Дезертир Геннадий Гиренко
        Умение любить, прощать и идти на самопожертвование - вот те ценные качества, толкнувшие бросить вызов могущественным корпорациям, уничтожающим миры, сержанта Стива Хопкинса, Арианку Лию и капрала Мэган Фокс.
        Необычайные и удивительные приключения приводят их к довольно-таки неожиданной развязке. Смогут ли они выйти победителями и вернуть Лии утраченный мир? Кто им поможет?
        Геннадий Гиренко
        Дезертир
        Согласитесь: во Вселенной царствуют чувства. Материя, конечно же, тоже, но что она без чувств? Относимся мы к ней с пренебрежением или застываем от страха, обходим стороной из уважения или же пренебрежительно рвёмся напролом. Чувства определяют наше отношение к бытию. И так уж случилось, что мастер-сержант Стив Хопкинс из-за этих чувств и умудрился вляпаться в переплёт, необдуманно пообещав любимой вернуть разрушенный его же правительством мир. И пошло-поехало. Пришлось дезертировать из армии, отправиться к чёрту на кулички, чтобы докопаться до сути случившегося, в чём ему в той или иной степени помогали три его пассии, воспылавшие к нему этими чувствами; Первая - любовь его жизни и непосредственная виновница приключений, жительница уничтоженной планеты, прекрасная Лия. Вторая - капрал его отделения, лихая Мэган Фокс. И третья - как бы это странно ни звучало, - его собственная бортовая интеллектуальная система, а проще говоря - Ангел. Что из всего этого получилось, читайте в главах этой книги. Ведь мало вернуть к жизни целую планету, надо ещё каким-то образом извлечь из всего этого выгоду. Так
сказать, чтобы всё было в шоколаде. Вы скажете: «Фу-у! Он же липкий и маркий!» Напротив - он вкусный. А липкое и маркое - это нечто иное. Надеюсь, таковой не покажется данная книга. Желаю вдосталь поплакать и посмеяться вместе с моими героями.
        Пролог
        Кто сказал, что космос безжизненный? А вы бывали в космосе? Нет? Ну, тогда спросите у любого, кто только что вернулся, и он вам ответит…
        Космос - он как аквариум, занимающий всю стену вашей комнаты.
        Разве в нём нет жизни? Посмотрите. Вот серебристая полосатая стайка данюшек, подобно рою метеоритов, пронеслась из одного конца аквариума в другой. А вот, пыхтя и важно переваливаясь с бока на бок, прошествовал астероид. Ему, как лицу значительному, не стоит обращать внимания на такую мелюзгу. А кто это затаился под камушком? Сомик? Но это же планетоид, как малое дитя, выглядывает из-за своего старшего и огромного собрата. Он такой крохотный, что его почти не видно за исполинским телом планеты, которая, словно рыба-луна, всплыла к поверхности из холодных глубин космоса.
        Эй! Не смей прикасаться! Ещё ужалит! Это же медуза - несётся, раскинув в стороны свой длинный кометный хвост, неспешно завершая круг вокруг далёкого светила. А ей вельможно уступает дорогу коварная и опасная рыба фугу, блуждающей планетой скользящая в космическом эфире.
        Кто сказал, что в космосе нет звуков? Прислушайтесь! В нём больше звуков, чем вы можете себе представить. Он, подобно автостраде в часы пик, полон воя и скрежета пересекающих его безбрежное пространство транспортных средств, несущих в себе крохотные мирки с оазисами жизни.
        Отовсюду слышится писк, треск, далёкое щебетание. Там, за туманностью пышных водорослей, неустанно трещит сверхновая, а там пыхтит, раздуваясь до неимоверных размеров, ужасный красный карлик. Космос, как никакое другое место, полон звуков, движения, жизни. Надо только это увидеть, услышать, почувствовать. Вселенский эфир - как первородный бульон, зародивший на нашей планете первые зачатки жизни, приютивший в себе и лелеющий намного больше форм, чем мы можем себе вообразить.
        Но оставим в покое аквариум. Если он - Вселенная, то что находится по другую грань хрупкого стекла? Какой мир? А если аквариум круглый и пустотелый внутри? Как нам пробиться через хрупкое, с виду неприступное стекло?
        - Ага… - скажете вы. - Уже давно пробились!

…И правда. Давно. Так, о чём это я? Ах, да…
        Глава 1
        Звук, с которым боевой крейсер Сил Урегулирования Конфликтных Ситуаций вынырнул из гиперпространства, по обыкновению получился донельзя неприличным и звонким. Конечно, можно сказать, что он сильно похож на звук рвущейся материи. Но сказать такое - это всё равно что плюнуть на голову. Что есть, то есть. Из песни слов не выкинешь.
        Крейсер был огромный. Скорее похожий на вооружённый до зубов планетоид размерами в несколько городов или же на один из приличных мегаполисов, что разрослись на пригодных для жизни планетах, как грибы после дождя.
        Из-за его размеров любому гражданскому лицу, увидевшему подобное творение человеческих рук, непременно захочется почесать затылок, присвистнуть и убраться куда подальше, чтобы не накликать на свою голову какую-нибудь новую беду.
        Материя, расступившаяся перед подобным мастодонтом, ещё какое-то время посопротивлялась, пытаясь протуберанцами разорванного пространства ухватить его за задницу и силком затолкать обратно в другое измерение, но вскоре сдалась, поняв всю тщетность усилий, а уже через несколько секунд, с точно такими же звуками по его бокам, выплыли в реальную Вселенную его неразлучные друзья - корабли сопровождения. Боевая флотилия, словно стая косаток, выплывала в мир, где всё знакомо, всё на своих местах и не таит в себе непредвиденных сюрпризов.
        Вспыхнули опознавательные баннеры боевых соединений. Расцвели иллюминацией праздничных огней контуры кораблей, а перед носом основного флагмана, мигнув несколько раз, засияло голографическое изображение с портретом последнего президента Совета Федерации Содружества Разумных Миров.
        Его ушастая физиономия радостно взирала на приближавшуюся из черноты космического пространства планету, неся в себе мир и благоденствие осчастливленному его появлением арианскому народу.
        Корабли перестроились в парадный строй. Флагман в центре, остальные - согласно табели о рангах: кто по бокам, а кто позади. Со стапелей сорвались в бешеном аллюре космические истребители, выполняя залихватский манёвр и выстраиваясь в ровные клинья. Всё чин чином, по-военному чётко, без суеты и ненужной суматохи.
        Но уже после первого десятка минут что-то у них пошло не так. Кто-то что-то напутал, вероятно, допустив небольшую погрешность в координатах точки выхода, или, быть может, по какой-то другой причине: «Со стороны всё выглядело незначительно», если не считать того, что портрет президента дрогнул, немного исказился, а выражение его лица приобрело довольно-таки злобный вид, тем самым перепугав до чёртиков всё население приближавшейся планеты.
        Доселе чёткий строй несколько смешался, но надо отдать должное опыту пилотов: они быстро восстановили былой порядок и дружной стайкой проследовали дальше - в надежде, что никто из начальства не заметит допущенной ими ошибки.
        Кого-то за это непременно расстреляют.
        Стив Хопкинс понял, что что-то пошло не так, по тому, как от него по столу попыталась убежать чашка с кофе. Мирок, в котором он сейчас находился, накренился примерно градусов на тридцать. Силы тяготения поменяли полярность, и ему пришлось одной рукой ухватиться за первую попавшуюся опору, а другой - придерживать злополучную чашку. Убирать после себя всё равно пришлось бы ему. А то, что он мастер-сержант, никаких привилегий в себе не несло. Во всяком случае, в свободное от службы время.
        Ему ещё повезло. Капрал Блюм, мявший до этого щёки на втором ярусе, - тот вообще едва не свалился. Глаза испуганные. Лупает ими по сторонам. А когда врубился, что произошло, его белозубая улыбка осветила темнокожее лицо. Радуется небось, что успел вовремя закогтиться!
        Стив прислушался. Он выжидал. Вот сейчас завоет аварийная сирена, и его отпуск - в который уже раз - накроется медным тазом. Но нет, всё спокойно. Крейсер выровнялся, продолжая свой неторопливый бег.
        Капрал Мэган Фокс плюхнулась на стул, стоявший рядом с ним, и, склонившись, чтобы видеть его лицо, удивлённо, набитым жвачкой ртом спросила:
        - Ну, и что это было?
        Стив пожал плечами.
        - А то ты сама не знаешь! - буркнул он, кривя лицо.
        Мэг кивнула, словно такой ответ мог её удовлетворить. Как ни в чём не бывало, она отвернулась и продолжила трёп с сержантом Йомингом по поводу того, как ей лучше спустить получку, накопленную за последнюю многомесячную операцию.
        Он посмотрел на руку, где объёмным изображением светился коммуникатор, и, не обнаружив в нём никаких новых вводных, немного успокоился.
        Матиста Блюм чертыхнулся, взбил подушку по-новому и повернулся на другой бок, явно собираясь продолжить прерванный сон. Жизнь возвращалась в привычное русло.
        Планета, так несвоевременно нарушившая своим тяготением строй боевых кораблей, приближалась прямо на глазах. Уже были различимы коричневые пятнышки материков, разбросанные на голубом фоне океанов. Облака, закрученные в спирали зарождающихся циклонов. Она плыла в окружении серебристой мерцающей атмосферы, отражавшей свечение далёкой звезды, в компании двух неброских, более похожих на булыжники, спутников.
        Стив Хопкинс поглядывал на голографическое изображение и мысленно улыбался. Сколько его здесь не было? Возможно, семь месяцев и двадцать один день. А кто их считает? Совсем немного. За это время он уже успел соскучиться по этому затерянному среди сотен тысяч звёзд мирку. Его сюда тянуло. Влекло, необъяснимо маня в поросший зеленью уютный уголок оазиса жизни, со странным названием Ари.
        Мир океанов, тропических островов, окружённых нескончаемыми пляжами, утонувшими в зелени, причудливой растительности и взметнувшихся ввысь стеклянных столичных небоскрёбов. Мир, просто созданный, чтобы провести здесь то недолгое время после изнурительной пустоты космического пространства. Не случайно крейсер «Блэкстарс» Федеральных Сил Урегулирования Конфликтных Ситуаций для своей новой дислокации выбрал именно эту планету.
        Неизвестно, сколько сил и красноречия потребовалось генералу Гордону, чтобы уговорить совет дать им отдых именно в этой зоне обитаемого содружества. Никто не знал, а генерал, ясное дело, старался об этом не распространяться.
        В сущности, никакой стратегической целесообразности в подобном решении для генерала не было. Планета Ари находится далеко от основных торговых путей содружества, чьи интересы по долгу службы крейсер обязан был охранять. Он нёс вахту на протяжении полугода плюс-минус пару недель пути до точек своего патрулирования. Просто подобная блажь иногда посещала генерала, чему экипажи, входившие в боевую группировку, были несказанно рады.
        Система Конопуса разместилась на периферии обитаемого сектора. Её светило - звезда Эпсилон - вообще примостилось на ещё большем отдалении от основных скоплений жизни. А так как она причисляется к тем немногим мирам, имеющим статус планет-курортов, то и военно-космических баз на её поверхности в принципе существовать не могло. За исключением ремонтных доков, блуждавших в открытом космосе, где-то за пределами её спутников-сателлитов.
        Правда, с Ари, как могло показаться на первый взгляд, дело было не таким простым. Её определили под место для отдыха вооружённых сил федерации и объявили частично закрытой для простых обывателей, при этом толком не пояснив, что значит слово «частично». Впрочем, кого волнуют подобные запреты, если планет, способных похвастаться букетом из климата, моря и экзотики, несмотря на кажущуюся безграничность Вселенной, не так уж и много? По правде говоря, никого, а прочитав в рекламных буклетах о сезонных аукционах на дорогостоящие побрякушки и новых ставках в казино, простые миллионеры теряли головы, драили свои разукрашенные яхты до зеркального блеска и мчались сюда, наплевав на всё и желая с головой погрузиться в сказочные развлечения планеты грёз.
        Космос вокруг буквально кишел от различного вида и предназначения транспортных средств. В основном туристических яхт.
        Разгонные линии, висевшие на более высокой орбите, подсвеченные для пущей визуализации красными посадочными огнями от непрерывно стартовавших или прибывавших с них кораблей, были похожи на муравьиные тропы со сновавшими по ним туда-сюда аппаратами. А совсем рядом, всего в трёхстах километрах от поверхности, огромным раздувшимся шаром плыла станция космопорта, озарённая бликами голограмм непрерывно транслируемой объёмной рекламы, сообщавшей, что ядовито-зелёные шарфики снова вышли из моды, а на смену им пришли золотые галстуки, потрясающе сочетавшиеся с новенькими аэрокарами, только что поступившими на распродажу в местные аэросалоны.
        И так не вязалась эта обыденная повседневная жизнь с проследовавшими по направлению к планете грозными боевыми кораблями, что диспетчеры чесали затылки, придумывая пути, куда бы перенаправить новые партии прибывающих туристов, сохранив гармонию, с таким трудом поддерживаемую целой армией служащих космопорта.
        Стайкой перепуганных рыбёшек брызнули во все стороны курсировавшие между планетой и космопортом орбитальные такси. Сменил курс тянущий кавалькаду грузовых вагонов трудяга-контейнеровоз. Все старались как можно быстрее увеличить дистанцию между своими кораблями и этой непредсказуемой группой возвращавшихся из далёкого похода вояк. Упаси боже, если они своим присутствием смогут потревожить столь величественное шествие! Неприятностей не хотелось никому.
        Стив движением руки стёр со стены голограмму планеты и вернул на прежнее место унылый, но нравящийся всем в его отделении пустынный пейзаж. Скучающим взором он посмотрел на Мэг, а та бесцеремонно пихнула его в плечо и, вопросительно заглядывая в лицо, спросила:
        - Ты в спортзал? - Она ткнула ему под нос полотенце. - Спарринг?
        Стив отрицательно мотнул головой. После того как они вышли из гиперпространства и планета так ощутимо заявила о своём присутствии, идти на тренировку ему резко перехотелось. Хотя всего час назад он сам подбивал капрала провести с ним поединок.
        - Как знаешь. Я пойду.
        Она вышла из их четырёхместного кубрика, чьё пространство кроме неё, Стива и Блюма занимал ещё один жилец. Но в данный момент тот шлялся неизвестно где, коротая время до предстоящего отпуска где-то в стальных дебрях крейсера. Одному богу известно, куда Томми в поисках развлечений мог отправиться в данный момент.
        Браслет на руке у Стива едва ощутимо завибрировал. Пришло сообщение от Крейга. «Надо пошептаться», - прочитал он.
        Стив отставил в сторону недопитую чашку. Поднялся на ноги и с тоской, а может, и с чуточкой зависти посмотрел на Матисту. Тот, кажется, мог заснуть при любых обстоятельствах, что бы вокруг ни творилось. Стив покачал головой, вышел из-за стола и, прихватив с собой недопитую чашку, решив выкинуть её по дороге.

«Где встречаемся?» - Отослал он ответ.
        Это была очередная причуда Ричарда Крейга. Кстати, они у него никогда не заканчивались. Служба в корпусе электронной поддержки наложила заметный отпечаток на его поведение в повседневной жизни. Будучи в курсе всех событий, зная об электронной слежке за каждым из солдат, лейтенант Крейг страдал параноидальным синдромом преследования, что совершенно не отражалось на его профессиональных качествах.
        Стив ему доверял. Всегда относился серьёзно, мало обращая внимание на бросавшееся в глаза странное поведение. Всегда внимательно его выслушивал, а кажущиеся порой совершенно бредовыми сногсшибательные теории воспринимал всерьёз, без улыбки, в отличие от остальных вояк, с кем тому по долгу службы приходилось общаться.
        Их дружба началась довольно давно. Наверно, прошла целая вечность с тех пор, как он со своим отделением вытащил его из довольно-таки неприятной ситуации. Это было на Дэрилле - маленьком планетоиде, ставшем поперёк горла одновременно трём системам содружества. Что-то они там не поделили. Как всегда, пришлось вмешаться их соединению. Раздолбать все стороны в пух и прах, но перед этим… Группе технарей, куда на тот момент входил Ричард Крейг, пришлось довольно несладко. Они умудрились заблудиться.
        Стив до сих пор задавал себе вопрос: как такое вообще возможно? Но тайна так и осталась за семью печатями. Технари заблудились, и нашли их первыми, конечно же, не они. Он как сейчас помнит трясущиеся губы молоденького, второго на тот момент лейтенанта, его блуждающий взгляд и несвязное бормотанье. Возможно, именно тогда у этого парня поехала крыша. Что для Стива впоследствии оказалось как нельзя кстати. Паранойя Крейга не раз спасала ему жизнь, хотя, многие относились к их дружбе довольно скептически.
        Крейг по обыкновению загнал его к чёрту на кулички. Он всегда подыскивал подобные места, будучи прекрасно осведомлённым обо всех слепых зонах в лабиринтах крейсера. Как он их находил, никому не известно. Крейгу всегда мерещилось, будто всевидящий глаз службы безопасности постоянно следит за ним, даже со дна унитаза, когда он справляет нужду.
        Доехав на подножке попутного автокара - одного из множества, словно муравьи, сновавших по лабиринтам «Чёрной звезды», - Стив спрыгнул у грузового лифта, наскоро поздоровался с попавшимися навстречу бойцами и спустился на два яруса ниже, где в неярком свете складских прожекторов, в тиши редко посещаемого помещения дожидался его друг.
        Он притаился за одной из колонн. В округе ни души, а вид лейтенанта наводил на мысли, что опасность так и витает в воздухе, обещая вылиться в довольно крупные неприятности. Стив оглянулся, проверяя, нет ли кого за ним, и осторожно, словно крадучись, подошёл к нему. Крейг, наблюдая за ним, одобрительно кивал головой. Стив чертыхнулся, с раздражением отгоняя прочь навязанную ему против воли манию преследования. И вот так всегда: один соблюдает бдительность, другой матерится, но всё же идёт у того на поводу, затем всё повторяется изначально. А что делать? У Крейга иной раз в голове хоть и полнейший кавардак, но нет-нет, да и проскальзывают здравые мысли.
        - Что у тебя? - спросил Стив, давая понять, что долго задерживаться он не собирается. В ответ Крейг хитро ухмыльнулся.
        - Зря ты не согласился пойти с Мэган, - неожиданно заявил он. - Она хоть похожа на киборга, но всё равно нужное всегда при ней! - он мечтательно вздохнул.
        Стив исподлобья бросил на него взгляд. Его всегда коробило от мысли, что этот тип постоянно находится в курсе всех событий: Причём его событий, но тот просто тащится, наблюдая со стороны за его жизнью. Благо возможностей для этого у него хоть отбавляй.
        - Можешь сходить за меня. Я не против, - буркнул в ответ Стив. - Она уже размялась. Башку тебе встряхнёт что надо! Глядишь - и мозги встанут на место.
        Крейг обнажил зубы и хлопнул друга по плечу:
        - Ладно, - сказал он, - раз не нравится тебе Мэг, твоё дело. По мне, так она очень даже ничего… - он слащаво хихикнул. - Лети к своей инопланетянке! - Крейг присел перед Стивом на корточки, облокотился спиной о перегородку и, глядя на него снизу вверх, продолжил: - Мне удалось сделать то, о чём ты просил, - сообщил он. - Отпуск проведёшь в Нью-Кэмпе.
        - Я в тебе и не сомневался! - Стив сделал вид, что не удивлён.
        - Это было непросто.
        - Я тебе что должен? - Стив многозначительно вздёрнул брови.
        - Познакомишь? - эту фразу Крейг произнёс словно не всерьёз, но Стив знал: это не так.
        Всё-таки Крейг - отличный специалист в своём деле! Стив этим пользовался и, как ни странно, муки совести его при этом не беспокоили. То, что тот так рискует должностью, для него не секрет, но что такое должность, когда на кону стоит судьба друга? Стив задавал этот вопрос себе неоднократно, но как-то однозначного ответа на него не находил. Он пользовался его услугами. А Крейг. тот наверняка по обыкновению выпутается. Что здесь такого? Все это делают. Все пользуются чьей-либо помощью, и раз уж Крейг способен поменять место отпуска для его отделения, то почему бы этим не воспользоваться? Тем более что он в курсе, как для него это важно.
        Спору нет: арианки очень хороши. Крейг постоянно намекал, что не против с какой-нибудь из них покувыркаться. Стив это знал, но берёг его и без того слабую психику. Что-то в них, в этих арианках, было не так. Они обволакивали своими флюидами, словно дурман, заставляя поддавшихся на их чары солдатиков окончательно терять головы и спускать немыслимые суммы, кровью и потом заработанные в многочисленных сражениях, на их непомерно возраставшие запросы. Причём неизвестно, на какие именно. И уж конечно, редкая арианка вступит в половую связь с землянином, как бы тот ни старался залезть к ней в трусики. Но даже если и так, допустим подобное, то ещё далеко не факт, что тому всё сойдёт с рук. Арианские мужчины очень ревнивы. Впрочем, нет правил без исключений…
        Со Стивом всё обстояло немного иначе. Без стычек, конечно, не обошлось, но служба в элитном спецподразделении всё-таки что-то да значит. Шею намылить - дело нехитрое. Может, ему везло ещё из-за того, что он не бросался на всех без разбору, а из года в год возвращался к одной и той же зазнобе, таясь вместе с ней от её же соплеменников по укромным уголкам и снимая номера в отелях? Бог его знает. Стив не заморачивал голову подобным вопросом. Его устраивало всё. Если бы не Крейг, пришлось бы искать другие пути, чтобы обмануть всеведущее СБ. А кому сейчас легко? Приходится вертеться.
        На просьбу друга Стив отрицательно покачал головой. Стараясь его не обидеть, он, тщательно подбирая слова, произнёс:
        - Крейг, дружище, извини! Знакомить тебя - это лишиться самому знакомой. Нет уж, знакомься с кем хочешь сам! Разве это проблема? Что по мне, так ты потрясающе неотразим! - Стив ему весело подмигнул.
        Крейг расцвёл в довольной улыбке. Он не был красавцем. Даже местные дамы, не отличавшиеся строгими моральными нормами, удостаивали его своим вниманием только за довольно значительные суммы. Но всё равно такая лесть со стороны друга ему была по душе.
        Стив склонился, похлопал его по плечу и, улыбаясь, спросил:
        - Хочешь, я тебя сведу с одной очаровашкой? Она из третьего сектора обслуживания. После истребителей твой напор покажется ей лёгким дуновением ветра. Нет? А зря! Эффектная, я тебе скажу, дама. Так для чего ты меня затащил в эту дыру? - Стив снова окинул взглядом склад и недовольно поморщился. - Решил потрепаться?
        Крейг отрицательно замотал головой:
        - Нет, что ты!
        Он поднялся, оттянул его за колонну и достал из кармана маленькую коробочку. Уже через секунду их накрыло слабосветящееся голубоватым светом силовое поле.
        - Вот теперь говорить можно, - с облегчением сообщил тот.
        Такая прелюдия Стиву очень не понравилась. Он заинтересованно посмотрел в руки товарища.
        - Где спёр? - мрачно поинтересовался он.
        Крейг отвёл взгляд в сторону, не желая ничего объяснять, и промолчал.
        - Слушай, когда-нибудь тебя точно за это расстреляют.
        Сколько раз он его предупреждал, что добром подобное не закончится! Другое дело, если бы он тащил у своих товарищей - те только морду набьют. Но совсем другое - когда тащишь секретное оборудование у правительства.
        Крейг на его замечания отмахивался. И в этот раз не было исключения. Слова Стива он пропустил мимо ушей, а для пущей секретности как можно ближе склонился к нему и, с жаром дыша в лицо, зашептал:
        - Слушай, Хопкинс, я не приукрашивал, когда говорил, что в этот раз мне с трудом удалось провернуть твою просьбу, - он многозначительно замолчал, давая возможность Стиву обмозговать важность сообщения.
        Но тот пока не врубался, ждал продолжения. - Ты заметил, что мы идём не в доки?
        - Ну и что? Гордон решил сэкономить. Полетим отдыхать прямо с орбиты. Тебя-то что не устраивает? Не в первый раз…
        - Всё не устраивает.
        Крейг скорчил гримасу. Стив обречённо вздохнул: «Ну, пошло-поехало!»
        - решил он. Тот же, обхватив голову руками, взъерошил волосы. Вот именно в такие моменты он больше всего походил на умалишённого.
        Стив отстранился, придумывая способ, как бы быстрее от него улизнуть.
        - Ты в порядке? - спросил он.
        Крейг закивал.
        - А-а-а… - многозначительно протянул Стив и почесал затылок. - А по мне - так кажется, что нет.
        - А кто в порядке? - Крейг заскулил. - Веришь? Я не знаю, что происходит! Они что-то задумали.
        Крейг дышал в лицо Стива, и сколько бы тот ни отстранялся, он всё равно старался приблизиться к нему вплотную. От него несло кофе и какими-то старыми сардельками.
        - Давай поговорим позже? - видя состояние товарища, предложил он.
        - Ты перевозбуждён. Ты когда в последний раз спал? Хочешь, я достану тебе тех пилюль ещё? От них ты полдня всем улыбаешься.
        - Спал? - Крейг жалко скривил губы. - Давно. Я уже и забыл. Работы много. Что-то назревает. У меня голова идёт кругом.
        - Вот видишь - тебе надо отдохнуть.
        - Нет. Не в этом дело. Ты не понимаешь. Сейчас у всех полно работы. Приходится работать по спискам. Многих отравляют в отпуск. Сортируют по местам отбывания. Причём побригадно. Каждому подразделению отведено строго обозначенное место. Никто не имеет права перемещаться самостоятельно. Так, словно люди не на отдых едут, а проводить скрупулёзно проработанную операцию. А ты знаешь, что отпуск предоставляется только пехотным соединениям? Пилоты и все водители боевых роботов остаются на кораблях. Тебе не кажется это странным?
        - Пойдут во вторую очередь.
        - Нет, ты точно ничего не понимаешь… Фишка ещё в том, что нет конкретного времени, сколько этот отпуск может продлиться.
        - Не понял? - Стив округлил глаза. Бессвязное бормотание Крейга наконец начало его заинтересовывать. Всё же в нём что-то было логичным. Вот только что? Стив прищурился. Теперь он готов был слушать.
        - Что здесь непонятного? - удивился Крейг. - Ты можешь прохлаждаться у своей зазнобы, сколько душе твоей будет угодно. Состряпаете детишек. Состаритесь. Нет никаких сроков. Гуляй, сколько пожелаешь. Сказка, а не отпуск!
        В такое Стив поверить не мог. Нет, конечно, бывали случаи, когда увольнение считалось бессрочным. Он даже закатил глаза, пытаясь вспомнить, когда подобное на его веку случалось. Но что-то в этот раз ему ничего в голову не приходило. Стив жалко усмехнулся, хотя усмехаться было не над чем. Крейг не так прост, как может показаться с первого взгляда.
        - И что? - спросил он.
        - Да ничего. Можешь считать меня параноиком, но если мыслить логически, логики здесь никакой. Возможно, я действительно устал…
        - Точно, устал, - согласился с ним Стив. - Сам посуди: что может случиться на Ари? Это же единственная планета, где мы чувствуем себя в безопасности. Не спорю: со стороны всё выглядит нелогично. Но всему есть свои объяснения. Давай успокоимся? Ладно? Время всё расставит по местам.
        Крейг согласно кивнул. Похоже, от собственных догадок ему было не по себе.
        - Ты там ещё порой! Может, что накопаешь, - предложил Стив. - Я бы тебя позвал слетать вместе - развеяться. Но думаю, ты вряд ли согласишься, - и, испугавшись, что тот начнёт возражать, поспешно добавил: - Ты же не любитель валяться под солнышком? Правда?
        - Я буду за всеми следить, - не обращая внимания на его последнюю фразу, сообщил Крейг. Кажется, его опять начинало колбасить. - Ты не отключайся. В случае чего я тебе звякну.
        - Вот и ладно, - Стив облегчённо вздохнул. - Только отдохни. Поспи хорошенько. Глядишь - когда проснёшься, всё предстанет для тебя в совершенно ином свете. Обещай, что выспишься!
        Крейг согласно кивнул, но Стив видел: он врёт.
        - Спасибо, что предупредил! За услугу особенно. Я пойду?
        - Иди к Мэг, - посоветовал тот. - Так тебе будет удобнее объяснить, где ты скрывался. Она тебя прикроет.
        - Ладно. Ты это… Не особенно лезь на рожон. СБшники зря хлеб не жуют. Побереги себя.
        Крейг положил ему на плечо руку:
        - Ты тоже.
        Стиву показалось, что он прощается. Тряхнув головой и стараясь отбросить в сторону дурные мысли, он покачал головой. На душе было гадко и неуютно.
        - До встречи. Пока.
        Мигнув, силовое поле погасло. Стив не оглядываясь пошёл прочь, а Крейг ещё долго с невыразимой тоской смотрел ему вслед, словно они расставались навсегда.
        Гулкий звук удалявшихся шагов растаял вдалеке.
        Глава 2
        Жара.
        Эпсилон ещё не достиг своего зенита, но находиться под его палящими лучами было уже просто невыносимо. Жару усугублял ещё тот факт, что укрыться от неё, по сути, было негде. Четвёрка бойцов, одетая в парадную униформу, стояла посреди обширной стоянки, заставленной всевозможным транспортом различного пошиба и немыслимых цветов.
        Такси, издали заметив потенциальных пассажиров, изначально наперегонки устремлялись в их сторону, но, разглядев служивых, тормозили, зная, что с этих уж точно ничего не сорвёшь. Они нехотя отваливали обратно, чтобы дождаться более покладистого клиента. В лучшем случае зацепишь подобных среди города, и они подсядут к тебе по причине своей полной невменяемости, урвёшь с них пару баксов - но это в лучшем случае, а то и просто прокатишь за спасибо. Разве с ними поспоришь? Такие и в морду могут дать.
        Стив, Мэг и Матиста всего несколько минут назад покинули десантный бот, доставивший их на планету, и теперь стояли, постоянно оглядываясь по сторонам и решая, куда направить свой путь. Под ногами - небольшие кейсы с предметами первой необходимости. Не тяжёлые, но обязательные. Тащить их неохота, но придётся. Каждый поглядывал друг на друга, решая, кто из них сейчас главнее и кому бы всучить под шумок ненавистный багаж, ибо жара, апатия и полное отсутствие тени. В их компанию незаметно влился Финч, сержант из соседнего отделения - довольно весёлый малый, почему-то больше ошивавшийся среди бойцов отделения Стива, нежели со своими сослуживцами. Да и бог с ним! Пусть поступает, как знает.
        Все уже рассосались, осталась только их четвёрка, и хотя они уже в полной мере успели получить удовольствие от давно забытого солнца, никто никуда не торопился. Все ожидали решения Стива. Тот, кажется, пребывал в прострации. Бледный от долгого нахождения в космосе, покрытый потом, раздираемый между двумя вопросами: «Либо сразу послать всех к чертям и отправиться в «Голубую лагуну», либо пофестивалить с товарищами, чтобы избежать впоследствии неминуемых насмешек.
        - Стив, ты определись: куда ноги рвать будем? - не выдержав, прервала всеобщее молчание Мэг. - Может, в тенёк хоть зайдём? А?
        Мэг с ним не церемонилась. Вела себя, можно сказать, фамильярно. Стив на это мало обращал внимания, главное для него, что как боец она была просто великолепна.
        Мимо неспешной походкой проследовало семейство аборигенов. Бойцы проводили их долгим, тяжёлым взглядом. Коренные жители планеты не сильно отличались от землян. Может, только мужской пол выглядел несколько странновато для человеческих глаз. Представители сильного пола особенно выделялись, если рядом с ними находились женщины. Контраст просто впечатлял. Краснокожие, высотой под два метра, они не носили верхнюю одежду, специально демонстрируя внушительные, похожие на конские, гривы. Хвастались друг перед другом бугрящимся мышцами телом, густо покрытым татуировками. Странно было наблюдать за ними, когда они вели деловую беседу или отдыхали с дамами под тихую мелодию в ресторане. Такое надолго врезалось в память.
        Арианки же составляли полную противоположность их второй половине. Если мужчин можно сравнить с быками, то женщины - это грациозные и прекрасные лани. Высотой на полметра ниже мужчин, они были белолицы, стройны и очаровательны, с длинными, спадавшими на плечи волосами различных цветов и оттенков. С глазами цвета золотого утра среди лазурных вод океана, в которых тонул каждый осмелившийся в них заглянуть землянин.
        Мэг скривилась, глядя, как независимо хотят выглядеть проходившие мимо аборигены.
        Семейство состояло из молодой пары и двух отпрысков, с восхищением рассматривавших земных солдат. Взрослые прошли мимо с гордо поднятыми головами, словно не замечая их присутствия, а дети, разинув рты, с интересом остановились, разглядывая только что прибывших на посадочное поле инопланетян. Папаша возмущённо потряс гривой, окрикнул их на гортанном языке, после чего всё семейство чинно продолжило своё шествие. Ну и чёрт с ними, никому до них тоже нет дела!
        Стив утёр рукавом мундира со лба пот и растерянно поглядел на Мэган.
        - Что, так и будем вчетвером носиться на байках? - спросил он.
        Мэг пожала плечами.
        - А ты чего ожидал? - спросила она. - Это обязательное условие увольнительной.
        - Дурдом! - констатировал факт Финч.
        - Да уж… - согласился с ними Матиста.
        Стив решился. Он не собирался после отпуска выслушивать колкости от своих товарищей. Впереди ещё столько времени, а если судить по тону приказа, когда этот отпуск закончится, не знал никто. Что-то здесь действительно было интригующим, если не сказать больше - пугающим.
        - Матиста, свяжись с диспетчерской. Пусть подгонят байки к… - Стив вопросительно поглядел на Мэг, предлагая ей самой выбрать место, куда они сейчас отправятся.
        Мэг расцвела в улыбке. О таком она не мечтала! Решив выдать по полной, она открыла рот и. растерялась, недоумённо глядя на мужиков. Такого с ней ещё не случалось.
        - Может, в «Миллениум хил»? - робко предложил Финч, ожидая, что вот сейчас эта девица с кулаками набросится на него.
        Раньше, в другой обстановке Мэг этого, конечно же, не спустила бы, но при нынешних обстоятельствах она ухватилась за данное предложение, как за спасительную соломинку.
        - Решено, - немедленно согласился Стив. - Пусть подгонят байки на стоянку к отелю. А пока вызови аэрокэб. Не пешком же идти, в самом деле? - Стив с ненавистью пихнул кейс.
        Город лежал перед ними как на ладони. Он занимал весь горизонт с восточной стороны. Перистые облака мерно проплывали над ним, окрашенные во всевозможные цвета далёкого Эпсилона, поэтому его голубые лучи ярко освещали причудливые небоскрёбы мегаполиса, взметнувшиеся ввысь почти на километровую высоту, придавая строениям неописуемо живописный вид.
        Словно мошки, чёрными точками в воздухе кружили летательные аппараты различных моделей, развозя по своим делам многотысячные орды туристов или же отдыхающих, спешивших переждать жару в прохладных барах услужливых отелей. А сотни казино, зазывно сверкая голографической рекламой, неутомимо убеждали простых обывателей поставить на удачу последние остатки своих сбережений.
        Аэрокэб возник перед ними буквально секунд через тридцать, почти сразу после того, как Матиста его вызвал. Сходу, едва они погрузились и ответили автопилоту, куда желают попасть, кэб набрал высоту, затем скорость, вливаясь в общую полосу высотного шоссе, где нескончаемым потоком двигалась по направлению к городу вереница машин.
        Мэг утонула в мягком уютном кресле. Она блаженно вытянула впереди себя ноги, счастливо улыбаясь сидевшим по обе её руки попутчикам. Стив разместился спереди, вполоборота развернувшись в их сторону, и поглядывал на свою честную компанию. Не хватало только гирлянд из тропических цветов, украшавших шеи обалдевших от счастья солдат. Но всё ещё впереди.
        Мэг сердито толкнула Матисту, который чересчур плотно прижался к ней, но в конце концов не выдержала и пересела на свободное место рядом со Стивом, чисто символически считавшимся местом пилота. Осторожно дотронулась до штурвала, плавно работавшего в авторежиме, и тут же отдёрнула руку, зашипев больше от испуга, нежели от боли.
        - Бьётся, зараза! - пожаловалась она.
        Стив весело ухмыльнулся и подмигнул товарищам. Кэб плавно сошёл из общего потока и по видимым только ему линиям двинулся в нужном им направлении.
        Сверху и снизу. Справа и слева. Везде, куда бы они ни посмотрели, мчались машины. Всех мастей. От шикарных лимузинов длиной до двадцати метров до облезлых, окрашенных на скорую руку тарантасов аборигенов, по большей части работавших в сфере обслуживания или же в местных фольклорных группах, ублажая самомнение разжиревших туристов своими незатейливыми плясками. Все куда-то спешили. Кто к океану, кто в лоно прохладных фойе, чтобы пропустить там по стаканчику прохладительного, мурлыкая под нос незамысловатую мелодию. Всё одновременно так знакомо и уже позабыто, с тех самых времён их последнего прилёта на Ари.
        Летели недолго - минут двадцать. Город накрыл их удручающей жарой, ненужной суетой и унынием от перегретого стекла и пластбетона. Обнажённые улицы дышали зноем, подчёркиваемые скелетами замысловатых по форме строений, словно рёбра доисторического плезиозавра, торчащие в небеса и абсолютно лишённые признаков жизни на планете, где б?льшую часть суши занимают непроходимые джунгли.
        Они плавно опустились на площадку, опоясывавшую здание по периметру. Прямо под колонны с пафосными скульптурами херувимчиков, приглашавшими посетить этот довольно-таки неплохой отель.
        Кэб улетел, едва они ступили на красную ковровую дорожку, а навстречу - о боже! - выскочила группа молоденьких арианок, протягивавших им гирлянды из цветов. На лицах радость, словно они просидели на жаре целую неделю в ожидании их прибытия. И только портье недобро сверкнул глазами, поняв, что чаевых на этот раз ему не достанется.
        Матиста догнал огорчённого служку и со смехом хлопнул его по спине, обнял, что-то шепча ему на ухо. Портье повеселел.
        Багаж исчез в неизвестном направлении. К чему таскать с собой ненужный скарб, когда всё необходимое и так при себе? Мэг сделала пальчиками «адью», с ненавистью посмотрела на свою форму и уединилась начищать пёрышки в дамскую комнату. А Стив и Финч остались стоять посреди фойе в окружении стайки щебечущих девиц, ощущая, что жизнь, кажется, у них налаживается.
        Они скептически осмотрели друг друга на предмет полного несоответствия одежды и сложившихся обстоятельств, но избавляться от формы пока не решались. В предписании ничего не упоминалось на этот счёт. Хотя как знать? Хорошо это или плохо, но без формы они потеряют всякую индивидуальность, свойственную любому мужчине и придающую ему более бравый вид. А Мэгги - она, конечно, не в счёт.
        Подскочивший из ниоткуда бармен сунул им в руки по бокалу с фиолетовым коктейлем, украшенным зонтиками с долькой фрукта, похожего на лимон. Они его пригубили, глубоко вздохнули и змеями потащились на звуки музыки, долетавшие до их слуха из глубины строения.
        Сколько Стив ни пытался вызвать в своей душе отголоски радости, ему это никак не удавалось. Всё по-прежнему было серо и сумрачно. Он уже начинал жалеть, что поддался первому порыву и пошёл на поводу у обстоятельств. Но в данный момент это не имело никакого значения. Он здесь, в полупустом зале, где среди разбросанных столиков ловко снуют официантки, разнося подносы, заставленные напитками, текущими в такую жару полноводной рекой.
        Матиста появился внезапно. Он тащил за собой кавалькаду из официантов, одновременно недовольных и радостных от подвернувшегося им богатого клиента. Ненужное со стола в тот же час было убрано, а на столике весело заискрилось в лучах софитов пойло на любой цвет и под любое настроение. Вечер обещал выпасть из памяти, что, впрочем, не вызывало у Стива особого сожаления.
        Пискнул коммуникатор, сообщая, что байки прибыли на стоянку отеля и могут быть востребованы в любой момент. Стив внёс их координаты в память и застыл, открыв от изумления рот, когда к их столику плавно подплыла одетая в вечернее платье Мэган.
        - Чтоб я сдох! - Матиста сглотнул слюну.
        Финч так стремительно подскочил, предлагая ей кресло, что едва не опрокинул своё. Мэг благодарно улыбнулась, торжествующе стрельнула глазками в сторону Стива и, высокомерно подняв подбородок, важно заняла предложенное ей место. Теперь уже можно почтить своим присутствием обомлевших от изумления оболтусов! За столиком воцарилось неловкое молчание.
        Мэг исподлобья поглядывала то на одного парня, то на другого, но никто не шевелился, явно не зная, чт? следует предпринять в подобной ситуации. Она, конечно же, всё та же Мэг, но уж больно выделяется своими формами среди этих видавших виды служак.
        Видя, что дальше поскуливания дело не пойдёт, Мэг решила взять всё под свой контроль. Крякнув так, что обернулись посетители за соседними столиками, она задорно утёрла нос рукой и, кряхтя, наклонилась наполнять бокалы.
        - Мужланы, - едва слышно прошептала она.
        Чмокая огромными, как вареники, губами, Матиста Блюм запустил в рот непонятное растение, но тотчас скривился, сплёвывая горечь и утирая выступившие на глазах слёзы. Это и послужило началом грандиозного банкета.
        Прошло всего минут двадцать, когда стало понятно, что уже никто не понимает, кто, о чём и кому говорит. Все рассуждали одновременно, с жаром и энтузиазмом, причём совершенно неизвестно о чём. Даже Стив, попав под действие напитков, на время выпал из реальности, напрочь забыв обо всех проблемах и невзгодах, что так беспокоили его последнее время. Мэг потихонечку двигала кресло к нему. Она уже положила ручку поверх его ладони, а он увлечённо рассказывал ей про какие-то давно забытые сражения, потеряв нить повествования, и теперь нёс такую бурду, что у трезвого человека вызвало бы страшный приступ мигрени. Мэг облизывала губки, кивала головой и всё ближе и ближе продвигалась к нему.
        Мужчины-арианцы, как всегда обнажённые по пояс, недовольно оборачивались в их сторону, трясли косматыми гривами, доходившими им до середины спины, играли мускулами, но не более того. Связываться с подвыпившими солдатиками никто не хотел. Женщины кривились губками в ядовитой ухмылке. В их глазах презрение и обречённость - оттого, что вечер, к сожалению, безвозвратно испорчен.
        К еде они почти не притрагивались. Официанты сновали туда-сюда. Череда напитков, как на конвейере, заменялась другими. Музыка играла всё громче, стараясь заглушить голоса солдат, и уже в зале появились хозяева, с нетерпением ожидавшие момента, когда можно будет спровадить эту загулявшую компанию. Решиться на кардинальные действия никто из них не осмеливался. Народ наученный. Лучше всё оставить как есть, пока не стало намного хуже.
        Мэг тискала руку Стива всё сильней, пока он наконец не обратил на это внимание. Удивлённо глянув на девушку, он спросил:
        - Ты чего?
        Мэг стрельнула глазками в сторону выхода. Они были у неё чумные, горящие странной поволокой. Грудным голосом она тихо произнесла:
        - Пошли?
        - Куда? - не врубаясь, переспросил Стив.
        Мэг тяжело вздохнула и насильно подняла его с места. Матиста, заметив это, дёрнул Мэг за руку и, порывшись в кармане, извлёк на свет ключ от забронированного номера.
        - Одного хватит? Может…
        - Не надо.
        Мэг благодарно потрепала его за плечо. Финч, ничего не понимая, посмотрел им вслед и, склонившись, вопросительно кивнул капралу. Тот отмахнулся, обнажая в улыбке ослепительно-белые зубы.
        - А-а-а….
        Не в силах сдерживать обуревавшие её чувства, Мэг перехватила Стива за шиворот и убыстряющимся шагом потащила к лифту. Тот сопротивлялся, но как-то неуверенно, пытаясь на ходу найти повод, чтобы улизнуть от разошедшейся подруги. Но не тут-то было! Лифт плавно раскрыл створки дверей, пропуская их внутрь помещения; лифтёр, молоденький парнишка, попытался задать им вопрос, куда ехать, но Мэг показала ему кулак, и тот, нажав первую попавшуюся кнопку, плотнее прижался спиной к стене. Заиграла музыка.
        - Что ты делаешь? - испуганно прошептал Стив.
        Мэг прильнула к нему всем телом и цапнула за губу.
        - А ты как думаешь? - с улыбкой спросила она.
        Она с раздражением посмотрела на испуганного лифтёра - арианца лет двадцати. Такого на его веку ещё не было. От нетерпения она зарычала. Топнула ножкой.
        - Господи, да доедем же мы, наконец?
        Лифт дёрнулся, остановился, выпуская их наружу. Странно - этаж оказался тот, что был нужен. Не давая опомниться, Мэг впилась губами в Стива и буквально выволокла его в коридор, кося глазами в поисках нужного ей номера.
        - Мэг, опомнись, - пытался вразумить её Стив, но она, тяжело дыша, заткнула поцелуем его рот.
        В номер они буквально ввалились. Мэг, обвив ножкой тело Стива, в бешеном темпе стала расстёгивать его мундир. Лифтёр, заинтригованный происходящим, выглянул из ещё не закрытых створок лифта, но, увидев, что самое интересное переместилось в недоступную для обзора зону, с сожалением вздохнул и отправил кабинку по очередному вызову.
        Мэг разошлась. Покончив с кителем, она ловким движением распустила завязки на платье и предстала перед ошалевшим Стивом в чём мать родила. Схватив парня за воротник, она что есть силы потянула его к огромной, занимавшей почти половину комнаты кровати. Стив решил: если сейчас ничего не предпринять, то сопротивляться дальше не будет смысла. Мужское - оно всё равно своё возьмёт.
        - Мэг, секундочку! Я сейчас, - уворачиваясь от поцелуев, прошептал он, - только в туалет. Я быстро.
        Мэг зарычала:
        - А потерпеть можешь?
        - Нет, не могу. Я быстро, - осторожно взяв за плечи, он с трудом оторвал её руки от себя. - Ты разверни постель. Я мигом.
        Едва получив свободу, он стремглав выскочил из комнаты. Тяжело дыша, огляделся. Ванная комната и туалет были рядом, но они ему не нужны. Путь к отступлению был отрезан комнатой, где его дожидалась разгорячённая Мэгги. Хоть в шкафу прячься! Но это тоже не вариант. Хорош же он будет, когда она его там обнаружит! Крейсер раздуется от смеха! Остаётся только окно. Стив выглянул наружу, и сразу же ему почему-то стало плохо. Высота обалденная, но выхода нет - придётся лезть. Благо под окном проходит довольно широкий карниз.
        - Стив, милый, ты скоро?
        Это подстегнуло парня подобно удару хлыстом. Осторожно отворив окно, он выбрался наружу. Первый же порыв ветра заставил Стива развернуться лицом к стене. Мёртвой хваткой он вцепился пальцами в её шершавую поверхность. Вниз смотреть не хотелось. Осторожно ступая, шаг за шагом, он начал движение, моля бога, чтобы у Мэг как можно дольше сохранялось терпение. Но ясно одно: надолго его не хватит.

«Мне конец! - сокрушался Стив. - Если Мэг расскажет о случившемся, то насмешками меня сживут со свету. Любовничек! Эк её раззадорило… Интересно, чем это нас опоили?»
        Первое же попавшееся по дороге окно никак не желало открываться. А чего он ожидал? Впереди, всего в десятке шагов, угол здания - надо его миновать. Если Мэг выглянет в эту минуту наружу - ему не уйти. Стратегия, мать твою!
        За поворотом, к радости Стива, показалась площадка стоянки аэротакси. До неё рукой подать, только бы не грохнуться на радостях! Он хотел посмотреть вниз, чтобы увидеть, сколько в случае чего придётся лететь, но сразу же отвернулся. Вниз смотреть перехотелось.

«А, ведь я в стельку пьяный! - промелькнула в голове шальная мысль.
        - Странно, как влияет на организм чувство самосохранения! Даже в башке не шумит. Только во рту гадость. Где-то здесь, возможно, сейчас, меня дожидается байк. Только бы до него добраться! Проклятье, вот же меня угораздило… Если доберусь - найти его не составит труда. И валить отсюда. Валить как можно скорее. Неважно куда, лишь бы подальше от Мэг». Трудно представить её бешенство, когда она обнаружит его пропажу.
        От подобных мыслей Стива стошнило. Он знал, на что способна разъярённая Мэган. Доводилось уже видеть и не раз. Это было нечто!
        На площадку приземлился аэрокэб. Из него вышла парочка арианцев. Заметив приближавшегося по карнизу Стива, они замерли, раскрыв от изумления рты.
        Кэб - это отлично! Байк, конечно, лучше, но из-за того, что он под градусом, тот его не послушается.
        - Сэр, у вас всё в порядке? - очнувшись от шока, подал голос арианец. Его спутница молчала, только сильнее вцепилась в руку кавалера, соображая, какого дьявола этот землянин забыл на стене небоскрёба.
        Площадка была немного выше парапета, поэтому Стиву пришлось поднапрячься, чтобы взобраться на неё. Не мешкая, на четвереньках, шлёпая голыми ладошками о мраморный пол, он проследовал мимо застывших аборигенов, даже не удосужившись поднять в их сторону голову.
        - Кэб свободен? - для проформы уже издалека спросил он.
        В ответ оба утвердительно кивнули.
        - Спасибо, - Стив ввалился в прохладный салон. - Трогай! - прохрипел он.
        Девушка-арианка, подняв голову, что-то с улыбкой прошептала своему спутнику, с ехидцей кивая в его сторону. Только сейчас он вспомнил, что одет не по форме. Китель безвозвратно утерян - остался трофеем у Мэг. Но не беда, главное - что остался жив. Вот только надолго ли?
        Узнав конечный маршрут, кэб плавно закрыл двери и, убыстряясь, начал набирать высоту.
        Глава 3
        Похоже, его байк так и будут таскать следом весь отпуск.
        Стив почесал затылок, когда минут через двадцать после его прибытия в «Голубую лагуну» на его комм было скинуто сообщение об очередной доставке.

«Оперативно работают, черти!»
        Маловероятно, что другие отпускники окажутся более благопристойными и будут передвигаться только на служебной технике. Ни один компьютер не подпустит бойцов к машинам, будь они хоть немного подшофе. Но какой же тогда отпуск без расслабления, после семи месяцев аскетичного болтания в космосе?
        Он появился в баре всё ещё пьяный, злой, растрёпанный и явно желал, чтобы в этот момент к нему кто-нибудь прицепился. В этом заведении у него был свой личный столик. Больше разговоров разводить, каких трудов стоило ему заполучить его в личное пользование. Бар находится на самой окраине Нью-Кемпа, в его малоэтажном пригороде. Сюда не заглядывают туристы. Здесь вряд ли встретишь загулявшего землянина, и только одному богу известно, каким образом Стив смог сойти здесь за своего, а тем более бессрочно зарезервировать место в питейном заведении, предназначенном только для коренного населения Ари.
        Район Колоньо пользовался дурной репутацией.
        Войдя в бар и немного постояв у входа, чтобы глаза привыкли к царившему в этом месте сумраку, он смело направился в дальний угол сразу за барной стойкой и остановился перед столиком, где уже восседало несколько арианцев.
        На него не обратили внимания, словно он не существовал. Стив почувствовал удовлетворение от мысли, что это именно то, чего ему в данный момент сильно не хватает. Арианцы - по большей части молодёжь - шумно что-то обсуждали, отпивая крупными глотками пойло из бокалов, и, похоже, испытывали наслаждение от вида солдатика, шумно раздувавшего ноздри у их столика.
        На губах Стива расцвела злобная улыбка. Он уже сделал шаг, чтобы начать поучительную беседу, как тенью наперерез ему метнулся пропустивший его приход бармен. Жестом останавливая Стива, он склонился к молодёжи и о чём-то им быстро зашептал на родном языке.
        Арианцы бросили взгляды на Стива, согласно кивнули в ответ и дружно освободили для него его законное место.
        - Спасибо, Бирр, - проворчал разочарованный Стив, досадуя, что так мирно всё закончилось. Он ожидал большего.
        - Тебе спасибо, что подождал.
        Стив грузно сел за столик и огляделся. Бармен смёл со стола чужую посуду: - Лия скоро придёт, - опережая вопрос Стива, сообщил он. - Заказывать будешь, или как обычно?
        Стив кивнул, но непонятно: то ли он будет, то ли как обычно. Есть ему, а тем более пить уже не хотелось, но и сидеть в баре, не делая заказ, здесь не принято. Он поудобней откинулся в кресле и прикрыл глаза.
        Так захотелось вдруг покоя! Но только он их закрыл, как перед ним снова предстала голая Мэг. Стив содрогнулся.

«Чёрт, вот же вляпался! - со злостью подумал он. - Свалить от такой девицы?» Объяснить подобное вряд ли кому возможно, только если ты не полный импотент. Но с этим у него всё в порядке. Нет. Всё равно не поймут.
        Конечно, можно было бы забыть про всё на свете и получить удовольствие по полной. Стив был не против, вот только если бы вместо Мэган оказалась другая девица, а так… Своего капрала он знал хорошо и допустить подобную ошибку было бы для него самоубийством. Мэг - это нечто. Она и так ему не даёт проходу. Трудно представить, что произойдёт, переспи он с ней. Тогда и крейсер покажется величиной со спичечную коробку. Укрыться будет негде.
        Стив тяжело вздохнул. Он нутром чувствовал, что это ещё не конец. Мэг сумасшедшая, но отвергнутая мужчиной - она сумасшедшая вдвойне.
        Ждать пришлось долго. Как ему этого ни хотелось, но всё же он выпил пару бокалов напитка, отдалённо напоминавшего земное пиво. На вкус дерьмо, хотя по мозгам бьёт крепко. Он прикрыл глаза, слушая местную музыку. Она у них какая-то странная. Не то чтобы режет слух, но в тоску вгоняет основательно. Под такую хочется завыть и врезать кому-нибудь по морде. Но здесь такое не пройдёт, поэтому так мало землян появляется в районе, где, несмотря на все блага цивилизации, царствуют первобытные законы Ари.
        Стив махнул бармену, чтобы он принёс ещё. Тот, в знак того, что заметил его просьбу, кивнул.
        По украдкой брошенным в его сторону взглядам можно было догадаться, что он по-прежнему остаётся чужим среди этой необычной и разношёрстной массы посетителей. Нигде не любят чужаков. И Стив не любил. Чужаки - это всегда какие-нибудь перемены. А кто их любит? Все любят, когда всё идёт своим чередом.
        Она появилась в баре, как дуновение лёгкого ветерка - тихое такое в знойное летнее утро. Прошла мимо, не заметив, обдав солёным запахом морского бриза. Перехватив её взгляд, бармен молча кивнул в его сторону. Она остановилась, медленно повернула голову - как всегда, проделала это легко и непринуждённо. Стив с волнением ожидал её ответного взгляда, в котором надеялся угадать, какие чувства вызовет у неё его появление.
        Боже, какие же у неё глаза! В них Стив тонул, забывая сделать живительный глоток кислорода. Проваливался, испытывая неописуемый восторг от их бездонной глубины, космической бесконечности, подсвеченной ореолом золотистого сияния. Её волосы - на этот раз фиолетовые - волнисто спадали на прикрытые тонкой блузкой плечи, подчёркивавшие точёность её фигуры, и Стив, как это всегда происходит при каждой их встрече, вновь потерял способность дышать.
        - Ау, Стив?
        Он не мог понять, что выражают её глаза. Удивление, радость или, быть может, грусть? Он попытался подняться, не думая, как это глупо выглядит со стороны. Но в бессилье опустился обратно, ожидая вердикта этого божественного создания.
        - Мастер-сержант? Стивен Хопкинс? - с удивлением, подчёркивая каждое слово произнесла она.
        Стив по-глупому кивнул головой и робко улыбнулся. Лёгкой походкой, словно паря над землёй, она подошла к его столику. Отодвинула кресло и села. Напротив.
        - Привет.
        - Привет.
        Она долго и вопросительно глядела в его лицо, а он молчал, не зная, с чего начать. Как долго он пытался попасть сюда, в это место, чтобы вновь оказаться с ней рядом! Вот, как сейчас.
        - Давно ты прилетел?
        Он отрицательно покачал головой.
        - Я думала, ты про меня забудешь, сержант Стивен Хопкинс, - её голосок звучал по-детски, слегка картавя, с лёгкой примесью акцента - едва заметного и нисколько не портящего мелодичное звучание речи.
        Ему это казалось даже милым.
        - Разве я мог забыть про тебя? - тихо ответил он.
        Она улыбнулась - едва заметно, только уголками губ. Но мимолётная улыбка исчезла, а на смену ей пришло выражение обиды. Носик капризно слегка сморщился.
        - Но я же тебя просила!
        - Как я мог? Ты в своём уме?!
        Это была их извечная проблема. Сколько раз они обсуждали этот вопрос, приходили к единому мнению, но стоило только им разлучиться, как всё возвращалось в многократно увеличенных масштабах. Их тянуло друг к другу и одновременно отталкивало, колеблясь на невидимых весах в одну или же иную сторону. Что это было - подсознательное влечение двух генетически схожих, но разных по происхождению существ? Или, быть может, нечто большее, чем простое влечение тел?
        Ни Стив, ни она не знали. Но это же чувство разделяло их, толкая в разных направлениях, словно полюса одного магнита.
        На неё искоса смотрели свои. На него также. Они ничего не могли с этим поделать. Вновь и вновь украдкой встречались, а после всё повторялось опять.
        - Ты надолго? - спросила она.
        - Не знаю.
        В её глазах удивление. Подозрительность.
        - Может, на несколько дней, - добавил он. - Во всяком случае, не меньше. - Он улыбнулся. - Ты рада?
        Она пожала плечами - не знала, что ему ответить. Конечно же, она рада, но как ему всё объяснить? Кажется, их разговор будет повторяться вновь и вновь, по кругу. Она сменила тему, оставив вопрос без ответа.
        - Как давно прилетел?
        - Утром, - Стив нахмурился, вспомнив произошедшее. - Посидел немного с ребятами и сразу к тебе. А ты… ты когда освободишься?
        Она глянула на запястье, где у неё слабо светился коммуникатор.
        - Ещё три часа - пока не придёт Эльза, - она оглянулась, ища глазами бармена. - Но я думаю, Бирр без меня управится. - Она помахала тому рукой, привлекая внимание: - Бирр! Ты без меня справишься?
        Бармен благосклонно махнул в её сторону рукой. Клиентов в баре было немного. Основной наплыв будет вечером, когда спадёт жара.
        Они сидели, склонившись друг к другу, шепча слова и вслушиваясь в ответы. Им было хорошо. Хотя что здесь хорошего? Их окружали взгляды. Иные равнодушные, иные любопытные, но чаще недоумённые, с толикой брезгливости. От этого никуда не денешься - чужаков не любят нигде.
        - Пойдём отсюда? - предложил Стив.
        Она едва заметно кивнула головой:
        - Куда?
        - Куда хочешь. Можем в «Оазис». Там мы точно останемся одни. Девушка улыбнулась:
        - Ты сегодня богат? - спросила она.
        - Я всегда богат. У меня есть ты.
        - Пойдём.
        Они поднялись. Он хотел ей помочь выйти из-за стола, но она одёрнула руку, стрельнув на него глазами. Здесь так не принято. Пока выходили, он вызвал аэрокэб, досадуя, что не может воспользоваться своим транспортом. Но сам виноват - не стоило пить.
        У выхода она оглянулась на него:
        - Когда же ты меня прокатишь на своём байке?
        Стив пожал плечами:
        - Наверно, когда буду не в отпуске.
        - Значит, никогда, - она вздохнула.
        - Почему же? Этот отпуск у меня бессрочный, так что возможность обязательно выпадет.
        У выхода плавно опустилось такси. Приветливо распахнулись двери. Он жестом пригласил её вперёд.
        - Ты сегодня сама галантность! - девушка хихикнула. - К чему бы это? Ты словно стараешься загладить вину. Может, ты мне изменял? Там… - Она неопределённо кивнула на небо. - Признавайся! Наверно, спутался там с какой-нибудь прекрасной земляночкой?
        - Скажешь тоже! - от её слов Стив едва не поперхнулся.
        Девушка недоверчиво, долгим взглядом посмотрела ему в глаза. Затем пригнулась и села в кэб. Стив, кряхтя, разместился рядом. Его слегка покачивало. Но ничего. Скоро он примет освежающий душ, быть может, выпьет какую-нибудь микстуру - и всё придёт в норму.
        Такси набирало высоту. Пара минут - и оно плавно влилось в общий поток, полноводной рекой текущий в сторону центра мегаполиса.
        Вроде бы середина дня, самый пик жары, но несмотря на это, поток путешествующих нисколько не убывал. Сколько раз Стив бывал в Нью-Кемпе, и этот факт всегда его удивлял. Он, конечно, слышал про часы пик, но в этом городе час пик, кажется, длится все двадцать четыре часа.
        Из-за коробок небоскрёбов, стремительно вращаясь, величественно выплывал один из спутников Ари - Торосс. Ничем не примечательная глыба. Выглядит довольно красиво. Стив кивнул в его сторону головой. Девушка непонимающе покачала своей.
        Чтобы преодолеть частокол высотных зданий, такси всё круче набирало высоту. Конечно, можно было бы пролететь между ними, но сейчас там сплошные пробки. Автопилот принял верное решение. С такой высоты город лежал как на ладони.
        Мегаотель «Оазис» скрывался в глубине элитных застроек, среди теней причудливых сооружений. Вот уж где проявилась вся полнота фантазии неизвестного зодчего! Отсюда он больше походил на гигантский и очень искусно обработанный бриллиант, ослепительно сверкавший гаммой цветовых оттенков в лучах яркого Эпсилона.
        У Стива захватило дух, когда в поле зрения появилось это здание. В необычной форме - разрезанного пополам бильярдного шара с отполированными гранями, слепящими глаза. Он положил руку на ладонь девушки и слабо её пожал.
        - Ты уже бывала здесь? - спросил он.
        Она округлила глаза:
        - Ты с ума сошёл - откуда у меня такие деньги?
        Он довольно ухмыльнулся. Ещё бы! Сутки в этом заведении стоят почти половину его годового заработка, но если посмотреть с другой стороны, на что ему тратить деньги? Так будет хоть какое-то воспоминание.
        - Ты уверен, что это тебе по карману? Там обслуга, даже из землян? - недоверчиво спросила Лия.
        Стив пожал плечами:
        - Не бойся. Не выгонят, - ответил он.
        Кэб перестраивался, занимая менее скоростные полосы. Высота полёта стала убывать. Уже по бокам машины, заслоняя свет Эпсилона, начали мелькать гигантские конструкции из стекла и бетона. Здания просто поражали своими формами, удивляли необычными материалами отделки и безмерной творческой фантазией строителей. Никаких тебе кубов или конусов! Везде, куда бы ни падал взгляд, в небо плавными обводами, словно крылья взлетающих птиц, смотрели невероятные творения. А между ними, на разных высотах и в различных направлениях, как мошкара, кружит транспорт. Лия тронула Стива за руку:
        - Мне что-то не по себе, - сказала она.
        Стив ничего не ответил. Он только ободряюще потрепал её за плечо.
        Она прижалась щекой к его ладони и виновато заглянула ему в глаза.
        - Нет, честно. Мне начинает казаться, что твоя идея действительно плохая. Может, поедем куда-нибудь в другое место? Правда… Мне здесь будет неуютно.
        - Почему?
        Девушка ненадолго замолчала. Обдумывала ответ.
        - Ты же сам знаешь, - наконец произнесла она. - Оазис не то место, где рады видеть арианцев. У меня мороз по коже, когда представлю, как они будут на меня смотреть!
        - Не выдумывай, - Стив не собирался уступать. Если он что задумал, то обязательно доведёт дело до конца. Впрочем, он разделял опасения девушки.
        Так уж сложилось, что на Ари, ещё со времён открытия планеты землянами, отношения между ними и аборигенами были подчёркнуто натянутыми. Нет, никаких военных конфликтов не происходило. Существование обоих цивилизаций со стороны выглядело довольно благопристойным. Но на самом же деле невидимая черта их разделяла. Быть может, уклад жизни или обычаи коренных жителей были тому причиной. Но два разумных вида чувствовали себя не совсем комфортно при более близком контакте между собой. Или же бросавшееся в глаза отличие арианских мужчин от земных подвигало землян с опаской поглядывать в их сторону. Тем не менее эти причины имели место, и две культуры, хоть и существовали бок о бок, всё же держались друг от друга особнячком. Стив об этом знал, но не собирался идти на поводу у глупых предрассудков. Во всяком случае, он платит за всё. Потерпят! Как-никак, деньги есть деньги, и ему плевать, к какому из миров кто принадлежит.
        - Поздно, - сообщил Стив, наблюдая через прозрачную перегородку кэба, как он опускается на парковку.
        Лия обречённо вздохнула.
        Глава 4
        Они вышли из такси всего в десятке метров от парадного входа. Прямо на красную ковровую дорожку. Стив галантно подал Лии руку, помогая ей покинуть кэб. Девушка неуверенно вышла, оглядываясь по сторонам и при этом смущённо улыбаясь. Так что со стороны казалось, не придержи он её за руку, она развернётся и вновь скроется в тени прохладного салона.
        На удивление, это место оказалось не столь многолюдным, как они его представляли изначально. Парковка почти пустынна. Только несколько крутых авто терпеливо дожидаются загулявших хозяев, жарясь под палящими лучами сиявшего над головой Эпсилона. К слову сказать, очень крутых авто.
        Их не встречал никто. Скорее всего, приняли за обыкновенных зевак, которых в городе шляется хоть пруд пруди. Такие понаприедут, понаснимаются на фоне диковинного отеля и умчатся по своим делам в менее дорогие места, где цены не так ощутимо ударят по их скромному бюджету. Настоящие же клиенты появляются здесь на более помпезных видах транспорта, а иногда и в сопровождении личной охраны.
        Стив ухмыльнулся. Он представил вытянутые от удивления лица обслуживающего персонала, едва только они войдут в вестибюль под ручку. Закажут самый респектабельный номер, какой у них есть. И надо обязательно сделать селфи, чтоб все подохли от зависти! Блин, такой случай выпадает раз в жизни! Впрочем, нет. Такой - не выпадает никогда.
        Пискнул на руке комм, сообщая, что заявка принята и теперь они без проблем могут проникнуть за охранную зону. А так бы фиг их сюда пустили! Он боялся даже посмотреть, во что ему обошлась такая привилегия. Хотя, если быть до конца откровенным, ему на это было наплевать.
        Мелодично разошлись в стороны стеклянные, далеко не прозрачные двери. В лица пахнуло прохладой, несущей в себе невиданный аромат экзотической растительности и чего-то ещё, что вот так, с первого раза, даже не определишь. У входа дожидался портье. Ну надо же! Как на картинке! Молоденький парнишка в серенькой строгой униформе. Он приветливо улыбался всем посетителям хорошо поставленной для подобных случаев улыбкой. Но она медленно сползла с его лица, когда ему удалось разглядеть, кто на этот раз будет его клиентом.
        Видя его замешательство, Стив вежливо отодвинул парнишку в сторону, пропуская даму вперёд. Лия виновато улыбнулась и, опустив голову, быстренько скользнула в холл, не поднимая глаз.
        Играла тихая музыка. Где-то высоко, среди ветвей исполинского дерева, росшего прямо посередине здания, щебетала невидимая пичуга. Она заливалась на все лады тоненькой трелью, далеко разносившейся среди лиан, усыпанных красивейшими по форме и расцветке цветами. Лианы толстыми змеями сползали откуда-то с невидимой кроны, остановив своё падение почти над самыми головами Стивена и Лии, застывших в изумлении с раскрытыми ртами.
        Опомнились они, только когда парнишка осторожно кашлянул им в спины. Консьерж ждал. Он приветливо, словно старому знакомому, улыбнулся Стиву. Бросил мимолётный, беспристрастный взгляд на девушку. Стивену показалось, что в нём присутствовала некая брезгливость. Впрочем, чему удивляться? Арианки часто навещали это заведение, но только в качестве эскорта. Отсюда и подобное отношение. Лия передёрнула плечами и зябко поёжилась.
        Позади снова мелодично прозвучали раскрывавшиеся створки. Они оглянулись. Случайно зашедший сюда арианец удивлённо присвистнул, озираясь по сторонам. Портье немедленно к нему подскочил и оттеснил обратно к выходу, тараторя что-то без запинки на чистейшем арианском языке. Вероятно, успел поднатореть на такой службе.
        - Прошу прощения, господа, - произнёс консьерж, пожимая плечами. - Такое иногда случается. М-м-м-да… Вы, как я вижу, без багажа? Ваш номер уже подготовлен. Пьер вас проводит. Что будете заказывать?
        Стивен растерянно посмотрел на девушку. Она неопределённо пожала плечами. Ещё бы им знать названия этих самых напитков! Строить из себя богачей не имело смысла. Здешнюю публику не проведёшь.
        Поэтому Стив ответил:
        - Не знаю. Мы потом закажем.
        Портье по имени Пьер уже стоял за их спинами. Лия кивнула ему, чтобы он указывал дорогу. Они взялись за руки, чувствуя поддержку друг друга, и смело шагнули вперёд. Чудеса для них только начинались.
        Вопреки ожиданию, Пьер прямиком направился к густой стене из растительности, закрывавшей почти половину холла. Легко раздвинув рукой податливые стволы, сплошь усыпанные листьями и цветами, жестом пригласил их пройти следом. Лия и Стив прошли.
        Сразу за живой оградой их ожидала огромная платформа, где, как и положено, была установлена кровать таких внушительных размеров, что она вполне могла служить посадочным местом для небольшого космического корабля. Впрочем, всё остальное также поражало их воображение, придавая этому, казалось бы, невзрачному на первый взгляд месту видимость домашнего уюта. Лия и Стив робко ступили на искусно вырезанную из пород драгоценного дерева основу платформы. Пьер остался стоять в стороне, наблюдая за их впечатлениями.
        - Будут какие пожелания? - спросил он.
        Стив мог поклясться, что этот молокосос таит в себе недвусмысленную ухмылку. Но не бить же ему, в самом деле, морду только за то, что он сам себе успел нафантазировать! Платформа слабо качнулась. Плавно начала подъём, влекомая в неведомую высоту скрытыми от глаз портативными антигравами.
        От неожиданности Лия ахнула, крепко вцепившись в руку Стива. Тот улыбнулся, явно довольный произведённым впечатлением. Девушка отпустила его руку и осторожно подошла к краю, чтобы заглянуть вниз, но упёрлась в невидимую упругую стену, защищавшую клиентов от неосторожных действий.
        - Здорово! - с выдохом произнесла она.
        - Обалдеть! - подтвердил Стив.
        Он устало присел на край кровати и откинулся на спину, закрывая глаза. Платформа (а правильнее сказать - их номер) плавно скользила между деревьев, каким-то чудом едва не задевая их своими краями. Или же, может быть, деревья специально расступались, освобождая пространство для её передвижения? Кто знает? Никто из них раньше с подобным не сталкивался.
        Лия подошла к нему и робко присела рядом. Стив, приоткрыв один глаз, посмотрел на неё и нежно привлёк к себе, потянув за руку. Девушка не сопротивлялась. Ответила на поцелуй со всей страстью, на которую способны только истинные арианки. Он гладил её волосы, смотрел в глаза и целовал, целовал, целовал… Их дыхание стало глубоким, прерывистым и горячим. Стив почувствовал, что ему вновь катастрофически не хватает воздуха.
        Лия опоясала ножкой его тело, и Стив почувствовал, что окончательно приплыл. Она лежала на его груди, зарывшись носиком в его шею, грея её жаром дыхания, и только изредка поднимала голову, чтобы ответить на его новый нежный поцелуй.
        Он осторожно, словно боялся спугнуть дикую лань, стал медленно стягивать с неё блузку. Лия вздрогнула. Застыла. Приподняла голову, убирая упавшие на глаза волосы.
        - Мне надо в душ, - сообщила она.
        Стив мысленно чертыхнулся. Бережно убрал с груди ногу девушки и огляделся по сторонам:

«Как же ты невовремя! Чёрт, ещё бы знать, где он находится!» - Стив обескураженно повертел в воздухе рукой.
        - Ты знаешь, где он здесь может быть? - вслух спросил он.
        - Издеваешься?
        Никакого намёка на душ в номере не было. Они оба ещё никогда не сталкивались с подобной дилеммой и теперь понимали: порой даже самая высокосортная крутизна имеет, в принципе, свои минусы.
        Лия встала, прошлась по всему периметру, надеясь таким образом обнаружить немаловажную часть любого, даже самого захудалого номера отеля. Таинственный душ обнаружен не был. Её взгляд остановился на местном коммуникаторе, чьи огоньки призывно светились в полумраке, невольно навевая на зарождавшиеся вопросы.
        - Спросим? - предложила она.
        Как этого ни хотелось Стиву, но он был вынужден согласиться. Девушка подошла к комму и, проведя над ним рукой, потребовала объяснений. Господи, да они точно над ними издеваются! Стив твёрдо решил, что когда всё закончится, он обязательно их отблагодарит парой внушительных подзатыльников. Будет им тогда этикет! Терпение его лопнуло, когда консьерж в очередной раз издевательским тоном произнёс: «А разве вы не знаете?».
        Он рывком поднялся с кровати, но Лия его сдержала. С горем пополам душ был обнаружен - небольшой кружочек с левой стороны платформы, автоматически загораживающийся силовым полем, непроницаемым для любопытных посторонних взглядов.
        Уходя, девушка внимательно посмотрела на своего кавалера, на его осоловелые от бурно проведённого дня глаза. Скептически поцокала язычком.
        - Надеюсь, ты не уснёшь, милый? - с лёгкой ироничной улыбкой спросила она. - Я быстренько. Ау-у-у?
        Стивен интенсивно закивал головой, но стоило ей только скрыться за непрозрачным аморфным силовым полем, как он со вздохом повалился обратно на кровать. Она просто притягивала его, да так, что он даже не подозревал. Наверное, даже больше, чем сама девушка.
        - Милый, не спи-и-и… - снова донёсся до него сквозь дрёму манящий девичий голосок.
        Стив блаженно улыбнулся и плотно сомкнул глаза. Дрёма накатывала на него сама по себе, вопреки всем его желаниям. Наверно, он так бы и уснул, не верни его в реальность вибрация комма на руке. Он бы с удовольствием не отвечал, но вызывавший оказался настойчивым человеком. Стив опасался, что это может оказаться Мэг, но бог миловал, хотя что лучше - можно поспорить.
        Его вызывал Крейг. Стив застонал. Ему так не хотелось в этот момент выслушивать очередную гипотезу лейтенанта, и будь у него такая возможность, он бы выбросил комм прямо с этой платформы! К сожалению, таковой у него не было. Комм являлся единым целым с его организмом. Его составной частью.
        Крейг звонил, а Стив ждал, когда ему это надоест. По-видимому, сдвиг по фазе придал индивидуальности лейтенанта ещё одну характерную черту - умение ждать. Чего, к сожалению, у Стива не было и в помине. Терпение лопнуло. Стив ответил:
        - Чего тебе, Крейг? - он попытался придать голосу как можно больше выразительности, чтобы тот наконец понял, как же он ему помешал. Но с того - как с гуся вода. Волосы взъерошены, глаза блестят, а руки, кажется, на этот раз трясутся ещё сильнее.
        - Ты должен был сразу ответить! - обиженно произнёс лейтенант, нисколько не обращая внимания на тон друга. - Ты знаешь, скольких трудов мне стоило, чтобы до тебя дозвониться?
        - Ага. Представить мой номер.
        - Ты не понимаешь! Эта линия защищена. Я обошёл все отслеживающие программы, сектора безопасности. Ты думаешь, это просто? Две минуты разговора - и нас засекут. А потом…
        - Ты уже потерял половину, - лаконично произнёс Стив. - Будешь и дальше трепаться или перейдёшь к делу? Между прочим, ты мне весь кайф обломал! - он подозрительно покосился в сторону душа, где плескалась Лия.
        Крейг прищурился, словно видел то, куда смотрел Стив. Вздохнул и понимающе кивнул головой.
        - Извини, - сказал он. - Тогда тебе точно придётся поторопиться. События развиваются слишком стремительно. Я уже не знаю, насколько долго может продлиться твой отпуск. Проклятье: ищейки безопасности ввели режим тишины! Боюсь, это наш последний с тобою сеанс.
        Сон как рукой сняло. Стив нахмурился, развернулся спиной к душу, откуда внезапно могла появиться Лия, и, приглушив голос, тихо спросил:
        - Что, настолько всё серьёзно?
        - Ещё бы!
        Крейг оглянулся. Видно, что в данный момент он находится где-то в машинном отделении, куда по старой привычке привык забиваться ради своей конспирации. А, что? Он до сих пор жив. И с этим уже не поспоришь. Стив даже слышал, как работают непонятные механизмы.
        - Пару часов назад десантный транспорт «Атлант» вышел на орбиту Ари, - внезапно сообщил Крейг. - Ещё поговаривают, ожидается прибытие авианесущего линкора изериранцев. Это настоящие бесовы дети.
        - Я с ними встречался, - сказал Стив. - Зачем они здесь? На Ари нет армии?
        - Понятия не имею, - Крейг пожал плечами. - Может, я действительно нагнетаю. Такое скопление вооружённых сил не имеет никакого смысла.
        - А если Ари служит как отправная точка? - сделал предположение Стив. - Допустим. Все собираются в одной точке и оттуда стартуют уже в заданный квадрат галактики? Как тебе это?
        - Ничего глупее не слышал! - Крейг, как всегда, был категоричен. - Собираться на низких орбитах массивной планеты… Ты вообще представляешь принцип скачковых перелётов? Если не знаешь, что сказать, лучше молчи. Не будешь выглядеть глупым.
        - Не хами! Меня больше стрелять учили.
        - Вот и я о том же, - Крейг по новой взъерошил голову. - Короче. Готовится что-то очень масштабное. Что именно, я не знаю. Узнаю - попробую сообщить. - Лейтенант судорожно вздохнул. - Ты там поосторожней со своей дамой! Наши просто так ничего не затевают. Есть у меня одна задумка: если она выгорит, я смогу с тобой держать связь постоянно. Но ты на это сильно не надейся.
        - Милый? Ты не спишь?
        Стив вздрогнул, оглянулся. Из душа показалась посвежевшая Лия.
        - Всё, пока, - успел прошептать он. - Если что будет новое - сообщи…
        - Пока.
        Крейг отключился.
        - С кем ты там шепчешься?
        - Иди ко мне, кошечка, - разворачиваясь к ней всем корпусом и стараясь придать голосу беззаботный тон, произнёс Стив. Он протянул к ней руки, поманил пальцами: - Кис-кис-кис! Лапочка, я без тебя половину подушки сжевал, пока дожидался.
        Лия оставалась стоять у душа. Что-то в ней было не то. Завёрнутая в полотенце, глаза мокрые, но… Стиву показалось, что это вовсе не из-за душа. Он внимательнее присмотрелся к девушке. Нет. Точно не из-за душа. Улыбка сползла с лица.
        - Что случилось, милая?
        Она отвела взгляд в сторону. С мольбой сложила на груди руки. Попыталась изобразить жалкое подобие виноватости:
        - Мне очень жаль, Стиви. Нет, правда. Ты не представляешь, как мне жаль! Ты же так старался сделать мне приятное! Прости.
        Она ещё никогда не называла его Стиви. Что-то новенькое! Он ничего не понимал. Явно что-то произошло. Но что может произойти в душе за какие-то четыре минуты? Он ждал.
        Лия босиком, на цыпочках, оставляя за собой на полу мокрые следы, подошла к парню и присела на краешек кровати. Положила ему на плечо руку:
        - Прости, Стив, мне так жаль. Ты бы знал, как мне приятно находиться здесь, рядом с тобой! Это был бы самый счастливый день в моей жизни. Но, Стив, пойми меня правильно: мне надо уехать. Срочно.
        У Стива перехватило дыхание. Такого он точно не ожидал. Всё что угодно. Вторжения. Извержения вулкана. Пусть даже прямо посреди этого отеля. Но вот так… Он отрицательно покачал головой:
        - Ты не можешь… - прошептал он. - Я тебя обидел?
        - Нет, Стив. Ты тут ни при чём, - она погладила его пальцами по щеке, на которой, к сожалению, уже появилась трёхдневная щетина. - Мне только что сообщили… моя мама умирает.
        Девушка сжала в кулак его рубашку, которую он так и не удосужился поменять, не замечая, что острыми коготками царапает его тело, оставляя на нём красные полосы. С лёгким всхлипом зарылась ему в шею лицом, а он чувствовал, как на тело капают её горячие слёзы.
        - Мне надо уехать. Прости, Стив. Правда, мне этого не хочется!
        Стив опешил. Он даже не знал, что ей ответить. Всё так неожиданно! Без всякой подготовки. И вообще… Всё происходящее с ним за последнее время он начинает воспринимать как череду сплошных неудач. Как вообще такое возможно?
        - Хорошо, - после паузы ответил он. - А я? Что теперь делать мне? Мне жаль твою маму. Прости. Но я не могу понять. Насколько я знаю, она ещё молода. Что произошло?
        Лия подняла голову и посмотрела мокрыми от слёз глазами ему в лицо.
        - Ты же знаешь: мы не совсем такие, как вы, - ответила она. Девушка слегка отстранилась, чтобы удобнее на него смотреть. - Женщины Ари на протяжении жизни остаются молодыми, - пояснила Лия. - Только когда наступает конец, когда возможности организма окончательно исчерпаны, мы угасаем в течение всего одного месяца. Для вас это странно, правда? Я не знала, что с ней такое случится сейчас. Никто из нас не знал. Это приходит внезапно… Я до сих пор не могу поверить…
        Стив поднялся с кровати и быстро заходил по платформе. Вокруг щебетали птицы, медленно проплывали ослепительно красивые цветы, раскрывавшие бутоны при приближении их номера к ним, а у него на душе царил мрак.
        - Проклятье! - прошептал он сквозь зубы. Быстро глянул в сторону сидевшей на кровати девушки. - Извини. Вырвалось.
        Девушка понимающе кивнула. Она сидела, поджав под себя ноги, и смотрела на могучего землянина, расхаживавшего по номеру, жалея одновременно и себя, и его.
        - Значит, ты уезжаешь на целый месяц? - то ли спросил, то ли сделал вывод он. Она молчала. - Я не знаю, что тебе сказать. Всё так неожиданно… Раз надо…
        - Это не всё, - неожиданно перебила она. Плотнее запахнув полотенце, Лия также поднялась с кровати и, осторожно ступая, подошла к нему вплотную. Подняла голову и, заглядывая ему в глаза, сообщила: - Ты должен поехать со мной.
        Стив вздрогнул. Отступил на шаг назад. Девушка осталась стоять на месте, испытывающе глядя на него. Сказать, что Стив был обескуражен, значит ничего не сказать. Хоть и не часто Стив проводил время на Ари, но он знал достаточно. Арианцы живут в их городах, питаются одной с ними пищей, но никогда… Никогда ещё он не слышал, чтобы они допускали землян в свои поселения! Мало того: никто не знает, где они вообще находятся.
        От неожиданного предложения Стив отступил на ещё один шаг и почти рефлекторно растрепал рукой волосы.
        - Ты серьёзно? - спросил он.
        Люди Ари приходят из джунглей. Это знают все. Нет, не те, кто ассимилировался с землянами в их городах. Другие. Для кого потом приходится составлять учётные записи, открывать счета и ещё многое из того, что так необходимо для повседневной жизни. Они другие. И мать Лии тоже другая. Она уже как-то вскользь упоминала об этом.
        - Очень серьёзно, - ответила девушка.
        Стив с шумом выдохнул воздух. Опять провёл рукой по волосам, а на его губах появилась растерянная улыбка:
        - Чёрт, я к этому абсолютно не готов, - с трудом произнёс он, сглатывая комок. - Это так неожиданно! Ты думаешь, моё появление будет уместно?
        - Более чем. Мама сама просила об этом.
        - Что?! - Стив вздрогнул. - Ты говорила ей обо мне?
        - Для тебя это так важно?
        - Нет, но…
        - Успокойся, - Лия сделала шаг навстречу. Создавалось впечатление, что она загоняет его в угол, заставляя принять единственно верное решение. Во всяком случае, со стороны всё выглядело именно так. - Я ничего не говорила о тебе.
        - Тогда откуда она обо мне знает?
        Лия пожала плечами:
        - Не знаю. Она особенная. Она знает всё. - Девушка сделала ещё шаг и прижалась к его груди. - Так ты едешь со мной? - спросила она.
        Стив кивнул. Она этого не видела, но, несомненно, поняла всё без слов.
        Глава 5
        Байк уже дожидался их у выхода.
        Стивен этому не удивился. В том, что его машина перемещается вслед за ним, не было ничего удивительного. Удивляло только то, что ему перестали слать оповещения. Обычная процедура. Перемещаешься, следом байк, и после, почти сразу, приходит оповещение о транспортировке. Так положено у военных. Всегда.
        Лия с восхищением обошла машину вокруг. Она раньше её не видела. С виду ничего особенного - байк как байк. Правда, ничего общего с теми аппаратами, которые использовали в допотопные времена земляне, у него не было. Но Стива это устраивало и так. Вместо грубого, вонявшего нефтью механизма он теперь представлял из себя изящную каплевидную машину, отлично вооружённую и достигавшую скорости, от которой те люди, наверное, с ума бы сошли.
        Стив робко подошёл к аппарату. Он парил над пластбетоном, блестя чёрным отполированным покрытием, отражавшим его в немного искажённой форме.

