-за того что сам источник магической энергии духа располагался вне пространства этого мира, моя попытка создать искусственный его аналог провалилась. Так вот, в момент его разрушения произошёл локальный прокол, этакая дыра в пространстве, через которую сейчас, как в форточку, и выдувает всю магию.
        Понимаю, что моя теория притянута за уши, но лучшей у меня нет. Так что придерживался я именно её. Единственное, что меня смущало: если я вдруг окажусь прав, то сколько ещё продлится этот эффект? Что-то мне не хочется, чтобы всю магию этого мира вытянуло в дыру. Да даже чтобы часть выдуло, не хочу.
        Только вот поделать что-то с этим я не мог, потому и двигался вперед. Впрочем, сидеть особо не хотелось. Так я и перемещался день за днём, пока на четвертые сутки не обратил внимание на странное явление. Мне казалось, что я увидел какое-то свечение. И знаете, что? Именно сейчас я осознал, что всё это время двигался с закрытыми глазами, полагаясь только на слух и тактильные ощущения. А стоило мне открыть глаза, как я увидел примечательную картину: своды пещер и часть стен, вдоль которых я и перемещался, были покрыты некими кристаллами. Не особо большие, они покрывали почти весь потолок, порой собираясь в целые друзы, образуя своеобразные люстры. Света от них почти не было, но и того, который имелся, было более чем достаточно, чтобы дать мне возможность хоть как-то ориентироваться в этом месте.
        Главный мой страх с появлением хоть и слабого, но всё же источника света исчез. Но, увы, ненадолго. Оказывается, светили кристаллы при контакте с магией, а стоило ей исчезнуть, как они тут же гасли.
        Удивительно, что с каждым днём скорость моего движения увеличивалась, однако покинуть место с истощённым магическим фоном у меня всё никак не получалось, поэтому последние три дня, перед тем как я выбрался на поверхность, каждое своё утро начинал с того, что двигался в полной темноте. Но чем ближе к поверхности и выходу я находился, тем меньше был промежуток темноты. Эти кристаллы настолько меня заинтересовали, что я даже потратил какое-то время, чтобы собрать их. Нести мне их было не в чем, правда. Ну, почти. Я сложил их в свою походную сумку, что до этого находилась в саркофаге с Машени. Правда, полную сумку с кристаллами я положил уже не к ней, а к Рику.
        Вообще эти саркофаги были интересной штукой. Использовать их можно было по-всякому, в том числе и как хранилище вещей, что будет всегда с тобой. Причём можно было легко играть с его размером, а стазисное поле одинаково хорошо действовало как на живых, так и на предметы. Я бы и сейчас бы, наверное, создал отдельный саркофаг, чтобы не катать личные вещи с друзьями, да только моё состояние этого не позволяло.
        Вообще до самого выхода мне так и не удалось восстановить свой резерв маны. Постоянный отток энергии на саркофаги и дефицит магии в воздухе не позволяли этого сделать. По крайней мере, так я думал. Но оказалось, что была ещё одна причина: моё тело. Что-то с ним произошло, и оно теперь тянуло на себя чуть ли не столько же энергии, сколько и два десятка саркофагов. Утрирую конечно, но расход был приличным. И при этом не без странностей. Если уровень энергии в моём источнике падал ниже какой-то определённой черты, то отток прекращался. Стоило же притоку вырасти достаточно, чтобы начать заполнять резерв, как насос опять включался. При этом все мои попытки подстегнуть процесс накопления приводили к вспышкам дикой боли в теле и к волнению в тонком теле. Так что в итоге я пока решил оставить все эти попытки до тех пор, пока не попаду в среду с нормальным магическим фоном…
        Место выхода я нашел совершенно случайно. Правда, до этого я раза три мимо него умудрился проскочить. Представляете? Благо каждый раз после этого я попадал в тупики. Выйдя в зал после третьей попытки, я вообще сел у входа и просидел возле него с полчаса, пристально на него глядя, но не замечая. Нет, так-то понятно, что там не было таблички со стрелочкой, на которой написано «Выход», но не заметить странный, явно не природного происхождения проход…
        А было всё так. Я уселся возле каменной арки, свод которой также был усыпан этими странными светящимися кристаллами, да ещё не просто так, а в определенной последовательности. Вот только в паре мест виднелись проплешины: то ли кто-то специально вытащил оттуда кристаллы, то ли они сами со временем выпали, но факт остаётся фактом. Вот именно в этот проход, а вернее, в проплешины, я и смотрел примерно полчаса. И всё это время у меня в голове была только одна мысль, что они как-то неправильно стоят. А на то, что там была арка, на которую указывали кристаллы, я и внимания не обратил. Просто настолько за это время морально вымотался, что мозг отказывался нормально работать.
        Но когда мой мозг заработал с диким скрипом несмазанного механизма (показалось, что я прямо слышал этот звук), я аж подскочил, будто мне кто-то ускорения придал. Найти несколько кусков нужных по размеру кристаллов было делом пяти минут. Что ещё больше уверило меня в том, что я на верном пути, так это щелчки, с которыми кристаллы вставали в свои ниши.
        Только вот время всё шло и шло, а ничего не происходило. Дошло до того, что я заметил, как в отдалении начали сначала тускнеть, а потом и тухнуть кристаллы. Далеко не сразу я сообразил, что это не из-за понижения магического фона, а из-за того, что дверь, если её можно так назвать, тянула на себя энергию.
        И только через полчаса после того, как на место встал последний кристалл, зашуршал песок в проходе, а потом и вовсе посыпался откуда-то с потолка. Ещё через минут пять всё замерло. Я стоял и растерянно смотрел на ту груду песка, что высыпалась на пол и даже докатилась до моих ног, а прохода по-прежнему не видел.
        Потому мною было принято волевое решение, и я полез на образовавшуюся груду песка. Не придумав ничего лучшего, я дополз до потолка и ударил в него рукой. Погрузил руку по самое плечо в песок, и это позволило мне почувствовать, как кончики моих пальцев вышли с другой стороны. Радости моей не было придела, но попытки откопать проход ни к чему не привели. Сколько бы я ни копал, он всё прибывал и прибывал, а замеры рукой показывали один и тот же уровень.
        Так что я решил прорываться с боем. За прошедшее время мне как-то поднадоели эти бесконечные пещеры. Вот странное явление. Прожил тут почти год и не обращал на своды пещеры внимания, а стоило провести в них неделю в одиночестве и почти в темноте, как они мне резко надоели.
        Но это всё лирика, а я с головой зарылся в песок, благо он был достаточно сыпуч, чтобы через него проталкиваться. Вы когда-нибудь прыгали с головой в сугроб? Ощущения были примерно те же, но пробираться наверх было всё же несколько проще, так как песок был пожёстче, поэтому можно нормально отталкиваться ногами.
        А от того, что было дальше, я недовольно поморщился. Вот скажите, на кой хрен я орал там? Не, так-то понятно, эмоции били через край. Но можно же было вести себя как-то поскромнее, поосмотрительнее, глядишь, и не получил бы по голове. Почти так же, как сейчас - по рёбрам. Отчего меня согнуло пополам, и я, открыв глаза, посмотрел в лицо тому, кто это сделал. На меня же, скалясь, смотрело загоревшее почти дочерна лицо какого-то местного аборигена, страшного, как моя жизнь. И скалился он при этом так, что очень хотелось в зубы дать.
        В зубы я ему, естественно, не дал, а вот он мне по рёбрам ещё раз съездил, и, судя по выражению его лица, с большим даже удовольствием. Ну и чего ты скалишься, а? Ты не смотри, что я сейчас связанный, дай мне время, и я тебя твой юфтевый сапожок в одно место запихаю, да так, что неделю искать будешь. Сразу видно, что мы с этим типусом поладим, а мои дипломатические способности просто на высшем уровне.
        Говорили эти местные на непонятном мне языке. Меня они тоже не понимали. Но диалог у нас получился, по крайней мере били меня не так уж и долго. Правда, одного товарища оттаскивать от меня пришлось, он-то думал, что он весь такой из себя хороший боец, по крайне мере рассчитывал со связанным справиться. Но ему не повезло попасть на меня, так что если у них тут нет мага-лекаря, то нога у него будет долго срастаться. Сломал я её знатно.
        Били же меня за это не так что бы и долго, да и не так уж и больно. Мне вообще показалось, что били скорее ради поддержания авторитета, чем ради нужды. Так сказать, во избежание. На крики, что этот оглашенный начал издавать, когда я ему ногу сломал, чуть ли не пол-лагеря сбежалось. Если бы чуть-чуть задержались, то я бы и до горла его добрался. Так-то бы не убил, конечно, сейчас по крайней мере, крыша у меня ещё не поехала, но придушить-то придушил бы немного. За убийство меня и вздёрнуть могли бы. Я бы, конечно, сопротивлялся бы, но в моём нынешнем состоянии это было бы похоже на способ самоубийства, а умирать мне пока ещё рановато.
        В общем, на крики пришёл их главный, что и остановил всю творящуюся тут вакханалию. А то меня так и до смерти забить могли. Но главному терять товар было явно не с руки. Особенно такой, который сам к нему в руки пришёл. Так что он прекратил избиение моей тушки. Ничего жизненно важного мне вроде за это время не отбили. Ребра, правда, трещали будь здоров, а вот голове вообще почти не досталось. Не считать же за ущерб подбитое ухо и один заплывший глаз.
        Их главный что-то приказал, и меня оставили в покое. Удивительно, но даже воды с едой не зажали, которые принесло какое-то странное создание. Далеко не сразу в этом грязном чудо-юде я разглядел девочку. Вот всё могу простить, и собственное избиение, и насмешки в свой адрес, но детей-рабов - никогда. Увидев мой взгляд и ярость в нем, девочка испуганно отшатнулась в сторону, из-за чего чуть не расплескала воду.
        Пришлось быстро успокоиться, для чего я закрыл глаза и сделал два глубоких вдоха. Только после этого я более-менее спокойно мог смотреть на ребёнка. Она, явно ещё не отошедшая от пережитого страха, всё же смогла меня не только покормить, но напоить. Говорила девочка на ещё одном каком-то местном наречии, так что полноценного диалога у нас не получилось, но пообщаться нам удалось, да и не мешали нам особо. Нет, кто-то из местных крутился неподалёку, но в наш разговор не вмешивались.
        Так что мне удалось, в основном при помощи рисунков на песке, кое-что выяснить. Это караван какого-то местного работорговца, что достиг точки рандеву. Прибыли они на место назначенной встречи чуть раньше условленного срока. (Представляете моё лицо, когда я это услышал? Ну надо же было такому невезению случиться!) Так что в этом месте они должны пробыть ещё неделю, после чего нас всех продадут, включая её саму. Кому и зачем, она не знала.
        Всё время нашего разговора юная рабыня постоянно испуганно косилась мне за спину. Возможности выяснить, что ее так страшит, у меня не было. Для этого мне нужно было полностью отвернуться от девочки, что в моём связанном и побитом состоянии было ещё той задачей. Так что пока я решил не отвлекаться, а воспользовался удачным случаем и постарался выведать как можно больше сведений. Ну и к языку заодно прислушивался, стараясь понять его. Разумеется, я не сразу смогу объясняться на нем, но мне многого и не надо.
        Когда же за девочкой всё-таки пришли и увели, я немного расслабился и только после этого смог позволить себе перевернуться и посмотреть, что же там у меня за спиной могло находиться. Ночью, когда я осматривался, там ничего кроме небольшой скалы не было, потому мне было не понятно, что такое могло привлечь внимание ребенка, раз она туда постоянно косила глаза.
        И знаете, что?! У меня чуть последний глаз не выпал, когда я это увидел. За моей спиной находился дракон. То, что я ночью принял за скалу, было, мать его, драконом! Своими размерами он, конечно, не потрясал, однако никаких сомнений в том, что это за зверюга, у меня не было. Уставший, сильно побитый, измученный и ужасно исхудавший. Настолько, что сквозь его израненную шкуру на боках сильно проступали рёбра. Настолько, что он больше походил на кости, обтянутые кожей, чем на живое существо.
        Однако он был жив. По крайней мере, пока. Его крупные, почти с мой кулак, жёлтые глаза, глубоко ввалившиеся в глазницы, при этом смотрели на меня с живым интересом. Его стянутая ремнями пасть находилась почти вплотную к жердям моей клетки. Вообще он весь был перетянут ремнями и верёвками, что притягивали его тело к земле.
        Честно признаться, страха он у меня не вызывал. Скорее чувство сострадания (не путать с жалостью). Это был гордый и, судя по глазам, очень умный зверь. Так что мне скорее хотелось его покормить и погладить, чем убегать от него. Из-за этого я даже сам не заметил, как подполз к нему поближе и протянув через жерди руки, погладил его морду.
        И чем ближе я находился к дракону, тем сильнее становился зуд в моей голове. Особенно сильно он себя проявлял, когда я смотрел ему в глаза. Так что мне понадобилось совсем немного времени, чтобы понять, что он хочет поговорить со мной. О существовании ментальной магии я слышал, но сталкиваться с ней до этого как-то не доводилось. Однако я достаточно быстро разобрался, что именно нужно делать, чтобы вступить с драконом в диалог.
        «Ну наконец-то, - раздалось у меня в голове, - я уж думал, ты меня не услышишь».
        - Э-м-м, - протянул я, - ну уж извини, мне как-то до этого не доводилось сталкиваться с… э-э-э, - не нашёлся я сразу, - с ментальной магией.
        С этого дня мы общались с ним постоянно. После того как я один раз впустил его в свою голову, мне более не требовался зрительный контакт, чтобы иметь возможность поговорить с ним.
        Дракона звали Дррогаш, ему была почти тысяча сто лет. Не сказать, что это большой возраст для драконов, по-хорошему он был ещё маленьким. Вот только вырасти он уже не сможет. А всему виной люди.
        Я предлагал дракону помощь. Спрашивал, нужно ли покормить его, или, может, он нуждается в чем-то ещё. Да только было уже поздно, точка невозврата была им пройдена, и Дррогаш медленно, но верно умирал. Обычная еда ему была уже не нужна. Как и любой дракон, он был магическим зверем и питался магией же. Однако в битве с людьми он слишком сильно выложился, и его энергокаркас начал разрушаться.
        Со мной он решил заговорить, потому что я не был похож ни на одного знакомого ему человека. Я вообще ни на кого не был похож. А ещё его подкупила моя аура. Как он признался, было в ней что-то родное. Когда Дррогаш это произнёс, то я задрал нос к небу, думая, что он говорит, будто во мне течёт кровь дракона. Но нет, он говорил о частичке истинного пламени, в котором, по легендам, и зародился первый из драконов. Правда, конкретно данный дракон относился, скорее, к земляным, чем к огненным, однако и его изумрудное пламя могло сжечь дотла, ну, когда он находился в форме.
        Это, кстати, стало второй причиной его симпатии ко мне, то, что он дракон земли. И если бы во мне был только клочок элемента истинного огня, то он на меня и внимания бы не обратил. Нет, истинной причиной являлось наличие во мне яркого пламени истинного Камня. Ну, это он так назвал. Его термины вообще немного отличались от привычных мне. Это и не мудрено, он же дракон как-никак.
        А вот я задумался. Это что же получается? Тело, в которое я попал, имеет сродство с истинным пламенем. Слабое, я бы даже сказал, опосредованное, но тем не менее. В принципе, логично, так как род парня уже несколько тысяч лет исповедует стихию огня. Моя же душа (или что там переселилось, не чистый же разум) привнесла в тело более сильное сродство с истинным Камнем, как назвал это дракон.
        Вот тут у меня несостыковка. Откуда у меня такое сродство с землей? Нет, есть, конечно, шанс, что я такой крутой весь из себя уродился. Но в это я, если честно, верю слабо. Не в моём мире, где от магии остались только воспоминания, сказки и фантастические книги. Значит, на это что-то повлияло. Возможно, сам перенос, а может, возня с моим дубом? Тут просто так не определишь, нужно много времени и опыта.
        Спросите, с чего я вообще заинтересовался этим вопросом? Типа есть и есть, радуйся, чего тебе ещё нужно? Так-то оно так, можно ограничиться только знанием того, что я имею сродство с одной из великих стихий. Но тут дело в чем? Если это так случайно сложилось, и повлиять на ситуацию никак нельзя, то это один вопрос. А если я добился этого путём своих трудов и тренировок? Вот что важно!
        С другой стороны, прямо здесь и сейчас как-то решить этот вопрос я не мог. Так что и концентрироваться на нём не стану. Вот выберусь из плена, подниму друзей, тогда можно будет подумать. А сейчас я просто наслаждался наполненной силой и энергией средой и общением с умным и старым, по моим меркам, существом. По человеческим меркам, и я сам приличный возраст имею, если считать обе мои жизни.
        Так я и проводил время. Меня почти не трогали, да и сложно трогать кого-то, к кому даже подойти бояться, спасибо дракону. Тот хоть и был ограничен в движениях, но голову свою к моей клетке пододвинуть смог. Так ему и со мной общаться легче было, и сил не так много тратить приходилось, плюс отпугивал надзирателей. Я тоже особо не двигался. Принял позу, в которой моё тело лучше энергию впитывало, и успокоился.
        И хотя внешний мир был полон энергии, её явно было меньше, чем возле источника, к которому почти за год я успел привыкнуть. Мой источник исправно старался пополниться, качая энергию из мира, но мой резерв как замер на десятой доле от максимума, так и не двигался более. Все излишки брали на себя поводки от саркофагов и моё собственное тело. Особенно тело, которое со страшной силой поглощало просто тонны энергии. Куда ей столько, было не понятно, но каких-то внешних изменений я так и не заметил, а на другие манипуляции был пока не способен.
        Дракон был просто кладезем знаний и историй. Также я много времени проводил в компании уже знакомой мне девочки. Как оказалось, её зовут Аддиза, и ей всего десять лет. Её, как, собственно, и часть рабов, просто выкупили у бедных родителей. Другую часть захватили при атаках на небольшие деревни или караваны. Мне эти разговоры особенно нужны не были, и так, в целом, понятно, что тут и как. Я делал это только для того, чтобы выучить язык работорговцев, мало ли для чего пригодится.
        Вот так вот незаметно, день за днём и пролетел отведенный местным караванщиком срок на отдых. Ну как отдых, они просто ждали прибытия другого каравана, который заберёт их груз. Настораживало место встречи. Я бы понял ещё, если бы в их стране рабство было под запретом, но нет, в этой пустынной стране рабство возведено в культ, поэтому невольничьих рынков хватает.
        Прибытие второго каравана рабовладельцев стало сюрпризом не только для рабов, но и для наших хозяев. Оно произошло часов в пять утра, в самое собачье время. Большинство благополучно смотрело сны, но я не был в их числе. Было у меня какое-то предчувствие. Вот и дождались. Поначалу-то всё тихо было, только дракон со своим слухом и уловил что-то необычное. Предупредить же кого-то кроме меня он, естественно, не удосужился. Аддизу уже я сам разбудил, она с недавних пор спала рядом с моей клеткой.