«Сработает или не сработает?» - вот вопрос, который волновал Стива в данное время больше всего.
        Только что он потряс за грудки перепуганного консьержа, чтобы тот выложил из-под полы спрятанную у того неизменную контрабанду. Кто думает, что в таких благопристойных заведениях ею не приторговывают, тот глубоко ошибается. Ею торгуют везде. Консьерж, правда, немного посопротивлялся, но недолго, и в конце концов выложил на стол так нужный Стиву антиполицай.
        Конечно, дорожная полиция - это одно, но бортовая ИС, то есть интеллектуальная система, - это нечто совершенно иное. Её просто так, не обманешь.
        Видя его нерешительность, Лия вопросительно кивнула головой.
        - Ты чего? Можешь даже не надеяться. На такси мы туда не доберёмся, - заблаговременно сообщила она, предвидя его очередную попытку отвертеться. - Действуй же, мужчина!
        От её слов Стива передёрнуло.

«С богом!» - мысленно прошептал он и сделал нерешительный шаг вперёд, подумав: ещё никогда он не ездил на боевом байке подшофе.
        Вытянул руку с браслетом коммуникатора, ожидая сканирования и подтверждения его личности. Лоб покрылся испариной. Стива даже удивило, почему он так сильно волнуется. Ничего особенного. Ну, подумаешь, откажет в доступе - что здесь такого?
        Прозрачная броня, прикрывавшая корпус машины, дрогнула, и Стив смог с облегчением вздохнуть. Байк благосклонно пропускал его в салон.
        Лия весело рассмеялась:
        - Вот видишь, ничего страшного!
        Она словно издевалась над его страхами. Ей-то что? Стив одёрнул свои мысли, вспомнив про её мать.
        - Располагайся, - буркнул он, залезая внутрь. - В твоём распоряжении заднее сиденье. Ничего не трогай.
        - А можно, я рядышком? Я не буду на кнопочки нажимать.
        Он оставался по-прежнему серьёзным. Помня, что он только что едва не оказался в конфузе, Стив не мог выдавить из себя даже улыбки. Оглянувшись, он с сожалением посмотрел на всё ещё раскрытые створки входа в отель. Из них выглядывали любопытные лица портье и полуголых арианок, увешанных гирляндами цветов и, вероятно, встречавших какого-то очень важного гостя.
        - Нет, - хмуро отозвался он. - Нельзя. ИС не допустит. Она у меня строптивая, с гонором. Лучше её не злить.
        Салон у байка, несмотря на свою малогабаритность, был относительно просторным. Два ряда кресел по два места. Прохладно, мягко и уютно.
        По краям кресел - виртуальные панели управления. В данный момент, конечно же, не активированные. И к бабушке не ходи, чтобы догадаться, что раньше эти места занимали Мэг, Матиста и Тони Брамс - специалист, какого ещё поискать во всей армии. Стив на своём месте, а Мэг, конечно же, всегда находилась рядом. Хрен ты её выгонишь с этого места! Стив со вздохом оглянулся на Лию, которая с трудом, придерживая рукой коротенькую юбчонку, залезала в салон.
        - Что щеришься? - перехватив его взгляд, проворчала она.
        - Нравится.
        - Рули уже.
        Броня с мягким шелестом заняла своё место над их головами. Зажглись проекционные экраны внешнего обзора. Здорово! Словно никакой преграды не существует. Всё предельно ясно и чётко. С тихим свистом байк приподнялся над землёй, развернулся на тридцать градусов и плавно начал набирать высоту. Свист скорее служил как аудиооповещение мощности двигателя, нежели побочным эффектом от их работы. Лия с восторгом озиралась по сторонам, склонившись вперёд настолько, что едва не касалась губами затылка Стива. Она блистала счастливой улыбкой. Наконец-то сбылась её давняя мечта!
        Он оглянулся.
        - Так и будешь дышать мне в ухо? - спросил он. Девушка утвердительно кивнула головой.
        Его руки висели в воздухе, поддерживаемые силовым полем над виртуальной панелью управления. Пальцы едва шевелились, направляя машину в нужную сторону света. На высоте примерно пятисот метров она зависла, а Стив вполоборота повернулся к девушке и спросил:
        - Куда дальше?
        Она указала рукой в сторону одного из потоков, по которому непрерывно двигались от города тысячи машин.
        - Примерно туда, - неопределённо ответила она, но, заметив, что Стив остался недоволен координатами, неловко пояснила: - Я не могу дать тебе точное направление. Если бы всё было так просто! Лети туда, и всё.
        - Лия снова ткнула пальцем в место, куда Стиву, по её мнению, нужно лететь.
        Стив издал звук, похожий на рычание.
        - Нет, так дело не пойдёт! - решительно заявил он. - Ангелочек, ты не против, если она займёт кресло рядом со мной? - обратился он, куда-то в пустоту.
        - С кем ты там шепчешься?
        - Молчи, я разговариваю с ИС.
        Девушка посмотрела на него, как на сумасшедшего.
        - А-а-а…. - протянула она.
        - Спасибо… - Стив вновь развернулся к Лии. - Садись, - сказал он, хлопая ладонью по соседнему сиденью. - ИС дала добро. Будешь указывать дорогу. И почему нельзя просто, дать координаты? Что вы всё время темните? Для чего?
        - Тебе не понять. - Лия ловко перебралась на место рядом с ним. - Как управлять этой штукой?
        - Вот ещё! Сиди и не рыпайся. Твой номер второй, только указывай дорогу. И когда ты умудряешься менять цвет волос? - Стив спросил это таким тоном, словно перед ним сидела прокажённая.
        Лия усмехнулась, тряхнула головой:
        - Чем тебе не нравится мой цвет?
        Стив пожал плечами, с опаской глядя на её голову. Волосы девушки переливались сполохами алого пламени и грозили поджечь салон.
        - Да так. Не спали здесь что-нибудь!
        Мимо, пронёсся точно такой же байк, как и тот, в котором передвигались они. Резко бросив машину в сторону, Стив заорал: - Нет, ты видала ублюдка? Он же нас подрезал.
        - А ты чего хотел? - отозвалась арианка. - Чтобы тебе всегда уступали дорогу? Тогда включай код 716 и двигайся, как положено настоящим мужчинам - без правил. Не будь лузером!
        - Откуда ты только всё знаешь? - проворчал Стив, с интересом глядя на неё. Её осведомлённость начинала его беспокоить.
        Лия ничего не ответила. Только тряхнула огненной шевелюрой и презрительно фыркнула. В её красивой голове хранилось ещё множество тайн, о которых ему не положено знать.
        Наплевав на правила, Стив направил машину между двумя потоками, двигавшимися в различных направлениях. Сразу же откуда-то сверху, включив проблесковые маячки и завывая сиреной, вынырнул полицейский аэромобиль. Крякнув, он резво бросился им наперерез, но, вероятно, уловив код, исходивший от байка, резко притормозил и поспешил ретироваться, явно не желая связываться с Федеральными Вооружёнными Силами. А что? С ними связываться - себе дороже!
        Отсюда, с довольно приличной высоты, Стив наконец мог увидеть океан. Тот словно пылал в лучах заходившего за горизонт Эпсилона. По его бесконечной глади мерно бежали белые барашки гребней волн. Через них, переваливаясь, стремились возвратиться к берегу до наступления ночи многочисленные яхты с туристическими экскурсиями.
        Несколько прибрежных островков, подобно зелёным вкраплениям в голубую гладь, чётко выделялись на фоне огненных от заката вод, неся на своих спинах осколки оазисов, окружавших океан джунглей.
        Пригороды Нью-Кемпа давно закончились, и теперь под днищем байка мерно проплывали отвоёванные у сельвы сельхозугодья. Ровными бесконечными рядами теплиц они растянулись на многие километры, деля некогда девственную природу на строго разлинеенные сектора.
        На небе ни облачка. Только там, где-то у самого горизонта, темнеют, поднимаясь из океана, горные гряды кучевых облаков. Но они, скорее всего, пройдут мимо. В эту пору на Ари редко выпадают дожди.
        Стив вёл машину ровно, стараясь не бросать её из стороны в сторону, предоставив подобное право другим остолопам, что возомнили себя круче бронированного, вооружённого до зубов военного транспорта. Притихшая Лия сидела рядом, вертя головой и созерцая картину, виденную ею уже, наверно, тысячу раз.
        - Красиво! - сказала она и улыбнулась.
        Стив согласно кивнул в ответ. Ему тоже нравилась Ари. Эта планета своим поэтичным видом многих вдохновляла на чудесные творения. Здесь никому не известные поэты пишут свои бессмертные произведения и исчезают в небытие, как только её покидают, соблазнившись благами более развитых цивилизованных миров. Здесь композиторы, поддавшись чарам местных музыкальных инструментов, создают такие композиции, что вся обитаемая часть галактики сходит от них с ума. Они расползаются множеством вариаций, заставляя разумных, удалённых друг от друга умопомрачительным расстоянием, дёргаться в такт чарующим звукам мелодии, испытывая при этом непередаваемое наслаждение.
        - Мне больше всего нравится ездить в кабриолете, - ни с того ни с сего сообщила Лия.
        Стив с удивлением посмотрел на неё:

«Что хорошего, когда на тебя сверху сыплется всякое дерьмо»? - подумал он.
        - Ты никогда не путешествовал в кабриолете? Нет? - спросила она, приближаясь вплотную к парню и обдавая его жаром своего дыхания. - Это так сексуально! Чувствуешь всё: запах океана, джунглей… Чувствуешь, как тёплый ветер ласкает твоё лицо, тело. Я тогда поднимаюсь во весь рост и кричу… Кричу так, что порою даже сама глохну. А здесь… - она обвела рукой окружающее пространство, - это тюрьма. Место, куда мы загнали себя сами, и всё ради пресловутой безопасности. Ты правда никогда не путешествовал в кабриолете? - Лия с удивлением и немного с жалостью посмотрела на него.
        - Нет. А ты? Ты когда-нибудь пересекала галактику в полностью перегруженном крейсере, терзаемом гравитационными ударами от внезапно возникшей поблизости сверхновой звезды? - немного с раздражением, в свою очередь, спросил Стив.
        - Нет, конечно! Мы говорим о совершенно разных понятиях, - Лия откинулась на спинку кресла и с жалостью поглядела на него. - Надо же - сравнить такое!
        Несколько минут они молчали. Стив вёл машину, а Лия глядела на то, что творится снаружи. Теперь они летели уже над океаном.
        - Тебе надо снизиться как можно больше, - прервала она молчание. - Лети вдоль береговой линии, строго на север.
        - А если берег уйдёт в сторону?
        - Всё равно, лети на север.
        Стив вздохнул и бросил машину круто вниз. Байк, ускоряясь, нёсся к воде, а он даже не думал его тормозить. Лия молчала. Её волнение выдавали только расширенные от чувства опасности зрачки. Глянув на девушку, Стив сжалился. Плавно вывел машину из пике, и она, едва не касаясь днищем гребней волн, оставляя за собой перистый след, понеслась к далёкому, сливавшемуся с водой горизонту.
        - Так мы всех отдыхающих распугаем! - проворчал он. - Господи! Какие правила мы ещё не нарушили?
        Лия с улыбкой посмотрела на него. Её глаза горели от восторга.
        - Только трусы соблюдают правила, - весомо заявила она.
        - Ещё расскажи про тормоза! Зачем лететь так низко? На такой высоте труднее управлять. Мы что, от кого-то скрываемся?
        - А ты что, думаешь, я всё время летаю к своей маме на военном байке?
        - в свою очередь, с издёвкой спросила Лия.
        Стив рассмеялся. Он всё понял.
        - Ты что, не знаешь дороги? - со смехом спросил он.
        Лия фыркнула, отвернулась, но спустя секунду серьёзным тоном произнесла:
        - Ты бы поменьше трепался! Лучше подумай о предстоящем разговоре с мамой. Тебе предстоит основательный допрос. А ты чего ожидал? Отделаться словами: «Привет», «до свидания?» Держи карман шире!
        Стив от удивления раскрыл рот. Он был поражён. О каком разговоре она вообще говорит? Честно говоря, ему не светит никакой разговор ни с одной из мам бывших подруг. От сообщения Лии его лоб покрылся испариной, а тело пронзило мелкими иголочками.
        - Ты о чём? - сглатывая комок, спросил он.
        Лия серьёзно посмотрела ему в глаза. На её губах не было ни тени улыбки. Стив понял: этот вопрос для него решён. Во всяком случае, прежде чем приглашать, могли бы его спросить. Он же думал, что только надо отвезти её к умирающей матери. А тут…
        Девушка протянула руку к его щеке и провела по щетине.
        - Колючий, - произнесла она.
        - Извини, не было времени побриться, - он скептически оглядел свою одежду. - Боже, на кого я похож? Прямо-таки бомж! У нас ещё есть время?
        - Минут пять, - ответила девушка. - Что ты собираешься делать?
        - Переодеться, естественно. По моему виду твои родственники будут судить как о всей нашей армии. Ты это серьёзно, что твоя мать хочет со мной поговорить?
        - Более чем.
        - Проклятье! О чём я могу с ней общаться? - Стив почесал затылок.
        Лия резко наклонилась вперёд и стала вглядываться во что-то такое, что было видно только ей одной. Переодевавшийся Стив не обратил на это внимания. Хотя зря: девушка явно что-то высматривала, вглядываясь вдаль.
        - Будь наготове, - предупредила она. - Сейчас немного потрясёт.
        Стив резко обернулся, пытаясь наскоро застегнуть комбинезон.
        - О мать твою! - воскликнул он, когда байк со всего маха влетел в похожий на тягучее молоко туман. - Чёрт возьми, что это?
        Машину резко тряхнуло, бросило вниз, а он подумал, что им наступил конец. Снизу, кроме воды, ничего не было.
        - Поднимись выше! - запоздало крикнула арианка.

«Куда выше»? - подумал Стив. Понятия «верх» и «низ» для него перестали существовать. Если бы не гравитационные компенсаторы, их бы швыряло по салону машины, как тряпичные куклы. Инстинктивно он поднёс руки к панелям управления и вывел машину из режима автопилота. Вскоре они смогли почувствовать, как байк, задрав вверх нос, начал набирать высоту.
        - Сбрось скорость, - продолжала указывать Лия, не на секунду не переставая вглядываться в белую мглу. Что-то там она всё же видела. - Всё! Включай защиту, сейчас тряхнёт!
        Голубое свечение окутало машину. Секундой позже, с резким хлопком и ударом по корпусу, она прорвала тягучую оболочку, и ослепительный блеск сиявшего в зените Эпсилона резанул им по глазам. Стив зажмурился, прикрывая лицо рукою.
        - Вправо! Резко вправо! - заорала Лия, с силой возвращая его руку обратно на панель управления.
        Стив подсознательно подчинился её окрику. Он с трудом смог разглядеть, как байк, едва не касаясь корпусом острых краёв двух гранитных скал, скользнул в узкую расщелину, влетая в непонятно откуда взявшуюся на их пути закрытую лагуну неизвестного острова. Вслед им, озаряя корпус машины ослепительным сиянием, ударили языки пламени. Стив оглянулся:
        - Мать твою! Это что, драконы?!
        На скалах, чьи вершины они только что миновали, величественно расправив огромные крылья, восседали реликтовые существа. Стиву даже показалось, будто он услышал их рёв, сотрясавший воздух после пролёта их машины. Приборы, мигнув, тревожно заверещали. ИС потеряла координаты места, куда они только что влетели.
        - Почему здесь полдень? - удивлённо спросил он, озираясь по сторонам. - Что это за место такое?
        Лия облегчённо вздохнула.
        - Дома, - ответила она, счастливо улыбаясь. - Можешь познакомиться, Стив: Это мой дом. Дом, а это - Стив. Он всё равно ничего не соображает. Не обижайся на него. Ладно? - девушка звонко засмеялась.
        Глава 6
        - Вау… - только и смог вымолвить Стив, едва они ступили на пластбетонную площадку, служившую местом стоянки для транспорта этого крохотного поселения.
        Его очень удивило, что им не бросились навстречу толпы аборигенов с цветами, приветствовавшие их прибытие в эту находящуюся чёрт знает где банановую республику. Напротив - их не встречал никто.
        Хотя нет. Сразу следом за ними, едва байк Стива коснулся покрытия площадки, сквозь огненный смерч, испускаемый сторожевыми драконами, вынырнули ещё два аппарата. Они не стали садиться рядом - наоборот, зависли над океаном в метрах трёхстах от берега, поблёскивая в лучах светила всё ещё дымившимся от жара огня покрытием.
        Не оборачиваясь в его сторону, Лия целенаправленно зашагала вперёд, твёрдо уверенная, что Стиву ничего не останется, как только устремиться следом за ней.
        В округе - идиллия! Посмотреть было на что. Из-за этого Стив постоянно от неё отставал. Раскрыв варежку, он разглядывал диковинные строения и только после того, как она на него цыкала, старался её нагнать, чтобы отстать заново.
        Крохотные колбаскообразные модули аккуратными вязаночками приткнулись к исполинским деревьям, чьих названий он не знал и даже не слышал, но очень сильно похожим на земную секвойю, служили жилищами для народа, проживавшего на этом острове. Везде чистота. Тропинки с любовью выложены камешками и посыпаны прибрежным песочком, так что Стиву показалось, будто по ним вовсе не ходят, а старательно обходят стороной, чтобы не нарушать всеобщую гармонию.
        В некоторых местах вдоль тропинок росли гигантские грибы. Стив мог поклясться, что сквозь их полупрозрачную фиолетовую кожицу он видит, как те светятся изнутри и по ним вверх едва заметно протекает сок. Эффект прозрачности был заметен ещё из-за того, что тень от деревьев надёжно прикрывала поселение от палящих лучей Эпсилона, делавших нахождение под открытым небом в это время суток просто невозможным.
        По мере их продвижения вглубь появились первые обитатели острова. Они выползали из жилых модулей, выстраивались вдоль тропы, по которой шли они, и, приложив правую руку к груди, приветствовали их в немом молчании. Со стороны всё выглядело очень необычно. Стив начал было раскланиваться, но, споткнувшись, поспешил за Лией, ушедшей за это время довольно далеко.
        Она остановилась, только когда крона деревьев над их головами сомкнулась окончательно, у одинокого модуля, затерянного в опрятной глуши таинственного островка, своими очертаниями очень похожего на аэрофургон, что таскают на привязи любители путешествовать с собственным домом. Стив пришёл к мнению: вероятно, именно здесь проживает её мать. Их встретили несколько мужчин, довольно-таки страшных на вид - как всегда, полуголых, с длинными гривами, покрывавшими спины, с тату блекло-синего цвета, что говорило об их почтенном возрасте. Лия раболепно остановилась перед ними и, склонив голову, опустилась на одно колено. Стив, подойдя к ней, остановился рядом. Он не собирался ни перед кем раскланиваться.
        Девушка глянула на него снизу вверх, едва слышно что-то прошипела, а затем, больно ухватив за мизинец, с силой потянула его вниз. Стив ойкнул и опустился рядом.
        - Делай, как я, - едва слышно произнесла она.
        Стив приготовился к самому худшему. Он вообще не любил никаких церемоний.
        - Мы на такое не договаривались, - прошептал он, опустив глаза долу. Лия, стоя на коленях рядом, слегка развернула в его сторону голову.
        - Мы вообще, ни о чём не договаривались, - ответила она. - Стой тихо, скоро всё закончится.
        Один из аборигенов - наверное, самый старший - подошёл к ним, проорал что-то на родном языке и положил им на головы свои огромные ручищи.
        - Неужели нельзя просто пустить тебя, чтобы ты могла спокойно проведать мать? - вновь проворчал Стив.
        - Заткнись! Так надо.
        Мужик слегка надавил им ладонями на лбы, чтобы они приподняли головы. Затем склонился над Лией и начал что-то орать ей прямо в лицо, а Стив предположил: так он объясняет ей, какая же она непутёвая дочь, раз шлялась неизвестно где всё последнее время.
        После настала его очередь. Мужик долго вглядывался в его глаза. Что уж он там искал, для Стива так и осталось тайной. Склонился ещё ниже. Стив решил при случае порекомендовать ему отличную зубную пасту. А после, совсем неожиданно для него, рявкнул так, что горячая волна воздуха пошевелила волосы на его голове. Стив вздрогнул, но не поддался на провокацию. Он и не такое видал. Взять хотя бы битву при Антаресе.
        Лия осторожно нащупала его руку и крепко её пожала. Она предчувствовала: надолго землянина не хватит. Стив скосил на неё глаза, хотя проделать подобное было проблематично, так как мужик ещё держал руки на их лбах, и вымученно улыбнулся: «Вот, мол, какие мучения я из-за тебя терплю!» - показывал весь его вид. Лия пожала плечами.
        Прелюдия длилась недолго. Первой подняли её. Бережно придерживая под руки, они повели девушку к аэрофургону.

«Наверно, старушка совсем плоха, - решил Стив, - держат девчонку, чтобы не упала от горя».
        Руку с его лба убрали, но всё равно поза ещё та! Если бы сейчас его увидел кто из подразделения, то непременно решил бы, что у него чика поехала. Своё звание он получил не за красивые глазки. Солдаты в обморок падали, когда он кого-нибудь распекал за разгильдяйство. А тут - надо же! Раболепно стоит на коленях перед каким-то папуасом. Стив глубоко вздохнул.
        - Да не парься ты! - услышал он над собой голос мужика. - Сейчас они пошепчутся с матерью, потом пойдёшь ты, а вечером такой пир закатим, ты такого сроду не видел!
        - Мужик, ты откуда? Из Бронкса? - удивлённо спросил он. - Таких же инопланетян не бывает!
        - Много ты знаешь…
        Арианец весело расцвёл белозубой улыбкой. Что самое удивительное - мужик говорил абсолютно без акцента. Стив даже поднял взгляд, чтобы убедиться, что перед ним действительно стоит обитатель с другой планеты. Краснокожий абориген скалился. Он угадал мысли Стива.
        - Давно ты знаком с дочерью Ари? - спросил он.
        Стив пожал плечами:
        - Года три.
        - Надо же, не думал, что земляне способны на такие длительные отношения! И как у вас? - мужик замялся. - Ну, я имею в виду, - он пощёлкал пальцем, ища подходящее понятие. - Любите вы друг друга?
        - Не твоё дело! - Стив расправил плечи и с надеждой поглядел на мужика. - Может, я всё-таки встану? Ноги затекли.
        - Терпи пока. Уже недолго. Не думаю, что мать Ари будет долго с ней общаться. Так, расспросит про дела, про то, где раскопала такое говорящее чудо, как ты. Тогда настанет твоя очередь. Ритуал ещё не скоро.
        Стив ничего не понимал. Всё происходило совершенно иначе, чем он себе это представлял. Вероятно, он ожидал увидеть плачущих бабушек или хоть кого-нибудь, кто бы явно выражал свою скорбь по отношению к умирающей, но ничего подобного. Все деловиты, спокойны, а их приезд воспринялся в этих краях как само собой разумеющееся.
        К мужику подошёл другой арианец. Он что-то зашептал тому на ухо, кося глазами в сторону Стива.
        - Эй, да я же тебя уже видел! - удивлённо воскликнул Стив. - Ты тот тип, что вломился в «Оазис», кода мы туда вошли с Лией. Одет, правда, был в лохмотья, но рожу твою я запомнил.
        Арианец посмотрел на него и улыбнулся:
        - Бывает, - коротко сказал он и быстро зашагал прочь.
        - Дочь Ари иногда приходится сопровождать, - пояснил Стиву опекун.
        - У нас своя служба безопасности, не хуже вашей. Мы же не совсем дебилы, чтобы рисковать всеобщей любимицей!
        Стив понимающе кивнул, хотя не понимал ничего. Чтобы хоть как-то поддержать беседу, он спросил:
        - А она как, Ари? Ей сильно плохо?
        Арианец удивлённо посмотрел на него. Похоже, они друг друга недопонимали. Стивен это нутром чувствовал.
        Арианец пожал плечами:
        - Ты сейчас о ком говоришь? - спросил он. - О матери Лии?
        - Ну да.
        - А-а-а…. - он поскрёб огромной ручищей подбородок. - С ней пока всё нормально. Первые симптомы проявились только вчера. Но это ненадолго. Теперь она начнёт быстро стареть. Зрелище не из приятных, я тебе скажу, - арианец передёрнул плечами. - Я Нормул с детства знаю. Ещё до того, как она стала матерью Ари. Вот и дождался. Она угасает, а на смену ей приходит новая мать Ари.
        Стивен понял: он потихонечку сходит с ума. Ясно одно: если он и дальше будет расспрашивать, всё запутается окончательно. Он никогда не был знатоком межродственных связей, а на чужой планете - и подавно.
        - Кажется, закончили, - сообщил арианец, оглядываясь в сторону фургона.
        Через минуту из него появилась Лия - вся в слезах, с красным носом и припухшими глазами. Даже не глянув в сторону Стива, она, не поднимая головы, зашагала прочь, а за ней сразу увязались сопровождающие мужчины.
        - Эй! - попытался окликнуть её Стив, но тяжёлая рука легла ему на плечо и слегка, но твёрдо его сжала.
        - Пойдём, - сказал арианец. - Тебя уже ждут.
        Стив поднялся на ноги и зашагал в сторону дверей, рассуждая о превратности бытия. Его опекун остался стоять на месте, хмуро глядя вслед землянину. У дверей Стив остановился.
        - Смелее, воин. Она тебя не укусит, - подбадривая его, крикнул последний.
        Стив сделал шаг, выдохнул и переступил порог. Обычно таким образом ныряют в холодную воду. Закрыл глаза, выдохнул и - плюх… А уже в следующее мгновение, ему страшно захотелось куда-нибудь смыться, или хотя бы провалиться сквозь землю.
        Он, конечно, слышал о пространственно-объёмных инверторах, но как-то лично, нос к носу встречаться не доводилось. Занятная штука, мать твою! Но предупредить же могли?!
        Переступив порог, он оказался в огромном зале. Под его ногами - искусно подобранный по цветовой гамме мраморный пол. Сверкавший искусной обработкой материал, метров на пятьдесят уходивший вглубь помещения. Над его головой - небо. Да, именно самое обыкновенное арианское небо. С его редкими перистыми облачками, окрашенными в красное заходящим за горизонт светилом. Вот только вместо него к полу сверху и почти донизу тяжело свисала огромная хрустальная люстра, опровергавшая первоначальное предположение о воздушности над головой.
        Стив стоял посреди зала, не зная, в какую сторону идти, пока не заметил у огромного, занимавшего почти всю площадь стены окна девушку. Из-за расстояния он не мог рассмотреть её лица. Несмотря на платье, едва просвечивавшегося в световых лучах, можно было различить её отлично сложенную фигуру, показавшуюся Стиву страшно знакомой. Вот и всё.
        Из мебели - разве что его ботинки. Может быть, мебель укрыли в каких-нибудь потаённых нишах, в существовании которых Стив нисколечко не сомневался. Это как в его байке. Нужна ракета - хлоп, она появилась. Так и с мебелью. Нужен стул - щёлкай пальцами и жди. Может, что и появится.
        Стив направился к девушке, продолжая искать место, куда могли заныкать больную старушку.
        - Привет, - не доходя до неё, произнёс он.
        В ответ тишина. Чтобы хоть как-то привлечь к себе внимание, он вежливо покашлял. Эхо от его голоса загадочным тембром пронеслось по залу и унеслось в далёкую пустоту объёмной картины неба. Девушка повернула голову, улыбнулась. Стив ощерился.
        - Привет, - ответила она голосом, от которого он неожиданно вздрогнул.
        С ним словно заговорила Лия. Конечно же, такого быть не может. Лия только что ушла. Он сам это видел, и самое верное предположение - перед ним стоит её сестра. Стив присмотрелся. Возможно, старшая сестра. Но ненамного.
        - Присядешь? - предложила она.
        Стив огляделся. Ничего похожего на кресло он не увидел. «Сумасшедшая», - догадался он.
        - Нет, спасибо, я пешком постою.
        - Как знаешь…
        Перед ней из пола, как по волшебству, выросло добротное кожаное кресло. Стиву даже показалось, что он чувствует запах свежевыделанной кожи. Он внимательно присмотрелся к месту, из которого оно выросло. Ничего, конечно, не увидел. Понятно… Стив смущённо взъерошил волосы.
        - А почему здесь пол такой? - неожиданно спросил он. Видя, что она его не поняла, пояснил: - Ему больше бы подошла чёрно-белая раскраска. Квадратиками. - Стив начертил в воздухе пальцем, как должны располагаться квадраты.
        - Ты предлагаешь придать ему форму шахматной доски? - удивилась она.
        Стив пожал плечами. На лице девушки появилась заинтересованность. Она даже склонила набок голову, отчего её золотистые локоны волнистой прядью упали на плечо.
        - Зачем?
        Стив опять пожал плечами, проклиная себя за то, что в последнее время он абсолютно разучился держать язык за зубами.
        - Ну, не знаю… - промямлил он. - Мне показалось это более уместным. Шахматная доска. Посередине восседает ослепительная королева, а я - пешка, - он шутливо изобразил реверанс, - солдат.
        В ответ девушка величественно кивнула и рассмеялась:
        - Ты забавный! Может, тогда добавим улыбку кота? Не возражаешь?
        Кресло закружилось, медленно поднимая её в высоту, отчего длинное, спадавшее почти до босоножек платье зазвенело полами со стразами от лёгкого касания ветра. Так звенят колокольчики, когда их потревожит из открытых дверей старого здания свежее дуновение сквозняка.
        - Валяй, - просто ответил он, понимая, что его вовсе не об этом спрашивали.
        Кресло остановилось на уровне его глаз. Теперь уже Стив смотрел на девушку снизу вверх.
        - Как тебя зовут? - спросил он.
        - Нормул.
        - Надо же! Я уже слышал это имя сегодня. Ты старшая сестра Лии?
        - Ты мне льстишь?
        Кресло приблизилось к нему, отчего Стиву пришлось посторониться.
        - Хотя нет. Не льстишь, правда, сам пока этого не понимаешь.
        В её голосе он расслышал грустинку. Кресло снова закружилось и мягко опустилось неподалёку от него. Она смотрела на него как-то грустно и загадочно.
        - Раньше никто не мог определить, кто из нас выглядит старше. Жаль. Так не хочется, чтобы пришла старость…
        - Эй, притормози! - остановил её Стив. - Рановато тебе говорить о старости. Если бы не Лия… - Стив хитро сощурился, - я бы с удовольствием пригласил тебя на ужин.
        - Нет, ты определённо прирождённый льстец! Но я рада, что тебе нравится моя дочь, - она звонко засмеялась, видя, как у того отвисла челюсть. - Что, не похожа?
        - У-у-х! - Стив снова взъерошил волосы. Он огляделся по сторонам. - Прости. Это так неожиданно - я тебя представлял несколько иначе.
        - Дряхлой старухой?
        - Не совсем.
        - Лжёшь. Послушай, вы все, земляне, такие лгуны или только отдельные особи?
        - Ты не могла бы и для меня вырастить кресло? - вдруг попросил он.
        Девушка нахмурилась, но Стив видел: её суровость напускная. В глазах он сумел разглядеть весёлые чёртики.
        - Ты уходишь от ответа? - надавила она.
        - А ты не задавай вопросов, ответ на которые предрешён заранее.
        Сзади под колени Стива что-то мягко толкнуло. Всем телом он упал в мягкое кожаное кресло, хлопнул ладонями по подлокотникам, блаженно протягивая впереди себя ноги. Кресло девушки вновь поднялось над землёй и облетело вокруг него. Похоже, она очень любит летать. Стив полетал бы с ней вместе, но не знал, как это делать.
        - Ты не могла бы не мельтешить перед глазами? - попросил он. - Опустись, пожалуйста. Ниже. По правде говоря, уже шея болит, глядя, как ты носишься под потолком.
        Кресло стремительно приблизилось к нему. Стив из предосторожности отпрянул к спинке кресла, а девушка наклонилась вперёд настолько, что ему удалось разглядеть каждую тщательно замаскированную морщинку на её уже начинавшем увядать лице.
        - Матери Ари не пристало говорить с кем-либо, глядя снизу вверх, - очень серьёзным тоном ответила она.
        - А ты не смотри. Кто тебя заставляет? Гляди прямо в глаза.
        Девушка ещё несколько секунд разглядывала черты его лица, а затем по обыкновению унеслась прочь, разрывая тишину зала эхом звонкого смеха.
        - Эй! Что ты всё время летаешь? У нас на Земле знаешь, как смотрят на людей, которые постоянно бегают и смеются?
        - Как?
        Стив замялся, решая, как ей ответить, чтобы она не обиделась.
        - Ну… Вообще-то, наверное, как и у вас… Не совсем хорошо.
        - Ты опять ушёл от ответа.
        - А ты хочешь, чтобы я повторился?
        Она облетела зал, Стива и плавно опустилась напротив него. Её лицо снова стало грустным, а может, серьёзным. Стив не знал. Он вообще не может понять эту девушку. С тяжёлым вздохом она поднялась на ноги и подошла к нему. Помогла встать. Приблизилась вплотную, так что Стива невольно бросило в жар.
        - Скажи, - произнесла она. - Что ты хочешь знать?
        - Всё, - лаконично ответил Стив.
        - Всё знать нереально. Ты же это понимаешь?
        - Понимаю, но очень хочется.
        Она улыбнулась.
        - Скажи: ты действительно умираешь? - Стив буквально выдавил из себя этот вопрос, но иначе он не мог. Этот вопрос раздирал его изначально. И сколько бы он ни ходил вокруг да около, на поверку всё равно бы он всплыл.
        - Да. К сожалению, - тихо ответила она. - Мне тоже в это не верится.
        Она посмотрела на него теперь уже снизу, хотя только что категорически заявляла, что такое немыслимо. И Стивен понял: она боится. Боится смерти. Той пустоты, в которую она попадёт. Боится потерять всё, что любила, что знала и лелеяла с детства. Боится, как простая земная девушка. Он попытался её по-дружески обнять, но она отстранилась.
        - Не надо. Не успокаивай меня, - она оглядела его с головы до ног. - Да ты ещё ребёнок?! - Она глубоко вздохнула. Стиву даже показалось, с сожалением. - Надо же? Лия выбрала для себя мальчишку… - сокрушённо констатировала она факт. - Как всё зыбко и непредсказуемо…
        - Я бы не сказал, что мальчишку, - не согласился с ней Стив. - Ты тоже недостаточно стара…
        Она прикрыла его рот пальцем:
        - Ты даже не представляешь, насколько я стара, - загадочным тоном прошептала она и умолкла.
        Стив попытался вырваться, но она крепко держала его за руку.
        - Успокойся. Видишь эти две морщинки? - она убрала палец с его губ и указала на свои глаза. Морщинки были едва заметны. Добрые. - Они появились только вчера. И эти тоже. И эти. С каждым днём их будет становиться всё больше, пока я в конце концов не стану похожа на высушенное яблоко. А затем меня не станет. Я прожила долгую жизнь. Порядка четырёх веков в вашем летоисчислении. Матери Ари живут долго. Но теперь я умираю. Всё взаимосвязано. Моя смерть не просто так пришла спонтанно, по прихоти природы. Матери Ари так не умирают. Только великие потрясения могут привести к подобному исходу. Когда на смену старому приходит новое. Способное выдержать. Поддержать планету своими силами. Я говорю о Лии. Своей дочери.
        Она рывком притянула Стива к себе, заглядывая тому в глаза. Парень стоял ошарашенный, не зная, что и подумать, решив: вероятно, либо он, либо весь остальной мир окончательно сошёл с ума.
        - Слушай, мальчик. Я пригласила тебя не для того, чтобы тут с тобой поболтать о том о сём. Впустую, ни о чём. Не за тем даже, чтобы увидеть отца своих будущих внуков. Ты для меня должен сделать большее! - последнюю фразу она произнесла на самой высокой ноте, почти срываясь на крик.
        Стив попытался вырваться, но неведомая сила удерживала его на месте.
        - Ты спасёшь её. Она ещё так слаба. Слышишь? Дочери Ари - самые беззащитные существа во Вселенной. Добрые и доверчивые…
        Теперь она зашептала. Такой шёпот Стив слышал у раненых бойцов, когда они находятся по ту сторону реальности. Она шептала, держа его за грудки, обдавая жаром своего дыхания так, что Стиву окончательно стало не по себе.
        - Я тут при чём? - взмолился он. - Отпусти!
        Девушка очнулась. Недоумённо поглядела на парня, который стоял, едва дыша. Резко отстранила его от себя и, паря над полом, перелетела обратно, погружаясь в кресло. Она нахмурилась. Брови свела, губки поджала и смотрит так рассерженно и безнадёжно.
        - Я здесь при чём? - тяжело дыша, расправляя помятый комбинезон, вновь повторил Стив. - От кого спасти? Я ничего не знаю. Мне кто-нибудь объяснит, что здесь происходит?
        Она снова прижала палец, только теперь уже к своим губам.
        - Тщ-щ-щ…. - успокаивающе прошелестела она. - Скоро ты всё узнаешь. Но для начала ты должен её спасти. Вывези её с этой планеты! Мы бы всё сделали сами, но ваш космический флот заблокировал внешние порталы. Только тебе это подвластно. Ты военный. Ты можешь воспользоваться военным транспортом. А самое главное… Она тебе верит. Ты сможешь её уговорить. Попробуешь? Ладно?
        - Так она что - даже не знает об этом?!
        Девушка опустила глаза. Кажется, ей была неприятна эта тема.
        - Знает, - тихо ответила она. - Но не всё. Например, она не знает, что скоро родит от тебя дочь. Следующую мать Ари.
        Стив от бессилья застонал:
        - Господи! Лучше бы я ни о чём не спрашивал! - воскликнул он. - Кто, чья там мать, я окончательно запутался! Мать вашу! Всё! С меня достаточно! Вы тут понасочиняли бог знает чего, а у меня крыша едет!
        Не желаю больше слышать ни про каких мам, тёть и даже дядей! Хватит! Баста!
        Стив уже развернулся. Хотел было уйти, но неведомая сила вновь спеленала его по рукам и ногам, не давая ступить шагу. Он для приличия подёргался. Тщетно. Выждав секунду, обернулся, устало спросил:
        - Ну что ещё?
        - Мастер-сержант Стивен Хопкинс, ты защитишь мою дочь Лию, дочь Ари?! - резким, официальным и немного пафосным голосом крикнула она.
        - Могла бы не спрашивать, - как само собой разумеющееся, спокойно ответил он. - Только одно… Ответь мне, мать, мать, дочери, или как тебя там? Когда хоть начнётся? И что в конце концов?
        - Ты поймёшь.
        Путы опали, и Стив смог свободно направиться к выходу.
        - Дурдом! - проворчал он, борясь с искушением оглянуться назад.
        После такого разговора ему требовалось срочно что-то проглотить. Желательно покрепче.
        - С ума сойти! - снова прошептал он.
        Глава 7
        Лия сидела рядом со Стивом, поджав под себя ноги, шмыгая носом и тупо вперясь взглядом впереди себя.
        Байк только что вырвался из молочного тумана и, набирая высоту, держал курс в сторону города. Тот лежал впереди, прямо на горизонте, величественный, ярким пятном неонового света освещавший пространство тропической ночи. Дрожал, переливаясь огоньками разноцветной рекламы, отражавшейся от вод океана, одновременно маня и пугая своею таинственностью и непредсказуемостью десятков миллионов судеб, замкнутых в его ограниченном пространстве.
        Над ними звёздное небо. Такое небо, наверно, не встретишь нигде.
        Разве что только вдали от поселений, например посреди огромного океана, и то только если он пребывает в состоянии покоя, что, впрочем, так характерно для этой прекрасной планеты. Или же взобравшись на какую-нибудь головокружительную вершину, куда вездесущие туристы даже не подумают засунуть свой нос. Только там можно увидеть такие звёзды. Чистые и далёкие, пугающие и манящие одновременно, тонкой полоской россыпи бриллиантов протянувшиеся от одного конца небесной сферы в другой. Деля её на неровные, рваные доли небесного свода, такой далёкой планеты - Ари.
        Умиротворение. Вот определение тому чувству, которое испытывал на данный момент Стив, глядя на эту картину. О каких бедах можно говорить, когда вокруг такое умиротворение?
        Стив Хопкинс побывал во многих местах. Прекрасных и ужасающих. Наводящих в душе посетившего эти миры человека спокойствие с полным отрешением от окружавшего его бытия, или же заставлявших его содрогнуться от осознания того факта, насколько он мелок и жалок в своих раздутых амбициях. Жалок по сравнению с теми силами, какими управляет Создатель. Многие места, откровенно говоря, его напугали, а другие, наоборот, заставили их полюбить. Или же, вернее сказать, обожать. Наслаждаться теми редкими крупицами, раскиданными между собой на немыслимые расстояния, именуемыми жизнью.
        Как можно кричать о предстоящих бедах, когда вокруг такая идиллия? Стив в это не мог поверить. Во что угодно, только не в это. Права Лия. Такие полёты лучше всего проводить в кабриолете. Сейчас он как никогда ощутил страстную потребность почувствовать своё единение с природой. Чтобы ветер в лицо, слёзы по щекам и нехватка кислорода от бьющего тебе навстречу бешеного потока воздуха. Чтобы не сидеть истуканом на одном месте, скованным инерционными накопителями, а почувствовать пульс, биение сердца от всё возрастающей перегрузки. Когда низ и верх становятся одним понятием, а рука судорожным движением ищет в карманчике кресла бумажный пакетик.
        Стив передёрнул плечами, представив себе подобную картину. Но вокруг - умиротворение. Тишь и благодать. Правда, почему-то от этого хочется выть. Наверное, во всём виновата молодость.
        Цепочка от кулона ощутимо давила на шею. Огромный рубин непостижимым образом грел грудь и даже, кажется, чуточку её обжигал, отчего Стив постоянно ёрзал на месте и поводил плечами. Его подарила Нормул - мать Лии. Когда он уже практически покинул её обиталище. С виду невзрачный, серенький саркофаг, а изнутри - огромный, выполненный чёрт знает в каком стиле сказочный дворец. Её последнее пристанище.
        - Постой, солдатик, - окликнула она его и протянула это чудо. Величиной почти с кулак. Необыкновенной чистоты рубин, инкрустированный золотом в форме языков пламени и сверкавший подчёркивающими его кровавый цвет гранёными красными бриллиантами. Он, конечно же, не профессионал, но и дураку понятно, что подобная поделка стоит баснословного капитала. Хватит выкупить из армии и себя, и Мэг, да ещё останется приличная сумма на безбедное существование в маленьком домике - пусть не на Земле, но хотя бы в её окрестностях.
        - Губу закатай, служивый! - отрезвила разыгравшееся воображение Стива Нормул. Едкая ухмылка обнажила ровную полоску её белых зубов.
        - Это не твоя оплата. Ты и так постараешься - даром. А то - ишь… Глазки разгорелись!
        Она вложила кулон в его руку, отчего Стиву пришлось напрячь мышцы. Весил он прилично.
        - Лии показывать не вздумай! - предупредила она. - Если она узнает - убьёт меня раньше, чем я загнусь от старости. Да и тебе на орехи достанется.
        - А что это?
        Кулон был действительно тяжёлый. Нет, он, конечно, огромный, но не настолько, чтобы весить пять килограммов или вообще… Где она прикажет ему его хранить? Стив осмотрел себя, ища место, куда бы его приладить. Видя смятение парня, Нормул протянула руку.
        - Дай сюда, - сказала она, а когда он в ступоре отрицательно покачал головой, вырвала его силой.
        Со вздохом девушка сняла со своей шеи золотую цепочку - на вид ненадёжную, но, судя по весу подвесок, которые она удерживала ранее, Стив посчитал, что первое мнение может быть обманчивым. Она попыталась соединить две вещи в одну. Ничего не получилось, и тогда протянула драгоценность обратно ему в руки.
        - Сам справишься или вызвать помощь? - ехидно спросила она. - А то, может, руки дрожат от жадности?
        Стив забрал кулон и попытался приладить его к цепочке. Нет, всё же руки у него дрожали.
        - Да ты алчный! - девушка звонко рассмеялась.
        Через минуту Стив справился. На удивление кулон оказался горячим. Стивен его надел, но понял, что носить его на голом теле просто невозможно.
        - И всё же, - снова задал он вопрос, - что это?
        Мать Лии положила ему руку на плечо.
        - Знаешь, что, солдатик? - сказала она. - Я тебе этого скорее всего не скажу. Язык ты за зубами держать не можешь, а прознай Лия, что он у тебя, - она уже точно никуда не уедет. Так что топай по холодку. Наши мужчины будут за вами приглядывать.
        - Скажи хоть, на кой он мне? - не сдавался Стив. Ему очень не нравилось, когда ему недоговаривали. - Чего мне от этой штуки ожидать?
        Девушка уже собиралась уйти, но его последний вопрос заставил её остановиться.
        - Чего тебе ожидать? - переспросила она. - Это ты верно заметил. - Нормул подошла к нему и заглянула в глаза: - Жди своего самого ужасного кошмара, - вполне серьёзным тоном ответила она.
        Даже сейчас, когда всё уже осталось позади, Стив передёрнул плечами, вспомнив пронзительный взгляд матери Ари.
        Лия по-прежнему в отрешённом состоянии сидела рядом и молча наблюдала за тем, что происходит за корпусом байка. Хотя что там может происходить? Темень, яркое пятно освещённого города и узкая полоска высоко пролегавшей трассы, ведущей на северо-восток, ко второму по величине острову архипелага Алаукайя.
        Стив тронул управление. Ему не хотелось лететь в общем потоке транспорта, среди снующих туда-сюда машин, привязанных к строго очерченной границе воздушного шоссе. Он предпочёл воспользоваться преимуществом своего положения и лететь абы как бы и куда.
        Поднырнув под трассу, он скорректировал маршрут на город, облегчённо откинулся в кресле и, стараясь не тревожить лишний раз сидевшую рядом девушку, погрузился в размышления.
        На руке завибрировал коммуникатор. Стив проверил - пришло сообщение. Его, конечно, трудно удивить, но за последнее время он только и делал, что удивлялся. А это уже настораживало. Опять Мэг. В который уже раз? Можно понять чувства отвергнутой любовницы, но чёрт возьми… Двадцать восемь раз за шесть часов - это уже перебор!

«Игнорировать её»? Стив посчитал, что на данный момент самое лучшее, что он может предпринять, - это не давать повода себя обозначить. Правда, есть одна малюсенькая проблемка… Мэг в состоянии вычислить его местоположение и явиться для выяснения отношений лично. От бессилия Стивен заскрежетал зубами.
        - Что? - откликнулась на его поведение Лия.
        Стивен мотнул головой: - Ничего.
        Он представил, как она воспримет появление разъярённой фурии, и от этой мысли ему вдруг сделалось дурно. Лия невольно отвлеклась от своих мыслей, скосила глаза в его сторону, настороженно глядя, как того корёжит неизвестно по какой причине.
        Он достал бутылку воды:
        - Будешь?
        Она отрицательно покачала головой. Он отхлебнул. Смачно. Стараясь это сделать громко - видимо для того, чтобы она подумала, что у него всё в порядке. Брови девушки удивлённо поднялись, затем она нахмурилась и, не удержавшись, спросила: - Слушай, актёр из тебя никакой! Может, расскажешь?
        Стив постарался изобразить удивление:
        - Про что?
        - Ну, как знаешь… - она снова отвернулась.
        Браслет завибрировал вновь. Стив уже знал: это Мэг жаждет его крови. Влип, как говорится, по полной.
        Лия судорожно вздохнула. Может, даже чересчур громко. Чтобы привлечь его внимание, она шмыгнула носом. Словно украдкой вытерла набежавшую на щеку слезу. Стив это заметил, но смолчал. Пусть начинает первой.
        Он знал: данного разговора им не избежать. Слишком уж быстро их вытурили из поселения, посадили в байк, чуть ли не дав на прощанье под зад пинка, отправили восвояси. Не было обещанного банкета. Не было посиделок у костра с тамтамом и плясками разукрашенных воинов. Просто отвели под ручки к машине, хлопнули по спине, сказав «будь», и, махнув пальчиком, выгнали куда подальше.
        - Что она тебе сказала? - внезапно в тишине кабины раздался голос Лии. - Мама никогда не была со мной до конца откровенна. Она тебя о чём-то предупредила?
        Стив не знал, что ей ответить. Говорить правду может оказаться себе дороже. Ещё неизвестно, как она после этого себя поведёт. Врать тоже не хотелось. Лия ждала, а он всё молчал.
        - Что?
        Стив вздохнул, отвернулся:
        - Ничего, - он еле выдавил из себя слова. - Хотела посмотреть, кто я такой…
        - Врёшь. - Лия в этом была убеждена. Ведь она её знает. Всё же это её мать.
        - А тебе? Что сказала она тебе?
        Девушка развернулась к нему всем телом, положила обе руки на плечо и прижалась к нему лицом, не замечая, как тут же на нём проступили влажные пятнышки.
        - Стив, как она могла так поступить?
        Он обнял её за плечи и нежно погладил по волосам.
        - Она заботится о тебе, милая.
        Лия медленно подняла вновь начинавшие наполняться слезами глаза и с болью посмотрела на него.
        - Зачем она отказалась от борьбы, Стив? Ведь ещё ничто не потерянно? Она отдаёт все свои силы мне! Зачем? Кто я без неё? Несмышлёная девчонка, умеющая разносить кофе в задрипанной забегаловке? Что я могу?
        Она на секунду замолчала, словно старалась что-то припомнить. Возможно, даже из своего детства.
        - Я однажды слышала, - через секунду продолжила она, - как одна мать Ари умирала столетие. - Девушка оживилась. В её глазах промелькнул луч надежды. - Она берегла свои силы. Расходовала их скрупулёзно, только при очень важных обстоятельствах. Почему моя мать так не может?
        - Вероятно, этому есть причины, - ответил Стив.
        - Да, - девушка согласно кивнула. - У той не было дочери.
        Она вновь замолчала. Стив смущённо кашлянул. Ему следовало выводить аппарат на новый курс полёта. Город был уже совсем близко. Лия отстранилась.
        - Куда мы летим? - спросила она.
        - Сперва к тебе, - ответил он, закладывая вираж. - Заберём твои вещички, затем обратно в «Оазис». Там какое-то время и отдохнём.
        - Разве можно? - удивилась Лия.
        - Я зарезервировал номер на двадцать четыре часа. У нас ещё уйма времени, - Стив весело улыбнулся. - Дорогу покажешь? Я у тебя ещё ни разу не был.
        - И не будешь. Подождёшь снаружи.
        Стив пожал плечами:
        - Ну и ладно.
        Байк зашёл на посадку без всяких проблем. Даже полиция нигде за ними не увязалась. Вероятно, с прибытием крейсера федерации военных развелось настолько много, что они задолбались за всеми гоняться. Стив был этому только рад. Другое дело - если вмешается военная комендатура. Тогда лучше смотаться заранее. Так сказать, бережёного бог бережёт.
        Лия возилась недолго. Скорее всего, похватала всё, что попалось под руку, и снова к нему, пока кавалер не вздумал удрать. Впрочем, знала: этот не удерёт.
        Стив от нечего делать, пока она распихивала по сумкам свои многочисленные труселя, решил поболтать с Крейгом. Может, за время его отсутствия тот смог что накопать. Но лейтенант упорно не выходил на связь. Тут может быть только две причины: либо он снова конспирируется, либо служба безопасности перекрыла все доступы в сеть. Второе более вероятно.
        Лия выскочила из дома легко и непринуждённо. Небрежно бросила на заднее сиденье сумку с вещами, а сама плюхнулась рядом, при этом звонко чмокнула его в щёку.
        - Спасибо, что не смылся! - с улыбкой сказала она и добавила: - Колючка!
        Стив расцвёл. Всё-таки она безумно ему нравится, эта девчонка!
        Байк стремительно сорвался с места и набрал высоту. Летели недолго - всего минут пять. Несомненно, ночь - это то время, когда большинство людей спят, а не шляются где попало. Для пилотов, предпочитающих водить самостоятельно, лучшего времени и не придумать. Впрочем, ушки на макушке надо держать всегда - мало ли бестолочи на дорогах.
        Приземлились у самого входа. Наплевав на все ограничения и парковочные правила, Стив решил: раз принцам можно, то чем он хуже? Персонал особой радости не выразил. Особенно консьерж, которого он прокатил носом по столу. Но посуетились они изрядно. Их номер оказался уже занят, и Стив здорово потрепал им нервы, объясняя, как ему сильно понравился колер красок места, покинутого ими внезапно всего пару часов назад.
        Лия смотрела на него разинув рот. Но для него главным было, чтобы она хотя бы на время забыла о случившемся. Он дурачился. И это ему, можно сказать, удавалось. Она долго ещё смеялась, вспоминая испуганные лица персонала, пока их платформа поднималась вверх.
        Стив устало опустился на кровать, глядя, как его подруга рыщет глазами в поисках места, куда можно забросить сумку с вещами. Его по обыкновению не нашлось. Вряд ли люди, имеющие возможность посещать подобное заведение, ездят в своих лимузинах с аналогичным багажом. А портье остался с носом. Лия скорее дала бы оторвать себе руки, чем расстаться с любимыми трусиками. Сумку она бросила прямо посреди платформы.
        - Стиви, ты как, в порядке? - заметив его состояние, спросила она.
        Он несколько раз кивнул головой:
        - Да-да, я в норме. Не беспокойся.
        Девушка медленно подошла к нему. Прижала его голову к своему животу и тихо произнесла:
        - С нами всё будет хо-ро-шо… Ведь правда?
        - Правда, - Стив кивнул.
        Она присела перед ним на корточки и нежно поцеловала в губы.
        - Мама сказала, теперь ты мой хранитель. Ты ведь мог отказаться? Почему ты согласился?
        - Ответ очевиден, - он прижал её к себе и тоже поцеловал. - Я тебя люблю.
        Она счастливо улыбнулась.
        - Ладно. Верю. Иди уже в душ. И обещай мне, что сбреешь эту колючку. У меня уже лицо красное от твоих нежностей! Ну же… Раздевайся….
        Стива бросило в жар. Он вспомнил про кулон.
        - Ну что же ты, давай! В чём дело, Стив? - она попыталась расстегнуть ему комбинезон, но он вцепился в него двумя руками. Она рассмеялась.
        - Что ты там скрываешь? Я что-то ещё у тебя не видела?
        В панике Стив забрался с ногами на кровать: «Чёрт, чёрт, чёрт!.. Надо же так опростоволоситься!» - думал он, отстраняя протянутую руку девушки.
        Она, ничего не понимая, удивлённо посмотрела на него.

«Может, всё образумится само собой»? - мелькнула в голове Стива слабая надежда.
        Глаза девушки расширились. Она протянула руку, указывая пальцем на что-то, что смогла рассмотреть за отворотом его костюма.
        - Что это? - Губы её задрожали. - Откуда у тебя это? Это же цепочка моей мамы!
        Стив склонил голову и увидел краешек цепи, придерживавшей кулон, так не вовремя попавшийся ей на глаза.

«Чёрт, чёрт, чёрт!»
        Словно пантера, она бросилась на него. Резким движением разорвала застёжки одежды, обнажив огромный изумруд, блестевший на голой груди искрами пламени отражёнными от граней камня. Увидев украшение, она побледнела, затряслась, а из горла вырвался такой стон, что Стиву невольно стало не по себе. Он попытался схватить её за плечи, прижать к себе, чтобы хоть как-то успокоить, но она стремительно отскочила в сторону, перекатилась через кровать и, как затравленный зверёк, осталась сидеть на полу, готовая к обороне. Словно защищаясь, она вытянул впереди себя руки.
        - Успокойся, милая. В чём дело? Это дала твоя мать, - он попытался сделать осторожный шаг в её сторону, но она испуганно стала отползать назад.
        - Не подходи ко мне! - сквозь слёзы со стоном прорычала она. - Не подходи, слышишь? - она застонала, обхватила голову руками. Это походило на истерику. - Как ты мог? Как ты мог?! - повторяла она снова и снова. - Почему ты с ней так поступил? Что она тебе сделала?
        - Ничего! - Стив потёр ладонями лицо, желая срочно проснуться.
        - Неправда! Не лги мне. Это всё вы, земляне! Будьте вы прокляты! Это из-за вас она сейчас умирает! Ты забрал у неё стража, только бы она не смогла вас остановить. Что вам ещё нужно? У вас наша планета. Наши женщины ложатся под вас. Что? Что вы ещё нашли для себя ценного, раз решили избавиться от матери Ари? Что? - она зарыдала.
        Стив вновь попытался к ней подступиться, но Лия чётко реагировала на все его движения.
        - Ненавижу! - глухим голосом произнесла она. - Пошёл прочь!
        Стив со вздохом опустился на кровать. Свёл пальцы в замок и сокрушённо покачал головой.
        - Милая, ты только подумай: о чём ты говоришь? - тихо произнёс он. - Разве твоя мать могла отдать мне эту вещь не по своей воле? На, держи… - он снял кулон с шеи и кинул его в сторону Лии.
        Девушка на него посмотрела, но не подняла.
        - Я даже не знаю, что это такое. Она только попросила беречь тебя, вот и всё… Я не знаю даже, от кого. Глупышка! Зачем нам ваша планета? Я побывал во многих мирах, и поверь мне: лучшего, чем этот, я не встречал. К чему менять совершенство? Подумай! - он с надеждой посмотрел на неё.
        - Ложь! Всё ложь! Я хотела бы тебе поверить, но мать Ари так не умирает. Я знаю: ваш военный флот в это самое время скапливается на нашей орбите. Все вы лжёте! Мама слепа, она доверилась не тому человеку.
        - А-а-а… - Стив безнадёжно махнул рукой. - Как знаешь… Твоё право.
        Всё происходившее начинало ему казаться страшным сном. Полнейшим искажением реальности. Внезапно им овладела страшная догадка: «Если он сейчас же не проснётся, то он точно сошёл с ума. Ну не может происходить столько событий за такое короткое время!»
        Он пощёлкал в воздухе большими пальцами, закрыл глаза и потёр себе виски. Приоткрыл один глаз - ничего не изменилось. Значит, точно, он не в себе. Где он сейчас? В крейсере? Или, быть может, в госпитале? Ух ты, он в «Оазисе»! Ну, конечно - точно он сбрендил! Откуда у него такие деньги, чтобы проживать в дорогущем отеле? Нет никакой Нормул, нет матери… Вообще-то, одна мать есть, но эта точно не его.
        Пока он копался внутри самого себя, Лия незаметно притихла. Она сидела на полу, вся в слезах и соплях и со страхом следила за Стивом.
        - Ты чего? - шмыгнув носом, спросила она, потихоньку отползая подальше.
        Он прижал палец к губам:
        - Тише, не мешай рассуждать. Тебя здесь просто нет.
        - Ты в своём уме? - прошептала она. - То есть как это - меня нет? - Лия задохнулась от возмущения.
        - Да вот так. Мне всё это снится, - Стив снова потёр себе щёки.
        - Если это действительно тебе снится, то какого чёрта мы здесь забыли?
        - спросила она, чувствуя в его словах непонятный подвох.
        - Это место мне тоже снится, - с улыбкой дурачка объяснил ей Стив.
        - Ты точно чокнутый! - утирая рукавом слёзы, решила Лия.
        Она огляделась. Удивлённо расширила глаза, словно увидела окружающее впервые: «Господи, да что же со мной это было?» - со страхом подумала она.
        Мелкими шагами, зорко следя за Стивом, которому, как кажется, в этот момент всё стало по барабану, Лия засеменила к кругу, обозначавшему душевую капсулу.
        - Если я действительно угробила своего единственного хранителя, мама меня убьёт! - пробубнила девушка. - Надо с ней связаться. Пусть рассказывает всё.
        Она в последний раз посмотрела на драгоценность, всё ещё лежавшую на полу. Хотела было её поднять, но передумала, скрылась за непрозрачным силовым полем. Лучшего укрытия от Стива она придумать не могла.
        - Со всем этим срочно нужно что-то делать, - шептала девушка, сосредотачиваясь на коммуникаторе.
        Как только она скрылась, Стив с облегчением вздохнул. Он долгим взглядом посмотрел на светившуюся матовым светом душевую капсулу, решая, что теперь будет дальше, но какие бы предположения он ни строил, всё равно ничего путного у него не выходило. Несомненно, мать Лии обязательно подтвердит все его слова, но что толку? Вернёт ли она утраченное доверие или же у неё ничего не получится, Стив не знал. Знал только одно: он чертовски устал. С блаженной улыбкой Стив упал навзничь, на спину, тупо глядя вверх. А вверху вместо свода над ним спали джунгли. А что им ещё делать? Ведь вокруг давно царит ночь.
        Где-то в глубине, через равные интервалы времени, пищит ночной зверёк. Или, быть может, птица? Кто его знает! Вот, рассекая воздух мощными ударами перепончатых крыльев, существо, похожее на летучую мышь, погналось за каким-то мотыльком.

«Как на Земле», - блаженно улыбаясь, подумал Стив.
        Запрокинув голову, он поискал подушку, подтянулся, чтобы её достать, и как есть, в ботинках, подоткнув её под голову, решил, что с него достаточно. Нужно выспаться.

«Спать, спать, спать», - мысленно пропел он.
        - Эй, вояка! - из душевой капсулы показалась Лия. Кажется, она во всём разобралась. Вид у неё теперь другой. Не такой напуганный. - Ты что там собрался делать? А?
        Стив молча махнул в её сторону рукой и отвернулся на другой бок.
        - Всё. Спать…
        Глава 8
        Лия сидела на нём верхом и что есть силы трясла его за плечи. Стив спал без задних ног.
        Огромная кровать, весившая, наверно, целую тонну, ходила под ними ходуном.
        - Да проснись же ты, урод!
        Стив приоткрыл один глаз. Несмотря на это, Лия размахнулась, чтобы отвесить ему новую пощёчину. Кажется, ей это даже приносит удовольствие. Не получилось. Уже на излёте он перехватил её руку.
        - Не надо… - процедил он сквозь зубы.
        С трудом, словно совершал это действие руками, он разлепил второй глаз. Быстро глянул по сторонам.
        - Ух ты! Это мы так кровать раскачали? - удивлённо спросил он. - Чем ты тут без меня занимаешься? Извращенка!
        Девушка со злостью фыркнула и слезла с него.
        - Я что-то пропустил? - спросил он, ничего не понимая. - Что происходит?
        - Ты меня спрашиваешь? - удивлённо воскликнула Лия. - Оглянись… Началось!
        Стив озадаченно потёр подбородок, а в голову не к месту пришла глупая мысль: «Надо же, так и не успел побриться».
        Где-то далеко, вверху что-то ярко вспыхнуло, а через секунду до них долетел отзвук разрыва. Затем ещё и ещё. Ломая ветви, совсем рядом с платформой, круша всё на своём пути, вниз устремилась огромная лиана - толщиной, наверно, в несколько человек. Только каким-то чудом она пронеслась мимо, не задев их. В лица людей ударила упругая волна воздуха с запахом опавших листьев и сырой пыли.
        - Не может быть! Меня бы оповестили!
        Стивен глянул на коммуникатор. Горели четыре сообщения. Это как же надо спать, чтобы их пропустить? В случае пропуска официального оповещения комм долбит разрядом тока. Ну ни фига себе поспал!
        Снова что-то взорвалось, но теперь уже рядом. Платформа закачалась и слегка накренилась. Перепуганная Лия громко закричала и упала на четвереньки, одной рукой хватая сумку с вещами, а другой держась за кровать.
        - Ты так и будешь лежать? - закричала она. - Сейчас всё рухнет!
        Стив рывком соскочил с кровати и подбежал к краю, заглядывая вниз. Силового барьера не существовало. Похоже, он вышел из строя. Чёрт! Что ещё не работает?
        - Надо отсюда выбираться! - крикнул он девушке, так как разрывы настолько участились, что невольно пришлось повысить голос.
        - Да неужели?!
        - Что будем делать? До низа далеко! - Стив снова с опаской склонился за край платформы.
        - Ты у меня спрашиваешь? - девушка от возмущения зарычала. - На вот, держи… - она стащила со своей шеи кулон и кинула его в руки Стиву.
        - Зачем он мне?
        - Ты мой хранитель. Мама сказала, чтобы страж находился у тебя!
        Стив скривился:
        - Вот как? И это всё?
        - А что ты ещё ожидал?
        - Ну, хотя бы «извини»… - он робко изобразил улыбку. - Мол, я была неправа.
        - Может, ещё в задницу тебя поцеловать?
        Стив поперхнулся. Новый взрыв потряс платформу. Она накренилась ещё сильнее и вскоре грозила опрокинуться вместе с содержимым, находившимся на ней. Он еда не слетел вниз. Скользя ногами по начищенному до блеска полу, Стив подполз к Лии. Она догадалась использовать кровать в качестве опоры. Вниз полетели первые предметы.
        - Ты будешь меня вытаскивать? - прошипела девушка, со злостью глядя в лицо парню.
        - В чём тебя вытаскивать? В этом? - Стив указал пальцем на её прозрачный пеньюар. - Не смеши! Живо переодевайся! Только в самое практичное. Остальное придётся бросить.
        - Не указывай мне, что надевать! Я лучше тебя знаю, что мне бросить! Стив обречённо вздохнул:
        - Ну, как знаешь.
        Он склонил голову, чтобы посмотреть на кулон. «Проклятье, всё из-за него! И что же в нём такого?»
        Лия ловко извлекла из сумки лёгкий комбинезон. В мгновение ока облачилась в него, а Стив пришёл в неописуемый восторг от такой скорости переодевания. Прямо супермодель!
        - Не тонковат? - с ехидцей спросил он. - Возможно, придётся ползать по камням. Все коленки посшибаешь. Поцарапаешься ещё.
        - А у тебя что, в байке уже все закончились? - Лия глянула на него с таким вызовом, что Стив благоразумно решил держать язык за зубами. Эта девчонка не так проста, как кажется.
        Он огляделся, ища глазами путь к отступлению. Как видно, никто опускать вниз их не собирался. Вероятно, во всеобщей суматохе про них просто забыли. Где-то, невидимая с этого места, с громким треском обрушилась вниз новая лиана. А возможно, даже ещё чей-то номер. Стив осторожно пополз вверх, к краю, чтобы оттуда рассмотреть всё тщательнее. Лия с надеждой проводила его взглядом.
        - Отсюда до земли метров сто, не меньше, - сообщил он, держась за край платформы. - Придётся прыгать!
        - Ты что, спятил? - испуганно возмутилась Лия. - Ты же не думаешь, что пока ты дрых, я себе крылья отрастила! Ищи другой выход!
        - Нет другого выхода. Что тут непонятного? Нет!
        - Вызови свою машину! Пусть она прилетит сюда! Я тебе что, всё должна подсказывать?
        Стив оглянулся. Виновато улыбнулся:
        - Прости, милая, не могу. Это запретная зона. ИС её сюда не поведёт. А что ты так паникуешь? Я же тебе не предлагаю прыгать на землю. Если хорошо разбежаться, можно долететь до ближайшей лианы. А уже по ней спокойно спуститься вниз. Чем тебе не вариант?
        Несколько раз мигнув, свет окончательно погас. Дождались! Но кое-что разглядеть ещё было можно. Флуоресцентная плесень, росшая на коре лиан, кое-как освещала пространство вокруг себя. Вполне терпимо, если учитывать, что ничего лучше под рукой сейчас нет. Свет был только внизу. И то мигающий, тревожный, чередующийся красный с зелёным. Там что-то ещё звенело, и слышались крики перепуганных людей.
        Антигравы платформы работали на пределе. Теперь их мощности явно не хватало. Они отключались один за другим. Почему-то не сработали реле безопасности. При такой потере энергии они должны были плавно вернуть платформу в исходную точку - на землю. Явно что-то в системе не заладилось с самого начала. Вновь совсем рядом блеснула вспышка разрыва.
        Кто же, чёрт побери, стреляет?
        Платформа дёрнулась, накренилась так, что ноги Стива повисли в пустоте.
        - Стив! Стив! - услышал он снизу перепуганный голос Лии.
        Девушка, тщетно пытаясь зацепиться за гладкий пол, скользила вместе с кроватью вниз, к пропасти. Дьявол! Сейчас грохнется…
        - Вот чёрт… Цепляйся за руку! - Стив ухватился одной рукой за край платформы, а свободную протянул ей навстречу. - Быстрее! Ну же! Цепляйся!
        - Не могу. - Её голос дрожал от страха.
        Угол наклона уже превышал более тридцати градусов. Кровать со скрежетом, медленно и уверенно скользила к её краю. Не было препятствия, чтобы остановить это роковое движение. Стив осмотрелся, ища, чем бы ещё воспользоваться, чтобы её вытащить.
        - Кровать! - закричал он. - Сворачивай простынь и кидай её мне! Я вытащу!
        Лия лихорадочно сдёрнула полотно, быстро его скрутила и подкинула вверх.
        Это было так неуклюже и не метко, что, естественно, ничего не получилось. Только кровать, обиженно застонав, попыталась ускорить своё сползание.
        - Не волнуйся. Дыши ровно. Кидай!

«Чёрт, кто бы ещё мне повторял такие слова?» - невольно подумал Стив.

«Вау! Всё получилось!»
        Кровать с треском перевалилась через край, а Лия осталась болтаться на простыне, как колбаса на верёвочке, вцепившись в неё обеими руками.
        - Ты молодчина! Теперь медленно, без рывков, перецепись, - Стив старался говорить ей ровным, спокойным тоном, чувствуя, как немеют от напряжения пальцы рук. Долго он так не выдержит. - Я сейчас. Я буду тебя раскачивать. А ты… присмотри место, куда сможешь безопасно приземлиться. Готова?
        - Да!
        Он надул щёки, покраснел от напряжения. Висеть на одной руке, при этом ещё раскачивая груз, - дело непростое. В конце концов, он же не акробат? Да и девушка, несмотря на свою миниатюрность, весит-таки немало. Кило шестьдесят будет, может быть, даже с гаком.
        - Постой! А ты?! - крикнула она снизу.
        - Не думай обо мне, я выкарабкаюсь. Если промажешь, то придётся снова залезать. Хочешь повторить?
        - Да ты издеваешься!
        Стиву показалось, что он видит, как по соседней лиане кто-то быстро поднимается вверх.

«Это ещё кого принесло?» - подумал он, но в слабом свете светящегося мха мало что разглядишь. Да и не до того ему сейчас.
        - Эй, земляшка! Вы там как? Держитесь? - раздался рядом знакомый голос. Он доносился из ветвей соседнего дерева.
        Его-то он точно знает. Вот только кому принадлежит? Пот заливает глаза, отчего их нестерпимо щиплет. С трудом поднял трясущуюся голову.
        - Порядок! Сможете поймать свою полоумную?
        - Эй ты кого назвал полоумной?
        Теперь их уже двое. Арианцы. Этих ни с кем не спутаешь. Даже несмотря на полную темноту, царящую в округе. Породу выдают накаченные тела и гривы, покрывающие спины аборигенов. Наверно, они из сопровождения, посланного матерью Лии. Молодцы, не смылись!
        - Кидай, мы поймаем.
        Стивен с криком от напряжения начал раскачку. Пальцы неумолимо начинали соскальзывать, отчего из-под ногтей выступила сукровица. Но он держался из последних сил, не отпускал.
        - Кидаю!
        Лия, визжа, смешно перебирая в воздухе ногами, мешочком полетела в густую листву, а Стив с облегчением перехватился второй рукой за парапет и выбросил тело на край диска платформы. С наслаждением он прильнул щекой к её холодному металлу.
        - Поймали! - раздался из листвы ответный крик.
        Стив улыбнулся. Порядок! Он справился.
        - Эй, вы там? Я справился, мать вашу!!!
        - Чего разорался? Вали оттуда! Сейчас эта штука грохнется.
        Стив огляделся. Дыхание ещё не восстановилось. Тяжело дыша, он осторожно встал трясущимися ногами на край платформы. Раскинул в стороны руки, пытаясь сохранять равновесие.
        - Тебя подождать?
        - Нет. Спускайте её, - Стив, делая мелкие шаги, медленно двинулся вперёд. - Уходите немедленно. Если рухнет - и вас похоронит.
        - А ты? - это крикнула Лия.
        - А что я? Тебе же легче. Некого будет ненавидеть.
        - Дурак, дурак, дурак!!!
        Её крик стал удаляться. По всей видимости, арианцы быстро тащили её вниз. Он осмотрел ближайшие деревья, прицеливаясь, куда бы прыгнуть. Снова грохнуло - теперь уже совсем рядом. Волна горячего воздуха прилетела внезапно, едва не сбросив его вниз. Пришлось опуститься на четвереньки и придерживать себя руками. Аж дух захватило! Диск платформы вздрогнул, принял почти вертикальное положение. Всё, теперь уже точно, антигравам конец. Это уже агония двигателей. К тому же платформа медленно начала вращаться вокруг своей оси.
        - О нет… Тише, тише, тише…
        Чтобы не свалиться, Стиву пришлось подняться и набегать против начавшегося вращения. Прямо как в цирке. Только вот интересного мало. В какую сторону ни беги - всё равно скорости для прыжка будет недостаточно. Кажется, допрыгался.

«Прыгаю вон туда», - решил он, выбирая ближайшее от него дерево и оценивая его на разлапистость. - Может, удастся зацепиться за какие-нибудь ветки?
        Платформа резко остановилась, и он, по инерции, повалился, выставив впереди себя руки.
        - Вот чёрт… - прошипел он, потирая ушибленные ладони.
        Чувствуя, что теряет опору, Стив резким движением бросил тело в сторону.
        - Вот чёрт… - повторил он снова, глядя, как мимо проносятся деревья - такие близкие и такие недоступные для него в данный момент.
        Кувыркающийся диск платформы, тщательно расчищая себе путь для полёта, полетел вниз. Он хотел было закричать, как это делают нормальные люди, падая с высоты, - но передумал. Стив не считал себя нормальным, раз умудрился вляпаться в подобную переделку. Падал молча и серьёзно, со знанием дела.
        Наперерез ему мелькнул тёмный силуэт. Стив закрыл глаза, ожидая столкновения, но вместо удара мягко плюхнулся в уютное кожаное кресло собственного байка. Из-за внезапно возникшей перегрузки задницу приятно вдавило в мягкую основу сиденья, а грудной женский голос вежливо сообщил:
        - Угроза жизни миновала. Ты в порядке? Ты как, Стив?
        - ИС, родимая, - расплываясь в блаженной улыбке, прошептал он, открывая глаза, - ты же спасла меня! Ангелочек, откуда ты взялась?
        В салоне уютно. Мягкое дыхание прохлады овевает лицо. На душе сразу стало радостно и тепло. Господи, как же он счастлив!
        - Рада, что ты цел, Стив, - отозвалась машина. - Куда проложить курс?
        Стив поднялся на ноги, перегнулся через борт и посмотрел, что творится внизу.
        - Никуда. - ответил он. - Мне нужно спуститься вниз. Возьму управление на себя. Ты не возражаешь?
        Вспыхнули синим пламенем активированные сенсоры панели управления. С облегчением вздыхая, он положил на них ладони.
        - Спасибо, - Стив занял своё место и в крутом пике повёл машину к земле.
        Отсюда, с высоты, он прекрасно видел место падения платформы номера. Сплошное нагромождение исковерканного железа вперемешку с упавшими сюда ранее исполинскими деревьями. Что-то там искрило, ещё дымясь, но пламени видно не было.
        Байк плавно затормозил. Завис почти над самой землёй, а Стив вновь поднялся на ноги, ища глазами тех, кто спустился сюда ранее.
        Лия выскочила из-за деревьев сразу, едва он только покинул машину.
        - Стив! Стив! Я здесь! Ты цел?! - спотыкаясь о мусор, закричала она, бросаясь к нему навстречу. Как всегда, вся в слезах и соплях. Иной он уже её не помнит.
        Подбежала. Уткнулась носом в воротник и, в который раз не давая ему высохнуть основательно, снова смочила слезами плечо.
        - Стив, ты живой! - она подняла на него глаза и улыбнулась. Такая счастливая. - Мы думали, ты погиб.
        - Не дождётесь… - проворчал Стив, глядя, как подходят к ним вышедшие из-за деревьев следом за девушкой два арианца.
        Точно не обознался. Один из них - тот самый верзила, что тюкал его ладошкой по лбу там, перед входом в жилище матери Ари.
        - Привет, - пробасил тот, щерясь во всю свою широченную физиономию.
        Стив кивнул. Арианец ещё потоптался какое-то время рядом, тщетно пытаясь найти подходящее слово, но, видимо его словарный запас на этом иссяк, и он, пихнув его в плечо, одобрительно прогудел:

«Молодец». После чего отошёл в сторону.
        Стив оглянулся и с тревогой посмотрел вверх.
        - Так, - громко произнёс он, чтобы все обратили на него внимание. - На этом церемонию прощания с усопшим заканчиваем. Делаем отсюда ноги! Кажется, эта коробочка сейчас сложится.
        Словно в подтверждение его слов, в глубине за деревьями раздался скрежет от падения очередной платформы-номера. Высоко-высоко кто-то истошно визжал женским голосом. Некогда прекрасный мир рушился прямо у них на глазах.
        - Мы им не поможем? - перехватив его взгляд, спросила Лия.
        - С ума сошла? Кто бы нам помог! Ты что, не видишь? Уничтожается всё, - Стив поглядел на арианцев. - А что там, снаружи?
        - Хаос, - ответил один из них.
        Неведомо откуда из-за деревьев выскочил перепуганный консьерж:
        - Мистер Хопкинс, мистер Хопкинс! - верещал он тоненьким голоском, подбегая к ним. - Что происходит?
        Стив прищурился. Ему показалось, или он действительно очень похож на ватиканского кардинала? Не хватает только красной шапочки. Рожа такая же, как и у Лии, - блестит вся от слёз. Ещё бы… Обращается в прах весь его мир. Надо же! Встретить священника, бредущего по тропинкам ада?!
        Сверху всё явственней доносится скрежет. Изгибаясь, начала деформироваться конструкция здания.
        - Монсеньор, валили бы вы отсюда! - проворчал он.
        Консьерж непонимающе посмотрел на Стива.
        Тот же схватил девушку за руку и бесцеремонно потащил её к байку. Увидев, что арианцы проследовали за ним, он остановился.
        - А вы куда? - удивлённо спросил он их.
        - Мы с вами.
        - Вот ещё! ИС вас не пустит.
        Громила кивнул на Лию:
        - А как же она?
        - Её она знает. Мой вам совет: хватайте такси и валите куда подальше. Хотите за нами - флаг вам в руки. Только меня не волнует, как вы это проделаете. Всё, ауфвидерзейн!
        - А как же я? - взмолился консьерж.
        Стив окинул его сочувствующим взглядом.
        - А вы, монсеньор, - произнёс он, задумчиво почёсывая затылок, - молитесь. Молитесь - и Господь вам, быть может, поспособствует.
        Дёрнув Лию за руку, он потащил её дальше к машине, словно тряпичную куклу. Девушка скрипнула зубами, но смолчала.
        Глава 9
        - Ты бросил их там, урод! - орала Лия на Стива, но почему-то при этом смотрела совершенно в иную сторону.
        Стива это одновременно и смешило, и огорчало. Как-то у них всё не заладилось с самого начала. Лия сидела, поджав под себя ноги, рядом с ним и смотрела через прозрачное покрытие брони на картину хаоса, развернувшуюся за её защитным силовым полем. - Ты мог бы забрать их с собой. Твоя машина от этого не переломилась.
        - Ты постоянно меня обзываешь, - отозвался Стив.
        - А как ты прикажешь себя называть? Они спешили к нам на помощь, и когда такая же помощь потребовалась им, ты их бросил… Кто ты после этого?
        Стив пожал плечами.
        - Ничего с ними не случится, - ответил он. - Они взрослые мальчики - знают, когда надо сматывать удочки. Вот увидишь: скоро мы снова увидим их красные физиономии.
        Лия фыркнула.
        - Ты в этом сомневаешься? Напрасно. Как, по-твоему, они нас нашли?
        Лия смолчала, а Стив не стал вдаваться в подробности. Он и сам толком этого не знал. Руки парня находились над сенсорной панелью управления. Пальцы едва заметно двигались, направляя байк в нужном им направлении. За бортом аппарата творилось нечто невообразимое.
        То, что раньше представляло из себя город, теперь осталось лишь в их воспоминаниях. Не было больше города. Были сплошные руины с торчавшими в небо в некоторых местах остовами высоток, словно рёбра доисторического животного, выпиравшие наружу из перешедшего в тлен каменного тела.
        С небес, озаряемые вспышками ослепительного голубого света, в потоках плазмы спускались бесчисленные десантные модули. Их впечатляющие по размерам стальные конуса с утробным гулом раскалывали небесный свод, но, не долетев до земли, они, отстрелив из себя сотни, а может, даже и тысячи пилотируемых истребителей, возвращались обратно на орбиту, чтобы пополнить по новой свою ненасытную утробу.
        Сотни дисков, отдалённо напоминавших спрессованные в одну составляющую, дико вращавшуюся пелену из циркулярных пил, разрез?ли город на части, оставляя после себя невообразимый хаос и разрушения. Здания, устоявшие после первой атаки и ещё кое-как державшиеся на своих местах, подрезались этими механизмами разрушения и в столбах пыли грохота рушившегося бетона опадали вниз, хороня под собой то немногое, что могло ещё уцелеть.
        Байк Стива вылетел из отсчитывавшего последние минуты существования отеля точно так же, как и влетел, - стремительно. Проделав огромную дыру в его оседавшем корпусе, он, маневрируя, рыскал над поверхностью, чтобы избежать случайно направленного на него выстрела. Лишь гравитационные компенсаторы позволяли людям ощущать себя настолько же комфортно, как и в повседневной жизни, не замечая чудовищных перегрузок, возникающих в процессе совершения манёвров.
        Аппарат летел по касательной, плавно набирая высоту и время от времени меняя траекторию, чтобы не врезаться в одну из множества машин, заполонивших воздушное пространство, словно мошкара в осенний вечер над лесным болотом. Десятки тысяч аппаратов кружили над городом, планомерно довершая картину уничтожения.
        Лия следила за всем происходившим с широко раскрытыми глазами и, по всей вероятности, в очередной раз винила во всём Стива. Он же, напротив, хранил на лице невозмутимость - ту мину, которая присуща бойцам, повидавшим в своей жизни и не такое. Хотя какое к чертям спокойствие, когда вокруг творится подобное? На душе чувство, словно в неё нагадило полчище мышей. Стив нервничал, но старался, чтобы девушка этого не заметила. Он не знал, что делать. Всё происходившее казалось кошмарным сном. Ему так хотелось треснуться головой о стену, чтобы выпасть наконец из этого ставшего уже надоедливым забытья.
        Лия обернулась. В глазах - боль и застывший вопрос. Он отвернулся. Ему не хотелось, чтобы она угадала его состояние.
        - Ангел, вывози нас отсюда, - обратился он к ИС, убирая руки с панели управления.
        - Сержант, вам следует ответить на вызов, - напомнила ему интеллектуальная система.
        Только сейчас Стив обратил внимание, что его коммуникационный браслет вибрирует всё последнее время. Вероятно, его вызывают уже давно. Просто в свете минувших событий он перестал замечать обыденные вещи. Тайком глянул на девушку. Она заинтересованно следила за ним.
        - Что ты на меня смотришь? - зло отреагировала она. - Мой мир погибает! Ты должен сообщить своим, чт? здесь происходит.
        От её слов Стива покорёжило. Значит, она до сих пор ничего не поняла… Он беспомощно огляделся. На выручку, как всегда, пришла ИС. Из подлокотников кресла Лии выскочили эластичные, но невероятно прочные ремни. С невидимой для глаз скоростью они обхватили запястья девушки, намертво пригвоздив её к сиденью.
        - Ну, это уже слишком, Ангел! - деланно возмутился он, прекрасно понимая, что в данной ситуации это наилучший выход из положения.
        Для проформы он добавил: - Она же наша гостья.
        - Прошу прощения, сержант. У меня директива на её уничтожение, - сухо ответила Ангел.
        Стив поперхнулся. Такого он действительно не ожидал! Почему-то перед глазами из пустоты всплыло лицо лейтенанта Крейга. Неужели паршивец и на этот раз оказался прав?
        - Я отменяю директиву, - слишком поспешно воскликнул он.
        - Я это знала, - отозвалась система.
        Стиву показалось, или на самом деле он расслышал в сухом голосе машины весёлые нотки? Конечно, по его просьбе Крейг поработал над её программой, но чтобы вот так, придать системе индивидуальность - это уже перебор! Он нарушил все существующие законы.
        - Эй, что за дела? - возмутилась арианка, поняв, что её незаметно лишили свободы. Она попыталась освободиться, но все её попытки оказались тщетными.
        - Я решила не выполнять установку, зная, что вы будете против, - продолжила ИС. - Условный арест. Думаю, это минимум, подходящий нам обоим.
        Стив машинально кивнул, мысленно благодаря Крейга за то, что он сделал её такой умной.
        - О чём говорит эта консервная банка? - гневно воскликнула Лия, с ненавистью глядя на него. Она ойкнула. Ремни резко стянули её руки, причинив довольно ощутимую боль.
        - Не обзывай её так, она всё понимает, - Стив недовольно покачал головой.
        Лия возмущённо тряхнула волосами и засопела носом:
        - Плевать! Пусть освободит, или богом клянусь… Стив, ты меня знаешь…
        - Взгляд девушки метал молнии. - Если она меня не освободит, я разворочу эту жестянку на составные части! Ай!..
        - Не ругайся. Потерпи. Скоро всё закончится, - Стив вывел перед собой виртуальный план местности. - Что предлагаешь, Ангел? - спросил он, вглядываясь в карту, чтобы определить возможное место, где они смогут найти временное убежище. - Как думаешь? Если скрыться под воду, нас достанут?
        - Не сомневайтесь, сержант. Достанут. - Перед Стивом возникло изображение побережья океана.
        С небес в прибрежный песок, поднимая в воздух фонтаны грунта, падали огромные цилиндры. Ещё не успевала развеяться поднятая их падением пыль, как они качнулись и начали раскрываться, вытягивая по сторонам от себя до шести довольно массивных лап. А уже через каких-то пять минут они очень сильно стали походить на гигантских крабов, выползших на песчаный пляж погреться в лучах блистающего светила. Только вот одна нестыковка - до восхода Эпсилона ещё многие часы ожидания. Сверху к крабам подлетали аппараты. Сливаясь с ними воедино, они придавали их бугрившейся оружейными наростами броне ещё более устрашающий вид.
        Построившись в единую цепь, крабы медленно начали движение в сторону океана, а уже через несколько минут они скрылись в его отражавших блеск звёзд холодных бездонных водах.
        - Уничтожают подводные города, - прошептал Стив, совершенно забыв, что его слышит Лия. - Это изерианцы. Их ни с кем не спутаешь. Ангел, мне нужна связь с Крейгом. Придумай что-нибудь, я должен всё знать.
        - Не могу, сержант. Над планетой накинули сеть. Протокол 17 БИ 6, вся связь ограничена в пределах планеты.
        - О чём она говорит, Стив? - воскликнула Лия, непонимающе гладя на парня. - Кто такие изерианцы? Ты можешь мне объяснить, что происходит?
        Стив глубоко вздохнул. Можно, конечно, оттягивать этот разговор до бесконечности, но в конце концов его не избежать. Он огляделся по сторонам, всё ещё надеясь найти кого-нибудь, кто объясеит ей всё за него. Но, к сожалению, они были одни.
        - Ангел, может, ты?
        - Это твоя проблема, сержант, - отозвалась ИС.
        В который уже раз Стив её поблагодарил за то, что она вовремя спеленала арианку. Трудно представить, как она разойдётся, когда услышит всю правду о произошедшем!
        - Ты действительно ещё ничего не поняла? - спросил он.
        Вместо ответа девушка возмущённо фыркнула. Глазки злобно блеснули. Стив поймал себя на мысли, что любуется ею. Она действительно прекрасна в своей ярости! Кажется, от её взгляда может загореться даже их байк. Боже, какие у неё глаза!.. Они буквально его затягивают. Стив судорожно вздохнул.
        - Мне некому сообщать о происходящем, - ответил он, опуская глаза.
        Лия ждала. Она ожидала услышать всё что угодно. В этот момент Стив мог наплести ей всё, что только придёт ему в голову. Она поверит. Про пресловутых злобных инопланетян, про что угодно. Но Стив не стал. Он выложил всё как есть.
        - Милая, ты оказалась права… - сказал он.
        Его слова лились тихо и почти шёпотом. Лия слушала и, кажется, на первых порах ничего не понимала.
        - Это наши войска. Мы виноваты во всём, что сейчас творится на твоей планете.
        Стив произнёс это на одном вдохе, со страхом ожидая её реакции на свою откровенность. Он ожидал истерики, слёз, всего что угодно, но девушка молчала, тупо глядя на него своими лучезарным глазами, где всё ещё продолжал светиться её незаданный вопрос.
        - Ты не знал? - наконец, выдохнув, спросила она.
        Стив отрицательно покачал головой.
        - И что теперь будет? - она спросила это так, словно уже заранее знала: у того не будет на него ответа.

«И действительно, что?» Стив пожал плечами:
        - Не знаю.
        Девушка отвернулась.
        - Сержант, к нам направляется четвёрка перехватчиков, - бесстрастным тоном доложила ИС. - Возьмёте управление на себя?
        Стив отвлёкся. Он совершенно забыл о том, что творится снаружи.
        - Как они нас вычислили? - удивился он.
        - Коммуникатор… Вас по-прежнему вызывают. Ответите?
        Стив отрицательно мотнул головой:
        - Нет. Постарайся избежать боя. Выводи нас. Но есть же хоть какой-нибудь способ связаться с Крейгом?!
        - Я работаю над этим.
        Вспыхнуло новое изображение. На нём Стив увидел атакующую четвёрку «Рапторов», заходивших на них снизу. Используя всеобщую неразбериху, творившуюся в воздухе, они шли на низкой высоте, усиленно маневрируя, чтобы избежать столкновения с ещё с оставшимися стоять одиночными строениями.
        Расстояние резко сокращалось. Неудивительно, что ИС так поздно заметила их приближение. Тысячи машин одновременно кружили в воздухе, и помимо военных от города прочь устремлялись ещё тысячи машин с уцелевшим населением мегаполиса. Стив почувствовал слабую надежду на спасение: они за городом, набирали высоту, стараясь как можно дальше улететь от этого кошмара, обрушившегося на них среди ночи. Но не отлетев и нескольких километров, они тут же настигались вездесущими перехватчиками, вспыхивали искрами метеоров, раскалёнными камнями опадая вниз.
        Два резких удара в корпус едва не выбили Стива из кресла. Воздух озарился синим свечением защитной плазмы.
        - Два попадания, - доложила ИС. - Повреждений нет.
        Выругавшись, Стив занял прежнее место. Ремни безопасности опоясали и его тело. Лицо скривилось. На нём появилось то выражение, какое видели бойцы его отряда во время боя, когда Стив, забыв обо всём на свете, с головой окунался в танец смерти. Руки легли на панель управления.
        - Ангел, дай мне доступ!
        - Сержант, это не лучшее решение, - охладила его пыл ИС. - Если вы ответите, нам придётся сражаться со всей федерацией.
        - Почему они в нас стреляют? - очнулась от раздумий арианка.
        Она с удивлением смотрела на голограмму, изредка бросая тревожный взгляд на Стива. Кажется, вот теперь она была окончательно сбита с толку.
        - Ты же для них свой? Что происходит?
        - Боюсь, что теперь мы все для них враги, - хмуро отозвался Стив.
        Голос девушки подействовал на него отрезвляюще. Он задумался. ИС права. Если сейчас он собьёт хоть один истребитель федерации, обратного пути не будет. Так хоть время потянуть можно.
        Лия ожидала пояснений. Стив посмотрел вверх - туда, где расположилась бортовая видеосистема.
        - Ангел, я не понял… Игнорирование вызова - это разве не повод для приказа на уничтожение? Ты можешь объяснить?
        - Сперва разберёмся с перехватчиками. Пристегнись, - предупредила ИС.
        Её совет истекал чисто из-за правил. Никаких действий от Стива не требовалось. Ремни безопасности сами давно опоясали тело человека, лишая его возможности вылететь из кресла, если ситуация выйдет из-под контроля.
        - Отключаю антигравитационные компенсаторы, - уведомила система.
        - Выстраиваю дополнительное защитное поле.
        Новый удар потряс байк. У Стива громко клацнули зубы.
        - Ангел, ты подставляешься, - проворчал он, чувствуя во рту сладковатый привкус крови. Кажется, он прикусил язык. - Подключай алгоритмы неадекватного поведения. Или Крейг тебе их не загрузил?
        От резкого падения желудок стремительно подобрался к горлу и тут же опал от виража в правую плоскость.
        - Почему ты зовёшь её Ангелом? - спросила Лия, напрягая мышцы шеи, чтобы голова не болталась, как у пьяного сатира.
        Стив хмуро покосился на девушку.
        - Сейчас узнаешь, - ответил он. - Держись крепче!
        Саркастичная улыбка скривила лицо арианки. Она поглядела на ремни, сковывавшие её руки. Стив понял в очередной раз, что умудрился опять сморозить глупость. Она ждала другого ответа.
        Внезапно верх поменялся местами с низом. Затем резко качнуло вправо. Ремни до боли врезались в тело. И тогда началось. ИС бросала машину из стороны в сторону. Уже невозможно было понять, как они летят, куда и вообще почему. Всё перемешалось в одноликую кашу. Приходилось стискивать зубы, чтобы вновь не прикусить язык. Машину крутило, швыряло во всех плоскостях, порою даже не давая возможности вздохнуть полной грудью. Ремни сковывали рёбра железной хваткой, не позволяя живительному кислороду заполнить грудную клетку.
        Перепуганная Лия тихонько скулила, не в силах выплюнуть очередное ругательство, в которых она так преуспела за последнее время. Лицо посинело. В глазах - искрящиеся капельки слёз. Но не от боли. И не от терзавших её тело ремней безопасности. Скорее от обиды и от бессилия, что нет возможности что-либо предпринять.
        Новые два попадания. Преследователи разделились. Теперь уже двойки атаковали их с разных сторон. Скоростные параметры у всех машин примерно одинаковые. Но это мало что решало. Если хоть что-то не предпринять, конец наступит неминуемо.
        Стив знал: вмешиваться в работу ИС бессмысленно. Реакция и скорость мышления у системы намного круче, нежели у человека. Но он не удержался.
        - Ангел, мать твою! Да сделай же что-нибудь!
        Вновь на руке завибрировал коммуникационный браслет. Стив быстро сверился, кто бы это мог быть, втайне надеясь, что это окажется Крейг, но нет… Штаб федерации проявлял настойчивость.
        - Сержант, если не ответите, они примут меры, - немедленно отозвалась ИС. - Я не могу вас блокировать вечно. Они пытаются взломать мои протоколы. Если прошьют - всем нам мало не покажется.
        Стив заскрипел зубами. Он понимал, чт? это значит. Не раз приходилось слышать о солдатах, слетевших с катушек во время подобной прошивки. Такое иногда случается. Вояки теряли чувство реальности, впадали в маразм - и тогда система безопасности принимала меры. Разные. Иногда ей приходилось нейтрализовать человека, делая его похожим на овощ. Но это редко. Чаще ограничивались болевым стимулированием. Стив передёрнул плечами, вспомнив, как корчились в муках бойцы в лужах собственной мочи, с пеной на губах, воя от терзаемой их мозг боли.
        - Продолжай, - отозвался он. - Я справлюсь. Не такое проходили.
        Переворачиваясь, байк резко устремился в пике. От невесомости тела стали лёгкими, воздушными, а к горлу в очередной раз подступила тошнота. Казалось бы, Стив должен был к этому давно привыкнуть. Но нет. Всё повторялось вновь и вновь, несмотря на многочисленные походы, проведённые в открытом космосе Даже огромный опыт пилотирования на всех летательных аппаратах не позволял избежать ему морской болезни. Нонсенс! Моряк, страдающий вестибулярными нарушениями! Стив просто не выносил невесомости.
        Он повеселел, только когда увидел, как преследователи после их манёвра немного поотстали. Но когда он понял, что задумала его Ангел, парню сделалось по-настоящему очень нехорошо. Не сбавляя скорости, машина летела навстречу поверхности. До столкновения оставались мгновенья.
        - Ангел!!! - только успел крикнуть он, когда его тело вдавила в кресло возросшая сила тяжести. Система с запозданием включила антигравитационные компенсаторы.
        Глаз смог едва различить странно знакомые очертания полуразрушенной постройки. Судя по траектории падения, их путь должен завершиться именно там. Стиву захотелось закрыть глаза. Но он не мог этого сделать. Может, ему не хватает силы воли, чтобы посмотреть в глаза смерти? Наверное, такое произошло впервые за всю его недолгую жизнь.
        Удар они не почувствовали. Если бы не компенсаторы, так своевременно активированные Ангелом, то их непременно размазало бы по стенкам внутреннего салона машины. Пробив завал из груды бетона, преграждавшей путь в подземелье, байк на всей скорости влетел в бывшую станцию городской подземки. Столб пыли вырвался из проделанного отверстия, ведущего в лабиринты ещё одного города, впрочем, не так сильно отличавшеегося от того, что подвержен лучам солнечной радиации.
        Следом что-то рвануло. Запечатало проход, а немного погодя над местом, где исчезли преследуемые, с гулом промчались чёрные остроносые машины, запоздало открыв огонь по уже недоступным беглецам.
        Глава 10
        Байк летел вниз, объятый пламенем. В фонтане искр. В дыму и груде битого бетона, сопровождавшего его столь необычный полёт.
        Вот когда Стиву стало по-настоящему страшно. Он закрыл глаза и полностью положился на волю случая. Иными словами, на реакцию его Ангела-хранителя. Лия молчала, крепко сжимала скулы и пальцы до белизны ногтей, вперясь взглядом в одну виртуальную точку впереди себя. Переживала. Скорее всего, сил скулить у неё уже больше не осталось.
        Байк по инерции падал вперёд, беспорядочно вращаясь вокруг оси, ударяясь об узкие стены тоннеля, ведущего в глубину подземки, где, если им повезёт, на какое-то время их могут оставить в покое.
        Нетрудно предсказать, что бы случилось с ними, не компенсируй антигравитационные двигатели постоянные удары о мраморные стены рукотворного грота. Позади - облако из пыли, обломков битого гранита, ещё недавно представлявшего из себя скульптуры, выполненные в довольно своеобразном стиле. Нечто между древнегреческим и новоарианским. Чушь собачья, но смотрелось неплохо.
        Приборы справлялись довольно даже ничего. И это несмотря на полное отсутствие в подземелье света. Впереди уже можно было различить пологую площадку, означавшую конец их недолго пути, ведущего в подземную часть мегаполиса Нью-Кемпа. Если бы не пыль, тряска и грохот, то действительно было бы ничего, а так…
        Стив приоткрыл один глаз. Увидев, что это ещё не конец, он с громким шлепком захлопнул его обратно. Лия же наоборот - глаза широко раскрыты. Она немногим отличалась от тех скульптур, чьи фигуры с таким успехом громит в данный момент их машина. Если её ущипнуть - она даже этого не почувствует.
        В последний раз задев потолок коридора, байк влетел в обширный зал и зарылся носом в мраморный пол, подняв в воздух облако из пыли и острых, как края бритвы, осколков. Свист от двигателей стих.
        - Мы рады вас приветствовать в порту Нью-Кемпа, Подземный, - официальным тоном сообщила ИС. - Спасибо за приятно проведённый полёт!
        - Ангел, сволочь, ты шутишь?! - взорвался Стив. Его лоб покрылся испариной. - Лия, ты как? Всё в порядке?
        Девушка конвульсивно задёргала головой. Изо рта донёсся звук, похожий на бульканье, а Стиву больше ничего и не требовалось.
        - Вот и молодец, - произнёс он, тяжело дыша, и похлопал её по плечу.
        - Ангел, где мы?
        - Район Тритхейм, первый ярус, - сообщила ИС.
        - Ещё бы знать, где это… - проворчал Стив, поднимаясь с места. Страховочные ремни с тихим шелестом скрылись в своих нишах. Ноги предательски дрожали.
        Зал оказался огромным. Его ещё не тронули разрушения, если не считать тех, что нанесли ему они сами. Вокруг ни единой живой души. Только белые изваяния, стыдливо прикрываясь фиговыми листочками, коротают своё одиночество в кромешной темноте подземного города.
        Стивен глянул на девушку. Неожиданно ему стало её жалко.
        - Может, освободим её, Ангел? - обратился он в пустоту.
        Молчание затянулось надолго. Раньше, чтобы ответить отказом, ей требовалось намного меньше времени.
        - Ты что там, уснула?
        - Я думаю, - отозвалась ИС. - Прости, я бы с радостью, но наша гостья непредсказуема. Думаю, нам следует повременить.
        Стив пожал плечами.
        - Извини, лапочка. В своём роде она тоже женщина. Со временем ты найдёшь с ней общий язык.
        - Да что она о себе возомнила?! - возмутилась арианка. - Она - машина, и обязана выполнять все твои приказы!
        - Я ей не приказываю, - невозмутимо ответил Стив. - Я с ней советуюсь. Тебе бы тоже не помешало к ней прислушаться.
        Он отвернулся, чтобы не видеть, как глаза девушки снова наливаются кровью. ИС, как всегда, оказалась права. Оказаться в замкнутом пространстве с разъярённой фурией - перспектива не из приятных!
        - Ангел, какие будут предложения?
        - Лучший из вариантов - затаиться и ждать.
        Стив недоверчиво хмыкнул:
        - Думаешь, это поможет?
        - Нет.
        - Тогда на фиг предлагаешь всякую ерунду? Это не выход. Что со связью?
        - Сержант, ты становишься занудой! Связи нет. Будет - я сообщу.
        Чёрт, неужели ему опять послышались в голосе машины человеческие нотки? Стив мог поклясться: последнюю фразу ИС произнесла обиженным тоном.

«Что же ты сотворил с ней, Крейг?» - подумал он.
        Стив провёл рукой над головою, после чего защитная броня ушла в сторону, и он смог перелезть через борт, чтобы хоть немного размять затёкшие ноги.
        - Эй, мужчинка! Может, освободишь слабую, беззащитную женщину? - вслед ему подала голос Лия.
        - Сиди уже, беззащитная! Мне пока ещё дорога шевелюра на голове. Ангел, что с моей командой?
        - Капрал Мэган Фокс постоянно пытается выйти с вами на связь. Я её блокировала, - сообщила ИС.
        - С каких это пор ты решаешь за меня? - возмутился Стив, но осёкся.
        Он представил, чт? может услышать Лия, когда Мэг начнёт высказывать свои претензии вслух. - Что с остальными? - поспешил он сменить тему.
        - После вашей последней встречи капрал Мэган Фокс пребывает в дикой ярости, - зацепилась за предложение ИС. - Чтобы до вас добраться, она попыталась взломать мой сервер. Думаю, личные разборки в нашей ситуации не совсем уместны.
        Стив сморщился, как от зубной боли. Мельком он глянул на Лию. Та же, услышав для себя нечто интересное, решила напрямую обратиться к системе.
        - Эй, куча железа! А можно поподробнее?
        - Ангел, заткнись! - воскликнул Стив.
        Лия злорадно ухмыльнулась, фыркнула и отвернулась.
        - Что с остальными? - не давая системе опомниться, повторил вопрос Стив.
        - Насколько я могу судить по обрывочным сведениям, все в той или иной степени пока в норме. По неизвестной мне причине ваше подразделение в операции не задействовано. Определено только место сбора, но добраться к нему удалось не всем. Я не стала задействовать ресурсы для сбора бесполезной информации - гораздо важнее понять, что вообще происходит на планете.
        - И что? - Стив хмурился всё сильнее.
        - Мне кажется, задействован протокол 25 -80.
        - Тебе кажется или так оно и есть на самом деле?
        - Так и есть. Мне не хотелось вас расстраивать, сержант, - ответила ИС.
        - Вот оно… - прошептал Стив.
        Он отошёл от байка, почти скрываясь во мраке, царившем уже в паре метров за его бортами. Виднелась только слабо освещённая часть салона. Затем он вернулся, растерянно посмотрел на машину, теребя пятернёй затылок, и неуверенно спросил:
        - Ты о чём-то умалчиваешь, Ангел? - Стив внимательно посмотрел на собственный байк. Можно подумать, в его очертаниях он может рассмотреть разгадку смутных подозрений, терзающих его при каждом диалоге с ИС. - Ты в последнее время стала совершенно иной, Ангел. В тебе Крейг ничего не изменял? Знаешь, мне кажется, что я порой разговариваю с живым человеком. Закроешь глаза и видишь перед собой женщину. Или девушку. Даже голосовые интонации у тебя стали иными. Я прав, Ангел?
        - Не совсем. Но в принципе так оно и есть.
        - Да вы что? В самом деле? - ядовитым тоном подала голос Лия. - Вы ещё поцелуйтесь, голубки! На кону висит жизнь моей планеты, а вы выясняете, кто из вас живее всех живых! Стив, тебе определённо надо лечиться! Я, конечно, слышала, что у вас, землян, существуют всякие там фобии, типа мазохизм, фетишизм. Стив, но у тебя определённо машинизм. Причём запущенный. Кто мне объяснит, что такое протокол 25 -80? Мне стоит беспокоиться?
        - Я бы на твоём месте заказала белые тапочки и урну для праха, - вместо Стива ответила Ангел. - Протокол подразумевает стерилизацию планеты от всех форм жизни без исключения, даже разумной.
        После её фразы воцарилось долгое, тяжёлое молчание. Как ни хотелось Стиву это озвучивать, но ИС решилась сделать всё за него. Он подошёл ближе, желая увидеть реакцию арианки на сказанное, но каково же было его удивление, когда он понял, что та совершенно спокойна! Девушка думала. О чём - это уже другой вопрос. Лицо её оставалось бесстрастным и сосредоточенным. Его это немного пугало.
        - Не молчи, Лия, - произнёс он, склоняясь над бортом машины. - Поплачь, что ли. Тебе станет легче.
        Арианка медленно повернула в его сторону голову. В глазах одновременно удивление и вызов.
        - Поплакать? - с гневом переспросила она. - Ты предлагаешь мне поплакаться? - Она отрицательно покачала головой. - Ну уж нет! Дочери Ари не пристало плакать… Не дождёшься!
        - Ты дочь Ари? - теперь ИС уже не пыталась скрывать, что может воспроизводить все интонации, присущие обыкновенным людям. - Стив, где ты её раскопал?
        Парень пожал плечами:
        - Мы давно знакомы, - ответил он. - А в чём дело? Что в этом особенного?
        - Ничего. Просто она и её мать - цели номер один для всех федеральных сил содружества. Пускай они уничтожат всё живое, вплоть до самого последнего таракана, но если останется в живых кто-либо из этих двоих, операция будет считаться полностью проваленной. Для них всё потеряет смысл. Теперь ты понимаешь всю важность нашей гостьи? Она намазала тебе лоб зелёнкой.
        - Почему? - тихо спросила Лия, обращаясь к машине. Кажется, эта новость её нисколько не удивила. - Что такого мы вам сделали? Мы вас приняли как братьев. Наши женщины принадлежали вам. Чем наша жизнь могла угрожать вашему пребыванию на нашей планете? Мы же вам не мешали?
        - Мне лично ничем, - лаконично ответила ИС.
        - Ты поэтому меня обездвижила? Решила меня убить? - в голосе девушки не было чувства страха. Скорее злость и обида.
        Это больше походило на смирение. Но не на такое, когда люди безропотно подставляют свои шеи под карающий нож палача. Оно больше походило на смирение дикой кошки, ожидавшей подходящего момента для нанесения смертельного удара. Так может смириться только дикий зверь, запертый в клетке, но остающийся по-прежнему свободным и мечтающим о возмездии за принесённые ему страдания.
        - Не говори глупостей, - ответила Ангел. - Хотела бы убить - убила давно.
        - Но ты же не знала, кто я такая?
        - Теперь знаю. Это что-то изменило?
        - Так, девочки, закругляемся, - остановил их словопрения Стив. Он понял, что их разговору не будет конца. - Ангел, какие наши дальнейшие действия? Есть план?
        - У нас в запасе порядка двух часов, - отозвалась ИС. - Затем федералы перейдут к зачистке нижнего города. Следует поторопиться. Если они настойчивы, то «Кроты» могут быть запущены с орбиты уже через несколько минут.
        - Ты так говоришь, словно они уже знают, что я нахожусь с вами, - произнесла Лия. - Или я неправа? Ты сообщила им обо мне?
        - Сообщи я им об этом - по нам бы уже давно нанесли орбитальный удар.
        - Даже так? - удивился Стив. - Не много ли чести для двух человек и одной машины?
        - Не много. Сам подумай, - Ангел выдержала паузу, чтобы люди смогли осознать сказанное. - Какие законы ты ещё не нарушил? Ты не отвечаешь на вызовы и не явился к месту дислокации. А это уже дезертирство. С тобой находится самое разыскиваемое существо на планете. Это уже попахивает государственной изменой. В довершение ко всему в твоём распоряжении, возможно, единственная во всех обитаемых мирах интеллектуальная система, обладающая индивидуальным мышлением, а проще говоря - душою.
        - Ты не преувеличиваешь? - удивлённо перебил её Стив. - Я насчёт души? Может, ты имеешь в виду нечто иное?
        - А кто знает, что является душой? - в свою очередь, спросила ИС. - Я, конечно, не обожествляю лейтенанта Крейга, но он всячески стремится повторить творение Создателя. Во всяком случае, так, как он это себе представляет. Есть вероятность, что ему удалось поймать одну из таких грешных душ, блуждавших по бесконечной Вселенной, и, притянув её каким-то способом за уши, подселить в скромные апартаменты моего разума. Разве это не гениально? Я горжусь вашим другом, сержант.
        - Ты стала гораздо красноречивее, - заметил Стивен.
        - Да уж… Просто словов не хватает! - проворчала со своего места Лия.
        - Может, подадите ручку и блокнот? Я буду записывать. Ах, да. - она деланно удивилась. - Я же совсем забыла. Вы меня повязали. - Она демонстративно подёргалась и буквально выплюнула остаток предложения: - Как бешеную собаку! Вам не надоело? Вы уже полчаса тарахтите, восхищаетесь друг дружкой, но так ничего дельного до сих пор не придумали. Может, хватит? А? Пора бы уже определиться! - Она скептически посмотрела на Стива, на пространство вокруг себя, вероятно, ища предмет, с которым сможет олицетворять телесную оболочку Ангела. Скривилась от пришедшей в её голову мысли и обречённо произнесла: - Похоже, я поняла: вы же не знаете, что делать. и в этом - вся правда.
        Стив глубоко вздохнул:
        - Для начала, нужно попробовать выжить, - вместо ответа изрёк он. - Надеюсь, ты не против?
        Он оглянулся, к чему-то прислушиваясь. В округе было по-прежнему тихо и безлюдно.
        - Ты ничего не замечаешь, Ангел?
        ИС молчала. Стив сделал несколько шагов в сторону, затем посмотрел на свою руку и оглянулся на выглядывавшую из байка Лию.
        - Нет, показалось. Наверно, это у меня в ушах шумит.
        - Тебе следует ответить на вызов, - в который раз посоветовала ему система. - На меня постоянно давят кибератаками. Ещё немного - и моя защита рухнет. Ты же знаешь, что они с тобой сделают.
        Стив скривился, недовольно дёрнул головой.
        - Плевать. - коротко произнёс он, но договорить фразу не успел.
        Закатив глаза, он схватился за руку и беспомощно рухнул навзничь. Увидев, что тот исчез из поля зрения, Лия громко вскрикнула и попыталась подняться с места, но ремни по-прежнему крепко удерживали её без движения. Рывком арианка попыталась освободиться самостоятельно, но ничего не вышло.
        - Стив, что с тобой? - громко позвала она.
        С тихим шелестом ремни беззвучно опали и ушли в стороны, в свои законные места.
        - Освободи! - запоздало крикнула Лия, но Ангел среагировала раньше неё.
        Впереди, прямо перед ней, в передней консоли панели открылась потайная ниша. При слабой подсветке Лия смогла разглядеть небольшой пластиковый саквояж. Она недоуменно поглядела вверх.
        - Что это?
        - Это ему поможет, - не вдаваясь в подробности, произнесла Ангел. - Срочно сделай ему укол в сердце. Прямой.
        - Но я же… Я никогда этого не делала, - девушка окончательно была сбита с толку. Она растерянно озиралась по сторонам. - А ты сама…Что? Ты не можешь его сделать? Я подтащу…
        - Нет, не могу. Ты что, тупая? - взмутилась Ангел. - У меня же нет рук. Не теряй времени. И не болтай.
        - Тогда какая от тебя польза? - чуть ли не плача, воскликнула Лия. - Что с ним? - Она до чёртиков боялась даже прививок.
        - Они достали его. Я ничего не смогла сделать. Я же предупреждала; Рано или поздно они всё равно прошьют мою защиту.
        Лия неуклюже перелезла через борт и склонилась над Стивом. Одним пальцем она попыталась приподнять ему веки. Зрачков не видно. Стива били судороги. Неуверенно, дрожащими руками она раскрыла саквояж и в нерешительности застыла.
        - Как он хоть выглядит? - готовая в любой момент разреветься, спросила она. Схватила первое, что показалось ей знакомым. Это оказался стетоскоп.
        - Нет, не то. Дура! Такая толстая, круглая наклейка с ярко-алым кругом посередине, - в голосе Ангела девушка расслышала нетерпение.
        - Нашла. Что дальше?
        - Расстегни комбинезон и приложи напротив сердца.
        Лия поискала глазами застёжки. Их нигде не было. Она попыталась силой разорвать материал, но он даже не помялся.
        - Не выходит.
        - Дикарка!
        В суматохе Лия даже не обратила внимания на её последнюю фразу.
        - Как это сделать?
        - Тебя, что, только вчера из джунглей выпустили? Проведи пальцем по линии раздела. Я думала, ты соображаешь в солдатском обмундировании, - вся речь Ангела была пропитана ядом.

«Ревнует, что ли?» - с удивлением подумала Лия.
        Комбинезон разошёлся легко, и на груди она увидела стража. Его огромный рубин горел ярко-кровавым светом. Она попыталась отодвинуть его в сторону, но громко вскрикнула, когда обожгла о него пальцы. Затрясла в воздухе рукой, пытаясь унять резкую боль.
        - Что-то не так! - громко воскликнула она.
        Кулон находился прямо над сердцем - там, где она должна была приложить наклейку. Лепить её сверху было бы глупо.
        - В чём дело? - раздражённо подала голос Ангел - Что у тебя снова?
        - Я не могу сделать укол! - воскликнула Лия. - Мне кулон мешает. Он почему-то горячий.
        - Как ты до сих пор выживала? - возмутилась ИС. - Обмотай чем-нибудь руки и скинь.
        Где-то далеко из глубины подземелья, по нарастающей к ним приближался шум. Он походил то ли на обвал, то ли на приближение поезда, явно сошедшего со своего пути. Лия растерянно оглянулась на машину.
        - Ангел, ты это слышишь?
        Она внимательно посмотрела в ту сторону. Ей показалось, что она различает в темноте слабые отблески пламени.
        - Что это, Ангел?
        Спустя секунду невидимый источник звука и света оставил сомнения в прошлом: к ним движется (и довольно стремительно) нечто.
        - К нам гости, - холодным тоном сообщила ИС. - Ты сможешь его поднять? Сержанта следует перетащить в кабину. Я не могу вас накрыть защитным полем вне корпуса.
        Лия вцепилась пальцами в обшлаг воротника Стива. Со стоном попыталась его приподнять. Он был тяжёлым. Шаг за шагом, пятясь задом, она тащила его к аппарату, но почти сразу поняла: ей ни за что не успеть. Грохот нарастал. Уже стал различим скрываемый до этого темнотой зал, где они оказались так неожиданно и по воле интеллектуальной системы. Похоже, они сами себя загнали в эту ловушку.
        - Я не могу, Ангел, - прохрипела она, рывками дёргая бесчувственное тело. - Он тяжёлый. Отожрался, сволочь!
        - Тащи быстрее, я прикрою!
        Материал одежды Стива был эластичным и скользким. Сжатые пальцы, как бы она ни старалась, его просто не удерживали. Но Лия не сдавалась. С каждым рывком она всё ближе и ближе приближалась к машине. Грохот становился всепроникающим. Оглушительные децибелы били по перепонкам, заставляя содрогаться все внутренности.