        Когда всё началось, первое, что я сделал, это освободил свои руки и ноги. Даже не представляете, это такое блаженство, когда тебя ничто не сдерживает. По крайней мере, физически. Дальнейшее было дело техники. Особо заморачиваться с установкой наших клеток никто не собирался, их же после продажи рабов собирать нужно было, так что выдернуть из песка пару жердин было не слишком сложно.
        Далее я сделал то, о чём уже давно мечтал: я освободил Дррогаша. Конечно, развязывать и распутывать все связывавшие его канаты было бы долго и не особо продуктивно, так что я воспользовался одним из простеньких заклинаний. Вот уже пара дней, как я натренировался в его воспроизведении. В итоге маленьким, но очень острым песчаным лезвием я срезал все верёвки и ремни, что удерживали дракона. Таким же способом, кстати, я и себе руки освободил.
        Даже после своего освобождения обессиленный Дррогаш остался лежать в прежней позе, однако внутренне он готовился и накапливал силу в уже созданных и заготовленных им прежде заклинаниях. Это убьёт его, но лучше умереть свободным, чем покорно ожидать того, что ему приготовили враги.
        Я тоже готовился дать бой, и хотелось бы, чтобы он не стал для меня последним. Поэтому я также старался накопить в заготовленных мною паре заклинаний как можно больше энергии. На что-то серьёзное и убойное меня явно не хватит, так что я выбрал Гранитные копья и Песчаную ловушку. В последнем я был особенно хорош, это был гибрид разработанного мною заклинания, модифицированного при помощи знаний дервишей. Первое же было чисто их заклинанием, одно из первых, что я выучил у своих мудрых спасителей.
        Свои будущие действия я мысленно согласовывал с драконом, чтобы наши атаки стали более эффективными. Да и в целом было бы не очень хорошо, если бы мы применили что-то схожее по действию или, наоборот, что-то, что аннулировало бы наши заклинания. Аддизу я загнал за свою спину, почти под крыло дракону. Да, крылья у него были, только маленькие и не позволяющие летать, можно сказать, рудименты.
        К тому моменту, когда мы были готовы, в лагере уже поднялся шум, и везде слышались разъярённые голоса и звуки ожесточённой битвы. Ждать развязки оставалось недолго, причём нам было абсолютно без разницы, кто именно заявится к месту обитания рабов. Но первыми к нам всё-таки пожаловали наши владельцы во главе с караванщиком. Они отступали в нашу сторону, беспорядочно отбивая нападение противника. Почему именно к нам, понятия не имею, но, вероятнее всего, их просто случайно оттеснили в эту сторону, вот и всё.
        К этому времени шум сражения в лагере уже практически затих, только слышались отдельные отголоски затухающего боя, не более того. Что там происходило с остальными пленниками, мне не было видно, да и не особо интересовало. Мое внимание целиком привлекали караванщик и его загонщик, которые оказались прямо перед нами. Мы с драконом выжидали наилучшее время для атаки.
        Но то, что произошло далее, не могли себе представить ни я, ни дракон. С Аддизой, отодвинутой за спину, чтобы уберечь от случайного удара врагов, начали происходить какие-то изменения. Её смуглая кожа почернела. Я бы, конечно, не заметил разницы, не до того было. Да только на этом изменения не закончились. Руки её удлинились, а ноги, наоборот, стали короче и с тихим хрустом сменили расположение. Именно этот странный звук и привлёк моё внимание.
        Метаморфозы ещё не закончились, но я уже не мог бы назвать Аддизу не только девочкой, но и человеком вообще. В какое-то мгновение у неё в руках появился странного вида нож со слегка волнистым лезвием. Именно им она и попыталась вспороть мне живот от паха и до горла.
        Момент, когда это странное существо прыгнет на меня, я фактически пропустил, но тело среагировало само. Выдернутые мною полчаса назад жерди я отбрасывать не стал, а решил использовать как оружие. Вот сейчас оно мне и пригодилось. В результате прыгнувшее на меня существо само себя нанизало на жердину. Да только мне уже было не до этого.
        Со всех сторон из клеток рабов начали раздаваться странные булькающие звуки, а затем на противников «нашего» караванщика полезли странные существа. И только сейчас я заметил, что тот самый тип, который и был тут за главного, стол сейчас за спинами троих своих выживших подельников и колдовал, используя при этом какие-то амулеты.
        «Ирридов сын! - донеслась до меня мысль Дррогаша. - Он использует амулеты Ирша». Дракон понял, что я не понимаю, о чём идет речь, и закончил: «Они позволяют превратить людей в одержимых демонами».
        - Тварь, - только и протянул я сквозь зубы, краем глаза наблюдая за тем, как частично вернулась в своё первоначальное состояние погибшая мучительной смертью Аддиза.
        Я, конечно, многое могу понять, считается, что на войне все средства хороши, но зачем так поступать с детьми? От разгоревшегося гнева я чуть не спустил с поводка Гранитные копья, только мысленный посыл дракона заставил меня удержать его.
        Было ещё не время. Долго превращённые в одержимых рабы биться не смогут. Помочь им ни я, ни дракон, к сожалению, уже не могли, а потому следовало выжать из данной ситуации максимум. Ясное дело, что хорошо подготовленным воинам такая атака нипочём, но и среди нападающих найдутся те, кто не переживёт атаки одержимых. Для нас же каждый выбывший воин было за счастье. Ладно, будем честными, для меня будет за счастье. Если дракон и не пытался выжить, он уже был обречён, то я очень сильно надеялся на благополучный для себя исход. Потому, скрипя зубами, я ждал, когда атака одержимых захлебнётся, чтобы поймать идеальный для себя вариант для внезапной атаки.
        Подходящий момент выдался минут через двадцать. Одержимые начали сдавать, но свою задачу они на тот момент уже выполнили. Помимо того что они смогли убить кого-то из нападающих, в итоге все сражающиеся оказались на одном пятачке. Не знаю, что ещё готовил наш караванщик, только мы уже ничего ждать не стали и спустили с поводка свои заклинания.
        Первой пошла моя Песчаная ловушка. После активации заклинания все в области её действия провалились под землю примерно по пояс, кто-то чуть больше, а кто-то и всего до середины бедра. Это не от заклинания зависело, а от местности и самих людей, кто-то был ниже ростом, а кто-то выше.
        После меня сразу же атаковал дракон. Он выпустил из своей пасти нечто серое, больше всего похожее на облако пепла. И хотя я был метрах в трёх от начавшего действовать заклинания, но даже у меня волосы начали трещать от жара, что оно несло в себе.
        У этого заклинания был один серьёзный минус, его маленький радиус действия. Чтобы увеличить зону поражения, дракону пришлось сразу же запустить второе заклинание. Само по себе оно было не особо мощным, но давало синергетический эффект. Внешне происходящее было больше похоже на простой, но мощный выдох, однако красные и зелёные искры в лёгкой воздушной взвеси более насыщенного, по сравнению с обычным воздухом, голубого цвета, недвусмысленно говорили о том, что применяется магическая формула.
        И действительно, стоило голубому облаку достичь пеплового заклинания, как то начало резко увеличиваться в размерах. Со стороны было прекрасно видно, что внутри разгорается пламя, вырывающееся насыщенно-красными языками за пределы облака из пепла. Само облако при этом стремительно разрасталось, при этом жар от заклинания не делался меньше.
        Вторым недостатком этой связки было время действия. Если первое заклинание являлось не таким объёмным и действовало на небольшом расстоянии, зато достаточно долго, то вот вместе с Дыханием ветра, так называлось второе заклинание, оно выгорало уже за пять секунд. С другой стороны, силы, чтобы пережить такой огненный смерч, есть далеко не у всех, не говоря уже про артефакты, те вообще не славились своей мощностью. Ну, по крайней мере, современные поделки.
        Моё второе заклинание было решено оставить на всякий случай, так сказать, чтобы добить счастливчиков, которых, к нашему удивлению, оказалось достаточно много. Из нападавших выжило человек пять, из центральной группы, с нашей стороны, выжил только караванщик. И хотя находились они метрах в тридцати от нас, я увидел, как у него с груди осыпался какой-то медальон. Видимо, какой-то древний артефакт.
        Как выжила пятёрка, мне вообще непонятно. Они не пользовались магией, по крайней мере я этого ни разу не видел. Работу артефактов, как и их останки, я тоже не заметил. Ещё одной странностью являлось то, что с них клоками сползали остатки одежды. Значит, если это природная защита, то они её ещё как-то и на одежду смогли распространить, правда, лишь частично.
        В общем, вопрос, стоит ли использовать моё заклинание, перед нами не стоял. По-другому победить работорговцев мы просто не смогли бы. И я выпустил на волю свою вторую приготовленную магическую формулу.
        Группа выживших стояла по колено в запёкшемся в стеклянную массу песке, из которой, ещё пылающей диким жаром, начали вздыматься копья. И хотя заклинание называлось Гранитные копья, сейчас я наблюдал его вариант из жидкого стекла. С другой стороны, кто его знает, возможно, когда они полностью сформируются, то превратятся в гранит, поэтому я внимательно следил за всем процессом работы моего заклинания и не пропустил момент, когда первое из сотен тонких копий, больше похожих на иглы, достигло одного из пятёрки выживших нападающих.
        Сначала показалось, что они не причинили ему никакого вреда, так как не сумели проткнуть его тело. Судя по всему, напавшего на наш караван грабителя защитили вспыхнувшие красным цветом татуировки. (Эту вспышку я заметил только потому, что внимательно наблюдал за своей магической атакой.) Затем из черепа птицы, который висел у него на груди (ей-богу, до этого момента я её не замечал), вырвался серый туман и начал медленно окутывать тело человека. Да только это его всё равно не спасло. Моё заклинание являлось не таким уж и простым. Помимо того что в тела работорговцев полетели сотни тончайших игл, которые в полёте сливались во вполне себе мощные копья, осколки от сломанных игл и копий спустя какое-то мгновение сами начинали превращаться в новое, полноценное оружие. Этого никакая защита уже не могла выдержать.
        В итоге изначально вздымавшийся от земли лес копий превратился в какой-то ком, из которого в разные стороны торчали острые наконечники. Судя по всему, данное заклинание (вернее, именно этот его вариант) можно смело называть Обсидиановым. Видимо, именно данный материал и сыграл ключевую роль в поражении противника. Этот материал никто из них не смог игнорировать.
        Как только действие моего заклинания завершилось, вызванные мною копья, продемонстрировавшие свое убийственное действие, просто рассыпались чёрным песком. Никто из переживших атаку дракона не сумел противостоять моей магической формуле, их проткнутые во множестве мест тела были достаточно хорошим тому доказательством.
        Я не стал сразу осматривать погибших, так как на месте битвы было всё ещё слишком жарко, об этом свидетельствовали лопающиеся пузырьки на гладкой поверхности жидкого песка. Впрочем, мне хватило и удаленного осмотра.
        Вообще удивительная штука, но все доступные мне заклинания не оставляли такого следа на внешнем мире. Даже расколи я огнём поверхность или металл, он быстро остынет, стоит только заклинанию перестать действовать, а вот магия драконов, как я понял, действовала по несколько другому принципу.
        После окончания боя я решил осмотреть тело погибшей Аддизы. Оно почти приняло прежний человеческий облик, но какая-то часть девочки так навсегда и осталась в искажённом виде. Например, рука, что продолжала сжимать в своей изуродованной лапе клинок. Вообще смотреть на проткнутое, словно бабочка, тело ребенка было неприятно до боли, поэтому мой взор сконцентрировался именно на клинке, имевшем странный вид.
        Сам клинок имел немного волнистую форму, гладкую рукоять, и у него совсем не было гарды. По одному его виду можно было предположить, что это не творение человека. Материал, из которого он был создан, очень сильно походил на кость. И ещё один важный вопрос: откуда она вообще его взяла?
        В эту секунду я увидел, что погибшая девочка почти полностью приняла обратно свой истинный облик, но продолжала выглядеть несколько странно, так будто в ней чего-то не хватает, к примеру, бедренной… кости. Переведя взгляд обратно на клинок, я в очередной раз скрипнул от ярости зубами: по размерам он был как раз с бедренную кость девочки.
        - Тварь! - произнес я это совсем не громко, но в царившей вокруг тишине мои слова разносились далеко вокруг. - Ну какой же надо быть тварью, чтобы сотворить подобное с ребёнком! Нет, определённо, я этого никогда не пойму и не прощу.
        Тут дракон, лежавший по-прежнему неподвижно, сделал попытку поднять голову, но выяснилось, что он был не способен совершить даже это простое действие. Я среагировал на движение и повернулся к нему. Оказывается, Дррогаш всё это время пытался со мной поговорить, но у него было уже настолько мало сил, что я практически не слышал своего соратника, даже после того, как установил с ним зрительный контакт.
        «Прощай…» - долетела до меня его мысль.
        После этого я ощутил, что наша связь оборвалась, будто её ножом отрезали. Тело дракона начало рассыпаться песком прямо у меня на глазах. Всё-таки драконы - это магические животные, и их тела не совсем живые, если так можно выразиться. Когда они умирают, их тела возвращаются к той стихии, что и дала им жизнь. В его случае это матушка-земля.
        Я как заворожённый наблюдал за процессом, а потому был застигнут врасплох следующей фразой, раздавшейся в моей голове: «Это мой тебе прощальный подарок…»
        Голос явно принадлежал Дррогашу, но как он это сделал? Он ведь умер уже. Значит, не до конца? Однако меня сейчас занимало совсем не это, а его последние слова.
        В этот момент с телом дракона, превратившимся в песок, начали происходить какие-то новые странные метаморфозы. С земли поднималась фигура, отдалённо напоминавшая тело моего погибшего соратника, только более зыбкое, не совсем реальное, что ли, и заметно меньше размером. Почти с меня самого, может, чуть больше за счёт раскрытых крыльев и хвоста. Но не это было самым примечательным в духе дракона (именно так я назвал появившуюся фигуру). Нет, самым странным элементом, притягивавшим всё моё внимание, были глаза. Да, пара замечательных глаз, ярко пылающих огнём. И если от всего остального тела веяло чем-то призрачным, то эти глаза казались более чем реальными.
        А дальше эта хвостатая ящерица с крыльями спеленала меня чем-то, да так, что я и дёрнуться не успел, после чего движением верхней лапы она вырвала мой глаз. Да, он у меня давно уже не видел, ну ладно, в обычном режиме не видел, а так я им мог пользоваться, то же магическое зрение в нём действовало. А сейчас мне его взяли и просто вырвали.
        От непереносимой боли я заорал во весь голос. Внутреннее возмущение таким неожиданным предательством не дало моему сознанию сразу потухнуть. Спрашивается, конечно, зачем, лучше бы я сразу отключился, чем испытывал такую адскую боль. Но затем я наконец-то потерял сознание.

* * *
        В момент, когда в тело кричащего человека было вставлено вырванное с такой же легкостью глазное яблоко дракона, тот отключился, а потому и не мог видеть, как в него внедрили не просто кусочек плоти дракона, а частичку истинного пламени, принявшего образ глаза дракона. Но не это было главное. На месте осыпавшегося призрачного тела дракона остался висеть прозрачный, как слеза младенца, кристалл. Он был размером чуть больше кулака потерявшего сознание мужчины, а вот силы в нём было в разы больше, чем у источника духа.
        Ещё какое-то мгновение кристалл висел неподвижно в воздухе, но затем начал рассыпаться в кристаллический песок. Этот песок был настолько невесом, что ветер его подхватил и унес в далёкие дали. Это был не просто кристалл, это была сама сущность жизни дракона. Но мало осталось существ в этом мире, что смогли бы опознать ее в кристалле.
        И вот когда от кристалла остался совсем маленький кусочек, не больше ногтя маленького ребенка, на теле мужчины, который всё ещё находился без чувств, начали резко проступать линии. Казалось, что это сама кровь вдруг стала проступать сквозь его кожу. Вслед за линиями на теле начали проступать и руны, что казались высеченными в его плоти. Всё это происходило настолько быстро, уследить за этими процессами и изменениями было очень сложно. Да и некому было за ними следить.
        Когда же на теле человека появился последний символ, тот самый, что, как считал сам мужчина, испортил ему ритуал, частичку сущности жизни дракона, что ещё висела в воздухе, просто притянуло к лежащему на земле телу, и она, как в воду, погрузилась в него. Ещё через пять секунд ничего не напоминало о том, что тут что-то произошло.

* * *
        Сколько мне потребовалось времени, чтобы прийти в себя, я точно не скажу. Но время суток было примерно таким же, когда я и отключился, да только запашок от начавших разлагаться тел, говорил, что прошли как минимум сутки.
        Первой моей мыслью, как и реакцией, да и действием, были мат и дикий, полный возмущения крик. Нет, ну надо же, пригрел змеюку у себя на груди. Вот за что он мне глаз вырвал?! Что я ему такого сделал?! Ну и всё в таком же духе. И я, наверное, долго мог бы распинаться в том же духе, пока до меня наконец не дошло, что мои пальцы, которыми я исследовал свое лицо, нащупали в глазнице глаз, а не пустоту. Во-вторых, я видел. В смысле видел обоими глазами. Для этого даже рукой закрыл свой родной глаз и убедился, что да, действительно вижу.
        - К-хм, - прокашлялся я минут через пять мучительных размышлений. - Спасибо тебе, Дррогаш, это царский подарок, я тебя никогда не забуду. Будет возможность, свечку за тебя поставлю.
        Последние слова я произносил уже тихо и поднимаясь с места, на котором валялся последние сутки. Судя по всему, это были останки дракона.
        Отряхнувшись и осмотревшись, задумался. Впрочем, чего тут думать? Нужно собираться в путь-дорогу. Только прежде необходимо заняться тяжёлой и грязной работой.
        Первым делом похоронил Аддизу. Её тело уже начало гнить, а это просто не по-человечески. Других рабов (а уж тем более работорговцев) хоронить я не собирался, а вот девочку мне было жалко. Поначалу не планировал, но потом всё-таки решился и оставил себе клинок, что она сделал из собственной кости. Для чего он мне, пока не знаю, но обязательно найду ему применение.
        Также припрятал в созданных специально для этого пустых саркофагах обсидиановый песок и то, что осталось от дракона. Зачем мне это, можете даже не спрашивать, пока беру на память, а потом для опытов, наверное, сгодится. В разгромленном после боя лагере выбрал для себя оружие, кое-какую одежду, взял и еды с водой в дорогу.
        Теперь передо мной стоял самый главный вопрос: куда мне направить свои стопы. Об этом я и старался думать, пока собирался в поход и обходил лагерь, полный гниющими телами. Нужно же мне было переключать свое внимание.
        Когда всё необходимое было собрано (даже что-то наподобие палатки с собой прихватил), я пришёл к импровизированным могилам дракона и Аддизы. Попрощавшись с ними, отправился на ближайший бархан. Остатки руин, что то тут, то там вздымались из песка, я успел осмотреть, пока обыскивал лагерь, собственно, как и точку, на которую стоит взобраться, чтобы понять, где я нахожусь.