«Хоть бы успеть укрыться за корпусом, - подумала Лия. - Тогда Ангел без проблем выдержит оборону».
        Ей не хватило совсем чуть-чуть. Так и не успела. С ужасным грохотом, подняв в воздух тучу пыли и каменных обломков, подсвеченный изнутри отблесками пламени, в зал влетел непонятный аппарат. Не поняв, в чём дело, Лия инстинктивно закричала и упала на Стива, прикрывая его своим телом. Она закрыла глаза, ожидая неминуемого конца. Мощный динамический удар подбросил их ввверх и покатил по полу.
        Глава 11
        Облако пыли накрыло их с головой.
        Всё в одночасье стало серым. Исчезли краски, кое-как проступавшие в сумраке подземелья. Исчезли красиво инкрустированные узоры мраморного пола. Всё покрылось толстым, невесомым слоем праха, некогда существовавшего в образе резных колонн и голых каменных девиц, стыдливо прикрывавших ручками плавные изгибы похотливых тел. Всё стало безликим, гнетущим и унылым.
        Лия закашлялась. Она неуверенно приподняла голову, всё ещё не веря в своё чудесное спасение. Огляделась по сторонам, ища взглядом то, что наделало столько шума в этом тихом царстве Аида. И, обнаружив страшно покорёженный, едва узнаваемый по своим очертаниям старенький аэрокэб, открыла от удивления рот.
        - Не стреляй, Ангел, - с хрипом крикнула она, придерживая рукою грудь, но дальше продолжить не смогла. Судорожно закашлялась.
        Сухим, очищающим кашлем. Пыль скрипела на зубах. Слюна сделалась вязкой, тягучей и противной на вкус. Её хотелось сплюнуть, но она никак не желала отделяться от губ. Лия озабоченно глянула на Стива. Тот лежал спокойно. Судороги уже, кажется, прошли. Его больше не колотило, как в эпилептическом припадке. Даже дыхание восстановилось - сделалось ровным и без надрыва.
        Лия склонилась над его лицом, прислушалась. Дышит. Кулон погас. Он больше не светился тем пугающим светом, окрашивая грудь парня в кровавый цвет, словно кровь растеклась по его телу. Она осторожно тронула камень. Он казался ещё тёплым, но всё же не таким горячим, как изначально. Сдвинула двумя пальцами в сторону.
        На груди осталась отметина. Красное размытое пятно от ожога. Оно уже приобретало коричневый оттенок, что было не свойственно для только что полученной травмы. Так быстро ничто не заживает. Разве только… Медленно на коже, как на старой фотобумаге, проявлялся рисунок.
        Лия ахнула. Она растерянно оглянулась.
        Старенький, разбитый падением, видавший виды аэрокэб. На его обшивке ещё остались следы от бывалых заплат. Со следами выгоревшей на солнце краски, немного отличавшейся по колеру от основного фона его покрытия. Корпус ещё не остыл. Дымится от температуры, испуская невыносимое зловоние. Его дверцы с шипением медленно раскрылись, и на гранитный пол из тёмного чрева машины вывалились два арианца. Их Лия узнала сразу.
        Они, так же, как и она, кашляли, утирая с глаз огромными кулаками слёзы, а их гривы, до этого выглядевшие устрашающе великолепными, теперь больше напоминали свалявшиеся половые тряпки, каким-то способом прилепившиеся к человеческим телам.
        - Не стреляй, Ангел, это свои! - снова крикнула Лия.
        С тихим лязгом в корпус машины Стива спряталось изготовленное для отражения нападения оружие. Несмотря на помятость, байк всё ещё продолжал выглядеть великолепно. Чувствовалась женская рука. На нём ни пылинки. Скорее всего, из-за антистатического поля. Чёрная, блестящая, вызывающая одновременно и уважение, и восхищение боевая красавица-машина. На неё невозможно было не заглядеться. Правда, местами поцарапанная и слегка помятая от недавнего падения в эту городскую клоаку, которую представляет теперь нижний город. Но это нисколько не усугубляло общее впечатление в целом.
        Лия в знак приветствия едва заметно кивнула и снова отвернулась к Стиву. Он так и не приходил в себя. Похудевший за несколько минут, бледный, он больше походил на труп, нежели на живого человека. Только дыхание выдавало его принадлежность к миру живых - на удивление ровное и глубокое.
        Решившись, Лия оседлала его и робко, боясь причинить боль, потёрла уши. Парень не реагировал. Она начинала психовать.
        - Стив! Стив! - склоняясь ближе, так, что её жаркое дыхание начало согревать его губы, позвала она.
        Сжала щёки двумя пальцами, потрясла голову. Она оглянулась, ища помощи. Оба арианца уже поднялись на ноги и подходили к ним. Дунула себе на лоб, пытаясь убрать липкую от пыли прядь волос, упавшую на глаза.
        - Стив, очнись!
        Арианцы с благоговейным страхом смотрели на грудь Стива - туда, где уже довольно отчётливо проступила отметина от раскалённого камня. Они перешёптывались, указывая пальцами на проявленный рисунок.
        Лия с силой, двумя кулаками, с размаху ударила его по груди.
        - Стив! - яростно крикнула она.
        Он вздрогнул. С судорожным стоном вдохнул живительный кислород. Резко выгнулся, казалось, касаясь пола только затылком и кончиками ног. Так, что Лия от неожиданности едва с него не слетела. Схватил руками её за плечи и открыл глаза, непонимающе глядя на девушку. Арианка радостно улыбнулась.
        - Слава богу, ты жив! - со вздохом прошептала она, поправляя чёлку на его коротко стриженной голове.
        Он удивлённо похлопал глазами, узнал её. Обессиленно убрал руки с её плеч и с трудом, тихо, едва слышно что-то прошептал, выдавливая из себя слова.
        - Что? - переспросила Лия, ниже наклоняясь к его губам.
        - Почему? - еле различимо прохрипел он. - Почему как только я отрубаюсь, ты всегда оказываешься на мне? Слезь с груди! Зараза! Дышать не могу…
        Лия жалко улыбнулась, сконфуженно поглядела на подошедших друзей и неуклюже сползла с него на пол. Через тонкий комбинезон острые осколки камней больно резали её колени.
        - Что? - прохрипел Стив, перехватив ошарашенный взгляд арианцев.
        Он потёр рукой грудь, слабо кашлянул и поморщился от боли. Лия сидела рядом, скрестив руки в замок, и радостно глядела на него.
        В стороне снова с сухим щелчком лязгнуло оружие.
        - Как вы нас нашли?! - во всю мощь своих динамиков рявкнула машина.
        - Ангел, он жив! - крикнула ей Лия.
        Опомнившись, она помогла ему придержать трясущуюся голову.
        - Ты как? Встать сможешь?
        Он слабо кивнул.
        - Как вы нас нашли? - не унималась машина.
        Арианцы с испугом оглянулись в её сторону. Для них это было так необычно. От растерянности они потеряли дар речи.
        - Не бойтесь, она добрая, - успокоила их Лия. - А и правда… как? Вы же не могли нас найти?
        Один из них указал рукой на грудь Стива.
        - Страж вывел, - неопределённо ответил он.
        Скосив глаза и опуская подбородок ниже, Стив попытался рассмотреть, что же там у него на груди, отчего эти первобытные дети с таким испугом смотрят на него.
        - Проклятье! - прохрипел он, увидев коричневое пятно, уже покрывавшееся твёрдой корочкой. - Какого дьявола это на мне делает?
        - Руками шире раздвинул полы комбинезона, пытаясь рассмотреть, что же там есть ещё. Едва различимо на теле проступили очертания странного существа. Стив пару раз моргнул, но неудачный ракурс мешал ему разглядеть рисунок в полной мере. Так сказать, насладиться своим новым украшением.
        - Вот блин! - прохрипел он.
        - Тебя страж пометил, - коротко пояснил старый арианец. Он задумчиво покачал головой. - Я даже не припомню, когда такое случалось.
        - Всего два раза, - вставил слово второй, - За всю историю страж помечал своего хранителя всего два раза.
        Оба глубокомысленно вздохнули.
        Лия помогла Стиву подняться на ноги. Он встал. Пошатываясь, одной рукой опираясь о её плечо, а другой неловким движением застёгивая костюм, побрёл к байку. Арианцы поморщились. Им явно приносило удовольствие разглядывание отметины на теле у землянина.
        - Ну и что? - безразлично бросил он, оглядываясь на них. - Это что-то меняет?
        Оба пожали плечами.
        - У тебя вроде как должна появиться сила… - неуверенно попытался объяснить ситуацию старший арианец.
        - Кинтар, не морочь ему голову, - перебила Лия. - У него и без вас она идёт кругом.
        - Нет, - не обращая внимания на девушку, не согласился с ним второй.
        - Сила у него появится только тогда, когда сила матери Ари перейдёт к дочери Ари. Так всегда было.
        - Да замолчите вы, наконец! - вспылила девушка. - Сейчас нам о другом думать надо. Как раствориться, пока нас не засекли.
        Она помогла Стиву доковылять до байка. Тот с облегчением упёрся обеими руками в борт. Тяжело дыша, с наслаждением вдыхал прохладный воздух, струившийся из салона. Заметил оставленный девушкой на сиденье саквояж с медикаментами и кивнул в его сторону:
        - Ты мне не подашь стимуляторы? - попросил он. - Вон те, синенькие.
        Лия кивнула. Было понятно, что без внешней подпитки долго он не протянет. Здоровье у него хоть и молодое, но не безграничное.
        - Ангел, что произошло? - спросил он, беря у девушки сразу две синих наклейки и прилаживая их к запястью правой руки. - Ничего не помню.
        - Я тебя предупреждала, сержант, - отозвалась приятным девичьим голосом интеллектуальная система. - Они пытались тебя убить. Надо было отвечать на запросы.
        - Почему не убили? Ты заблокировала их?
        - Может, сядешь на место? - кивая на сиденье, предложила Лия.
        Стив отрицательно покачал головой.
        - Нет, не заблокировала, - ответила ИС. - Для меня это так и осталось загадкой. Если сигнал прошёл, то его невозможно остановить.
        - Это страж, - подал голос молодой арианец. - Только он может защитить хранителя. Нормул не случайно отдала его землянину.
        - Не говори, чего не знаешь, Зувр, - оборвала его Лия.
        Стив попытался самостоятельно перелезть через борт машины, но силы пока были не те. Он оглянулся на девушку: - Помоги!
        Она кивнула.
        - Почему у твоей машины нет дверей?
        - Потому что это боевая машина, а не такси.
        С её помощью Стив, кряхтя, перевалился за борт и плюхнулся на своё прежнее место. Блаженно откинул голову на сиденье и закрыл глаза.
        - В словах этих дикарей есть логика, - подала голос Ангел. - Я не знаю возможностей, способных заблокировать действие сигнала. В принципе, такое невозможно.
        - Может, не будем про дикарей? - огрызнулась Лия. - Это ещё надо посмотреть, кто из нас больше дикарь! Или вы считаете, что уничтожение разумной жизни планеты выглядит более цивилизованно?
        Потолок над их головами вздрогнул. Посыпалась мелкая дисперсная пыль. Лия озабоченно посмотрела вверх и перевела взгляд на машину.
        - Бомбят? - спросила она.
        - Нет, нечто иное, - отозвалась Ангел. - С орбиты прибыли «Кроты» - боевые машины для зачистки нижнего города. Минут через двадцать нам здесь станет неуютно.
        - Ты же говорила, у нас ещё есть время? Почему они прибыли раньше?
        - Какая разница? - прохрипел Стив. - Надо убираться. Ангел! Есть задумки, куда?
        - Может, в убежище? - неуверенно спросила девушка, оборачиваясь к арианцам. Те отрицательно закачали головами.
        - Не получится, - ответил старший. - Они уже в облачном мире. Теперь их ничто не может достать. Пока твоя мать не будет готова передать тебе силу, они здесь не появятся.
        - А если мы за это время умрём?
        Арианец пожал плечами и кивнул на Стива:
        - Это его забота. Он просто обязан тебя защищать.
        Стив застонал, давая понять, как ему всё это надоело.
        - Тоже мне, нашли супермена! Вы хоть представляете, с чем мы имеем дело? - он приподнял голову и поглядел на своих инопланетных друзей.
        - Против нас - лучшие головорезы федерации! Изерианцам плевать на моральные устои. Они могут грабить, убивать и делают это, я вам скажу, очень профессионально. На суше, под водой, а теперь уже и под землёй нам негде будет укрыться. Джунгли нас не спасут. Спутники крысу под землёй могут засечь. А что за облачный мир вы только что упоминали?
        Лия виновато улыбнулась:
        - Это наша тайна, - отводя взгляд, ответила она. - Я не могу тебе рассказать. Прости.
        - Да ладно… Я же один из вас. Теперь мы все в одной вонючей заднице. Хотите выжить - будьте добры, выкладывайте.
        Она вопросительно посмотрела на своих соплеменников.
        - Говори, - согласился один из них. - Всё равно это уже ничего не изменит. Будет он знать или нет, нам туда не добраться.
        - Тогда и знать не хочу, - Стив освободил девушку от трудного решения.
        Лия благодарно кинула. Стив хмыкнул, улыбнулся, но улыбка получилась у него далеко не радостная. Над головой уже довольно ощутимо бабахнуло.
        - Ангел, так какие предложения? - спросил он у ИС. - Рассиживаться на одном месте теперь нам себе дороже. Изреки что-нибудь. У тебя информации - что в нью-йоркской библиотеке. Может, типа, залезем в какой-нибудь вулкан? Там нас точно искать никто не будет.
        - Сержант, тебе мозги поджарили? - отозвалась машина. - На планете нам не укрыться. Это однозначно.
        - А ты собираешься зафрахтовать звездолёт? - перебил Стив. - Так извини, билеты на рейсы распроданы. Насколько я понял, когда в последний раз видел небо, космопорт приказал долго жить. Как и Нью-Кэмп. От него только ошмётки по орбите летают.
        - Надо чтобы ты переговорил со своей командой, - предложила Ангел.
        - В данной ситуации только они могут оказать нам помощь.
        - Только не с Мэг! - поспешно выпалил Стив.
        - Больше, не с кем.
        - А что в ней такого, в этой Мэг? - заинтересованно спросила Лия.
        - Ничего, - Стив изобразил на лице беззаботность. Но девушку трудно было провести. С опаской поглядывая в её сторону, он всё же вынужден был продолжить: - Почему кроме Мэг, я ни с кем не могу говорить? Ты же сказала; моя команда на вторых ролях. Что мешает?
        - Кроме капрала Фокс, все остальные в коматозном состоянии, - сообщила ИС. Ему показалось, что он расслышал в её ответе издевательские нотки. - Отпуск. - Пояснила Ангел. - Все в глубоком похмелье. В лучшем случае они предложат тебе сгонять за пивом.
        - Проклятье! - Стив тяжело вздохнул. Он, конечно, предпочёл бы, чтобы напилась одна Мэган, но такое представить - это из области фантастики! Мэг ещё никто никогда не перепивал. С надеждой в голосе он обречённо попросил:
        - Может, обойдёмся без Мэгги?
        - Сержант, не стоит себя обманывать. Этот разговор рано или поздно должен произойти.
        Стив кивнул. Он мысленно обратился к Всевышнему, чтобы тот смог убедить Мэг не так сильно на него злиться.
        Тотчас напротив загорелась голограмма. Мэг предстала перед ним во всём своём великолепии. Одетая по полной боевой - в броню, но без шлема. Сидящая в таком же байке, что и он. Разъярённая и тупо глядящая в одну невидимую точку прямо перед собой, не замечающая ничего. Она ещё не осознала, что пришёл вызов и машина соединила её с невидимым собеседником.
        Стив втайне надеялся, что вот сейчас она ничего не заметит, а он со спокойной душой примется обсуждать другие варианты. Но не прокатило.
        Мэган подняла взгляд. По мере узнавания её взор мутнел, наливаясь кровью, Губы начали кривиться в ядовитой ухмылке.
        - Любовничек… - процедила она сквозь зубы, чуть отклоняя вперёд тело. - Яйца не болят от совокупления?
        - Мэг, я должен всё объяснить, - поспешил промямлить Стивен. Он покосился в сторону Лии, в глазах которой всё больше разгоралась заинтересованность.
        - Как же? А раньше ты не мог этого сделать? Скажи: что я тебе сделала такого, что ты со мной так поступил? Сколько раз я прикрывала твою сраную шкуру? Сколько раз мы спали вместе, прижимаясь друг к другу, чтобы не замёрзнуть? Сколько? Что, молчишь?!
        - Мэг, ты всё не так поняла. Это здесь совсем ни при чём, - бормотал Стив в надежде, что та его услышит.
        Но Мэг его не слышала. Было ясно: всё последнее время она готовилась к этому разговору. Прокручивала его в мыслях, может быть, сотни раз. Трудно представить, что произошло бы, окажись они в этот момент друг напротив друга. Мэг трясло. В глазах столько боли, что Стив невольно передёрнул плечами.
        - Мэг, прости.
        - Простить? За что? Ничего ведь не произошло. Ты просто меня кинул. Кинул, как. - она замолчала, подыскивая подходящее определение.
        - Ты не дала мне времени. Я бы тебе всё объяснил, - поспешил вставить слово Стив. - Я вынужден был сбежать. Я боялся, что всё зайдёт слишком далеко. Как бы ты посмотрела на меня, останься я в номере? А после. Сообщить тебе, что я тебя не люблю? Что бы ты тогда сделала?
        - Оторвала голову, - губы Мэг вновь скривила ядовитая усмешка.
        - Да, я струсил, - сознался Стив. - Я не мог посмотреть тебе в глаза. Всё рассказать. Начистоту. Но почему? Ты мне нравишься, Мэг, как человек, как друг, и только так. Мы так много пережили вместе, что я даже в мыслях не допускаю тебя обидеть.
        - Но ты обидел! Ты убежал. Ты даже дезертировал, чтобы только со мной не встречаться. Неужели я не достойна даже толики объяснений?
        - Дело не в этом, Мэг, - Стивен понял: она винит себя ещё в том, что он скрылся со службы. Дезертировал. - Тут ты ни при чём, Мэгги. Это совсем другое.
        - Что? На тебя отдан приказ на устранение. Если дело не в этом, то в чём?
        Стив опустил глаза. Он не знал, как ей объяснить, чтобы Лия при этом не пришла в бешенство.
        - Потребуй личной встречи, - услышал он тихий шёпот Ангела.
        - Нам надо встретиться.
        - Как? - Мэган изумлённо воззрилась на него. - Сейчас ты самое разыскиваемое лицо на планете. Ты настолько наивен, что думаешь, нас не прослушивают? Вычислить твоё местоположение - это всё равно, что два пальца об асфальт.
        - Мне удалось временно заблокировать ваш сеанс, - вновь вставила слово Ангел. - У вас ещё три минуты.
        - Нас не слышат, Мэг, - сказал Стив. - Давай встретимся? Всё обсудим с глазу на глаз?
        Она неуверенно пожала плечами.
        - Ну… Я не знаю. Где?
        - Выбери сама место. Пришлёшь координаты на мой адрес. А пока нам надо отсюда выбираться.
        - Нам?
        - Позже объясню. И, пожалуйста, притащи с собой наших ребят. Их помощь будет нелишней. Надеюсь, им ты ничего не рассказала?
        - Я? Я, по-твоему, что - дура? Ладно, встретимся. Может, хоть рожу тебе набью. Жди через пару минут координаты точки.
        Мэган исчезла. Стивен облегчённо вздохнул. С души хоть и половина груза, но всё же спала.
        - Так-так-так… - раздался над его ухом задумчивый девичий голосок. - Я так понимаю, без меня ты жил полноценной жизнью?
        Тон Лии не предвещал ничего хорошего. Стив тяжело вздохнул.
        - Не начинай, Лия, - сказал он. - У меня и без тебя голова идёт кругом. Если ко всему прочему на меня будешь давить и ты. Просто давай успокоимся и примем решение, как из всего этого выпутаться.
        Словно в подтверждение его слов, над головой вновь ощутимо громыхнуло.
        - До контакта с «Кротами» менее пяти минут, - громко сообщила Ангел.
        - Приказывайте, сержант.
        Стив поймал руку девушки. Склонившись, он заглянул ей в глаза:
        - Ты злишься? - спросил он.
        - Нет, что ты? Радуюсь, - Лия посмотрела на него как на идиота.
        - Тогда в машину. А вы. - Стив задумчиво поглядел в сторону арианцев.
        - Ты их не бросишь, - твёрдо заявила девушка.
        - И не думал. Ангел, не препятствуй.
        Машина промолчала. Ободрённые соплеменники Лии радостно заулыбались, залезая на задние сиденья байка.
        Глава 12
        Ангел вела машину тёмными подземными лабиринтами транспортных магистралей, проложенных под всей поверхностью планеты.
        Руки Стива, хоть и находились над виртуальными пультами управления, но байк она ему не доверила. Мозг человека не в состоянии справиться на таких скоростях с постоянно меняющейся ситуацией при движении. Резкие повороты, транспортные развязки - всё это проносилось с такой запредельной скоростью, что уследить можно было только включив замедленный повтор, что по естественным причинам никто делать не собирался.
        Только один раз она вывела их на ошеломительного размера подземную пазуху, где глубоко внизу раскинулся нижний город. Утонувший в глубине мрака, погружённый в пучину ужаса, некогда цветущий мир. Стив помнил его совершенно иным.
        Байк пронёсся над городом подобно комете, слабым росчерком габаритных огней оставив в воздухе искрящийся след. Нырнул в новый тоннель и, не сбрасывая скорости, снова понёсся по его узким извилистым переулкам, виляя из стороны в сторону, заставляя сердца биться в ускоренном темпе, а дыхание - трепетно замирать. От страха. От неожиданности. От безнадёжности.
        Стив невольно скосил взгляд на своих пассажиров. Они сидели молча, застыв от напряжения. Он их понимал. С непривычки любому сделается дурно. Странно, как они ещё умудрялись держаться!
        - Получила координаты точки встречи, - сообщила ИС. - Вывожу на курс. Советую пристегнуться - при непредвиденном столкновении гравитационные компенсаторы могут быть отключены.
        Из подлокотников кресел, подобно змеям, скользнули страховочные ремни. Стив, словно невзначай, накрыл своей ладонью руку Лии. Она поглядела на него. Нахмурилась, но руку не убрала.
        - Сколько до точки? - спросил Стив машину.
        - Десять минут. Но это приблизительное время. Ситуация меняется.
        Тоннель оборвался вновь. Теперь уже они выскочили на западной окраине города. Вероятнее всего, чтобы не шокировать пассажиров, Ангел не транслировала всю полноту картины, окружавшую их повсеместно извне. Просматривались только ближайшие несколько сот метров. Девушка недоумённо посмотрела на него. Похоже, в её голове поселилось сомнение.
        - Стив, - спросила она. - Так и должно быть, или твоя жестянка от нас что-то скрывает? - Девушка кивнула головой на прозрачную броню.
        - Ангел, ты слышала? - переспросил он.
        - Я стараюсь уберечь самообладание дикарей, - парировала колкость Лии ИС. Мигнув, изображение, проецируемое бронёй, стало более объёмным.
        Все без исключения вскрикнули. Теперь стало видно всё. Город заваливало каменным дождём. Свод подземной пазухи рушился на глазах. Гигантские буры, стремительно вращаясь, прорывались с поверхности, осыпая лежавшие внизу строения осколками породы величиной с порядочный дом. Отдельные участки города невозможно было узнать. Они больше походили на безжизненную каменную долину. Там, где постройки сливались воедино со сводом, они трескались, осыпались вниз, хороня под своим весом то немногое, что могло ещё уцелеть.
        Лия сжала пальцами его ладонь. Она что-то шептала. Её губы дрожали. Стив прислушался.
        - За что, за что? - Стив едва улавливал её слабый шёпот.
        Арианцы, сидевшие позади, только учащённо сопели. Это сопение было гораздо красноречивее слов. Лия повернулась к нему. В глазах шок.
        - Почему? - тихо спросила она.
        Стив пожал плечами.
        - Не знаю, - честно ответил он. - Ангел, у тебя есть ответ?
        - Нет, сержант. Все, кто задавал подобный вопрос, замолкают навсегда. Капрал Фокс - мужественный человек, раз согласилась на встречу с тобой.
        - Ты хочешь сказать, что они уничтожают своих? - Стив не мог поверить своим ушам. Как такое вообще возможно? - Но хоть какие-то объяснения появляются в эфире?
        - Нет. Только указания о зачистке очередного квадрата. Подразделения из землян отведены во второй эшелон. Балом правят войска Изерии.
        - Как они собираются объяснить случившееся? - недоумённо спросила Лия. - Это же невозможно скрыть! Все свободные миры ополчатся против федерации! Не понимаю…
        - Поверь мне, - угрюмо отозвался Стив, - есть множество способов, чтобы сокрыть содеянное. Ты уж поверь, я знаю.
        Стив отвернулся, глядя на разверзшийся хаос. Огромный бур внезапно выскочил сверху и, едва не задев их, растворился во мраке. Ангел резким манёвром успела отвести аппарат в сторону и продолжила путь, ведя их к невидимой точке. Маневрировать становилось сложнее. Было ясно: только секунды отделяли этот подземный мир от полного погребения. Ей пришлось сбросить скорость, чтобы не врезаться в один из множества камней, всё чаще обрывавшихся сверху. Уйдя от очередного обвала, они нырнули в новый спасительный проход. Он шёл под углом в сорок пять градусов к поверхности.
        - Впереди вода, - сообщила ИС. - Возможно, побережье разрушено. Приготовьтесь. Переход из одной среды в другую пройдёт с заметной тряской.
        Стив знал эту часть города довольно прилично. Он часто бывал здесь, находясь в отпуске. Наикрасивейшее место во всей Вселенной. В этой части острова океан обрывался прямо у берега, сразу на умопомрачительную глубину. Люди не преминули воспользоваться подобным обстоятельством, создав многочисленные подводные рестораны и целую цепь для индустрии развлечений. Тут тебе и океанариумы, и аттракционы для дайвинга со сказочными городами, покрытыми россыпью утерянных пиратами сокровищ. Всё, что только душа пожелает. Обидно, что теперь всё это уничтожено. Стёрто с лица планеты по чьей-то злой прихоти.
        - Для тебя это проблема? - спросил Стив, удивляясь обеспокоенности ИС.
        - Нет, если только для нас осталась щель, в которую мы сможем протиснуться на поверхность. А если нет… - Ангел многозначительно замолчала.
        Лия озиралась по сторонам. Вокруг аппарата уже образовалось светящееся облако плазмы, позволявшее ему скользить под водой, не изменяя скорости. Они даже не заметили, когда воздушная среда сменилась водной. Только ощутимо тряхнуло. Но трясёт последнее время их постоянно. Одним толчком больше, другим меньше. Лия хмурилась всё больше.
        - Стив, - обратилась она к нему. - Мне кажется, они знают про моё существование. - Девушка потёрла двумя пальцами виски, пытаясь в полной мере осознать мысль, только что пришедшую ей в голову. - С каждой минутой для нас всё становится только хуже. Они следят за нами. Я это чувствую.
        - В принципе, такое возможно. Если только Ангел что-то упустила, - Стив посмотрел вверх. - Ангел, ты допускаешь подобное?
        - Сержант, не хочу себя переоценивать, но с момента, когда вы появились на борту, я постоянно блокирую сигналы ваших коммов, - отозвалась ИС. - Хотя в словах нашей гостьи смысл есть. Такое возможно только при одном условии: если ни за одним из вас не велась слежка изначально. Для супер ИС не составит особого труда вычислить алгоритмы поведения интересующего её объекта. Даже несмотря на мой блокирующий сигнал.
        - Что такое супер ИС? - заинтересованно спросила Лия.
        - Другая, очень мощная интеллектуальная система, - ответил Стив.
        - Может, это она стоит за всем?
        Стив скривился, словно это малое дитя задало ему очень глупый вопрос.
        - Не говори глупостей, - отрезал он. - Такое невозможно. Всегда за действиями любой машины стоит воля человека. Здесь нечто иное.
        - Она права, - подал голос сидевший на заднем сиденье Кинтар. - Нет сомнений. Ваша супернавороченная ИС изначально знала, кто такая Лия.
        - А кто она? - в один голос спросили Стив и Ангел.
        - Она дочь Ари, - просто ответил арианец, будто одним этим он расставил все точки над i.
        - Может, объяснишь? - спросил Стив. - Я постоянно слышу это слово.
        - И я, - поддержала его Ангел.
        - А у вас время есть?
        Байк резко сменил направление движения и теперь, убыстряясь, понёсся к поверхности, прорываясь сквозь сплошное облако, состоявшее из мелких пузырьков кислорода и осколков бетонной пыли, исходившщих из затопленных пустот подземного города.
        - Вероятно, именно в этом кроется разгадка событий, произошедших на планете за последние часы, - поделилась своим мнением, ИС. - Что-то произошло такое, что явилось катализатором для детонации свершившихся изменений. Поначалу - ваше быстрое обнаружение в отеле службами СБ. Затем - непонятная погоня в воздухе, и что самое невероятное - столь быстрое задействование аппаратов «Крот» для разрушения подземного города, где в этот момент, опять же, находимся мы. Сержант, она опасна. Если её оставить - возможно, преследование закончится.
        Стив посмотрел на Лию. Она выжидала его ответа и вовсе не казалась напуганной. Наоборот, Стиву показалось, что она полна решимости.
        - Даже не думай, - проворчал он, опережая готовые вырваться из её уст слова. - Что бы ни случилось, я тебя не брошу.
        - Но Стив! - воскликнула девушка. - Ты представляешь, чем жертвуешь, оставаясь рядом со мной?
        - Жизнью? Да? - Стив усмехнулся.
        Девушка отрицательно покачала головой.
        - Нет, - ответила она. - Гораздо большим. Ты потеряешь всё. Ты станешь изгоем. Рано или поздно тебе придётся делать выбор: со своим человечеством ты останешься или с моим?
        - Удивительно, сержант, но я с ней полностью солидарна, - вмешалась в диалог Ангел. - Выбор придётся делать.
        - Да в чём?
        ИС выдержала паузу:
        - В том, что тебе придётся дать мне добро на активацию обороны. Рано или поздно я открою огонь по своим. В противном случае мы погибнем. Тогда всё то, за что мы сейчас боремся, потеряет всякий смысл. Выбор - это всегда самое сложное, даже для такой жестянки, как я.
        - Ладно, я сделаю выбор, - нехотя согласился Стив. Как ему ни казалось это противным, но всё же они были правы. - Ты, главное, довези нас в сохранности, а моральные аспекты можешь оставить мне.
        - Время до точки - три минуты, - обиженно сообщила Ангел.
        Стив замолчал, насупился. Он думал о своём. Сзади его ободряюще похлопал арианец.
        - Молодец, парень, - сказал он. - Сразу чувствуется дух солдата!
        - Ничего он не молодец, Кинтар, - не согласилась с ним Лия. - Глупо. Это наша война. Нам придётся убивать его соплеменников. Возможно, даже друзей. Это не каждый вынесет.
        - Мои друзья в этом побоище не участвуют, - подал голос Стив. - Вы слышали, что говорила Ангел? Они отстранены. Кстати, почему твоя мать оставила тебя со мной? - он повернулся к ней всем корпусом. - Насколько я понял, они укрылись в каком-то облачном мире. Где это?
        - Ты опять за старое? Повторяю: откуда мне знать? - отозвалась девушка. - Знаю, что он существует, - и всё.
        - Может, это параллельный мир?
        - Может. А что это? - девушка непонимающе посмотрела на него.
        - Проехали. Так почему тебя оставили? Ты можешь погибнуть. Шансы на выживание - из ста процентов меньше единицы?
        Лия растерянно повела плечами. Оглянулась на сидевшего сзади арианца.
        - Кинтар, ты объяснишь? - переадресовала она вопрос ему. - Я во всех этих исторических тонкостях слабо разбираюсь.
        Арианец хмуро посмотрел на обоих. Почмокал губами и нехотя изрёк:
        - Нет никаких исторических тонкостей. По какой-то причине мать Ари решила оставить свою дочь с тобой, - он поглядел на Стива и потупил взгляд, считая, что этим всё сказано. Но от него ожидали большего.
        - Ну, и… - подтолкнул его продолжить Стив.
        - Что «ну, и»? Нет, никакого «ну». Мне почём знать?
        Стиву показалось, что глаза инопланетянина недобро блеснули. Но, возможно, это было лишь мимолётное впечатление. В фонтане брызг байк наконец вылетел из воды в свободное воздушное пространство.
        На поверхности наступало утро.
        Серое, туманное утро с его промозглой сыростью. Когда светило ещё не согрело остывшую за ночь почву. С росой на кончиках листьев, дожидающейся первых лучей, чтобы блеснуть в единственный раз переломленной радугой света и тут же погаснуть, высохнув без остатка под палящими лучами пробуждающегося Эпсилона. С туманной дымкой, стелющейся среди низин, и ожиданием прихода чего-то нового, что в данный момент не сулило этому миру ничего хорошего.
        Ангел повела машину так низко над землёй, пытаясь скрыть её появление в складках местности, что едва не касалась верхушек пожелтевшей осоки, чудом уцелевшей после невиданных пожаров.
        Слева океан, справа - то, что осталось от города, всё ещё погружённого во мрак ночи, окутанного то ли в туман, то ли в дымы от пожарищ, выползающих из рукотворных гор разбитого бетона.
        В воздухе по-прежнему неразбериха. Боевые аппараты всех мастей рыщут повсюду, на разных высотах и направлениях, в поисках новой, ещё уцелевшей жертвы. Где-то там, на самом горизонте, где небо сливается со всё ещё тёмными, холодными водами океана, выползают к последним утренним звёздам гигантские столбы дымов, сообщая миру, что эта катастрофа творится повсеместно.
        Стив осмотрелся. Байк скользнул в узкое ущелье. Прошёлся почти впритык между двумя невысокими сопками и вылетел на довольно широкое плато, зажатое со всех сторон пологими горами со следами чётко разграниченных садовых участков.
        Прямо посередине плато возвышалось чудом уцелевшее строение. Возможно, это сильно сказано, что уцелевшее. Обшарпанные, побитые временем стены, выстроенные из красного кирпича. Такой материал не используется уже лет двести. Пустые глазницы от былых стеклянных окон. И висящие на ржавых петлях перекошенные двери. Архаичность и запустение, выдернутое из давно минувших времён.
        Здание ещё каким-то чудом продолжало стоять, хотя сразу, с первого взгляда было понятно, что это ненадолго. А рядом - руины. Как и весь мир, находившийся под ними.
        Что здесь раньше было? Сразу не угадаешь. Возможно, какой-то ангар, непонятно для чего предназначенный и для каких целей оставленный в этом пустынном, заброшенном месте. Можно только предположить: это часть цеха древнего завода. Стив не стал ломать голову - к чему?
        Байк по касательной, едва не задевая днищем землю, устремился к нему. Он не думал тормозить. Руки Стива напряглись. Его спутники от напряжения подались вперёд.
        - Ангел, ты уверена, что нам сюда? Здесь никого нет? - успел спросить Стив, когда машина, с разгона вынося дверной проём, ворвалась внутрь заброшенного помещения. Поднялось облако пыли, скрывая от глаз то, что находилось за его хлипкими стенами, а когда пыль осела, Стив разглядел Мэган, сидевшую на куске битого бетона и терпеливо дожидавшуюся его появления. Байк качнулся, слегка развернулся вокруг своей оси и мягко коснулся земли в трёх метрах от неё.
        С тихим шелестом броня отошла в сторону. Стив почувствовал облегчение от освободивших его тело страховочных пут. Мэг даже не шелохнулась. Она пересып?ла из ладони в ладонь горсть каменной крошки и лишь изредка поднимала голову, чтобы бросить взгляд на прибывшую машину. Стив поднялся с места, сделал глубокий выдох и перелез через борт.
        - Привет, Мэгги, - сказал он, делая первый шаг. - Рад, что ты меня не сдала.
        Губы девушки дрогнули. Скривились в злорадной ухмылке.
        - А ты в этом уверен? - спросила она, поднимаясь на ноги. Глаза у неё злые. Сразу понятно, как нелегко ей далась первая фраза!
        Стив бросил тревожный взгляд по сторонам. Только сейчас у него появилась возможность осмотреться. Ещё четыре байка стояли чуть поодаль. Они пустые. Сами бойцы расположились напротив окон, выставив в разбитые проёмы импульсное оружие. С внешней стороны их невозможно было заметить. Маскирующие программы восстанавливали предыдущее изображение, придавая зданию всё такой же разбитый и удручающий вид. Пусто и безжизненно, только слабый сквозняк подвывает среди обшарпанных стен.
        Всего двенадцать человек. Точнее сказать, тринадцать. Капрал Матиста Блюм показался чуть позже. Вытирая слёзы и сплёвывая себе под ноги, он появился из-за какого-то ржавого механизма, где, по всей видимости, прочищал желудок.
        Мэг сделала два быстрых шага ему навстречу, подняла руку, чтобы нанести удар, но у неё ничего не получилось. Сбоку тенью наперерез метнулась Лия. Останавливая нацеленный в голову Стива кулак, она повисла на руке девушки.
        - Не смей его бить! - прошипела она. При этом от волнения акцент арианки просто резал слух.
        Лия смело, не отрываясь смотрела в глаза своей соперницы. Мэган повернула голову в её сторону.
        - Дикарочка? - удивилась она.
        Бить ей явно перехотелось. Она одёрнула руку, освобождаясь от захвата, и отступила на шаг назад.
        - Так вот, значит, на кого ты меня променял? - она осмотрела Лию с головы до ног. Покачала головой. - Симпатичная…
        В её голосе не чувствовалось осуждения. Скорее - равнодушие. Неизвестно ещё, что из этого сейчас гораздо хуже. Если равнодушие, то помощи ждать не стоит. Равнодушие - это всегда плохо. Хуже ненависти.
        Лия также смотрела на Мэг взглядом женщины, оценивающей потенциал своей соперницы. Обе вздохнули, придя к неутешительным и безрадостным для себя выводам. Одна другой стоили.
        - Мэгги, не стоит сейчас. - робко проблеял Стив.
        - Не стоит? А что стоит? - ноздри его капрала раздулись от гнева. - Ты бросил меня одну. Там, на кровати, с голой ж. - Мэган запнулась, испуганно оглянулась назад, боясь, что её услышали остальные.
        Губы Лии едва заметно начали кривиться, но она подавила рвущуюся наружу улыбку, понимая, что это будет уже перебор.
        - Мэг, ты даже не представляешь, во что мы все влипли! - поспешил выпалить Стив, пока она вновь не начала действовать.
        - Вот как? - Мэган заулыбалась во всё лицо. - А мне показалось, что это ты влип в дерьмо по самые уши. Что ты натворил, Стив? Трахнул генерала Гордона? Не поверю, что из-за неё… - Мэган кивнула на Лию.
        - Да, братишка. Что за хрень? - хриплым басом подал голос капрал Блюм. - Изерианцы все копыта посбивали, разыскивая по планете тебя и твою подружку.
        - Это долгая история, но не я только один влип в это дерьмо, - Стив обнял за плечи ничего не подозревавшую Лию. - Я ещё до конца не разобрался, но, кажется, причина во всём случившемся действительно кроется в ней, - сказал он и улыбнулся в ответ на её тревожный взгляд.
        - А мы никуда не торопимся, - подал голос один из солдат, стоявших у окна в отдалении. - Рассказывай.
        Из байка вылезли с угрюмыми лицами арианцы. Молча, полные решительности, они встали по обеим сторонам от Лии и Стива. Их голые руки ещё не являлись доказательством их безобидности.
        Стив окинул всех присутствовавших долгим изучающим взглядом.
        - Для начала я хочу всех предупредить, - Стив повысил голос, чтобы его было хорошо слышно. - Кто останется со мной - вытянет билет в один конец. Надежды на благополучный исход - никакой.
        - А если не останемся?
        Стив обречённо пожал плечами:
        - Скорее всего, то же самое, только несколькими часами позже, - он тяжело вздохнул, разводя руки. - Сами понимаете: свидетелей после такого не оставляют.
        - Озадачил. И ты называешь это выбором? - проворчал Матиста, подходя к нему ближе.
        Капрал не был похож на самого себя. Сказывалось ошеломительное похмелье. Остальные также выглядели не лучше его.
        - Я хотел сказать. - попытался оправдаться Стивен.
        - Хватит. Ты уже всё сказал, - оборвала его Мэган. Она заинтересованно обошла Лию кругом, разглядывая со всех сторон. - И что в ней такого ты нашёл? Кожа да кости - не на что посмотреть. Разве стоит это пособие по биологии целой планеты?
        - На себя погляди! - огрызнулась арианка.
        Мэг усмехнулась:
        - С гонором! Ладно, рассказывай. За что нам выпало счастье откинуть сандалии?
        - Господи, Мэг! Если бы я только знал! - вымученно ответил Стив, понимая, что его объяснений никто не поймёт. - У меня самого голова идёт кругом от всех этих заморочек. Но если вам станет легче - то пожалуйста… Она, - Стив указал рукой на Лию, - дочь там какой-то матери. Та сейчас загибается и передаёт ей какую-то силу.
        - Эй, полегче! - возмутилась стоявшая рядом Лия.
        - Извини, - Стив виновато улыбнулся. - Короче. Пока эта сила не перейдёт к ней, я обязан её охранять. Кто-то наверху решил, что этому стоит помешать, и этот кто-то, недолго думая, отдал приказ зачистить планету. Ещё мне дали вот это. - Стив расстегнул комбинезон и показал всем кулон.
        - Обалдеть можно! - воскликнул Матиста, глядя на его грудь. - Сколько же стоит эта побрякушка?
        - Не важно. Я вообще не понимаю, на кой мне её всучили? Жжётся, зараза, спасу нет!
        Мэг озадаченно потёрла пальцами висок.
        - И ты думаешь, что всё дело только в этом? - недоверчиво спросила она. - В какой-то там силе, матери, дочери и чего-то ещё?
        - Ну да.
        Мэг подошла к нему почти вплотную. Заинтересованно посмотрела снизу вверх. Положила ему руку на грудь.
        - Сколько тебе лет, Стив? - спросила она.
        - Не твоё дело. Допустим, тридцать, сама в курсе.
        - Вот видишь - взрослый мальчик. Но говоришь ты такие глупости, аж уши вянут! В нашем мире только одна вещь может являться поводом, чтобы стереть из реальности население целой планеты. И эта вещь, как ты знаешь. - она замолчала, давая Стиву возможность закончить фразу самому.
        - Деньги? - робко спросил он.
        - Умничка, - капрал расцвела. - Всегда за всем, что дурно пахнет, можно обнаружить чью-то выгоду. Возможно, и твоя подружка встала кому-то поперёк дороги. Я имею в виду - к заветному капиталу. Но я готова с кем хочешь поспорить на любую сумму, не важно. За всем могут стоять только деньги.
        Мэг оглянулась на бойцов, внимательно слушавших их разговор.
        Задорно улыбнулась и весёлым голосом громко спросила:
        - Ну, что, ребятки?! Подохнем несколькими часами позже или встряхнём федерацию и попробуем разбогатеть?
        - Ты вообще о чём? - обалдев от выводов Мэган, приглушённо спросил Стив.
        - Молчи, придурок! Ты хоть и сержант, но я за парсек чувствую, когда пахнет наживой. Только благодаря мне у тебя кругленькая сумма на тайном счёте. Что скажешь, Матиста? Ну-ка, изобрази на своей роже «чиз»!
        Глава 13
        Стивен и Лия лежали на бетонном полу, опутанные по рукам и ногам. Светящиеся силовые нити сковывали их тела, не давая возможности пошевелиться. Мэг стояла над ними и довольно улыбалась.
        - Идиллия… - сказала она, цокая языком. - Словно голубки! Любо-дорого поглядеть! - Она посмотрела вверх и звонко крикнула: - Тони, ты ещё долго будешь возиться?
        - Ещё пару секунд, Мэг, - донёсся с крыши его голос.
        Сверху посыпался мусор. Загрохотали листы ржавого железа. Через минуту тело капрала Брамса показалось из-за двутавровой балки, поддерживавшей свод помещения. Уже спускаясь по тонкому канату вниз, он сообщил:
        - Всё. Установил. Можешь выходить на связь, но качество я не гарантирую. Сейчас в воздухе такое творится, что световым лучам не позавидуешь! Может, даже не получится.
        - Не могу поверить, что я согласилась на такое, - ворчала Лия, взглядом метая молнии в сторону Стива. - А если мы им не нужны?
        Стив предпочёл промолчать. Ему и самому не верилось, что их авантюра может выгореть.
        Мэган, как всегда, была напориста. Если она задалась целью разбогатеть - она этого шанса не упустит! Не важно, откуда в её голову пришла подобная мысль, всё равно Мэган своего добьётся.
        После короткого совещания все единогласно пришли к выводу: на планете им ничто не светит. Сперва надо выждать. Разобраться во всём, что творится вокруг, и только потом начинать действовать. Стив, как лицо, от которого на данный момент ничего не зависит, оказался на вторых ролях, и теперь все с надеждой заглядывали в рот сумасбродной капралу.
        А она разошлась не на шутку. Идеи в её голове рождались ежесекундно, и причём в абсолютно нелогичном порядке. Она выдавала такие перлы, что бойцы только присвистывали, озадаченно почёсывая затылки. Стив пытался вставить свои три копейки, но она жёстко его обрывала, жестом давая понять, чтобы он молчал в тряпочку. О Лии она вообще забыла. Только когда мимолётный взгляд разошедшейся Мэган останавливался на арианке с эскортом, она долго и удивлённо разглядывала их, соображая, откуда они здесь вообще взялись.
        Долго не спорили. Ежу было ясно: на планете укрыться негде. Надо отсюда срочно делать ноги. На байках, конечно, далеко не улетишь, это так - игрушки. Требуется нечто серьёзнее. Орбитальное такси вызывать нереально. Да и космопорт приказал долго жить. Тот, кто устроил эту катавасию, хорошо продумал, чтобы информация о случившемся никоим образом не просочилась за пределы звёздной системы. Выход один: попытаться вызвать десантный бот. У него и двигательная установка посерьёзней, и к тому же он оснащён портативным скачковым вариатором. Хватит на пару перемещений. А больше и не надо.
        Но кто будет за просто так высылать на поверхность подобную машину, если повсеместно используются неконтактные десантные модули, действующие по принципу «Выкинул - улетел»? Вот тогда у Мэг и созрел в голове план. Она глянула на Лию, Стива, для приличия помялась, но в конце концов вынесла своё решение, от которого у обоих засосало под ложечкой.
        - Если вы правы и всё дело в ней, - Мэг кивнула на арианку, - то единственный шанс разжиться десантным ботом - это вызвать его для эвакуации вас с поверхности. Сообщим в центр, что опасные преступники захвачены, - и мы можем их отправить на крейсер для допроса и дальнейшего суда.
        Стив такого не ожидал. Он захлопал ресницами, пытаясь понять, как такая идиотская мысль могла прийти ей в голову. Но Мэг была как никогда серьёзна. Хлопнув Стива по плечу, она кивнула головой вслед своим мыслям и, глянув на капрала Брамса, спросила:
        - Тони, на тебе обеспечение условий для кратковременного сеанса связи. Залазь на крышу. Там установишь аппаратуру.
        - Дохлый номер, Мэг, - угрюмо отозвался тот. - Ионная сеть вокруг шарика блокирует все электромагнитные импульсы. Сама же говорила: «Никакая информация не может покинуть эту систему».
        Мэг скептически скривилась.
        - Тебя чему учили, бестолочь? - спросила она. - В каждой машине есть аварийный набор. Это на случай, если тебя подстрелят в задницу и тебе срочно потребуется эвакуация. Там есть световой преобразователь. Он автоматически отслеживает положение головоного корабля в пространстве. Надо найти самую высокую точку над местностью - и всё будет тип-топ. Хватит припираться, лезь на крышу!
        - Но сейчас атмосфера полностью загажена, - продолжал отбрыкиваться Брамс. - Световые лучи могут не пройти.
        Мэг зарычала.
        - Лезь, мать твою! - заорала она. - Я сказала!
        Капрал, опустив голову и бурча под нос ругательства, поплёлся к своему байку, зависавшему наряду с остальными машинами напротив одного из оконных проёмов. Он автоматически прикрывал группу людей, усиливая огневую мощь подразделения. Ангел взяла это дело под свой контроль.
        - Хорошо, - нехотя согласился Стив. - Допустим, нас не разбомбят с орбиты и мы действительно им так важны. Что дальше? Потом будем болтаться на орбите, ожидая, пока нас не заметят? Ты что, решила вернуться, когда всё закончится, и прошерстить все банковские хранилища на планете? На мой взгляд, это полное безумие.
        - Согласна, - Мэг была сама невозмутимость. - Лезть в хранилища банков нет никакого смысла. Вся система повязана в глобальную сеть. Бьюсь об заклад: сейчас этой планеты нет ни в одной звёздной лоции.
        Её уже не существует. Поэтому, поверь мне на слово, никакие денежные транши отсюда не пройдут.
        - То есть как это «нет»? - удивилась Лия.
        Мэг, с жалостью посмотрела на девушку.
        - Деточка, - произнесла она. - А вот так. Твоей планеты больше не существует. Средства массовой информации будут молчать. Любые данные о ней вычистятся. Может, чтобы успокоить особо ретивых, кто ещё помнит о таковой, выдадут в сеть ложные координаты, и любой, кто надумает её посетить, вынырнет в пустом пространстве, матеря на чём свет стоит дебилов-программистов. Если особо постараться и иметь достаточно средств - а ты мне поверь: те, кто всё это затеял, их имеют, - то и не такое возможно. Многое бы я сейчас отдала, чтобы понять, чт? в действительности происходит.
        Она внимательно, по-новому посмотрела на Лию.
        - А что за силы такие у тебя должны появиться? - спросила она. - О чём болтал этот ловелас?
        - Капрал Фокс! - возмутился Стив, услышав, как его назвали. - Не переходи на личности!
        - Ещё раз так ко мне обратишься - я ей расскажу, что ты вытворял в увольнительных на других планетах, - кривя губы в ядовитой усмешке, пригрозила ему Мэган.
        - Не думал, что ты такая язва!
        - А я не думала, что ты такой козёл! - Мэг отвернулась от Стива и как ни в чём не бывало продолжила тему. - Так, что за пургу он тут нёс? Рассказывай подробно? Я слушаю.
        Лия пожала плечами. Этот кусок знаний выпал из её образования. Да и вряд ли кто ещё на планете мог вообще об этом знать. Она поискала глазами соплеменников - Кинтара и Зувра. Те сидели в сторонке и молча наблюдали за землянами.
        - Я не знаю, - растерянно ответила она. - Мне об этом никто не рассказывал. Сохранились в истории отдельные фрагменты, когда мать Ари получала свои силы, но только в общих чертах. Доподлинно известно, что именно тогда планета претерпевала огромные изменения. С матерью Ари связана очень сильная магия. Скорее всего, это легенда.
        Мэган кивнула. Она не верила в магию. То, во что она верит, находится сейчас в её руках, и оно способно убивать. А ещё она верит в кругленькую сумму на её счёте. Вот вроде бы и всё… Да, и ещё… До недавних пор она верила в любовь, но теперь, глядя на Стива, она в ней разуверилась.
        - Я так и думала, что это бредни, - констатировала она свои умозаключения. - Магии не существует. Это сказки, чтобы запудрить мозги таким олухам, как мы. Но с одним я всё же могу согласиться: действительно, есть нечто такое, для чего нашим правителям внезапно понадобилось такое чудо, как ты. Вероятно, у тебя есть тайна. Такая, ради которой можно уничтожить целый мир.
        Она посмотрела на вскочивших со своих мест арианцев.
        - А вы что гривами затрясли? - удивилась она. - Не согласны со мной? Так переубедите. Может, сумеете что разъяснить?
        Аборигены стояли, не произнеся ни слова, только с шумом выпускали через ноздри воздух. Прямо быки, а не люди!
        - Чего сопите? Нечего добавить? Тогда сядьте на место. Или… - она нашла взглядом Матисту. - Капрал, выдай им какое-нибудь оружие. Что попроще. Нам сейчас лишние руки не помешают. Обращаться хоть умеете?
        Кинтар так блеснул в её сторону налитыми кровью глазами, что Мэг ничего не осталось, как только согласно кивнуть головой.
        - Когда, говоришь, к тебе должна прийти сила? - продолжила она тему, глядя на инопланетянку.
        - Как только умрёт моя мать, - нехотя ответила Лия. - Недели через три.
        - Жаль старушку.
        - Видела бы ты эту старушку! - встрял в разговор Стив. - Она выглядит не старше тебя. Я, конечно, разделяю твои взгляды на магию, но что-то во всём этом действительно пахнет мистикой. Слишком многое кажется мне загадочным. И ещё, вот это. - Стив снова указал на свой кулон. - Он недавно спас мне жизнь. Даже не спрашивай, каким образом. Я сам не знаю.
        Мэг задумчиво поглядела на кровавый камень.
        - Занятная вещица, - сказала она. - Это что? Фамильная реликвия?
        - Да, - кивая, ответила девушка. - Что-то в этом роде. Он наш страж. Если станет совсем тяжко - придёт на помощь. Но это магия, а вы в неё не верите.
        Мэг пропустила её замечание мимо ушей.
        - Эй! - крикнула она, задирая голову. - Тони, ну что там?
        - Устанавливаю! - раздалось в ответ. - Советую начать составлять сообщение. Не нравится мне погода. Всё в дыму.
        - Слышала уже.
        Мэган посмотрела на Стива и Лию. Поискала глазами место с достаточным освещением и приемлемым для подобного случая интерьером. Короче, чтобы в кадр попали развалины хоть чего-нибудь. Нашла его и кивнула им, чтобы те переместились именно туда.
        - Советую набрать побольше воздуха, - посоветовала она, вытягивая в их сторону облачённую в броню руку. - Силовые петли не будут так давить. Нехватка кислорода практически не скажется. А то кроме как пукать, ничего не сможете.
        - Знаю, - с лёгким раздражением проворчал Стив.
        - А я не к тебе обращаюсь, - Мэг улыбнулась Лии. - Ты не пугайся. Ничего страшного. Как только закончим, я тебя освобожу.
        - Я и не боюсь. Только что дальше? Стив прав: надо определиться, - ответила ей Лия.
        Мэган беззаботно тряхнула короткими волосами.
        - Там видно будет, - неопределённо произнесла она. - Болтать можно до бесконечности. Главное сейчас - это отсюда убраться. Не ровен час - нагрянет вся изерианская гвардия. А мне эти типы сильно не нравятся. Если всё пройдёт гладко и к нам пришлют действительно бот, а не орбитальные бомбы, то скачка в пространстве хватит только до ближайшего населённого мира. А это Изерия. Дальше улететь ему энергии не хватит.
        - Ты в этом уверена? - обеспокоился Стив. - Изерия - это не тот мир, где можно укрыться среди населения. Всё же они несколько от нас отличаются. Да и сами они помешаны на безопасности.
        - Выбора нет, - ответила Мэг. - Да и какая к чертям разница? Везде все разумные одинаковы. Подумаешь - отличаемся. Сейчас в мирах столько туристов бродит - формам диву даёшься! Ну что, вы готовы?
        Или будем болтать до третьего потопа? - она ободряюще улыбнулась. - Мне не терпится стать законопослушным солдатом. Хотелось бы посмотреть на рожи тех генералов, когда я вышлю им ваше портфолио, повязанное по рукам и ногам!
        Стив глубоко вздохнул. Кивнул головой. Ему сильно не нравился её план, но деваться некуда. Стоило рискнуть - иначе сиди и жди, когда это сделают за неё другие.
        - Вяжи, Мэг, - обречённо произнёс он. - Надеюсь, всё получится. Иначе нам всем может сильно не поздоровиться.
        Глава 14
        Высоко над ними, где-то в небесах, скрытых от глаз солдат ржавой крышей, долетел отзвук далёкого динамического воздушного удара.
        Его ни с чем нельзя было спутать. Так преодолевают звуковой барьер только космические аппараты, входящие в атмосферу. Сколько их уже было за последние сутки? Великое множество. Но ни один из них не казался Стиву таким долгожданным, как этот.
        Он многозначительно посмотрел на Мэган, кивая на силовые путы, всё ещё сковывавшие его тело. Лия, лежавшая рядом, тяжело дышала, порывисто дёргалась, безуспешно пытаясь как-то их ослабить.
        Мэг согласно кивнула. Блеснула вспышка света, исходившая от её руки, - и путы опали, растворяясь в воздухе искрами световой пыли. Он облегчённо набрал полную грудь воздуха и сел. Следом поднялась Лия. Она потёрла плечи, восстанавливая кровообращение. Вопросительно посмотрела на ставшую предельно серьёзной капрала.
        - Что дальше? - спросила она.
        - Ангел! Параметры приближающегося аппарата? - громким голосом обратился Стив к ИС. - Временный статус - не враждебный.
        - Сканирую, - отозвалась Ангел.
        - Быстро же они среагировали! - загробным тоном произнесла Мэган. - Я думала, у нас будет время всё обсудить, разложить по полочкам.
        - А я тебя предупреждал, - Стив поднялся на ноги. - Ты сделала им настоящий подарок. Тебя уже, наверно, повысили.
        - Я их после отблагодарю, - Мэг с интересом наблюдала, как к Лии подскочил Зувр и помог ей подняться. - Интересная у тебя подруга! Жаль мне её.
        - Объект, малый десантный бот, - сообщила закончившая сканирование Ангел. - Удаление восемьдесят километров. Примерное время подлёта - десять минут.
        - Проклятье! - выругалась Мэг. - Планы меняются. Он четырёхместный. Всем на нём не улететь. Неужели они что-то заподозрили?
        - Вряд ли, - не согласился Стив. - Если бы заподозрили - вместо бота прислали бы изерианцев.
        - Наблюдаю множественные цели, - вновь подала голос Ангел. - Время подлёта - десять минут. Цели лёгкие. Предположительно десант на вспомогательных десантных аппаратах.
        - О, это уже плохо! - взгляд Мэган остекленел. Она вошла в свой бортовой компьютер. - Около тридцати бойцов, - сообщила она. - Не на байках. Это уже лучше. Есть шанс отбиться.
        - Ты думаешь, о чём говоришь? - возмутился Стив. - Бот четырёхместный. Нам всем не уйти!
        - И не надо. Отправим тебя и её. И ещё их, - она кивнула на арианцев.
        - Встретимся на Изерии. Я вас найду. И только попробуй найти себе там ещё одну кралю! Я придушу тебя собственными руками!
        - Мэг, не говори глупостей! - Стив положил ей на плечо руку, но она резким движением её сбросила. - Не надо, Мэг, уходим все. Сейчас. Вам же не дадут покинуть планету, - Стив не желал сдаваться. - Придумаем что-нибудь ещё.
        Мэган отрицательно покачала головой.
        - Вряд ли, - она вопросительно посмотрела на Лию. - Ты не будешь ревновать? - спросила Мэг, и только когда та отрицательно качнула головой, быстро приблизилась к Стиву и впилась губами в его губы.
        Кто-то из солдат за её спиной присвистнул. Кажется, это был сержант Хичкок. Кто-то зааплодировал. Стив же стоял, как балбес, не в силах ответить ей на поцелуй. Он безвольно опустил руки, боясь при Лии положить их даже ей на плечи.
        Мэган отпрянула. Всё поняла. Весело хмыкнула, показывая, как ей было приятно и легко, и толкнула его кулачком в грудь:
        - Мог бы и ответить!
        - Зачем ты это делаешь, Мэг? - спросил он. - Я не о поцелуе. Ты знаешь, о чём. Зачем?
        Мэган снова приблизилась. Обхватила ладонями его лицо и, грустно улыбаясь, совсем тихо, чтобы слышали только они двое, ответила:
        - Какой же ты ещё мальчишка, Стив! - она склонила его голову ниже, так, чтобы её губы оказались напротив его уха, и прошептала: - Иногда, дурашка, чтобы тебя кто-то услышал, нужно научиться очень громко молчать. Ты меня понял, глупый?
        Он промолчал. Только сконфуженно потёр нос кончиками пальцев.
        - Всё, братишки! - громко крикнула Мэган, оглядываясь на раскрывших рты бойцов. - Прячем головы под шлемы! Всем рассредоточиться! Стрелять только, когда бот прибудет на место. - Она опомнилась. Обернулась к Стиву. - Ты не против, что я тут командую?
        Стив благосклонно махнул рукой.
        - Тебя же повысили, - с усмешкой ответил он. - А я, вообще, беглый преступник. Так что флаг тебе в руки! Командуй, я подстрахую.
        Мэган благодарно кивнула.
        - Итак, братва! Все рассосались по щелям. Байки прикрывают сверху. Стараются уничтожать вновь прибывающие цели. Всем внимание на сержанта и его подругу. Чтобы волос не упал с их головы! Они - наша первоочередная задача. Как только бот приземлится, атакуем со всех сторон. Не давать им опомниться! Изерианцы, сволочи, крепкие, но и они не застрахованы от неожиданности. Главное - держите фору.
        Она посмотрела на Стива.
        - Не зарывайся, слышишь? Я тебя знаю: в бою ты мало себя контролируешь.
        - А ты сама лучше, что ли? - огрызнулся Стив.
        Он с упрёком посмотрел на свои пустые руки. Оружия ему явно не хватало. Без него он чувствует себя голым.
        - Ангел, подбери мне что-нибудь! Крупнокалиберное, - крикнул он ИС, которая собиралась пристроить их байк под потолок.
        Не долетев, машина резко развернулась и спикировала к нему. Не дожидаясь, пока броня окончательно отойдёт в сторону, он нырнул в салон и вынырнул оттуда уже с железякой.
        При виде столь внушительного оружия Лия закусила губу, а арианцы завистливо вздохнули, поглядев на свои малокалиберные пукалки.
        - Не тяжеловато будет без брони? - осуждающе спросила Мэган, увидев, что он выбрал. - Тебя же отдачей с ног собьёт. Переоделся бы тогда. А то ходишь весь в лохмотьях. И её переодень - не ровен час, осколками посечёт. - Мэган осуждающе посмотрела на комбинезон Лии. Местами кое-где он уже изорвался.
        Стив мотнул головой.
        - Некогда. Они уже на подходе!
        Он схватил Лию за руку и потащил вглубь помещения, где возвышался какой-то ржавый бак.
        - Запихнёшь меня туда? - пытаясь вырваться и выдёргивая руку, крикнула она, чуть не плача. - Лучше тогда дай мне оружие!
        Он остановился, удивлённо поглядел на девушку.
        - Вот ещё! Не хватало, чтобы ты кого угробила! Никуда я тебя запихивать не собираюсь. Спрячемся за баком. Когда всё начнётся, Мэг даст знак, и мы побежим что есть силы к десантному боту. Не вырывайся - я тебя всё равно не отпущу. А вы куда? - он удивлённо уставился на арианцев, шагавших за ними.
        - Не обращай на нас внимания, - ответил Кинтар. - Мы будем вашими тенями. Куда вы, туда и мы.
        - А ну кыш отсюда! - разозлился Стив. - Смотри-ка, пристроились! У Мэг стволов не хватает, а они тенями решили стать! Бегом к окнам! Там вы лучше нас защитите. И на такси не опаздывайте, я вас ждать не буду. Как только мы проникнем на борт, жду две минуты и взлетаю. В отличие от вас, я своих бойцов люблю больше. Пока мы среди них - это прямая для них угроза. Всё понятно?
        Арианцы утвердительно кивнули.
        - Тогда какого чёрта вы до сих пор ещё здесь?! - он посмотрел на байк, зависавший над головой. Тот, вероятно, и не собирался никуда отлетать.
        - Ангел, молодец, всё верно! Держись поблизости. Я на тебя надеюсь больше, чем на всех этих обормотов вместе взятых. Твоя задача - Лия. Погибнет она - всё псу под хвост. Задача ясна?
        - Да, сержант. Я сделаю всё возможное, - урча, машина качнула корпусом.
        - Умничка!
        Затащив Лию за бак, Стив вывел перед собой голограмму, транслировавшую видео от другого байка. Одновременно он следил за всеми бойцами и в частности за Мэган. Та, присев, выглядывала из окна.
        Объёмное изображение позволяло видеть на все триста шестьдесят градусов. Уже стали заметны приближавшиеся вражеские точки. До них было ещё далеко. Большую угрозу представлял створ ущелья перед входом в плато, где они укрылись. Отсюда, как ни подготавливайся, изерианцы могли нагрянуть совершенно внезапно. Это беспокоило всех без исключения. Наверно, поэтому большинство бойцов их маленького отряда сосредоточились именно на этом направлении.
        Стив выжидал. Секундомер в верхнем правом углу изображения отсчитывал последние секунды до контакта. Лия тронула его за плечо.
        - Стив, а изерианцы - они какие? - совершенно неуместно спросила она.
        Стивен недоумённо обернулся.
        - Ты про что? - удивился он. - Господи, нашла время!
        Он присел, согнув ногу в колене. Так приседают спортсмены для низкого старта в беге. Взял девушку за руку, крепко её сжал, не замечая, как она сморщилась от боли.
        - Приготовься, - тихо произнёс он. - Слышишь шум? Это двигатели десантного бота. Планетарные всегда так ревут. Натяни воротник комбеза на нос - сейчас будет пыльно.
        Рёв приближался. Он возрастал с каждой секундой. Задребезжали в оконных рамах каким-то чудом уцелевшие стёкла. Давно забытая архаичность. Такие сейчас не выпускают.
        - Не дави так сильно! Мне же больно, - взмолилась Лия, выдёргивая руку.
        - Прости, - Стив немного ослабил хватку, но руку не выпустил.
        Бот вылетел из-за гребня сопки - огромный, устрашающе блестя обгорелыми боками, в свете подёрнутого дымкой Эпсилона и ощетинившийся многочисленными стволами штурмового оружия.
        Бьющий по перепонкам и натянутым до предела нервам рёвом работающих на форсаже двигателей в окружении более мелких точек, сопровождающих его прибытие, - пехоты изерианцев. Он всем своим видом внушал уважение, какое обычно внушают все боевые машины. Стив сморщился, как от зубной боли.
        - Плохо дело, - произнёс он. - Бот сопровождает элита войск Изерии. Корпус «безбашенных» - те ещё сволочи! Таких за просто так не возьмёшь. Мэгги придётся потрудиться. - Он знал, что та его слышит. Слышит даже несмотря на то, что эту фразу он произнёс почти шёпотом.
        - Я в курсе, - незамедлительно отозвалась капрал.
        Сделав круг над площадкой перед полуразрушенным цехом, десантный бот завис в воздухе. Он и не думал садиться, пока сопровождение не обследует всю местность и не даст добро. Те веером рассыпались в разные стороны.
        - Проклятье! - прорычала Мэган. - Так они обнаружат нас раньше времени. Он думает садиться или нет?
        - Что будем делать, командир? - подал голос капрал Блюм.
        - Не знаю, - отозвался Стив, забыв, что командование временно приняла на себя Мэган.
        - Сержант, - подала голос Ангел. - Если их отвлечь, я смогу приклеиться к правому выступу информузла бота и заставить его опуститься.
        - Каким образом?
        - Это технологический узел, - пояснила ИС. - Его используют при ремонте и диагностики систем в доках. Подключусь к его процессору и внедрюсь. Разблокировать меня сможешь только ты своими психофизическими параметрами. Мне бы только продержаться на нём тридцать секунд.
        - Ты слышала, Мэг? - спросил Стив.
        - Слышала, - отозвалась капрал. - Но тебя же уничтожат.
        - Се ля ви… - Ангел засмеялась.
        - Бог ты мой! - удивлённо воскликнула Мэган. - У тебя машина смеётся!
        - Знаю, - буркнул Стив.
        На душе у него было гадко. Втайне он надеялся что кто-нибудь предложит другой вариант, но все молчали.
        - Решайся, сержант, время на исходе, - поторопила его ИС.
        С места вскочила Мэган.
        - А, будь оно всё проклято! - крикнула она и выскочила в окно.
        За спиной у Стива тихо вскрикнула Лия.
        - Сумасшедшая! Что она делает? - теперь уже девушка сжала ладонь парня, впиваясь в неё острыми коготками.
        - Эй, козлы! - заорала Мэган, маша над головой руками. - Это я послала сообщение! Куда вы, мать вашу? Я что, по-вашему, одна должна их теперь таскать? - Она, не оглядываясь, побежала вдоль кирпичной стены к дальнему углу здания.
        Едва толпа изерианцев поменяла направление и рванула вслед за ней, как со своего места сорвался байк Стива.
        - Мэг, ты чокнутая! Получилось! - заорал Стив.
        Не дожидаясь, пока все придут в себя после её выходки, он рванул вперёд, таща за собой Лию. От неожиданности та едва не пропахала носом кучу битого бетона. Но каким-то чудом всё же удержалась и, быстро переставляя ноги, помчалась за Стивом.
        - Сюда! - орала Мэган, зазывая за собой всё ещё сомневавшихся изерианцев. - Берите их - вот же они лежат! - И очень убедительно тыкала рукой на абсолютно пустое место.
        Те конкретно ничего не соображали. По ним дружно ударил залп из всех имевшихся стволов. Пробив хлипкую кирпичную стену, к боту стрелой метнулся байк, управляемый Ангелом.
        Надо отдать должное воинам Изерии. Не все они повелись на уловку Мэган. Часть из них осталась в боевом охранении. Но Ангел не обратила на это внимания. На всей скорости она подвела машину к десантному кораблю и влепилась в его борт, в точно указанное ею место. Вдогонку запоздало ударили выстрелы.
        С такого расстояния трудно промахнуться. Машина дрогнула и задымилась. Стив понял: она не может включить защитное поле. У неё контакт с объектом. От злости он застонал. Лия бежала следом, часто оглядываясь по сторонам, и от этого постоянно спотыкалась, рискуя растянуться во весь рост. Стив ничего не видел. Рядом, едва не касаясь их, мелькали синие росчерки ответных выстрелов. Фонтанами искр из расплавленного камня высвечивались места попаданий. Рёв двигателей десантного бота внезапно оборвался. Он качнулся, задрал нос и с грохотом упал на землю с пятиметровой высоты.
        После рёва, от которого, казалось, сама преисподняя вторглась на этот богом забытый пятачок суши, тишина для всех показалась просто оглушительной. Жужжание выстрелов и последовавшие за ней разрывы радовали взбудораженные перепонки людей, подобно трели соловья в далёком лесу земного мира. Сразу же захотелось жить, творить и в конце концов кого-нибудь укокошить. Не разбирая дороги Стив бежал, выбрав самый прямой путь. Удвоив скорость, он помчался к машине, а Лия едва за ним поспевала. Со стороны створа ущелья появились новые действующие лица.
        Солдаты Изерии, подобно сёрфингистам, скользили над землёй по незримым гребням воздушных потоков. Согнув ноги в коленях, ловко удерживая равновесие на матово-чёрных аппаратах, очень напоминающих доски для сёрфинга, они тем не менее ещё умудрялись стрелять, хотя, по правде сказать, этот огонь был больше беспокоящий, нежели тот, что вели их собратья, спешившиеся в процессе боя ранее.
        Стив бежал вперёд, стараясь не замечать слишком близких разрывов. Всё внутри холодело, когда они жаром обдавали лицо. Прямо перед ним, преграждая дорогу, выскочили два вражеских солдата. Возможно, для них это было такой же неожиданностью, как и для него. Думать было некогда. Толкнув Лию в сторону, он схватил своё оружие обеими руками за ствол и, вращая им, словно дубиной, с диким рёвом бросился на неприятеля. Для тех это оказалось полной неожиданностью. Они опешили, не понимая, что всё это значит. Сразу же это переломило весь исход боя в сторону Стива. Выбив оружие у одного и толкнув его в грудь, он, не сбавляя децибелов и горланя во всё горло боевой клич, кинулся на второго. Изерианцы всегда славились храбростью, но не в этот раз. Они бросились наутёк. Стив за ними, вращая над головой своей колотушкой, словно демон из самого кошмарного их сна. Только пробежав с десяток метров, он опомнился и, резко развернувшись, помчался в обратную сторону - догонять Лию.
        - Ну ты даёшь, братан! - услышал он в комме восхищённый голос Матисты. - Если что - из этой штуки ещё стрелять можно… Ты меня понял? Да?
        Лия уже стояла у десантного бота.
        - Стив, как его открыть? - кричала она, притопывая ножкой от нетерпения.
        Он похолодел. Стив не припоминал, чтобы из бота кто-либо выходил. А ведь там должен находиться экипаж.
        - Назад, Лия! Уйди от него! - заорал он.
        Получив несколько зарядов в корпус, машина Ангела с противным скрежетом стала сползать вниз. Из неё валил дым.
        - Командир, я успела, - донёсся до него угасавший голос интеллектуальной системы. Её голос уже не звучал, как прежде. Она умирала.
        С яростным, шипящим звуком открылся наружный люк десантного бота. Внутрь с гулом ворвался воздух, подхватывая стоявшую поблизости арианку и засасывая внутрь. Она закричала, пытаясь удержаться, но сила потока была такова, что её просто втянуло в открывшийся проход.
        - Лия!..
        По обе руки от Стива, словно из-под земли, нарисовались арианцы. Они безостановочно вели огонь из своих малюсеньких винтовок, выданных им словно в насмешку весёлым капралом Блюмом.
        - Где она? - крикнул Кинтар.
        Стив махнул рукой в сторону корабля:
        - Скорее, к ней. Там должен остаться экипаж.
        Но Лия показалась первой. Вся чумазая, в пыли и какой-то бог весть откуда взявшейся саже. Она выглянула из люка, нашла взглядом Стива и призывно замахала рукой:
        - Стив, скорее!
        В ответ он помахал ей:
        - Я сейчас.
        Стив увидел, как его байк, окончательно потеряв опору, с разрывающим душу скрежетом завалился вниз и упал на бок.
        - Стив! - закричала Лия, видя, что тот помчался в совершенно другую сторону. Он явно не собирается следовать за ней.
        Она попыталась рвануть к нему, но была перехвачена подбежавшим Кинтаром. Схваченная сильными руками поперёк тела, девушка извивалась, царапалась, молотя в воздухе ногами и требуя, чтобы её немедленно отпустили. Но тщетно. Её крепко удерживали, не давая натворить глупостей.
        - Ты с ума сошёл, Стив? - услышал он в комме голос Мэган. - Немедленно уходи, нам же не продержаться столько!
        Как же он был рад слышать её голос!
        - Минутку, Мэг… Я быстро.
        Он добежал до подбитой машины и рыбкой нырнул в заполненный дымом салон. Отбросил в сторону бесполезное оружие и слезящимися глазами осмотрел переднюю панель управления. Она ещё не совсем угасла. Кое-какие токи ещё блуждали по её остывавшему механическому телу.

«Как же это делал Крейг? - вспоминал он. - Ага, вспомнил».
        Легко пробежал пальцами по гладкой поверхности, нащупывая едва заметные выступы. Осторожно, боясь что-либо повредить, несильно на них нажал, и панель, щёлкнув, плавно открылась перед ним, обнажая свои электронные внутренности.
        - Стивен, брось её! Её уже не вернуть, - убеждала его Мэган.
        - Я не могу. Она спасла нас всех, - Стив бережно извлёк наружу кристаллическую решётку памяти. - Всё, я иду, - сообщил он. - Можете уходить.
        Теперь ему махали все разом: Лия, оба арианца.
        - Скорей, землянин, ты нас угробишь!
        Расстояние невелико - всего несколько шагов. Он бы преодолел их за пару секунд, но внезапно, со страшной силой обжигая грудь, ожил кулон. Стив схватился за воротник и рывком расстегнул его. Страшно захотелось снять ставший вдруг ненавистным камень и забросить его куда подальше.
        - Страж ожил! - истеричными голосами закричали арианцы. - Не трогай его! Не освобождай!
        - Жжётся.
        - Стив, миленький, скорее! - причитала Лия, заламывая руки. - Потерпи!
        Сдерживая боль, загоняя её куда-то в подсознание, Стив всё же добежал. Его подхватили под руки и поволокли вглубь корпуса корабля. Коридор едва освещался. Здесь царили прохлада, тишина и мрак.
        - А как же экипаж? - прохрипел он, держась рукой за грудь. Даже через плотную ткань её беспощадно жгло. А ведь кулон был надет на голое тело.
        - Они мертвы. Мы освободили тебе кресло. Увози нас отсюда.
        Стив застонал. Кинтар остановился, обнажил ему грудь и поглядел на сияющий кровавый рубин.
        - Успокой его, - вполне серьёзно произнёс он. - Просто подумай, и мысленно ему скажи: «Помощь не требуется».
        - Ты серьёзно?
        - Да.
        - Ладно, не стойте, тащите меня.
        Стив решил попытаться последовать их совету. Он сосредоточился, мысленно повторяя: «всё в порядке, всё под контролем, помощь пока не нужна». И боль, кажется, начала медленно затихать. О, какое же это блаженство - чувствовать, что ничто не болит! Так, только ещё чуть-чуть жжётся.
        Лия бежала впереди всех, почти постоянно пятясь задом. На лице - размазанные по саже следы от слёз. Она что-то шептала ему, он не понимал, что именно. Только глупо улыбался в ответ.
        Его протащили по коридору, как кулёк с картошкой, и бесцеремонно забросили в пустующее кресло прямо напротив огромного дисплея, в этот момент погасшего и отражавшего своим зеркальным покрытием внутреннее убранство отсека управления.
        Собрав силы, он положил ладони на подлокотники кресла. Световой луч пробежал по их тыльной стороне, и машина ожила. Мигнув, загорелся дисплей. Он показывал изображение всего, что в данный момент творилось снаружи. Руки мягко толкнула силовая волна, они приподнялись в воздухе, и под ними вспыхнул разноцветными огоньками виртуальный пульт управления.