        Поднялся на бархан, с одной стороны которого была стена песчаника, которая являлась естественным укрытием. Видимо, поэтому тут и остановился караван, а судя по следам, то и не один.
        Как я и предполагал, осмотр мне ничего не дал. Вокруг была одна только пустыня на сотни и сотни километров. Ну и ладно. Для себя я уже решил, что буду двигаться на север, именно оттуда мы прилетели год назад. И если придерживаться выбранного направления, то рано или поздно я выйду к границам империи, которая с северной стороны единственная граничила с пустыней Аррога. С другой стороны, я был точно уверен, что двигаться строго по прямой у меня не получится. Да и запасов пищи на всё время пути у меня не хватит, придется делать остановки с целью добыть себе пропитание.
        Только я собрался сделать первый шаг в нужном мне направлении, как вокруг меня песчинки начали подниматься, складываясь в своего рода одежду. Ту самую, в какой были и сами дервиши: она отлично защищала не только от жары, но и была хороша в качестве маскировки.
        В тот же миг я споткнулся и кубарем покатился с того самого бархана. Не думайте, это не из-за моей неуклюжести, совсем нет. Просто в голове у меня, со вполне знакомым щелчком, прозвучал не менее знакомый голос.
        «Идиот! - гремело у меня в голове, пока я кубарем катился по песчаному склону. - Ты что натворил?!»

* * *
        В это же время, где-то глубоко под песками великой пустыни Аррога
        Подземное озеро, наполненное силой источника духа, на самом деле только частично принадлежало этому миру. Из-за исчезновения источника пропал и ключ, из которого била живительная вода, от этого остатки воды резко потеряли свою энергию, а сама влага быстро начала впитываться в песок.
        Разумеется, энергия не исчезла сама по себе. Естественным путём вода месяцами отдавала бы в мир накопленную за годы энергию, пока не уровнялась с внешним фоном. Нет, молодой человек, сам того не подозревая, высказал верную теорию, и даже не одну. На месте исчезнувшего источника начало формировать нечто новое, что тянуло в себя со страшной силой энергию из окружающего мира.
        Это нечто возникло из-за не совсем корректно проведённого ритуала, в результате его побочных эффектов сформировалась энергетическая воронка, которая начала стягивать в эту точку тонны энергии. Всё это могло бы закончиться более чем печально, не будь в нужном месте ещё одного компонента, который мог впитать в себя столько энергии. Иначе в скором времени произошел бы колоссальный по своей разрушительной силе взрыв.
        Но вещество в нужном месте оказалось. Поначалу оно находилось в воде, которая являлась частичкой другого мира и изменила часть его свойств. Из-за этого, когда вода полностью ушла в песок, вещество не ушло вслед за ней. Нет, оно осело на дне бывшего озера в виде небольших красных кристалликов, которые усеяли собой всё дно бывшего озера, сделав его кроваво-красным.
        Проходило время, и чем больше эти самые кристаллики, напоминающие по цвету кровь, впитывали в себя собираемую воронкой энергию, тем больше они сияли. Призрачный огонь, что объял их и начал освещать всё вокруг, на удивление, был совсем не красного цвета, а белого. И вот уже этот совсем призрачный огонь начал плавить совсем не призрачные кристаллы.
        Он плавил их до тех пор, пока они не начали испаряться. Но кровавого цвета туман, плавающий в белом пламени, поднялся не очень высоко. Буквально на метр от пола, после чего начался обратный процесс. И вот уже в воздухе висит большая капля цвета крови. Спустя мгновение она превратилась в кристалл, который внешне больше походил на обелиск, но и в таком состоянии он продержался недолго.
        Через пару секунд по поверхности обелиска пошли волны, и чем чаще они становились, тем больше менялся вид самого кристалла. Сначала он вытянулся, почти достигнув пола. Верхняя часть тоже вытянулась, и видоизменившийся кристалл принял вид двухметрового копья, под остриём которого что-то развевалось. То есть кровавый кристалл принял форму кровавого стяга.
        На этом изменения окончились. Ещё какое-то мгновение он висел в воздухе, медленно крутясь вокруг своей оси, отчего стяг на древке под жалом этого кристаллического кровавого копья продолжал развеваться, будто на ветру. На его поверхности совершенно ничего не было изображено, оно казалось не тканью, а жидкостью, по поверхности которой ходили волны. Через мгновение с гулким стуком пята копья сильно ударилась о землю, отчего в разные стороны разошлись волны. Всё в этой пещерной зале замерло, а затем подул призрачный ветер, который развернул кровавый стяг на древке копья, а по опустевшим залам пещер прошлась волна энергии, несущая с собой нечто загадочное, но очень мощное. И когда волна энергии наполнила изголодавшиеся по ней своды пещер, а импульс не нашел того, чего искал, с кончика копья сорвался тонкий луч, пробивший метры и метры песка над собой и устремившийся в закатное небо.
        Но свидетелей этого удивительного чуда не было, так как единственный человек на сотни километров вокруг в данный момент катился по склону песчаного бархана, и ему было совершенно не до этого.
        Произошедшее событие осталось бы совершенно незамеченным, если бы не одинокая женщина, что качала на руках маленькую девочку. Она стояла на балконе сильно изменившегося замка и смотрела в сторону странного дерева, что посадил тут её сын. Каждый раз, когда она смотрела на него, то верила, что её первенец ещё жив и обязательно вернётся к ней.
        Именно в это мгновение, когда она смотрела на дерево, с неба в него ударил тонкий красный луч. От этого дерево зашумело листвой и закачало ветками, словно от порыва сильного ветра. По скале, на которой стоял замок, пошли кровавые полосы, быстро погружавшиеся куда в глубь скалы. Женщина не знала, что именно там, под тем местом, куда стекались кровавого цвета линии, и находился их родовой алтарь, на котором вдруг затрепетал стяг, а огни стихий, окружающие алтарь, стали гореть ещё ярче, остриё же копья засияло красным цветом.
        Возможно, эта женщина сумела бы ещё что-то заметить, но её отвлекла дочка, которая проснулась и со счастливой улыбкой на устах потянулась своими ручками в сторону дерева. Убаюкивающая проснувшуюся девочку женщина на мгновение отвернулась, чтобы поправить одеяльце, и в этот момент в руки крохи попал странный, отливающий красным листок, который принёс ветер от шумящего на ветру дерева её брата. Секунда - и листок растаял, впитался в руку малышки…
        Глава 5
        Оазис
        Полгода спустя
        «Ну и зачем ты это сделал?» - раздался ворчливый голос у меня в голове.
        «Мне кажется, - на ходу, так же мысленно ответил я, - или после попадания ко мне вы стали более эмоциональными?»
        С того времени много чего произошло. Вы засомневаетесь, мол, что может быть интересного в путешествии по поистине бескрайней пустыне? Нет, мне, конечно, попадались на пути не только пески, но и оазисы, и даже мелкие и не очень поселения. Но поистине чего-то интересного не происходило, просто долгая и утомительная, порядком запылённая дорога.
        А вот полгода назад, когда мой внутренний резерв смог восстановиться достаточно, чтобы автоматически активировалось заклинание архива, вот тогда произошло много всего интересного. Какими оборотами меня при этом называли дервиши, можно было заслушаться. Хорошо ещё, ничего запоминать не требовалось, ведь мой архив фиксирует буквально всё, что со мной происходит.
        Если вспомнить, то когда я знакомился возможностями своего архива, я установил, что он имеет собственное подпространство. По-другому я это просто и объяснить не берусь. Сам я в него попасть смогу ещё очень и очень не скоро, вот и отложил на дальнюю полочку эти знания. Я даже предположить не мог, что это пространство в состоянии кого-то затянуть внутрь себя, а если бы и знал об этих свойствах архива, то не стал бы этого делать.
        И вот выяснилось, что тех последних дервишей, что решили уйти красиво и чьи кристаллы души я потом подобрал, засосало именно в него. О, как они меня тогда крыли на чём свет стоит! Оказывается, попав в моё подпространство, они также не сразу разобрались, что с ними произошло и где они находятся. Так что в моём архиве теперь живёт вполне себе комфортно пяток живых душ. Точнее, уже шесть.
        Выражали своё недовольство дервиши в первую очередь из-за нового подселенца. Ну а я откуда мог знать? Я и сейчас не совсем понимаю, по какому именно принципу действует мой архив и как он отбирает души. А так я их вполне себе понимаю. Представьте, вы только-только начали свыкаться с тем, что вы не умерли, а тут к вам в гости дракон пожаловал. Да-да, тот самый дракон, что подарил мне свой глаз и чей прах я прихватил с собой. Вот часть его души (а может, и вся, тут тоже ничего не удалось понять) и переселилась ко мне на ПМЖ. Кстати, это одна из причин, почему мой архив не активировался сразу. Дело в том, что каждая обитающая в нём душа тянет на себя энергию. Не сказал бы, что много, но сам факт имеет место быть, и с этим необходимо считаться.
        Ну да и ладно. Главное, что я смог наконец-то разобраться со своим телом. Не до конца, правда. Тут даже консилиум из шести древних существ не помог. Но кое-что понять удалось. Тот мой прорыв в новую стадию младшего ученика, мягко говоря, пошёл не так, как было запланировано.
        Если смотреть на чистые факты, то всё выглядит примерно так. Из-за переизбытка энергии, чтобы мой внутренний источник просто не разорвало, я всю накапливавшуюся энергию отправил к вратам. По идее, можно было бы выбросить лишнюю энергию в мир, но тут я сам себя загнал в ловушку, ведь мой ритуал просто засасывал всю ману извне обратно в круг. И тут вообще нельзя было угадать, чем всё это могло закончиться. В шести случаях из семи, скорее всего, произошёл бы мощный взрыв, поставивший точку в моей жизни. Лично я так не считаю, но и моя теория сводилась скорее к идее, высказанной древними: или осёл сдохнет, или падишах помрёт.
        Из-за чего именно я принял решение гнать излишки энергии к вратам, не могу сейчас объяснить. Вероятнее всего, пошёл по пути наименьшего сопротивления. Я и так занимался этим, вот и отправил накопившуюся ману по накатанной дорожке, что привело к тем последствиям, от которых я до сих пор страдаю. Дело в том, что поток собранной маны я отправил на врата, которые только начали закрываться и ещё не успели застыть. Кто-то может подумать, что я таким образом смог бы прорваться дальше и стать уже учеником. Но нет. Всё гораздо проще.
        Врата, наполненные энергией при закрытии, должны были направить энергию, хранившуюся в них, на развитие тонкого тела, но из-за того, что я их насильно задержал в открытом состоянии, да ещё и напитал большим количеством энергии, моё тонкое тело должно было разрушиться. А дальше теории всех собравшихся расходились. Точно стало известно только то, что моё тонкое тело не только смогло обуздать тот поток маны, что я в него вылил, но и направить его, причём большая часть накопленной энергии под воздействием тонкого тела ушла в моё реальное тело. К каким последствиям это может привести, ещё только предстоит выяснить.
        Пока же точно известно, что, во-первых, мои энергоканалы были сильно повреждены. За прошедшее время они уже частично восстановились, но внешне всё ещё выглядят не очень. Их можно сравнить с покрытым множеством шрамов телом. До полного их восстановления ещё далеко. Кстати, именно из-за этого у меня проблемы с восстановлением энергии и возникает боль при использовании магии.
        Второе. Мой источник также был сильно повреждён. И хотя он сильно потрескался, как стеклянный сосуд после падения, но мне каким-то чудом удалось избежать откровенных трещин и утечек. Источник восстанавливается ещё медленнее, чем тонкое тело. И даже хорошо, что большая часть накапливаемой мною энергии уходит в тело, иначе мой сосуд мог бы и не выдержать напряжения при полном его наполнении, а теперь он хоть и медленно, но заращивает трещины.
        Ну и третье, самое, на мой взгляд, неприятное. Врата. Из-за того что я с ними вытворил, они сильно повредились. И если раньше врата напоминали мне шлюзы космических отсеков (ну, я так себе их представлял), то сейчас они больше похожи на засыпанные обвалом пещеры. Их крепость была в разы больше, чем должна была бы быть.
        За эти полгода я даже не стал пробовать прорываться к первым вратам. И тут дело не только в том, что мой резерв сейчас на ладан дышит и энергии в нём мизер. Нет, причина ещё и в том, что у меня их девять. Мне и раньше было не просто в прорывах, ведь чем дольше открыты врата, тем большей крепостью они обладают. Собственно, это одна из причин, почему замедляется развитие всех магов. В моём же случае наличие четырёх дополнительных врат кардинально меняет их крепость, не только из-за времени, которое я трачу на их открытие, но и за счёт них самих.
        Теперь же мне будет ещё сложнее их вскрыть. Можно поставить вопрос таким образом: смогу ли я вообще хоть когда-нибудь прорваться на стадию ученика. Так-то я, можно сказать, достиг родового порога, ведь в моей семье магов сильнее стадии младших учеников никогда не было, поэтому урона чести, если это можно так назвать, не будет. От меня, разумеется, ожидают небывалых свершений, но если что-то пойдёт не так, то и осуждать не будут. По крайней мере родители точно, а на остальных мне плевать.
        Хотя, конечно, хотелось бы развиваться и дальше, поэтому руки я опускать не собираюсь и буду пробовать. У меня же вообще есть пример того, что маг может возродиться из пепла. Так что в любом случае можно будет немного попозже начать всё с начала…

* * *
        «Ты так и не ответил», - снова раздался в моей голове голос.
        «Нет, вы точно стали более занудными», - улыбнулся я, и хотя меня оторвали от воспоминаний, я совершенно не расстроился: не будь этих товарищей, ещё неизвестно, как проходил бы мой вынужденный поход по пустыне. Так что этакая взаимная перепалка у нас была в норме. Однако это не повод, чтобы не отвечать.
        «Ну а что мне нужно было делать? - продолжил я транслировать свои мысли. - Не бросать же мне было этих людей на произвол судьбы? Тем более что они были имперцами».
        «А с остальными зачем было так поступать?» - всё ещё брюзжа, но уже чуточку спокойнее произнёс голос в моей голове.
        «Лень было разбираться, - отмахнулся я от него, но чуть подумав, добавил: - Да и энергии так меньше ушло, чем если бы я начал разводить там полемику и выбирать, кто свой, а кто чужой».
        «Лень ему было…» - уже совсем тихо и спокойно закончил голос.
        На самом деле их интересовали не столько причины произошедшего, они явно хотели узнать мои мотивы и разобраться, насколько я осознаю, что делаю. Ведь от моих поступков зависит не только моя жизнь, но и жизнь моих друзей. Всех друзей, и тех, что в саркофаге, и тех, что в архиве.
        «Куда теперь направимся?» - спросил меня уже другой голос.
        «Пока что в сторону ближайшего пустого оазиса, а там нужно будет опять сканировать», - немного скривившись, ответил я.
        Сканирование. Не самое моё любимое заклинание. Она работает по принципу песчаной карты, вот только исполнение другое. Если карта отображается на стороннем объекте, в моём случае на сформированном из песка плато, то результат Сканирования оседает напрямую в моей голове.
        Так-то можно было бы и картой пользоваться, вот только радиус её охвата не шёл ни в какое сравнение со Сканированием. Если карта била у меня на пару километров, то Сканирование - на сотню. Можно было бы и больше, но на большее пока я не согласен. Дело в том, что это очень болезненный процесс. Ну сами подумайте, когда вам за мгновение в голову закачивают информацию обо всём, что находится вокруг в радиусе сотни километров. После этого заклинания у меня ещё пару дней голова болит.
        «Ясно», - как-то неуверенно протянул тот же голос.
        «Есть предложения?» - оживился я: ну не горел я желанием проводить Сканирование.
        «У меня было воспоминание…» - несмело продолжил тот же голос.
        От этих слов я аж застыл на месте. С недавних пор у моих друзей начала просыпаться их древняя память. Собственно, после первого такого воспоминания я и рыщу по пустыне. Воспоминания были непостоянны и редки, но каждый такой кусочек давал нам ориентиры в поисках. Тайны никакой нет: в пустыне я ищу осколок сгинувшей империи, той самой, жители которой и превратились в дервишей.
        «И что в нём было? - с замиранием сердца уточнил я, но потом подумав добавил: - И почему так робко?»
        «Дело в том, что я не совсем уверена, что это именно воспоминание», - вздохнув, пояснила она. Да, это была одна из трёх выживших девушек.
        «А если точнее?»
        Такое тоже уже бывало: ложные воспоминания, которые мы пока не научились отличать от истинных.
        «Мне привиделась часть оазиса, из которого мы только что ушли, - начала девушка-дервиш свой рассказ и тут же обломала она меня: - Это точно не то место, которое мы ищем. Мне просто кажется, что я тут бывала… Дело в том, что воспоминания появлялись каждый раз, когда ты смотрел на северо-восток».
        «Северо-восток, значит», - произнёс я и задумался, посмотрев в указанном направлении.
        Теперь мне понятна её неуверенность. Северо-восток мы уже исследовали. Там находился оазис со странным названием Чёрные скалы, хотя скал, и тем более чёрных, там не наблюдалось даже близко. Был, правда, чёрный песок. Но ни Сканирование, ни тщательное исследование места так ни к чему и не привели. Более того, нам пришлось спешно ретироваться оттуда. Люди там не живут, по крайней мере конкретно в том странном оазисе, так как в нём не только песок был чёрного цвета, но и вода, и растительность. Удивительно, но растения там хоть и выглядели мёртвыми, однако оказались вполне себе живыми. Причиной же нашего ухода стали обряды, которые в оазисе проводили какие-то люди. Не знаю, что именно они там делали, мне было откровенно не до того. Я видел, как пришли жители одного из трёх небольших оазисов, что были буквально в полудне пути от Чёрных скал, и приступили к какому-то таинственному обряду, из-за чего песок стал светиться и с бешеной скоростью поглощать энергию из окружающего пространства.
        Затем из чёрного песка начинали вылезать твари. Они очень сильно походили на скорпионов. Из-за чёрного цвета на чёрном же песке их было практически незаметно. В какой-то момент мне показалось, что из-за обилия ужасных насекомоподобных существ начинает шевелиться песок. И я был уверен в том, что эти твари были не менее опасны, чем вытягивающее ману заклинание.
        Там вообще было много чего странного и опасного. Те же низкие, вечно чёрные, как и всё вокруг, тучи, которые были настолько плотными, что в центре этого странного оазиса стояла густая тень, почти ночь.
        «Значит, Чёрные скалы», - покачал я головой, но послушно изменил направление движения на нужное.
        Мне сильно не хотелось туда возвращаться, однако это уже второй дервиш, что упоминает об этом страшном месте. Что-то там всё-таки должно быть. И то, что мы прежде ничего не нашли, не означает, что в оазисе реально ничего нет. Возможно, мы просто плохо искали.
        Дальше мы двигались в тишине. Каждый думал о своём. Мне же надоело просто так сидеть на песчаном облачке и захотелось размяться. Для этого не требовалось даже развеивать заклинание, достаточно было просто встать и побежать прямо внутри него.
        Удивительное заклинание этот Песчаный смерч. Он создавал непроницаемую извне преграду, при этом сам я прекрасно всё видел и слышал. Также в его пределах я мог делать всё что угодно, в том числе и бежать. Просто под моими ногами создавалась тонкая, но очень твёрдая прослойка из песка, никаких тебе ям и рытвин, и бежать по такой дорожке одно удовольствие. Она ещё и пружинит слегка под ногами.
        А моё тело в последнее время всё больше и больше требовало нагрузки для себя, именно поэтому я начал бегать. А что, очень удобно: и ноги не сломаешь, в отличие от бега по пустыни, и думается во время бега почему-то лучше. А подумать было о чём.
        От оазиса мы ушли не так уж и далеко, всего несколько дневных переходов. Так что совсем скоро я буду на месте. Остаётся ряд вопросов: что мне там делать? Что я мог упустить в Чёрных скалах в первый раз? И что ещё можно было сделать? В этих и подобных думах и разговорах с дервишами прошел мой путь до места назначения.
        О том, что я приближаюсь к искомому оазису, можно было понять заранее: низкие, густые и чёрные тучи начинали наползать прямо из-за горизонта, примерно за полдня до границы с чёрным песком. И это полдня при моей-то скорости. А за сутки я преодолевал до сотни километров.
        От границы, где появляется песок чёрного цвета, до центра оазиса было ещё километров двадцать. Но в этот раз я решил сразу на территорию черного песка не соваться. Выбрал ближайшую точку, к которой должен был подойти отряд от одной из деревень, и затаился. Неизвестно, когда именно они появятся. К своим местам проведения обрядов местные жители подходят по очереди, с интервалом в три дня. Так что, если мне не повезёт, придётся ждать девять дней.
        Для начала решил понаблюдать, что именно они тут творят. В прошлый-то раз я удирал отсюда с максимальной скоростью, потому что они из меня практически всю ману высосали, до предела дошёл. Сейчас нужно будет определить, на каком расстоянии происходит откачка энергии.
        В этот раз мне повезло, и очередь данного племени пришла через два дня. За ними я наблюдал на приличном расстоянии, как от их лагеря, так и от границы чёрного песка. И первое, что мне удалось выяснить: откачка энергии идёт буквально в границах песка чёрного цвета. Но в прошлый раз я точно помнил, что даже когда я покинул его пределы, из меня продолжало тянуть энергию.
        Сам ритуал я, естественно, не видел, так что пришлось идти дальше по кругу к следующей точке. Теперь-то я знал, что можно и поближе подобраться. Вот только в этот раз мне не повезло: пошел не в ту сторону, по часовой стрелке, а нужно было идти против. Теперь ещё три дня ждать. Но зато удалось выяснить интересный факт: я был прав, и из меня реально тянуло энергию и за пределами чёрного песка.
        Виной всему те самые чёрные скорпионы. Оказывается, что именно эти магические твари выкачивают энергию из окружающего мира. Остаётся вопрос, зачем местные заставляют вылезать этих тварей из песка? Плюс надо разобраться, что это за твари такие, о которых я ни разу не слышал. И не только я, даже дервиши и дракон о них ничего не слышали.
        Удалось стать свидетелем какого-то странного явления. В прошлый раз я его видеть не мог, так как слишком далеко находился либо, в первый раз, вообще едва унёс ноги. Где-то в центре чёрных песков, скорее всего, над водоёмом оазиса, в небе происходило какое-то завихрение. Что конкретно, разобрать было практически нереально, так как именно там находились самые густые тени, почти ночь по ощущению, а луны тут, понятное дело, не бывает.
        Пришлось ждать очередной ритуал. Я даже смог подобраться практически вплотную, несмотря на откачку энергии. И да, я был прав: ритуал был достаточно прост, но при этом воздействовал на всю область чёрных песков и даже немного за ними, и это было круто. Такой объём я бы охватить не смог, а они, даром что были адептами, легко справлялись с такой огромной площадью. Собственно, они как-то влияли на всю округу, заставляя вылезать те странные создания и выкачивать ману.
        Оставался вопрос, а что делается дальше с собранной энергией, но выяснить это мне не удалось. Оказывается, мои способности пасуют при взаимодействии с этим песком. Причем все способности, от Сканирования до особого зрения. Более того, я не смог заглянуть и в гущу облаков.
        Сейчас же, когда я попытался просканировать как бы сбоку, сумел понять свою ошибку. Глубину песка мне установить не удалось, потому что примерно на паре сотен метров я упирался в какую-то преграду. В итоге остаётся множество вопросов, в том числе куда девается вся та прорва энергии, целые потоки маны, что собираются над Чёрными скалами со всей округи.
        Чёрный песок, получается, работал, как кристаллический, который используют маги с моей подачи. Только, в отличие от нашего, он сам аккумулирует ману, из-за чего над ним магический фон становится более насыщенным. Именно по этой причине я и смог заглянуть под него, так как он выступает естественным барьером для моих умений. В результате я могу сказать только одно: в этой области происходит что-то неведомое.
        Впрочем, был ещё один элемент, без которого мне не удалось бы построить стройную гипотезу. Помните, я говорил про завихрение воздушных масс где-то в центре оазиса? Так вот, толком что-то рассмотреть мне так и не удалось, но я сумел сделать предположение, основываясь на опыте из прошлой жизни.
        Дело в том, что мне, пользуясь служебными обязанностями, когда-то довелось побывать в одном очень загадочном месте. Точнее, поймать нужный момент. Раз в десять лет над Тибетскими горами пролетает одно очень странное облако. Впрочем, и само место было несколько странное: казалось, что скалы в тех местах оторвали друг друга, не разбили, а именно оторвали.
        Так вот. В былые времена, когда магия ещё не ушла из нашего мира, в том месте произошел какой-то магический катаклизм. Возможно даже, это дело рук живших тогда людей, правда, доказательств этому нет. Что же там произошло? Магический взрыв? Нет, не так. Произошло напитывание разных участков скал разной по полюсам магией, отчего они сработали как магниты, и часть скалы просто оторвало от основания, она улетела куда-то в сторону Индийского океана.
        Куски скалы упали не на глубоководье, а среди островов, до сих пор необитаемых. Неизвестно точно, из-за удара ли, или так было изначально, но все они связаны между собой тонкими полосами затапливаемой в приливы суши. Сами по себе эти острова ничем были бы не интересны, если бы там не был замечен один из немногих источников магии на нашей Земле.
        Из-за случившегося катаклизма данные скалы успели превратиться в некий аналог накопителя. Вот и получается, что он напитывается энергией от местного источника. Но из-за свойств, также полученных при той катастрофе, камни, накапливая достаточный объём магии, превращались в магический магнит, который при этом всегда действует в противополюс к ближайшему источнику.
        Будь тот источник, у которого он упал, достаточно мощным, то, возможно, этот кусок скалы и летал бы, как мячик от пинг-понга. Но нет, он вполне себе спокойно поднимался в небо и летел не менее спокойно к своему прошлому месту жительства. Где сталкивался со скалами и летел обратно. И так каждые десять лет. Теряя на дорогу туда и обратно почти весь свой накопленный заряд. Почему именно так работает магия в этом месте, мы так и не выяснили. Но побывать на самом острове удалось.
        Что же касается облака, о котором я заговорил изначально, так вот, тут всё просто и сложно одновременно. Кто-то говорит, что это то самое облако, что в момент катастрофы окутывало данную скалу. Из-за этого оно также приобрело некие магические свойства. Лично мне кажется, что это не так, что это побочный эффект самой скалы-накопителя. Не суть. Суть в том, что из-за данного эффекта источник, как и сами острова, скрывает магическое облако, которое также прикрывает скалу во время полёта по небу. Кстати, пока находишься возле этого облака, то даже и крупицы энергии не ощущается, но стоит войти внутрь, как всё меняется.
        За то время, что скала спокойно лежит в море, она успела не только флорой обзавестись, но даже кое-какой фауной. Так что островок получился очень даже живописный. То, как мы с него убирались, отдельная история, так как электроника там не работает, точнее, сигналы не уходят, всё экранируется облаками.
        Так вот, к чему я вспомнил об этом своём интересном путешествии на летающих островах? Потому что всё, что происходило там, очень сильно напоминает ситуацию тут, в оазисе. Только тут остров, судя по всему, постоянно находится в небе и, как поплавок, поднимается и опускается, создавая те самые завихрения облаков.
        Остаётся только вопрос, как туда подняться. Мой смерч мог поднять меня над землёй, при полной выкладке, метров на десять, ну, может, на пятнадцать, но не более. Тут же нужно подняться метров на пятьдесят, а может, и того выше, так как до линии низко весящих облаков тут примерно метров сорок будет, а насколько высоко находится сам остров, да ещё и его кромка, на которой я смогу высадиться, неизвестно.
        Консилиум семи, ну, или, как я это называл, круг семи, выдал такой вариант. Дракон, в силу своей физиологии, сам летать не способен. Ну не могут маленькие крылья поднять его над землёй. Ладно, поднять ещё могут, но летать или даже парить более-менее долго не позволят. Он просто выдохнется и упадёт вниз. Но так как драконы по сути своей магические звери, то и придумывать ничего не стали, а просто начали помогать себе магией. Так что меня обучили заклинанию полёта драконов. Это скорее даже не одно, а комплекс из трёх заклинаний, уменьшающих мой вес, закрывающих меня от воздействия внешней среды во время полёта, и собственно планирование. То есть летать это заклинание мне не поможет, но упростит процесс. Так что осталось придумать, как именно мне взлететь.
        Было множество вариантов. Особенно радели за волшебный пендель, что должен прилететь мне пониже спины и придать стартовое ускорения в нужную сторону. Хорошо, что эти изверги находятся в моём подпространстве, и они физически не могли этого сделать, а им хотелось. Очень сильно хотелось.
        Были и более-менее логичные и даже в некоторой степени реализуемые предложения. С недавних пор мой контроль над элементом земли был очень высок, и я банально мог оперировать землёй под ногами так, как мне хотелось. Проблема в том, что чем выше эта самая земля от тверди же земной, простите за тавтологию, то тем больше она поглощала энергии. А так мне предлагали создать лестницу из песка и просто подняться в небеса. Согласитесь, красиво получилось бы. Но мне элементарно не хватит энергии на эту задумку.
        В итоге на проработку идеи, как именно мне добраться до острова в облаках, если он там вообще имеется, я потратил почти сутки. Какие только варианты не рассматривались, но все они были очень затратными. Если не по силам, то по манипуляциям, которые на моём уровне младшего ученика были недоступны. Но, как это обычно и бывает, вариант нашёлся. Он был достаточно прост, да и лежал на поверхности.
        В голову пришла идея: а кто мне мешает создать себе крылья из песка? Никто. При должном уровне владения магией их можно было создать достаточно лёгкими и не сильно затратными по мане. Ещё сутки ушли у меня на отработку заклинания полёта с крыльями. Знаете ли, не так просто создать не просто статичный объект, а заставить его двигаться, да ещё с нужным мне интервалом и в нужной последовательности.
        Можно было, разумеется и подольше поэкспериментировать, но, если честно, я уже засиделся, причем не только тут на месте, а вообще в этой пустыне. Скажу больше: эта пустыня меня уже порядком достала. Спрашивается, чего я тогда вообще тут ковыряюсь и почему сразу не отправился в нужную мне сторону, на выход из неё? Дело в том, что отказать своим спасителям я просто не мог, а вероятность того, что я по собственному желанию ещё раз вернусь сюда, очень невелика.
        Во-вторых, если они правы, и это то самое место, которое мы ищем, оно может сильно помочь мне в восстановлении моих друзей. А с этим есть определённые проблемы. Дело в том, что заклинание, которое мне досталось от дервишей и которое поддерживает жизнь в моих товарищах, обладает рядом недочётов. И главный из них: воздействовать извне на тела любой лечащей магией не имеет смысла, потому что стазис экранирует любые воздействия извне. Собственное же, «вшитое» в него заклинание восстановления очень слабое, и для того, чтобы это исправить, нужно внести изменение в уже действующее заклинание. Поэтому необходимо найти его первоисточник, без которого разобраться в этом заклинании будет очень и очень непросто. К тому же есть большая доля вероятности, что именно в Чёрных скалах получится его обнаружить.
        И ещё одна причина: было бы интересно поковыряться в памятниках былого. Тем более что это памятники могущественного не только в теоретической, но и в практической магии народа, что само по себе полезно. Так что решили совместить приятное с полезным (вернее, полезное с полезным), раз уж волею судьбы я сейчас нахожусь в этой клятой пустыне.
        Сегодня, должен произойти очередной ритуал, а значит, остров должен опуститься, что должно несколько упростить задачу, и это ещё одна причина, по которой решили спешить с подготовкой.
        Чтобы улучшить эффективность моего плана по подъёму, решили его художественно доработать, а именно: поддать мне всё-таки пинка в виде смерча, который придаст мне первоначальный импульс ускорения.
        До часа икс осталась всего пара минут, и с первыми признаками старта ритуала я начал закручивать вокруг себя смерч. Крылья, как и заклинание полёта, наложил заранее, благо они реально почти не тянули из меня ману. Раскрутив смерч на максимум, какой только смог, направил волну песка и воздуха себе в ноги, из-за чего выстрелил самим собой, как из пушки. Стенки смерча, вдоль которых я пролетел, усилили иллюзию того, что я реально вылетал из пушки, прежде чем отправился на оперативный простор.
        Приданного мне стартового импульса всё равно надолго не хватило, и уже через пару мгновений я усиленно махал крыльями, поднимая себя всё выше и выше, и очень скоро долетел до уровня облаков. Стартовал-то я таким образом, чтобы точно не впечататься в летающий в облаках остров, если он там, конечно, вообще существует.
        Преодоление слоя облаков не заняло много времени, и уже через пару секунд я прорвал их, вылетев, как пробка из бутылки. В отличие от случая, с которым я столкнулся на Земле, где скалы были окутаны облаком полностью со всех сторон, здесь облака просто стояли одним фронтом, отделяя небо от земли. Поэтому яркое солнце, стоявшее в зените, после вечного полумрака, царившего под облаками, меня знатно так ослепило.
        Проморгался я только через минуту, и моему взору предстала поистине прекрасная и величественная картина. Белейшие барашки облаков висели прямо под моими ногами, а всего в паре десятков метров от меня в чистейшее синее небо вздымалась громада черного пика острова. Нижняя его часть, напоминавшая по форме блюдце, сейчас медленно погружалась в облака. Она была покрыта густой, изумрудного цвета растительностью. Из густого леса в плотные, лежащие под островом облака стекала какая-то белая субстанция. По своему виду она напоминала туман, но уж больно густой. Присмотревшись внимательнее, я заметил, что эта субстанция начинала образовываться ещё на склонах чёрного пика горного массива и затем по нему уже стекала в лес. Очень завораживающее зрелище, я вам скажу.
        - Так вот почему оазис всё-таки называется Чёрные скалы, - улыбнувшись, произнёс я, продолжая парить над молочно-белым морем из облаков.
        Глава 6
        Остров
        Медленно планируя в сторону острова, я думал над тем, с чем мне придётся сейчас столкнуться. Кстати, я смог понять, что именно происходит с энергией, которая собирается внизу. Вся эта мощь столбом в небо уходит в сторону острова. Именно сейчас, подлетая к парящему острову со стороны, я наблюдал этот эффект.
        Напор энергии, если можно так сказать, был настолько колоссальный, что он его можно было наблюдать даже в обычном спектре зрения. Для этого всего-то нужно было подняться над облаками. Почему этот эффект не наблюдается с земли? Скорее всего, чёрный песок и вообще вся область оазиса служит своего рода дефлектором, который собирает энергию в определенной точке и уже от нее направляет в сторону острова.
        Летающий остров был по диаметру немного меньше оазиса. Находясь несколько выше, чем основная чаша, я старался рассмотреть хоть что-то, но пока у меня это плохо получалось. Всё выглядело так, будто остров был необитаем, и нога человека ещё ни разу не ступала на эту землю. Но что ещё больше меня печалило, так это то, что вид острова не вызвал никаких воспоминаний у моих жильцов.

* * *
        В это же время, поверхность песка под ногами Кана
        Из-за предельного расстояния, на которое отдалился носитель от саркофагов, поводки чрезмерно натянулись. Дошло до того, что они поднялись очень близко к поверхности, скрываемые от посторонних глаз буквально тончайшим слоем песка. Ещё немного, и магическая нить, связывающая Кана с саркофагами, порвётся. И вот, чтобы этого не допустить, поводки сыграли роль пружин. Будь в этот момент хоть кто-то рядом, он сильно бы удивился, ведь не часто из песчаного чрева вырываются почти три десятка саркофагов и улетают куда-то в небо.

* * *
        В это же самое время в небе над облаками
        Неладное я почувствовал почти сразу, но не понял, с чем оно было связано. Просто в какой-то момент меня сильно дёрнуло, а потом потянуло в сторону земли. Такое ощущение, будто мне гири к ногам привязали. Матерясь на чём свет стоит, я махал изо всех сил песчаными крыльями и максимально стремился сблизиться с «берегом» острова. Затем я, обливаясь потом и дыша, как загнанная лошадь, с дикими потерями энергии, просто рухнул на кромку «берега». Да так «удачно», что мои ноги при этом свисали с отвесного обрыва, а руки при этом судорожно искали, за что можно зацепиться: вот была у меня уверенность, что на этом неприятности продолжатся. И как в воду глядел.
        Примерно через минуту раздался какой-то скрежещущий грохот, будто столкнулось два огромных камня. Меня в этот момент словно кто-то за ноги дёрнул. Срывая ногти на руках и оставляя отчётливые борозды на камне, я сумел закрепиться на скальном выступе, вися в прямом смысле слова на крайних фалангах пальцев.
        Ещё мгновение и всё успокоилось и даже тот ужасный вес, что всё это время давил на меня, исчез. Правда, перед этим раздавался какой-то шуршащий звук. Такое ощущение, будто мелкая галька сыпалась, но я в этом не был уверен.
        Отплёвываясь, делая тяжёлые и глубокие вдохи при каждом удачном случае, я всё же сумел забраться обратно на выступ. И тут же меня поглотил невероятно плотный туман, что буквально лился с края острова.
        - Что это было, Машу вашу!
        Я старался особо не кричать, но как в такой ситуации избежать испуганного вопля? Вот и у меня не получилось. С ближайших деревьев вспорхнули стайки испуганных птиц.
        «Эм, как бы это сказать…» - раздался у меня в голове голос.
        - Да понял я уже, - вяло отмахнулся я, лёжа на спине и глядя в чистое и такое синее небо. - Как мы все умудрились пролюбить такой немаловажной момент, что с кандалами летать тяжело?