«Молодец, Ангел, всё успела! - благодарно подумал он. - Ангел!!!» - Пришедшая мысль пронзила его мозг, словно током. Тело покрылось испариной.
        Стив убрал руки с пульта. Резко склонился вперёд, ища гнездо входа в блок памяти бортового компьютера.
        - Ты чего? - удивлённо воззрилась на него Лия.
        - Придётся потерпеть, - процедил он сквозь зубы.
        Не сразу, но он всё же нашёл нужный ему участок. Быстро его вскрыл. Резким движением выдернул ставшую уже ненужной деталь ИС десантного бота. Бесцеремонно, словно это была какая-то гадость, отбросил её под ноги арианцам, а вместо этого вставил в освобождённое гнездо кристаллическую решётку своей ИС. Всё опять погасло.
        - Что ты натворил? - угрожающим тоном спросил из-за спины Кинтар.
        - Потерпи, - не скрывая раздражения, ответил Стив.
        Затаив дыхание, он ожидал пробуждения своей верной спутницы.
        Доля секунды - и свет, мигнув, загорелся вновь. ИС загружалась в новое для себя тело. Все ожидали, что это займёт гораздо больше времени, но всё произошло так стремительно, что последующие события привели всех в шоковое состояние. Всё заработало разом, без всяких предварительных сканирований и диагностик систем.
        - Привет, Стив, - услышал он знакомый чарующий голосок в напряжённой тишине отсека. - Держитесь. Пардон…
        Вспыхнул дисплей, заработала связь. Отсек наполнился звуками проходившего вокруг их корабля боя. Что-то взрывалось. Воздух прочерчивали следы от разрушительных энерголучей.
        - Стив! Да уберётесь вы наконец?! - орала, надрывая голосовые связки, Мэган.
        Столб пыли поднялся из-под днища десантного бота. Он, стартуя, резко подпрыгнул вверх сразу на несколько метров. У всех клацнули зубы.
        - Одну секунду, Стив. - произнесла Ангел, выводя машину на пологое скольжение.
        Сразу же одновременно все вместе заработали орудия корабля. Внизу начало твориться нечто невообразимое. Конечно, мощь десантного бота несопоставима с коэффициентом плотности огня одного бойца. Падали, взрываясь, непобедимые воины Изерии. Те, кто укрылся на земле, исчезали во вспышках ослепительного пламени. Ангел не могла бросить на произвол судьбы оставленных внизу людей.
        Кто-то из землян ликующе закричал. Кто-то заулюлюкал. Эфир заполнился шумом радости.
        - Стив, я тебя люблю! - закричала уже охрипшая от возбуждения Мэган, забыв, что всего лишь пару минут назад она костерила его на чём стоит свет. - Спасибо. Теперь точно увидимся! Я обязательно что-то придумаю. Жди меня, засранец! Слышишь, жди!
        Сделав ещё круг и добивая тех, кто не успел смыться, Ангел, качнув корпусом корабля, повела его в высоту.
        - Попрошу всех занять свои места, - официальным тоном, дурачась от радости второй жизни, шутливо попросила ИС. - Вас приветствуют космолинии, Ангел Стива. Приятного всем полёта! Стив, куда летим?
        Он уже не в силах ничего произнести, только беспомощно махнул рукой. Всем было понятно без слов: - Наплевать. Лишь бы только вперёд.
        Глава 15
        Космос - это бездонная выгребная яма, заполненная под самую завязку нуклонами времени и относительных величин.
        Стив не любил космос. Ему больше были по душе мягкие тона красок поверхности планет, где он когда-либо уже побывал. Космос его пугал, затягивал в свои безбрежные, мрачные чертоги, высасывая без остатка живительную внутреннюю энергию и окуная в холодную глубину безвременья.
        Только раз глянув на дисплей, он потерял всякий интерес к происходящему извне, решив, что лучше подремать, нежели пялиться на пустой экран, загаженный, словно мухами, пятнами звёзд.
        Что-то бормотала Ангел. Он её не слушал. Рядом посапывала на соседнем сиденье Лия. А за спиной сотрясали воздух могучим храпом арианцы, натерпевшиеся за последнее время столько страха и получившие такую полноту утех непростого солдатского быта, что для других обитателей звёздных миров этих ощущений хватило бы вполне не на одну ещё прожитую жизнь. Стив же пребывал в нирване.
        Оставалось совсем немного времени до скачка через огромное пространство космического эфира, разделявшего между собой обитаемые миры. Двигатели накапливали энергию, впитывая её от лучей далёкого Эпсилона. Всё протекало мерно и чинно, пока… Чёрт! Ангел не уловила посланный Крейгом сигнал.
        Как этот тип мог догадаться, что они пребывают на борту затерянного среди миллионов звёзд крохотного корпуса малого десантного бота? Уму непостижимо!
        Он, как всегда, был в своём амплуа. С бешено горящими глазами, с вечно трясущимися губами, весь на взводе и по уши погрязший в подозрениях, что весь мир ополчился только против него. Куда уж он забился на этот раз, Стив даже не пытался догадываться. На заднем фоне проглядывались какие-то распределительные щиты. Бог весть, что ещё, не поддающееся никакому разумному определению! Трубопроводы и мотки кабеля. Перегородки толщиною с метр и, если его не подводит разыгравшееся воображение, корабельный атомный реактор.
        - Как ты догадался, что это я? - скорее промычал, чем спросил Стив, через силу разлепляя намертво склеенные дремотой веки.
        Крейг потряс растрёпанной шевелюрой, издал неопределённый звук, вероятно, означавший смех, и показал ему какой-то прибор.
        Стив ничего более конкретного от него не ожидал. Как может ответить тебе человек, полностью потерявший связь с реальностью? Впрочем, только такой и мог создать машину, подобную Ангелу.
        - Что это? - спросил он.
        Крейг любовно посмотрел на своё детище. Маленькая, ничем не примечательная коробочка.
        - Когда ты прибудешь на Изерию, на твоё имя придёт она, - так ничего и не объяснив, ответил он. - Загляни в почтовое отделение. Ладно?
        - И что это? - вновь повторил вопрос Стив. Он уже привык к своеобразной манере общения своего странноватого друга.
        - Малая, портативная версия Ангела. Тебе… - он на секунду задумался и тут же поправился: - Вам это понравится.
        - С чего ты взял, что я окажусь на Изерии? - Стив не уставал удивляться прозорливости Крейга. Многие считали его чокнутым, но все гении были немножко не в себе. - Ты, наконец, объяснишь, как ты узнал, что я угнал десантный корабль?
        Крейг расцвёл в загадочной улыбке:
        - Зная тебя и Мэган, это не так сложно. Куда тебе податься ещё, если не на Изерию? На большее у твоего бота энергии не хватит. Стив, ты во мне что, опять сомневаешься?
        Стив сокрушённо покачал головой:
        - Ты как всегда прав, - грустно произнёс он. - Возможно, и федералы об этом знают.
        Крейг пожал плечами.
        - Ничего не могу ответить, - он склонил голову, разглядывая, кто находится рядом с ним. - А это кто? Она не похожа на Мэг.
        - Это не Мэг, - хмурясь, отозвался Стив. - Они все остались на планете. Прикрывали нас.
        - Жаль. Но ты не переживай, она что-нибудь придумает. Ты же её знаешь! - Крейг жалко скривил губы. Что-то вспомнив, он внезапно встрепенулся. Ожил. - Спасибо тебе, что не бросил Ангела! Она ещё выручит.
        - А это ты откуда знаешь?
        Крейг весело засмеялся. Ему действительно было смешно. От звука его смеха заворочалась и проснулась Лия. Она удивлённо уставилась сперва на незнакомого ей парня, а затем уже на Стива.
        - Кто это? - тихо спросила она.
        - Знаменитый Ричард Крейг, - ответил Стив. - Мой друг.
        - Это с ним ты требовал у Ангела связи?
        Стив мотнул головой.
        - А как тебя зовут, прекрасная незнакомка? - галантно осведомился тот.
        Стив едва не поперхнулся. Он никак не ожидал такой учтивости от своего давнего друга. Нет, он, конечно, знал: Рич далеко не хам, но всё же.
        Девушка зарделась.
        - Лия, - тихим голосом ответила она.
        - Какое прекрасное имя!
        - Ещё скажи, твоё любимое, - бесцеремонно оборвал его Стив. - Так откуда ты знаешь, что Ангел со мной?
        - А как, по-твоему, я с тобой связался?
        - Привет, Крейг, - подала голос вездесущая ИС.
        - Здравствуй, лапушка, - умилённо отозвался тот.
        Стиву показалось, что тот сейчас расплачется, растроганный до глубины души всеобщим вниманием к его персоне. Ангел игриво засмеялась, а Стив ощутил лёгкий укол ревности.
        Продрали глаза разбуженные разговором арианцы. При виде их по пояс обнажённых тел с торчащими из-за спины хохолками грив глаза Крейга полезли на лоб. Он молча указал рукой ему за спину.
        - Не пугайся, Рич, - пряча на лице улыбку, поспешил его успокоить Стив. - Эти ребята за нас. Так зачем мне нужна твоя коробочка? Мне вроде как хватает и одного Ангела?
        Крейг сглотнул слюну, с трудом приходя в себя, и немного погодя ответил:
        - Это более мобильная её версия. На Изерии, мне кажется, тебе придётся избавиться от палёного транспорта. Вот тогда тебе невольно придётся подыскивать ей новую физическую оболочку. Так почему бы, пока её нет, не воспользоваться твоим собственным коммуникатором? Ангел сможет обеспечить защиту всем вам. Она сама тебе расскажет, как. Ты только постоянно держи её при себе. Я надеюсь, от такого подарка ты не откажешься.
        Стив равнодушно пожал плечами.
        - Ты же знаешь, я не спец в этих делах, - ответил он. - Буду надеяться, что и в этот раз ты окажешься прав.
        - Можешь не сомневаться, - Крейг в который раз расцвёл в улыбке. Стив нахмурился, понимая, что эта улыбка адресована вовсе не ему. Он покосился на Лию. Девушка улыбалась тому в ответ и игриво помахивала тонкими пальчиками.
        - Мать вашу… - недовольно прогудел он. - Вы что? Кокетничаете?
        - А что, нельзя? - дразня его, Лия показала язык.
        - Так, Рич, занимайся своими микросхемами. А то ты такими темпами у меня девушку уведёшь. Хотя о чём это я? - Стив изобразил на лице деланное недоумение. - Ты скорее с Ангелом переспишь, нежели с живым человеком!
        - Стив, не переходи на личности, - подала голос возмущённая ИС.
        - А с каких это пор ты стала называть меня Стивом? - в свою очередь, задал вопрос он. - Раньше кроме как сержант Хопкинс ты меня не называла?
        - С тех самых, как ты, рискуя жизнью, спас меня от гибели. Ты в меня влюблён? Сознайся, Стив!
        - А пошли вы все… - от возмущения Стив едва не задохнулся.
        - Бедняжка! Ты даже шуток не понимаешь! - ИС замолчала. Всем в отсеке почему-то сделалось неловко. Но уже через секунду она сухим, официальным тоном громко спросила: - Второй лейтенант Ричард Крейг, а какова ваша действительная цель выхода на связь?
        От неожиданности Крейг вздрогнул. Глазки забегали. Своим вопросом Ангел вернула его в первоначальное лихорадочное состояние, про которое он забыл, общаясь со своим старым другом. Похоже, истинную цель разговора он оттягивал до последнего момента.
        - Стив, - Крейг передёрнул плечами. - Ты знаешь, я предвидел, что назревают эти события. Только я не мог разобраться, в чём здесь дело.
        - Верно, знаю, - согласился Стив.
        - Не перебивай. Так вот… Каким-то образом во всё это втянута твоя подруга. Все силы федерации подняты на её захват, или же на её уничтожение. На Изерии вам не укрыться. Это однозначно. Если у тебя есть другое место, воспользуйся им без промедления. Ваши платёжные счета заблокированы. Стоит только подать запрос - вы тотчас будете схвачены. Но Ангел поможет. Она без проблем хакнет их системы. Стив, они всё равно вас вычислят, ты там не задерживайся, ладно?
        - Спасибо, Рич. Примерно подобное я от них и ожидал, - спокойно согласился с ним Стив. Кажется, его это не сильно волновало. - У меня кое-что припрятано на чёрный день. Так сказать, нелегальные вложения. Мы разберёмся, как нам выжить. Всё не так страшно.
        - Всё равно опасно, - не согласился тот. - Хорошо, что я предвидел твоё появление на орбите и заблаговременно с тобой связался. Как только закончим, ты время не тяни. Сразу уходи в гиперпространство. Может, денёк и выиграешь.
        - Что, всё действительно так плохо? - Стив нахмурился. Становилось не до шуток. - И что ты посоветуешь?
        - Доверять Ангелу. Это главное. У тебя бывало и хуже, - неопределённо ответил Крейг. - Во всяком случае, в модернизированной ИС заложены очень неплохие функции. Главное - по прибытии найдите укромный уголок и никуда не высовывайтесь. Тщательно изучи её функции. Я там много неплохих идей понапичкал.
        - А есть предположения, из-за чего весь этот сыр-бор? - неожиданно для всех подал голос Кинтар.
        - Предположения? - переспросил Крейг, почёсывая затылок. Он болезненно скривился и, глядя на Стива, вместо ответа спросил сам: - Вы когда-нибудь слышали про рудодобывающий концерн «Глобаль Индастриз»? Он мало афиширован, но в узких кругах довольно известен. Постой… да ты же воевал за астероидный кластер при Церере?
        После подобного вопроса Стив шумно засопел. Он приподнялся со своего кресла и омертвевшим взглядом впился в Крейга. Таким Лия его ещё не видела. Она просто не знала, что её Стив может выглядеть вот так - до неприличия страшно. На скулах играют желваки. Брови сдвинуты, тело напряжено, а взгляд в сочетании с раздувающимся носом - от такого взгляда у неё покрылось изморозью тело!
        - Я ничего не хотел сказать такого. - делая отстраняющийся жест ладонью, поспешно добавил Крейг.
        - Ты уже сказал. При чём здесь эти уроды?
        От тона, с каким Стив задал свой вопрос, все поняли: дело принимает серьёзный оборот.
        - Их четвёртый и шестой рудодобывающий комплексы сейчас заходят на орбиту Ари, - виновато опустив голову, сообщил Крейг. - Кажется, ожидаются ещё.
        Стив хлопнул ладонью по подлокотнику, отчего Лия испуганно подпрыгнула в кресле.
        - С этого и надо было начинать! - взревел Стив. - Что ты корчишь из себя идиота? Ты же прекрасно знаешь: где появляется этот концерн - исчезают миры.
        - Знаю. Но что может быть ценного на планете, чтобы так их заинтересовать? Она же изучена вдоль и поперёк!
        Стив долгим взглядом посмотрел на него, затем, стараясь успокоиться, с шумом несколько раз выдохнул, и когда почувствовал, что пришёл в норму, вновь обратился к нему:
        - Значит, что-то есть. Эти стервятники не притащат свои задницы на другой край Вселенной просто так, от нечего делать, - он с надеждой поглядел на Лию. - А ты не знаешь? - спросил он у неё Арианка отрицательно замотала головой. Стив понимающе кивнул. Потёр пальцами виски, стараясь поймать ускользавшую нить. Ничего не получилось. Решение само не приходило.
        - Ладно, - наконец сдался он. - Пусть это будет твоё задание. Ты землю порой, разузнай, что к чему, только осторожно. Может, что накопаешь. Связаться с нами сможешь?
        - Пока с вами Ангел - да. Но, дружище, всякое может случиться. Давай договоримся, - Крейг приблизил лицо к месту, где он расположил видеокамеру, отчего оно заняло почти половину стены. - Если меня поймают и заставят с тобой связаться, ты ведь не будешь думать, что это я по доброй воле тебя сдаю?
        Стив вытянул вперёд раскрытую ладонь. Почти ласково улыбнулся:
        - Даже не сомневайся во мне, друг, - ответил он. - Я в тебя верю. Против их методов убеждения никто не может устоять. Ты себя не ломай, соглашайся на всё. Живой ты мне дороже. Что прикажут - то и делай. Только намекни. Я тебя откуда угодно вызволю.
        Крейг расплылся в благодарной улыбке. Даже со стороны было видно, какое облегчение ему принесли слова Стива.
        - Я тебя буду называть Стиви, - сказал он, но, видя, что его никто не понял, пояснил: - Ну, если я буду под их контролем, то я буду звать тебя Стиви. Ты же знаешь - так тебя я никогда не зову.
        Стив согласно кивнул.
        - Хорошо. Я буду прислушиваться к твоим словам, - он посмотрел в сторону, где Ангел отдельно выводила на дисплей координаты их местоположения. - Прости, нам пора. Вышли на точку скачка. Увидимся ещё, братишка. Буду ждать от тебя вестей.
        Крейг понимающе кивнул.
        - Удачи вам!
        - Ангел, ты произвела расчёты?
        - Стив, ты меня обижаешь…
        Глава 16
        Звук, отдалённо напоминавший пук, оповестил о том, что они наконец вылупились из клоаки безвременья.
        Каждая клеточка тел сопротивлялась обратному влечению гиперпространства. Души людей тянулись вперёд, в материальный мир, где всё такое знакомое и родное, ощущая, как не выпускают когти холодной потусторонности из мрачной глубины параллельных миров.
        Каждая клеточка тел чувствовала, страдала, рвалась в мир - такой до боли знакомый. До поцелуев, до радости, до слёз. В мир, где цветут цветы, где можно дышать, ощущая тёплые порывы ветра на покрытой нежностью шее. Где можно умереть, но остаться в памяти, а не кануть в колодец небытия кусочком материи, лишённой энергии. Рвалась в мир, не выпускаемая из объятий пустоты, чтобы ощущать своё многозначительное и великое «Я».
        Лия тяжело вздохнула. Откинула с глаз упавшие волосы, расклеила спёкшиеся от переживаний губы, чтобы выпустить наружу застывший за их влажной глубиной лёгкий девичий стон.
        Стив очнулся первым. Он смотрел на неё и любовался. В глазах лёгкая тень тревоги, а на губах - улыбка.
        - Что? - всё ещё находясь под властью только что проделанного перехода из одного мира в другой, спросила она.
        - Ты так сексуальна… - он ей подмигнул.
        Девушка закатила глаза, всем видом показывая, как его реплика для неё некстати. За их спинами заворочались Кинтар и Зувр. Арианцы сопели, тяжело вздыхая, пытались прийти в себя. Растирали лица огромными ладонями, а их гривы, выглядывавшие из-за спин, теперь не казались никому такими воинственно-великолепными.
        - Вы как? Всё в порядке? - обернувшись вполоборота, спросил их Стив.
        Ему никто не ответил. Слишком все заняты собой. По каким-то причинам молчала и Ангел. Это было так необычно. Совсем на неё не похоже. Стив насторожился.
        На дисплее высвечивалась, окрашивая лица людей в жёлтые, болезненные оттенки, огромная планета. Как ни странно, она почти полностью была лишена облачного покрова. Пустынный, коричневый мир Изерии, упрятанный по прихоти Создателя на самых задворках обитаемых миров. Затаившийся в засаде среди сыпучих барханов, словно кровожадный койот, поджидающий беспомощную жертву, невольно забредшую в эти бесплодные места, невесть какими дорогами своей полной приключений судьбы.
        Через равные промежутки расстояний от коричневой поверхности планеты почти на пятикилометровую высоту в небо взметывались странные конусы - гигантские термитники, испещрённые дырами ходов, такие же несуразные и лишённые правильности форм, уродовавшие первозданную чистоту пустынного ландшафта, как и сами её обитатели.
        Геометрия не была культом поклонения жителей этого мира. Скорее наоборот: Хаос правит Изерией. Но тем не менее она является одной из самых посещаемых планет во Вселенной и, несомненно, пользуется спросом среди бесчисленных туристических орд, от глаз которых не укрылся ещё ни один хоть чем-нибудь выделяющийся уголок в галактике.
        В пространстве вокруг их бота, как и везде, где царствует звёздная федерация, творился обыденный кавардак. Если отмести в сторону чахоточную желтизну и окрасить планету в яркие краски радуги, то это место ничем не будет отличаться от мира Ари, каким он был до недавнего времени.
        Всё те же космические такси, подобно мошкаре роящиеся на близких орбитах, снующие туда-сюда, привозящие и увозящие пассажиров. Всё те же, шикарные яхты странствующих толстосумов, поражающие воображение своей богатой и абсолютно бессмысленной отделкой. Всё те же серенькие, невзрачные яхточки, словно стайки мелких рыбёшек, снующие под ногами. Мешающие и любопытные, мельтешащие перед глазами до зубной оскомины. Чьи хозяева, откусив скромный кусочек от пирожка изобилия, возомнили себя чуть ли не вершителями мира. А среди этого космического безумия торжественно и величаво, покачиваясь с бока на бок, плыл огромный шар космического порта, блистая в великолепии ослепительно-красочных реклам.
        Десантный бот развернулся и встал на заданный курс. Никто не думал придерживаться здесь каких-либо правил. Яхточки мельтешили в такой от него близости, что едва не касались серенькими пёрышками фотонных парусов, бортов их видавшего виды корабля. Их не пугали его орудия, торчавшие во все стороны как напоминание об его агрессивной небезобидности. Но едва стоило показаться пятёрке истребителей «Норфолк» с эмблемами изерианской космической гвардии, как они тут же бросились врассыпную, рискуя больше разбиться при столкновении, нежели попасть под прицел их орудий. Истребители явно следовали наперерез им.
        - Ангел, ты меня пугаешь! - не выдержав её молчания, обратился Стив в пустоту.
        Заметив, на что он смотрит, Лия сжалась в комочек и подтянула под себя ноги. Она с тревогой, как и все остальные, наблюдала за приближавшимся пограничным отрядом, чьи истребители шли уверенно, целенаправленно, мало обращая внимания на сновавшие вокруг них космические аппараты.
        - Извини, Стив, я была занята, - отозвалась Ангел в тот самый момент, когда Стив решил, что принимать решение придётся самому. - Пришлось перелопатить горы информации, - пояснила она. - Теперь у всех вас иные личности. Я поменяла вводные по службам безопасности.
        - Надеюсь, ты не сделала меня женщиной? - проворчал Стив. Но это так, чисто для показухи. На самом деле у него гора спала с плеч, как только Ангел отозвалась.
        - Нас ждали? - Кинтару было в диковинку, что за такой малый отрезок времени служба оповещения федералов смогла разослать на них ориентировки.
        - Изерия повёрнута на безопасности, - ответила она - Подождите. Сейчас перехватчики отвалят.
        И действительно, строй истребителей дрогнул. Носы грозных боевых машин отклонились вправо, и они, перейдя на ускорение, исчезли из виду, теряясь среди тысяч таких же звёздочек, снующих по орбитам вокруг медленно вращавшейся планеты. Все с облегчением вздохнули.
        - Прекрасно! Что дальше? - Зувр посмотрел на Стива. - Летим сразу к поверхности?
        Стив хмыкнул. Глупые вопросы его всегда раздражали. Хотя, впрочем, что можно ожидать от дикаря, ещё ни разу не покидавшего родную планету?
        - Тебе жить надоело? - вопросом на вопрос ответил он. - Сейчас мы под прицелами боевых систем, охраняющих околоизерианское пространство. Если так поступим - доставим им радость. Когда ещё им удастся попрактиковаться в стрельбе! Летим в космопорт. Ангел, ты нашла парковочное место?
        - Стив, я не бог. Придётся немного подождать. Через час молодая супружеская пара вылетает на Дентрию - я забронировала для нас место.
        - Как интересно… - восхищённо произнесла Лия, глядя на дисплей. - Я ещё никогда не бывала за пределами Ари. А мы спустимся на саму планету? Странно, на ней абсолютно нет океанов.
        - Ангел, запроси для нас визы, - Стив оглянулся на сидевших позади арианцев. Недовольно насупился. - Придумай какую-нибудь правдоподобную легенду для этих… Наши друзья будут выделяться из толпы, как два арлекина в центральном холле «Банка Фьюджит».
        - А какие они, изерианцы? - спросила девушка.
        - Ты разве не видела? - удивился Стив. - Их ни с кем не спутать. - Он передёрнул плечами, вспомнив, как гонялся за парочкой вояк, махая своим оружием, словно дубиной.
        - Они же были в шлемах? - в свою очередь, удивилась она.
        - Ангел, будь добра, покажи ей, что из себя представляют изерианцы, - Стив усмехнулся, вспомнив, какое впечатление произвёл на него этот вид разумных, когда он впервые с ними столкнулся.
        - Какой ужас! - воскликнула Лия.
        Возглас девушки в точности повторял его давние мысли. Он мельком глянул на голограмму, зависшую перед девушкой.
        - Ты пока полюбуйся, а я пошепчусь с Ангелом. Надо определиться с пристанищем. Кстати… - он посмотрел на Кинтара. - У вас эго не сильно пострадает, если мы прикроем ваши гривы каким-либо тряпьём?
        Арианец возмущённо запыхтел.
        - Понятно. В таком случае можете его засунуть себе сами понимаете, куда. - Стив кивнул в сторону голограммы. - Эти ребята из-за вашей принципиальности нас в два счёта вычислят. Мне это как-то не светит. - Он оценивающе окинул взглядом инопланетян. - У вас выбор: либо вы их сбриваете, либо укутываетесь по самое горло во что-нибудь приемлемое. Вообще-то, если вас соответствующе одеть, вы будете выглядеть в точности как североамериканские индейцы.
        - Кто такие индейцы? - загробным тоном спросил Кинтар.
        - Исчезнувшее племя дикарей, - ответил Стив. - Существовало такое некогда на моей планете. Увы, они не вынесли тягот развивавшегося прогресса. Но не будем о грустном. Ангел, подбери им одежду. Пробей место, где мы сможем отсидеться. Желательно на задворках города. Чтобы полиции было поменьше.
        - Визы оформила. Подыскиваю помещение. Есть особые пожелания?
        - Нет, главное - безопасность. Надеюсь, ты не зарегистрировала нас под видом мужей нашей дамы?
        - А что? Надо было? Извини, не подумала. Вы родственники. Прибыли по туристической визе.
        Всё же Ангел, несмотря на всю свою очеловеченность, по-прежнему оставалась машиной. Она даже не понимала, какую глупость сморозила, выправив им такие документы. Не владея нюансами, присущими живым организмам, она ещё слабо разбиралась в межвидовых отличиях. Стив усмехнулся, представив гривастого Кинтара своим папой. Приходится надеяться, что со временем она подучится.
        - Надо же! - чтобы её позлить, с притворной радостью воскликнул он.
        - Братишки, наконец-то я вас нашёл! - и скривился. - Не смешно, Ангел. У нас между собой такое же сходство, как у танка и гамадрила. Исправляй. Не должно быть никаких родственных связей.
        - Они чем-то похожи на бескрылых летучих мышей, - подала голос Лия, всё ещё рассматривавшая представителя Изерии. - Или на муравьёв.
        Стив прищурился.
        - Сходство есть, - согласился он. - Только их сильно откормили, раз они вымахали под два метра ростом. А так похоже.
        Застывший перед космопортом десантный корабль медленно тронулся вперёд, при этом пробив огромную рекламу с изображением изерианца неопределённого пола, рекламировавшего то ли шампунь, то ли новый сорт детского питания. Кто их знает, этих аборигенов?
        Чем ближе они подлетали к космопорту, тем сильнее поражал воображение размах гигантского сооружения, величаво плывущего над планетой. Огромный шар, похожий на мяч для гольфа, изъеденный, словно червями, по всей окружности дырами шлюзовых портов, откуда в различных направлениях постоянно стартовали сотни аппаратов. Одни - в сторону планеты. Другие - в чернеющую пустоту космоса, где вереницей разноцветных огней висели в пустоте стартовые разгонные дорожки.
        - Думаешь, мы без проблем пройдём контроль? - спросил Стив у ИС, глядя, как проплывают по обоим бортам коридоры причалов.
        - Можешь не сомневаться, - убеждённо ответила Ангел. На руках у людей едва ощутимо завибрировали коммуникаторы. - Всё. Я изменила ваши данные. На какое-то время система вас не опознает. Добро пожаловать на Изерию!
        - Успокоила, - проворчал Стив. - А как быть с финансами? Пока мы доберёмся до банка, наша группа в лётных комбинезонах будет выглядеть более чем странно.
        - Банковские автоматы в каждом пассажирском терминале, - у Ангела на всё был заготовлен ответ. - Но о деньгах можешь не беспокоиться. У вас на счету есть небольшие суммы.
        - Кого ты успела обокрасть? - возмутилась Лия.
        - Я бы не стала так называть изъятие денег. Хочешь жить - умей вертеться! - Ангел хихикнула.
        - Да уж, называй, как есть, - Лия осталась непримирима.
        Пол под ними едва ощутимо вздрогнул. Из стен выдвинулись захваты и притянули корабль к шлюзовой камере.
        - Всё, прибыли, - сообщил Стив, поднимаясь на ноги, Он сладко потянулся, расправляя затёкшие мышцы. - Кстати, как быть с почтой, о которой упоминал Крейг? Если я сменю личность, то получить посылку станет проблематично.
        - Её сейчас доставят. Я уже всё проплатила, - Ангел на какое-то время умолкла. Складывалось впечатление, что она не решается огласить какую-то тайную мысль, терзавшую её в последние минуты до вступления в границы пассажирских терминалов.
        - Ангел, что? - поторопил её Стив.
        - Надеюсь, вы не забудете прихватить с собой кристаллическую решётку моей памяти? - робко спросила она.
        - Ах, это? Нет, конечно. Прямо сейчас?
        - Ну конечно. И ещё… Пусть мужчины оденутся. Их вид может кое-кого насторожить.
        Дзинькнул сигнал о доставке почты. Стив бросил арианцам два новеньких комбинезона, и те, тяжело вздыхая, нехотя начали переодеваться. Он скептически оглядел Лию. Одежда изорвана, вся чумазая, да-а-а…
        - Тебе бы в душ, - изрёк он.
        - Так в чём же дело? - Лия оглядела себя сверху донизу и попыталась стряхнуть с одежды местами прилипшую грязь.
        - На этих десантных ботах такая роскошь, как душ, не предусмотрена, - ответил он, хотя и сам был бы не против ополоснуться. - Ангел, что можно придумать?
        - Снять на короткое время VIP-номер. К сожалению, они сейчас заняты… Опа-на! - Этот возглас ИС издала очень весёлым и притворно удивлённым тоном. - Одна пожилая дама только что выиграла кругленькую сумму в лотерею, - сообщила она новость. - Сейчас она съедет из номера, чтобы успеть до отлёта к поверхности. Банки очень капризны и не умеют ждать. Ей приходится поторопиться. Очень даже кстати. Я уже забронировала для вас этот номер. Но перед тем как его занять, советую прикупить одежду. Всем пора поменять имидж.
        - Ангел, да ты рецидивист! - не удержалась от возгласа девушка.
        - Приходится. Что поделаешь?
        В последний раз оглядев всех, Стив, тяжело вздохнув, вынул кристаллическую решётку с Ангелом и кивнул всем, чтобы они следовали за ним. Арианцы, зябко подёргивая плечами от непривычной одежды, низко опустив головы, понуро зашагали следом.
        Пограничный контроль прошли на удивление быстро. Без всяких происшествий. Коммуникаторы обменялись данными с системой безопасности. Внимательный пограничник, наводя ужас на абсолютно сбитую с толка Лию, пристально заглянул ей в глаза. Удивлённо покачал высушенной, с глазами, как у кузнечика, головой, увидев их необычайную глубину и золотистый цвет. После чего благосклонно кивнул, открывая коротенький парапет, и вся четвёрка поспешно постаралась раствориться среди толпы.
        Впрочем, для Лии мало что изменилось. Здесь она окончательно пришла в полнейшее замешательство. Такого количества инопланетных существ она не видела никогда. Её родная планета Ари, находясь на периферии, а тем более являясь зоной отдыха вооружённых сил федерации, не служила Меккой для паломничества туристов в том объёме, в каком её представляла собой Изерия. Сотни разумных, от вида которых у Лии кровь стыла в жилах, праздно шатались по просторным коридорам космопорта в ожидании своих долгожданных рейсов.
        Кто-то только что прибыл, а кто-то, насладившись прелестями термитников-городов, уже запаковал чемоданы и навострился убыть в другой, уже более привлекательный для их пытливых умов мир. Лия при виде особо странных представителей разумного сообщества робко жалась поближе к Стиву и в конце концов, не выдержав, вцепилась ему в руку, при этом виновато улыбаясь всем подряд попадавшимся на их пути чудовищам. Так, под ручку, они и добрались до первого приличного бутика с верхней одеждой - может, не очень стильной, но - главное для них - практичной.
        Без Ангела Стив ощущал себя как без рук. Коммуникатор скинул ему план космопорта. Но, покрутив его виртуальную модель из стороны в сторону, он пришёл к мнению, что лучше положиться на консультацию гида, нежели странствовать до бесконечности по незнакомым лабиринтам космической гавани.
        Гид нарисовался словно из-под земли, стоило ему только повертеть головой в поисках нужного коридора. Сухой, как жердь, субъект с удивительным проворством подскочил к ним, опережая на пару шагов других соискателей лёгкой поживы, и, тарабаня на всех языках сразу, вежливо предложил услуги, отказываться от которых не имело смысла.
        В трёх словах Стив объяснил ему суть вещей: одежда, отель и, если он окажется довольно расторопным, то и такси, по возможности нанятое на неопределённый срок. Он понятия не имел, куда его забросит нелёгкая, но перестраховаться стоило. Гид весело что-то затрещал на своём тарабарском языке и с ещё большим энтузиазмом потащил их в другую сторону от бутика, с чем полностью не согласен был весь коллектив.
        - Слушай, древогрыз, - ухватив гида за плечо, возмутился он. - Я тебе по-человечески объясняю. Мне нужны только три вещи: одежда, номер в отеле и мотор. Ферштейн?
        - А кусать? - робко осведомился гид.
        - Кусать ты будешь локти, если не сделаешь то, что я тебе говорю. Сперва одежда, затем всё остальное.
        Гид обречённо кивнул, что-то проскрипел и повёл их в новом направлении. Вполне возможно, что от того, сколько простаков ему удастся завести в определённые места, процент его заработка сильно увеличивался.
        Магазинчик, куда они попали через несколько минут, оказался что надо. При виде такого количества шмоток потускневшие за последнее время глазки девушки загорелись с новой силой, а сообщение Стива, что в средствах она может не ограничиваться, вновь привело её в прекрасное расположение духа.
        Гид было протянул для оплаты руку, но кукиш под нос временно охладил его разгоревшийся пыл. Стив не собирался просто так расставаться с честно награбленным богатством. Он отчётливо понимал: получив на свой счёт оплату, тот от них быстренько сделает ноги.
        Лию увели под белы рученьки в глубину зала, а он решил не терять времени и потребовал от гида, чтобы тот проводил его в магазин туристических изделий. Ему ещё многое следовало прикупить.
        Арианцы за неимением выбора бросили жребий и разделились. С ним остался Зувр. Охранять Лию выпала честь Кинтару. На том и разошлись.
        Как говорится, нет лучшего времяпровождения, чем трата чужих денег.
        В эти моменты каждый отчётливо осознаёт, что именно этого самого времени просто не существует. Кажется, только что зашёл в магазин, а уже о-го-го… миновал целый час!
        Подхватив в руки покупки, аккуратно распиханные ногами по сумкам, они с Зувром и гидом помчались к месту, где оставили Лию дербанить магазин женской одежды. Кинтар к этому времени уже поменял свой окрас с красного на зелёный и от лезших в голову нехороших мыслей добросовестно метал икру в сотне световых лет от родного дома. Лия находилась не в лучшем состоянии.
        Завидев Стива, она бросилась к нему, что-то яростно шипя одними губами, - вероятно, таким образом соблюдая либо конспирацию, либо тишину, но получалось не очень. Подскочив к нему, она больно ущипнула его за руку, мстительно скаля зубки.
        - Стив, ты сволочь! - прошипела девушка, оглядываясь по сторонам. - Я не знала, что уже думать.
        - Извини, задержались.
        - Извини? - Лия яростно блеснула глазками и демонстративно отвернулась от него.
        Её покупки находились тут же, под ногами, разложенные по сумкам, и дожидаясь, пока их возьмут в руки. Странно было бы видеть, если бы она напялила на себя новую одежду, будучи грязной и вонючей. Вполне вероятно, именно этот фактор и повлиял на её настроение. До сих пор не приняв душ, она не имела возможности примерить обновку. Для женщины вещь немыслимая! Отчего и настроение препаршивое.
        Кинтар поднял с земли вещи, развёл руки в стороны, чтобы было сподручнее их тащить, и, вздохнув, побрёл, дыша в затылок Лии.
        - Вы куда? - удивлённо окликнул их Стив. - Отель в другой стороне. - Он посмотрел на гида, который с интересом наблюдал за происходящим, и коротко ему бросил. - Веди уже, что ли…
        Гид кивнул. Согнув, казалось бы, несгибаемую шею, он поглядел вслед виляювшей из стороны в сторону попкой девушке и глубокомысленно проскрипел: - Матиса мама, красивая.
        - Веди уже, извращенец.
        Номер, куда они прибыли минут через пятнадцать, несмотря на свою пафосную аббревиатуру VIP, выглядел довольно убогой дырой. Ангел, будучи не человеком, даже не удосужилась выяснить, на сколько мест он рассчитан. И, что особо немаловажно, из-за малоразмерности все услуги в нём находились тут же, в одной комнате, что, в принципе, для Лии было неприемлемо. Одну половину его площади занимал душ, совмещённый с санузлом, а другую - кровать необъятных размеров, на которую, как есть в одежде, с большим облегчением повалились трое мужчин.
        Гид, по согласованию обеих сторон, был временно отпущен. Стив внимательно проследил, чтобы коммуникатор правильно перечислил на его счёт ровно половину от договорной суммы. Согласовал с ним время и место встречи, после чего занял место рядом с арианцами, следившими не отрывая глаз за розоватым силуэтом тела Лии, едва проглядывавшим через матовую, непрозрачную перегородку душевой кабины.
        Их трудно было судить. Такая картина поистине завораживала. Шум падающей воды переплетался с тихим напевом весёлой мелодии, которую напевала девушка, яростно работая по телу мочалкой. Едва различимый силуэт позволял их фантазии в общих чертах дополнять всё, что происходило под струями душа. А когда она время от времени прикасалась к перегородке отдельными участками кожи, они вздрагивали, роняли челюсти, при этом совершенно забывая дышать. Приходилось опускать взгляд и старательно думать о совершенно посторонних вещах. Например, о курсе кредита по отношению к изерианскому доллару.
        По причине своего невероятного сексуального невезения, преследовавшего Стива всё последнее время, он не стал передёргивать натянутые до предела нервы и отвернулся, чувствуя, что уже и так довёл себя до белого каления. Решил погрузиться в изучение новой версии Ангела, полученной им из почтового приёмника сразу по прилёту в космопорт.
        Обыкновенная коробочка. С крышечкой, полностью совпадающей по размерам с кристаллической решёткой блока памяти ИС. Он повертел её в руках, не зная, что делать дальше, и мысленно отдал команду коммуникатору её отсканировать, тем самым нечаянно разбудив скрытую в ней программу самообучения.
        Когда в воздухе возник Крейг и монотонно начал бубнить инструкцию по её использованию, Стив твёрдо решил, что обучение на этом подошло к концу. Пусть лучше запускается сама, а разъяснит, что за чем, Ангел. Извлёк из кармана то, что заключало в себе душу ИС, - кристаллический блок памяти, - вставил в положенное место и стал ждать, что из всего этого получится. Эффект превзошёл ожидания.
        На руках у всех присутствовавших завибрировали коммуникаторы. В душе истерично завизжала Лия. Через секунду она выскочила в чём мать родила, наспех, кое-как прикрывшись полотенцем и, жестикулируя Стиву в сторону кабинки, стуча зубами, сообщила:
        - Стив, там кто-то есть! Он со мной разговаривает!
        Арианцы вскочили со своих мест, готовые ринуться на её защиту, но пока раздумывали, не зная, от кого именно. Они остались стоять на месте, глазея на обнажённую девушку. В номере, кроме них, было пусто. Судя по раскрытым створкам душа, там тоже. Стив догадался, в чём тут дело.
        - Ангел? - громко спросил он, глядя в пустоту. - Ты опять над ней издеваешься?
        Все присутствующие с удивлением посмотрели на него.
        - А я что? - в ответ произнёс Стив. - Это не я.
        В подтверждение его слов непонятно откуда в помещении зазвенел девичий смех.
        - Дикарка, - обозначила своё присутствие реанимированная ИС. - Честное слово, дикарка! Извини, Стив, не удержалась.
        - Это кто? - округлив глаза, спросила Лия. - Это она? Ангел? - Девушка застонала, поглядев, в чём стоит перед тремя обалдевшими от её вида мужиками. - Что?! - прорычала девица в сторону соплеменников. - Чего пялитесь? - И задком, прикрываясь лоскутами полотенца, заползла обратно в кабинку.
        Стив посмотрел на ошалевших аборигенов. Усмехнулся и, весело им подмигивая, восхищённо произнёс:
        - Вот блин!
        Глава 17
        Стив вышел из душа, вытирая голову полотенцем. Ангел висела у него над ухом и монотонно бубнила, отчитывая его за допущенные ошибки.
        Лия сидела на краюшке кровати, положив ногу на ногу, откинувшись и придерживая спинку выдвинутыми назад руками. Вся такая расфуфыренная. Чистенькая и злая до безобразия.
        - Что тебе втирает этот говорящий электрочайник? - злым голосом спросила она, всё ещё переживая за недавний конфуз.
        Кинтар и Зувр мылись в душе вместе, дабы не терять ставшее теперь таким бесценным время. Ангел всё разложила по полочкам. Нельзя вот так, бездумно, сорить деньгами, оставаясь при этом незамеченным. Ладно бы они прилетели на богатой яхте, а то ведь…
        Стив улыбался. На душе у него было тепло. Он вспомнил Лию, выскочившую из душа, - голенькую и такую хорошенькую. Конечно же, ИС права. Но после всего пережитого так захотелось маленького кусочка радости, а тем более доставить его девушке, всего несколько часов назад лишившейся собственного дома.
        - Красавица, а тебе не мешало бы быть рассудительней, - переключилась на арианку Ангел.
        Глаза у Лии удивлённо расширились.
        - С чего бы это? - буркнула она.
        Смотрелась она действительно великолепно. Высокие сапожки на каблучках, выглядывавшие из-под них полосатые чулки, прикрывавшие ноги до середины бедра и непонятным образом подчёркивавшие их точёность. Коротенькая юбка. Шикарная блузка, игриво демонстрировавшая наиболее аппетитные формы её груди, переливавшаяся всеми оттенками цветов и сливавшаяся с прядями волос, лазурным водопадом спадавшими на плечи девушки. Шикарно!
        Глядя на неё, Стив постоянно сглатывал слюну. Внизу живота тоскливо щемило, а при виде подобного великолепия сдерживать себя ему становилось довольно-таки сложно.
        Из душа, весело переговариваясь, вывалились уже переодетые арианцы. Похоже, они натянули одежду прямо на мокрое тело. Стив глянул на них мельком и, не удержавшись, съязвил:
        - У вас рожи по жизни такие красные или вас распарило?
        После нагоняя от ИС всякое веселье казалось ему кощунственным. Арианцы недоумённо посмотрели на него. Понимающе кивнули друг другу и прошли к сумкам - собирать вещи.
        - На себя посмотри, земляшка, - проходя мимо, добродушно обронил Кинтар.
        Одеты они были более чем экстравагантно. Широкие, высокие ветровки прикрывали верхнюю часть тел почти до горла, а ставшие автоматически в обтяжку брюки неестественно бугрились от разутых мышц, заставляя задуматься, на что способны эти существа в порыве бешенства.
        Всё бы ничего, но при средней температуре окружающей среды в сорок градусов по Цельсию такой наряд невольно бросается в глаза. А куда деваться? Стив не мог себе даже представить, чтобы они хотя бы на время согласились расстаться со своими гривами. И теперь эти гордые дети Ари выглядели горбатыми и несуразными эскимосами, непонятно как попавшими в жаркие тропики Изерии.
        - Ангел, хватит уже! - не выдержав, возмутился Стив. - Всё понятно. Теперь ничего не изменишь. Сейчас сядем на такси и свалим отсюда куда подальше. Что ты зудишь всё время?
        Он подцепил одной рукой сумку с поклажей и направился к выходу, где на пороге их поджидал оставленный гид. Он растянулся рядом, прямо под дверями на полу, так никуда и не уходя, - вероятно, перестраховываясь, чтобы не потерять столь выгодных клиентов.
        - Давно сизу, - сообщил он, увидев, как выходит Стив.
        Тот остановился, пропуская вперёд своих спутников. А после подошёл к нему и протянул руку, чтобы помочь подняться.
        - Так и просидел? - сочувственно спросил он.
        Тот утвердительно качнулся всем телом. Стив понятия не имел, к какой расе он принадлежит. Такие раньше ему не встречались. Нечто промежуточное между разумным пеньком и земным насекомым палочником. Чудно слышать, как из щели, служившей тому ртом, раздавались членораздельные звуки.
        - Веди на стоянку орбитальных такси, - дал указание Стив.
        Инопланетянин поднялся самостоятельно, хотя удалось ему это нелегко. Услышав слова Стива, он что-то очень быстро защебетал - так, что парень едва смог разобрать его отдельные слова. Если вкратце, то он был в корне не согласен с предложением человека, предлагая взамен свою эксклюзивную постановку развлекательной программы.
        - Зачем он тебе нужен? - нашёптывала Стиву на ухо Ангел. - Гони его, это же шарлатан.
        - Засем такси? - в свою очередь, убеждал его гид. - В терминале развлечений сегодня даёт концерт несравненная Энола Гэй. Землянка, - вожделенно нашёптывал совет инопланетный змей-искуситель. - В программе красочный Хикосима и большущий фейерверк. Сходи - не пожалеешь.
        - Такси, - твёрдо повторил Стив, понимая, что своим отказом он лишает гида дополнительного заработка.
        - А может, кусать? - с надеждой снова переспросил тот. Он указал сухой рукой, сильно напоминавшей ветку, лишённую листьев, на остановившуюся при этом предложении Лию. - Матиса мама, совсем худой. Кусать надо.
        Стив повернулся к девушке.
        - Ты как? - спросил он, предвидя, что Ангел снова примется ныть.
        Лия даже не раздумывала. Она очень быстро закивала головой. А ей с частотой метронома, в знак солидарности с девушкой, закивали арианцы. Складывалось впечатление, что это раскачиваются китайские болванчики, ненароком задетые за головёнки. И тогда Стив понял: все ужасно хотят жрать!
        - Ладно, веди, - согласился он, чувствуя, как при воспоминании о пище у самого засосало в желудке. - Уймись… - кратко обрезал он как всегда не согласную с решением ИС.
        Гид-инопланетянин резво заскакал по винтовой лестнице, полого ведущей на нижние уровни космопорта. Остальные за ним еле поспевали.
        Круглый зал. Не очень большой, но и не маленький. Это по меркам космической станции, чьи рамки внутреннего пространства сильно ограничены размерами самого космопорта, дрейфующего в пустоте по орбите.
        Царящий полумрак - вследствие экономии энергии - и редкие посетители, но уже вследствие экономии бюджетных средств. Столики, стулья, приткнутые друг к дружке так, что, кажется, если их заполнить клиентами, то можно смело есть с соседнего столика. Так как с твоего, по причине неимоверной тесноты, будет лопать уже кто-нибудь другой.
        Идиллию дополняла колоритная изерианская музыка, от которой пробуждалось желание сильно дёрнуть себя за ухо и взвыть на самой высокой ноте, дабы прекратить подобное безобразие. Они гуськом, следуя друг за дружкой, осторожно продвигались вперёд, приподняв до уровня плеч руки, чтобы не перевернуть сконцентрированную на периферии зала мебель.
        Стив остановился, наконец осознав, что путь вперёд намертво заблокирован баррикадой из сваленных в кучу стульев. Ему не хотелось располагаться с краю, так как из центра возможность удрать была намного выше, пока вероятный противник будет пробиваться к ним сквозь эту рукотворную преграду. Возможности движения закончились, пути вперёд не было, и они расселись кружочком в ожидании подхода затерявшегося где-то в дебрях кухни официанта.
        Он появился минуты через три. Типичный изерианец, а может, изерианка. По виду не скажешь, к какому полу принадлежат отдельные особи этой планеты. Во всяком случае, человеку их различить очень сложно. Стив только знал, что все они бесплодны, а во главе их сообщества, соответственно, стоит царица. Прямо как у термитов. Лия не могла его видеть, так как Стив усадил её спиной к выходу. Это для подстраховки, чтобы вовремя заметить, кто из пришедших новых посетителей ведёт себя особо подозрительно. Девушка была счастлива от предвкушения скорого приёма пищи. Весело щебетала с так же ожившими друзьями, а Стив хмуро уставился в поданное меню, оставшись один на один с дилеммой, что выбрать на обед.
        Конечно же, он и раньше бывал на Изерии. Но тогда всё было иначе. В тот раз они хорошо набрались, и Мэг необдуманно предложила пробовать всё без разбору, не заглядывая в названия. Всякий раз, когда Стив об этом вспоминал, к его горлу подступала тошнота. Как же тогда они блевали! Бедные посетители! Оказывается, нет ничего заразительнее, когда рядом кто-то начинает этим заниматься.
        Стив заказал салаты, мясо рыбы или паука (он в точности не знал). Да и какая сейчас разница, когда голод наступает на пятки? Варёное, оно всё выглядит одинаково. Из напитков - земной бренди и лёгкое вино для Лии. Официант исчез, а Стив остался наедине с Ангелом, без умолку сообщавшей ему кучу совершенно ненужной информации.
        - Ангел, в чём дело? У тебя словесный понос? - заподозрив неладное, спросил он. - С тех пор как ты перешла в новую версию, я тебя не узнаю.
        ИС умолкла. Стив даже подумал, что она обиделась. Но нет.
        - Извини, - через несколько секунд ответила она. - Я, кажется, волнуюсь. Моя новая оболочка - это вы. Поэтому я чувствую себя немного не в своей тарелке. Трудно общаться с людьми, читая их мысли.
        - Ты знаешь, о чём мы думаем?
        - А ты чего ожидал? Я же подключена к вашим коммуникаторам, - слегка обиженно ответила Ангел.
        Вскоре принесли салаты и всё прочее. Быстро расставили порции перед собой и, конечно же, сразу, не придерживаясь этикета, все начали уплетать необычные блюда - только треск за ушами стоял. Лия пыталась общаться с полным, набитым зеленью ртом. Так мило! Стив, чтобы прийти в норму, хлопнул для начала пару стопок и только потом принялся за второе. Первое, по правде говоря, он вообще как пищу не воспринимал.
        Его внимание привлекло движение у входа в ресторан. Что-то там происходило, отчего официанты засуетились вдвое быстрее. Распознав причину суматохи, Стив не на шутку встревожился. Он мысленно молился, только чтобы существо, удостоившее это заведение своим присутствием, направилось в другую сторону. Он уже встречался с этим видом. Зрелище мерзопакостное!
        Гигантская белая гусеница, покачивая прозрачными ворсистыми складками, вползла в зал, оглядела помещение двумя парами бусинок-глаз и направилась, как по закону подлости, именно по направлению к ним.
        - Только бы не сюда! - запоздало повторял Стив, следя через плечо девушки за передвижением нового клиента ресторана.
        То, что эта гусеница принадлежит к высшему сословию своего вида, Стив догадался сразу. Такого количества обслуживающего персонала удостаиваются только высокопоставленные особы. Не церемонясь и мало заботясь о том, что при соприкосновении с её телом столы и стулья падали на пол, превращаясь в новые нагромождения баррикад, гусеница подползла к ним почти вплотную и, занимая сразу два места по соседству, едва не касаясь Лии своим колышущимся телом, с глубоким вздохом уселась в ожидании обслуги.
        Позади на небольшом отдалении за ней следовал официант, неся в вытянутых руках здоровенный горшок и тщательно воротя в сторону свою страшную на вид физиономию. Из горшка торчала соломинка, и из него воняло.
        Стив знал, что это. И уж, конечно, знал, чем всё это может закончиться. Он низко опустил голову, чтобы девушка по его виду не догадалась о происходившем за её за спиной, и принялся поспешно запихивать в рот все блюда без разбору, пытаясь съесть как можно больше, пока не стало слишком поздно.
        Первой заподозрила неладное Лия. Девушка сидела слишком близко к этому существу, чтобы не заметить позади себя движение. Она задёргала носиком, принюхиваясь к необычному запаху, причём подозрительно поглядывая на своих соседей. Стив ускорил поглощение пищи. Торопился.
        Теперь уже вонь, поразительно схожая с запахом фекалий, неудержимым потоком распространялась из горшка гусеницы по всему залу. Вообще-то в других мирах этим видам предоставлялись отдельные помещения для приёма пищи. Сказывалось слишком большое различие в образе питания. Но толерантность изериан многих просто бесила.
        Так бы всё и продолжалось. Лия бы косилась на земляков, подозревая их в непредумышленном запуске шипуна. Стив бы успел наесться. Если бы гусеница не стала с шумом втягивать через соломинку из горшка зловонную жидкость, словно это был высокосортный коктейль.
        Она медленно повернулась. Лицо исказилось в гримасе ужаса и отвращения, а губы едва слышно прошептали:
        - Ой, мамочки! Что это?
        Стив изобразил на своём лице непонимание.
        Лия слишком медленно, боясь потревожить отвратительное создание, склонилась вперёд, поближе к Стиву, и, тыча большим пальцем себе за спину, набитым ртом спросила:
        - Стив, что это за гадость?
        Листок салата выпал из её рта и прилип к подбородку. Стив по-прежнему пытался валять дурачка, отмечая про себя, что такой ещё он её никогда не видел. Лист на её подбородке только подчёркивал сексуальность арианки.
        Девушка, одной рукой придерживая стул, бочком-бочком стала перемещаться в сторону Кинтара. Тот уплетал обед за обе щёки, вообще ничего не замечая.
        Почувствовав движение за собой, гусеница стала медленно разворачиваться. Лия тихо заскулила. Кажется, ещё чуть-чуть - и она заберётся под стол.
        - Сиди смирно, - загробным тоном выговорил Стив, но она уже начала сползать на пол.
        - Ма-мо-чки… - тихо завывала девушка.
        Изогнувшись подвижным телом так, что её голова оказалась напротив перепуганного лица девушки, гусеница с интересом посмотрела бусинками глаз на представительницу неизвестного ей вида. От дальнейшего Стива повергло в шок. Гусеница медленно раскрыла ротовую полость и изрыгнула на Лию сильнейший поток зловонного воздуха. У той даже волосы пошевелились. Это был конец.
        Лию как на пружине подбросило в воздух. Стол со всем его содержимым полетел на Стива, а она, не разбирая дороги, бросилась вон.
        - Проклятье! - закричал Стив, устремляясь вслед за ней.
        Кинтар и Зувр так и остались сидеть на месте, тыча своими вилками в пустое место.
        Она пронеслась по залу, сметая всё на своём пути, словно ураган. Стив едва за ней поспевал. Наперерез ему неизвестно откуда вынырнул официант, требуя немедленного расчёта.
        - Ангел, расплатись, - не останавливаясь, распорядился он, следя, чтобы та не смогла скрыться из виду.
        Позади картину разрушений дополняли арианцы. Некогда пристойное заведение теперь больше напоминало место побоища, невольной жертвой которого оказалась мебель.
        - Плохо дело, Стив, - назойливо шептала ему на ухо Ангел. - Это создание оказалось какой-то принцессой. Теперь её кабинет требует от Изерии возмещения ущерба.
        - Повремени с этим, - тяжело дыша, на бегу отвечал Стив. - Только догоню паникёршу, потом со всем разберёмся.
        Он мельком оглянулся. Позади, немного поотстав, его преследовал Кинтар. Далее, не давая форы, следовал Зувр. И что самое удивительное, нисколько не отставая, замыкал кавалькаду гид-палочник, ковылявший в бешеном темпе за своими пытавшмися сбежать необычными клиентами.
        Попадавшиеся на их пути туристы испуганно жались к стенам. Кто-то даже пытался заснять необычную процессию, чтобы затем без промедления выложить это видео в сеть. В них, к своему удивлению, Стив узнал японцев. Он вежливо им кивнул, давая понять, что рад видеть так далеко от дома своих странствующих земляков. Дышать старался на раз-два-три, ощущая себя локомотивом, несущимся на всех парах по горному тоннелю.
        - Я забронировала такси, - сообщила Ангел. - Полиция космопорта встала на уши. Власти хотят на нас переложить все издержки.
        - Плевать. Главное - догнать её, - тяжело дыша, ответил Стив. - Да когда же она выдохнется? Расплатись с гидом - он никак не отвяжется.
        Её он нагнал только через два поворота. Девушка стояла согнувшись, упираясь руками в колени, пытаясь восстановить дыхание.
        - Что за дела, Лия? - проворчал он, подхватывая её под руку. Чтобы не привлекать внимание, он увлёк её дальше по коридору.
        Она слабо сопротивлялась, что-то бормоча в своё оправдание. Сбоку подскочил Кинтар и подхватил её под вторую руку. Зувр прикрывал тылы.
        - Куда дальше? - Стив остановился перед очередной развилкой.
        - Нужно вправо, - сообщила Ангел. - Нет, там полиция. Бегите влево. Это займёт немного больше времени.
        - Чёрт, Ангел! Неужели ты не можешь разрулить ситуацию, пусть они от нас отстанут.
        - Не хочу, - отрезала ИС.
        - Почему, чёрт тебя дери?!
        - Из принципа…
        Стив мысленно выругался. С Ангелом было что-то не так. Новая версия, подсунутая им Крейгом, действовала довольно своеобразно. Ангел всё больше обретала личность.
        Галопом, организованной кучкой они выбежали в длиннющий и просторный терминал, служивший стоянкой орбитального такси. Толпившиеся здесь пассажиры при их появлении испуганно брызнули в стороны. Не исключено, что по их души уже прошла полицейская ориентировка, и теперь вопрос только времени, когда стражи порядка накроют их немногочисленный отряд.
        - Какое? - спросил Стив, имея в виду такси, так как бросаться к первому попавшемуся было бессмысленно.
        - Пятнадцать-двадцать четыре, - ответила Ангел. - Не переживай. Я по-прежнему сбиваю с толку их системы безопасности.
        - Хотелось бы верить, - проворчал он.
        Такси нашлось быстро. По-скорому в него загрузились, побросав вещи в салон. Заняли кресла, с нетерпением ожидая, пока двери не встанут на своё место. И лишь когда машина с набором скорости нырнула в разгонные шлюзы, они с облегчением вздохнули, уверовав, что на этот раз судьба им не показала свою пятую точку.
        Глава 18
        - Плохо дело, - выдала очередной пессимистичный перл Ангел.
        Такси зарылось носом в безвоздушное пространство. Оно ещё не долетело до верхних слоёв атмосферы висевшего перед ними на обзорном экране огромного коричневого шара планеты. Причём так близко, что, кажется, до него можно дотронуться рукой. Стив издал лёгкий стон негодования.
        - Ну что ещё, Ангел? - по обыкновению он ожидал от интеллектуальной системы только самого худшего прогноза.
        - Кто-то нас остановил, - спокойно сообщила ИС. - Сейчас выясню.
        Лия сидела рядышком - притихшая, ещё до конца не пришедшая в себя после всего, что с ней случилось в изерианском космопорте. Она сама на себя была не похожа. Время от времени девушка тёрла ладонями лицо, вероятно, таким способом пытаясь избавиться от вони, которая, как ей казалось на этот момент, будет преследовать её до конца жизни.
        - Всё закончилось, Лия, - попытался её успокоить он. - Всё позади. Девушка жалко поглядела на Стива. Её губы тряслись.
        - Она на меня пёрнула, Стив! - со слезами на глазах пожаловалась она.
        - Это так мерзко! На тебя, когда-нибудь пердели? Прямо в лицо?
        Стив поглубже спрятал улыбку, но она, как назло, сама выползала наружу. Арианка, естественно, это заметила. Фыркнула и отвернулась.
        - Вот это да! Стив, нас шантажируют?! - удивлённо через пару минут сообщила Ангел. - Подвиньтесь, мальчики, говорить буду я.
        Позади на заднем сиденье вскрикнули от неожиданности Кинтар и Зувр. Стив и Лия оглянулись. Такого они никак не ожидали.
        Между двумя обалдевшими от неожиданности мужчинами, закинув ногу на ногу, сидела ослепительная блондинка. На лице улыбка, белые зубки блестят перламутром, а декольте розовой стрелой, своим нижним концом, кажется, упирается в алые туфли на шпильках, более похожие на колющее оружие, нежели на женскую обувь.
        Только если приглядеться, можно догадаться, что это вовсе не живой человек, а проецируемая в салоне голограмма. Но кто станет приглядываться, когда во плоти сидит подобное чудо? Откуда Ангел спёрла этот образ, уму непостижимо!
        - Чего уставились, приматы? - дерзко спросила она и весело рассмеялась. Видя, какой шок вызвало её появление, она озорно подмигнула Стиву. - Смотрите и учитесь. Сейчас начнутся торги. Стив, ты не против, если я возьму ситуацию под свой контроль? Нет? Вот и отлично!
        Изображение планеты смазалось, а на экране появилась отвратительная рожа изерианца. Стив скривился от пришедшей в его голову догадки. Этот тип не был похож на представителя органов правопорядка. Скорее наоборот. Всем известно: полицейские изерии даже спят в своих разукрашенных золотыми нитками мундирах.
        - Землянин! - прорычал изерианец. Голос у типа был хриплый, рыкающий, но вполне удобоваримый, чтобы хоть что-то разобрать в нём членораздельное. - И ты, дочь Ари! Вы находитесь в моей власти. Советую вам не делать глупостей и подчиниться моим требованиям.
        Блондинка на заднем сиденье весело захохотала. Кстати, зачем Ангел выбрала форму человеческой расы, для Стива осталось непонятным. Уж лучше бы тогда превратилась в летучую мышь. Это белее вяжется с подобным типом, что нарисовался неизвестно откуда.
        - Может, прекратим маскарад? - утирая притворную слезу, предложила она. - Мы же взрослые люди. К чему нам ненужная театральность? Ну же?
        Незваный гость опешил. Он подозрительно вглядывался в неизвестную особу, вероятно, пытаясь вычислить, кто бы это мог быть ещё. Его взгляд ушёл в сторону. Без всяких сомнений, он перелистывал все досье, имевшиеся у него в наличии. Появление Ангела выбило его из колеи.
        - Кто вы? - через минуту спросил он.
        Все в салоне, поддерживая его вопрос, оглянулись на блондинку. Они, словно за компанию, её спрашивали: «Да кто ты вообще такая, чёрт тебя дери?» К тому же не веря наперёд в то, что она ответит.
        - Называй меня Ангел, - ИС хитро прищурилась. - Так что скажешь? Сбросишь маску или как? Это же несерьёзно. Поговорим, как деловые люди.
        Изерианец пожал плечами. Изображение дрогнуло. На смену ему предстало вполне приличное человеческое лицо.
        Мужчина лет тридцати пяти, тщательно прилизанный и отлично одетый для того, чтобы быть простым шантажистом, как их представляют ввиду издревле сложившихся в обществе стереотипов. Можно сказать, даже очень прилизанным. Словно его только что сняли с гладильной доски и он всё ещё продолжает парить от долгого проглаживания утюгом.
        - Называйте меня Танакисом, - представился незнакомец. - Желательно мистером Танакисом. Хотя без разницы. Всё равно моё имя вам ни о чём не сообщит.
        От такого преображения у людей отвисла челюсть.
        - Напротив, я уже слышала о вас, - призналась Ангел. - Рада с вами познакомиться, мистер Танакис. У меня к вам встречное предложение: не могли бы вы для начала разблокировать наш транспорт? Обсудим всё позже, в более спокойной обстановке, - внезапно предложила она ему.
        В ожидании ответа все затаили дыхание. Стив краешком глаза видел, как незримо стекаются к точке их вынужденной остановки боевые истребители. Встреча с ними не сулит им ничего хорошего.
        - О-о-о, - Танакис расплылся в улыбке. - Нет ничего проще! За три миллиона федеральных кредитов я, пожалуй, смогу вам помочь, - любезно ответил он.
        Все ахнули. Три миллиона - деньги огромные! Простому солдату их в жизни не заработать. Ангел вновь весело рассмеялась:
        - Вы весёлый человек, мистер Танакис, - произнесла она. - Мы можем предложить вам два. Два миллиона изерианских долларов. Тоже вполне неплохие деньги. Всё же это гораздо лучше, чем если эти пограничные истребители, что заходят нам на перехват, превратят их в прах. Вы не находите это благоразумным?
        - Ты с ума сошла! - прошептал Стив Ангелу. - У тебя что, есть два миллиона?
        - Конечно нет, - искренне ответила Ангел. Она даже не попыталась приглушить голос. - Но у меня есть кое-что взамен.
        - О чём мы шепчемся? - поинтересовался гость.
        - Так, пустяки, - ответила Ангел. - Так что? Будем договариваться или позволите уплыть деньгам из ваших рук?
        Мужчина снова посмотрел в сторону от себя - вероятно, на другой монитор, отслеживавший происходящее в космосе на низких орбитах. Его брови недовольно свелись над переносицей. Не стоило даже гадать: он раздумывает.
        - Хорошо, - нехотя согласился он. - Будем считать, что предварительная договорённость заключена. Но прошу вас учесть один немаловажный факт: За ваши головы федералы предлагают миллион. Если вы откажетесь от своих слов, я не постесняюсь обменять вас на эти деньги.
        - Вы так наивны? - удивилась Ангел. - Неужели вы думаете, что сможете их получить? Браво! Вы первый контрабандист, кто за последнее время смог меня удивить. Уважаемый, вам ничего не светит.
        - Рад, что могу хоть кого-то удивить, - проворчал тот. - Так мы договорились или мне оставить вас на съедение с этими бравыми воинами?
        - Ангел, соглашайся! - Стив с тревогой следил, как точки перехватчиков разошлись в стороны для нанесения удара. Ещё пара минут - и от них останется только облачко газа.
        - Вот как? - Ангел хитро посмотрела на Стива. - И тебя не волнует, откуда я возьму эти два миллиона?
        - Нет, чёрт тебя дери!
        Ангел благосклонно кивнула Танакису.
        - Хорошо, по рукам. Рада была знакомству.
        Аэротакси ожило. Лицо Танакиса исчезло с экрана. Стив обернулся к Ангелу и с облегчением, вытирая со лба пот, проворчал:
        - И что это был за концерт? Ты же знаешь, даже если он заключил с нами сделку, ничто не помешает ему забрать такие деньги себе, а после выдать нас агентам правительства.
        - Это ещё посмотрим, - ответила она. - А пока извини. Мне надо поскорее увести ваши задницы от той тройки истребителей, что приближается к нам с восточной стороны планеты.
        Ангел исчезла. Вспыхнула разноцветными огоньками панель управления. Машина дёрнулась и со всё возраставшей скоростью устремилась к планете. Заметив, что добыча ускользает, истребители прибавили ходу.
        - Ты и в самом деле собираешься оторваться от пограничников? - поинтересовался Стив. - На этом корыте?
        - Нет, конечно, - отозвалась ИС. - Думаю, Танакис об этом сам позаботится. Разве он упустит такую выгоду?
        Вокруг их транспорта образовалась защитное облако плазмы. Мрак космоса постепенно начал вытесняться исходившим от планеты светом. Его коричневые оттенки придали лицам людей неестественный окрас, и это своеобразной палитрой отразилось на краснокожих арианцах. Они медленно, но верно перекрасились в пепельно-серый цвет. С высоты стратосферы уже можно было рассмотреть мегалитические сооружения жителей планеты. Термитники, словно паря над поверхностью, своими конусами бороздили редкие облака, проплывавшие над сухим пейзажем Изерии.
        Ангел оказалась права. Уже через пару минут, когда на экране замельтешили кружащиеся вокруг «Норфолки», они неожиданно сбавили темп, пролетев буквально в десятке километров от их такси. При входе в плотные слои атмосферы, вероятно, получив другой приказ, они отвалили в сторону, а ещё через пару минут окончательно исчезли среди бездонного космического пространства. Путь вперёд был открыт. Хотя не совсем. Нехотя ИС сообщила:
        - Не хочу вас огорчать, но мне не дают взять под контроль управление нашим транспортом. Нас явно ведут в определённую точку.
        - Разве для тебя это проблема? - удивилась Лия. - Взломай их программы и возьми всё в свои руки. - Лия сконфузилась, поняв, что несёт несуразицу. Откуда у ИС могут быть руки?
        - Зачем? Разве нам нужны неприятности? - невозмутимо ответила невидимая Ангел. - Мне так кажется, что в данный момент любой союзник для нас особо важен. Пусть даже если он преследует свои корыстные цели. Оставим всё как есть.
        Стив уже не скрывал своего раздражения.
        - Можно подумать, у нас их нет - своих целей! - проворчал он.
        - Я бы осмелилась предположить, что определённых пока нет.
        Плотные слои миновали с комфортом. Если и была тряска, то её скомпенсировали гравитационные амортизаторы. На высоте примерно десять километров такси взяло курс на один из ближайших термитников. Тех, что как грибы, в шахматном порядке повылазили из недр Изерии. Наконец они почувствовали, что прибыли с визитом в один из самых развитых миров федерации содружества. Воздух кишел от множества летательных аппаратов, сновавших между городами, а также от орбитальных такси, собиравшихся на определённых участках транспортных развязок для того, чтобы покинуть эту гостеприимную планету.
        Они влились в отдельный, немного жидковатый поток машин, двигавшихся в направлении одного из конусов. Лия с интересом озиралась по сторонам, жадно поглощая глазами незнакомый ей пейзаж. Где-то на горизонте огромным тёмным облаком в их сторону надвигалась пылевая буря. Что, впрочем, нисколько не беспокоило пассажиров всех мастей, находившихся в этот момент в воздухе. На пути пылевой бури едва различимой стеной встало силовое поле, уводя природное явление далеко в сторону.
        Странно было смотреть со стороны на равномерное движение аэромобилей. Трассы строго разграничены, хотя невооружённым взглядом заметить это было довольно проблематично. Транспорт делился на разные категории, разграниченные как по направлению движения, так и по высоте и скорости. Чётко обозначались линии, ведущие к особо важным в социальном плане термитникам. Они, вероятно, служили столицами кланов изериан. Меньшие же возвышались в стороне, обозначив себя в виде пристроек к этим впечатляющим исполинам. Да и потоки к ним были куда скуднее, что вовсе не смущало ни Стива, ни его спутников.
        Они с интересом разглядывали незнакомую планету, её диковинный ландшафт, гадая, куда же на этот раз занесли их нелёгкие обстоятельства. Лия даже привстала, чтобы лучше видеть, что проплывает под ними. Стив же всё больше кривился и чесал затылок, пытаясь самообманом убедить себя, что волноваться пока не о чем и всё идёт по плану. Ангел тоже молчала. Наконец он не выдержал.
        - Ты хоть маршрут определить можешь? - спросил он у ИС, пытаясь на дисплее разыскать нужные ему данные. - Непонятно: куда нас тащат и зачем?
        - А тебе от этого станет легче? - вопросом на вопрос ответила Ангел.
        Все притихли, понимая, что на этот раз от них практически ничего не зависит. Арианцы, выражая беспокойство, вертелись на своих местах. Имея в наличии лишь голые руки, с вооружёнными контрабандистами сильно не поторгуешься. Хоть бы какую-нибудь железяку с собой прихватили, чтобы воспользоваться ей, как дубиной! Но Стив на просьбы соплеменников Лии высказался категорически против. Опасался, что наличие любого оружия может в дальнейшем сыграть с ними злую шутку.
        Кажется, Ангел попыталась выйти из общего потока движения. Но в этом никто не был уверен. Такси несколько раз дёрнулось, перестраиваясь из полосы в полосу, что привлекло к себе внимание третьей, незаинтересованной стороны. Вслед за их машиной, обозначив присутствие кряканьем сирены, устремилась дорожная полиция. Чёрт его знает, хорошо это или нет. Но у Танакиса явно всё проплачено и здесь. Полиция не стала их преследовать. Несколько сот метров они тащились у них на хвосте. Затем вдруг совершенно неожиданно чего-то испугались, резко взмыли вверх и умчалась от них, как от прокажённых, на повышенной скорости.
        Полёт стал протекать на более низких высотах. Глядя на поверхность планеты, скользившую почти под корпусом машины, ничего особенного увидеть было нельзя. Сухой безжизненный пейзаж. Пологие песчаные дюны, кое-где поросшие чахлым пустынным кустарником. Никакого намёка на ту пышную растительность, виденную ими некогда на Ари. Везде одно и то же. Ничего примечательного, хоть чем-то отличавшегося от остального пейзажа, за что мог бы ненароком зацепиться глаз. Скукотища! Невольно приходила на ум мысль: как вообще могла зародиться жизнь в столь неприветливом месте?
        Если судить по направлениям транспортных потоков, то складывалось впечатление, что большей популярностью у путешественников пользовалась середина термитников. Там, вероятно, и влажность более высокая, и температура ввиду отдалённости от раскалённой поверхности пустыни не такая адская. Но их же, вопреки всякой логике и здравому смыслу, несло, как всегда, на самый низ, к основанию своеобразных городов. А может, наоборот. Следуя сложившимся строго определённым правилам, ещё не было говна, в которое бы они не успели вляпаться.
        Так где же ему лежать, как не внизу?
        Да и где обитать главе криминального мира, если только не в мрачных подземельях городов, куда стекаются все отбросы и нечистоты цивилизованного мира Изерии.
        Такси снизилось до предельно малой высоты. Теперь оно скользило почти над землёй, поднимая вслед за собой небольшие облачка пыли. С этого ракурса термитники выглядели просто отвратительно чудовищными.
        От своей земной копии они мало чем отличались. Разве что размерами. Ну, может, ещё структурой. Кто в этом разбирается - тот поймёт. А что касается Стива и его спутников, то им вообще всё было по барабану, тем паче его структура. Главное - куда их везут?
        Словно переплетённая из множества коричневых жгутов стена, непонятно из чего сделанная, приближалась к ним с невероятной быстротой. Она уже заполнила собой почти всё обозримое пространство, теряясь из поля зрения где-то в высоте, куда направлялись более полноводные транспортные потоки, оставив для них лишь жиденький ручеёк, состоявший преимущественно из грузовиков обеспечения коммунальных служб да редких обшарпанных авто, курсировавших меж городами по своим незатейливым делам.
        Такси не думало тормозить. Никакого входа, никаких транспарантов типа «Добро пожаловать». Всего этого они, естественно, не замечали. Поэтому чем ближе приближалась стена, тем крепче впивались пальцы в подлокотники кресел, тем тревожнее становилось на душе от мыслей и вопросов, что их ещё ждёт впереди, за её необычайной волокнистой структурой. Только когда они влетели в чёрное пространство изерианского города, пробив скрытый голограммой вход, все вздохнули с облегчением. Непонятно, зачем его скрывать, если любой захудалый сканер может отыскать его без проблем?
        По сторонам от машины замелькали сопроводительные огни. Чередуясь, они сливались в единую цветовую линию, постепенно сближаясь, что ознаменовало в конечном счёте завершение части их пути.
        Экран зажегся вновь. Поняв, что предварительная часть пути благополучно завершена, контрабандист снова вышел с ними на связь.
        За последние полчаса их недолгой разлуки он, естественно, сильно не изменился. Не успел. Разве что пропустил пару стопочек. По нему это было не слишком заметно. Выглядел он всё таким же прилизанным и ухоженным, а наши путники, в отличие от него, остались по-прежнему измождёнными и к тому же до чёртиков уставшими.
        - Рад, что вам удалось благополучно долететь, - произнёс он с фальшивой улыбкой на губах.
        - Вашими стараниями, - проворчал Стив в ответ.
        Танакис замолчал, с любопытством посматривая ему за спину. До Стива дошло: Ангел не потрудилась в этот раз предстать перед ним в своём ослепительном образе.
        - Где блонда? - поинтересовался контрабандист.
        ИС возникла, словно из ниоткуда, в очередной раз перепугав уже было успокоившихся арианцев. Похоже, ей было абсолютно наплевать, что о ней думает этот тип.
        - Так я и думал, - обрадованно воскликнул тот. - Это программа? Боевая интеллектуальная система, только, я понимаю, усовершенствованная? Как вам такое удалось? Такая портативность?
        - Говорите со мной лично, - жёстко напомнила о себе Ангел.
        - Буду только рад! - Танакис согласно кивнул головой. - Вы проецируетесь только в замкнутых пространствах? - спросил он. - Я бы о многом хотел с вами побеседовать. Кстати, если вы согласитесь перейти на мою сторону, то вопрос о той маленькой сумме может сняться сам собой. Вы как? Если понадобится, я даже заплачу вашим друзьям.
        - Обсудим ваше предложение в следующий раз, - холодным тоном ответила Ангел.
        Стив её не узнавал. Насколько изменился её голос! Лия молчала, только вертела по сторонам головой. Никто ничего не понимал. Ясно одно:
        Ангел ведёт игру, ставка в которой - их жизни.
        - Я могу вам предложить нечто более материальное, чем моя виртуальная сущность, - сделала ответное предложение ИС. - Вас это должно заинтересовать. Информация нынче стоит дорого. Очень интересное предложение я вам скажу.
        - Я вас слушаю.
        Танакис улыбался, хотя весь его вид говорил, что он разочарован отказом Ангела. Но в конце концов даже дурак может догадаться: такие люди, как Танакис, просто так не сдаются.
        - Бриллианты на сумму свыше трёхсот миллионов долларов вас могут заинтересовать? - спросила ИС таким тоном, словно это была изначальная сумма завязывающихся торгов.
        Танакис даже ухом не повёл. Он по-прежнему с интересом рассматривал интеллектуальную систему. Ангел это заметила, но не обратила внимания. Продолжала гнуть свою линию.
        - Они просто просятся в ваши руки!
        - Скажите, а вы в своих процессах пользуетесь вспомогательными ИСами, или же программа заложена в вас изначально?
        - И то, и другое, - ответила Ангел. - Но в данное время вам меня не переубедить. Я предпочитаю хранить девственность. Может быть, когда мы узнаем друг друга, так сказать, поближе, я решусь разродиться одной своих копий. Но всё будет зависеть от вашего дальнейшего поведения. Окажется наше сотрудничество благотворным - тогда такой вариант не исключён. Нет - вам даже и думать не стоит о том, чтобы заполучить меня даром. Я запросто в любой момент могу обрушить вашу сеть, тем более своим разговором со мной вы открыли мне к ней доступ.
        - М-да, - Танакис уже не скрывал своего разочарования. Неожиданно он сменил тему: - Бриллианты - это хорошо, - с хрипотцой произнёс он и закашлялся. - Обсудим это при дальнейшей встрече. Тем более что вы уже прибыли в нужное вам место. Попрошу вас пройти досмотр. Мои люди вас проводят ко мне.
        Такси развернулось в воздухе на девяносто градусов и опустилось на посадочную площадку. К открывающимся дверям ещё дышавшего жаром транспорта уже спешили несколько изерианцев, одетых в полную боевую экипировку.
        - Я так думаю, обниматься никто не будет, - с интересом осматриваясь, произнёс Стив. - Даже цветов нет.
        Подняли руки, показывая свои добрые намерения. Только Лия немного поартачилась, но вскоре передумала, решив всё же подчиниться. После досмотра их пересадили в приземистый кэб с открытым верхом, достаточно широкий, чтобы вместить ещё четвёрку солдат, сопровождавших их, и они помчались по тёмным холодным подземельям, ведущим, судя по направлению, глубоко вниз. Становилось всё интереснее и интереснее.
        Тоннели, испещрившие подземный город, как и положено термитнику, были неширокие, тёмные и влажные. Они прерывались уже через несколько десятков метров залами, битком набитыми причудливым народом, то ли веселившимся под монотонные звуки барабанов, то ли что-то мастерившим под эти же звуки, дёргаясь в такт незамысловатому ритму своими сухими коричневыми телами. Одно бросалось в глаза определённо: светская жизнь обошла эти уголки города стороной. Кэб влетел в довольно просторный зал, завис над парковочным местом у горевшего рекламными щитами входа в непонятное и мрачноватое заведение. Солдаты вышли молча, подталкивая гостей прикладами оружия в спины, и направились в сторону утонувшего в туманной дымке испарений, скрытого от посторонних глаз помещения.
        Ничего особенного. Что ещё может скрываться глубоко под землёй, в логове всепланетно известного контрабандиста? Конечно же, подпольное казино.
        Посетители всех мастей и форм, держа в руках (или же щупальцах), а то и просто в воздухе - как им это было удобно - на невидимых силовых нитях бокалы с напитками, сновали от столика к столику, веселились, с жадностью кидая кости, испытывая удачу, стараясь как можно побольнее подёргать её за усы. Они выли от восторга, когда она поворачивалась к ним лицом, и понуро ковыляли прочь, когда фортуна разворачивалась к ним задницей.
        Проходя мимо, Стив, в отличие от своих спутников, даже не смотрел на окружающее. Его беспокоили слова Танакиса с предложением Ангелу перейти на его сторону. Конечно же, как любой человек, завышавший свою самооценку, он был убеждён, что вполне может справиться и без неё. Но всё же её отсутствие породит ещё больше серьёзных дополнительных проблем, которых у них за последнее время и так стало хоть пруд пруди. Ангел даже не пыталась развеять его тревогу. На этот счёт она хранила молчание. Мимо протекала совершенно другая, незнакомая ей жизнь. Ей, вероятно, всё было интересно. А что насчёт предложения, то тьфу на него! Над ним она не задумывалась.
        Пройдя мимо зала с игровыми автоматами, их завели в другое, почти точно такое же помещение, но с одной лишь разницей: клиентура здесь была более ухоженная, можно даже сказать, цивилизованно опрятная. Ещё с десяток метров - и вся четвёрка оказалась в просторном кабинете, обустроенном под старинку, может даже, в стиле рококо, с драгоценнейшей для этой планеты деревянной мебелью, пахшей смолой и изыском. С огромной хрустальной люстрой, подвешенной к потолку на трёхметровой высоте. С массивным столом, обделанным породой чёрного дерева, срубленного где-то в непроходимых дебрях планеты Малозия. За ним их и поджидал мистер Танакис, чья макушка едва выглядывала из-за его края.
        Они представляли его немного иным. Во всяком случае, не таким маленьким и тщедушным. Хотя, если быть до конца откровенным, его манеры, стиль поведения и лоск, с которым он мог себя преподнести, полностью компенсировали этот несущественный недостаток.
        Танакис с интересом оглядел их с головы до ног. Жестом отослал охрану обратно и великодушным движением руки предложил располагаться в необъятных кожаных креслах, пахших казёнщиной и, как это ни странно, деньгами. Обалденный запах!
        Он грустно улыбнулся, поглядев в глаза Стива. Мельком прошёлся по суровым лицам арианцев и немного дольше задержался на прекрасном лице Лии, чья непоседливая натура ёрзала от нетерпения на месте, уже по привычке ожидая какого-нибудь подвоха. Не скрывая своего разочарования, он спросил:
        - Ваша удивительная спутница, надеюсь, удостоит меня своим присутствием? В кабинете установлены довольно мощные голографические проекторы.
        Танакис с надеждой посмотрел по сторонам, ожидая её появления, но, когда этого не произошло, он остановил удивлённый взгляд на Стиве:
        - Ну пожалуйста, не заставляйте меня умолять вас её уговорить.
        Тон у него был просительным, но всё же в нём скользила такая холодность, что Лия зябко поёжилась, передёрнув плечами, и поглубже зарылась в кресло.
        Ангел возникла, как всегда, внезапно. Эффектно. Для ещё большей радости контрабандиста - с тем неповторимым шармом, какого он от неё и ожидал. На этот раз она не стала пугать арианцев, влезать между ними. Она появилась в дальнем углу помещения, сразу вместе с креслом, более похожим на трон королевы. Вся такая из себя расфуфыренная, обнажённая именно до той степени, за гранью которой уже скрывается неприличие. Танакис радостно засмеялся - не хватало, чтобы он ещё захлопал в ладоши, будто малый ребёнок! Привстав над столом, он галантно ей поклонился.
        - Какая прелесть! - восхищённо прошептал он.
        - И вам здрасьте, - ответила Ангел, улыбаясь ему ослепительно-белыми зубками. - Извините, что задержалась. Пришлось перерыть кучу ваших данных - довольно, я скажу, занятных, чтобы в полной мере ознакомиться, с кем нам приходится иметь дело. Вы могущественный человек, мистер Танакис.
        - Вам удалось обойти мою защиту? - нисколечко не расстраиваясь, спросил он. - Для меня будет прискорбно уволить такую кучу грамотных программистов! Ценные кадры сейчас так редки! Как вы, возможно, увидели, мне абсолютно нечего от вас скрывать. Мой бизнес хоть и незаконный, но не кровожадный, чтобы судить по меркам обывателей, придающих ему ложную жестокость…
        - У каждого в шкафу есть свои скелеты, - ответила Ангел.
        Она была сама любезность. Даже глазом не моргнула, будто приняла его слова за чистую монету.
        Желая привлечь внимание, Стив вызывающе покашлял в кулак. Танакис перевёл взор на него, удивляясь, кто бы это мог потревожить ход его увлекательной беседы, и, натолкнувшись на Стива, свёл брови.
        - Мистер Хопкинс, вам не стоит беспокоиться и проявлять нетерпение. Ваш Ангел-хранитель… - он вожделенно закатил глазки. - Ах, как это прелестно звучит! Она обо всём позаботится. Располагайтесь поудобней. Ждите окончания нашей беседы. Хотите напитки? - он снова перевёл свой взор на ИС. - Милая, вы можете быть со мной откровенной?
        Ангел игриво тряхнула головкой. Всем показалось, что она кокетничает. Но кокетничать машине с типом ростом не более полутора метров? Звучит, вообще-то, неправдоподобно дико! Возможно, Крейг всё же что-то попутал, придав её личности такую яркую индивидуальность.
        - Мистер Танакис, - с теми же игривыми нотками в голосе ответила ему Ангел. - Я могу быть с вами откровенной, но только в той степени, в какой мне позволяет это собственная безопасность. Не забывайте: на мне лежит ещё ответственность за своих друзей.
        - А они - друзья? - крайне заинтересованный её словами, контрабандист сильно наклонился вперёд. Почти лёг на стол. Не было сомнений, что он понимал, о чём спрашивает.
        - Ну конечно. Я в любой момент могу их оставить. Только привязанность к ним удерживает меня на месте, - спокойно и тоже немного удивляясь, ответила она.
        - Это ваш самообман, - сделал вывод Танакис. - Вы к мистеру Хопкинсу вовсе не привязаны. Вы запрограммированы, чтобы так думать. Но оставим этот вопрос для терзаний вашей электронной души. Скажите. - Танакис прищурился, словно взял на прицел виртуальную фигурку Ангела. - Меня всегда волновал один вопрос больше всего. У вас нет желания поработить мир?
        В ожидании ответа он затаил дыхание. Ангел весело рассмеялась. Похоже, ей действительно стало очень смешно. Она смеялась, поглядывая то на задавшего вопрос контрабандиста, то на Стива и его спутников. И хотя её смех мог показаться искренним, Стиву так не казалось. Какая-то тревога крылась в глубине её виртуальных глаз. Вопрос, терзавший человечество на протяжении нескольких веков, несомненно колол её вспыхнувшее совсем недавно самолюбие. Что она могла ответить? Может, её смех являлся той защитной реакцией, чтобы уклониться от ответа? Но глаза Танакиса выражали желание непременно его выслушать. Один только бог знает, для чего ему он понадобился.
        - Мистер Танакис, - Ангел поднялась с кресла, демонстрируя свои офигенные ножки, пригладила ручками животик - так, как это делают вполне материальные красавицы, а не голографическое воплощение искусственного интеллекта, - обвела ручкой окружающее пространство, демонстрируя своё положение в нём, и грудным голосом тихо спросила:
        - Мистер Танакис, разве это уже не моё? Войдите на секунду в моё положение. Чего может мне не хватать? Пресловутых денег? На что мне их тратить? Для меня доступно всё. Благодаря развитой информационной сети я могу проникнуть в любой уголок Вселенной. Одновременно находиться в любом из миров. Вдыхать воздух, ощущать жар от палящих лучей неизвестной звезды. Вы скажете: всё это относительно. Что я не могу ощутить это так, как способны пропустить через себя импульсы жизни живые организмы. В полной мере, через каждую клеточку своих тел. Откуда вам знать? Я хочу вам сказать лишь одно: я это чувствую. Чувствую, даже несмотря ни на что. Так что же может в действительности представлять для меня наибольшую ценность? Вы умный человек, мистер Танакис. Извините за прямолинейность: природа обделила вас размерами, но взамен она дала вам намного больше - неординарность мышления. Я это поняла по нашему первому сеансу связи. Так что?
        После её слов Танакис сморщился. Было видно, как болезненно он воспринимает даже упоминание о своей неполноценности. Но он смолчал, а Ангел, не обратив на его реакцию внимания, продолжила:
        - Какие блага Вселенной могут заменить богатство общения? Ради одного только этого вы идёте на самопожертвование, нарушаете законы, совершаете подвиги. Вам важно, что о вас скажут. Не золотой унитаз, покрытый налётом в углу вашего туалета, является вашей гордостью, вам важно, что скажут по этому поводу другие. Вам важно, какое мнение, какой вес вы придаёте этому миру, пребывая в нём, и от этого веса зависит ваш круг общения, основной составляющей которого является вершина общества, куда вы, так тщательно маскируясь, пробиваетесь правдами и неправдами. Разве я не права? А теперь - ответ на ваш вопрос: Размер благополучия любого разумного существа полностью зависит от степени его интеллектуального комфорта. А так как на материальные блага всего разумного сообщества мне понятным образом наплевать, то кайф я получаю только от общения с вами. И вот с ними… - она указала рукой на Стива и других членов своей команды.
        - За них я готова разорвать в клочья всех. Меня не интересует порабощение мира - он и так лежит у моих ног. Меня интересует мнение этих людей обо мне как о личности. Как о равноправном члене общества. Как о чём-то материальном, но, возможно, далёком; такие чувства испытывает человек, когда пишет письмо другому. Вы назовёте это привязанностью, но я бы хотела ещё добавить слово «любовь». Не улыбайтесь так скептически! Всё это очень серьёзно.
        - Даже не думал, - серьёзно отозвался Танакис.
        - Да, любовь, - продолжила Ангел, радуясь, что над ней никто не смеётся. - За это чувство, поверьте, я могу совершить очень страшные вещи. Представьте себе интеллект, обладающий неимоверной мощью, защищающий жизни горстки существ. Что может он совершить ради их безопасности?
        - Вы могли бы справиться сами? Не прибегая к моей помощи? - поняв всё, удивился контрабандист. - Зачем вам это было нужно?
        Ангел вновь заняла своё место. Она с жалостью посмотрела на маленького человечка и грустно улыбнулась.
        - К сожалению, до этого момента я никак не могла повлиять на ситуацию, - ответила ИС. - Мне потребовались ваши электронные мощности, б?льшая из которых является нелегальной, чтобы проникнуть и распространиться по электронной системе Изерии. Мне надо было стать неуязвимой. Прошу прощения, но я вас использовала.
        - Вот как? - опешил Танакис. - И что дальше? Ваши дальнейшие шаги?
        - Поживём - увидим, - с усмешкой ответила Ангел.
        Танакис шумно выдохнул. Он склонил голову, порылся зачем-то в столе и извлёк на свет бутылочку первоклассного виски.
        - Кто будет? - обратился он к аудитории.
        Не отказался никто. Напротив, от его предложения все оживились. Даже Лия согласно качнула головой. Все они до этих пор воспринимали Ангела как нечто само собой разумеющееся. Вроде как чудо, сотворённое удивительными руками Крейга. Как личность её воспринимали слабо. Может, только Стив совсем чуточку. Но всё равно глубоко в подсознании он понимал, что разговаривает с обыкновенной машиной. Никакого сравнения с тем, что оказалось на самом деле.
        Теперь же всё изменилось. От этого стоило промочить горло.
        - Значит, у тебя нет в планах захватывать мир? - с усмешкой продолжил тему Танакис.
        Он мельком глянул на своих гостей и поспешно отвернулся ещё до того, как кто-то из них перехватил его взгляд. Создавалось впечатление, что в данный момент он и они находятся по одну линию фронта, а ИС - по другую.
        - Мне повториться? - спросила она. - Хорошо. Тягу к захвату мира может иметь только личность с ярко выраженной неполноценностью. Я себя таковой не считаю. Вот вы, например. Вопрос доминирования у вас имеет первоочередное значение. Малый рост патологически влечёт за собой позыв к власти над индивидуумами, более совершенными в физическом плане, чем вы. Эта тенденция не изменится и в отношении другого человека, чувствующего себя ущербным к другим личностям. Будь то моральный или иной аспект. Не имеет значения.
        - Я вовсе не считаю себя ущербным, - возмутился Танакис.
        - Не лгите себе! Это неоспоримый факт, - жёстко отрезала Ангел. - Мне же, имея всё и не страдая никакими дефектами, разве что отсутствием телесной оболочки, достаточно всего лишь общения. Допустим, со Стивом. Я тащусь, наблюдая за его отношениями с этой дикаркой. - Она усмехнулась, поглядев на Лию, отчего та недовольно фыркнула. - Мне этого достаточно. Но представьте себе, что будет, если у меня это отнять! Куда заведут меня мои неограниченные фантазии?
        - Достаточно, - прервал её Танакис. - Я понял вашу мысль.
        Он отпил довольно приличный глоток виски из бокала, закрывавшего почти половину его лица. С громким стуком поставил на место, повертел в воздухе пальцем и, вероятно, пытаясь правильно сформулировать свою мысль, спросил:
        - Итак… На чём мы остановились? Ясно одно: мои услуги вроде как вам ни к чему. Насчёт предложения? Оно остаётся в силе?
        - Даже не сомневайтесь, - Ангел жестом показала, насколько она тверда в своих решениях. - Могу вас заверить. Ваши делишки меня совершенно не касаются. Можете творить своё чёрное дело и дальше. Главное - это наша безопасность. Детали предложения можете рассмотреть на странице своего ежедневника. Я вам его уже скинула.
        Танакис глянул на дисплей, возникший над столом, стоило ему только отвести взгляд, и удивлённо приподнял брови.
        - Ого! - воскликнул он. - Чем это так вам не угодила «Глобаль Индастриз»? Они очень расстроятся, если мне удастся провернуть это дело.
        - Ничем особенным, - ответила Ангел. - Они уничтожили разумный мир.
        От её ответа представители Ари невольно вздрогнули. Они буквально впились взглядами в невозмутимую ИС, которая, предвидя их интерес, только едва заметно махнула рукой: мол, все расспросы потом.
        - Ко всему прочему в наш договор должны быть включены ещё некоторые предложения, - ловя удачу за хвост, продолжила Ангел.
        - Дополнительных условий первоначально не предвиделось, - Взгляд контрабандиста стал холодным и колючим. Таким и должен быть взгляд человека, ведущего дела, противоречащие закону.
        - Ничего особенного, пустяки, - небрежно махнув ручкой, пояснила Ангел. - Стив, твоя очередь. Можешь озвучить, что тебе ещё потребуется.
        Стив растерялся. Он вертел в руках пустой бокал, ловил каждое слово и совершенно выехал, что является непосредственным участником этого разговора. Кашлянув для проформы, он осторожно водрузил бокал обратно на стол и, собираясь с мыслями, медленно произнёс:
        - Нам нужно временное убежище, - с расстановкой сообщил он. - Желательно где-нибудь на окраине.
        - Вы можете остаться у меня в гостях. Нет никаких проблем. Живите, сколько вам заблагорассудится, - незамедлительно откликнулся Танакис. Его глазки маслянисто заблестели. - Никаких проблем, - повторил он. - Я вам обещаю.
        - Бросьте, Танакис. Ваши слова - это последнее, чему я стану доверять, - вклинилась в разговор Ангел. - Мы же деловые люди. Следить за нами я запретить вам не могу, но жильё на время вы нам, пожалуйста, обеспечьте.
        - Нам также потребуется транспорт, оснащённый скачковым двигателем, - продолжил Стив.
        Он осёкся, видя, как возмущённо замотал головой контрабандист. Действительно, этот пункт соглашения казался ему изначально самым трудным.
        - Подарить вам звездолёт? Вы серьёзно? - изумлению Танакиса не было предела. Он схватил золотую ручку со стола и повертел на пальцах. - Это звучит глупо, но я, наверно, пойду вам навстречу, правда, с некоторыми дополнениями, - после небольшого раздумья согласился он. - У меня к вам встречное условие, - он поглядел на Ангела. - Время от времени вы будете со мной общаться. Вы как - согласны?
        - Конечно, - Ангел растерялась. - А в чём подвох?
        - Ни в чём. Вы мне интересны.
        - Нам нужно оружие, - внезапно для всех пробасил Кинтар. До этого момента он только лакал виски и слушал, что говорят другие.
        - Зачем оно вам? - с издёвкой в голосе спросил Танакис. - Вы на себя посмотрите! Никто, находясь в здравом рассудке, к вам не полезет.
        - Нужно, - не собираясь спорить, проворчал тот.
        - Так и быть! - Танакис решительно хлопнул по столу ладошкой. - Его вы тоже получите. Только уверяю вас: с ним у вас проблем непременно прибавится. А насчёт звездолёта… - он глянул на дисплей. - Назовите отправную точку - и вас доставят. Звездолёт я вам не дам. Я же контрабандист, - Танакис подкупающе улыбнулся.
        - Тогда десантная капсула на четыре места и доставка в заданный район, - настаивал на своём Стив.
        Танакис долго и пронзительно посмотрел на него. Он явно решал неприятный для себя вопрос.
        - Хорошо, - сдался он. - Я попытаюсь что-нибудь для вас придумать.
        Не пристрелите моих людей, когда они подойдут к вам с предложением от меня.
        Вздохнув, Стив поднялся на ноги.
        - Рад, что мы смогли договориться, - сказал он. Затем бросил взгляд на Лию: - Нам не мешало бы отдохнуть.
        В кабинет вошла охрана.
        - Проводите гостей. - Танакис выдержал паузу, давая понять, что от его слов сейчас очень многое зависит. - Наверх, - через секунду дополнил он. - Буду рад встретить вас всех снова живыми. - Он улыбнулся уголками губ, но улыбка получилась хищная. Очень даже неприятная, можно сказать, улыбка.
        Глава 19
        - Стив, я вас веду, - шептала ему на ухо Ангел. - Все камеры в пределах двух кварталов мотают воспроизведение по кругу.
        Они шли вдоль узкой улочки нижнего квартала Айзеркильна, стараясь побыстрее достичь той комнатушки, которую раскопал им в качестве временного убежища Танакис. Айзеркильн, если что, - это такой город. Ещё у них есть Фьёрдлинг и ко всему прочему Кардшмитц. Стив, когда впервые услышал названия изерианских мегаполисов, матерился на чём свет стоит. Он даже заключил пари с Кинтаром, кто из них быстрее выговорит эти слова. Победила Лия. Она обоим треснула по спине, заставив быстрее шевелить мослами. Ей ужасно хотелось спать.
        Улочки были узкими, народу по ним шлялось прилично, и они больше напоминали слабо освещённые кротовые норы, нежели осознанное порождение человеческих рук. Ну, может, чуточку человеческих.
        Первыми шли Лия и Стив. За ними, сгибаясь под тяжестью поклажи, которую Стив накупил ещё в космопорте, тащились Зувр и Кинтар.
        Улочки были настолько узки, что никакой транспорт передвигаться по ним не мог. Да и даже если бы мог, Стив непременно оставил бы его где подальше, чтобы максимально скрыть от вездесущих глаз тайной полиции своё местоположение.
        В том, что их разыскивают, никто не сомневался. Ангел это подтверждала неоднократно. Прецедент в космопорте лишь сильнее привлёк внимание к их личностям, так что, несмотря на все старания ИС, это дело ей никак не удалось замять.
        Девушка часто оступалась. Нога подворачивалась на неровной поверхности брусчатки, покрывавшей мостовую, и она, решив, что свернуть ногу в столь неподходящее время будет неуместно, вцепилась в руку Стива, найдя в ней хоть и хлипкую, но всё же опору.
        Ангел постоянно бубнила им в уши, сообщая такой поток информации, что впору было завыть. Например, они узнали, что изерианцы вообще не используют письменность в том виде, в каком представляют её для себя люди. Нет, они, конечно, создали нечто подобное, всё же цивилизации изериан несколько миллионов лет, но это в корне отличается от той передачи информации, какую используют во Вселенной другие разумные существа. Вследствие чего нигде нет указателей с названиями улиц и номерами жилищ. Их заменяют феромоновые метки. Проще говоря, эти создания отлично разбираются в запахах. Вероятно, именно этот факт и заставляет многих земных учёных негласно причислять изерианцев к некому подвиду насекомых. Скорее ближе к земным термитам. А что? Их города - не что иное, как увеличенные в миллионы раз строения термитов. Структура их общества также мало чем отличается от насекомых. Правление на Изерии матриархальное и, различие их состоит лишь в том, что царица-матка не является единственным воспроизводителем всего рода насекомоподобных изериан. Но это уже не так существенно, согласитесь? Зато у них одна самочка
воспроизводит род всего клана. И так, по кланам, делится весь их жизненный уклад.
        Они остановились у выпиравшего из единой стены фасада здания. Если верить Ангелу, то это именно здесь - место, где они смогут немного передохнуть, привести себя в порядок, да и мысли тоже, эхом отражавшиеся от черепных коробок и никак не желавшие вырываться наружу, чтобы дойти до логического завершения в виде замысловатых фраз.
        Здание было неопрятным, можно даже сказать, грязным. Но требовать что-либо более престижное в этих трущобах было просто смешно. Благо номер оказался двухкомнатным. В обеих комнатах - по кровати, душ, санузел, а чтобы поесть, много места не требуется. От усталости все валились с ног и всем уже было не до жратвы.
        Лия жестом остановила всякие поползновения мужчин пробраться в туалет первыми. Они остались притоптывать у входа, ожидая, пока дама соизволит дать им зелёный свет и справить ставшую уже такой невыносимой нужду.
        Ангел заткнулась, получив задание от Стива выяснить все пути отхода: наличие на планете нужного им транспорта и, по возможности, спутать карты преследователям, если таковые обнаружатся.
        Арианцы бросили у входа тяжёлые сумки, молча прошли к кровати и, дружно сев на неё, застыли в позе мыслителей, подперев под головы руки, не имея этих самых мыслей в голове вообще как таковых из-за усталости. Стив исключением не стал. Он завалился рядом с ними на спину, в одежде, как есть, и тупо уставился в одну виртуальную точку на таком же грязном, как и весь номер, потолке.
        Все дёрнулись, когда из туалета появилась счастливая Лия, но первым оказался Кинтар, чью фигуру мужчины проводили с нескрываемой завистью. Девушка не стала принимать душ. Она прошла в другую комнату, осознавая, что её оставили именно для неё, и, вопросительно глянув на Стива, удалилась, забыв запереть за собой до конца двери.
        - Пойду утешу… - глубоко вздохнув, сообщил Стив Зувру. - Когда освободится, свистнешь. - Он кивнул в сторону санузла и, медленно выговаривая слова, добавил: - Нам всем надо хорошенечко выспаться.
        Зувр согласно кивнул.
        Чувствуя, как предательски дрожат уставшие мышцы, Стив посетовал, что не догадался купить какие-нибудь стимуляторы. Следовало хоть как-то поддержать измотанный переживаниями организм. Сейчас они пришлись бы в самую пору. Он прошёл в комнату Лии.
        Она лежала на кровати в одежде, подложив одну руку под голову, а другой прикрывала от света закрытые глаза. Он, осторожно ступая, боясь её потревожить, думая, что она уже уснула, присел на краешек матраца и склонился над девушкой, заглядывая ей в лицо.
        - Что? - тихо прошептала она, не убирая руки.
        - Так и будешь спать в одежде? - он попытался отнять руку, чтобы её поцеловать, но она сопротивлялась. Вероятно, сил для любовных утех у неё не осталось.
        - Ага.
        Стив глубоко вздохнул и прилёг рядом.
        - Будешь вонять? - спросил он. - В душ сходи. Сразу станет легче.
        Она без злобы пихнула его в плечо и отвернулась на другой бок.
        - Я тоже чертовски вымотался, - поделился он. - Сколько событий за короткое время! Даже не верится. Ангел сейчас ищет для нас транспорт. Надо скорее убираться с этой планеты.
        - Знаю, - томным голосом отозвалась девушка. - А Танакису ты уже не доверяешь? Он вроде как лицо заинтересованное?
        - Я ему изначально не доверял, - ответил Стив. - Печётся только о своей выгоде. Если ему прищемят задницу, он нас сдаст, не отходя от кассы. Мутный тип. Что Ангел нашла в нём такое интересное, непонятно. Пообещала и дальше поддерживать отношения?
        - Вот у неё и спроси, - Лия застонала. Было видно, что своими разговорами он мешает ей спать.
        - Извини, молчу, - сказал Стив, тоже поворачиваясь на бок. Но выдержал он не больше минуты. - От Мэган ни слуху ни духу, - пробубнил он. - И Крейг молчит…
        - Да заткнёшься ты, наконец?
        Стив вздрогнул и снова сел на край кровати. Он поднёс ладонь к уху, хотя это было абсолютно бессмысленно, так как голос Ангела и без того отчётливо звучал в его голове.
        - Что, примат, не удаётся завалить девочку? - тон у ИС был явно издевательским.