        Ответа я не ждал. И так понятно, что, погрузившись с головой в вопрос, каким именно методом доставить меня на остров, мы просто упустили этот нюанс из виду. Всем мы люди. Ну, почти все. Однако ни у кого нет идеальной памяти, и учесть всё просто невозможно. Нет, наверное, если бы я строил и проверял модель у себя в архиве, обладая достаточным запасом времени, то про такой аспект не забыл бы. Но что получилось, то получилось. В следующий раз буду внимательнее.
        Сейчас же я лежал и потихоньку восстанавливал нервы, дыхание, ну и запас в источнике, разумеется. А то эта короткая эпопея чуть не выжрала из меня неприкосновенный запас.
        Кстати, а что это за странный туман? Когда висел над обрывом, он лился прямо на меня нескончаемым потоком, но суть проблемы не в этом. Если бы это были настоящие облака или туман, то я дышать мог бы более-менее нормально. Но нет, мне приходилось изворачиваться, чтобы сделать хоть один нормальный вдох.
        А ещё я был мокрый, будто меня окатили водой или я попал под ливень. Правда, сейчас, лёжа на камнях острова, когда мою тушку обтекала эта субстанция, я не только не чувствовал влагу, но даже успел немного просохнуть под лучами ласково поджаривающего меня солнышка. Впрочем, пора заканчивать привал и подниматься.
        С тихим стоном и лёгкой руганью, что слетала с моих губ, встал и осмотрелся. В первую очередь, высматривал в окружающем меня пространстве наличие опасности, всё-таки моё прибытие на остров оказалось не таким незаметным, как я надеялся. Но ничего такого вокруг не наблюдалось, природа, спокойная и не тихая, убаюкивала своим пасторальным пейзажем.
        Переведя взгляд себе под ноги, посмотрел на туман. Почему-то он меня смущал. Вроде обычный туман (а может, облако?), просто чрезмерно плотный. Но ни мои способности, ни чувства ничего опасного в нём не видели. Удивительно, но я даже мог землю под ним просканировать, в отличие от облаков под островом, что блокировали все мои способности. И что из этого получается? Что данная субстанция начинает обладать дополнительными способностями только при определённом объёме? Или же когда покидает остров? Непонятно.
        Кстати, ещё один интересный вопрос: почему эта, этот… К чёрту, буду называть её всё-таки туманом… Итак, почему этот туман стремится вниз? Понятное, что эта аномалия вызвана магией, а потому и свойства могут быть совершенно не привязаны к физическим основам мира. Однако, если отбросить магическую составляющую, то причина может быть только одна: накопление критического объёма влаги, которое и прижимает их к земле. Это отчасти подтверждается тем, что, когда я висел на краю, меня окатило водой, и из-за этого я чуть не захлебнулся.
        Тогда почему они резко меняют свойство на поверхности острова? Пошевелив ногой, я заставил этот туман пуститься в пляс, создавая причудливые завихрения. Магия? Но почему она такая странная? И для чего она была создана? Или это побочный эффект какого-то другого заклинания? Но почему тогда свойства постоянно меняются?
        Зачем мне знать ответы на эти многочисленные вопросы? Да просто не хочу попасть в мясорубку из магической аномалии, а то буду как тот сталкер из старой игры моего мира. Не хватало мне тут ещё по острову ходить и болты разбрасывать. Тем более что у меня их и нет совсем.
        А ведь никто не отменял не только аномалии, но и ловушки, как обычные, так и магические. Если это, конечно, осколок былой цивилизации, а не природный феномен. Но даже если это природный феномен, могут быть как аномалии, так и ловушки, но стихийные и по сути являющиеся теми же аномалиями, только другой природы.
        Однако, как бы там ни было, но стоя тут, на краю острова, ничего опасного заметить я так и не сумел. С какой бы стороны я ни подходил к данной задаче, по всему выходило, что это совершенно безлюдный остров. А при должной фантазии вообще можно представить, что это один из многочисленных островов в океане. Ну подумаешь, плавает в небе… В моём мире небо считали пятым океаном. Хотя вроде как Южный океан признали, и теперь небо - шестой, что ли? Не суть. Короче, небо - это тоже океан.
        Вот и получается, что я волею случая попал на один из необитаемых островов в океане. На который прежде, вполне возможно, не ступала нога человека. Хотя я, даже сдуру, соваться в лес не собираюсь, который начинался буквально в десятке метров от кромки острова. Отсюда выглядит как вполне себе обычный лес. Даже достаточно густой, и если брать поправку на местность, то его, видимо, стоит называть тропическим.
        С другой стороны, стоять тут тоже смысла особого нет, так что мелкими шажками, подбивая смутно видимые сквозь ручейки тумана мелкие камни, я отправился в глубь острова, ближе к лесу.
        Я остановился на самой его кромке, не спеша ступать под сень местных деревьев. Вскинул голову вверх и, тщательно осмотревшись, прикинул, куда мне стоит пойти в первую очередь. Если мне не изменяет память, а она меня редко подводит, то при падении я видел горный отрог, что отходил от пика и шёл до кромки острова. Осталось только определить, с какой именно он стороны.
        Признаюсь честно, не было у меня никакого желания входить в лес, где туман поднимался уже выше колена. Как известно, чем дальше в лес, тем толще партизаны, ну то есть выше стоял туман. А потеряться в незнакомом месте или, не дай боги, упасть в какую-то расщелину мне точно не хотелось.
        Если быть откровенным с самим собой, у меня от этого места волосы на загривке дыбом вставали от ужаса. С чем это было связано, я совершенно не понимал, страх поднимался откуда-то изнутри моего естества, без каких-либо причин.
        В результате, как и любой нормальный мужик, я пошел налево. В моём конкретном случае это просто случайность: так вышло, что нужный мне объект находился именно по левую руку от меня. Передвигался я пешком, не используя никаких заклинаний или техник. Да, мне от предков досталось несколько техник из арсенала воинов, но и их я не применял. Делал я это осознанно, чтобы привыкнуть к новому месту, осмотреться, может, чего интересного попадётся на пути.
        Но час шел за часом, а ничего, что привлекло бы моё внимание, так и не попадалось. Я периодически, как тот сталкер, всё-таки кидал камушки в казавшиеся мне подозрительными места, но без какого-то результата. Это не говорит, что я совал туда свой нос. Нет, я всё равно обходил такие места кругом. Мало ли, может, ловушка срабатывает только на живое. Может, это паранойя, но лучше быть живым параноиком, чем мёртвым самоуверенным типом.
        До горного отрога, который я заметил при падении, такими темпами удалось дойти только к ночи. Двигаться в темноте по неизвестной территории смысла не имело, однако предо мной встал вопрос, как обустроить место ночёвки, так как мне совсем не хотелось спать на земле, а ещё меньше, чтобы меня окутывал этот странный туман.
        В лес тоже лезть не хотел, от слова совсем. Тем более что ближайшее дерево, на котором я мог бы устроиться, было на приличном удалении. В итоге решился заночевать в саркофаге. Да, кстати о них, любимых. Именно саркофаги задали мне встряску при прибытии на остров, но при этом никаких проблем при проникновении в каменистую почву острова (да чего там, в откровенный камень) у них не возникло. Пока почва имеет хоть какое-то отношение к земле, они там будут как рыба в воде.
        У меня была с собой парочка, можно сказать, почти пустых саркофагов, вот в один из таких я и лёг, немного переложив в нём вещи. Но на этом я не остановился, по моей мысленной команде саркофаг опустился под камни, закопавшись метров на семь как вглубь, так и в сторону. Глубже опускаться просто не стал, побоялся вывалиться с другой стороны. Вот это был бы провал века. А что, сразу в гробу бы упал. Вероятность того, что я выживу при таком падении, равнялась нулю.
        А так очень даже с комфортом устроился. Тем более это не первая моя такая ночёвка. За воздух я не переживал. Поле стазиса в данном случае работало как мембрана воздушного фильтра, очищая его. В общем, идеальное решение для таких вот походов. Попробуй до меня теперь доберись, тут камень не один день долбить нужно.
        Был, правда, в этом и минус: из саркофага я не мог увидеть, что творится на поверхности. Естественно, я был бы не я, если бы не нашел выход из этой ситуации. Например, что мне мешает подняться в другом месте? Там-то меня точно никто ждать не должен.
        Опять же, никто не заставляет меня поднимать саркофаг полностью на поверхность, чтобы лечь в него или выбраться обратно. Например, ложился я в него так, будто просто расчистил место на земле и лёг на неё. По крайней мере, я старался, чтобы со стороны именно так это и выглядело. Таким же образом я буду и подниматься, только уже в другом месте.
        Ночь, как я и планировал, прошла спокойно. Уснул я достаточно быстро, с полной уверенностью в том, что достиг какого-то успеха. Как и планировал, саркофаг поднял в полусотне метров от того места, где укладывался спать. Кажется, пятьдесят метров - это не так уж и много, но нужно учитывать, что спать я ложился у подножия отрога, который метров на пять поднимался над тем местом, где я погрузился в саркофаг, а поднялся уже на отроге.
        Сразу вставать не стал, сначала, немного приподнявшись, внимательно осмотрелся. И то, что я увидел, мне не очень-то и понравилось. Нет, на первый взгляд, всё кажется тихим и спокойным. Да только если внимательно присмотреться, то можно заметить определённые изменения. Например, на том месте, где я «заснул», туман был заметно плотнее и немного вихрился, какие-то контрольные камни, что я расставил по округе, были смещены, а некоторые и опрокинуты. Тут явно что-то произошло, так как сдвиг камней был совсем несущественный, и без архива я бы этого даже не заметил. А так он просто наложил две картинки одну на другую и показал смещение, благо ориентиров для привязки хватало. Понятное дело, что упавшие камни я бы и сам заметил. Да только упали они так, будто их слегка задели. Можно было бы списать на тряску или ещё что-то такое, но ничего подобного за всё время нахождения тут не наблюдалось от слова совсем.
        На ум приходило только одно: всё выглядело так, будто тут порезвился ветер. Впрочем, если бы налетел шторм такой силы, чтобы сместить камни, а некоторые вообще опрокинуть, то это было бы заметно по всей округе. А так далеко не все камни были сдвинуты или скинуты. И если хорошо присмотреться, то можно точно отследить путь движения таинственного разрушителя.
        Единственное предположение, которое у меня было: всё это результат действий тумана. Если бы я поднялся на пару минут позже, уже ничего бы и не заметил. Хотя в следующий раз можно подняться чуть раньше, чтобы увидеть чуть больше. Да, мне как-то неспокойно при этой мысли, но врага своего нужно знать в лицо, так что решено: завтра встаю минут на пять-десять раньше.
        Выждав ещё полчаса, когда всё окончательно утихло, я спустился вниз, к тому месту, где заметил уплотнение. Оно почти ничем не отличалось от других, если бы не еле заметное затемнение камня. На глаз я его и не определил, меня опять выручил архив.
        Что это такое, было совершенно непонятно. Подсказать никто ничего также не смог, так как мои друзья прежде ни с чем подобным не сталкивались. Один только дракон был мрачен и задумчив. Он сказал, что это напоминает ему древнего врага, некоего Нер’А’Лога. Да только кое-что не вязалось. Это имя дословно с их наречия переводилось как «ужас глубин». А какой же это ужас глубин, если мы в небе? Был, правда, один нюанс. Дело в том, что драконы данное имя узнали от древних. Кто это такой, Дррогаш не знал, а потому и в дословности перевода был не вполне уверен.
        У меня, конечно, появилось предположение, что этот самый ужас кроется где-то в глубине недр острова, да только было оно притянуто за уши. Слишком разные свойства были у этого тумана, и если это действительно тот самый ужас, то что делать с облаком под нашими ногами?
        Дольше на этом месте задерживаться смысла не имело, а потому я отправился дальше. Поднялся обратно на отрог, который возвышался над лесом, не сильно, но всё же. Там вездесущий туман был не таким плотным и поднимался над землей не выше сантиметра. Мне хотелось побыстрее добраться до подножия пика, с которого и стекал этот туман, но и упустить что-то интересное тоже не хотелось, а потому продолжил идти пешком. Но за весь путь мне так ничего интересного и не попалось. Ну, почти. Один-единственный раз, в паре километров от отрога, по которому я двигался, в джунглях появился просвет. Он был совсем крошечный, и я бы его пропустил, так как в тот момент смотрел в другую сторону, но мои жильцы мне подсказали.
        Но когда я повернулся в указанную сторону, там были сплошные джунгли. Только сделав несколько шагов назад, я смог заметить этот просвет. И более ничего интересного. Просто проплешина в сплошных зелёных джунглях, которая ещё и видна только с определённого ракурса. Единственная примечательная вещь, которую я отметил, это отсутствие вездесущего тумана, но и это было не точно, так что через пару минут я уже двигался дальше.
        Хотя это место было ничем не примечательно, на виртуальной карте острова, что автоматически строил мой архив, оно было отмечено особо. Если будет нужно, то при одной мысленной команде по данному месту ещё и справка развернётся, например, с какого именно места его видно и так далее. Удобно, что тут ещё сказать.
        К началу подъёма в горы я добрался только ближе к обеду, хотя расстояние было плёвым, всего какие-то семь километров. Но ландшафт не располагал к большим скоростям, тут и ноги можно было оставить. Да и я, нет-нет да делал привал то в одном, то в другом месте. Не ради отдыха (такое расстояние для меня - плёвое дело), а для того, чтобы попытаться рассмотреть хоть что-то интересное. Но кроме той проплешины остальные остановки ничего не принесли.
        Всюду, куда бы я ни посмотрел, были лес, туман и камни. Причём, что самое интересное, кроме самого пика, что вздымался в центре острова, все камни в округе имели привычные оттенки серого цвета. А вот пик, к подножию которого я подошёл, был какого-то ненормально глубокого чёрного оттенка. Временами казалось, что он чуть ли не светится изнутри. У меня вообще сложилось впечатление, что это просто гигантских размеров кусок антрацитового угля. Но нет, это было что-то другое, незнакомое и непонятное, хотя явно относящееся к стихии земли. Это я проверил, отправив внутрь черной скалы один из пустых саркофагов. Тот спокойно, без каких-либо проблем и деформаций проник внутрь чёрной скалы. Я поступил таким образом специально. После эффектного приземления на остров у меня в голове постоянно крутились мысли о саркофагах и их сохранности, там всё-таки не дрова катаются.
        Засиживаться у подножия пика я не стал. Тропа все сильнее поднималась в гору. Через пару сотен метров она пойдёт еще круче, а мне что-то совсем не хочется записываться в скалолазы, да и смысла в дальнейшей пешей прогулке я уже не видел: местность почти полностью очистилась от растительности, видимость достаточная, в случае чего, я и из заклинания передвижения должен разглядеть опасность.
        Легко сказать, да трудно сделать. Видимо, мой песчаный смерч начал засасывать в себя и туман, что сильно снизило видимость. Не полностью, но о рассмотрении местных красот и говорить было нечего. Пришлось отменять заклинание и всё-таки топать пешком. По крайней мере до той границы, где образовывался этот самый туман. Заодно рассмотрю это место более внимательно.
        Но смотреть там оказалось не на что. Просто горный пик, испещрённый мелкими трещинками, по крайней мере в видимой его части. Вот из них и сочился туман. А у меня в голове забилась мысль, что моя гипотеза верна и что этот ужас из глубин реально сидит где-то там внутри. Особого смысла подниматься прямо на самую вершину я не видел, а потому для начала решил облететь пик по кругу. Для этого я поднялся на пару метров выше трещин, чтобы смерч не затягивал в себя туман, и, уже оседлав его, отправился в своё турне, которое на деле оказалось не таким уж и долгим. Уже за поворотом, если так можно сказать о горном пике, всё резко изменилось. А открывшийся вид убедительно показал, что тут мы были не единственные люди.
        Оказалось, что пик на самом деле является вулканом. Просто он был тонкий и вытянутый к небесам. Кратер, если судить по тем останкам, что ещё нависали над его внутренней частью, стволом или жерлом, был не особенно широким. Да, часть стенки вулкана осыпалась, и, судя по всему, это произошло давно, очень давно, предполагаю, что ещё до подъёма острова в воздух.
        В той чаше, которая образовалась в частично обрушенном жерле вулкана, руками людей был возведен город. Хотя нет, на город это всё-таки не тянет, скорее посёлок. Судя по количеству дверных проёмов, вырубленных в стенках вулкана, там не набиралось и полусотни домов. В центре этой чаши на гранитной площади находилась трёхступенчатая пирамида, построенная из вулканического стекла, судя по всему, из цельного его куска. Не особенно высокая, всего метра три, но достаточно широкая.
        На вершине этой пирамиды было не слишком много места, квадрат метров пять на пять. Так вот, по центру этого квадрата всё из того же вулканического стекла была построена арка. На каждом блоке, из которых она собрана, было что-то высечено, но что именно, пока непонятно, ещё слишком далеко.
        А далее - самое интересное. Площадь, на которой стояла пирамида, была как бы на островке. «Водой», что и отделяла площадь с пирамидой от стенок вулкана и домов, служил тот самый туман. И тут он был как будто живой. Он буквально шевелился, бурлил и ходил волнами.
        Затем я разглядел каменные мосты, проложенные от площади к небольшому козырьку, от которого уходили каменные дорожки и лестницы к вырубленным в камне домикам. Был и мостик, что перекинули от площади к остаткам стен, некогда бывших жерлом вулкана. Именно туда я сейчас и направлялся. Как-то по-другому пересекать шевелящуюся белёсую реку у меня не было совершенно никакого желания.
        Удивительно, но я спокойно подлетел к мостику и так же спокойно пересёк по нему реку, оказавшись на площади, что возвышалась над беснующимся потоком. Да, с моим приближением река всё сильнее и сильнее волновалась, но её волны так и не поднялись выше определённого уровня, не дотягиваясь до камней моста буквально на пять сантиметров.
        Попав на эту древнюю площадь, явно служащую местом для камланий, внимательно осмотрелся. Кроме самой пирамиды я заметил, что по периметру всей площади, прямо в её каменистом основании, были выбиты руны. Также руны были хорошо различимы и на ступенях пирамиды. Естественно, я не мог оставить этого без внимания и обошел как саму площадь, так и пирамиду, чтобы информация сохранилась в архиве.
        Знакомые знаки мне ни разу не попались, хотя порой некоторые из них были смутно знакомы. Они схожи с теми, что были в арсенале рун, использующихся при кровавых жертвоприношениях. Данный аспект мне в своё время толком изучить так и не удалось, потому что интересующая информация считалась запретной, и в свободном доступе найти её было более чем сложно. Впрочем, мне всё равно удалось, хоть и в ограниченном формате, но поработать с ними. Теперь мне казалось, что знаки как-то взаимосвязаны. Возможно, что именно из этих рун они и выросли.
        Изучив всю площадь и основание пирамиды, я поднялся по ступеням на самую её вершину. Тут кроме самой арки ничего интересного не наблюдалось. Вот я и погрузился в её изучение, да так увлёкся, что совершенно потерял счёт времени и какую-либо осторожность. И абсолютно зря.
        За то время, что я сюда добирался, а потом занимался исследованиями, день совсем сошел на нет. И хотя тут, в этой пещере, было достаточно светло, я не сразу понял, что этот свет не совсем естественного происхождения. А когда понял, что-либо делать было уже поздно.
        Меня насторожил странный шорох. Привычка вести мысленные споры привела к тому, что я действовал в полнейшей тишине, и любые, даже незначительные шумы моментально привлекали внимание. Вот и сейчас, как только я услышал этот странный шорох, тут же вскинулся и повернулся на источник шума, уже крутя в руках заготовку под заклинание. Это было особая заготовка, она позволяла быстро перестраиваться на разные магические формулировки, неся в себе несколько основных для большинства заклинаний форм. Именно она и висела у меня почти всё время в активных. Зачем такие сложности? Да потому что мне уже не раз приходилось сталкиваться с тем, что подготовленное конкретное заклинание оказывалось не только неэффективно, но могло навредить и мне самому, а развеивать старое и потом создавать новое было в разы дольше. В таком же варианте я мог легко и быстро создать большинство заклинаний из доступного мне сейчас арсенала. Да только в данном случае я не знал, что предпринять.
        Дело в том, что на противоположном берегу, где не было высеченных в камне рун, из белёсой реки поднималось туманное воинство. С таким противником мне ещё не приходилось бороться, и тактики борьбы с ними у меня не было. Поэтому я немного растерялся. А за это время воинство успело не только подняться, но и пересечь мосты, а затем заполнить половину площади.
        - Где же я вас всех хоронить-то буду…
        В стрессовой ситуации мне всегда хочется хохмить. Вот и сейчас, чтобы снизить накал тревоги, я стал шутить, на автомате, да ещё и по-русски. И хоть сказал я это тихо, буквально на грани слышимости, да только слова мои в этом месте, напоминающем амфитеатр, загремели по всей площади.
        «А это на каком языке?» - вдруг раздался у меня в голове заинтересованный голос дракона. От него я только отмахнулся: ну не располагает сейчас ситуация к светским беседам. Тем более как объяснить ему, что я прибыл сюда из совершенно другого мира.
        Одновременно я наблюдал за странной эволюцией белого воинства. Создалось такое впечатление, что мои слова заставили их колыхаться и местами даже развоплощаться. Я уже было обрадовался, что слово русское животворящее способно ссаными тряпками разогнать эту толпу. Но нет. Кое-кто действительно распался на куски и под моим чутким взглядом совсем истаял белым туманом. А вот те, кто вошёл в резонанс, начали сливать в единое тело. И это их действие мне совершенно не нравилось. Кинутое мной на пробу заклинание ничего не принесло. Ну реально, что может сделать Каменное копьё туманному телу? Ничего. Вот и тут ничего не произошло. Кидаться же заклинаниями, как из пулемёта, я не мог себе позволить, не то у меня состояние источника, чтобы таким заниматься. Поэтому нужно тщательнее думать, что именно может помочь в данной ситуации.
        Тем временем эволюция войска на площади завершилась, и предо мной предстал всего один воин, но уже метров семи ростом. Рассмотреть его детально не получалось, туман - не слишком подходящий для опознания материал, но вот копьё в его руках я разглядел кристально ясно. Большое такое, метров не менее восьми, а то и все девять в длину. Таким он точно сможет достать меня.
        В то, что воин не может подняться на пирамиду, я просёк сразу. Он старался даже не приближаться к ней. А тут ему и подходить не требуется, ведь вся пирамида в поперечнике семь метров будет, так что он меня в любом случае достанет. А с учётом того, что ширина его жала не менее полутора метров, уклониться от него будет не очень-то и просто. Ему даже колоть не нужно, достаточно просто смахнуть меня с верхней ступени пирамиды. И что-то мне подсказывает, что копьё это по твердости не уступает обычному. Идей, как избежать его атаки, ни у меня, ни у моих помощников пока что не появилось. Вот и что в такой ситуации прикажете делать?
        Сдаваться, естественно, я даже не планировал и для начала создал крылья из песка, запас которого у меня всегда был с собой. «Теперь-то побарахтаемся!» - подумал я и тут же пропустил момент удара. И не удивительно: гигант двигался просто с какой-то чудовищной скоростью.
        В самый последний миг перед ударом время сильно замедлилось и начало тянуться, как патока. Что странно, видя, как к моей груди приближается острое даже на вид жало копья, я мыслил абсолютно спокойно. Более того, меня удивило, что хотя разум и не поспевал за событиями, тело при этом продолжало действовало. Оно начало отклоняться назад, буквально падать, и это был, наверное, лучший из возможных вариантов. В руках у меня уже было сформировано заклинание светлячка, того самого, с которым я поступил в академию. За столько лет оно настолько въелось мне в память, что в стрессовой ситуации я на автомате начал его создавать.
        Другое дело, что я не успевал ни упасть, ни выпустить заклинание. И каково же было моё удивление, когда кончик копья, что должен был просто разрубить меня пополам, под действием моего светляка начал распадаться на безопасный туман. Но даже так удар плотного тумана был сравним с таранным. Видимо, из-за этого я не сразу сообразил, что меня что-то схватило за плечи и просто закинуло в портал.
        Да, представьте себе, но арка оказалась порталом. Кто же мог о таком подумать? Ладно, это я шучу от боли и перехватившего от удара дыхания. Но на самом деле я был сильно удивлён, когда меня неведомой силой закинуло в портал. Последнее, что я запомнил, это беснующийся с той стороны портала белый гигант. А затем меня знатно приложило о какую-то стенку, и этот удар окончательно вытряхнул из моего тела сознание.
        Глава 7
        Обелиск
        В себя я приходил долго и мучительно. Судя по всему, у меня было несколько переломов рёбер, примерно половина из всех имеющихся. Шучу. Но пара рёбер у меня точно сломана. Не критично, но и ничего приятного в этом нет. У меня в арсенале, конечно, имеется несколько лечебных заклинаний, но они не особенно сильные и зарастить перелом точно не смогут.
        Да и вообще так просыпаться совершенно никуда не годится, от того и глаза открывать не хотелось. Вру, глаза открыть-то хотелось, одновременно с этим и опасение присутствовало. А причина этому то, что я не знал, куда меня закинуло. Последнее, что я помнил, так это арку портала и беснующегося с той стороны белого великана с оплавленным наконечником копья.
        Тем неожиданнее стали тёплые и ласковые прикосновения в тех местах, где у меня особенно сильно болело. От удивления я даже открыл глаза и тут же их зажмурил, да так сильно-сильно, что круги перед глазами пошли. Мне вдруг показалось, что я где-то в открытом космосе. Поэтому повторно глаза приоткрывал медленно и с каким-то затаённым страхом. Только ситуацию это не изменило. Мне всё так же казалось, что я нахожусь где-то в космосе. Но вроде как гравитация тут есть, так же как и воздух, иначе уже давно задохнулся бы. Плюс тут достаточно тепло. А потому я переключил внимание на те тёплые ощущения, которые испытывал уже какое-то время. Но так как рядом со мной никого не было, я перевёл взгляд непосредственно на грудь.
        - Привет, малыш, - улыбнулся я, увидев небольшое, похожее на прутик с ножками и ручками зелёное существо.
        Это был мой эртолл, Магический помощник. Ну или, как считал барон де Раеш, Магический разведчик. Дело в том, что он, как и архив, призывался единожды, а дальше активировался сам, когда запаса энергии хватало. По идее всё это время он был в своём пространстве, а теперь вот появился. Видимо, мой источник восстановился достаточно, чтобы активировался призыв.
        - А ты у нас, оказывается, лекарь, - произнёс я и осторожно погладил его указательным пальцем, слишком уж малыш был маленьким и хрупким. - Куда нас на этот раз занесло?
        Я продолжал лежать на чем-то каменном и прохладном, судя по фактуре, это походило на мрамор, но я не был уверен. Приподнявшись над полом на локтях, осмотрелся. Оказался я в каком-то странном месте. Вокруг были дома, в основном одно-, максимум двухэтажные. Стояли они не то чтобы очень плотно, но что находится за ними, видно не было. Вдоль улицы тоже был не самый большой обзор, так как она постепенно изгибалась, не сильно, но явно, видно было максимум на метров пятьдесят в каждую сторону.
        - Кто-нибудь что-нибудь вспомнил? - задал я вопрос в пустоту, отчего даже мой малыш Эртолл голову поднял, но как поднял, так и опустил, возвращаясь к своему занятию.
        «Мы, - раздался голос в моей голове, после чего печально вздохнул и закончил: - Мы не уверены».
        - В смысле? - не понял я. - Что значит, вы не уверены?
        Эртолл уже не обращал на меня внимания, но отчего-то, мне кажется, он скоро переместится ко мне на голову, думая, что я ею сильно приложился. А в моём пространстве шла какая-то возня. Там что-то происходило, а до меня доносились только какие-то отголоски. Отчего мне даже пришлось подключаться к внутренним «видеокамерам». Не могу подобрать адекватное слово. И что же я там увидел? Пять стариков отчаянно спорят, а дракону только попкорна не хватает.
        - Вы чего там за демократию развели? - рассердился я.
        «Всё дело в том, - с раздражением в голосе начал самый старый из них, - что при переходе мы все не то чтобы увидели воспоминания, но что-то точно почувствовали… Однако у всех они были разные», - закончил он.
        - И? - Не понял я.
        «А если это не то место?» - начал он, но я его перебил.
        - А какая, собственно, разница, - и даже попытался плечами пожать. - Мы уже здесь, давайте просто пойдём да посмотрим. Чего вы спорите-то?
        «Действительно», - как-то даже растерянно произнёс он, не зная даже, что можно добавить.
        - Я бы понял ваш спор, если бы мы стояли перед выбором, идти в арку или нет, - улыбнулся я, - но так как у нас даже не спросили, то чего терять, всё одно нужно будет осмотреться.
        - Нет, малыш, - произнёс я и ласково погладил своего маленького друга, а то эртолл смотрел на меня совсем уж обеспокоенным взглядом. - Со мной всё в порядке, долго объяснять, но у меня есть связь с несколькими людьми.
        «Ты что, с этой мелочью разговариваешь?» - удивился дракон.
        - Ну да, а что? - не понял я.
        «Так он же магически призванный зверь, откуда у него разум?» - произнёс он и рассмеялся, но замолчал, когда я ему ответил.
        - А ты тогда кто? - и улыбнулся так, ласково-ласково.
        «Уел», - хекнул тот и замолчал, как, собственно, и все.
        Пока я вёл разговоры, по мнению эртолла, сам с собой, малыш успел меня качественно так подлатать. Рёбра ещё болели, но боль была уже не такой острой. Скорее всего, он срастил кости, и у меня остались только трещины, которые он трогать уже не стал. Собственно, двигаться это мне не мешало. Так что я поднялся и ещё раз, уже с высоты своего роста, осмотрелся.
        Хотя это не особо принесло мне понимание того, где именно я оказался. Улица была достаточно широкой и, по-моему, представляла собой круг, слишком уж плавный у неё был изгиб, постепенно забирающий в сторону. А ещё это пугающее меня до чёртиков и просто невероятно красивое звёздное небо. И звёзды эти были так близки, будто они находились всего в паре десятков метров от меня, руку протяни - и схватишь эти озорные светлячки.
        А если хорошенько присмотреться, то можно и созвездия узнать. Не земные, конечно, а местные, привычные для этого мира. Образуемые ими туманности, всё было настолько красивым и живым, что просто завораживало. Ровно до тех пор, пока прямо над моей головой не пронеслась точно такая же улица, только удалённая от той, на которой я стоял, метров на десять-пятнадцать.
        Увиденное меня несколько ошарашило, из-за чего я даже непроизвольно икнул и помотал головой. Но потом, когда голова вновь нормально заработала я начал активно осматриваться. В этот раз я уже сам высматривал другие улицы. И они не заставили себя долго ждать. Всего я смог насчитать три улицы, и каждая из них была всё дальше и дальше от той, на которой растянулся я.
        Больше находиться на одном месте смысла не было, потому я двинулся вперёд по улице. Дома, что стояли по правую и левую сторону, были хоть и заброшенными, но вполне себе ухоженными. Казалось, что люди оставили их всего несколько часов назад. Сначала я хотел зайти внутрь, но руны, что были высечены на входных столбиках и верхней кромке забора, меня остановили. Мало ли что.
        Вот чего тут точно не хватало, так это хоть каких-то ориентиров, за которые можно было бы зацепиться и отслеживать время. Думал составить закономерность по пролетающим мимо улицам, но даже мой архив не смог вычленить её. Вернее, ритм их был настолько рваный, что оценивать время можно было только очень приблизительно.
        Вообще складывалось такое ощущение, что тут всё находится в некоем временном искажении. В итоге пришлось ориентироваться на совсем другой показатель. Дело в том, что примерно каждые три часа происходило небольшое землетрясение.
        Очень скоро теория, что тут что-то не так с временем и, возможно, с пространством, стала подтверждаться. Особо явно это стало заметно, когда я, не снижая скорости, целую минуту шагал на одном месте. Хотя нет, на самом деле я двинулся, но всего на пару миллиметров. И тем страннее было то, что интервалы между микроземлетрясениями были стабильны.
        В итоге, чтобы выйти к первому просвету между зданий, у меня ушли почти сутки. И тогда всё стало более-менее понятно. И те толчки, по которым я отсчитываю время, и строение этого подпространства, в котором мне удалось оказаться. А ещё до меня только сейчас дошло, что в портал попал только я, а вот мои саркофаги оказались с другой его стороны. Этот факт ужасно испугал меня. Я очень надеялся, что искажения времени и пространства в этом мире повлияли и на поводки, удлинив их. По крайней мере, я не чувствовал их натяжения или разрыва, как тогда, когда прилетел на остров. И ещё я надеялся, что они так и остаются под землёй и белое воинство не смогло до них добраться. В особенности тот гигант. Очень надеюсь на это. А то его копьё может стать проблемой. Большой проблемой. Во всех смыслах.
        Итак, просвет. Он выглядел как обычный Т-образный перекрёсток. Только улица от него отходила недалеко, всего на полсотню метров. Причем последние двадцать метров, а может, и чуть больше, казалось, просто висели в воздухе, а затем обрывалась. Однако перекрёсток дал очень многое в понимании того, где именно я оказался на этот раз.
        Весь этот город, судя по тому, что я видел, представлял собой астролябию. Знаете, в бытность свою ещё в том, родном мне мире, видел ювелирное украшение, кольцо-астролябия. Вот так этот город и выглядел. Со своими поправками, конечно, но общее сходство, особенно на фоне звёзд вокруг, было очень сильно.
        Однако это никоим образом не снимало вопрос со временем. Точнее, с его странным поведением в этом месте. А ещё эти толчки… Кстати, один должен случиться совсем скоро. И мне кажется, что я знаю, из-за чего он происходит.
        И действительно, всего полчаса, и я увидел, как все кольца-улицы собираются в одной плоскости. Именно в этот момент улицу сотряс очередной толчок. Только более сильный. В это время сомкнулись участки дороги, образовавшие своеобразный мост между кольцами. Сколько он будет находиться в таком состоянии, я решил проверить уже с той стороны. На крайний случай я всё же активировал полёт и крылья. Однако времени, что давал этот мир, было более чем достаточно. Мне даже удалось немного задержаться и осмотреться, хотелось бы знать, что меня может ждать впереди.
        Но я находился ещё слишком далеко, чтобы отчётливо видеть, что ждёт меня в центре этого мира. Ну, кроме странного мегалита, край которого возвышался над зданиями. Издали он мне казался просто серо-белой массой с какими-то чёрными проплешинами. Что-то более подробно рассмотреть мне так и не удалось.
        Десять минут (именно столько, ну, примерно) давалось на то, чтобы пересечь мост, после чего кольца опять пришли в движение, и рассматривать что-то вдалеке не представлялось более возможным. Так что я двинулся дальше. Меня ожидал ещё довольно далёкий путь, и терять время просто так мне не хотелось.
        Можно было, конечно, решиться на исследование местных домов. Но я предпочёл отложить это на другое время. К примеру, когда доберусь до следующего моста, если придётся долго ждать соединения (а это в любом случае возможно, так как кольца были приличных размеров, и угадать время, чтобы точно прийти к моменту соединения, не получится). Тратить время попусту смысла я не видел.
        К следующему мосту, к которому добирался шесть часов, я прибыл с небольшим запозданием, из-за чего чуть не остался на этом берегу ещё на три часа. Мне даже пришлось перепрыгивать через уже начавший разделяться мост. Ощущения так себе, честно вам скажу, с учётом того, что физика на каждой улице своя. Из-за этого моё тело на пару мгновений даже взбунтовалось. А что поделать, прыгать-то пришлось на мост, уже успевший повернуться на девяносто градусов относительно другого. Благо последнее время я питаюсь только одной заряженной водой, а то, чувствую, меня бы точно вывернуло наизнанку. А так ничего, главное - успел. Ну подумаешь, пять минут отлеживался, приходя в себя, после чего двинулся дальше. Сегодня я планировал успеть ещё через один круг проскочить. И хотя время тут не ощущается, как нет и смены дня и ночи, но тело-то устаёт.
        В конечном итоге перескочить ещё на один круг я не успел. По моим сведениям, было ещё часа полтора до соединения, так что решил осмотреть ближайшие дома на предмет чего-нибудь интересного, после чего перейти на другой круг и уже там заночевать. Но не сложилось. Ничего интересного в домах я так и не нашел. Старая утварь и не менее старая мебель, хоть они и были в хорошем состоянии, ничего интересного собой не представляли. Я решил присесть на одну из таких кроватей в ожидании соединения мостов (вспомнился развод мостов в Питере), но от усталости отключился и уснул.
        Проснулся я от грохота камней и тряски. Кстати, интересно получается, что в доме звук соединения мостов более чёткий и громкий, чем на улице. Опять шутки местного пространства и времени? Не понятно. Да и не особо интересно, главное, проснулся вовремя.
        Далее двигался от моста к мосту. Если приходилось ждать соединения мостов, то обходил ближайшие дома, но самоцелью это не ставил, а потому не сильно расстраивался, если не удавалось. Дома ближе к центру были богатыми. Только толку с этого богатства, если кроме утвари и мебели там ничего не было. Вот вообще ничего интересного, даже свитка какого завалящего, не говоря уже о книгах. Тут даже наскальной живописи не было, просто голые стены, и всё.
        Но, чем дальше я продвигался, тем тревожнее мне становилось. Нет, это не было связано с саркофагами, так как связь с ними была стабильной и со временем только усиливалась. Меня напрягал тот самый мегалит. Чем ближе я к нему подбирался, тем больше он мне не нравился.