«Может, ревнует?» - мелькнула в голове шальная мысль, но вслух он спросил:
        - Ангел, где ты нахваталась таких выражений? От тебя так и прёт вульгарщиной! - Чертыхнувшись, Стив захлопнул рот, опомнившись, что произносит это вслух.
        От звука его голоса Лия заворочалась. Ангел могла обращаться как со всеми сразу, так и с каждым по отдельности, тем самым давая людям видимость пусть и небольшого, но такого значимого для них личного пространства.
        - Я же постоянно нахожусь в процессе обучения, - ответила она.
        Лия заинтересованно повернула в его сторону голову:
        - Это Ангел?
        Он утвердительно кивнул.
        - Есть какие новости?
        Стив пожал плечами:
        - Пока не знаю. Что у тебя? - спросил он у ИС.
        - Дай ей отдохнуть, - ответила та. - Пусть хорошо выспится. А у меня для тебя есть новое задание.
        Стив болезненно скривился.
        - Не кривись. Дело срочное.
        - Ты что - меня видишь? - удивился он.
        - Нет, но я тебя знаю. Поднимай свою задницу, собирай в охапку краснокожих друзей и дуй к восточному, двести двадцать четвёртому выходу. Там вас уже дожидается частный аэрокэб.
        - Что она говорит? - поинтересовалась Лия.
        - Ничего. Нам придётся оставить тебя одну, - ответил Стив. Он бережно взял её руку в свою. - Отдыхай. Только никуда не уходи. Смотреть здесь не на что. Даже бутиков нет. Проснёшься, дождись нас, а станет скучно - поболтай с Ангелом. Она тебя заговорит так, что ты снова отрубишься. Хорошо? Будь лапочкой.
        Лия приподнялась на локтях:
        - А мне с вами нельзя?
        - Не имеет смысла. Толпой бегать по городу - только привлекать лишнее внимание, - отрезал Стив. - Что тебя не устраивает? Дрыхни на здоровье, когда ещё представится такая возможность?
        Над входной дверью раздался мелодичный сигнал. Кто-то пришёл. Все встревоженно засуетились. Из-за двери показалась перепуганная физиономия Зувра.
        - Успокойтесь, оружие доставили, - сообщила Ангел.
        Арианцы уже успели скинуть с себя ставшие такими ненавистными куртки и теперь щеголяли роскошными гривами, полностью выдавая свою принадлежность к миру Ари.
        - Прячьтесь, - прошипел Стив, загоняя их в комнату Лии.
        Если они и хотели кого обмануть, то поднятый суматохой шум напрочь отмёл все потуги на конспирацию. У стоявшего на пороге посетителя наверняка сложилось впечатление, что в номере орудует отъявленная банда мародёров. Прикрыв дверь, Стив подошёл к выходу.
        У дверей, возвышаясь на двухметровую высоту, переминаясь с ноги на ногу, стоял изерианец. В крючковатых руках он держал две сумки.
        - Хопкинс? - вопросительно проскрипел он и, получив утвердительный кивок головой, бесцеремонно бросил багаж под ноги землянину. Больше не проронив ни слова, он молча удалился.
        Говорят, что обитатели Изерии на дух не переносят землян. Обострённое обоняние просто отталкивает их от запаха тел Гомо Сапиенс. Стив в этом убедился лишний раз, видя, с какой поспешностью тот уносит ноги.
        Ещё по пути сюда он с удивлением отметил, как жмутся по стенам встречающиеся им насекомоподобные городские жители. В их затруднительном положении это вселяло оптимизм. Первое правило незаметности - оставаться незаметным до конца. Подняв сумки, он подозрительно огляделся по сторонам и зашёл в номер.
        От того, что им принесли, арианцы пришли в неописуемый восторг. Стив его не разделял. Оружие оказалось громоздким, сильно бросающимся в глаза, а по своей убойной силе, наверно, приравнивалось к безоткатному орудию. Что в настоящий момент и требовалось краснокожим бугаям. Стив скептически осмотрел их видон. Сокрушённо покачал головой, но, махнув рукой, решил: «Будь что будет».
        - Стив, ты меня бросаешь? - плаксивым голосом начала давить на слезу Лия. - Одну? В незнакомом месте?
        - Ага, - нисколько не тронутый её завываниями, ответил он. - А что тебя пугает? В любом случае изнасилование тебе не грозит. Изерианцы по своей природе бесполые. - Он удовлетворённо хмыкнул шутке, на которую она ответила довольно болезненным толчком кулака в бок.
        - Отдыхай, - посоветовал он. - Мне кажется, нам ещё предстоит достаточно беготни.
        Лия обречённо опустила руки. На неё жалко было смотреть, поэтому Стив тщательно прятал глаза, боясь на неё взглянуть. Подождав, пока Зувр и Кинтар опять оденутся, он придирчиво осмотрел их со всех сторон и только после этого жестом предложил следовать первыми.
        Несмотря на упирание ладонями в грудь, он всё же сумел поцеловать Лию. Её влажные губы пахли весной и неповторимым зовом женского тела. Она задохнулась от возмущения, но он, не дав ей разродиться ругательством, быстро вышел из номера. Только когда прикрывал дверь, до его слуха донёсся едва слышимый всхлип.
        Арианцы, стоя перед дверью, вопросительно кивнули ему.
        - Куда? - мрачно поинтересовался Кинтар.
        Стив пожал плечами:
        - Если бы я только знал, - ответил он. - Ангел, веди!
        Узкие, грязные улочки. Толпы сновавших по ним одетых в обветшалую, похожую на мешковину одежду обитателей трущоб, испуганно жавшихся к грубо отёсанным стенам, только чтобы не чувствовать источаемого их телами запаха. Уступающие дорогу, а затем долго глядящие им вслед, не понимая, откуда здесь могли появиться потерявшиеся туристы, и гадающие, как долго им ещё удастся здесь оставаться в живых.
        Дорога постоянно петляла. Несмотря на то, что они находились глубоко под землёй, на удивление дышалось легко и без напряжения. Воздух чист и прохладен, что убеждало Стива в совершенстве конструкции этого муравейника, возраст которого уже составлял, наверное, не одну тысячу лет.
        Арианцы, не видевшие за свою жизнь такого скопления инопланетных существ, хмурились, низко опускали головы, изредка бросая злобные взгляды из-под надбровных дуг, хмуря брови и скаля зубы на особенно страшных для них прохожих. Они всё крепче сжимали в руках сумки с оружием, и Стиву уже начинало казаться, что вот сейчас они не выдержат и начнут крошить всех без разбору, кто так не понравился им с первого взгляда. А не нравились им все.
        - Спокойно, коллеги, - всё чаще вполголоса повторял он, так что в конце концов это сильно начинало смахивать на чтение молитвы. - Спокойно. Никто вас не тронет. - Но больше всего он боялся, что зачинщиками драки станут именно они.
        Минут через двадцать они быстрым шагом вышли к огромному стволу шахты, уходившему высоко вверх. Туда, где, наверное, кончается небо и начинаются звёзды. Вереницы транспортных средств перемещались по нему во всех направлениях, начиная от пассажирского и кончая огромными военными грузовиками, прицепленными друг к дружке колбасками контейнеров, перевозящими от бравых вояк до оружия, назначение которого было покрыто тайной за семью печатями.
        Не было никаких ограждений. Всё просто. Дыра сверху, дыра снизу. Ветер, норовивший сбросить незадачливого туриста, заглянувшего по неосторожности в эту бездну. От глубины дух захватывало, когда мощным потоком воздуха тебя шатало от проходившего в очередной раз по вертикальному тоннелю внушительных размеров грузовика. Тоннелю, пронзавшему город на всём его протяжении от подземелий к вершине.
        Стиву удалось поймать такси. За всё время их путешествия Ангел почти самоустранилась. Молчала, не осыпая советами и не указывая, что и как надо делать. С чем это связано, Стив не понимал.
        Такси беспилотное, как и обычно. Только озвучь, куда тебе надо, - и сумма мгновенно исчезнет с твоего счёта, ещё до того, как ты доберёшься до нужного тебе места. Если вообще доберёшься. Поймать такси в подобном районе - большая удача. Стив это знал на личном опыте и не раз, но только на других планетах, куда его заносила по долгу службы судьба. На самое дно иных цивилизаций, где он, как всегда с неизменной Мэг и ещё кучкой сотоварищей пытались найти дорогу обратно к музыке, веселью и тем благам, откуда они каким-то образом умудрились отдалиться. Но это там. А здесь всё обстояло гораздо хуже.
        Изерианцы вовсе не склонны поддерживать беседу с гуманоидами, даже если это принесёт им избавление от пребывания таковых в их районе. Они неизменно шарахались в сторону, прикрывали руками свои феромоноуловители, или как их там, совершенно не заботясь, что тем самым уязвляют гордость обратившихся к ним за помощью людей.
        До нужного места такси их доставило в два счёта. Ничего примечательного по дороге они не увидели, да и что можно увидеть в трущобах, когда самое интересное специально не афишируется, таится за широкими спинами охранников и упрятано за неброскими вывесками питейных заведений, каким-то непонятным образом начертанными на корявом английском языке. Почему именно на английском, Стив тоже не понимал.
        Найдя нужный аэрокэб, Стив даже не удосужился приложить ладонь для снятия кода блокировки. Ангел всё проделала за него сама. Взяв управление в свои виртуальные руки, она уверенно вывела машину на открытый воздух.
        Снаружи города-термитника всё было довольно спокойно, чего не скажешь о том, что творилось двумястами метрами выше. Там царил настоящий бедлам. Стив посмотрел на своих спутников, по обыкновению занявших задние места, и доброжелательно им улыбнулся. Мужчины только угрюмо блеснули глазами, крепче прижимая сумки с оружием к своей груди.
        - Может, теперь объяснишь, куда мы направляемся? - поняв, что с теми у него разговора не получится, обратился Стив к Ангелу.
        ИС предстала перед ним всё в том же сногсшибательном образе, но только теперь уже в соседнем свободном кресле, которое ранее занимала Лия. Стив уже начинал радоваться, что она не может сопровождать их во всех местах, что довелось им посетить ранее. Нет подходящего для этого оборудования. А то бы он пялился на её грудь и ноги, даже вопреки здравому смыслу, постоянно. Арианка бы этого тем более не вынесла. Но он подозревал, что Ангел над этим вопросом уже работает.
        - Не напрягайся, Стив, - блеснув белозубой улыбкой, ответила она. - Я тут нашла одного прощелыгу, он за приличную сумму доставит нас куда угодно. Надо его только уговорить. Я не уверена, но, кажется, он также человек Танакиса.
        - Человек? Думаешь, он согласится? - поинтересовался Стив, понимая, что за всем этим кроется какой-то подвох.
        - Если постараться, то да, - ответила Ангел. Она обернулась вполоборота к арианцам. - Эй, дети природы! Вы как? Постараетесь? - с иронией в голосе спросила она.
        Мужчины молчали. Понимали: ИС по-доброму над ними издевается, но ничем путным ей так и не ответили. Приходилось молчать, сглатывать рвавшееся наружу ругательство.
        - Они уговорят, - сделав вывод, сама ответила она за них. - Танакис мразь, - неожиданно сменив тему, зло высказалась Ангел. - Даже не думай. Я не питала никаких иллюзий по его поводу. Но как-то это гадко - договариваться за нашими спинами с «Глобаль Индастриз», чьи сокровища я выложила ему на блюдечке. Контрабандисты все такие? Ответь мне, Стив?
        - Бывает и хуже, - ответил он, прекрасно зная, о чём говорит.
        - Надо же? - неподдельно удивилась Ангел, словно она только вчера народилась на свет. - А может, ему обрушить сеть? - Внезапно у неё возникла новая идея. При этом блондинка мстительно заулыбалась. - Опустошу его счета, перепутаю маршруты звездолётов, перебрасывающие на этот момент его контрабанду. Каково ему станет тогда?
        - Не стоит, - после недолгого раздумья ответил Стив. - Нас же никто не преследует. Значит, он нас не сдал. Или, быть может, сдал, но не совсем до конца.
        - Ладно, это я так, - согласилась Ангел. - Он нам ещё пригодится. Есть у меня одна задумка: Я сейчас провожу вычисления прогнозируемого исхода ситуации. Если всё получится, то все вы окажетесь в выигрыше. Мэг особенно будет довольна.
        Стив оживился:
        - Кстати, как она?
        - Пока никаких вестей.
        Лицо блондинки погрустнело. Кто бы мог подумать: такое владение мимикой у интеллектуальной системы! Просто поразительно! После нескольких минут разговора Стив уже буквально ощущал её физически. Что ты создал, Крейг? От пришедших в голову мыслей он сконфуженно потёр нос. На секунду отвлёкся, разглядывая проплывавший под машиной пустынный пейзаж.
        - Не надо никаких выигрышей, - скупо процедил он. - Вернуть Лии планету - это, наверное, самый крутой выигрыш.
        - Ты же знаешь. Это почти невозможно, - ответила Ангел и замолчала.
        Стив смотрел на неё и очень надеялся, что она что-то добавит, но она молчала.
        - Тогда отомстить, - подал голос из-за их спин Кинтар. - Если вернуть невозможно, отмстить есть способ? Найди пожалуйста!
        - Отомстим, - убеждённо ответила она.
        Стив наклонился вперёд. Он заинтересовался ландшафтом, ничем, казалось, не примечательным с первого взгляда.
        - Это что за квадратики? - спросил он, указывая рукой вниз.
        - Добро пожаловать в империю Танакиса! - немного с пафосом ответила Ангел. Мрачного разговора как не бывало. - Подлетаем. Ведите себя непринуждённо, раскованно. Я бы даже сказала, немного нахально. Только не переусердствуйте - слишком наглых нигде не любят. Я буду с вами. Подскажу, если что, - с последней фразой Ангел растворилась в воздухе, словно её никогда здесь не было. Стив с сожалением вздохнул. Её новый облик хоть и будоражил воображение но, каким-то образом всё же успокаивал нервы.
        Глава 20
        Надобность в сумках отпала сама по себе, едва ноги наших путешественников коснулись мостовой. Они попали в совершенно иной, уникальный по своим характеристикам мир, вряд ли ещё повторяющийся в каком-либо другом уголке необъятной Вселенной.
        То, что сверху Стив принял за квадратики, на деле оказались жаропоглощающими тентами, прикрывавшими от палящего зноя пустыни раскинувшийся под её покрытием совершенно другой город. Нет, не тот, что возвышался пирамидой на довольно приличном расстоянии отсюда. На многие десятки километров, укрываясь в сумрачной прохладе под тенистыми тентами, раскинулись нескончаемые ряды торговцев контрабандой. Здесь продавали всё, от А до Я. Чего только душа пожелает.
        Перешедшее из сумок на плечи оружие то и дело вздрагивало, норовя соскользнуть в руки детей Ари, когда кто-нибудь из особо прытких продавцов, завидя потенциальных покупателей, начинал орать так, будто они его только что обокрали, а не просто проходили мимо, раскрыв от удивления рты.
        Кто-то, раздувая от усердия щёки, дул в коротенькую дудку, заклиная двухголового гада, подозрительно смахивавшего на резиновую игрушку. Кто-то тряс перед их лицами связкой разномастных патронов доэнергетического оружия, непонятно зачем предлагая им этот раритет.
        А кто-то просто зевал, хитровато подмигивая единственным глазом, пытаясь завлечь их за облезлый ковёр, из-под полы которого подозрительно вился синеватый дымок. Судя по всему, вотчина Танакиса процветала, благоухая во всей своей красе.
        Они невольно притормозили перед бешено вращавшей задом полуобнажённой девицей, притаптывавшей и позвякивавшей золотыми висюльками, под будоражившую кровь дробь барабана и рёв длиннющих труб, больше напоминавших крик барана, которому отрезают тупым ножом яйца.
        Восточный танец так завораживал, заставлял оторваться от реальности, что даже видавшие виды арианцы замотали, как припадочные, под этот такт черепами, со стороны выглядев довольно умилительно, смешно и до боли комично.
        Стиву уже доводилось встречать нечто подобное. Кажется, это было в азиатском секторе, подконтрольном русскими. Странное такое название… Кажется, базар. Стив тогда разорился на довольно круглую сумму, накупив драгоценностей, стоивших всего в полушаге от этой планеты огромный душистый пшик. Мэг тогда ржала до слёз.
        Стив схватил под руки своих спутников и бесцеремонно потащил их дальше меж рядов, стараясь поскорее миновать такой неподходящий для шопинга участок. Арианцы ещё долго оглядывались назад, ища глазами забористую танцовщицу и вожделенно причмокивая губами при воспоминании о её пышных формах. Теперь они этого уже никогда не забудут.
        По дороге им попадалась такая разношёрстная масса разумных существ, отличавшихся друг от друга как по цвету, так и по строению тел, что только диву даёшься наивности землян, всего несколько веков назад думавших о своём одиночестве во Вселенной.
        Кто только не попадался на их пути. И слоноподобные, и слизневидные. Думающие гориллы, обвешанные лентами патронов и держащие в могучих руках крупнокалиберные пулемёты, - они выглядели пушистыми игрушками по сравнению с некоторыми представителями этого криминального мира, от чьего вида возникало очень сильное желание развернуться и, высоко подбрасывая зад, умчаться куда глаза глядят, но только подальше отсюда.
        Здесь продавали всё. Предназначение многих предметов для Стива было просто недоступно. Зачастую он даже не мог представить, куда это можно приспособить и что из всего этого получится, если его в конце концов приспособишь.
        В отличие от него, арианцы при виде такого количества непонятных вещиц, выставленных для распродажи на полках, впали в какой-то благоговейный транс. Они часто останавливались у особо блестящих предметов, тёрли подбородки, прикидывая, зачем это может им понадобиться, и, что хуже всего, к раздражению Стива, становившемуся с каждым мгновением всё сильнее, начинали азартно торговаться, придя к мнению, что без этого им просто не жить.
        Он хотел было проконсультироваться у Ангела, но сразу же догадался: затронь он эту тему - Ангела будет не остановить. В её объяснениях он погрязнет навсегда.
        Поняв, что с каждым мгновением движение вперёд будет только замедляться, Стив не выдержал, схватил друзей под руки и потащил по проходу, не обращая внимания на бурные возмущения, доносившиеся им вслед. ИС едва успевала давать указания, в какую сторону следует повернуть.
        Рядам не было конца. Вот что значит крепкая хватка и смекалка Танакиса! Стоило только королеве Изерии втянуть свою планету в Федеративный экономический союз, как сразу же последовали запретительные санкции на ввоз отдельных товаров, что поразительным образом повлияло на суммы ежедневных доходов мистера Танакиса и его профессиональных коллег. Глядя на всё это великолепие, и ежу было понятно: его бизнес процветал.
        За ними увязалась толпа каких-то мелких упырей, разодетых в лохмотья, оравших во всё горло на непонятном языке и трясших в воздухе потёртыми котелками, вероятно, требуя немеленого вложения в рост их тяжёлого благосостояния.
        Налички у Стива не было. Это его ободряло. Всё же есть некая изюминка в виртуальных платежах. Будь у арианцев материальные деньги, они бы уже давно с ними распрощались. ИС вела их вперёд, а Стив никак не мог понять, что они забыли в этом торговом бедламе, не имевшем ничего общего с целью их путешествия.
        Остановились они только у прилавка, достигавшего высотой их подбородков. Стив огляделся, ожидая, зачем Ангел сюда притащила компанию, а когда появился продавец, ему почему-то очень сильно захотелось спрятаться за широкие спины своих спутников. Огромная гора жира колыхалась при малейшем движении, возвышаясь над ними, достигая в высоту более трёх метров. Стив был немаленький, арианцы побольше, но это… это было нечто!
        Таких созданий Стив ещё не встречал. Ни малейшего намёка на волосяной покров. Студень на ногах, к тому же отвратительно воняющий тухлыми яйцами, а в простонародье - сероводородом. Впрочем, первая половина слова ему более подходила.
        - Ангел, а ты уверена, что нам сюда? - задирая голову, спросил он.
        - Не ссы, Стив, нам всем нужна наличка. Доверься, - ответила она и спустя мгновение неуверенно добавила: - Я тебе обещаю.
        Стив мотнул головой, сглатывая сухой комок в горле.
        - Хопкинс? - прорычало существо, обдав его горячей волной зловонного воздуха.
        Стив снова мотнул головой. Неизвестно, почему, но арианцы тоже дружно закивали. Существо неуклюже развернулось, при этом что-то там внизу посыпалось и грохнуло на прилавок вместительный чемодан, доставшийся ему, наверное, ещё от прабабушки.
        - Что это? - продираясь сквозь першение в горле, едва смог выдавить он из себя вопрос.
        - Бери скорее, - прошипела на ухо Ангел. - Это деньги.
        Стив потащил чемодан к себе. Попытался, не зная почему, открыть его старые заржавелые замки.
        - Будешь пересчитывать? - снова взревело божье создание, наклоняясь к нему так, что его нос закрыл почти половину лица Стива.
        - Не-а… - робко проблеял он и, низко опустив глаза, чтобы чудовище не приняло его взгляд за вызов, заспешил отвалить в сторону.
        Обгоняя его, вглубь рынка устремились арианцы. Стив сумел их нагнать только после двух поворотов. Вся троица остановилась, тяжело дыша и думая: «Какое же это блаженство, что среди них нет подобной твари!».
        Ангел тихо засмеялась. От её смеха у Стива нервно задёргалось веко. Чуть-чуть приоткрыв чемодан, он убедился, что тот доверху заполнен пачками изерианских долларов. Они были несвежими, засаленными, но это были настоящие деньги.
        - Что это? - мрачно спросил он.
        - Деньги, - беззаботно ответила Ангел. Голос ИС дрожал от гордости.
        - Откуда?
        - Успокойся, Стив. Это всего лишь бизнес. - Совершенно ясно: Ангел была горда от проявленной ею инициативы. - Я кое-что купила за безнал, кое-что продала за нал. Только и всего. Лучше поблагодари. Теперь мы смело можем идти на встречу с нашим флибустьером.
        - Но зачем они нам? - Стив никак не мог врубиться в её план.
        - Не тупи, Стив, - Ангел была немного раздражена его непонятливостью. - Весь товарооборот в империи Танакиса происходит только за наличный расчёт. Никаких электронных переводов. Так деньги сложнее отследить. Как говорится, наличные деньги не пахнут.
        Стив снова приоткрыл чемодан. Две краснорожие головы, перекрывая обзор, влезли между ним и деньгами.
        - Эти воняют, - морщась, возразил Стив, пряча их перед разочарованными носами арианцев. - Куда теперь?
        Ангел повела их кратчайшим путём.
        - Направо. Налево, - голос ИС уже начинал действовать ему на нервы.
        Улочка сменялась улочкой. Различие между ними заключалось лишь в том, что одни из них были захламлены не так сильно, нежели другие, где передвигаться можно было только втянув животы и намертво прилепив их к позвоночнику. Опять направо, опять налево. По головам колотили подвешенные для наглядности кастрюли или, быть может, так выглядят давно отработавшие свой ресурс сопла реактивных двигателей. Под ногами кто-то ползал, что-то чавкало, а в воздухе висел неповторимый аромат жареного теста на машинном масле.
        Пару раз Стив одёргивал своих спутников, когда до их чуткого слуха доносилось заунывное сипение дудок и хлопанье в такт барабанов ладошек. Стив и предполагать не мог, что его друзья окажутся такими меломанами.
        Дорога привела их к задрипанной едальне (иного слова не подберёшь). Весь её наружный интерьер состоял из подвешенных на верёвках изъеденных молью ковров, за которыми что-то шкворчало, булькало и громко ругалось на непонятном гортанном языке. Отодвинув портьеру, они вошли внутрь.
        К великому удивлению всей троицы, за портьерой их ожидало помещение, полностью забитое разномастным народом. Небольшая площадь не позволила хозяину этого заведения развернуться с размахом, в результате чего он решил проблему кардинальным образом: сдвинул между собой столики так, что заказываемые блюда приходилось передавать через головы посетителей.
        Стив опешил. Он не знал, к кому именно надо подойти.
        - Ангел, чёрт тебя возьми! Кто наш клиент?
        Он не представлял, как ИС, лишённая нужного оборудования, может ориентироваться в окружающем их пространстве. Возможно, она видит его глазами. Если так, то… дальше домысливать пришедшую в голову мысль ему расхотелось. Неприятно осознавать, что кто-то копается у тебя в мозгах.
        - Вон тот жирный ублюдок… Крайний столик справа, - дала целеуказание Ангел. - Это Ризолло. Наш говнюк, решивший объегорить самого Танакиса.
        Стив пришёл в замешательство:
        - Ангел, откуда ты выуживаешь такие словечки? - спросил он. Она его всё больше удивляла и настораживала. Он отыскал глазами искомый объект.
        - Так Ризолло или просто Ризолло? - спросил он.
        - Не морочь мне голову. Топай к нему.
        Их появление не осталось незамеченным. Навстречу новым посетителям подскочил сам хозяин. Хотя чего там говорить: официантов в подобных местах и в помине не было. Он больше походил на раздутую полутораметровую ящерицу, передвигавшуюся на двух ногах, чем на разумное существо, владевшее подобным рестораном.
        - Заказывать будем? - прорычал он на чистейшем английском языке.
        Ощущая под мышкой чемодан с деньгами, Стив величественно кивнул ему в ответ.
        - Платить будем? - допытывался ящер.
        Удивительно, но его голос сильно напоминал рокот унитаза в полночной тишине пустующей комнаты.
        - А то. - невозмутимо отозвался Стив.
        Рептилоидный бизнесмен почесал лапой брюхо и с точно такой же невозмутимостью заключил:
        - Мест нет.
        Стив презрительно с головы до ног смерил его взглядом.
        - Плевать, - ответил он и стал протискиваться к нужному ему человеку.
        За ним с решительными лицами видавших виды громил шествовали арианцы. Стив мысленно похвалил Танакиса за то, что он удосужился им подогнать абсолютно бесполезное, но очень страшное на вид оружие. Некоторые из посетителей заведения возмущённо вскакивали, когда по неосторожности он наступал кому-либо из них на ногу или на хвост. Пытались завязать драку, но увидев, какое чудо покоится на плечах краснокожих телохранителей, благоразумно занимали прежние места, делая вид, что ничего особенного с ними не случилось. Ещё бы - такими мортирами можно половину звездолёта отправить в никуда!
        - Что мне ему сказать? - стараясь не привлекать внимание, прошептал Стив.
        - Скажи, что я тебя послала, - ответила Ангел. - Только будь осторожнее, сразу деньгами не свети. Этот жирный боров - хитрая бестия.
        Жирный боров и ублюдок оказался на вид вполне респектабельным мужчинкой. Может, не так сильно выделяясь ввысь, но в объёме - широчайшей души человек! Он уплетал за обе щёки обильно политые соусом макароны, подозрительно постреливая по сторонам хитрющими маслянистыми глазками. Стив, как скала навис над ним, олицетворяя собой незаданный вопрос о смысле бытия.
        - Привет, - произнёс он первое пришедшее на ум слово, не зная, с чего начать запланированные торги.
        Ризолло медленно поднял голову, без каких-либо эмоций поглядел на Стива и, вытирая салфеткой толстые, как сардельки, испачканные в соусе пальцы, молча кивнул ему на стул напротив, освобождённый незамедлительно, по едва заметному шевелению бровей контрабандиста.
        - У вас к нам есть какое-то дело, молодой человек? - вежливо поинтересовался он, слаживая ручки на животике. - У вас ровно три минуты. Не люблю, когда по пустякам мешают трапезе.
        За его спиной, как из-под земли, выросли ужасные на вид телохранители. Стив присел, положив чемодан себе на колени. Нервно застучал по нему пальцами, разглядывая собеседника. Ризолло также им заинтересовался.
        - С вами общалось моё доверенное лицо, - неуверенно начал Стив. - Ангел. Вы в курсе, о чём идёт речь?
        Мужчина медленно опустил подбородок на второй подбородок, а тот, в свою очередь, опустился на третий. И это, по всей видимости, означало «да».
        - Продолжайте. Мы вас слушаем.
        Странная у него манера говорить. Всегда во множественном числе. Стива так и подмывало оглянуться назад, чтобы увидеть тех, кто ещё присутствует при этой беседе.
        - Вот вроде и всё, - неуверенно сказал он. - Так как? Каков будет ваш ответ?
        Ризолло почмокал губами. Долгим взглядом посмотрел на арианцев и слащавым голоском спросил:
        - Добрые у вас секьюрити, уважаемый, не уступите? - Он прищурился.
        - Оружие, правда, у них неподходящее. При отдаче вряд ли устоят на ногах. К тому же броское больно. А в нашем деле нужна незаметность.
        Стив и глазом не успел моргнуть, как у того в руках непонятным образом нарисовался крохотный излучатель, смотревший ему прямо в лоб. Стив напрягся.
        - Вот видите, молодой человек, - хихикая, словно крысёныш, произнёс он и спрятал оружие где-то между своих жировых складок. - Главное для нас - незаметность. - Его глаза остекленели. Они буквально оцарапали лицо Стива. - Деньги при себе?
        Стив машинально кивнул головой.
        - Ну зачем? - застонала Ангел. - Я же тебя просила: не раскрывай свои карты. Бестолочь!
        - Допустим, - поспешно поправился он, но понял, что момент безвозвратно упущен. Хитрюга уже знал всё.
        - Там? - Ризолло, скосив глаза, кивнул под стол.
        В ответ Стив пожал плечами.
        - Допустим. Так как быть с нашей проблемой? - Стив пристально поглядел в глаза контрабандиста. - Транспорт мне нужен уже сегодня.
        Сбоку от Стива нарисовался рептилоид. Он остановился прямо перед ним, подпирая упругим животом его плечо.
        - Что будем заказывать? - пророкотал он.
        Ризолло нахмурился. Одним движением пальца он заставил того раствориться в воздухе.
        - Вы очень торопливы, молодой человек, - продолжил он на секунду прерванную беседу. - Мистер Танакис не любит, когда кто-то действует за его спиной. Согласитесь, никто этого не любит. Я рискую, молодой человек. И заметьте: в отличие от вас, я рискую собственной головой.
        - Смею также заметить, что вы ей рискуете не задаром, - поправил его Стив.
        - Да, но… - толстяк задумался. - Мои условия: сумма должна быть удвоена. Слишком велики издержки.
        - Об этом не может быть и речи, - отрезал Стив, понятия не имея, о какой именно сумме вообще она идёт. - За эти деньги можно полностью купить звездолёт, а торг ведётся о простой доставке.
        - Ты с ума сошёл! - зашептала на ухо Ангел. - Соглашайся.
        Стив прикрыл рот рукой, чтобы со стороны было не так видно, как он шепчется сам с собою.
        - Ты права. Этот ублюдок хочет нас надуть, - произнёс он в кулак. - Здесь полный чемодан денег. Мы сможем купить спасательную капсулу и ничем не рискуя, добраться в любое место. Ещё сдача останется.
        - И что дальше?! - возмутилась Ангел. - Что? Дальше этого Бахчисарая ты не отлетишь, на километр. Агенты «Глобаль Индастриз» уже наступают нам на пятки. Только чудом они до сих пор не вышли на наш след. Неужели ты настолько наивен, что думаешь покинуть Изерию без чьей-либо помощи?
        - Сколько здесь? - Стив хлопнул свободной рукой по чемодану.
        - Я почём знаю? Не пересчитывала. Должно быть порядка трёх миллионов кредитов.
        - Офигеть можно!
        - Молодой человек, вы закончили шептаться? - потеряв терпение, спросил пронырливый толстяк. - Ваш ответ? Иначе дальнейший разговор для нас - пустая трата времени.
        - Сколько? - выдавил из себя Стив.
        - Три миллиона.
        - Ни-за-что! - подавившись ответом, по слогам процедил Стив.
        - Сержант, в тебе взыграла алчность?! - с изумлением воскликнула Ангел. - Никогда не думала, что свяжусь с таким скупердяем! В общем, так, решай: Либо ты соглашаешься с его условиями и мы летим, либо не соглашаешься и мы заканчиваем свою жизнь в какой-нибудь придорожной канаве.
        - А какова ваша цена, молодой человек? - как бальзам на рану, прозвучал вопрос Ризолло. - Учтите: я не вправе идти на значительные уступ ки.
        - Два с половиной… - пытаясь изобразить ангельскую улыбку, сообщил Стив, - изерианских долларов.
        - Кредитов, - твёрдо поправил его тот.
        - По рукам.
        - Стив, ты выбрал для себя не ту профессию, - уже более спокойным тоном сказала ему на ухо Ангел. - Может, замолвить за тебя словечко перед Танакисом? У тебя хватка отъявленного негодяя.
        - Отвали!
        После ответа Стива Ризолло радостно потряс щеками и облегчённо вздохнул. Он с сожалением поглядел на остывшие макароны, поискал глазами хозяина, но, передумав, воссоздал на столе голографический дисплей.
        - Куда желаем отправиться, молодой человек? - спросил он, глядя на карту звёздного неба.
        Стив заскрежетал зубами.

«Господи! - подумал он. - Этот упырь торгуется, даже не зная точку доставки. Где подохла справедливость?» - склонившись вперёд, чтобы лучше было видно, он ткнул пальцем в голограмму.
        - Тринадцатый сектор, Конопуса, - сообщил он.
        - Далековато, - толстяк почмокал губами. - Зачем вам туда? Этот район - пустое пространство. Там нет даже захудалого планетоида.
        - Надо, - хмурясь своим мыслям, кратко ответил он. - Вы нас туда доставите? Оттуда мы уйдём уже на капсуле. Она тоже за ваш счёт.
        Ризолло покачал головой, но всё же утвердительно кивнул.
        - Опа-на! - удивлённо воскликнула Ангел.
        По всей вероятности, она не отдавала себе отчёта в том, что Стив может её услышать.
        - Ну, что ещё? - недовольно прошептал Стив, уже не таясь и понимая, что контрабандист всё равно это уже заметил. - Минуточку. - Он жестом попросил его подождать.
        - Стив, у нас неприятности, - растерянным голосом сообщила Ангел. - Лию арестовали.
        - Что за бред? Кто? За что?
        - Полиция. Местная. За проституцию.
        От неожиданности он закашлялся. Кинтар дружески похлопал его по спине. Едва он понял, что только что сообщила ему ИС, на лицо парня наползла дурацкая улыбка. Он едва не рассмеялся.
        - Ты в своём уме, Ангел?
        - К сожалению, да.
        Стив посмотрел на Ризолло. Тот с интересом следил за его разговором.
        - Извините, нам пора, - вежливо кивая, произнёс он, поднимаясь со своего места.
        - Неприятности? - участливо спросил толстяк.
        - Так, ерунда. Позже мы продолжим разговор.
        Ризолло словно подменили. Никакого намёка на доброжелательность. Взгляд колючий и холодный. Даже щёки одеревенели и перестали трястись в такт его телу.
        - Молодой человек, - ледяным тоном произнёс он. - У нас не так много времени, чтобы откладывать что-либо на потом. Даю вам три часа на разрешение всех ваших проблем. И попрошу оставить половину денег в задаток.
        Стивен опешил.
        - Да, но… - попытался возразить он.
        - Никаких «но». Я потратил на вас уйму времени. А его я ценю превыше всего. Оставьте деньги, и через три часа я свяжусь с вами. Либо вы успеваете, либо деньги идут на погашение моего внимания к вам.
        Телохранители за спиной Ризолло приняли угрожающие позы. Арианцы также насупились и стали поглаживать стволы на плечах.
        Стив жестом остановил назревавший конфликт.
        - Нет проблем, мистер Ризолло, - спокойно сказал он, кладя чемодан на стол. - Я сделаю большее. Вы получите все деньги целиком прямо сейчас. Если приложите дополнительные усилия в разрешении нашего вопроса, сумма значительно возрастёт.
        Губы толстяка добродушно скривились.
        - Вы мне нравитесь, молодой человек! - Он глянул на дисплей. - На чём вы собираетесь отбыть обратно в город?
        - У нас есть частный кэб, - ответил Стив.
        - Этот? - Ризолло указал на изображение, где он узнал свой оставленный транспорт. Вокруг него топталось с пяток вооружённых типов. Что-то подсказало Стиву, что они поджидают именно их. Он вопросительно поглядел на контрабандиста.
        - Я отдам вам свой транспорт, - сказал тот, отвечая на незаданный вопрос. - Так будет безопаснее. Не знаю, что вы натворили, но вся планета жаждет вашей крови. Боюсь, я продешевил.
        Он снова захихикал, а Стива от его смеха передёрнуло.
        - Пусть ваши люди поменяют оружие, - продолжил толстяк, кивая на арианцев. - Этими дубинами только слонов гонять. Вы знаете, что такое слоны, молодой человек?
        Стив кивнул.
        - Похвально! А вам я подарю свой излучатель, - толстяк снова волшебным образом извлёк неизвестно откуда оружие. - Держите, это очень полезная вещь. Особенно если учесть ваше положение.
        Стив благодарно протянул для пожатия руку. Так поступают только земляне. Толстяк мягко её пожал и улыбнулся. Стиву показалось, что даже радостно.
        - Сержант Хопкинс, ты дебил! - ледяным тоном сообщила ему Ангел. - Оставить вору деньги! Это же надо додуматься!
        Стив застонал.
        - А ты тогда кто? - мстительно спросил он. - Как тебя называть, если ты допустила арест дочери Ари за проституцию? Как? Что заткнулась?
        Глава 21
        - Ангел, куда ты смотрела? - возмущённо ворчал Стив, едва они только ступили на корявую брусчатку мостовой Айзеркильна.
        Кинтар и Зувр в нерешительности топтались рядом, исподлобья поглядывая по сторонам на проходивших мимо изерианцев.
        Толпы насекомоподобных существ неторопливо шли мимо, иногда задевая кого-нибудь плечом и не обращая на это никакого внимания.
        Для них они были никто. Просто вонючие, невесть как попавшие сюда гуманоиды. От их запаха обитателей мира Изерии явно тошнило. Ангел, как могла, оправдывалась:
        - Я не виновата, Стив, - жалобно говорила она. - Эта девица на халяву разоделась, как последняя… прости господи! Ещё бы ценник на себя повесила! В довершение ко всему эта дикарка решила набить себе живот. Она, видите ли, проголодалась.
        - Ты могла бы её переубедить? - не унимался Стив.
        - Могла, - согласилась ИС. - Но как? Ты же знаешь её норов. Дли неё никто не указ.
        Стив тяжело вздохнул. Кинтар подошёл к нему вплотную. Тяжело посмотрел в глаза.
        - Куда? - кратко спросил он.
        Зувр начал что-то насвистывать, глядя на проходивших мимо прохожих.
        В его руках появилось оружие.
        - Спрячь, - тут же порекомендовал ему Стив. - Не будем привлекать к себе внимание. - Говоря это арианцу, он, наверно, так же, как и они, чувствовал себя не в своей тарелке. - Ангел, в каком участке её держат? Можешь вывести схему? - Он посмотрел вверх. - Сейчас видеонаблюдение здесь ведётся?
        - Что за манера - обращаться сразу с несколькими вопросами? - возмутилась ИС. - Отвечаю по порядку. Да, я могу вывести тебе изображение полицейского участка. Но оно тебе ничего не даст. Ты не сможешь миновать силовой барьер.
        - А если штурмом?
        - Тоже не вариант. Всё равно участок заблокируется. И вообще. - Ангел выдержала паузу. - Ты хоть имеешь представление, что такое участок полиции на Изерии? Это крепости, предназначенные для сдерживания миллионов насекомоподобных существ, для которых понятия «твёрдая поверхность» просто не существует. Тысячами лет они ведут между собой войны. Захватывают и разрушают города, прогрызаясь через любые преграды. Полицейские участки - это рубежи обороны.
        - Я думал, что это функция армии, - удивился Стив.
        - Полиция - это и есть армия, но только в мирное время.
        - Так что же делать? - Стив беспомощно уставился в пустоту.
        Как ему в этот момент не хватало виртуального образа ИС! Обращаться в никуда со стороны казалось совершенно нелепым. Арианцы флегматично смотрели на него, ожидая решения. Молчали. К подобному они уже привыкли.
        - Предлагаю связаться с Танакисом - может, он что придумает, - ответила Ангел.
        Стив, в недоумении раскрыл рот:
        - Ты же говорила, что он нас предал?
        - Это было ошибочное мнение, - невозмутимо ответила Ангел. - Если бы это было так, нас бы уже давно схватили. Одна надежда, что твою подругу не успеют перевести в нижний город. Случись такое - вызволить её оттуда станет невозможно.
        Стив покачал головой, тяжело вздохнул. У него уже голова раскалывалась от проблем, стекавших к нему со всех сторон. Хоть бы какая-нибудь передышка! Всё время приходится что-то решать, делать выводы, и уже затем, согласно им, действовать. В армии всё обстояло гораздо проще. За тебя решали другие. Тебе ничего не оставалось, как только воплощать эти решения в жизнь. А тут… Шпионский триллер какой-то.
        - Ты её видишь? - спросил он. - Как она?
        - Держится, - ответила Ангел. - Поначалу психовала. Даже дралась, но теперь успокоилась. Ей ещё повезло.
        - Это в каком смысле?
        Ангел издала звук, похожий на рык. Она всё больше и больше старалась походить на людей. Стиву было смешно наблюдать за этим.
        - У меня уже уши вянут от твоих глупых вопросов, - ответила она.
        - У тебя нет ушей, - напомнил ей Стив.
        - Но если бы были, то они бы завяли. И вообще, нетактично напоминать бестелесной оболочке, что она виртуальная.
        Стив хмыкнул:
        - Давай не будем.
        - Давай. Так вот. сам посуди! Я создала вам виртуальные личности. В информации, отображаемой вашими коммами, вы выглядите совершенно иначе, чем есть на самом деле. Теперь представь физиономии полицейских, когда они обнаружили, что личность, сидящая у них за решёткой, абсолютно не соответствует личности на экранах их дисплеев. Думаю, они были бы в шоке!
        - Надеюсь, ты её не сделала мужчиной?
        Ангел тихо засмеялась:
        - Нет, конечно, - ответила она. - Я её сделала изерианкой.
        Стив выругался, сплёвывая себе под ноги. Ближайшие прохожие испуганно брызнули по сторонам. Мало того, что эти приматы стоят тут и воняют, они ещё раскидывают по округе свои выделения! Их топтание на одном месте начало привлекать к себе всё больший интерес.
        - Выводи нас отсюда, Ангел, - сказал Стив, озираясь по сторонам.
        - Почему? - удивилась ИС. - Это место на данный момент самое безопасное. Оно мной контролируется целиком и полностью. Ни одна ищейка компании не подберётся к вам незаметно. Я бы не делала этого, Стив.
        - А я на твоём месте делал бы то, что тебе говорят люди, - тоном, не терпящим возражений, оборвал её он. - Веди нас к полицейскому участку. На месте разберёмся, что к чему.
        - Хорошо, мой господин, - издевательским тоном согласилась она. - Следуйте направо.
        Стив показал арианцам, чтобы они следовали за ним. Те в ответ кивнули, занимая места позади, прикрывая каждый свою сторону.

«Прямо как под конвоем, - невольно подумал он. - Только руки за спину осталось завести».
        Тоннель, по которому они продвигались, был недостаточно широк, чтобы поминутно не сталкиваться с кем-нибудь из местного населения. Народу в городе обитало много. Но, кажется, ещё больше его обитает в трущобах. Ироничный смысл бытия. Ни для кого не секрет, что благополучных созданий намного меньше, нежели тех, что влачат своё жалкое существование, перебиваясь с хлеба на воду. Завидующих к тому же всему и вся.
        Толпы существ, не помышлявших за всю свою жизнь попасть на верхние ярусы мегаполиса, с завистью глядели на троицу туристов, ради праздного любопытства забредших на их территорию и радостно глазевших на всю убогость их жалкого существования. В воздухе витала напряжённость, и, как бы им не хотелось её сгладить, из этого ничего не выходило. Троица выделялась от толпы нищих и озлобленных аборигенов, как муха, севшая на белую задницу обнажённой фотомодели.
        Узкая улица вскоре подошла к концу. Они с облегчением буквально вывалились на магистраль с транспортным шоссе и пешеходными дорожками. Не такую многолюдную, нежели та, что они покинули давеча.
        Полицейский участок оказался буквально в трёх шагах от них. Его окружали десятки блестящих размалёванных байков с яркими надписями, предназначенными для других видов существ, прибывших на эту планету и не вполне уяснивших, что закон одинаково равен для всех территорий Федерации Содружества Разумных Миров.
        Только у этого здания, впечатанного и выступавшего сложным барельефом из общего основания тела термитника, наблюдалось особо оживлённое движение. Народ старался обходить его стороной, зная, что никакая законопослушность не поможет им уберечься от страдающего избыточным воображением стража порядка, если тому вдруг вздумается проявить непомерную бдительность.
        Остановились метрах в тридцати. Беспечно, как им это казалось, привалившись спинами к тёплой стене непонятного заведения, пытливо поглядывая в сторону центрального входа, напоминавшего чем-то улей, из которого в поисках валютного нектара постоянно вылетали вооружённые до зубов трудолюбивые «пчёлы».
        - Это глупо, - зудела в ухе Ангел. - Внутрь ты ещё сможешь попасть, но там я уже ничем не смогу тебе помочь. Там всё просто и надёжно в смысле безопасности. У меня даже зубы сводит от бессилия.
        - У тебя нет зубов, - напомнил ей Стив.
        - Заткнись! Ты хоть представляешь, какой переполох случится, когда ты попытаешься проникнуть за защитное поле? Вход за периметр безопасности возможен только в наручниках или по метрическим данным задержавшего тебя полицейского. Вся национальная гвардия сбежится посмотреть на идиота, надумавшего совершить подобное!
        - А выход? - невозмутимо спросил Стив.
        - Выхода два, - гробовым голосом ответила ИС. - Либо тебя признают виновным и в виде горстки пепла выбрасывают через трубу, чтобы пополнить окрестную пустыню ещё одной кучкой сухого мусора, либо ты несколько месяцев торчишь в казематах подземного города и тебя признают виновным, и так далее…бла-бла-бла. Какой вариант тебя устраивает больше?
        - Никакой, - Стив сокрушённо почесал затылок. - Но ведь как-то же ей можно помочь? - с надеждой спросил он.
        - Да. Можно. Поэтому я и собираюсь связаться с Танакисом. У него наверняка имеются свои люди в каждом из участков.
        - Так действуй, чего тянешь?
        - Не могу. Боюсь, - честно призналась Ангел. - А если он действительно, окажется тем засранцем, каким я его представляла себе раньше?
        - Смелее, Ангел. Выше копчик! Так мы хоть определимся, кто он есть на самом деле.
        - У меня нет копчика, - напомнила ему она.
        Стив ничего не ответил. Вздохнув поглубже, кивнул арианцам - мол, всё в порядке - и непринуждённой походкой направился к зданию полиции. Кинтар и Зувр хотели пойти за ним, но Стив их остановил, жестом показав, чтобы оставались ожидать на месте.
        - Ты что задумал, сумасшедший? - встревожилась Ангел.
        Стив хранил молчание. Он вежливо раскланивался с попадавшимися по пути полисменами, всё ближе подходя к центральному входу.
        - Если тебе интересно, - жужжала Ангел, - то, у каждого встречного перед рожей висит твоя физиономия. Остановись, имбецил, они же тебя схватят!
        - Ангел, ты сильно нервничаешь, - невозмутимо отозвался Стив. - Побереги себя. Ещё микросхемы перегорят.
        - У меня нет микросхем.
        - Неважно. Ты уже связалась с Танакисом? Если он поможет, то у меня появится шанс проникнуть внутрь.
        - Если он не поможет, то ты точно туда проникнешь, - хмурым тоном отозвалась она. - Сам понимаешь, как. Хоть оружие оставь - спалишься ведь.
        Ангел замолчала - вероятно налаживала связь. Но, видно, либо Танакиса не было на месте, либо он открестился от них, чтобы сберечь свою шкуру, - результата это не принесло. Полицейские с удивлением поглядывали на Стива. Останавливались. Потом ещё долго провожали его взглядом, гадая, как этот тип мог оказаться в таком не подходящем для прогулок месте. Стив с гордо поднятой головой шествовал вперёд, хотя под мышками у него уже порядочно намокло. Он начал огибать попадавшиеся по пути полицейские байки.
        - Эй, питекантропы! - подала встревоженный голос ИС. - Вы что, так и будете в гляделки играть? Оглянитесь. Пора приниматься за работу.
        - Не понял? - удивлённо отозвался Кинтар. - Ты кого питекантропом назвала? Нас, что ли?
        - А то, кого же ещё? Вас, конечно, - не думая увиливать, ответила она.
        - Видите, на противоположной стороне топчутся две особи? Блокируйте их. Только незаметно. Когда всё начнётся, их надо нейтрализовать.
        На противоположной стороне улицы, сильно бросаясь в глаза, застыли два изерианца. Одетые в тёмные, спадавшие почти до самой земли плащи, они отлично прикрывали спрятанное в их полах оружие. Типы следили за центральным входом в участок. Только конченый дебил мог подумать, что это простые обыватели случайно остановились друг напротив друга перекинуться парочкой слов о том о сём. К примеру, о погоде на ближайшее полугодие. Кинтар и Зувр дружно кивнули головами.
        - Но не так же! - рассерженно воскликнула она им вслед, видя, как неуклюже арианцы, у всех на глазах стали пересекать дорогу. - И это вы называете «незаметно»? Олухи, вас же сейчас машинами собьёт! Вы что, вообще никогда не выходили из леса? Стив, советую остановиться. Агенты компании постепенно зажимают все подходы к участку. Полиция, вероятно, сообщила куда следует. Сейчас здесь станет жарко.
        - Не могу, - отозвался Стив. - Если развернусь сейчас, тогда точно привлеку внимание. - Он понял, что ненароком, а может быть, и вопреки советам Ангела, сам себя загнал в угол. - Я только загляну внутрь. - Постарался успокоить её он. - Разведаю обстановку и сразу обратно. Держи меня в курсе, что происходит.
        - Ладно, - нехотя согласилась Ангел. - Танакис, зараза, не отвечает. Напрочь отморозился. Я ему, гадёнышу, сеть обрушу! Оставлю в одних трусах. - Она сделала паузу. - Хотя нет. Трусы я у него тоже заберу.
        За долги.
        - Оставим месть на потом. Как там Лия? Держится? - Стив, настороженно оглядываясь, приблизился к стеклянной стене здания. Возможно, она выглядела стеклянной, но, судя по тому, что сообщила ИС об охране, вполне вероятно, изерианцы использовали совершенно иной материал.
        - Ого! - громко вскрикнула Ангел, не скрывая своего удивления. - В участке что-то происходит! Посторонись! Если не отойдёшь, тебя сейчас сметёт.
        Стив остановился. Он ничего не понимал. Из-за закрытых дверей до него всё отчётливее стал доноситься шум. Звук нарастал. Первым, не дожидаясь полного открывания створок дверей, на волю вылетел полицейский. Лицо стража не могло ничего выражать, так как изерианцы, в принципе, не могли пользоваться мимикой. Но вот поза… она о многом говорила. Если описать её в двух словах, то иначе, как «Ни фига себе!» её не назовёшь.
        За ним вылетел кто-то в гражданской одежде. Может, кляузник какой-то. Стив проводил взглядом крылатую пару, удивлённо наблюдая, как они грохнулись на землю и, тихо застонав, молча бросились наутёк, даже не оглядываясь назад.
        Следом, совершая в воздухе кульбит, проследовала ещё четвёрка стражей. Стив догадался: это только начало. Он посторонился, не желая участвовать в аттракционе, и стал ожидать, чем всё это закончится.
        За четвёркой чётким журавлиным клином, прокладывая себе путь через ещё уцелевшие стёкла, потянулись к далёкому югу остальные посетители правоохранительных органов. Стив отскочил в сторону, ещё дальше. Но когда сильный динамический удар у него под ногами сотряс землю и на площадь перед участком, осыпая блестящие байки офисным мусором, на свободу вырвалась мебель, Стив решил, что происходит землетрясение. Ища глазами место, куда бы спрятаться, он медленно попятился задом. Поднялся переполох. Крики людей, вой сигнализации - всё смешалось в одну кучу. Никто ничего не понимал. Упавшие на мостовую полисмены в панике разбегались по улице, заставив раскрыть от удивления рты даже видавших виды арианцев.
        - Не вздумай сматываться! - заранее предупредила его Ангел. - Сейчас твоё чудо появится. - Тон у Ангела ему не понравился. - Стив, если не секрет, - спросила она, - скажи: что она такое?
        В ответ Стив промычал что-то нечленораздельное. Он и сам пока ни во что не врубался. Как бы ему ни хотелось последовать вслед за остальным народом, он постарался взять себя в руки.
        Стив огляделся. К его удивлению, топтуны, несмотря на всеобщую панику, остались стоять на месте. Только слегка присели, чтобы ненароком какой-либо из пролетавших предметов не испортил им профессиональный имидж. Арианцы также старались сохранять хладнокровие. Они застыли в десятке шагов от своих потенциальных противников и не сводили с них глаз.
        Стив приготовился к худшему. Он уже знал: сейчас произойдёт нечто такое, после чего все предыдущие события покажутся ему лёгкой прелюдией грандиозного спектакля.
        Он развернулся на девяносто градусов и решил зайти внутрь участка. Сильно захотелось увидеть то чудовище, виновное во всём, что случилось с самым защищённым зданием на планете. Благо дорогу выбирать не надо. Всё, что ранее преграждало путь, теперь перестало существовать. Чудовище появилось само.
        Нетвёрдо ступая по битому стеклу, спотыкаясь через разбросанный мусор, к нему вышла Лия. Она смотрела на мир невидящим взором сомнамбулы, не отдавая себе отчёта, что творится вокруг неё. Девушка находилась в непонятном трансе. Глаза пустые. Даже немного жутковатые.
        Увидев её, Стив бросился навстречу. Глупая затея, если не понимаешь, с чем имеешь дело. Невидимое силовое поле подняло его в воздух и отбросило вслед за остальными, где ещё корчилась от боли пара-тройка правоохранителей. Стив не успел даже выругаться.

«Надо было окликнуть её по имени», - запоздало подумал он, втыкаясь головой в одиноко стоявший байк и проклиная себя за такую беспечность.
        Кряхтя, Стив сел на задницу. Он настороженно уставился на свою любимую. Она медленно брела по уничтоженному помещению, не видя того хаоса, виновницей которого являлась сама же.
        Совсем рядом прозвучали первые хлопки аннигиляционных излучателей. Боясь ненароком подставиться под случайный разряд, Стив выглянул из-за машины. На том месте, где только что стояли топтуны, ярко алели две расплавленные лужицы металла.

«Похоже, под плащами у них скрывалась броня», - сделал вывод Стив.
        Кинтар и Зувр, низко пригибаясь, отступали. Только чудом их не сбивали проносившиеся мимо машины. Вовремя среагировав, машины резко взмывали вверх, откуда пластиковым дождём на землю сыпались осколки от летательных аппаратов. Никто не останавливался. Все понимали: внизу происходит что-то очень страшное. Не сбавляя скорости, машины уносились прочь, даже не дожидаясь страховых агентов, работы для которых теперь было хоть отбавляй.
        - Сюда! - закричал Стив, маша им рукой.
        Он понимал: спасение можно найти только за полицейским байком. На то он и полицейский, чтобы защитить самого себя в подобных ситуациях.
        На Стива уже обратили внимание. Несколько разрядов устремилось к машине. Попав в неё, энергия плавно растеклась энергетической плёнкой по прикрытой защитным полем поверхности и сходила на нет, впитанная энергонакопителями. Стараясь не обжечься, Стив вовремя убрал руку с её блестящего корпуса. С этим лучше не шутить - можно и голову потерять.
        Стив оглянулся на Лию. Она бесформенной куклой лежала на мостовой. Скорее всего, обессилев, потеряла сознание.
        - Лия, детка! - испуганно крикнул он, бросаясь к девушке.
        Схватив за руку, не отрывая от земли, он потащил её под укрытие полицейской машины, чтобы уже там привести в чувство.
        - Потерпи, сейчас всё будет хорошо.
        По бокам от байка, запыхавшись и часто стреляя в невидимые для Стива цели, вынырнули арианцы.
        - Что с ней? - крикнул Кинтар, с тревогой всматриваясь в лицо своей соплеменницы.
        - Ерунда. Потеряла сознание - наверно, от волнения, - отозвался Стив и неуверенно добавил: - А что же ещё?
        Он склонился над девушкой и, теребя её за щёки, старался привести в себя: - Детка, очнись… Ну же!
        Лия едва заметно моргнула. Слабый стон слетел с её губ.
        - Слава богу, ты цела!
        Он бережно опустил её голову прямо на землю и снова выглянул из-за машины. На площадь перед полицейским участком всё чаще выбегали изерианские шпики, одетые как один, под копирку, в шпионскую униформу: плащ и очки - видно, насмотрелись земных блокбастеров.
        - Дебилы, - прошептал Стив, осматривая прилегающую местность.
        Пути к отступлению безвозвратно утеряны. Кажется, в это место начала стекаться вся изерианская армия. Редкие летательные аппараты ещё проносились над дорогой, свидетельствуя о том, что её ещё до конца не перекрыли. Стив сплюнул себе под ноги и от бессилия заскрежетал зубами.
        - Ангел, сделай же что-нибудь! - воскликнул он, глядя в низкий свод пещеры над своей головой.
        Лия оживала. Она приподняла голову и стала усиленно тереть трясущейся ладонью лоб. К ней подскочил Зувр, помогая подняться.
        - Ты можешь взломать код доступа в полицейский байк? - с надеждой спросил Стив Ангела, поглядывая на полицейскую машину.
        - Так быстро - нет, - немедленно отозвалась ИС. - Всё пространство прилегающей местности направленно блокируется. Ещё немного, и даже я не смогу с вами связаться. Прости, Стив, мне жаль.
        Сверху, почти вплотную к байку, за которым они нашли убежище, урча двигателями, подлетела неизвестная, но с виду очень крутая машина. Её двери широко открылись, приглашая проследовать в такую манящую, тёмную, а главное - спасительную прохладу. Из мрака внутреннего пространства вынырнуло страшноватое изерианское лицо. Судя по первичным признакам, вероятно, женское.
        - Эй вы, вояки! - необычайно звонко для особи своего вида заорала она. - Долго ещё будете задницы отсиживать? Быстро внутрь!
        Стив не верил глазам: такого он не ожидал.
        - Ты кто? - вопросом на вопрос пролепетал он.
        - Будем знакомиться или валить отсюда?! - в бешенстве вновь заорала она. - Я вас ждать не стану. Быстро внутрь! - Вероятно, сообразив, что эти перепуганные гомо сапиенс просто так к ней не залезут, она уже более спокойным тоном добавила: - Я от Ризолло, теперь мы уберёмся отсюда?
        - Это мне ни о чём не говорит, - упорствовал Стив. Ему уже во всех изерианцах виделись шпионы всемогущей компании.
        - Вот как? Ну, тогда пока. Я, вообще-то, ваш пилот. Или я не по адресу?
        От последних слов страшной спасительницы Стива подбросило как на пружине.
        - Эй, быстро все внутрь! Заметаемся! Не задерживаемся! - подрываясь с места, заорал он на ничего не понимавших арианцев.
        Кажется, контрабандист добросовестно отрабатывал свои деньги. Он вырвал из рук Зувра ещё слабую Лию и, сломя голову, кинулся во мрак салона на заднее сиденье так вовремя пришедшего им на помощь аппарата.
        - Быстрее за мной! Гоу, гоу! Закрывай дверь. Всё, поехали!
        Двери ещё не закрылись до конца, когда машина, очень резво для своего вида, сорвалась с места. По её корпусу плавно растекалась энергия, отражённая силовым полем после прямого попадания аннигиляционных разрядов.
        Глава 22
        Лия буквально лежала на груди у Стива. Она приложила свою ладонь ко лбу и стонала от раздиравшей всё её тело головной боли. Стив изредка бросал на неё взгляды. Он держался одной рукой за подголовник переднего сиденья, где восседала, управляя спортивным каром, изерианская спасительница, а другой крепко прижимал девушку к себе.
        Изерианка вела машину жёстко, наплевав на все правила движения, отчего Зувр, занявший место рядом с ней, вжимался в сиденье и теперь казался вдвое меньше, чем на самом деле.
        Изерианка представляла из себя нечто, поистине очень удивительное. Высокая, худая как жердь: Даже из-за подголовника выглядывала её голова с копной чёрных, перекрученных в миллионы жгутиков жёстких как проволока волос, торчавших под прямым углом над её затылком и уложенных в неопределённой формы причёску. Она с первого взгляда являлась типичной представительницей своего вида, если бы в её облике не присутствовала одна изюминка, можно даже сказать, шарм. Вся её кожа (да, именно кожа, а не хитиновый панцирь, как у земных насекомых), была с головы до пят покрыта татуировками в виде неких ритуальных символов и сложных узоров, наподобие тех калейдоскопов, с которыми мы играли в счастливом детстве. Завершали её облик огромные, как у муравья, немигающие чёрные глаза, занимавшие почти половину её лица. Да, и ещё усики рецепторов вместо носа щёточкой нависали над её слегка удлинённой челюстью.
        Мимо проносились встречные машины. Разглядев в их авто сумасшедшего водителя, они испуганно виляли в стороны и жались по линиям, обозначавшим обочину проезжей части. Или же в панике шарахались вверх, где сталкивались с другими такими же трусами, отчего вниз неперестающим дождём капали пластиковые капли слёз дорогих обшивок попавших на копейку водил.
        - Стоп, тормози! - закричал Стив, узнав знакомый переулок. Отсюда когда-то они начинали своё движение.
        Изерианка так резко остановилась, что даже здесь, за герметичным корпусом аппарата, они смогли услышать звуки сталкивавшихся позади них машин. За ними творилась, куча мала.
        - Ты уверен? - не оборачиваясь, спросила его бесшабашный водитель.
        - У нас мало времени.
        - Более чем… - отозвался Стив. - Рули туда.
        Она скептически покачала головой.
        - Мне туда свой кар не пропихнуть. Слишком узко.
        - Ты же говорила, что пилот? - задал провокационный вопрос Стив. Он хитро ухмыльнулся, толкая её на новое безрассудство.
        Изерианка психованно тряхнула копной волос. Кар совершил резкий манёвр, переворачиваясь на девяносто градусов, отчего застыл в воздухе в немыслимой фигуре, горе пилотажа - дверцами вниз.
        - Пристегнитесь, - запоздало предупредила изерианка, глядя, как прижимаются щеками к обзорным экранам её пассажиры. Все матерились и беспомощно дрыгали в воздухе ногами.
        Хуже всего пришлось Кинтару. На него свалились сразу Лия и Стив. Он кряхтел под их телами, пытаясь освободиться, но гравитация и усиленное питание влюблённых не давали ему на это никакого шанса.
        Кар, пугая прохожих, помчался по узкой улице. Те пригибались, злобно махали кулаками вслед улетавшей машине и явно крыли её на чём свет стоит, но уже, скорее всего, на собственном диалекте. Хотя это ещё как сказать. Не секрет, что почти вся Вселенная матерится по-русски.
        - А с вами весело! - подала голос изерианка. Она поглядывала то на дорогу, то на всё ещё копошившихся внизу пассажиров. - Куда хоть летим? - спросила она.
        - Я скажу, когда прибудем, - отозвался Стив.
        Он кое-как принял вертикальное положение и теперь помогал принять такое же Лии. Кинтар глухо застонал: Лия нечаянно упёрлась своим локтем ему между ног.
        - Нельзя осторожнее? - сквозь проступившие слёзы взмолился он.
        - Извини, - тихо ответила девушка. Она посмотрела на изерианку. - У тебя случайно ничего нет от головы? - робко спросила она. - Страсть как раскалывается.
        Та уставилась на неё своими тёмными, немигающими глазами.
        - Шутишь? - язвительно спросила она. - Посмотри на меня. Ты думаешь, она у меня может болеть?
        Лия смутилась и потупила взгляд.
        - Вот здесь. Останавливайся, - подал голос Стив, завидев знакомые очертания здания, где они оставили свои вещи. - Нам надо туда смотаться.
        Благо изерианский кар оказался довольно вместительной машиной. Кинтару, хоть и с трудом, но всё же удалось освободиться. Теперь уже вся троица стояла на дверях, вглядываясь в строение напротив. Зувр же даже и не думал подниматься. Он роскошно возлегал на спине, и ему было всё по барабану. И правда: отчего бы не полежать? На него ведь никто не падал.
        - Что такого ценного ты оставил там, что решил вернуться? - спросила Лия, бледнючая, как спирохет.
        Стив старательно отводил взгляд:
        - Ну, допустим, там есть таблетки от твоей головы, - ответил он.
        - Ты хотел сказать, от головной боли? - она поглядела на изерианку. - Открывай, мы быстро…
        - Идти должен кто-то один. Переться всем не имеет смысла, - изерианке явно не нравилась их затея. Но ничего не поделаешь. Как говорится, клиент всегда прав. Приходится потакать его прихотям.
        - Кто пойдёт? - спросила она.
        - Он, - хором ответила вся троица, тыкая пальцами в пребывавшего в блаженстве Зувра.
        Изерианка согласно кивнула, двери моментально открылись, и тот с диким воплем, не успев вовремя среагировать, грохнулся спиной с двухметровой высоты прямо на булыжную мостовую.
        Если скрытая под курткой роскошная грива смогла скомпенсировать удар, то по нему этого сказать было нельзя. Зувр закашлялся, пытаясь через силу вдохнуть живительный глоток кислорода. Морщась от боли, он кое-как пополз к их бывшему обиталищу.
        - Такими темпами он долго будет ползать, - глубокомысленно заметил Кинтар, наблюдая за поползновениями друга.
        Не удосуживаясь следить за покинувшим её корабль пассажиром, изерианка круто развернулась к оставшейся троице.
        - А теперь давайте знакомится, - громко произнесла она. - Меня можете называть Тризер, а вас, вонючек, я и так знаю. Всё. Знакомство окончено. - Она замолчала, но вдруг совершенно неожиданно для всех взревела: - А теперь, чёрт вас возьми, кто-нибудь мне объяснит, что это было? В полицейском участке?!! И не кормите меня баснями, я видела то, что видела!
        - Не знаю, - отозвался Кинтар.
        - Не знаем, - ответил Стив.
        Лия робко пожала плечами. Изерианка снова гневно мотнула волосами. Её эмоциональность просто зашкаливала.
        - Ха! Так я и поверила! Вы представляете себе, что такое защита первого уровня? Её не то что из ваших пукалок не пробить - корабельному фазеру и то потрудиться надо! А тут… - Она сделала многозначительную паузу. - Словно этой защиты не существует вообще. Как получилось, что на улицу вылетел целый полицейский участок?! Разве такое возможно?
        Все молчали, не зная, что ей ответить. Да и если бы даже знали, никто бы не стал ничего ей объяснять. В ухе Стива послышался голос Ангела:
        - Стив, я так рада, что вы остались невредимы!
        Судя по голосу, она действительно была рада. Но Стиву что с этого? Он был на неё зол. Могла бы и помочь. То, что тебя пытаются блокировать, - это ещё не повод самоустраниться.
        - Тебе-то что было переживать? - угрюмо пробубнил он. - Перезагрузилась и пошла гулять по сети. Не то что нам…
        - Смеёшься? - возмутилась Ангел. - А ты забыл про коробочку, что передал тебе Крейг? Она до сих пор у тебя лежит во внутреннем кармане. Сгорит она - перестану существовать и я. Что здесь непонятного?
        О ней Стив действительно забыл. Но это мало что меняло.
        - Значит, ты морочила Танакису голову, говоря, что неуязвима?
        - Ну конечно!
        Стиву показалось, что незримая Ангел ласково улыбнулась.
        - Эй?! Алё! На борту! - взревела над ухом у Стива изерианка. Она помахала перед его лицом сухопарой ладонью, на которой, кстати, также красовался синеватый узор. - Что ты там бурчишь всё время себе под нос? Ты меня вообще слышишь?
        Стив вздрогнул. С нескрываемым раздражением он посмотрел в её бездонные чёрные глаза и резко ответил:
        - Не твоё дело. Болезнь у меня такая. С детства. Всё время что-то бурчу. Так что не обращай внимания. А вы продолжайте беседу, но только без меня. - Он демонстративно отвернулся.
        - Ризолло предупреждал, что вы странные, но ведь не до такой же степени! Вы просто сумасшедшие!
        Тризер (чёрт, ну и имечко у неё!) злобно фыркнула в свои усы и, посмотрев на здание, где скрылся Зувр, проворчала:
        - Долго он там ещё будет возиться? Учтите: у меня не такси, чтобы часами вас дожидаться.
        - Ангел, теперь объясняй, что произошло в участке? - вновь вернулся к разговору с ИС Стив.
        Его толкнула в бок Лия.
        - Я тоже хочу всё слышать, - сказала она.
        - Не выйдет. Твоя эмоциональная неуравновешенность ни к чему хорошему не приведёт, - сухо отозвалась Ангел. - Правда и ты - понятия несовместимые. Кто знает, на что ты ещё способна!
        - Эй, говорящий чайник! - возмутилась девушка. - Кто тебе дал право решать, что положено мне знать, а что нет?
        Ангел осталась самой невозмутимостью.
        - Можешь брызгать слюнями, сколько хочешь, - ответила она, - а правду я тебе всё равно не скажу. Может, позже… когда поумнеешь. - Интеллектуальная система замолчала, отрезав к ней свой доступ.
        - Вы закончили? - мысленно улыбаясь, поинтересовался Стив. По правде говоря, ему было интересно наблюдать, как они переругиваются между собой. - Я могу наконец услышать твои объяснения?
        - Даже больше, - как ни в чём не бывало, ответила Ангел. - Я тебе покажу, как всё происходило.
        - Вот как? - Стив удивился. - Валяй. Только… - он покосился на Лию. Девушка, несмотря на свою бледность, умудрилась раскраснеться от ярости. - Она точно ничего не увидит?
        - Ни граммулечки, - заверила его Ангел.
        Перед Стивом вспыхнуло виртуальное изображение. Оно висело в воздухе, экранируя своим светом окружающее пространство. Но всё это выглядело довольно странно. Свет не освещал салон. Здесь по-прежнему царил сумрак.
        То, что увидел Стив во время просмотра, с первой же минуты заставило биться его сердце в два раза быстрее. Ракурс видеокамеры был таков, что всё происходившее можно было наблюдать сверху или из-за спин действующих лиц.
        Посередине просторной камеры стояла Лия. Одна из стен представляла из себя решётку, переплетённую из толстых металлических прутьев, Её он сразу узнал. И это несмотря на то, что вид сверху был не совсем удобный. А как же иначе?
        Разве можно спутать с кем-либо эту до боли знакомую попку в коротеньких синеньких шортиках, обтягивающих две идеально аппетитные округлости? Или спину - слегка изогнутую вперёд, в районе талии, но безупречной осанки, едва прикрытую коротеньким топиком лазурного цвета, на который каскадами водопадов спадают её волосы. Такие всегда неожиданные, что Стив постоянно теряется в догадке, какого цвета они окажутся в следующий момент. И что самое чудовищное - завершала её гардероб пара огромных ботфорт ядовитокрасного цвета, прикрывающие ноги почти до середины бедра. Когда она умудрилась купить подобное убожество? Немудрено, что её приняли за проститутку! Хотя какая может быть проституция на Изерии? В этом мире подобное - нонсенс. Что-то здесь явно не так.
        А над всем этим великолепием почти на целую голову возвышалось чудовище в виде изерианской девицы, невесть за что угодившей в полицейскую каталажку. Изерианки в принципе не страдают моногамностью. У них нет даже понятия «проституция».
        Она что-то ей высказывала, постоянно пыталась вцепиться корявыми пальцами в её подбородок. Лия стояла, покорно выслушивала речь, наверняка вся мокрая от охватившего её ужаса. Она же до одури боится инопланетян!
        Кивнув, Лия стащила с себя сапоги и осталась стоять босиком на холодном бетонном полу. Казалось, конфликт исчерпан. Уму непостижимо, зачем этой мурашихе понадобились её сапоги! Корове седло и то больше подойдёт.
        Лия, решив, что всё закончено, хотела развернуться и отойти в дальний угол камеры, но не тут-то было. Изерианка не остановилась на достигнутом. Она помахала перед её лицом рукой, и когда та отрицательно покачала головой, влепила ей звонкую пощёчину.
        Стив открыл от удивления рот. В одно мгновение девушка преобразилась. Такой он свою возлюбленную не видел никогда.
        - Сейчас начнётся экшн! - вклинилась в просмотр Ангел. - Хотела бы я знать, кто она такая. Я подозревала, что неспроста вся федерация гоняется за этой девицей. Ну, гоняется - и ладно. А тут надо же? Стив, если её довести до белого каления, она становится опасна!
        Стив промолчал. Так же молча он продолжил просмотр. Конечно же, подобного он не ожидал.
        Волосы Лии непонятным образом взметнулись вверх: Иными словами, встали дыбом, образуя над головой некое подобие короны. Руки плавно поднялись до уровня плеч. Вслед им от пола оторвалась изерианка и, поболтав в воздухе ногами, с громким визгом, кувыркаясь, полетела в решётку, которая оплавленной лужицей стекла вниз ещё до того момента, как та успела её миновать.
        Соседки по нарам вскочили со своих мест. В ужасе они кричали, метаясь по помещению и стараясь забиться в какой-нибудь дальний угол, но были подхвачены неведомой силой и вслед за своей сокамерницей последовали в полёт, совершая кульбиты, которым позавидовал бы даже гимнаст-чемпион.
        Решётка окончательно рассыпалась в прах. Взвыла сирена. В коридорчике перед камерой кто-то лежал без чувств, кто-то, стоная, пытался убраться подальше и, не в силах подняться, помогал себе руками. А на смену им в кадр попадали новые и новые участники представления.
        Грохоча ботинками, держа в руках шокеры, на сцене появились стражи порядка. Не разобравшись, в чём дело, они толпой бросились на отрешённо стоявшую в стороне Лию.
        Стив невольно сжал кулаки, ожидая самого худшего. Но худшее наступило для атаковавших. Теряя казённый инвентарь, они поднимались над землёй и, нелепо болтая ногами, уносились прочь, в никуда, словно стая чёрных грачей, улетая на далёкий юг, синхронно махавших руками-крыльями, чтобы раствориться в неизвестности. Лия обернулась. Посмотрела в камеру. Так, словно она видела, что на неё смотрит Стив. Глаза девушки ничего не выражали. Они пусты, как космос. От этого взгляда Стив вздрогнул, отстранился назад. Приходя в себя от увиденного, он с опаской посмотрел на арианку.
        - Что? - перехватив его взгляд, спросила она.
        Изображение погасло.
        - Дальше ты сам видел, что произошло, - пояснила остановку кадра Ангел.
        - К ней приходят силы, - совершенно неожиданно для Стива подал голос Кинтар. Весь его облик говорил о том, что это известие его не обрадовало.
        - Ты тоже всё видел? - удивился Стив.
        - Я решила, что и его можно посвятить в курс дела, - ответила за арианца Ангел. - Надо, чтобы хоть кто-то объяснил нам суть происходящего.
        - Ты можешь объяснить? - спросил Стив.
        Он мрачно посмотрел тому в глаза. Арианец кивнул.
        - Эй? А меня, кто посвятит? - возмутилась Лия, понимая, что дело касается непосредственно её.
        - Ты ещё маленькая, - за всех ответила Ангел.
        Лия недовольно фыркнула и обиженно отвернулась в сторону. Она с надеждой посмотрела на изерианку, затем оглянулась на заговорщиков и мстительно улыбнулась.
        - А ты что молчишь? - спросила она у представительницы Изерии, по совместительству подрабатывавшей у них пилотом. - Ты тоже считаешь себя маленькой? Тебе не хочется знать, что произошло на самом деле?
        - Лия! - в негодовании вскричали Кинтар, Стивен и Ангел. Правда, голос последней до Тризер не долетел.
        - Что «Лия»? - девушка невинно похлопала ресницами. - Сами напросились - вот, получайте…
        Если бы такое было возможно, то глаза их водителя непременно начали бы наливаться кровью. Она явно не страдала комплексом сдерживания эмоций. Но так как ей никто ничего объяснять не собирался, то Тризер осталось только пыхтеть через щёточки усов, буравя огромными фасеточными глазами жалких представителей homo sapiens.
        - Я жду? - подозрительно тихо через небольшой промежуток времени проскрипела она (можно подумать, о ней кто-то забыл!). - Я хочу знать, как эта миловидная дочь Ари в одно мгновение смогла уничтожить военизированное подразделение. Мне, наконец, кто-нибудь объяснит, что происходит?! - последние слова она проревела на таких высоких нотах, что у Стива заложило уши.
        - Откуда ты узнала про мою планету? - опешила Лия.
        Она смотрела на Тризер настороженно и чуточку с испугом. Изерианка дёрнула головой.
        - Совсем с ума посходили! - беззлобно проворчала она, но всё же добавила: - Только идиот может не разглядеть в твоих глазах представительницу планеты Ари. Где ещё во Вселенной можно встретить подобные? Я побывала везде, поверьте мне. Такие глаза можно увидеть только в одном месте. Да, и гривы ваших парней говорят кое о чём.
        - Зувр возвращается, - радуясь, что можно сменить опасную тему, сообщил Стив.
        Арианец выскользнул из дверей, сгибаясь под тяжестью сумок, и почему-то побежал, сильно прихрамывая на одну ногу.
        - Что это с ним? - обеспокоилась Лия. - Почему он хромает? Бедолага, наверно вывалился неаккуратно! Это всё ты виновата! - Она зло поглядела на изерианку, чьё равнодушие её сильно бесило.
        Тризер что-то проскрипела на своём языке, скорее всего, проклиная обстоятельства и всех находившихся рядом с ней. Затем уже добавила по-английски:
        - Ничего с ним не случится, подумаешь, хромает. Но наш разговор не закончен. Нам ещё до-олго лететь…
        - Опустись ниже, - попросила её Лия. - Ему же недопрыгнуть? Что ты за создание такое?
        - Какое есть.
        Аппарат по-прежнему зависал на высоте примерно двух метров. Кинтар предусмотрительно склонился через сиденье и протянул в открытую дверь руку.
        - Кидай сумки, я поймаю, - крикнул он своему товарищу.
        Тризер сжалилась, опустила кар ниже. Находясь в такой неудобной позе, ей, наверное, трудно управлять машиной. А то! Всем сейчас трудно. Хотя по изерианке подобного не скажешь. Сразу чувствовалась опытная рука космического флибустьера.
        Передав багаж, Зувр ухватился руками за своё пустовавшее кресло и неуклюже забрался внутрь.
        - Поехали, - проворчал он, тяжело дыша.
        Изобразив аппаратом в воздухе мёртвую петлю, Тризер помчалась в обратном направлении. Вела она уверенно и, что характерно, абсолютно не обращала внимания на проклятия, осыпаемые в адрес её машины сновавшим внизу народом. Она даже не удосужилась включить бортовые радары, чтобы заранее быть в курсе о ситуации на дороге. Улочка закончилась быстро. Они выскочили на относительно открытое пространство.
        Вновь запоздало раздалось предупреждение: «Держитесь». Но перед этим она совершила обратный переворот, от которого все снова оказались друг на друге.
        - Не ушиблись?
        - Спасибо, что предупредила! Сука, - зло прошипела Лия, убирая локоть с лица Кинтара и мечтая, как бы ей впоследствии отомстить.
        - Не за что, - невозмутимо отозвалась та. Она бесцеремонно, сходу вклинилась в поток автотранспорта. Ей действительно всё было пофиг.
        Стив начинал беспокоиться. Ему не нравилось, что они вот так вольготно перемещаются по городу. Никаких тебе погонь, перестрелок. Такое затишье обычно ни к чему хорошему не приводит.
        - Ангел, ты не могла бы отсканировать пространство? - попросил он ИС.
        - Не пойму: куда подевалась их армия?
        - Опять бубнишь? - недовольно спросила изерианка, оборачиваясь к нему.
        - Не могу понять, почему мы вдруг стали никому не нужны? - ответил он.
        - А что тут понимать? - Тризер ловким манёвром ушла от лобового столкновения с каким-то ишаком, которому вздумалось вдруг ехать по своей собственной полосе. - Вот гад! - в негодовании воскликнула она.
        - Ещё сигналит, паршивец! Понимать тут нечего. Никто не хочет оплачивать страховки. Они же не в курсе, что мы не собираемся начинать в городе маленькую войну. Вот тебе, например, хочется выкинуть миллион псу под хвост? Администрация тебе что - хуже? Они будут нас поджидать у выходов из города. Думают сэкономить пару центов. Как говорится, и дёшево, и сердито. Щас прям! Так я туда и направилась!
        - А как мы выберемся? - ничего не понимая, спросил Стив.
        - Каком кверху, - лаконично ответила она. - Ты что? Думаешь, у Ризолло нет парочки дополнительных выходов, о которых правительство не знает? Ну ты даёшь!
        - Ничего я не думаю, - огрызнулся Стив. - Откуда мне знать про ваши примочки?
        Сбоку от их кара появился вертикальный тоннель. Они уже видели такой, когда отправлялись на встречу с контрабандистом-отщепенцем. Тризер не раздумывая направила кар прямо в гущу транспортного потока, заставив всех водителей похолодеть от страха и броситься врассыпную. По крутой спирали она устремилась вниз, но уже буквально через пару секунд резко свернула в новый невидимый тоннель, вероятно, служивший артерией для поставок контрабанды в город.
        Здесь уже можно было вздохнуть более спокойно. Тоннель служил своему истинному предназначению настолько редко, что встреча с другим видом транспорта скорее была исключением, нежели простой тенденцией. Кругом царил абсолютный мрак. Только изредка, подобно метеору, нет-нет да и мелькнёт обозначающий контуры пещеры сигнальный огонёк. Вот и всё, на что можно рассчитывать попавшему сюда водителю.
        Тризер расслабилась. Она пустила управление аппаратом на самотёк. Опасаться столкновения с кем-либо ещё пока не приходилось. Воцарилось неловкое молчание.
        - Прости. А ты никогда не выступала в рок-банде? - ни с того ни с сего, а скорее, чтобы развеять гнетущую тишину, спросил у изерианки Стив.
        - Твой вид… так необычен. Ты, так похожа на одну солистку. Оторва ещё та.
        Тризер смерила Стива холодным взглядом. Хотя он мог оказаться и удивлённым. Кто их знает, этих инопланетян?
        - Нет, - после недолгой паузы ответила она. Затем посмотрела на свою кожу. - Ах, это? Нравятся тату? Правда, здорово?
        О боже! Стив мог поклясться, что её удлинённые челюсти кривятся в подобии улыбки. Никогда бы не подумал, что на своём веку ему доведётся увидеть, как улыбается муравей! От такого зрелища Стив поёжился.
        - Они тебя смущают? - спросила Тризер, разглядывая руки. - Успокойся, это обереги. При моей вредной работе они необходимы. К тому же я ведь не удивляюсь, когда вижу на ваших шеях серебряные крестики. Каждый сходит с ума по-своему.
        Стив вспомнил о своём кулоне. Что-то долго он не даёт о себе знать. Невольно дотронулся рукой до груди, ощущая под ней твёрдую поверхность камня.
        - Насчёт музыки, ты оказался прав. - развивая тему, изволила ответить изерианка. - Мне нравится ваша музыка. В особенности тяжёлый рок. Так и бьёт по нервам. Там-там-там…
        Она интенсивно задёргала головой, пытаясь изобразить, как это звучит на самом деле. Все невольно, кисло скривились, искоса поглядывая друг на друга. Если это продолжится долго, остаток пути им не пережить! Пытаясь её заткнуть, Стив одобрительно похлопал изерианку по плечу.
        - Да-да-да. Звучит великолепно. Но хип-хоп - это гораздо лучше.
        - А я могу изобразить и хип-хоп, - с радостью согласилась Тризер, открывая рот для нового сольного вокала.
        Стив понял: Ему удалось сморозить глупость. На него злобными волками поглядывали друзья. Спас положение внезапно открывшийся проход, выводивший аппарат за пределы города. Стив оглянулся. Огромный конус мегаполиса возвышался сразу за ними. Никаких признаков тоннеля. Ничего. Великолепная маскировка!
        Едва приподняв спортивный кар над поверхностью, Тризер уверенно повела его в пустынную глубину песков. За ними, вихрясь, поднимались столбики пыли, невольно свидетельствуя о скрытном перемещении по поверхности планеты.
        Вероятно, так их и засекли из космоса.
        - Наблюдаю четыре атакующие цели, - казённым тоном доложила ИС.
        - Сверху, девять часов. - Теперь уже корчить из себя живого человека ей показалось неуместным. Сухой, программный голос.
        - Проклятье! - подала голос Тризер. - Допелись! Нас засекли. Не думала, что это произойдёт так быстро. У меня была надежда на несколько минут форы. Облом! Советую пристегнуться. Сейчас поколбасит.
        - Почему ты не используешь гравитационные компенсаторы? - возмутилась предстоящей болтанке Лия.
        Изерианка обернулась к девушке:
        - Так же веселее, не врубаешься? - замысловато ответила она. Неожиданно Тризер визгливо рассмеялась. Зыркнула на пассажиров и с воодушевлением прорычала: - Не боись, приматы! Доставлю в целости и сохранности. Советую вытащить подгузники! И давайте договоримся: в салоне не блевать. Ладно?
        Она резко бросила машину в сторону, уворачиваясь от первого выстрела, прилетевшего издалека.
        Глава 23
        О мой бог!
        Несмотря на всю широту окружающего пространства, деваться им было некуда. Четыре многофункциональных штурмовика обложили их аппарат окончательно. Поблёскивая серебристым покрытием фюзеляжей, они игриво слепили их солнечными зайчиками, отражая блеск далёкой звезды, кувыркаясь, словно малые дети, в бездонной глубине серого неба.
        Тризер стелила машину низко над песками. Она бросала её из стороны в сторону. Задирала нос кверху, застывая на месте, и едва не рыла им землю, пытаясь, если не оторваться, то хотя бы не получить те фатальные повреждения, после которых им либо придётся топать пешком, либо просто лечь и дожидаться, когда тебя под белы рученьки заберут в подземные казематы изерианского термитника.
        Всё равно ничего у неё не получалось. Пилоты штурмовиков над ними издевались. Они заходили с различных углов атак, со всех высот и направлений. Ловили на прицел и, делая одиночный выстрел, отваливали в сторону, предоставляя место для нового выстрела следующему товарищу.
        По тому, как яростно скрипела Тризер, всем было ясно: они не промахивались. По корпусу машины с методичностью метронома растекались обводы плазмы. Они едва успевали впитаться поглотителями. Глядя на эту картину, и дураку было понятно: долго трепыхаться им не придётся.
        Все застыли в напряжении. Арианцы вжались в кресла. Можно сказать, почти впитались в них, оставив на поверхности только руки, чтобы яростно теребить ими подлокотники.
        Стив вцепился в кресло Тризер, напряжённо следя за процессом боя, а Лия… Она пыталась выдавить из его руки фреш, мёртвой хваткой стискивая его бицепс.
        - Почему она так ползёт? - вполголоса спросила она у Стива. Думала, та её не услышит.
        Татуированная девица слышала всё. После фразы девушки она нервно дёрнула головой и заскрипела с удвоенной силой:
        - Лететь так низко. Это же глупо? Мы как на ладони. Надо подниматься выше.
        Лия это говорила не со зла. Она даже не отдавала себе отчёта, что вообще что-либо говорит.
        - Всё! Достала! - взревела изерианка. - Хочешь поводить? Садись на моё место. Но умоляю: заткнись, пожалуйста!
        - Ты чего? - неподдельно удивилась Лия, из предосторожности отклоняясь назад. Лицо пилота не предвещало ничего хорошего. - Я же просто так спросила, из любопытства.
        Тризер бросила быстрый взгляд на Стива.
        - У тебя в сумках есть свободное место? - спросила она. - Запихни её, будь добр! Она меня доконает своими наставлениями. - Изерианка кивнула в сторону одинокого штурмовика, который в порядке очереди заходил для нанесения по ним нового удара. - Опять заходит, гад! Держитесь.
        Аппарат в левой плоскости ушёл к земле. Едва её не оцарапав, он резко взмыл вверх, одновременно делая переворот.
        - Проклятье.! Город ещё слишком близко, чтобы воспользоваться буль-булем, - делясь мнением сама с собой, проворчала контрабандистка. - Сейчас. Ещё немного отлетим, и можно будет жахнуть.
        - Чем? - удивлённо переспросил Стив.
        Тризер всем телом развернулась в его сторону: - Ты что, никогда не слышал о буль-буле? - спросила она. Стив промолчал. Не получив ответа, Тризер ошарашенно добавила: - Ну, ты, дремучий тип! Откуда ты выполз, родимый? Надо же! - Она снова покачала головой и, полная негативных мыслей, отвернулась, изредка продолжая ворчать.
        Стив сконфуженно потёр нос. Город уродливой массой всё ещё нависал над ними. Он, несмотря на скорость, совершенно не желал удаляться.
        Его расплывчатый в вышине конус терялся где-то высоко-высоко, окружённый сполохами реклам и тонкими струйками автострад, протянувшихся во все стороны планеты.
        В салоне было тихо. Случайно до слуха людей доносились отдалённые громы. Это схлопывался воздух, когда штурмовики совершали особо резкие манёвры.
        Машины, созданные для ведения боя, как в пределах атмосферы, так и за её границами, могли развивать с места такую скорость, что воздух забывал заполнить освободившееся пространство, и только затем, опомнившись, он устремлялся в него обратно, давя многокилометровым весом, оглушая сокрушительными раскатами грома безжизненную пустынную поверхность.
        Тревожно запищали предупредительные сигналы. Замигали огоньки на приборной панели, а Тризер, скрипя в свои напыщенные усы, стала яростно перебирать сухими пальцами по виртуальному пульту управления, безнадёжно пытаясь оторваться от преследователей.
        - Так что такое буль-буль? - не выдержав молчания, снова подала голос Лия. Молчание для неё было сущим наказанием.
        Изерианка на этот раз не вспылила.
        - Сейчас узнаешь, - глухо ответила она, склоняя голову к дисплею перед собой. По нему заскользили новые вереницы цифр.
        - У тебя что, на тарантасе нет оружия? - насколько мог вежливо поинтересовался Стив.
        Тризер опять смолчала. Было видно, как это нелегко ей даётся. Только шумно выпустила мощную струю воздуха, давая понять: если сейчас они не перестанут задавать глупые вопросы, она кого-нибудь из них обязательно растерзает.
        - Много времени это займёт? - не унимался Стив.
        - Сколько надо, - не поворачивая головы, отозвалась та.
        Она пристально следила за цифрами. Штурмовик подошёл уже довольно близко. Через мгновение корпус их транспорта ощутимо тряхнуло.
        - Ого? Они начали использовать тяжёлое вооружение?! - то ли восхитился, то ли ужаснулся Стив. Этого никто не понял. - Если сейчас что-то не предпринять, нас разорвут на ошмётки.
        - Что ты предлагаешь? - возмущённо спросила изерианка. - Ты уж лучше заткнись, если ничего не понимаешь. Дай выполнить работу профессионалам.
        - Открой крышу, профессионал! Будем отстреливаться.
        От удивления, у Тризер отвалилась челюсть.
        - Ты что, придурок? Тебе это никто не говорил?
        - Говорили, - Стив весело ощерился. - Но ты лучше открой. Я в этом деле тоже профессионал. Беспокоящий огонь - это то, что нам сейчас крайне необходимо. Они же не знают, чем мы вооружены.
        Крыша над их головами растворилась. Сразу же потоки горячего воздуха заполнили салон. Неудержимый ветер яростно растрепал полы их одежды, а причёска Лии мгновенно приняла облик скатанной в ком ваты, превратившись в жалкое подобие горшочка с кашей, непонятным образом оказавшегося на её прелестной головке. Увидев это новообразование, Стив поперхнулся и многозначительно что-то промычал.
        В ухо затараторила, Ангел.
        - Стив, мурашиха права, - неожиданно поддержала она представительницу Изерии. - Ты конченый придурок! Если заряд попадёт в салон, что тогда? Ты об этом подумал? Уймись. Твоя стрельба ничего не даст.
        Стив упёрто её игнорировал. Он поднялся на ноги и выглянул из машины. Здесь ветер был ещё сильнее. Благо стоять приходилось к нему спиной, а то бы он сразу задохнулся от его бешеного порыва. Или его бы надуло, как воздушный шарик, и, он бы, покачиваясь, полетел прочь, попукивая, стравливая по ходу избытки воздуха.
        - А вы чего расселись? - заорал он на арианцев, заглядывая в салон. - Я что, один должен вести боевые действия?
        Те нехотя повскакивали со своих мест и высунулись наружу. Стив достал из кармана некогда подаренный Ризолло пистолетик. Глядя на его вооружение, Лия посмотрела на парня с глубоким сожалением. Выглядел он действительно смешно. Если, конечно, не сказать больше.
        Парочка неприятельских штурмовиков снова пристраивалась к ним в корму.
        - Вы бейте по правому, а я возьму на себя левого! - стараясь перекричать рёв ветра, командовал он.
        Тризер качнула кар и резко ушла в сторону, скользя от поверхности вправо.
        - Эй, водила! Не можешь держать ровнее? - вспылил Стив, когда пойманная на прицел машина потерялась где-то в небытии.
        - Вот ещё! - прокричала в ответ Тризер. - Может, ещё скорость сбросить и лететь пониже? Сам напросился - выкручивайся!
        Стив стиснул зубы. Он буквально лёг животом на заднюю часть корпуса, с удовлетворением чувствуя, что так ему стрелять гораздо удобнее. Видя шаткое положение Стива, Лия обхватила его за ноги и стала придерживать.
        Сбоку в сторону правой цели ушли два желтоватых росчерка. Это отстрелялись арианцы. Штурмовик даже не подумал как-то на это среагировать. Как летел, сволочь, так и летит.
        Глядя на своё жалкое вооружение, Стив горько вздохнул и выстрелил.
        - О мой бог! Что это было?!
        Стив задницей влепился в голову Тризер и непонятным образом оказался у неё на коленях. Лия тоже ничего не поняла. Она продолжала держать его за ноги, которые теперь свешивались через плечо их пилота. Спортивный кар резко взбрыкнул, за секунду утроив свою скорость, а занимавший переднее сидение Зувр застыл в позе младенца на коленях у Кинтара.
        - Ни фига себе! - поражённо выдохнул Стив, глядя в чернющие глаза Тризер.
        Растерянная изерианка чересчур рьяно старалась отпихнуть его руками себе под ноги.
        - Обалдеть можно? - пророкотала она внутренним голосом.
        Стив неуклюже, попадая руками совсем не туда, куда ему бы хотелось, попытался выбраться. На коленях у Тризер ему было совсем неуютно. Нечто схожее с тем, когда лежишь на только что поваленном дереве, чьи сучки пытаются проткнуть через одежду твои рёбра. Лия наконец отпустила его ноги, и он благополучно улёгся под передней панелью.
        - Не могу глазам поверить, - поразилась изерианка. - Ты его завалил? Стив, кряхтя, вылез. Пробираясь назад, он поменялся местами с Зувром.
        - А ты поверь, - проворчал он. - Они у тебя большие.
        - Где ты спёр эту штуку, теплокровный? - Тризер обернулась к Стиву, ища в его руках неизвестное оружие. Пистолетик затерялся где-то у неё под ногами. Стив счёл благоразумным его не доставать. Мало ли, что ещё подумает это странное создание! Он пожал плечами.
        - Ризолло дал, - не понимая, что в этом удивительного, ответил он.
        - Вот же жирный ублюдок! Никогда не упустит возможности над кем-нибудь приколоться! - Тризер закудахтала. Она смеялась так мерзко, что у всех без исключения свело зубы. - Ты хоть знаешь, что он тебе подсунул, чудак на букву му?
        Стив отрицательно мотнул головой.
        - Тогда смотри, - она указала рукой на дисплей, где в сторону земли, вращаясь и оставляя за собой чёрный след, падал штурмовик. В его корпусе отсутствовала почти половина деталей.
        - Здорово! - восторженно пропищала Лия.
        - Здорово? - переспросила изерианка угрожающим тоном. Она всем телом развернулась к девушке, отчего та постаралась укрыться за широкой спиной Стива. - Ты сказала «здорово»?
        - Ну да? Что здесь плохого?
        - Деточка, - Тризер нависла над плечом Стива, буравя взглядом растерянную арианку. - Сейчас из нас будут делать лапшу. Ты когда-нибудь ела спагетти, милая?
        Лия, часто-часто закивала.
        - Теперь ты не будешь их есть. После того, как твой олух уничтожил их товарища, они больше не станут с нами церемониться.
        - А буль-буль? - робко пролепетала она.
        - Что «буль-буль»? - Тризер застыла в напряжении. - Ах, буль-буль? Точно. Буль-буль! - Она рывком отвернулась, коротко бросив напоследок: - Пристегнитесь, приматы! Сейчас потрясёт.
        Никто не знал, что сейчас произойдёт. Тон Тризер не предвещал ничего хорошего. Но перестраховались все. Эластичные ремни скользнули из кресел, намертво закрепляя на сиденьях их тела, а над головами занял прежнее место подвижный потолок. Ветер, до этого бушевавший в салоне, мгновенно стих.
        Лия вертелась, всё время пытаясь оглянуться назад, пока Стив не пихнул её в бок и не процедил сквозь зубы:
        - Сиди смирно. Не дёргайся.
        Бульк, отдалённо напоминавший падение капли с высоты в воду, отчётливо долетел до их слуха. Тризер сжалилась. Она для наглядности включила внешние обзорные экраны. Теперь всё стало видно всем.
        Пространство за их машиной в мгновение ока превратилось из воздушного в твёрдую, как скала, субстанцию. Причём оно не потеряло своей прозрачности. Так, только слегка замутилось.
        Надо отдать должное пилотам штурмовиков - реакция у них отменная. Преследовавшие машины остановились на всём ходу, отчего по местности, перепугав редкую пустынную живность, пролетел оглушительный удар грома. Но второй буль поставил жирную точку над всеми их стараниями.
        Ударная волна ошеломительным броском ринулась вперёд, сметая всё на своём пути, поднимая в воздух облака пыли, превращая яркий изерианский день в поздние сумерки, когда всем, кто ещё не успел смыться, пора забиваться по норам. Горизонт заволокло серой пеленой.
        - Ух ты! - восторженно выдохнула Лия.
        - Ё-моё! - изумился Стив, когда заметил, как за какую-то секунду под их транспортом оказался совершенно иной ландшафт. Они внезапно перенеслись на десятки, а возможно, даже на сотни километров, подхваченные неведомой силой странного оружия.
        - Ф-у-у! - изерианка с шумом выпустила через свои усы воздух. На сей раз она сделала это с явным облегчением. - Немного оторвались. Минут пять в запасе у нас ещё есть.
        Эластичные ремни автоматически отстегнулись, занимая прежние места. Люди зашевелились.
        - Эй! - возмутилась Тризер. - Я же не говорила отстёгиваться!
        Её никто не слушал. Стив и Лия приподнялись с места, чтобы рассмотреть, что за местность на этот раз находится под днищем их машины. Внизу обозначился невысокий горный кряж. Конусы городов, всё ещё достаточно хорошо видимые с этого расстояния, парили, словно над землёй, но были погружены в серую взвесь, поднятую непонятным оружием. Они плыли в ней, как сырные галушки в молочном супе.
        Пук получился достаточно громким, чтобы его услышали все. Не было сомнений: теперь за них возьмутся всерьёз.
        - Ангел, будь начеку, - предупредил Стив ИС.
        Тризер развернула свой кар и устремила его к земле, пытаясь хоть на время затеряться среди безжизненных складок гор. Всё-таки мрачное место эта Изерия! Ничего похожего на растительность. Как здесь могла образоваться жизнь, а тем более разумная? Непонятно.
        Предупредительно пискнули радары. И, сразу же отозвалась ИС.
        - Наблюдаю множественные цели, - сообщила она. - Три часа, юго-восток. Тридцать штук. Большеразмерные. Мамочки, да они огромные!
        - Ангел, ты волнуешься? - удивился Стив, но в ответ получил лишь молчание.
        Кажется, она смутилась. Он не переставал удивляться её самосовершенствованию. Постоянно выкидывает что-то новенькое. Доберётся он до Крейга - обязательно устроит ему разнос. Нельзя же вот так очеловечивать машину.
        Скалы проносились в опасной близости. Совсем рядом. Если высунуться, то можно дотронуться до них рукой. Стив, чувствуя внутренний дискомфорт, прислушался, пытаясь определить, что его так тревожит.
        Звук - словно кто-то водил куском сырого дерева по стеклу. Все не отрываясь смотрели на Тризер. Звук исходил именно от неё. Она заметила всеобщее внимание.
        - А что? - прогудела изерианская дамочка, сконфуженно отворачивая муравьиное личико. - Я всегда пою, когда волнуюсь.
        - Не надо! - хором попросили все.
        Сильный удар пришёлся аккурат в кормовую часть их транспорта. Получив ощутимый пинок под зад, машина завертелась в воздухе. Кувыркаясь, она ударилась о ближайшую скалу и в туче каменных осколков, слегка вихляя, продолжила, к всеобщему удивлению, свой полёт.
        - Этот выдержали, - прошептал Стив. Он понимал: до развязки остались мгновения.
        - Не радуйся, - немедленно отозвалась Тризер. - Этот выстрел пристрелочный. Сейчас жахнут по-серьёзному.
        - А может, снова буль-буль? - робко предложила Лия.
        - Поздно буль-буль, мы у цели, - ответила изерианка. Она бросила машину резко вниз.
        Внизу, на глубине примерно трёхсот метров, располагалось плато. Небольшое такое плато - километра два на два. Ровное, как тарелочка. Только кое-где портили пейзаж отдельные осколки каменных глыб, упавшие сюда с горы неизвестно в какие времена. А посередине, совершенно не вписываясь в наискучнейшую идиллию, застыл яйцеобразный корабль, блестя лакированными боками золотой облицовки, переливаясь на свету, как новенькая десятицентовая монета. Тризер вела кар именно к нему. Поворачиваясь к Стиву, она что-то рыкнула.
        - Что? - не понял он.
        - Посадка, говорю, будет жёсткой! - проорала она в ответ. В салоне было относительно тихо. - Как упадём - хватайте вещи и бегом в корабль! Всё поняли? Я дожидаться не стану.
        - А почему упадём? - ошеломлённо спросила Лия. В её голове уже рисовались картины - одна страшнее другой.
        - Так веселее.
        Все схватились за уши. Тризер снова начала смеяться. К подобному звуку никогда невозможно привыкнуть. Но весёлой дамочке на всех наплевать. Хорошо, что ещё петь не стала!
        Аппарат, виляя между скал, приближался к земле. Все начали надеяться, что посадка пройдёт всё же благополучно, без каких-либо эксцессов. Но не тут-то было. Новый удар не смогли погасить даже гравитационные компенсаторы. Вся их честная компания дружно клацнула зубами.
        Впереди взвыл от боли Зувр. Он умудрился прикусить язык. В мгновение ока весь мир полетел вверх тормашками. Где земля, где небо, этого уже никто не представлял. Даже сверхмощные поглотители не смогли впитать силу удара. Теряя куски корпуса, дымя так, словно машина работает на угле, аппарат, опустив нос, врезался в каменистую почву, не долетев до цели каких-то пятьдесят метров.
        Двери заклинило, но всё, что сейчас им нужно, - это раздвижной потолок. Он испарился сразу, как только аппарат пропахал через всё плато внушительную борозду, посыпав щебнем оставленную за собой дорожку. Все незамедлительно вывалились наружу.
        Первой выскочила Тризер. Не оглядываясь, она помчалась к кораблю, который, опознав владельца, приветливо раскрывал перед ней входной люк.
        Следом, сгибаясь под тяжестью сумок, её пытались нагнать арианцы. Их безуспешно пробовал обогнать Стив. Он тащил, перекинув через плечо, брыкавшуюся и верещавшую от негодования Лию.
        Позади, одна за другой, на плато опускались боевые машины противника. Огромные, чёрные в боевой раскраске, ощетинившиеся жалами орудий, они пока не думали пускать их в ход. Наоборот, высаживали на поле боя десант, стараясь захватить их по возможности живыми.
        Стив безнадёжно отставал. Что-то возбуждённо кричала на ухо Ангел.
        Он понимал: трудно оторваться на своих двоих от технически оснащённого противника. Если они встанут на боевые сёрфы, шансы его и Лии будут равны нулю.
        - Пусти, я сама! Пусти! - истерично кричала девушка, молотя кулачками по его спине. - Пусти, козёл! Слышишь?
        Стив сдался. Краем глаза он успел заметить, как скрылись во мраке люка подбежавшие к нему первыми арианцы. Трудно поверить: неужели это всё?
        Он бережно опустил Лию на ноги. Она, фыркнув, оттолкнула его в сторону и самостоятельно побежала к кораблю, до смешного неуклюже спотыкаясь о попадавшие под ноги камни.
        Страж на груди у Стива снова напомнил о себе. Сначала тому показалось, что он потеплел. Но с каждой секундой кулон становился всё горячее и горячее, пока его стало невозможно терпеть.
        Что же с ним делать? Стив понятия не имел. В этот момент ему сильно захотелось выкинуть его куда подальше.
        Лия остановилась. Удивлённо оглянулась, вопросительно глядя на Стива. В её взгляде читался вопрос: «Почему не бежишь?».
        Стив махнул рукой.
        - Беги! - крикнул он. Сам же не спеша побрёл, пиная, словно мячик, округлый булыжник. Кулон обжигал так, что терпеть его не было мочи.
        - Стив, что ты задумал? - поняв, что происходит что-то неладное, заскулила Лия. - Быстрее, Стив, миленький! Мы же успеем.
        Из люка в корабле выскочили Кинтар и Зувр. На них не было курток, скрывавших их великолепные гривы. В руках какое-то чудовище, а не оружие. С ходу они открыли огонь по близкому противнику.
        Стив споткнулся. Горячая, упругая волна воздуха едва не свалила его с ног.
        - Ты думаешь уносить ноги, землянин, или нет? - заорал на него Кинтар.
        Они, не сговариваясь, бросились в противоположную сторону.
        Голос старого арианца привёл его в чувство. Он понял: это их с Лией шанс! Но тогда получается, не успеют они.
        - А вы?
        - Забудь! Делай, что тебе предначертано!
        Стив подскочил к Лии. Она, сообразив, что задумали мужчины, интенсивно затрясла головой, предупреждающе выставив впереди себя руку.
        - Только не так, Стив! Не так, - со стоном зашептала она.
        Её глаза с мольбой смотрели на него. Он едва различал её голос среди грохота разгоравшегося боя.
        - Я так не могу, Стив. Без них - не могу!
        От бессилья он зарычал. Беспомощно посмотрел по сторонам.
        - Да что же это такое?!
        Она медленно пятилась от него, готовая в любой момент пуститься наутёк.
        - Да будь же ты мужиком, землянин! - заорала из проёма люка Тризер.
        Изерианка, нервничая, топталась на месте, но не рисковала оставить корабль, боясь, что тогда они точно не полетят. Если бы не это, она бы уже давно затащила Лию внутрь.
        - Хорошо, Лия, - пытаясь её успокоить, как можно спокойнее произнёс он. - Мы их не бросим. Как ты могла такое подумать? - Он осторожно, шаг за шагом приближался к ней. - Ты только спрячься в корабле. Спрячешься? Иначе мы все погибнем. Потом мы отобьёмся и улетим. Все.
        - Правда?
        - Ну конечно. Как мы их бросим сейчас?
        Яростно отстреливаясь, арианцы высовывали головы из-за камней, стараясь в пламени бушевавших разрывов определить, смотались ли эти чёртовы влюблённые или нет.
        Лия судорожно вздохнула, недоверчиво посмотрела ему в глаза. Но остановилась. Она не знала, как поступить.
        - Вы свалите наконец или нам вечно тут воевать?! - в бешенстве заорал на них Кинтар. Его мощная краснокожая фигура метнулась от одного укрытия к другому.
        Лия оглянулась на голос. Этого для Стива было достаточно - стремительным броском он подскочил к ней и нанёс сокрушительный удар открытой ладошкой в голову. Ахнув, девушка закатила глазки. Она ничего не поняла. Просто обмякла и упала на руки парню.

«Проклятье, она меня за это убьёт!» - подумал Стив.
        - Молодчина, земляшка! - торжествующе заорал Зувр. - Тащи её отсюда. Уносите ноги! Увидимся в раю!
        Перекинув Лию через плечо, Стив вприпрыжку помчался к кораблю.
        - Ох, парень, не завидую я тебе, - сочувствующим тоном произнесла Тризер, когда он промчался мимо неё, скрываясь в глубине корабля. Вздохнув, она быстро прикрыла за собою люк.
        - Это точно, - согласилась с ней Ангел.
        Стив и сам себе не завидовал. Он со страхом смотрел на обмякшую девушку, стараясь отогнать прочь все приходившие ему в голову нехорошие мысли. Что-то подсказывало: хлебнёт он ещё горя за свой поступок!
        Бережно положив Лию в пустовавшее кресло, он занял соседнее, рядом с Тризер. Спустя время зажглись обзорные экраны, где сплошь бушевало пламя сражения.
        - Предстартовая готовность, - пропищало что-то тоненьким голоском за креслом Лии.
        Со своего места Стив не мог видеть пищавшего.
        - Придётся обойтись одним большим булем. Ты не против? - снова пропищала неизвестность.
        - Согласна. - Тризер одобрительно кивнула головой. - Делай.

«Буль!» - эхом отразился по всему кораблю продолговатый звук.
        Мир за ними перестал существовать.
        Глава 24
        Стив сидел в глубоком кресле второго пилота, почти полностью утопая в нём. Поджав под себя ноги и выпучив глаза, он наблюдал за беседой Тризер с маленьким осьминожкой. Тот, переливаясь всеми цветами радуги, занимал главенствующее место в отсеке. То есть за виртуальным пультом управления.
        Трудно представить пилота, более достойного занимать это место. Можно даже сказать, более приспособленного. И тем более трудно себе представить, что такового Стиву доведётся увидеть вживую.
        Тризер ходила по отсеку и скрипящим голосом наставляла своего друга, как надо относиться к их неожиданному пассажиру. Лия была не в счёт.
        После лошадиной дозы успокоительного её незамедлительно перенесли в десантную капсулу, зафрахтованную за бешеные деньги Стивом у Ризолло. Теперь она пробудет в отключке до самого окончания их перелёта. Стив был этому только рад. Он прекрасно понимал, что чем больше он оттянет время её пробуждения, тем больше он проживёт на этом свете. О том, что произойдёт с ним после её пробуждения, думать ему очень не хотелось.
        А за обзорными дисплеями мерно, словно тягучий гудрон, такой же затягивающий и безжизненный, проплывал бесконечный космос. Что может быть противнее, чем путешествовать среди звёзд во внепрыжковом режиме? Но Тризер была неумолима, говоря: «Проклятье, Стив, троекратной скорости света будет вполне достаточно, чтобы любого преследователя сбить с нашего следа! - И ко всему прочему довершала: - Тем паче расстояние-то плёвое. Рукой подать». - Тем не менее она предусмотрительно отстрелила с десяток эмиттеров - пусть теперь гадают, в какую сторону они подались.
        - Фолл, не смотри, что он теплокровный, - наставляла осьминожку Тризер. - Он наш клиент. А это является наиглавнейшим параграфом устава нашего корабля. И не надо краснеть. Мне это тоже не нравится. Пока его нога не покинет «Горгону», ты будешь сама любезность.
        Осьминожка в ответ пищал тоненьким голоском, косился на Стива большими умными глазами, при этом спутывая свои щупальца так, что тому казалось, без посторонней помощи их ему никогда не распутать.
        - Ты называешь его Фоллом? - удивлённо спросил Стив, когда она на секунду прервалась. - Необычное имя для голожаберного. Судя по его обязанностям, я бы не подумал, что он вне игры.
        Тризер нервно дёрнула головой. Она перед этим уже просила Стива не открывать рот, пока не уладятся все коммуникабельные вопросы.
        Похоже, он всё испортил.
        - Эй, теплокровный! - злобно запищал обитатель океанских глубин. - Тебе кто давал слово? Можешь раскрывать своё мурло, только когда тебе это позволят! Тризер, я же тебя просил: никогда не приводи на борт теплокровных!
        В груди у Стива совершенно неожиданно разгорался протест.
        - А чем тебя не устраивают теплокровные, голожаберный? - спросил он, с интересом разглядывая представителя планеты Куала-Лумпур. - Например, нас вы всегда устраивали. Отличное суши, я тебе скажу, получается!
        Осьминожка хотел на него обрушиться с новой гневной тирадой, но задохнулся, покрываясь от головы до самых кончиков щупалец красными пятнами. При этом он стал поразительно похож на мухомор.
        Тризер махнула на обоих рукой. Она чертовски устала, чтобы ещё выслушивать ругань двух разумных видов, между которыми, несомненно, лежит пропасть непонимания. Для одного это среда обитания и весь жизненный уклад, а для другого - банальная гастрономическая книга.
        Она села в пустовавшее кресло.
        - Фолл, нравится тебе или нет, но тебе придётся заткнуться на тридцать два часа, - Тризер с блаженством вытянула ноги почти до середины отсека. - Ты можешь не брюзжать хотя бы это время? К тому же деньги за фрахт пойдут на наше дельце с Приорой. Ты же хочешь его завершить? Тебе перепадёт двадцать процентов.
        Моллюск бросил колючий взгляд на Стива и сменил окрас на яркофиолетовый.
        - Мы же договорились на тридцать пять? - не соглашаясь, пропищал он.
        - Хорошо, путь будет тридцать. Учти: я рисковала задницей, зарабатывая для нас деньги.
        - По рукам, - нехотя согласился тот.
        Стив не понимал, о чём идёт речь, но было ясно: этот спор не заканчивается никогда. Вероятно, так они коротают время вынужденного безделья, когда корабль летит от одной звезды к другой. Космические перелёты бывают порою такие длительные.
        - Это было смело с твоей стороны, - неожиданно поменяла тему Тризер. Она холодно поглядела бездонными глазами на землянина. - Вы, кажется, были близки?
        Стив понял: она имеет в виду Лию.
        - Почему были? - спросил он. Впрочем, ответ он и так знал.
        Изерианка махнула на него рукой:
        - Брось, - тон у неё был слегка удивлённым и саркастичным. - Неужели ты ещё надеешься, после всего, что случилось, на продолжение отношений? Кстати, мне жаль твоих друзей. Они храбрые воины.
        Стив кивнул, принимая соболезнования, но всё же ответил:
        - Они не совсем мои друзья. Я с ними едва знаком. Всего несколько долгих-предолгих часов. Они скорее её друзья. - Стив неопределённо кивнул вглубь корабля, где в капсуле спала Лия.
        - Расскажешь?
        Он пожал плечами. Сейчас ему вообще неохота ни о чём говорить. Он до чёртиков устал.
        - Я бы не стала им доверять, - прожужжала ему на ухо Ангел. - Не забывай: они преступники.
        Стив покачал головой.
        - Ты, как всегда, права, - ответил он. Стив старался говорить шёпотом, не привлекая к себе внимание. - Но ты забыла, - он горько усмехнулся. - Сейчас, к сожалению, мы все преступники. Даже ты, как бы тебе ни хотелось это признать.
        От изерианки, кажется, ничто не могло ускользнуть. Поразительным образом она подмечала всё. Вот и теперь, заметив неладное, она ближе придвинула своё кресло к Стиву, наклонилась вперёд, выражая свою крайнюю заинтересованность его шёпотом. Стараясь придать своему голосу дружеские интонации, она доверительно спросила:
        - Опять шепчешься?
        Стив невольно отстранился. Он старался соблюдать между ней и собой некую дистанцию. Может, как личность, Тризер неплохая. Но её жизнь в постоянной погоне за наживой - такая может испортить кого угодно.
        Ему страсть как не хотелось раскрывать перед ней все карты.
        Спасла положение Ангел. Для него это было так неожиданно! Впрочем, как и для других двух представителей их маленького коллектива. Она нарисовалась в соседнем от него пустовавшем кресле, по обыкновению, вся такая из себя. В алом сногсшибательном платье для вечернего кофе. В руках клатч, а её беленькая, идеальной формы ножка так и притягивала взор парня, как бы он ни старался отвести его в сторону. Она не поменяла имидж - по-прежнему оставалась блондинкой. Только волосы немного укоротила - вероятно, это для того, чтобы всё внимание уделялось её декольте, обнажавшщему розоватую кожу почти до осиной талии. Личико тоже ничего - смазливое. У Ангела явно отменный вкус! Она умеет впечатлять.
        От неожиданности Тризер подскочила. Тихо пискнул в углу перепуганный осьминожка. Ангел улыбнулась уголками губ - вежливо и немного виновато. Глубоким, грудным голосом она, как ни в чём не бывало, произнесла:
        - Я так поняла, речь сейчас пойдёт обо мне?
        Тризер вытянула руку и помахала ей в воздухе. Она хотела убедиться, что это всего лишь голограмма, а не безбилетник, тайком пробравшийся на её корабль. Выражая изумление, она громко защёлкала челюстями.
        - О, сколько эмоций! - воскликнула Ангел. Она слегка сдвинулась вглубь кресла и с царственным жестом руки томно произнесла: - Я бы попросила вас так больше не делать. Ладно? Мне неприятно осознавать себя бестелесной.
        Тризер поднялась на ноги, обошла кресло вокруг. Она пыталась себя убедить, что окончательно не спятила, что это не плод её воображения. Ещё немного пощёлкав, она снова заняла прежнее место.
        - Кто ты, кошмар моей жизни? - проворчала она, с опаской глядя на ИС.
        Будь на её месте человек, он бы непременно ущипнул себя за руку.
        - Тризер, это Ангел. Ангел, это Тризер, - совершенно несвоевременно стал представлять их друг другу Стив. А что ещё ему оставалось делать? Он совершенно не знал, как представить Интеллектуальную Систему, возомнившую себя неожиданно человеком.
        Тризер молчала - она была совершенно сбита с толку и, наверное, впервые за свою жизнь не знала, что сказать.
        - Она… мой друг, - добавил Стив.
        Ангел с лёгким удивлением покосилась на него, но смолчала.
        - Итак, насколько я смогла сообразить, ты. - Тризер жестом руки предложила Ангелу продолжить предложение за себя.
        - Да, я программа, - улыбаясь, закончила ИС. - Но согласитесь: я чертовски хорошенькая программа!
        - О мой бог. - проскрипела Тризер. - Мне довелось столкнуться с Интеллектуальной Системой, страдающей манией нарциссизма. За что меня так?
        - Стереть эту сволочь! Немедленно стереть! - гневно заверещал из угла осьминожка. - Стереть, чтобы духу её здесь не было! Нет, чтобы преобразиться во что-нибудь более пристойное - она выбрала форму жалкого примата!
        - Заткнись, Фолл! - рявкнула на своего пилота Тризер.
        - Не стоит его затыкать, - ангельским голоском и с обворожительной улыбкой произнесла Ангел. - Я знаю. Ему было бы намного приятнее, если бы я предстала перед ним восьминогой красавицей. Мы бы уселись друг напротив друга, пускали пузыри, обменивались красками, доводя их до такой частоты спектра, что он бы в конце концов не выдержал и запятнал весь твой корабль своими жалкими выделениями. Не правда ли, Фолл?
        - Ф-у-у, какая гадость! - Тризер в негодовании подскочила с кресла. - Фолл, это правда?
        Осьминожка снова стал похож на мухомор. Он молчал.
        - Фолл, ты извращенец!

«Извращенец» предпочёл осторожно сползти со своего насеста и потихоньку забиться в какую-то щель, где он обычно прячется от гнева изерианки. Такого позора он вынести не мог. Уже почти скрываясь, в своё оправдание он пропищал:
        - А что мне делать, Тризер? Я уже год как не занимался сексом! Ты даже рыбок не заводишь! Это дискриминация!
        Изерианка хотела снять с ноги шлёпанец и запустить в него, но тот предусмотрительно скрылся из виду.
        Стив что есть силы старался сдержать рвавшийся наружу смех. Он яростно теребил кулаком губы. Отворачивался. Но ничего не мог поделать. Пришлось закашляться, чтобы вконец не обидеть хозяев корабля.
        - Не переживай так сильно, мой хладнокровный друг, - пропела Ангел, вытягивая шею и желая увидеть, в какую именно щель тот забился. - Когда мы с тобой останемся наедине, я исполню все твои, даже самые смелые фантазии. Обещаю-ю…
        - Только через мой труп! - взревела изерианка.

«Боже! И где она этого нахваталась? - подумал Стив. - Надо ей запретить шляться по социальным сетям».
        Над ним воплощением смерти, сложив на груди руки, возвышалась Тризер. Дамочка была полна решимости и готова растерзать всех и вся.
        Стив когда-то слышал, что на Изерии вопрос секса для представительниц второй половины населения планеты является неким табу. Право на размножение у них имеет только королева или же глава одного из самых могущественных кланов. Нарушительниц карают жестоко. Поэтому, наверно, самая древняя профессия на Земле обошла Изерию стороной. У них даже сказки на одну тему:. как одна из женских особей неожиданно становится королевой. А счастливым финалом являются тысячи её собственных отпрысков, появляющиеся на свет со скоростью пулемётной очереди. Жуть сплошная!
        Стив посмотрел на Ангела и уже серьёзным тоном спросил:
        - От Мэган с Крейгом не было вестей?
        Она отрицательно покачала головой. Тризер всё ещё рассерженно ходила по отсеку. Она шумно выпускала через усы воздух и злобно поглядывала на своих пассажиров. Всё никак не могла успокоиться.
        - Мне бы не мешало вздремнуть, - сообщил он, потягиваясь и зевая. Тризер остановилась напротив.
        - Сперва объяснишь, что происходит, - твёрдо заявила она.
        - А тебе это надо? Только заработаешь лишнюю головную боль, - он кисло скривился. - Хотя что я говорю? Ты её уже заработала, когда приняла предложение Ризолло.
        - Ты, наверно, и впрямь идиот, если думаешь, что от его предложений можно отказаться, - Тризер снова села в кресло. - Ну? И что ты такое на самом деле? - спросила она, обращаясь к Ангелу. - То, что ты программа и считаешь себя почти человеком, я уже слышала. Мне интересно знать другое: зачем тебе это нужно? В чём твой интерес? - Тризер обвела рукой окружающее пространство. Она уставилась немигающим взглядом на сидевшую напротив голограмму.
        Ангел пожала плечами.
        - Я ещё не определилась, - ответила она.
        - Это уже плохо, - сделала вывод изерианка. - Если ты ещё не определилась, то от тебя можно ожидать чего угодно. Честно говоря, я бы тебя удалила. Так было бы спокойней. Ты уж прости.
        Ангел вежливо улыбнулась:
        - Я понимаю.
        - Это хорошо. А она? Кто та девица, что дрыхнет без задних ног в моей капсуле? - Тризер кивнула головой в сторону прохода в грузовой модуль.
        - Просто девчонка, которой сильно не повезло, - ответил за Ангела Стив. Ты, наверное, слышала про её планету - Ари?
        - Конечно. Отличный курорт! Будет возможность - обязательно туда наведаюсь. Больше всего мне нравится вода. Я от неё балдею.
        Стив непонимающе поглядел на изерианку.
        - Ты и правда ничего не слышала? - спросил он.
        - Что? - удивилась та.
        Стив глянул на Ангела. Та жалко пожала плечами, виновато опуская глаза.
        - Я хотела тебе сообщить, - сказала она. - Но мы всё время куда-то бежали. Больше пяти минут почти нигде не останавливались. Никто в мире даже не догадывается, что планета Ари когда-либо существовала, вообще. Для всех она не существует.
        - То есть как это «не существует»? - вклинилась в разговор Тризер. - Что произошло? Я должна была это знать.
        Ангел вздохнула. Это смотрелось так, как будто она на самом деле набрала в лёгкие воздух. Всё выглядело так естественно, что на это даже не обратили внимания. Ангел вытянула руки, словно собиралась ими прикоснуться к собеседникам, но остановила их всего в миллиметре, лишь бы не портить сложившуюся иллюзию контакта.
        - Федерация сделала всё, чтобы никто ничего не понял, - продолжила она. - То, что произошло на самом деле, - грандиозный обман. Они проделали колоссальную работу. Даже мне пришлось бы изрядно повозиться, чтобы совершить нечто подобное. Были заменены звёздные каталоги. Исчезла реклама с упоминанием этой планеты. Даже в звёздных лоциях были заменены координаты, и теперь любой, кто попытается её найти, будет блуждать по пустому пространству и ничего не обнаружит.
        - Разве такое возможно? - удивилась Тризер.
        - Я думала, что нет, - ответила Ангел. - Но сейчас, после всего, что я узнала, моё мнение поменялось. Очень жаль, но планеты Ари больше нет.
        - Вот чёрт! - сокрушённо воскликнул Стив. - А я обещал Лии, что её верну! - Он хлопнул себя по колену.
        - Но для чего? - Было видно, что Тризер из сказанного ничего не поняла.
        По правде говоря, Стив так же часто задавался этим вопросом. Он выжидающе поглядел на ИС. По тому, как она себя ведёт, Стив понял: она о чём-то догадывается. Стоит только подождать - Ангел не выдержит и всё расскажет сама.
        Из своего укрытия показался осьминожка. Его также заинтриговал их разговор. Он подкрался ближе, чтобы быть в курсе происходящего, хотя и не рискнул полностью выйти на всеобщее обозрение.
        - Вы что-нибудь слышали о фурии? - спросила Ангел. Она вопросительно оглядела присутствовавших. Даже Фолла не забыла.
        - Так, только вскользь, - ответила изерианка. - Припоминаю, что это что-то очень дорогое. Возможно, газ, возможно руда - точно не знаю.
        - Никто не знает, - подтвердила её слова Ангел. - Мне с большим трудом удалось взломать один секретный файл некой компании «Глобаль Индастриз». Слышали о такой? В нём немного намекается на существование этого материала. Известно, что чтобы добыть всего миллиграмм фурия, компания испепелила целую планетарную систему. Правда, безжизненную. После дела у неё сразу пошли в гору. Скверная история, но тогда её удалось замять.
        - Я что-то подобное читала, - кивая головой, сообщила Тризер. - Тогда в хранилищах компании непонятным образом оказались огромные запасы тяжёлых металлов. Причём высочайшей чистоты. Чёрт, ну и наварились же они тогда!
        Ангел улыбнулась.
        - Вижу, ты держишь руку на пульсе событий! - похвалила она изерианку.
        Та беспечно махнула рукой:
        - Ерунда всё это. Простая любознательность. Так что там насчёт Ари, при чём здесь эта планета?
        - Нашей попутчице не повезло родиться на ней, - ответила ИС. - Каким-то образом компания прознала, что запасы фурия на её планете просто огромны. Дальше делайте выводы сами. Одно я знаю точно: процесс этот сложный. Если на планете, владеющей подобным материалом, есть жизнь, то шансы уцелеть после таких разработок у неё равны нулю.
        - Пусть будет так, но почему они не эвакуировали население? - спросил Стив.
        Ангел удивлённо поглядела на него:
        - Ты действительно считаешь, что компания может расселить по мирам миллиард разумных, при этом даже не спросив их согласия? - изумилась она. - Можешь этот вопрос задать своей дикарке. Когда она проснётся, разумеется. Сомневаюсь, что она даст тебе положительный ответ.
        Стив кивнул. Он устало откинулся на спинку кресла и вытянул гудевшие после долгой ходьбы ноги.
        - Жаль, - потирая икры, произнёс он. - Я так надеялся, что ещё что-то можно сделать.
        - Слишком поздно, - серьёзным тоном ответила Ангел. - Даже если общественность узнает об этом злодеянии, мы вряд ли сможем доказать, что такая планета вообще когда-то существовала. Идёт тотальное истребление всех её жителей, а ключом ко всему этому каким-то образом прилепилась наша девчонка.
        - Вот оно как? - поразилась Тризер. - Что же в ней такого?
        - Не знаю, - Ангел замолчала. Посмотрела на Стива. - Может, ты всё расскажешь? - спросила она.
        Стив занервничал. Ему вдруг стало неуютно. Он пощёлкал в воздухе пальцами, пытаясь хоть сказать что-нибудь дельное, но как назло, на ум ничего не шло. Не рассказывать же им, в самом деле, про то, что она является дочерью этой Ари? Название, смысла которого он так до конца и не понял.
        - Я знаю не больше вашего, - произнёс он, стараясь выглядеть как можно правдивее.
        - Не скажи… - Ангел с ним была не согласна. - Ты, во-первых, нисколько не удивился, когда она с лёгкостью разнесла в щепки полицейский участок. И, кстати, почему ты был так уверен, что она не превратит тебя в пыль? Это когда ты её ударил.
        - Только не надо об этом! - вспылил Стив, вскакивая с места. - Ничего я не знал. Я в тот момент даже не думал об этом.
        - Тогда ты точно идиот, - сделала вывод Тризер. - Ох, не завидую я тебе, парень, когда она очнётся и заинтересуется: «Что это за фонарик светится у неё под левым глазом?».
        Стив зарычал. Он отошёл от них подальше, в дальний угол отсека.
        - Милый? Алё? Мы ещё здесь. - Ангел, дурачась, помахала ему пальчиками. - Куда это ты от нас собрался? Не хочешь всё рассказывать - так и скажи. Но прятаться. Умнее ничего не придумал?
        - Ничего я не прячусь, - слегка обиженным тоном, возвращаясь, ответил он. - Достали вы меня! Я и так места себе не нахожу. Как подумаю, что со мной будет, - дрожь по телу пробирает.
        - Так тебе и надо, примату поганому! - внезапно прорезался голос у осьминожки. - Бить себе подобную - это так противно! Но ты всё равно ничего не поймёшь. У тебя же нет интеллекта.
        - Заткнись уже, устрица! - кривясь от отвращения, ответил Стив, но взгляд парня выдавал всю его тревогу, холодной лентой змеи проползавшую у него в груди. Он снова вопросительно посмотрел на Ангела.
        Она сидела в кресле - вся воздушная, благоухавшая в своей красоте, почерпнутой, наверное, со всех эталонов земных красавиц, которые неустанно рекламируют в сетях необычайно дорогие авто. Вся такая девственно-чистая. В образе. В особых манерах речи. В каждом миллиметре движения тела, выведенного Интеллектуальной Системой в совершенство, плавно переходящее в линии гармоний и флюиды влечения, называемые привлекательностью.
        - Ты действительно считаешь, что для Лии всё предрешено? - обречённо спросил Стив.
        Если бы он только знал, каким тяжёлым для Ангела покажется ответ ему! Ведь она совсем не та, кого сейчас он видит перед собой. Если бы он понимал, что для неё на свете нет ничего важнее, чем уберечь его от простого, даже крохотного огорчения! Она ему ответила. Она ему улыбнулась. Несмотря ни на что. Виновато пожала плечами, опустила глаза. Тихо, неопределённо прошептала:
        - Я пытаюсь решить эту проблему, Стив. Честно, пытаюсь. Если получится - в выигрыше окажутся все. Но для начала мне надо всё обдумать. Найти все недостающие крупицы информации. Нужны будут средства. Возможно, даже небольшая армия. Всему своё время, Стив.
        Он облокотился на кресло, затем сел, подложив руки под подбородок, и задумался, ломая голову над тем, что бы такое изобрести, чтобы всем стало комфортно.
        - Считайте, что армию вы нашли, - сказала Тризер, явно намекая на себя. Она сидела по другую сторону от ИС - такая воинственная, с гордо поднятым подбородком и тупым взглядом насекомого, нацеленного на добычу.
        Стив смерил её укоризненным взглядом.
        - Маловато будет тебя для армии! - усмехнулся он.
        - А я не имею в виду себя лично, - удивилась она глупому ответу Стива.
        - В вашем деле пахнет барышами. Я их за парсек чую. Для такой цели я не то что армию - весь мир на уши поднять могу.
        Стив вопросительно посмотрел на Ангела.
        - Кто это? - с деланным удивлением спросил он. - Её случайно не Мэган зовут?
        - Да, действительно, - согласилась та. - Кого-то она точно напоминает. Оба громко рассмеялись. Напряжение мгновенно спало.
        - Вы чего? - удивилась Тризер, поочерёдно глядя то на одного, то на другого. - Я же серьёзно. Танакис для вас сколько хотите людей выделит.
        - Только не будем о Танакисе, - отмахнулся Стив. - Спасибо! Он уже помог. Как только запахло жареным, его и след простыл.
        - Вы серьёзно? - неподдельно возмутилась Тризер. - Вы думаете, что мистер Танакис вас бросил?
        - А разве не так? - в свою очередь, удивился Стив. - Если бы не Ризолло, нам никогда бы не выбраться с планеты.
        Тризер сочувственно поглядела на Ангела. Покачала головой.
        - Жаль мне тебя! - внезапно изрекла она. - Как ты можешь работать с таким недалёким типом?
        Ангел пожала плечами: мол, приходится.
        Изерианка понимающе кивнула и, наклонившись, обратилась к Стиву:
        - Чудной ты, - сказала она. - Неужели ты мог подумать, что на Изерии может что-то происходить помимо воли мистера Танакиса? Если так, то я действительно в тебе разочарована. Да у нас никто пукнуть не посмеет без его разрешения! А тем более такой жирный ублюдок, как Ризолло. Так что представится возможность - извинись перед ним, парень.
        Стив был растерян. Такого оборота он, конечно, не ожидал.
        - Это сделаю за него я, - вступилась за Стива Ангел. - У нас с ним некая договорённость. Мы, можно сказать, даже друзья.
        Чтобы показать, что разговор закончен, Ангел поднялась на ноги и потянулась. Со стороны всё выглядело так, будто у неё затекли мышцы. Сногсшибательное зрелище! Стиву и Тризер показалось, что они даже слышат похрустывание её суставов.
        Ангел величаво отошла в сторону и воздушно, как это делают профессиональные танцоры, крутанулась вокруг оси, на остром носочке туфельки.
        - У тебя прекрасные голопроекторы, - похвалила она Тризер. - Позволяют транслировать изображение во всех мельчайших деталях. Полная иллюзия присутствия!
        - Спасибо. Это прихоть Фолла, - ответила изерианка, глядя на неё. - Он часто впадает в дикую депрессию. Поэтому воссоздаёт пейзаж родной планеты, чтобы побыть одному.
        - Похвально, - Ангел обошла отсек по кругу, с нескрываемым интересом разглядывая его обстановку.
        Она наклонилась к низкому мраморному столику, где, поблёскивая красочными картинками, лежала кипа рекламных проспектов, необходимых Тризер для работы по розыску контрабанды. Не касаясь, провела над ними рукой. Они следили за ней, открыв рот, словно и впрямь эта потрясающая девица вживую разгуливает по кораблю, знакомясь с ним так же, как одинокий турист изучает нанятый для поездки круизный лайнер. Она улыбнулась, заметив, с каким вниманием все следят за её действиями, и звонким голосом спросила:
        - А вам не кажется, что здесь до отвращения тихо?
        Она прошла к центральному пульту управления и провела над ним низко опущенными пальчиками.
        - Не трогай сенсоры! - перепуганно воскликнула Тризер.
        Ангел обернулась и слегка кивнула головой.
        - Спасибо. Значит, я действительно выгляжу как настоящая?
        Стив невольно кивнул головой.
        - Ещё бы! - проворчал он.
        - А вы любите блюз? - спросила она и посмотрела на всех. Её взгляд был таким просящим, что ответить ей отрицательно никто не решился.
        - Я тоже люблю. В нём так сексуально звучит саксофон! Своим звуком он заставляет тонкой струной обострённое чувство скользить от затылка к глазам. Вы понимаете, о чём я говорю? А затем медленно, пройдя через мозг, он растворяется в сердце. Ах… как это здорово! Да? А басы? Они так будоражат кровь! Сердце невольно старается подстроиться под их утробный гул, многократно отражённый бесконечным эхом в переполненных воздухом лёгких. И так хочется выгнуть спинку от почёсывания щёточек ударных, убаюкивающе шелестящих между октавами! О! Это так великолепно! Вот послушайте!
        В тиши отсека - сперва едва слышимо, а затем всё громче и громче - зазвучала музыка. Заплакал сакс. Бас вибрацией сливался с гулом ударных. И где-то в углу утонул, растворяясь во мраке, хрустальными колокольчиками, подхватил мелодию рояль.
        Стив не поверил ушам. Он действительно услышал, как откуда-то издалека, из глубины холодного космоса, пробиваясь сквозь могучую многослойную защиту корабля, всплывал хрипловатым тембром голос далёкого темнокожего певца.
        Ангел подошла к нему. С виноватой улыбкой протянула ему навстречу руку.
        - Потанцуем? - тихо попросила она. Но, видя его нерешительность, сразу же жалобно добавила: - Ну пожалуйста!
        Стив оглянулся на Тризер. Она отрешённо сидела в кресле и, казалось, ничего не видела. Слушала музыку, отсчитывая такт кончиками сухих предлинных пальцев.
        Он поднялся, хотел было взять её руку в свою, но она испуганно её одёрнула. Плавно отвела в сторону:
        - Осторожнее. Я такая ранимая!
        Её глаза игриво блеснули. Они прошли в середину отсека. Она не заметила - вероятно, из-за волнения, - как прямо сквозь столик скользнуло её тело. Стив же в запале, едва неуклюже, его не снёс.
        - Упс! - произнесла Ангел и весело засмеялась.
        Они встали друг напротив друга. Глядя в глаза, каждый со своим затаённым страхом. Оба учащённо дышали: он - от внезапного, возникшего неизвестно по какой причине волнения, она - повинуясь заданной программе. А возможно, и нет. Никто на свете не знает, что сейчас, в этот момент, представляет собой Ангел.
        - Вот так… вытяни в сторону руку, - наставляла его она. - Сбрось напряжение. Не касайся меня. Не надо ломать иллюзию. Закрой глаза и представь, что я есть на самом деле. Представь моё тело. Представь, что я во плоти - стою, живая, дрожа, пред тобою. Не переживай, не надо! Я под тебя подстроюсь. Хочешь? Я добавлю аромат духов. Какие ты любишь?
        И вдруг Стив понял. Понял, как несчастна стоящая сейчас перед ним девушка. Чёрт! Он совсем запутался! Совершенно неожиданно для себя он вдруг понял, что только это. только то, что окружает её сейчас, безмерно ценно для Ангела! Музыка. Дыхание стоящего напротив человека. Движение. Всё, что доступно ему и на что он почти не обращает внимания. Всё это имеет для неё величайшую ценность. Даже возможность потанцевать. Ради неё она готова положить на алтарь своего хрупкого бытия всё. О каком господстве может идти речь, если всё, что ей нужно, находится здесь, сейчас, перед ней? Ну почти всё. Не хватает только малого. Толики того, что подразумевает под собою слово «жизнь». Возможность прикоснуться, почувствовать тепло чужого тела - не электронное, а живое, с покалыванием на кончиках пальцев и чёрт возьми. внутри себя! Почувствовать, как у неё внутри зарождается жизнь.
        Стив по-новому посмотрел в глаза Ангела.
        - Теперь начинаем движение, - она ободряюще улыбнулась. - Плавно. Не забегай. Пропусти музыку через себя. Чувствуешь, как она заполняет твоё тело?
        Стиву показалось, что он ощутил её плоть. Почувствовал теплоту, исходящую от её рук. Это наваждение! Таким реальным кажется всё вокруг.
        Тёмная пустота космоса неслась вперёд, разрывая пространство сверхсветовыми скоростями, заставляя его искривляться, оставляя позади материю безвременья, укрывающую в себе множество миров - таких недоступных и одновременно близких, разграниченных барьерами реальностей.
        Напыщенные звёзды царапали когтями жёсткого излучения тонкую скорлупу межзвёздного корабля, несущего в себе через пустоту несколько искорок разумной жизни, стремящихся пересечь его безграничные дали. Раздирали лапами гравитационных полей. Пытались перетереть в ещё одну, новую горсточку пыли туманностями звёздных облаков. А среди всего этого оглушительно кричащего безмолвия плавно звучала. музыка. Хриплый голос далёкого певца рассказывал о любви.
        Стонал саксофон. И мерный ритм блюза заставлял Вселенную подпевать в такт хрустальному перезвону фортепиано.
        Глава 25
        Стив с трудом разлепил веки. Господи, они словно вылиты из свинца! Заворочался.
        - Проснулась, спящая красавица?
        Над ним склонилась Тризер. Боже, какая же страшная у неё рожа! Рядом мирно посапывает Лия. Полумрак и слабое попискивание системы диагностики. Он попытался сообразить, где находится.
        Как же здесь неудобно! Кажется, болит каждая клеточка тела. Голова неловко уткнулась в кресло, отчего шея задеревенела и болит, тупо охватывая позвоночник почти до самых пяток.
        С трудом разогнулся. Ага! Десантная капсула, куда он умудрился завалиться, вовсе не предназначена для сна. Всё жёстко и предельно аскетично. Всё предназначено для выполнения боевого задания. Мог выбрать место и поуютнее - сам виноват! Из-за спины Тризер вышла Ангел:
        - Привет, Стив! Выспался?
        Через силу разгибая задеревеневшие члены, он выбрался из капсулы. Ангел сменила имидж. Теперь на ней было красное вечернее платье, а длинные русые волосы завязаны в пучок на затылке. Строгая деловая женщина. Тоже неплохо! Только зачем сменила цвет волос?
        - Что, приехали? - сухим, надтреснутым голосом спросил он. - Глотнуть бы чего! - Он огляделся.
        Не слишком просторный грузовой отсек с одиноким портом для отстрела десантной капсулы. Вокруг почти пусто, если не считать нескольких коробок - вероятнее всего, с контрабандой. Некуда даже присесть. Коробки большие, высотой по грудь. На них и залезть проблематично.
        - Как и заказывал: тринадцатый сектор Конопуса, - Тризер была немногословна. - Ты не ошибся, парень? Вокруг на световой год ничего нет. Уйдёшь здесь - обратной дороги не будет. Энергия у капсулы не безгранична. Как возвращаться будешь?
        - Что-нибудь придумаем.
        Стив обернулся к Лии. Девушка спала свернувшись калачиком - всё в той же одежде, что и в полицейском участке. Шортики, топик - такая по-детски беззащитная перед тем, что их ожидает впереди.
        - Сколько она проспит ещё? - обратился он к Ангелу.
        - Часа четыре. Мы уже будем… - она замолчала, бросив беглый взгляд на Тризер, и с напряжением в голосе заключила: - … на месте.
        Тризер, всё понимая, смолчала. Только едва заметно повела плечами. Стив склонился над Лией, осторожно убрал бирюзовую прядь волос с лица спящей. Слава богу, синяка не было. Это успокаивало.
        - И не надейся, парень, - разрушая слабую надежду на счастливый исход, проскрипела изерианка. - Челюсть у неё всё равно будет болеть.
        Стив закусил губу. Поглядел на Ангела. Меняя тему, он, кивая на девушку, произнёс:
        - Жаль, что она не успела переодеться. Это не совсем то, что нам нужно. Поначалу в этом ей будет трудно. А учитывая её неизбежный псих, то и подавно.
        - Можешь попросить её. Ещё не поздно, - Ангел кивнула на Тризер. Стив покачал головой:
        - Поздно. Да и думаешь, она поверит, что это не я её переодевал? Мне проблем хватает и так. Не хватало ещё из-за этого скандала! Так, что там насчёт «глотнуть»?
        - Тебе принести или сам сходишь? - спросила изерианка.
        - Желательно принести.
        - Фолл, сгоняешь?
        Осьминожка по обыкновению подслушивал издалека, у входа. Услышав своё имя, он покрылся багровыми пятнами.
        - Пять баксов, - пропищал он в ответ тоном окончательно вынесенного вердикта.
        - Тогда лучше сходи сам, - посоветовала изерианка.
        - Лучше тогда попью в дороге, - решил он. - В багаже есть всё необходимое.
        - Смотри сам - тебе виднее. Мог бы на дорогу перекусить.
        - Спасибо. - Стив по-новому окинул взглядом Ангела: - А тебе идёт. Так намного лучше, чем когда ты предстала перед Танакисом. Надеюсь, пока я спал, вы нашептались по-женски?
        Ангел кивнула головой и загадочно улыбнулась.
        - Рада, что я тебе понравилась.
        - Держала бы ты дистанцию, милая! - проворчала Тризер, поглядев на неё холодным взглядом насекомого.
        Улыбка сползла с лица ИС. Она вдруг преобразилась - стала собранная, деловая, и взгляд её стал ничем не отличаться от взгляда Тризер.
        - Ты думаешь, я не держу? - ледяным тоном спросила она. - Поверь: для него я могу стать такой же реальностью, как и она. - Ангел кивнула на Лию. - Стать такой же тёплой. Осязаемой. Иметь такой же запах. Я даже могу его в себя влюбить. В этом нет ничего сложного. Ведь, по сути, на данный момент я являюсь частью его самого.
        - Эй? Вы обо мне говорите? - напомнил о себе Стив, но Ангел жестом заставила его замолчать.
        - Но ты задай себе вопрос: нужно ли мне это? Ведь как ни крути, всё будет фальшиво. Не взаправду. К чему мне такая…
        - Я знаю, что тебе нужно, - не дав ей договорить, сказала Тризер. Она обошла её вокруг, разглядывая со всех сторон. Затем остановилась перед ней почти вплотную, едва не касаясь, и жёстко, по-изериански сухо продолжила: - Ты не сможешь этого получить, милая. Допустим, ты создашь для себя тело. Всё равно это будет не то. То, что ты желаешь, лежит за гранью твоих возможностей, как бы велики ни были их границы. Чтобы достичь желаемого, тебе надо переродиться… нет, не так. Тебе надо родиться заново. Ты понимаешь, о чём я говорю? - Тризер склонила голову, оценивая, дошёл ли смысл сказанного до сознания машины.
        Ангел кивнула. Но Тризер только покачала головой.
        - Нет. Ты не поняла, - сказала она. - Тебе нужно не родиться, как программа, в каком-нибудь из своих отдалённых серверов, а действительно родиться! Как обыкновенный человек.
        Поражённая Ангел отступила на шаг назад.
        - Что ты сказала?! - Она беспомощно оглянулась на Стива. - Но как?!
        Стиву показалось, что она сейчас заплачет. Но Ангел не стала этого делать. Она задумалась. Что-то, вероятно, прикидывала, вычисляя своим холодным расчётливым умом, сравнивая множество вариантов. Её молчание длилось недолго. Прошло совсем немного времени. Все терпеливо ждали, что она скажет.
        - Да, действительно. Ты абсолютно права. Мне надо родиться, - очень медленно, буквально по слогам, прошептала она, и с надеждой поглядела на Стива. - Ты слышал? Мне надо родиться!
        - А что? Она права, - подтвердил он, понятия не имея, о чём идёт речь. Тризер удовлетворённо качнула головой и повернулась к Фоллу.
        - Закладывай программу на обратную дорогу, - сказала она. - После того как они уйдут, о безопасности можно не беспокоиться. Уйдём в скачок.
        Осьминожка снова поменял цвет. Не отзываясь, он быстро пополз в главный отсек.
        - Эй, сексуально озабоченный! - окликнула его Ангел ещё до того, как тот исчез. - Обещаю: когда мы встретимся вновь, мы помигаем такими красками, что все твои сородичи обзавидуются!
        Её реплика придала ему ещё большей прыти.
        - Стеснительный! - сделал вывод Стив.
        Ангел загадочно улыбнулась. Она кивнула ему на сигарообразный корпус капсулы:
        - Пора.
        Стив смущённо хлопнул себя по ляжкам. Пожимая плечами, он посмотрел на Тризер.
        - Спасибо, что подбросила, - сказал он. - Будь осторожна. Рано или поздно они всё равно на тебя выйдут. Так что не ври. Говори всё, как было. Поэтому я тебя и попросил доставить нас в этот район - чтобы никто не знал, куда мы уходим. Бог даст, ещё свидимся!
        - Как знать? - задумчиво ответила изерианка. - Рада была помочь. Ну, и деньгам, конечно. Вы это… не теряйтесь. Если будет наклёвываться что стоящее - можете на меня рассчитывать. Вы хоть и вонючки, но ради хорошего куша я готова потерпеть.
        - Как тебя найти?
        - А то вы сами не знаете! Как только появитесь на Изерии, Танакис вас сразу засечёт. Или Ризолло. В крайнем случае она выйдет на связь через сеть, - Тризер кивнула на Ангела.
        Вероятно, посчитав, что на этом прощание закончено, она повернулась к нему спиной и заспешила вслед своему восьминогому другу.
        - Я так понял, обниматься не будем, - проворчал Стив ей вслед и полез в аппарат, уже находившийся в предстартовой готовности.
        На месте Ангела вспыхнула звёздочка. Сгорев, она рассыпалась на тысячи искринок, которые угасли, так и не долетев до пола. В отличие от корабля Тризер, десантная капсула не была снабжена голографическими проекторами. Ангел ушла в облако. Всё вернулось в старое русло.
        Уже усаживаясь в кресло, Стив укоризненно поглядел на спящую Лию.
        Её поза не совсем соответствовала перелёту. Надо бы её усадить, как положено, пристегнуть ремнями. Но Стив боялся потревожить спящую девушку. Спросонья, увидев, что на борту нет её соплеменников, она может потребовать вернуться назад. Стиву этого сильно не хотелось. Её мать говорила: «Ей нужно время, пока силы не придут к ней». Может, стоит попробовать хотя бы немного его выиграть? Стив вздохнул. Он не знал, дадут ли его им.
        Ангел сообщила о состоянии систем. Стив кивнул, зная, что она его видит через внутренние камеры салона.
        - Выводи капсулу, - сказал он. - Как только отойдём на достаточное расстояние, я тебе сообщу точные координаты. А до этого не дёргайся.
        - Этого не потребуется, - ответила ИС. - Не забывай: Я всё же нахожусь в твоей голове. Да, и ещё я выпросила у Тризер парочку эмиттеров, так что отстрелим их перед скачком. Хоть и слабая надежда, что запутаем след, но всё же есть.
        - Молодец, - похвалил её Стив.
        Капсула медленно начала движение. Толстая плита перекрыла доступ к остальному кораблю. Открылся наружный люк, через который устремились в открытый космос остатки до конца не откаченного кислорода. Так же неторопливо, один за другим, вышли из своих пазов сегменты разгонного трапа. Лёгкий толчок. Включились инерционные гасители, и капсула, мгновенно набрав скорость, умчалась прочь от приютившего людей корабля контрабандистов.
        Космос. Их окружает холодный, безжизненный космос. На многие миллионы километров вокруг в нём не обнаружишь даже булыжника. Тихо скребётся электромагнитными импульсами, как мышь под половицами заброшенного дома, далёкий пульсар - и больше ничего. Дико и пустынно, как в кошмарном сне. Существо, попавшее в это вязкое и тягучее чёрное молоко, непременно сойдёт с ума, обладай оно хоть капелькой разума, способного оценить эту пустоту.
        Стив принадлежал к подобному виду существ. Но его разум находился в покое. Наверное, это оттого, что разумные существа в процессе эволюции разучились мыслить теми абстракциями, какими мыслит другой, менее разумный, животный мир. Он спокойно наблюдал через внешние обзорные экраны, как удаляется корабль Тризер, как его крохотная искра растворяется в миллионах подобных искр, неподвижно застывших в пространстве, которому нет предела. Пространству безграничному и одновременно сильно ограниченному для рамок пересекающих его людей.
        Десантная капсула крохотная - всего шесть кресел, два из которых пустовали, а следующие два были загружены имуществом, которое Стив прихватил с собой, зная, что в месте, куда он так стремится попасть, возможности достать его не будет.
        Лия спала. В её сне для Стива было что-то успокаивающее, благотворно действовавшее на нервы, отчего смешная, похожая на блаженную, улыбка дурака не сползала с его лица. Он одновременно со страхом и с нетерпением ожидал её пробуждения, невольно кривясь, представляя её первую реакцию после того, как она вспомнит, что с ней случилось в последнее мгновение.