        Начать хотя бы с того, что вокруг этого куска камня (ну, как мне поначалу казалось) стали видны странные сгустки. Во-вторых, сам мегалит оказался обелиском. Нет, в том, что это обелиск, ничего такого нет. Сомнения у меня вызывает материал. Чем ближе я к нему подходил, тем больше уверялся в том, что это кости. И, судя по всему, это были кости людей, а точнее, их черепа.
        К тому же, чем дальше, тем более напряжёнными становились мои вынужденные поселенцы. В чем причина, я не понимал, но и сам был немного на взводе. Что-то не верится в доброе и вечное, когда смотришь на памятник из черепов людей.
        До первого, или центрального, кольца я добрался только на третьи сутки. Сама улица отличалась от всех виденных мною до этого. Начать хотя бы с того, что дома шли только по одной, внешней стороне улицы, а вот внутренняя часть кольца была огорожена приличными такими, монументальными, каменными поручнями. Высотой всего где-то с метр, но смотрелись они внушительно.
        В центре пустого кольца висел обелиск, и как я уже говорил, состоял он человеческих черепов, высотой метров в семьдесят при толщине метров десять. Сколько же черепов ушло на это поистине циклопическое сооружение? А ещё серые сгустки, что так и вьются вокруг обелиска. Они мне напоминали души, и что-то мне подсказывает, что я не так уж далёк от истины.
        «Это ловушка», - вдруг раздался у меня в голове голос. Да не просто раздался, а с каким-то искренним сожалением и тяжёлым выдохом.
        - А? - не понял я.
        «Наша память вернулась», - очень печально и с извиняющимися нотками ответил старший. Мне даже внутрь своего мира не нужно было смотреть, чтобы понять, что они там носы повесили.
        - И что это меняет? - улыбнулся я. - Не первая и не последняя.
        «Ты просто не понимаешь», - вскинулся главный, но я его перебил:
        - Так вы объясните толком!
        Никогда не любил такого слюнтяйства и паники раньше времени.
        «Да как ты смеешь!» - начал было он, но его перебили свои же.
        «Он прав, - лаконично сказала одна из женщин, - он должен знать и понимать, что тут происходит».
        «Да, - печально вздохнул он, - вы правы».
        - Ну и? - поторопил я, когда они замолчали почти на минуту. - Долго ещё там телиться собираетесь?
        «Перед тобой остатки нашего народа, - я прямо увидел, как он взмахнул рукой, указывая на обелиск. - Некогда наша нация, нация учёных и просветителей, вступила в войну против другой, что чтили только силу. И хотя мы не были воинами по своей сути, знания и умения у нас были на уровне, поэтому мы спокойно отражали все нападения. Дошло до того, что мы пошли в наступление. Всё шло хорошо, были, конечно, и потери, и проигранные сражения, но мы хоть и медленно, но верно одерживали верх в войне. И тогда наши противники пошли на подлость. Они решили, что раз они не могут победить, то и проиграть просто так не могут. И на территории своей столицы, а точнее, в их верховном храме, том самом, что ты видел снаружи, они провели обряд. В чём он заключался и как проходил, нам точно неизвестно, но вот его последствия - очень даже.
        Город, в котором мы сейчас находимся, это то, что осталось от столицы врага. Она раньше располагалась вокруг вулкана, на который мы поднялись. Тот самый, внутри которого и располагался главный их храм. Точно неизвестно, было ли это задумано или просто так получилось, что их столица перенеслась в замкнутое пространство. Однако своими глазами я видел, как их столица обрушилась вместе с вулканом, точнее, так нам тогда показалось».
        Рассказчик на какое-то время задумался, видимо, переживая те моменты снова, после чего печально вздохнул и продолжил:
        «Тогда нам показалось, что мы победили. Исследовать столицу врагов, точнее, то, что от неё осталось, мы не стали, так как от того места просто фонило эманациями смерти. Сейчас, по прошествии стольких лет, я думаю, изменило ли бы это хоть что-то, если бы я тогда отдал приказ исследовать руины? Этого мы уже никогда не узнаем.
        Как ты уже понял, на обрушении горы и города ничего не закончилось. Ровно через год после того, как столица врагов пала, у нас начали происходить странные вещи. Начали пропадать люди. В основном неодарённые, но с каждым днём их становилось всё больше и больше. Начали пропадать и слабоодарённые. От греха подальше нами было принято решение изолировать и эвакуировать столицу.
        Но это только отсрочило нашу гибель. Через месяц после начала тех событий в центре нашей столицы произошел катаклизм. Началось всё с жуткого землетрясения, которое обрушило почти все здания в городе. И это было только началом конца. В центре города, сотрясаемого подземными толчками, вырос вулкан. Тот самый, вокруг которого раньше располагалась вражеская столица. Дальше с каждым днём становилось только хуже. Появился туман, тот самый, с которым мы столкнулись на летающем острове, только он был плотнее и наводил невероятный ужас на страну. Но не это самое страшное. Страшно стало тогда, когда мы осознали, что людей что-то манило в сторону тумана и вулкана. Они пропадали там толпами. Никого не миновала чаша сия. Зов с каждым днём становился всё сильнее и сильнее. Даже мне, старшему и мудрейшему, не удалось противостоять ему. И если слабые умирали сразу, то горстке самых сильных магов удалось сохранить часть сознания. Тогда-то мы и попали сюда.
        Обелиск в своей основе имеет черепа наших врагов. Все остальные черепа - наших сограждан. Вспомнив всё это, я могу сказать, что наследие нашей страны не существует, оно уничтожено. Всё было зря. Прости, из-за нас и тебе придётся погибнуть».
        - Хм, - покрутил я головой, такого я точно не ожидал, однако у меня тут же возник вопрос: - Но вам же удалось как-то покинуть это место… Как вы это сделали?
        «Это не выход, - поступил мне ответ. Я не успел влезть со своими уточнениями, как он продолжил: - Мы пожертвовали всем. Буквально всем. Не только жизнью, но и памятью, даже душами».
        Я не стал отвечать. Всё это время я не стоял на месте, а медленно ходил по кругу. В первую очередь, меня заинтересовал тот момент, что связь с саркофагами не только не ослабла, но даже усилилась, а это давало некоторую надежду на то, что всё будет хорошо. Во-вторых, меня заинтересовало несколько моментов. Таких, как наличие небольшого мостика, который вёл в центр круга. И наличие некоего пятна в пространстве. Именно к этому мостику я и шёл. Было у меня подозрение, что саркофаги уже в который раз сослужили мне хорошую службу, но это нужно было проверить.
        На сам мостик, к которому успел выйти, я ступил с осторожностью, слишком хрупким он выглядел. Однако в итоге оказался достаточно крепким, я даже попрыгал на нём немного, он даже не шелохнулся. Подойдя к его краю, я заглянул за его перила, где по какой-то причине заканчивался и поручень, давая свободно ступить за пределы мостка. Как я и думал, там, метрах в десяти ниже, виднелась дыра в пространстве. Да не просто дыра, а портал, ведущий туда, откуда меня выдернули. Я даже видел беснующегося с той стороны гигантского белого воина.
        - Что на это скажете? - спросил я в пустоту, но был уверен, меня услышат и поймут правильно.
        «Ранее такого не было», - тут же раздался ответ.
        - Видать, я попал не совсем так, как было запланировано, вот портал и не закрылся… - И хищно так улыбнулся. - Думаю, мне будет выбраться несколько проще, чем вам в своё время. Что скажете?
        «Должно получиться, - уже более весёлым голосом ответил старший. - Осталось только решить, что делать с тем белым воином».
        - У меня есть один вариант, - задумчиво выдал я, - но не уверен, что получится.
        Естественно, живущие у меня души захотели узнать, что это за план, но я решил действовать. Во-первых, я не был уверен, что портал продержится долго, и затягивать с этим не стоило. Во-вторых, был уверен, что меня станут отговаривать. А это опять время, и я могу просто отказаться от своей идеи.
        В этот раз я активировал не только полёт и крылья, но и светляка с копьём. Присев, я оттолкнулся от мостка и взмыл в сторону костяного обелиска. Перед самым столкновением совершил кульбит в воздухе и приземлился на обелиск ногами. Не совсем был уверен, что у меня что-то получится, но попробовать стоило.
        Однако у меня получилось. Оказалось, что обелиск в воздухе был закреплён не особо хорошо, из-за этого мой удар заставил его разворачиваться вокруг своей оси. Сделал я это для того, чтобы проверить, получится ли его вообще сдвинуть с места. Если бы не получился, упал бы прямо в портал, благо обелиск прямо над ним. Но у меня получилось. Потому приступил ко второму этапу плана.
        Бежать по костям, конечно, то ещё удовольствие, да и с моральной точки зрения не очень хорошо, но так как притяжение работало в сторону обелиска, смысла лететь рядом я не видел. На моём пути вставали какие-то серые сгустки, от которых я отмахивался копьём. Да не простым, привычным мне заклинанием, а комбинированным. Светляка я поместил в магический наконечник копья, из-за чего оно начало светиться.
        Точно сказать не могу, что именно возымело такой эффект, само копьё или же светляк, но моё оружие с лёгкостью расправлялось с духами, а это были именно они. И судя по всему, они были душами врагов, тех самых что и заварили всю эту кашу. Копьё не просто разрезало духов, оно их буквально поглощало. На такие мелочи я не обращал внимания, а продолжал бег с препятствиями под хороший такой бит из ругани и проклятий. Далеко отбегать не стал, где-то на середине развернулся и побежал обратно. Мне просто нужен был разгон для того, чтобы нормально оторваться от обелиска, а то сила притяжения у него была в разы сильнее, чем в городе.
        К тому моменту, когда я на полной скорости оторвался от поверхности обелиска, он завершил свой разворот. Теперь остриё этой гигантской костяной иголки смотрело точно в портал. Но оно всё ещё продолжало крутиться, потому мне пришлось ускориться, поэтому далеко отлетать не стал и позволил силе притяжения притянуть меня обратно, да ещё и крылышками ускорил себя.
        Удар получился приличным, у меня даже пятки заболели. Однако я добился своего. Верхом на костяном обелиске, как мутант Ртуть в одном из фильмов, там, где школу доктора Ксавьера взорвали и где он на столе как на сёрфе катался. Вот и я сейчас как на доске для сёрфа летел в портал на костяной игле.
        Представляю себе глаза гиганта, когда в окне портала показался наконечник. И я верхом на нём. Я не был уверен, что моя затея сработает, потому был готов задать стрекача. Однако белого воина, словно бабочку булавкой, пригвоздило к стене вулкана. Удивительно, но это существо, созданное из тумана, умело кричать. Если быть откровенным, то он не совсем кричал, просто из его рта вырывалась струя плотного тумана, создававшая звук, схожий с криком.
        Ждать и тем более смотреть, что будет дальше, я не стал, а кинулся в сторону выхода из этой ловушки. За моей спиной бесновалось полотно портала, грозившее вот-вот схлопнуться, и я хотел быть подальше от него, когда это событие произойдет.
        Саркофаги следовали за мной, так что я на них не отвлекался. Прямо на моих глазах обелиск начал разваливаться на составляющие, и попасть под дождь из черепов тоже как-то не хотелось. И всё это под непередаваемый аккомпанемент из проклятий от моих жильцов.
        Я летел на крыльях, но уже на самом выходе из каменного мешка кто-то посчитал, что этого недостаточно, и добавил мне ускорения. От удара, что пришёлся мне в спину, я полетел вперёд головой, а затем скатился кубарем к подножию скалы. Да ещё так удачно, что умудрился влететь в ущелье, причём явно рукотворное. Но на тот момент мне было уже всё равно.
        Как оказалось, в спину прилетел один из черепов, да не простой, а почерневший от времени. Более того, стоило мне его поднять с откровенным желанием запустить ногой в полёт, как тот рассыпался песком. В тот момент я не особо обратил на это внимание, но что-то с ним было не так.
        В тот момент я только чертыхнулся и, ускоряя себя крыльями, буквально летел по ущелью. Я спешил выбраться за пределы летающего острова, и ускорение мне уже придавали чувство опасности и всё нарастающая дрожь самого острова. Вездесущего тумана не было, так что дорогу я видел хорошо и скорость набрал приличную.
        Тем неприятнее было вылететь на проплешину и врезаться в полуразрушенную колонну. Ну, мне в первый момент так показалось. На самом деле это была не колонна, а постамент, на котором стоял ещё один череп, только в этот раз белый. Который от моих действий скатился со своего пьедестала и ударился о мою многострадальную голову, также рассыпавшись песком.
        Разбираться, что именно мне довелось увидеть и куда я попал, времени не было. Остров всё больше и сильнее трясло, потому я продолжил свой бег. А вокруг меня были руины, заросшие джунглями. Странно, что я ничего этого не видел, когда только попал на остров, но останавливаться и рассматривать достопримечательности мне было просто некогда.
        До края острова я добрался за какое-то рекордное время. Однако мне не хватило совсем чуть-чуть, чтобы самому спрыгнуть с него. Уже в который раз остров сотряс мощный удар, а мне в спину прилетел тугой удар ветра. Он-то и скинул меня с острова, придав ускорение. Ругаться я уже просто устал, да и получилось как нельзя кстати.
        Но не успел я отлететь и на сотню метров, как из скалы за моей спиной вылетели саркофаги, устремившиеся к земле и, естественно, потянувшие меня за собой. Слой облаков я преодолел стремительно, но всё же смог затормозить и даже нормально приземлиться.
        Не успел я перевести дух, как в небе случилось светопреставление. Началось всё со свиста. Оказалось, что столетиями висевшие в небе облака начало со страшной силой втягивать куда-то в центр оазиса. И мне даже кажется, я знаю, куда именно. Не прошло и пяти минут, как небо надо мной полностью очистилось, и стал прекрасно виден висевший в воздухе остров. Только он там провисел недолго. С громким хрустом остров начал сворачиваться, он как будто всасывался сам в себя. Грохот по округе при этом стоял просто дикий. А ещё в небо начал подниматься чёрный песок, но не весь, а только в центре оазиса. Продлилось всё это не очень долго, минут десять, и об острове и чёрном песке напоминала теперь только чёрная пульсирующая точка в небе.
        Перед тем как всё окончательно затихло, в небе появилось два туманных глаза, что, казалось, смотрели мне прямо в душу. Длилось это всего пару секунд, а затем с тихим, по сравнению со стоявшим до этого грохотом, хлопком всё окончилось. О том, что тут что-то ранее было, напоминали только остатки чёрного песка, но и тот стремительно набирал привычный мне желтоватый цвет.
        - Ну нафиг, - полулёжа в песке и смотря в небо, произнёс я в пустоту неба. - Пора домой.
        Возражать мне никто не посмел.
        Глава 8 союзники
        Дом главы клана дер Кран. Наше время
        В тёмной, еле освещённой комнате сидел могучий воин. Точнее, он некогда был могучим, но сейчас какая-то ноша давила его, отчего плечи были поникшими, а на челе закрепилась скорбь. Вот уже почти два года он никак не может смириться со смертью Рика, своего единственного наследника. Скольких трудов ему стоило сохранить жизнь и рассудок своей жене, этого не знает никто. Как никто и никогда не узнает, каких сил стоит ему сохранять собственный рассудок.
        В комнате, что служила ему кабинетом, ещё какое-то время сохранялись тишина и покой, но их разорвал мерный стук в дверь. Подняв тяжёлый взгляд на каменную, как и большинство всей мебели в комнате, дверь, он скривился. Вот ещё одна напасть на его голову. Их уже полгода осаждают посланники подгорного трона. А всё почему? Потому что они нашли Корень гор.
        Корень гор - древняя легенда всех жителей подгорного царства, которую все представители его народа считали правдивой. Так что же это такое, Корень гор? Это жила. Ясное дело, не обычная. Даже жила с мифрилом не является чем-то необычным по сравнению с ней. Если искать в мире равный аналог, то Корень гор можно сравнить со священным деревом эльфов меллорном.
        Собственно, только это и удерживало Матрила от того, чтобы плюнуть на всё и уйти из этих земель. Земель, что лишили его сына. Ну ладно, это не единственная причина, но одна из главнейших. Вторая причина, из-за которой он ещё тут, тускло светилась на стене. Это его вассальная клятва. Да, человек, которому он её давал, давно уже мёртв, как и его сын, но род этого человека жив. И, согласно клятве, он обязан их защищать. Просто так отбросить свои слова он не может.
        - Войдите, - ответил он после очередного стука в дверь, а так хотелось крикнуть, чтобы все они катились куда подальше, но он вождь и не может себе этого позволить, как и обострять ситуацию с подгорным троном. Не хватало ему ещё войны, а ведь у эльфов ситуация не лучше, как и у рода де Шен в целом.
        В кабинет просочился молодой ещё, по сути, гном, при появлении которого свет в комнате засиял ярче, отчего Матрил только поморщился. С недавних пор он предпочитал полумрак. Молодой гном, увидев своего вождя, подошёл ближе к нему и после короткого поклона степенно передал сообщение, явно копируя кого-то из своих старших товарищей:
        - Прибыли посланцы Подгорного трона.
        - Чего они хотят? - ещё больше насупив брови, спросил Матрил у парня.
        - Всё того же, - пожал тот плечами. - Они желают, чтобы клан де Кран вернулся под руку Подгорного трона.
        - Все мы знаем, чего на самом деле они хотят, и что для этого мы им совершенно не нужны, - отмахнулся вождь от его слов. - Пусть ждут, я подумаю, когда их принять.
        - Я передам главе их делегации, - с поклоном ответил парень, - но боюсь, они настроены более… агрессивно.
        - Плевать я хотел на их агрессию! - оскалился Матрил. - Эти замшелые пни решили мне угрожать? Когда изгоняли меня и моих людей, что-то они не выбирали слова, так почему я сейчас должен оказывать им должное почтение?
        Парень не стал отвечать на его слова, так как все и так были на стороне главы рода. И если быть совсем откровенным, то всех членов клана более чем устраивало их нынешнее положение. А уж то, что у них появился Корень гор, вообще подняло их дух на недосягаемые высоты. И то, что между главой их клана и родом де Шен пробежала кошка, их несколько напрягало.
        Откинувшись на спинку стула, на котором он сидел, глава рода и клана де Кран поднял очи к каменному потолку. Он и сам был более чем доволен тем, что случилось с его кланом за прошедшее время. Да, он понимал, что ни сын барона де Шена, ни сам барон не виноваты в том, что произошло с его сыном, более того, барон тоже потерял сына и наследника. Однако он ничего не мог поделать с собой, и каждый раз, когда они собирались вместе, горячий темперамент и скверное настроение давали о себе знать.
        Дошло уже до того, что глава рода де Шен был готов отозвать клятву, о чём прямо сказал во время последнего разговора. Пойти на такой шаг он не посмел, иначе его просто сместили бы с поста главы клана. Да и Матрил сам не дал бы за свою жизнь и ломаного топора, если откажется от слова и клятвы.
        «Всеотец, что же мне делать?» - воззвал он к небу, но, как и ожидалось, ответа он не получил. Как и не заметил странное образование в углу комнаты, что чуть погодя растворилось, оставляя вождя в истинном одиночестве. И в этот момент его опять прервал стук в дверь, на который он не выдержал и заорал:
        - Кого там принесла нелёгкая?!!
        - Мастер, - донёсся из-за двери голос всё того же молодого посыльного, - вам пришло срочное приглашение на собрание в поместье де Шен.
        - Этим-то что ещё нужно? - тихо проворчал он, после чего крикнул: - Я понял, буду!

* * *
        Дом главы клана Черного листа. Наше время
        Эллендил сидел за своим столом в кабинете и откровенно напивался. Два года назад его народ и клан получили надежду. Данное этим странным молодым человеком семя великого меллорна проросло и стало вливать в него и его людей энергию. Уже сейчас, всего два года спустя, можно было сказать, что они начали восстанавливать своё былое величие. Но кто бы мог предсказать, что он потеряет свою единственную дочь…
        Эсси, единственная его отрада и надежда. У эльфов и так всё плохо с детьми, они рождаются редко и тяжело. Так, его любимая жена умерла во время родов. Сам же Эллендил был однолюб, и за всё то время, что прошло с момента смерти жены, он так и не встретил ту, что смогла бы разжечь в нём пламя жизни и страсти. А теперь он потерял последний смысл своего существования. Это настолько сильно подкосило его, что он готов был послать всё в бездну и уйти из этих мест. Но его не поняли бы собственные люди, ведь впервые за долгие века изгнания их клана они получили надежду на жизнь, а не просто существование. А обещание парня давать им по семени меллорна каждые десять лет? Это повергло их просто в шок! В древней святой роще деревьев осталось всего девять, не говоря уже о том, что он и сам не помнил, когда они последний раз давали семена.
        Естественно, такая ситуация не осталась незамеченной Великим лесом. Ещё когда он только высаживал семя и проводил ритуал, то знал, что долго скрывать это не выйдет. Ещё можно было надеяться на сохранения секрета в течении пары десятков лет, если бы это было семя одного из тех меллорнов, что находились под рукой Великого леса. Но нет, как парень и сказал, это семя было не из их святилища.
        Когда ростку стукнул год, по земле прошлась волна, что явно не осталось незамеченным старейшинами Великого леса. Но они явно не ждали появления в мире нового меллорна, потому и пропустили момент. А вот на второй год, когда прошла вторая волна, они были уже готовы. Еще удивительно, что им потребовалось почти полгода, чтобы найти источник. С этим местом явно что-то не так, и оно как-то экранирует всплески энергии меллорнов, но их всё-таки нашли и теперь шлют к ним своих послов. Пока только послов.
        - Катитесь к чертям! - крикнул Эллендил, когда в дверь его кабинета постучались. Он и так прекрасно знал, что к ним снова прибыли послы из этого чёртового Великого леса. Но его не оставили в покое, и в кабинет всё же вошел один из старейшин его клана.
        - Алкоголь - это не выход, - произнёс тот, осмотревшись.
        - Не выход, - согласился Эллендил с ним, - но какой у меня есть выбор?
        - Выбор? - приподнял гость бровь. - А разве у тебя вообще есть выбор? Ты - глава нашего клана, и у тебя нет выбора.
        - Но…
        - Тебя предупреждали, - пожал пришедший плечами. - Место главы - это всегда бремя. Ты ответственен за всех, кто доверился тебе, так что, - и взмахом руки избавил главу клана от последствий возлияний, - хватить прятаться тут, пора принимать решение.
        В ответ главу клана вытошнило: есть у этого заклинания свои минусы.
        - Совсем страх потерял, - произнёс Эллендил, утирая рот рукавом, но уже через мгновение обмяк на стуле. - Только что нам делать?
        - Это не мне решать, но если ты хочешь моего совета, то перенеси встречу и приди в себя, а потом хорошенько подумай.
        Эллендил хотел что-то ответить, явно едкое, но его прервал очередной стук в дверь, после чего, просунув голову в дверь, молодой эльф сообщил:
        - Глава, пришло срочное приглашение на собрание в поместье де Шен.
        - Этим-то что нужно? - почти дословно повторил он слова своего товарища по несчастью, но уже через мгновение оправил одежду и ответил, как полагается: - Я понял, передай, что я скоро буду, - после чего повернулся к своему другу и старейшине клана: - А тем передай, что я занят и приму их позже.
        После чего Эллендил поднялся и удалился в свои личные покои: нужно было привести себя в порядок. Он, как и его гости, также не заметил странное образование, что через мгновение растворилось в густой листве, оставив кабинет полностью пустым.

* * *
        На территории старого поместья баронов де Шен. Настоящее время
        Глава рода де Шен, как обычно, уничтожал очередной манекен. Это были особенные манекены, сделанные по просьбе барона гномами, и просто так их разрушить не получится. Однако в порыве злости и гнева глава рода был способен на многое. Это не только позволяло ему выпустить пар, но и прорваться к новым границам своего дара. А что ему ещё оставалось? Он не сын, у которого всё так легко и непринуждённо получалось. Он обычный воин. Как и его предки. Конечно, он старался, но у него получалось из рук вон плохо. Со времени пропажи сына (барон один из немногих считал, что Кан не погиб, а пропал) всё пошло под откос.
        Отношения с вассалами рода с каждым днём становились всё хуже и хуже. Да, не со всем родом, а только с их главами, но от этого не становится легче. С момента, как пришло сообщение об исчезновении корабля, на котором летели сын и его класс, баронство как будто впало в спячку, почти все процессы остановились или сильно замедлились.
        Нет, конечно, были и те, кто работал и развивался по-старому, к примеру, глава их стражи или глава их личной школы магии. Эти, казалось, только усерднее работать стали. Если же вспомнить о старике Пиларе, то он вообще как будто с цепи сорвался, буквально носом землю рыл в поисках своего молодого господина. Вот кто ни на мгновение не сомневался в том, что баронет жив.
        Сам глава рода понимал: причина в том, что главы вассальных родов потеряли своих наследников. Он тоже потерял наследника и опору, но у него ещё были жена и дочурка, что и стали тем якорем, из-за которого не всё развалилось. Однако это нисколько не уменьшало горе, которое он испытывал при одной только мысли о сыне. Вот и сейчас он избивал бедную каменную куклу, буквально разбивая её на мелкие частички. Это позволяло барону хоть сколько-нибудь прийти в себя и сбросить ту злость, что в нём копилась.
        Успокоился он, когда каменная кукла совсем рассыпалась прахом. За прошедшие два года с момента трагедии он сильно прибавил в мощи. Однако барон не обольщался: лично его мощь не шла ни в какое сравнение с теми силами, что стягивались вокруг его земель, и виной всему являлись вассалы и их тёрки со своими бывшими правителями.
        Глава не обольщался: они до сих пор живы, а не разбиты гномами или эльфами, только благодаря защите империи. Не знаю, что такого сын совершил, но сразу после трагедии, произошедшей с ним и его классом, император объявил, что баронство де Шен находится под их защитой. Только благодаря этому с ними ещё разговаривают, но с каждой новой делегацией ситуация всё больше и больше обостряется, и что с этим поделать, он не имел ни малейшего понятия: он был воином, но сил на защиту у баронства не хватило бы.
        Барон настолько погрузился в свои мысли, что даже не сразу заметил за своей спиной, на краю тренировочной площадки, слугу сына. Старик Пилар, тот единственный, кто до сих пор верит в то, что его сын спасся, стоял на краю площадки, дожидаясь, когда барон освободится.
        - Пришёл срочный запрос от глав вассальных родов на собрание в вашем поместье, - с достоинством доложил Пилар.
        - Этим-то что нужно? Ведь буквально неделю назад собирались…
        Именно на этой встрече глава клана в порыве гнева заявил дер Крану, что тот может валить с его земель.
        - Не имею ни малейшего понятия, - донёсся бесстрастный ответ старого слуги.
        - Хорошо, передай им, что я скоро буду.
        После этих слов слуга бесшумно удалился. А барон продолжал смотреть ему вслед, недоумевая, что это сейчас было. Старик всего себя посвящал поиску молодого господина, а тут нате вам, лично пришёл принести весть. Такое ощущение, что кроме него более некому было донести приглашение до главы рода. Да и выглядел он каким-то на удивление спокойным. Кстати, а когда он успел вернуться?
        Так размышлял уставший глава рода, поднимаясь по лестнице вверх: ему требовалось привести себя в порядок и отправиться на срочно собранный совет. Что ещё этим старым перечницам от него потребовалось?

* * *
        Как только отец ушёл с площадки, я вышел из стены и покачал головой. Да уж, не такое я ожидал увидеть после своего возвращения. Не думал, что мои близкие смогут почти сгубить всё то, чего я добился. Хотя кого я обманываю, если вспомнить, с чем я столкнулся, когда только появился в этом мире? Но всё равно как-то не ожидал, что им надо так мало времени, чтобы разрушить почти все плоды моих трудов.
        Дожидаться отца я не стал и отправился в сторону нового поместья семьи. Его заложили, когда я ещё находился дома, а закончить смогли только недавно. Родные уже почти полностью перебрались в новый дом, только отец до сих пор приходил на прежнее место жительства для того, чтобы потренироваться. Нравилось ему тут.
        Само здание нового поместья было расположено на краю быстро растущего поселения. Ну хоть город рос, как запланировано. И пускай темпы его роста резко замедлились из-за сгущающихся над баронством туч, однако уже сейчас он совсем не походил на то убожество, что я встретил здесь почти семь лет назад. Да, и если я правильно понял, что гномы, что эльфы довольны своей новой судьбой, только сами правители несколько расклеились.
        По сути, весь создаваемый мною конгломерат держался только на плечах немногих энтузиастов, спасибо тем же Лебу и Максу. Последнему - особенно, ведь он, поставленный во главе всей нашей охраны, смог очень хорошо её усилить, даже подключил к этому гномов и эльфов. Благо стена была возведена ещё в моём присутствии.
        Леб тоже оправдал мои ожидания: он смог пересилить себя и не бросился на поиски, оставив всё на Пилара. Сам же с головой окунулся в свои обязательства, так что на нашей стороне к этому времени было уже два десятка магов. Относительно слабеньких, но прежде у нас и этого не было. А учитывая, что они после обучения у Леба попали в руки к Максу, это принесло ощутимые результаты, и слабые для большинства недомаги удивить смогут многих.
        Были и другие служащие, не опустившие руки, тот же глава моей службы озеленения. Благодаря ему и созданной с нуля службы он смог хорошенько озеленить городок. Теперь здесь было не так пыльно, и даже в пик жары на улицах города было достаточно тени, в которой можно было укрыться от зноя.
        Росли и другие поселения и предприятия. Так, мои заводчики вывели уже приличный табун олтов. Пока их ещё недостаточно, но по крайней мере войска ими обеспечить уже удалось. С ростом городской стражи удалось организовать конные разъезды, что ходили не только по территории земель рода, но и за их пределами.
        Внутренние разъезды были организованы больше для тренировки самих наездников, чем для реальной охраны, всё-таки посторонних тут нет. На территории каждого поселения особенно сильно следят за порядками, разбойникам попасть к нам нет возможности. А вот за стенами главного города случается всякое, хотя Макс - молодец, смог очистить наши земли от всякой шушеры.
        Но всё равно я был недоволен тем, как мои родственники вели дела. Понятное дело, что большинство договоров было завязано лично на меня, однако все они составлялись от лица рода, а не моего лично. Что ж они не смогли найти общий язык? Ведь все они «потеряли» своих наследников. Но нет, вожжа им под хвост попала, думают, что только они понесли большие утраты, а остальные так, прибедняются…
        На собрание я прибыл первым, что удивительно, по идее первым должен был приехать отец Рика. Но он прибыл почти сразу за мной. Потом пожаловал слегка помятый отец Эсси. Хотя с него и сняли последствия возлияния, это не смогло скрыть все последствия долгих запойных дней. Последним, по понятным причинам, прибыл мой отец. Войдя, а по сути, ворвавшись, он осмотрел всех собравшихся хмурым взглядом. Сразу что-то говорить барон не стал, для начала пройдя во главу стола, и только после этого произнёс:
        - Извините за опоздание. Ваш запрос застал меня за тренировкой. Так чего вы хотели?
        - Что? - тут же взревел и вскочил отец Рика, да и судя по выражению отца Эсси, эльф был с ним солидарен. - Ты нас пригласил и ещё смеешь спрашивать, зачем мы тут собрались?!
        - Как это? - припечатывая ладони о поверхность стола и поднимаясь вслед, проревел мой отец. - Вы меня срочно выдернули с тренировки, а теперь концерт тут устраиваете?!
        - Но, - также повысив голос, правда, скорее для того, чтобы его просто услышали, произнёс Эллендил, - если не ты и не мы собрали нас тут, тогда кто это сделал?
        В комнате воцарилось молчание. Все вдруг осознали, что кто-то неизвестный собрал их тут, да ещё так ловко. Каждый прокручивал в голове свои варианты, вспоминались все странности, что происходили с ними за последние дни. Однако все сходились в одном: их не ждёт ничего хорошего.
        Я же смотрел на всё это со стороны и только качал головой. До чего всё дошло? Они готовы были подозревать друг друга неизвестно в чём. А судя по аурам, начали потихоньку стягивать энергию вокруг себя. Решив не накалять обстановку до крайности, я предстал перед ними.
        - Всех вас собрал тут я, - именно с этими словами я вышел из тени.
        Собравшиеся повернулись на звук моего голоса. О, какие же были у них глаза, когда они начали понимать, кто именно стоит перед ними. В комнате воцарилось прямо-таки гробовое молчание. И чтобы развеять тишину, я поднял руку и, помахав ею, поинтересовался:
        - Привет пап, как там мама и сестрёнка?
        Естественно, я уже знал, что с ними всё хорошо, но что-то же я должен был сказать.
        - Сынок… - еле произнёс барон. Из-за охватившей его радости и отпустившего напряжения он даже устоять на ногах не смог и прямо-таки рухнул обратно на стул, с которого встал.
        - А… - начали было в унисон гном и эльф, но толком что-то сказать у них также не получилось, так как из-за моей спины вышли Эсси и Рик.
        В комнате опять воцарилась тишина. Однако на этот раз в воздухе так и чувствовались радость и дух воскресшей надежды. А с каким облегчением родители выдохнули, чтобы вновь набрать в грудь воздуха и завалить своих чад огромным количеством вопросов… Но я прервал их радостные возгласы и с доброй улыбкой на лице, но с гулким ударом руки о стол, отчего по комнате прошла волна воздуха, спросил:
        - А скажите-ка мне, мои хорошие, какого чёрта вы тут наворотили, а?
        Конец второй книги
        Август 2020 - июнь 2021 г.
        Приложение

1. Краткая история земель рода де Шен
        Семья де Шен вышла из простого воинского сословия, получив земли и титул под закат существования Великой Империи, поэтому её отпрыски так и не смогли получить ни достойного воспитания, ни образования. Разумеется, семья, что до этого жила одной только войной, не могла толком развивать свои земли.
        Так как бароны не обладали знаниями и талантами, кроме военных, вся их экономика крутилась вокруг войн и походов. А так как денег у них толком не водилось, они подрабатывали наймом. Людей у них также особо не было, из-за чего подряжались непосредственно сами бароны. Отсутствие же на их землях защитников приводило к тому, что их владения постоянно подвергались грабежу, и с таким трудом заработанные деньги тратились на восстановление того немногого, что у них было до очередного разорения.
        Всё вышеперечисленное привело к тому, что за многие тысячи лет, когда семья правила своими землями, они так ничего и не добились. Были даже времена, когда семья покидала свои земли, оставляя их брошенными. Но раз за разом бароны возвращались обратно и пытались отстроиться. Не раз бывало и так, что род де Шен стоял на грани полного уничтожения.
        Представляй их территории что-то более значимое, чем голые камни и незначительная растительность, обожжённая солнцем, возможно, их давно бы вырезали. Но голые, бедные, не раз ограбленные земли с трудным подходом и географией мало кого интересовали. Только это и позволило семье де Шен дожить до появления главного героя.

2. Ранги магов
        На каждой стадии, в зависимости от открытых точек (чакр, или, как местные называют, звёзд), есть ранги от 1 до 5.
        1. Пробуждённый.
        2. Адепт.
        3. Младший ученик (ранг, до которого продвинулся главный герой).
        4. Ученик.
        5. Старший ученик.
        6. Подмастерье.
        7. Мастер.
        8. Бакалавр.
        9. Магистр.
        10. Архимаг.

3. Ранги воинов
        На каждой стадии есть ранги от 1 до 10, которые отмечают этап развития воина.
        1. Глиняный.
        2. Медный.
        3. Бронзовый.
        4. Стальной.

4. Титулы, которые в ходу в известной герою части мира Аврия (от младшего к старшему)
        1. Милес и ноблес - женское и мужское название наследуемого титула безземельного дворянина.
        2. Баронет - не наследуемый титул, присуждается старшему наследнику, который унаследует титул отца, остальные дети титула не имеют и просто отмечаются как дети барона. К примеру, сестра главного героя будет дочкой барона де Шена, сама при этом титул барона не унаследует, но имеет право на титул милес, однако это будет понижение в ранге.
        3. Барон - наследуемый титул с земельным наделом.
        4. Виконт - не наследуемый титул, присуждающийся старшему наследнику графа. Остальные дети графа имеют наследуемый титул видам, но не имеют права на земли, имеют права на титул барона и земельное владение, что будет считаться понижением в ранге.
        5. Граф - наследуемый титул, во владении которого имеется не менее трёх баронских титулов. Граф Макли - исключение. Это не родовой, а личный не наследуемый титул. Данным титулом награждается один из трёх столпов империи.
        6. Княжич - не наследуемый титул, присуждающийся старшему наследнику герцога. Именовать княжича князем считается оскорблением, так как данного титула не существует в данных землях. Главный герой об этом не знал, а потому порой называл молодого княжича князем, ненароком оскорбляя его.
        7. Герцог - наследуемый титул, во владении которого находится не менее трёх графских титулов. Граф Макли по родовому имеет герцогский титул, потому его наследник княжич.
        8. Цесаревич или цесаревна - не наследуемый титул, присуждается старшим наследникам короля. Другие дети короля имеют титул королевич и царевна. Одновременно могут быть и цесаревич, и цесаревна, только цесаревна при наличии цесаревича не имеет права на трон отца.
        9. Король или королева - наследуемый титул, во владении которого находится не менее трёх герцогств.
        10. Принц или принцесса - не наследуемый титул, присуждается старшим наследникам императора, другие дети императора имеют титул кронпринца или кронпринцессы. Одновременно могут быть и принц, и принцесса, только принцесса при наличии принца не имеет права на трон отца.
        11. Император - наследуемый титул, во владении которого находится не менее трёх королевств.