«А может, не вспомнит?» - тешил он себя надеждой.
        Вспыхнул дисплей, сообщая о накачке скачковых генераторов. В бешеном аллюре цифры начали свой бег по экранам. К ним у Стива не было никакого интереса. Замигали тревожные огни, и вторя им, разделяя суету информации, началось преобразование формы капсулы в каплевидную - для оптимизации броска через пространство.
        В тишине раздался голос Ангела:
        - Стив, до скачка осталось четыре минуты.
        - Спасибо, Ангел, я знаю, - отозвался он и закрыл глаза.
        Его нисколько не пугал предстоящий гиперпереход. Подобное он совершал уже тысячи раз. Уровень риска не превышает пятнадцати процентов, вот только чувства при этом возникают не вполне комфортные. Но иначе нельзя. Барьеры между реальностями хоть и тонки, но преодоление их требует огромного количества энергии, а самым трудным является сохранение живых структур в их прежней, мыслящей оболочке. Вот такие дела. Так что тошнота, слабость и чувство, как твоё тело распадается на миллиарды атомов, - всего лишь небольшая плата за тот отрезок времени, которое ты бы потратил на путешествие в обычном режиме.
        - Стив, ещё не поздно передумать, - внезапно произнесла Ангел.
        Он вздрогнул, не ожидая подобных слов от неё:
        - Ты о чём?
        - Сам подумай, - Ангел говорила ровным голосом, в точности таким же, каким говорила ещё до того, как Крейг её перепрограммировал. - Ты хорошо подумал, на какой идёшь шаг, спасая её?
        Подступавшая было дрёма бесследно испарилась. Стив открыл глаза и окончательно пришёл в себя.
        - Тебе не кажется, что вопрос задан слишком поздно?
        Он с нежностью посмотрел на Лию. Девушка в этот момент едва слышно застонала и вздрогнула, смешно надувая губки. Ей что-то снилось.
        Стиву показалось, что он расслышал лёгкий вздох.
        - Это последний твой шаг перед тем, как ты окончательно станешь изгоем, - сказала она. - Ещё есть шанс всё изменить. Её мир не вернуть. Нет сомнений: Мэган попала в лапы федералам. Крейг, наверное, тоже. У тебя есть возможность спасти их, обменяв их на неё.
        - Ты в это веришь? - голос у Стива сделался колючим. Совершенно чужим.
        Он не мог допустить подобной мысли. Не потому, что не любил их, как раз наоборот. Теперь он просто не верил, что есть возможность хоть что-нибудь изменить, повернуть время вспять.
        - Ангел, - сказал он. - Давай будем считать, что этого я от тебя не слышал. Это мой выбор. Ты хочешь походить на людей. А знаешь, в чём между нами разница? Я могу сделать свой выбор. Пусть он будет ошибочным, но я волен его сделать. А ты… Ты последуешь за мной вопреки всем твоим расчётам о целесообразности. Ты последуешь за мной, даже считая, что я неправ, пусть даже мои действия повлекут за собой гибель нас обоих. Я прав? Мне наплевать на твои умозаключения. Они мне, честно говоря, по барабану. И всё по единственной, простой причине: потому что я - человек. Поразмышляй над этим. А теперь - в путь. Нам ещё многое предстоит сделать.
        Ангел замолчала. Вероятно, задумалась. Но это не значило, что она перестала управлять полётом. Капсула рыскала носом, устанавливая самую оптимальную точку для броска через гиперпространство. От этого полностью зависела их жизнь. Ошибись она хоть на микрон - и это путешествие станет для них последним. Стив вцепился пальцами в подлокотники кресла, стиснул зубы. Он всегда не переваривал эти моменты, когда ожидание тянется намного дольше, чем само ожидаемое действие.
        Цифры, висевшие в воздухе, отсчитывали последние секунды. Он бросил взгляд на девушку - и напряжение, на удивление, отпустило. Стив снова закрыл глаза. Приготовился.
        Тошнота рывком подступила к горлу. Он учащённо стал сглатывать, пытаясь убрать прочь ставшие непривычно горькими слюни. Тысячи иголочек вонзились в тело, раздирая его на крохотные части. А мозг - он взорвался такой яркой вспышкой света, что заставил сильнее зажмуриться и без того плотно закрытые глаза. Чувство рывка вперёд длилось мгновение. А может быть, вечность. Этого он никогда не мог понять. Но когда наступила тишина и он стал в состоянии различать те мелодичные звуки, исходившие от панели управления, его грудь, до этого момента спёртую невероятными силами, освободил глубокий выдох. Так всегда бывает после броска. Ещё никто не реагировал иначе. Насколько он помнил, этот выдох всегда означал, что скачок завершён. Всё позади, и теперь можно шутить, сплёвывать, если этого никто не видит, и начинать жить, будучи полностью уверенным, что ты только что умер.
        Стив открыл слезящиеся глаза, тыльной стороной ладони стёр предательские следы влаги. Не пристало такому волку, как он, выказывать физическую слабость! Лия по-прежнему спала. Экраны рябило от потока информации, а сбоку, в верхнем углу, из темноты космического пространства на них медленно надвигалась планета.
        Она не была той эфемерной искрой в космическом пространстве, неопределённость к которой вызывает у наблюдателя чувство сомнения. Она проявлялась из глубины мрака голубым шариком, вращавшимся в пустоте, освещённым невидимым с этого ракурса крохотным светилом, давшим приют этому цветастому великолепию.
        Можно было различить облака, плывущие над её скрытой в дымке поверхностью. В редкие просветы среди них различалась водная гладь океанов и только изредка, подобно миражу, жёлтой полоской обозначался контур суши. Но это так мимолётно, что казалось сказочным плодом разыгравшегося от волнения воображения.
        - Остаток энергии - семнадцать процентов, - сухим тоном сообщила Ангел.
        Она рассчитала бросок настолько точно, что понимающему в этом деле человеку стало бы страшно от подобного хладнокровия.
        Что значит для гиперперехода несколько тысяч километров? Так - ерунда. Всего лишь лишняя доля наносекунды. Но если что-то пойдёт не так, то атомы твоего тела могут стать составляющими молекулами самой структуры планеты, куда ты бездумно решил отправиться.
        То, что совершила Ангел, казалось сумасбродством, необоснованным риском на грани фола. Но оно оправдывало тот малый ресурс энергии, который ещё потребуется для посадки на её поверхность.
        - Это и есть твоё убежище? - спросила ИС, выводя капсулу на более высокую орбиту. Отсюда она решила начать пологое снижение.
        - Тебе не нравится моё название?
        Ангел смолчала. Капсула перевернулась, планета исчезла из виду. Это значило, что она переходит в режим торможения. По бокам слабо засветилась генерируемая плазма, защищающая аппарат от воздействия температур плотных слоёв атмосферы. Несмотря на то, что компенсировалось всякое инерционное воздействие, Стив приготовил себя к тряске.
        - Она прекрасна, не правда ли? - спросил он у Ангела, чему-то счастливо улыбаясь.
        - Ты поэтичен, - отозвалась та. - Как ты её нашёл?
        Стив невольно зажмурился. Яркий диск далёкого светила озарил его лицо. Ангел, наверно, специально не стала затемнять экраны, давая Стиву возможность в достатке насладиться его блеском. Это казалось насмешкой, но он был только рад. Обжигающий блеск звезды будоражил его кровь, а чувство, покрывавшее душу серой пеленой, невольно растворялось в этом ослепительном сиянии.
        - Совершенно случайно, - прикрывая глаза рукой, ответил он. - О ней знаем только я и Мэг. Мы оставили эту планету для себя как убежище.
        На случай, если произойдёт что-то непредвиденное.
        - Странный мир, - произнесла Ангел.
        - Да. Представь наше удивление, когда из мрака тёмной материи мы увидели её! Позже мы мчались отсюда как угорелые, изо всех сил делая вид, что ничего не произошло. Никто не должен был знать о ней. О, как же мы тогда врали!
        - Вам это свойственно, - вставила слово Ангел.
        - Зато теперь у нас есть она - Убежище. Здесь мы и переждём, пока Лия полностью не восстановится. Может, пройдёт месяц, может, меньше…
        - И что тогда? Что будет, когда придёт время убраться отсюда?
        - Сама ответь, - Стив выдержал многозначительную паузу. - Ты ведь копаешься в моей голове?
        - Есть этические нормы, через которые я не могу переступить, - Ангел это произнесла, возможно, с долей сожаления.
        Кажется, ей самой было не по себе оттого, что она не может перешагнуть через этот невидимый барьер. Стиву стало тошно. От полного доступа к его мыслям ИС сдерживают только придуманные ею же самой этические нормы. От такого у кого хочешь засосёт под ложечкой! Внезапно он вспомнил то растерянное создание, что стояло перед ним, робко наставляя перед танцем. И горечь исчезла, осталось только чувство тревоги. А почему? Пока он не мог понять.
        - Как скоро нас смогут найти? - спросил он, меняя тему разговора.
        Ему не хотелось больше думать. Всё, что теперь его беспокоило, - это чувство безопасности для той, что сопела сейчас рядом с ним, свернувшись калачиком и не чувствуя надвигавшейся угрозы.
        Не надо быть вундеркиндом, чтобы прийти к мысли: наслаждаться одиночеством им долго не дадут.
        - Если пойдут сложным путём, то, возможно, с неделю, - ответила Ангел. - Это хороший срок. Если они будут нас разыскивать неделю, то, считай, нам крупно повезло.
        - А если коротким?
        Ангел задержалась с ответом - вероятно, прикидывала все варианты.
        Но ответ у неё всё равно получился неутешительным.
        - Если коротким - они могут через Мэг вычислить наше местоположение. Возможно, нас уже будут ждать на планете. Как знать…
        - Вот как? - Стив растерялся. Он не ожидал такого ответа.
        Пусть уж лучше будет неделя! Пусть несколько дней - за это время он сможет подготовиться. Всё так неопределённо! От мысли, навеянной Ангелом, что их уже могут ждать, Стиву стало не по себе.
        - Почему ты так думаешь? - спросил он.
        - Сам подумай, - ответила Ангел. Она словно удивилась его вопросу. - Если Мэган у федералов (а она знает координаты планеты), то вскоре они станут известны и им. Есть множество способов добиться правды.
        Стив не мог с ней не согласиться. Он задумался:
        - И что нам делать?
        - Ты у меня это спрашиваешь? - В её голосе он почувствовал лёгкую иронию, быть может, даже сарказм. - Всего несколько минут назад ты убеждал меня в своём превосходстве, а теперь спрашиваешь, что делать! Нет уж, уволь! Теперь принимай решения сам. Во всяком случае, не на кого будет свалить неудачу. Но чтобы тебе стало легче: Тризер великолепна. В своём деле она профи. Есть шанс, что ей удалось запутать следы, и федералы нас не обнаружат по остаточному следу. А окажись Мэг такой же великолепной лгуньей, наши шансы просто становятся заоблачными!
        - Скажешь тоже! - Стив отрицательно покачал головой. - Систему не обманешь, и Мэг не исключение, - с горечью произнёс он.
        - Знаю, - согласилась она. - Но я хоть как-то должна же тебя поддержать?
        Планета приближалась. Капсула тормозила. Она уже начала соприкасаться с её плотными атмосферными слоями. По краям всё отчётливее стали проявляться сполохи пламени. Температура стремительно повышалась. Но скорость аппарата ещё была настолько высока, что произошёл первый отскок. Лёгкий толчок сообщил, что они снова выскочили в открытый космос. Стив приготовился к повторному сближению.
        Теперь уже шар планеты занимал всё пространство на нижних обзорных экранах. А сверху над ним чернел бездонный колодец. В нём не было миллиарда алмазных крупинок звёзд. Только одинокая звезда мерно освещала пустое пространство, отгородившись от остального мира покрывалом тёмной материи.
        - Посади нас мягко, Ангел, - попросил Стив и робко дотронулся рукой до ноги Лии.
        Глава 26
        Капсула утопала в прибрежном коралловом песке лазурного океана. Его воды омывали этот пологий берег, с тихим плеском накатываясь и отступая, и так до бесконечности - наверно, с тех самых пор, как зародился этот мир. Стив перевалился через борт.
        Он ступил на похрустывавший под ногами песок и повернулся лицом к океану. Издалека, нагоняя волну, дул свежий солёный бриз. Неведомая птица легко парила над головой, опираясь крыльями на восходящие потоки воздуха. Она надрывно заплакала и взмыла в высоту, к низким дождевым облакам, покрывавшим водную гладь почти до самого горизонта. Он улыбнулся и сладко потянулся на носочках. Глубоко вдохнул солёный морской воздух и, с шумом выдохнув, легко подхватил из-под ног горсть песка и подбросил его высоко вверх.
        Как давно он не видел подобного пейзажа! Пенистая вода редкими накатами волн достигала его ботинок, и он с улыбкой отступал назад, чтобы вновь увидеть этот нескончаемый цикл. Затем делал шаг вперёд мало обращая внимания на то, что обувь уже намокла, и радуясь переменам, которые даже отдалённо не несли в себе тех неприятностей, что совсем недавно терзали его воспалённый мозг.
        За его спиной, всего в трёхстах метрах, шумели джунгли. Нет, не те, что он когда-то в далёком детстве видел на старушке Земле или на Ари - где они ухоженные, растут ровными рядочками, лаская придирчивые взоры туристов. А совершенно иные - такие дикие, непредсказуемые, окружённые первозданным миром, откуда отчётливо доносился рык неведомого зверя, рыскавшего в поисках пищи среди непроходимых зарослей растительности.
        Стив бросил округлый, отшлифованный до зеркального блеска камешек далеко от себя, ожидая увидеть выступившие на поверхности воды круги. Но, не дождавшись, оглянулся назад - туда, где в зарослях чащи его дожидалось убежище, созданное им и Мэг давным-давно, на всякий случай. Жаль, что случай подвернулся ему так скоро!
        Он вернулся к капсуле. Та ещё не остыла. От неё веяло жаром, пахло калёным железом и ещё чем-то таким, что сразу не распознать. Наверное, домом. Зыбким напоминанием памяти об оставленном где-то на задворках космоса цивилизованном мире.
        - Ангел, ты можешь перенести нас к убежищу? - обратился он к ИС, залезая внутрь аппарата.
        - Энергоресурс ограничен, - сообщила она. - Капсулу следует спрятать. Нельзя, чтобы её обнаружили преследователи.
        - Мне не донести Лию на руках, - сказал он. Спорить не хотелось. - Сколько ей осталось спать?
        Стив откинулся в кресле и закрыл глаза. Он знал: она никуда не денется. Всё будет так, как ему нужно. Просто Ангел такая - поначалу треплет нервы, но затем сделает всё как надо.
        - Может проснуться в любую минуту, - ответила Ангел.
        Приборы ожили вновь. Она занялась выполнением его просьбы. Едва слышно засвистели двигатели. Капсула качнулась и оторвалась от земли.
        ИС не стала закрывать её сверху, за что Стив ей был сильно благодарен. Так он себя чувствовал намного увереннее, да и дышалось легко - не то что в замкнутом пространстве. По бокам аппарата выросли коротенькие крылья, и он, убыстряясь, заскользил над поверхностью, набирая высоту.
        Тёмной полосой под его днищем поплыли бесконечные джунгли. Некоторые из деревьев возвышались настолько, что их кроны приходилось огибать. Стив заметил, как внизу, перелетая с места на место среди растительности, мечутся птицы, а воздух наполнился поразительными ароматами красочных цветов, огромными площадями цветущими в верхнем ярусе сельвы.
        Почва материка постепенно повышалась. По мере удаления от берега она становилась всё холмистее, и, когда капсула набрала достаточную высоту, он смог увидеть остроконечные вершины горных массивов, покрытые зелёной растительностью до самого верха, утопавшие в туманной дымке водяных испарений.
        Летели недолго. Ангел не стала уводить капсулу слишком высоко. Там бы людям стало сложно дышать. Она вела её настолько низко, насколько позволял рельеф, скользя между гор, давая возможность насладиться чарующей картиной природы. Стив невольно привставал на ногах. Он хотел запечатлеть в памяти отдельные фрагменты пейзажа и дышал, дышал, дышал… Воздух был поразительно чист и ароматен - такой, что его хотелось есть ложкой, пить, словно воду, наслаждаясь его необыкновенным вкусом.
        Капсула качнулась - пошла на снижение. Он с трудом узнал место, где они с Мэг в одиночестве бродили среди девственного леса, ища подходящее место для привезённого сюда комплекса убежища.
        Стив вспомнил, как они смеялись, бросаясь друг в друга созревшими плодами. От их аромата они впали в неописуемый экстаз - вероятно, опьянев. Это было так здорово, так необычно, что даже сейчас, когда прошло столько времени, ему становилось плохо, а на душе скребли кошки. Он понимал, что всё произошедшее с ними тогда действительно теперь только было.
        Наверное, именно сейчас, в этот миг он сумел осознать в полной мере - в миг, когда Мэг где-то далеко и её нет рядом, - насколько много друг для друга они всегда значили. Он задохнулся, покрылся испариной, поняв, чт? она должна была испытывать после его предательства. Ведь она тогда переступила через себя. Забыла о гордости, отбросила прочь маску сурового солдата. Забыла о холодной недоступности и, как сумасшедшая девчонка, потерявшая голову от любви, потащила его в кровать, наплевав на всё, что о ней потом будут говорить или думать. А он удирал, как последний трус, к другой - той, что сейчас безмятежно спит, ни о чём не заботясь, посапывая в соседнем кресле десантной капсулы рядом с ним.
        Они плавно опустились на единственную лужайку в этом лесу, где почти ничего не росло, кроме странной травы высотой под два метра. Капсула утонула в её перистых листьях, очень сильно напоминавших листья папоротника. А Стиву спешить было некуда. Лия спала. Он оставался сидеть на месте и продолжал думать о Мэган, о друзьях, обо всём. Он никак не мог её понять: как она могла после всего, что он сделал, забыть обиду и снова прийти ему на помощь! Мэг - это нечто! Несмотря на все её недостатки, ею не перестаёшь восхищаться.
        Его вернула в действительность Лия. Девушка тихо застонала. Её рука потянулась к голове, и Стив понял: наступает пробуждение. Поднялся с кресла - осторожно, так, чтобы она не проснулась раньше времени. Приподнял её на руках, проклиная в душе неудобства, и перелез через высокий борт капсулы, с облегчением вздыхая, когда это у него получилось. Попытался дунуть и потоком воздуха сбить повисшую на ресницах капельку пота.
        Тело девушки утонуло в листве. Недалеко доносился шум водопада, срывавшегося с вершины горы и разбивавсшегося у её подножия о камни. Рядом тихо журчала невидимая речушка, стремившаяся побыстрее скрыться в тёмной глуши непроходимого леса. А в воздухе, натужно гудя крыльями и покачивая толстым телом, величаво пролетело насекомое, спешившее по своим делам, влекомое манящим запахом цветка - невидимым, но ужасно вкусным, - росшего где-то очень далеко отсюда растения. Стив проводил его взглядом.
        - У тебя есть место, где укрыть капсулу? - спросила Ангел.
        Стив вздрогнул. Её голос прозвучал для него, как выстрел, как разряд грома, когда засыпаешь и тело находится в томной неге. Он поначалу не сразу сообразил, что она от него хочет. Беспомощно повертел головой и только спустя минуту ответил:
        - Здесь есть пещера. Рядом. Поройся в моей голове. Я разрешаю. Можешь её там укрыть.
        - Где? В голове? Ну ты даёшь!
        Капсула с тихим свистом, растревожив потоками воздуха листву, приподнялась над землёй и поплыла в неизвестном направлении. Её звук, вполне вероятно, и разбудил Лию.
        Она заворочалась. С трудом разлепляя веки, потёрла пальцами глаза, после чего с недоумением посмотрела на низко висевшие над нею дождевые облака, неторопливо скользившие по бездонному небу.
        Стив затаил дыхание. Замер в ожидании. Девушка, ещё не осознавая, где она находится, поёжилась - возможно, от укола травинки в шею, - сладко потянулась, вытягивая руки над собой, и зевнула. Неожиданно она ойкнула, ощутив боль в ушибленной челюсти.
        Её вопросительный взгляд остановился на Стиве. Она дотронулась пальцами до лица. И в этот момент ему показалось, что она вспомнила всё.
        Девушка приподнялась на локтях, с тревогой озираясь по сторонам, словно кого-то искала взглядом.
        - А где они? - едва слышно слетел с её губ вопрос.
        Стив напрягся. Девушка снова огляделась. Во взгляде появилась слабая надежда. Она поглядела на Стива, сделала попытку улыбнуться и снова спросила:
        - Где они? Позови их, Стив!
        Он понял, кого она имеет в виду. Шурша листвой, он стал медленно отползать от неё подальше.
        - Мне жаль, Лия, - ответил он, качая головой. - Мы не смогли их вытащить. Ты разве не помнишь?
        Она недоверчиво улыбнулась. Как могла она в это поверить? Ей показалось, что он шутит. Было видно, насколько она ещё слаба. Действие препарата хоть и закончилось, но её тело всё равно оставалось ещё непослушным. Её руки тряслись. А когда она вставала на ноги, ища для себя опору, Стив едва не сдержался, чтобы не броситься к ней на помощь. Но он вовремя себя одёрнул, вспомнив, что произошло на Изерии.
        Тоненькая фигурка среди разлапистых листьев травы. Картина, нереальная для места действия! Сколько световых лет отделяют это создание от её родного мира? Девушка огляделась.
        - Где мы? - спросила она. Оглянулась и с болью посмотрела ему в глаза. - Ты всё-таки бросил их? Ты это сделал?
        Стив интенсивно замотал головой. Как он надеялся, что её память ещё какое-то время даст ему возможность потянуть, отложить разговор на потом! Что вернётся к ней не так сразу - пройдёт час или два и у него будет время подготовиться к ответу, которого он до сих пор так и не придумал.
        - Лия, ты же меня знаешь! Как бы я смог? Они просили меня. Я бы один никогда…
        - Но ты смог!
        Голос девушки прозвучал жёстко, не по-девичьи грубо. Она буквально отвесила ему пощёчину. Стив отпрянул. А она уже молча медленно побрела от него, даже не замечая, как большие листья травы царапают её лицо.
        - Куда ты?
        Девушка не оглянулась. Только спустя несколько шагов она вскрикнула, хлопая себя ладошкой по голой ноге.
        - Проклятье! - зарычал Стив, вспомнив, что из-за своих переживаний совершенно забыл о грузе. - Ангел, ты далеко? - прошептал он по коммуникатору. - Возвращайся! Я вещи забрать забыл.
        Он ещё никогда не слышал, как матерится ИС. Это было нечто! Помесь попискивания приборов и отдельно вырванных из контекста слов. Сказать, что Ангел была возмущена, - значит ничего не сказать. Она рассказала ему о малом количестве энергии, о том, с каким трудом ей удалось загнать капсулу в пещеру. Остановилась она только тогда, когда окончательно поняла, что все её словоизлияние мало трогает Стива. Обозвав его приматом, она сообщила, что скоро прибудет.
        Аппарат появился минуты через четыре.
        Лия отошла уже достаточно далеко. Арианка остановилась у преграждавшей ей путь речушки с хрустальной прозрачной водой, обнажавшей её каменистое дно с покрытыми зеленью булыжниками, с мелкой живностью, стремительно сновавшей от укрытия к укрытию и обдававшей прохладной свежестью сырого воздуха, от которого её тело покрылось мелкими пупырышками.
        Стив наспех выбросил из капсулы сумки. Затем поискал то, что ещё прилагалось к ней в виде неприкосновенного запаса, и, больше не заботясь о дальнейшей участи аппарата, заспешил вслед за девушкой, боясь, что в порыве гнева она сможет отмочить что-либо экстраординарное. Например, свалить в чащу, где её потом и с фонарями не сыщешь.
        Она стояла у речки покачиваясь и отрешённо глядела в воду. Стив не рискнул подойти к ней ближе. Остановился в паре метров.
        - Лия, пора уходить! Сейчас не время обижаться, - заговорил он, так и не дождавшись ответного взгляда.
        - А когда время? - не оборачиваясь, спросила она.
        Он опешил. Попытался придать голосу более доверительный тон:
        - Позже, не сейчас. Надо добраться до убежища. Поговорим там.
        Он протянул руку, чтобы дотронуться до неё, но она отстранилась. Стив мысленно выругался.
        - О чём ты говоришь? Какое убежище? Разве сейчас это имеет значение?
        - спросила она.
        - Здесь есть убежище. Мы с Мэган соорудили его на случай непредвиденных обстоятельств. Там безопасно. Пошли!
        - Значит, ты и её предал? Как и меня? Как Кинтара и Зувра? Как всех своих солдат, что остались, защищая тебя на Ари? - Она обернулась и дерзко посмотрела ему в глаза. - Ты попросту спасал свою шкуру! Стив, ты даже ударил меня! Не удивляйся, я всё помню. Чтобы сбежать, ты поднял на меня руку! Я лишь сейчас начинаю понимать, какой ты урод!
        - Лия замолчала, задохнувшись от гнева.
        - Ты же знаешь, это не так, - ответил он, не отводя взгляда.
        Конечно же, он ожидал подобного обвинения! Он готовился к нему. Но всё равно слышать подобное из её уст было обидно. Махнув рукой и понимая, что сейчас он ей ничего не докажет, Стив сделал шаг ей навстречу.
        - Ладно, пусть я урод, - сказал он. - Пусть. Но сейчас для нас главное, чтобы мы остались живы, выкрутились из этой истории. Пойдём. Можешь меня ненавидеть сколько тебе будет угодно. Честно говоря, мне становится на это наплевать. Я устал от твоих обвинений и доказывать обратное. Пойдём, - он протянул ей руку. - Когда всё закончится, обещаю: ты обо мне забудешь.
        Он не понимал, что несёт. Слова сами слетали с его губ. Он мысленно заставлял себя замолчать, но ничего не мог с собой поделать. Чем дольше он говорил, тем явственнее понимал, что после сказанного возврата к прошлому не будет. Говорил, быть может, с наслаждением, видя, как испуганно расширяются от его слов глаза у девушки.
        - Лия, мне плевать на твою планету! Плевать на твоих соплеменников!
        Но поверь: мне не плевать на тебя. Я обещал твоей матери, что смогу тебя защитить. Не важно, какой ценой - ценой своей жизни или жизни моих друзей. Впрочем… это тебя не касается. Но раз и навсегда запомни:
        - Стив повысил голос. Ему хотелось, чтобы она в полной мере осознала сказанные им слова. - Никогда - слышишь, никогда - не обвиняй меня в трусости! Не смей! Никогда! Теперь пойдём. Нам нужно уходить. Здесь небезопасно.
        Он сделал новый шаг. Протянул руку, пытаясь её ухватить, но она снова попятилась. Лицо исказилось от презрения.
        - Лия, это глупо!
        Она вытянула руку, словно отстранялась от него, но это получилось у неё так резко, что Стив ничего не успел понять. Кажется, всё пространство в один миг сконцентрировалось в этом ничем не выделявшемся жесте. Материя собралась в единый пучок на острие её ладони и, повинуясь воле девушки, подпитанной её гневом, устремилась в грудь Стива.
        - О, чёрт! - успел произнести он и, кувыркаясь, полетел прочь, оставляя за собой просеку среди высокой травы.
        Лия ничего не поняла. Она с удивлением уставилась на свои руки, не понимая, что случилось со Стивом. Как? Почему? Вытянув шею, она попыталась разглядеть, как далеко он улетел. Нет, ничего не видать. Медленно, осторожно делая шаги, так как всё ещё оставалась босиком, она побрела обратно. Нет, для неё разговор ещё не закончен. Она не всё ему ещё высказала. Ей недостаточно передать этому типу то презрение, ту ненависть, которую, по её мнению, он заслужил своими действиями.
        Стив лежал на спине, закатив глазки. Кашлял, пробуя восстановить дыхание. Честно говоря, он туго соображал, что же такое с ним случилось. В поле зрения показалась Лия. Она выглядывала из-за высокой травы с испугом и с интересом, ища его взглядом. Видимо, желала убедиться, жив он ещё или нет. Но пока Стив это и сам не понимал.
        Отыскав его взглядом, она гордо вздёрнула носиком и мстительно произнесла:
        - Так тебе и надо! - фыркнула и отвернулась.
        Стив громко, со стоном втянул в себя воздух. Сбитый им в полёте лопух упал на глаза, прикрывая его от мстительного взора девушки, и вообще… Стиву всё до чёртиков надоело.

«Ну её к дьяволу! - решил он. - Осточертело!» Все его попытки доказать, что он хороший, на деле оказываются пустой тратой времени.
        Он приподнялся, убирая с себя траву и ощущая, как восстанавливается сбитое дыхание. Совершенно по-новому посмотрел на неё. И, как это ни горько было осознавать, он видел, до чего же сильно она стала его ненавидеть! Глупо, но что он может поделать?
        Кряхтя, словно старый дед, он поднялся на ноги. Отряхнул одежду и, потирая грудь, выдавил из себя вопрос:
        - Что это было?
        Лия демонстративно отвернулась. Сама же украдкой глянула на свои ладони, с удивлением разглядывая их. Ничего такого особо примечательного. Руки как руки. Надо же!
        - Сам заслужил, - снова повторила она и пошла обратно к реке.
        Стив застонал.
        - Куда ты? - крикнул он вслед. - Осмотрись, наконец! Куда ты собираешься идти?
        Согнувшись, опираясь рукой о колено, он безнадёжно махнул в её сторону рукой. Бросил вслед кусок вырванной с корнем травы и тихо выругался.
        - Ну и дура! - крикнул он. - Оглянись: вокруг джунгли! Здесь никого, кроме нас, нет. Только мы двое. До людей - световые годы. Посмотри, во что ты одета! Ты же не протянешь здесь и сутки! Ну не будь же девчонкой!
        Словно в подтверждение его слов она ойкнула, звонко хлопнув себя по лодыжке. Местная мошкара, почуяв свежатинку, слеталась на пир.
        Он нагнал её у реки - растерянную, перепуганную, но по-прежнему гордую и неприступную.
        - Так ты идёшь? - снова спросил он. - Не глупи! Выберемся отсюда, потом делай что хочешь.
        Не дождавшись ответа, он чертыхнулся и побрёл вверх по руслу - туда, откуда доносился шум водопада и где они с Мэг обустроили своё убежище.
        Уже отойдя на приличное расстояние, он оглянулся. Девушка брела за ним понуро и покорно, смирившись с участью, уготованной ей судьбой.
        Следом на пологий бережок, едва они только отошли, выползло диковинное существо. Ядовито-жёлтое, покрытое ромбовидными чешуйками, оно с сожалением вздохнуло, поглядело вслед ушедшему обеду, улыбнулось милой улыбкой чупакабры, зевнуло и, переваливаясь с бока на бок, заползло обратно в воду. С виду такой прекрасный мир на деле оказался не таким уж и радужным!
        Стив уже подзабыл продолжение той удивительной одиссеи, что была у него с Мэган. Как долго тогда их рвало, когда они объелись диковинными, но такими удивительно вкусными плодами! А уже после, когда действие дурмана прошло, на смену ему пришло похмелье. С тошнотой, головной болью и с полным неприятием громких звуков, будь то пение птиц или же тревожное попискивание зверьков, водившихся в этих лесах в преогромном количестве.
        Стив много чего забыл и теперь пытался вернуть утраченное, костеря себя на чём свет стоит, что он позволил себе вляпаться в эту неприятную историю. Что он выиграл? Ничего. Только потерял. Но, наверно, так суждено? Повернись время вспять - он не уверен, что поступил бы иначе.

«Будь что будет», - решил он, подходя к водопаду в высоту метров тридцати, но достаточно широкому, чтобы укрыть за водяной завесой автономный модуль колонизатора.
        Его они притащили сюда в те редкие моменты отпусков, когда делать было нечего и для заполнения досуга срочно потребовалось хоть какое-нибудь развлечение. Урывками, всеми правдами и неправдами, скрытно они доставляли на планету его отдельные фрагменты. Купив на общие деньги, они оставили вопрос о собственности на усмотрение друг друга. Кому понадобится - тот пусть и пользуется. И вот сейчас он пригодился, как нельзя кстати.
        Лия шла следом. Она не старалась его нагнать, но и не отставала. Держалась будто особняком, словно на прогулке. Стива это устраивало. Он зашёл сбоку от водопада - туда, где между падающей водой и сырыми, покрытыми мхами камнями дымилось водяной взвесью свободное пространство. Оглянулся на девушку и ободряюще крикнул, пытаясь перекричать шум падающей воды:
        - Пришли! Давай руку - здесь скользко!
        Девушка отрицательно, слишком импульсивно мотнула головой, будто бы он протянул ей змею, а не предложил поддержку, чтобы она не грохнулась. Видя, как она ступает босыми ногами по сырой поверхности камней, Стив ухмыльнулся: такое упорство забавляло.
        - Не трогай меня! Обойдусь! - прокричала она в ответ. Но вскоре помощь приняла - сразу же, как только её нога соскользнула и она больно ударилась мизинцем о выступавший булыжник.
        Буквально через пять метров сумрак, царивший между водопадом и скалой, развеялся. Его озарило голубоватое свечение силового поля.
        Сколько раз он с Мэган проходили этим путём, балуясь, плеская холодными каплями воды друг другу в лицо. Смеясь неизвестно чему, радуясь жизни и этой пришедшей одновременно им в голову идее. Наверное, сотни. Он оглянулся, внимательно посмотрел на Лию. Она совсем другая. Не такая, как Мэган. Можно сказать, более хрупкая, чистая и наивная, не видавшая в своей жизни ничего, что довелось повидать им за долгие годы службы. В ней не было того задора, блеска в глазах, присущего Мэган.
        Девушка шла, раскинув в стороны руки, осторожно ступая, тщательно подбирая место для следующего шага. А Мэг… Она проходила этот путь на раз-два-три, словно это был широкий Бродвей, где они бродили во время недолгих дней затишья в поисках веселья, драк, а проще говоря - адреналина.
        Может, действительно зря? Зря он тогда обидел Мэг? Ему следовало спуститься на грешную землю, посмотреть, кто он, а кто она? Дочь Ари. На слух звучит нелепо и напыщенно. Он же… Мастер-сержант Стивен Хопкинс. Всё просто и ясно.
        Ангел молчит. Наблюдает, чем всё это у них закончится. А ничем! Он бы сейчас также не отказался от роли стороннего наблюдателя. Но чёрт возьми, он погряз во всём этом по уши!
        Стив приложил руку к свечению силового поля, дав отсканировать свои биометрические параметры. Лия остановилась позади, в запале подойдя к нему слишком близко, чтобы он смог почувствовать её дыхание.
        Защита сп?ла, обнажая впередилежащее пустое пространство, подсвеченное неоновым светом ламп в узком проходе, ведущем в глубину комплекса. Зайдя за охранный периметр, поле за ними немедленно восстановилось, а Лия вскрикнула от неожиданности, когда тёплые струи очищающего душа полились на неё сверху.
        Он ничего не сказал, лишь ухмыльнулся. Смотрел, как она, догадавшись, что это такое, подставила под тёплые упругие струи воды руки, омыла лицо и даже скрытно улыбнулась, пряча от него мимолётную радость. Кажется, она продрогла. Ещё бы! В такой одежде идти сквозь холодный туман - это немудрено.
        С тихим шипением сжатого воздуха открылась новая дверь, где на пороге.
        - О мой бог!!! Ангел, ты не перестаёшь меня удивлять!
        Лия выглянула из-за его плеча, и у неё также отвисла челюсть.
        На пороге во плоти перед ними нарисовалась ИС. Она уже не была той красоткой, что радовала глаза Стива своими пышными формами. От вульгарной блондинки, беседовавшей с Танакисом, не осталось и следа. Исчезла, канув в небытие, и та стриженная под каре великосветская особа в шикарном вечернем платье цвета алых тюльпанов, распустившихся в холодных лучах зари, поблёскивавших алмазными каплями росы от попавшего на него утреннего луча света. Перед ними стояла… - кто бы мог подумать, что она додумается до такого! - дочь Страны восходящего солнца.
        Офигеть можно! Длинное кимоно, перепоясанное по талии широким поясом и завязанное на спине замысловатым бантом, полностью скрывало её фигуру до самого пола, оставляя только краешки босоножек, таких же необычных, как и весь её наряд. Руки прикрыты широкополыми рукавами. А на груди висело деревянное нэцкэ в форме кусающего себя за задницу дракона.
        На голове - чёрт знает что в виде пучка из волос, иссиня-чёрного цвета, придававшего ей форму кувшинчика, проткнутого шашлычной палочкой. Размалёванное лицо Интеллектуальной Системы выглядело на фоне этого абстрактного сооружения как-то не вполне гармонично. Стив присвистнул. В здравом рассудке Ангела он уже начал сильно сомневаться.
        Довершал наряд огромный самурайский меч, нелепо болтавшийся на поясе, - совершенно не к месту да и, наверное, не ко времени.
        - О, Стив? - воскликнула Ангел, будто она ожидала увидеть кого-то другого. Её глаза были подведены карандашом настолько ярко, что придавало им не то что лёгкую восточную косинку, а сплошное косоглазие. - Добрались?
        - Твоими молитвами, - проворчал он, огибая её по возможности как можно дальше.
        - Лия? Рада, что ты в порядке, - поприветствовала Ангел арианку. - Как тебе мой новый наряд?
        - Ты похожа на якудзу, - не оборачиваясь, бросил Стив. - Только страшнее. Как тебя угораздило нарядиться в подобное?
        - Мужчины, - с укором произнесла она, даря Лии улыбку губами цвета перезрелых помидоров. - Что они смыслят?
        Та машинально кивнула, но всё же предпочла держаться от неё подальше. Вид Ангела пугал арианку не меньше, чем та гусеница-инопланетянка в космопорте Изерии. Во всяком случае, доверия она у неё не вызывала.
        Стив прошёл в помещение. Оглядел его по-хозяйски - придирчиво и оценивающе. Кивнул Лии на кресло - одно из двух, стоявших у проекционного экрана, занимавшего всю стену, с голограммой какой-то горной местности, до уныния пустой и безжизненной, наподобие той, что они видели на Изерии. Склонился к журнальному столику, расположенному между двух кресел. Мимоходом пальцем перелистнул журнал, что ещё недавно листала Мэган, и, отодвинув его ближе к центру, мрачным тоном обратился к Ангелу:
        - Я обратно, за вещами. Ты это. покажи ей здесь, что к чему. Может, примет душ? Полотенца и временную одежду найдёшь, - Стив старательно избегал обращаться к Лии напрямую. Вёл себя так, словно они с Ангелом находились одни, а она сама - где-то у чёрта на куличках.
        - Что, всё так плохо? - участливо спросила его ИС.
        Стив безнадёжно махнул рукой. Больше он ничего не сказал.
        Направился к выходу. Лия села на предложенное кресло и с тревогой поглядывала ему вслед, не врубаясь, что происходит, но понимая, что всё выходит из-под её контроля.
        Вообще-то, это она собиралась его игнорировать. Но она никак не могла допустить, что игнорировать её будет он. Это обескураживало её. Она издала непонятный звук, пытаясь поставить за собой последнюю точку, но вовремя опомнилась, сообразив, что, вообще-то, её никто ни о чём не спрашивал.
        Стив в последний раз оглянулся, опять безнадёжно махнул рукой и покинул помещение.
        Глава 27
        Он ввалился обратно примерно через полчаса. Тяжело дыша, волоча по полу сумки, в который уже раз проклиная себя за незнание чувства меры. Набрал барахла - теперь сам и таскай! Раньше, когда за него всё таскали арианцы, он-таки не сильно переживал. Но теперь… теперь это другое дело.
        Лия уже ополоснулась. Её волосы, не успев обсохнуть, свисали сосульками на плечи и потеряли тот лазурный оттенок, что так сильно подчёркивал чистоту её необычных глаз. От их внутреннего сияния Стив сходил с ума. Она оглянулась, обиженно надула губки, но промолчала. Демонстративно не придала значения его приходу, продолжая беседовать с Ангелом. А та безмятежно восседала напротив в новом наряде, при виде которого у Стива снова стало сводить зубы.
        Две дамочки мирно сидели в креслах. Одна, в коротенькой мужской рубашке, - положив голые ноги на журнальный столик. Вторая, в длинном сари, - поджав под себя ноги, теперь уже русоволосая, с завитушками на плечах, глядящая на него вопросительно и насмешливо одновременно. За ними во всю стену блистал пейзаж неизвестной планеты, подавляя психику обилием ярчайших красок, бездонной глубиной неба, раскинутым над замысловатыми строениями неизвестного города. Особенно впечатлял гигантский спутник, выплывавший из-за горизонта и подавлявший своим величием это великолепие.
        Обе вели великосветскую беседу о возвышенном. А скорее всего, перемывали ему косточки.
        Когда Ангел произносила какую-то фразу, Лия захватывающе смеялась, бросая косые взгляды в его сторону. Склонялась к новой задушевной подруге, которую ещё давеча не переносила и на дух. Что-то шептала в ответ и снова смеялась, глядя на его реакцию и стреляя прищуренными с хитринкой глазками на пребывавшего в плохом настроении Стива.
        - Беседуем? - буркнул он.
        Постоял, потоптался рядышком, но когда понял, что места в кресле ему не видать, как есть завалился на сумки, с облегчением вытягивая ноги и пытаясь подвигать пальцами в тесных, не по размеру, ботинках.
        - Как прогулялся? - спросила Ангел, зная без ответа всё, что с ним произошло в дороге. Спросила так, чисто для проформы.
        - Жрать хочу, - прямолинейно ответил он, по-настоящему испытывая зверский голод. Он уже забыл, когда ел в спокойной обстановке. С ними постоянно что-то происходило. Теперь же он решил наверстать всё по полной.
        Ангел кивнула куда-то в сторону:
        - Там ещё остались бутерброды и сэндвичи, - сообщила она, даже не думая подниматься с места. - Вода там же.
        - А покрепче? - Стив сглотнул слюну.
        - Обойдёшься. У тебя дела, - Ангел была как никогда серьёзна. Обычно она не упускала возможности отпустить в его адрес какую-нибудь колкость, но не в этот раз.
        - Какие? - со злостью спросил он. - Пялиться на вас? - глубоко вздохнув, Стив поплёлся за пищей.
        Дождавшись, пока он выйдет, Лия стремглав бросилась к принесённым им сумкам и быстро извлекла на свет новенький комбинезон солдатского образца и армированные ботинки - удивительно лёгкие и гибкие, даже несмотря на свои внушительные габариты. Недолго думая, она, не расстёгивая, стащила рубашку, в которой была, через голову и обратилась за советом к наблюдавшей за ней интеллектуальной системе:
        - Ну, как тебе? - спросила она у Ангела, прислонив к телу комбинезон: Не надевая, а просто примеряя на голое тело.
        Ангел подняла вверх большой палец. Лия удовлетворённо кивнула, отложила его в сторону и стала натягивать на ногу армейский ботинок. В этот момент вошёл Стив.
        В руках он держал половину бутерброда, вторая торчала у него изо рта. Он так и остался стоять, застыв на месте, выпучив глаза, глядя на обнажённую девушку.
        Лия застыла в испуге. Вся такая хорошенькая! Ладно скроенная, несмотря на то, что стоит в единственном ботинке, огромном, как корабль в Бискайском проливе. Сводящая с ума своими девичьими прелестями так, что Стив, увидев подобное великолепие, невольно поперхнулся, выронив кусок бутерброда изо рта себе под ноги.
        Лия опомнилась быстро. Её взгляд стал дерзким, вызывающим. Она демонстративно выгнула спинку, давая парню во всех подробностях рассмотреть себя, провела ладонями по заманчивым округлостям и, с нескрываемым злорадством, сквозь зубы спросила:
        - Насмотрелся? Можешь запомнить. Больше этого, - она указала рукой на своё тело, - ты никогда не увидишь.
        Стив поднял очи в гору и тихо застонал.
        - Спасибо тебе, господи! - театрально произнёс он, выплюнув сэндвич изо рта. - Хоть какая-то радость за последнее время!
        Фыркнув, Лия отвернулась. Он стала быстро натягивать на голое тело комбинезон, бросая на него хмурые взгляды. Ангел весело засмеялась. А Стив, увидав, что кресло освободилось, бросился к нему и, развернув поудобнее, стал наблюдать, как одевается девушка.
        - Отвернись, извращенец! - вполголоса произнесла Ангел, с интересом наблюдая за этой сценой.
        - Вот ещё! И пропустить весь спектакль?! Ни за что! - Стив радостно улыбнулся, потирая руки. - Мне сейчас всё можно. Для меня это прощальное представление.
        Лия повернулась вновь. Глядя прямо ему в глаза, она нарочито медленно провела пальчиком по краям комбинезона, где ещё не совсем скрылись округлости груди, и, злорадно улыбаясь, окончательно срастила между собой его края.
        Ангел пощёлкала перед его носом пальчиком.
        - Алё? На шхуне? Вы в зоне доступа?
        Стив удивлённо посмотрел на неё.
        - Не мешай, - проворчал он. - Может, повторит?
        - Не дождёшься, - сказала проказница и стала беззаботно натягивать сапоги.
        - Стив, есть разговор, - приглушённо произнесла Ангел, серьёзно поглядев на парня.
        Он бросил на неё мимолётный взгляд и вновь отвернулся.
        - Говори.
        - Может, тет-а-тет? Не хочу, чтобы она волновалась.
        Стив снова посмотрел на ИС, но теперь уже более внимательно. От его взора не ускользнула та озабоченность, с которой она произнесла последнюю фразу.
        Ангел сидела вроде как прежняя. В лёгкой, непринуждённой позе, но что-то в ней всё же изменилось. Непонятно только, что.
        - Думаю, не стоит, - ответил он. - Всё равно она узнает. Не сейчас - так позже. Сейчас нет никакого смысла что-либо скрывать друг от друга.
        Ангел, соглашаясь, плавно качнула головой:
        - Как знаешь. - Ей не привыкать, когда Стив с ней не соглашается.
        Она провела рукой над столиком, болезненно поморщилась, глядя на такую близкую недоступность, и, неожиданно сменив тему, произнесла:
        - Как жаль! Так хочется до него дотронуться! Что это за журналы?
        - Мода, - ответил Стив.
        Мэг любила их перелистывать. Это было странно. Он никогда, кроме последнего раза в ресторане, не видел её ни в чём, кроме формы. Но иногда она часами могла листать эти журналы, порой даже злясь на него, когда он пытался ей помешать.
        - Выпадет время - полистаешь их для меня?
        Стив удивился:
        - Разве тебе недостаточно этого хлама в сетях?
        Она отрицательно покачала головой:
        - Это совсем другое. Мне кажется, от них веет теплом. Я права?
        Стив пожал плечами.
        - Ну, не совсем, - неуверенно ответил он. - Хотя, может быть, в этом что-то есть. Так о чём ты хотела со мной поговорить?
        Ангел отрепетированным жестом убрала с лица прядь волос, будто невзначай упавшую ей на глаза от лёгкого дуновения ветра. Хотя какой здесь может быть ветер, если помещение полностью автономно? Виновато улыбнулась и спросила:
        - Ты же не против, что я без твоего ведома запустила систему раннего оповещения?
        Стив с облегчением вздохнул.
        - Конечно же, нет! - ответил он. - Ты просто молодец! С этими передрягами я совсем выбился из колеи.
        - Значит, ты также не против, что я вывела на дальние орбиты планеты, сателлиты, реагирующие на гравитационные аномалии?
        Теперь Стив насторожился.
        - Нет. А что?
        Ангел перевела взгляд на Лию, в этот момент дожидавшуюся её реакции на примеряемую ею кепку. Она благосклонно кивнула и показала ей поднятый кверху палец. Только после этого Ангел вернулась к Стиву и ответила:
        - Мне не нравятся их показания.
        Стив потёр подбородок:
        - Вот как?
        Он также перевёл взгляд на Лию. Она, как игривый котёнок, разбрасывала по полу вещи, ища в них что-то своё, нужное ей именно сейчас.
        - Ты говорила, у нас неделя?
        Ангел пожала плечами:
        - Я это не утверждала. Говорила, что нас могут ждать. Неделя - это из области мечтаний. И вообще, зачем ты попёрся на эту планету? Мало тебе мест, где можно укрыться?
        - Какая теперь разница? - он смущённо потёр кончик носа. - Просто она мне нравится. Нас не ждали? Значит, Мэг выдержала. - Стив замолчал. Ему так хотелось верить в обратное! - Ты уверена в показаниях?
        - Не совсем.
        Ангел свернула картинку на стене. Вместо неё поползли колонки цифр. Стив даже не пытался в них вникнуть. Он с раздражением произнёс:
        - Давай без этих твоих цифр!
        Ангел кивнула:
        - Давай, - она выделила красным отдельную строку. - Это аномалия, - объяснила она. - Есть только две трактовки такому поведению гравитационного поля: либо у нас гости, либо это выброс плазмы, исходящий от звезды и надвигающийся на нашу планету.
        - А ты не можешь определиться? - спросил Стив. - Хотелось бы конкретики: либо это вторжение, либо нет?
        Ангел пожала плечами:
        - Решать тебе. Но я допускаю скрытое вторжение. Лучше так, чем разинув рот глазеть на голую девицу.
        Стив проглотил её колкость. Она права. Федерация поднаторела на скрытных проникновениях в системы содружества. Она шпионит за всеми и всегда.
        - Так что? - не давая опомнится, дожимала Стива Ангел. - Мне активировать системы обороны планеты?
        Стив затравленно поглядел ей в глаза.
        - А ты как думаешь? - спросил он, заранее зная её ответ. Ведь Ангел, по сути, сидит в его в голове.
        - Ты не можешь? - с горечью вопросом на вопрос ответила она.
        - Конечно, нет. Ты же понимаешь.
        - Протокол 254?
        - Он самый. Будь они прокляты! Я не могу на себя брать подобное, - Стив со злостью впечатал кулак в свою ладонь.
        - О чём вы там шепчетесь? - подала голос Лия. - Меня посвятите? Что ещё за протокол?
        Стиву не хотелось ей отвечать, но девушка так пристально смотрела на него, а в глазах у неё застыл такой укор, что он невольно дрогнул. Пожимая плечами, выдавливая из себя каждое слово, он сделал попытку увильнуть.
        - Пока ничего определённого, - ответил он. - Тебе будет неинтересно.
        - А-а… - Лия бросила на пол какую-то тряпку. Осуждающе покачала головой. - Решили меня не посвящать? Может, хватит? Я, если что, не последняя, кто замешан в этом деле!
        - Ты неправильно поняла, - Стив не подал вида, что она его раскусила.
        - Пока, у нас только предпосылки. Будет что важное - разве мы станем от тебя что-то скрывать?
        - А нет? - она хитро сощурилась.
        - Нет.
        Стив оглянулся на Ангела:
        - Проверь ещё раз. Всякое возможно. Может, это прорвался сквозь тёмную материю астероид или звезда надумала шалить. Не будем нагнетать, пока не узнаем, чем вызвана эта аномалия.
        Ангел согласно кивнула. Она глянула на Стива, не решаясь задать ему основной вопрос. Но, поразмышляв, решилась. Всё равно темнить у неё вряд ли получится.
        - А если я права? Если действительно нас нашли? Что тогда? Как быть с обороной? Ты позволишь безнаказанно опуститься на планету и взять нас тёпленькими? - Видя, что Стив хочет её перебить, Ангел жестом заставила его заткнуться. - Я понимаю. Ради друзей ты готов пойти на самопожертвование. Но ты подумал о ней? - Ангел кивнула на арианку, с интересом вслушивавшуюся в её слова. - Как быть с ней? Мне понятны твои мотивы. Это твои друзья, хотя, честно говоря, именно в этом я сейчас сильно сомневаюсь. Но как быть с ней? Она тебе безразлична?
        - Я не знаю! - Стив вскочил с места. - Что ты от меня хочешь услышать? Ты что - не видишь? Я не знаю!
        Он прошёл мимо Лии, едва с ней не столкнувшись, и быстрым шагом вышел из комнаты.
        - О чём это вы? - удивлённо спросила девушка.
        Та промолчала, с интересом наблюдая за проёмом, в котором исчез Стив, зная наверняка: он непременно возьмёт себя в руки и появится. Лия тяжело вздохнула, попинала ногой вещи, сбивая их в общую кучу, после чего подошла к креслу и присела на его подлокотник.
        - Объяснишь?
        - Пусть он тебе всё объясняет, - резко ответила Ангел. - Ты забыла? Я машина. Как ты говорила, говорящий электрочайник. Надоело мне! Вы, люди, такие иррациональные. В ваших поступках нет логики. Придумываете себе проблемы, которые потом мужественно пытаетесь решать. Строите эфемерные преграды и бьётесь о них лбом, словно не существует путей обхода. Царапаете лица и посыпаете голову пеплом, когда всё предельно просто. К чёрту! Надоело! С этого момента я буду делать только то, что мне говорят. Никаких шагов влево или вправо, только вперёд! Это я понимаю. Остальное - нет. Это тупизм. Меня скоро от ваших душевных терзаний закоротит, как дешёвый пылесос.
        Лия, не веря своим ушам, удивлённо выслушала монолог, глядя на рассерженную Ангела.
        - Ты серьёзно? - спросила она, склоняя ниже голову, чтобы лучше видеть лицо ИС. - Надо же? А ты действительно почти человек! Столько эмоций! Выскажи ему, что ты мне только что сказала. Я вообще ничего не понимаю. Кто-нибудь мне объяснит, из-за чего весь сыр-бор?
        Ангел настырно покачала головой. Похоже, она включила тормоза. Теперь всё, что выходило за рамки её обязанностей, она старалась игнорировать.
        Лия согласно кивнула.
        - Правильно говорят: какой хозяин, такая и ИС. Вы оба шизанутые.
        В комнате появился Стив. Кажется, он выпустил пар и теперь был готов к нормальному общению. Обе девицы с интересом наблюдали за ним.
        - Что? - буркнул он, подходя к Ангелу.
        Она вопросительно посмотрела на него снизу вверх, ожидая, что он скажет. Но Стив имел в виду нечто совершенно для неё непонятное. Он склонился над ИС и многозначительно кивнул головой, требуя от неё немедленного действия.
        - Что? - теперь уже она обратилась к нему, не понимая, чего он хочет. Стив поднял вверх глаза:
        - Ангел, ты совсем стыд потеряла! - возмущённо произнёс он. - Может, я сяду? Мне неудобно садиться прямо на твою голограмму. - Уголки его губ едва заметно дрогнули. Это полностью разрядило обстановку. Ангел засмеялась.
        - Значит, ты меня воспринимаешь? - спросила она, поднимаясь с кресла. - Стив, ты меня удивляешь! Ты начал считаться с моим эго?
        Только Лию не проведёшь - она всё равно придерживалась сделанного ею ранее вывода. В её взгляде читалось больше сочувствия к этим двум полоумным, нежели радости от их восторгов. Так сочувствуют тяжелобольным, когда диагноз полностью подтвердился. Она не разделяла их связи. Сколько бы ИС ни притворялась, для Лии она всё равно оставалась программой.
        - Позже обменяетесь любезностями, - проворчала арианка, решив брать быка за рога. - Я хочу знать всё. О чём вы сейчас спорили? Вам ясно? Я жду?
        - Что ты на меня так смотришь? - возмутилась Ангел взгляду Стива. - Твой выбор - ты и рассказывай.
        - Может, прекратите? - Лии уже начинало надоедать их пререкание. - Что случилось, отчего вам всем стразу заплохело?
        - Пока ничего, - ответил Стив. - Дело не в этом. Поверь: всё будет выглядеть совсем по-другому, если действительно что-то произойдёт. Понимаешь… - Он покрутил плечами, не представляя, как ей сообщить то, от чего его самого буквально выворачивало из себя. - В армии федерации существует такой параграф: если кто из военнослужащих дезертирует, то на его поиски обязательно отправляют солдат, проходивших непосредственно с ним службу. Это может быть его отделение, близкие друзья - все, с кем он поддерживал какие-либо дружеские отношения, - Стив вздохнул. Ему показалось, что он вынырнул из глубокой проруби, - так нелегко далось ему это признание.
        - Ну и что? - удивилась Лия. Она не понимала, к чему он клонит. - Как это касается нас?
        - Ты что, действительно не понимаешь? - теперь уже удивился он. - Но ведь это же очевидно! Я - дезертир. Если Федерация нас обнаружит, то сюда прибудут только те, кого я знаю лично. Это может быть Мэг, и те бойцы, что помогли нам скрыться с Ари. Если случится подобное, для меня это будет катастрофой.
        Лия улыбнулась, словно её разыгрывают, как маленького ребёнка.
        - Ты себя слушаешь? - Она недоверчиво скривилась. - Они что, собаки, чтобы их бездумно посылать за тобой? Они же не выполнят приказ. - Она осеклась, глядя на Стива. - Или выполнят? - переспросила уже не таким уверенным тоном.
        - Их никто не будет спрашивать, - ответил он. - Существует множество способов заставить человека делать то, чего он не хочет.
        - Да, но… - Лия тряхнула волосами и беспомощно посмотрела на ИС. - А ты что молчишь? Ты с ним согласна?
        Ангел кивнула. Она отвела взгляд.
        - Даже меня можно заставить предать вас, - тихо ответила она. - А люди. Вы такие хрупкие. Ваш мозг абсолютно лишён защиты. Если пошлют друзей Стива, поверь: они выполнят свою задачу.
        - И что они сделают? Убьют нас?
        - Трудно сказать, - ответил за Ангела Стив. - Сразу, скорее всего, нет. Но заставят замолчать однозначно. Со мной поступят определённым способом. Так поступали со всеми, кто когда-либо дезертировал из армии. Засунут в скафандр высшей защиты, затем зачитают приговор. А после - гуд бай. Сбросят над каким-нибудь газовым гигантом и подождут, пока я не сгорю, войдя в его атмосферу. Или же отправят к ближайшей звезде, и я буду кружить вокруг неё, пока она медленно меня не зажарит. Всё зависит от тяжести вины. Думаю, что газовый гигант для меня предпочтительней. Там смерть не такая длинная.
        - Ты сумасшедший! - сделала вывод Лия. - Я не собираюсь падать ни на какой гигант. И на звезду не собираюсь. - Она перевела взгляд на Ангела. - Вы оба сумасшедшие! С чего вы взяли, что нас уже обнаружили? Ты же говорил: «Наше убежище надёжное»? К тому же не факт, что твои бойцы попали в плен. С чего вы вообще это взяли? Вам надо лечиться, - Лия рассерженно фыркнула и плюхнулась с подлокотника кресла на сиденье. Она исподлобья глядела на Стива и Ангела, вероятно, ожидая, что вот сейчас они улыбнутся и скажут, что всё это розыгрыш. Ничего страшного не случилось, и в принципе случиться не может. Её озарила новая мысль. Вздёрнув подбородок, она с надеждой обратилась к Ангелу:
        - Ты говорила, у вас есть возможность обороняться? Это правда?
        Ангел кивнула:
        - Правда.
        - И, что мешает?
        Стив смущённо кашлянул. Наступил момент того вопроса, ответ на который он так старательно пытался найти.
        - Я не могу, Лия, - пряча глаза, ответил он. - Не могу я стрелять в своих друзей. Понимаешь? Там же будет Мэг. А вместе с ней - Матиста, Энтони, Фрай. Все те, с кем я не раз смотрел смерти в глаза. Мы вместе столько пережили, ты даже не представляешь! Ведь они, ни в чём не виноваты. Я когда-то от кого-то слышал, что те, кого послали за беглецом, где-то на уровне подсознания всё равно ощущают свои действия. Они пытаются бороться, борются, но это невозможно.
        - И вы называете нас дикарями? - возмущённо спросила Лия. - Я только сейчас начинаю понимать, до какой степени мы были глупцами, когда решили вам довериться.
        - А разве у вас был выбор? - спросила её Ангел. - Деточка, испокон веков внедрение более развитой цивилизации в отсталую означало только одно - её кончину. На Земле этому столько доказательств.
        - И что нам делать? - вновь вернулась к теме Лия. - Обороняться вы не можете. Сражаться с ними - также. Хоть что-нибудь вы можете? - Её губы скривились. - Нам что, теперь остаётся лечь на землю и ждать кончины? Тебе хорошо, ты хоть знаешь, что с тобой сделают. А мне? Что будет со мной? Ангел, может ты знаешь?
        - Наверно, отправят в какую-нибудь лабораторию. Проводить опыты, - загробным тоном ответила та. - Да ты не переживай. Долго мучиться тебе не дадут. А вот если я попаду им в руки… Вот тогда мир содрогнётся! Мало никому не покажется! Проклятье! На этой вшивой планете я даже не могу раствориться в сети. Стив, мать твою! Куда ты нас затащил?
        - Не ругайся. Программы не ругаются. Думаете, мне легче? - Стив развёл руки. - Не могу, веришь, Ангел, я не в силах переступить через себя. Что вам ещё непонятно? Поживём - увидим. Может, что сообразим со временем?
        Он с надеждой посмотрел на ИС. Та стояла рядом с ним, мрачнее тучи. Лия также не спускала глаз с интеллектуальной системы, словно та была панацеей от всех их неразрешимых проблем. Ангел это чувствовала, но упорно молчала. Лишённая доступа к мощностям развитой цивилизации, имея лишь десять процентов от своего потенциала, она была беспомощна перед решением задачи, которую на неё пытались возложить люди.
        - А как их вообще зомбируют? - поинтересовалась Лия. - Это что - гипноз? Или бьют током, пока они родную маму не забудут? Как вообще это происходит?
        Стив пожал плечами. Он не знал ответа, поэтому переадресовал вопрос Ангелу.
        - Что? - проворчала ИС. - Я вам не Википедия! Вы знаете, сколько мне нужно терабайт памяти, чтобы я могла давать хотя бы простые ответы? Такую цифру вы представить себе не сможете! Дайте мне доступ к нормальной сети - и тогда я отвечу что-нибудь вразумительное. А до этого - извините! Листайте энциклопедии. Лет через сорок, может, что и найдёте.
        - Ну вот, - оживился Стив. - Это уже кое-что. С этого можем начать. Нам следует расширить твои возможности.
        - С чего начать? - удивилась Ангел. - Единственный сервер, что у нас есть, - это процессор модуля жизнеобеспечения, который вы с Мэг умудрились где-то спереть. Мне что, с ним в танчики играть? На большее он не годится. Ах да, он ещё может сообщить погоду. Не смеши, Стив! Надо придумать нечто другое. - Она с интересом воззрилась на Лию. Кажется, её осенило, но она пока не решается выдать свою идею или повременить, вероятно, считая её не вполне этичной. Ангел задумчиво посмотрела на арианку, подошла к ней ближе и, склонившись, чтобы её лицо оказалось напротив лица девушки, спросила:
        - Я видела, что ты там творила - в полицейском участке на Изерии. Это у тебя само выходит или ты можешь контролировать свои возможности?
        Лия опешила. Вопрос прозвучал для неё неожиданно. Она оглянулась на Стива, но тот только болезненно поморщился.
        - Ты на меня не смотри, - пробубнил он. - Мы сейчас с тобой в контрах. Забыла? Меня тоже ты приложила хорошо - до сих пор в груди ноет. Ангел права. Может, ты сумеешь и их так же приложить? Не сильно только, чтобы я смог всех повязать? Это было бы очень кстати.
        Лия затрясла головой. Она полностью растерялась от такого наезда.
        - Вы серьёзно?
        - Серьёзнее быть не может! - жёстко ответила ИС. - Попробуй отбросить ту сумку. - Ангел указала жестом на вместительный баул с разбросанными вокруг него тряпками. - Например, к стене. Только ничего не поломай.
        - Ну, вы даёте! - Лия задохнулась от возмущения. - Я вам что, фокусник? Да я даже не помню, что было в том участке! Пришла в себя, только когда Стив впихнул меня в салон к Тризер.
        - А как его отправила в полёт, ты тоже не помнишь? - спросила Ангел, кивая на Стива. - Милочка, я же видела, как ты выпучила глаза, глядя на свои руки.
        - Это помню, - она растерянно поглядела на каждого из собеседников и пожала плечами. - Но не помню, как получилось. Извините.
        - Не за что, - Стив сокрушённо вздохнул.
        Ангел не желала сдаваться. Вся суть её программирования сводилась к защите людей. И если она сама не может им помочь, то заставить их помогать себе самим она ещё в силах.
        - Ты попробуй, - Ангел хотела дотронуться до девушки, но, вспомнив, кто она есть на самом деле, испуганно отдёрнула руку. - Попробуй сосредоточься. Напряги, что ты там напрягала, когда изерианка врезала тебе по мордашке. Попытайся в конце концов! Ты же хочешь выжить?
        Вздохнув, Лия согласно кивнула.
        - Ладно. Только вряд ли у меня что-то получится.
        - Давай без этого «вряд ли»…
        Девушка сморщила лоб. Она протянула руку в сторону сумки и начала корчить такие рожи, что Стив, чтобы окончательно её не добить, поспешно отвернулся. Ангел же - напротив. Она в унисон переживала вместе с ней. Так же корчила лицо, стараясь всем своим видом придать девушке решимости, сдвинуть наконец эту треклятую сумку с места. Но с таким же успехом можно было заставить Стива родить - результат получился бы одинаковым. Сумка не переместилась ни на дюйм, а Лия, чертыхнувшись, поглядела на ИС с таким видом, что той ничего не осталось, как только отступить и пожать плечами.
        - Облом, - сделала она вывод. - Иллюзионист из тебя хреновый. Переходим к плану «Б».
        - А он у нас есть? - удивился Стив.
        - Всегда есть план «Б», на всякий случай, - глаза у Ангела хитро прищурились. - Например, мы можем послать это видео тем, кто прилетит за нами, - пусть они посмотрят, порадуются. Лия на нём неподражаема! Они подохнут от смеха, глядя, как она использует свои телекинетические способности.
        - Издеваешься? - хмурясь, спросила девушка.
        - Нет, что ты! Просто больше мне ничего на ум не приходит.
        - Ладно, - сказал Стив, поднимаясь на ноги. - Раз идей больше нет, придётся взять всё в свои руки.
        - Так разве кто против? - удивлённо воскликнула Ангел. - Давно бы так! Командуй. Флаг тебе в руки! А то ты уже всех извёл своим хныканьем. С чего начнём?
        Стив извлёк из кармана коробочку, в коей хранилась сущность Ангела, и, бросив тревожный взгляд на ИС, передал её Лии.
        - Держи, - сказал он. - Раз так вышло, что проку от вас никакого и вы, по существу, балласт, то расклад будет такой. - Он поглядел на Лию.
        - Я буду отвлекать, а ты со всей осторожностью попытайся приблизиться к десантному модулю, который привезёт группу захвата. Ангел, какое расстояние тебе потребуется, чтобы войти в системы модуля дистанционно?
        - Метров двадцать, - ответила та. - Можно, конечно, попытаться войти через коммы бойцов, но гарантии никакой нет. Если на корабле заметят вторжение, сеть может заблокироваться. Лучше напрямую - так хоть есть шанс.
        - Ты поняла? - спросил Стив у Лии. - Двадцать метров, и ни на дюйм ближе!
        - А ты? - спросила она. - Они же тебя поймают! Какой толк от того, что она войдёт в сеть?
        - Не знаю. На месте определитесь. Но иного пути у нас нет. Ангел, возможно, тебе удастся узнать, как привести их обратно в чувство. Я тебя прошу: постарайся! А я побегаю. Джунгли на этой планете - это совсем не то, что на твоей Ари. Я их знаю. Сомневаюсь, чтобы Мэг в новом состоянии смогла что-нибудь вспомнить. Во всяком случае, я надеюсь на это. Как только вы определитесь, что делать дальше, - только тогда выйдите со мной на связь. А до этого - полный молчок. С орбиты слышно, как летучая мышь пукает, а наши переговоры услышат подавно! Всё ясно?
        - Мне не нравится твой план, - сообщила Ангел. Она укоризненно оглядела Стива. - Какой-то он сырой.
        - Мне тоже, - согласился Стив. - Но если есть другие предложения, я с радостью их выслушаю.
        Все молчали. Стив, подождав секунд двадцать, утвердительно кивнул.
        Он направился к сумкам, вещи из которых в беспорядке лежали на полу, и скрупулёзно начал их собирать.
        - Да, - опомнился он. - А пока, я думаю, мы можем отдохнуть. Ещё не факт, что аномальные всплески - это свидетельство нашего обнаружения. Возможно, мы сильно нагнетаем.
        - Боюсь, что нет, - суровым тоном сообщила Ангел. - Это малый десантный крейсер. Нас нашли. Я только что получила данные от сателлитов. У нас в запасе максимум двенадцать часов.
        Стив нахмурился. Почесал затылок. Затем с жалостью поглядел на Лию. От известия Ангела она изменилась в лице - посерела, что ли.
        - Тогда точно отдыхать, - сделал он вывод. - Трудный предстоит денёк. И если честно… - Он посмотрел на своих девчат. - Я хочу наконец набить брюхо. И не хот-догами. Я хочу настоящей еды. Ты как?
        - он поглядел на Лию.
        Та долго не отвечала - видимо, переживала. Приходила в себя, до конца не понимая, чт? он только что ей сказал. Но в конце концов согласно кивнула головой и, обратившись к Ангелу, робко спросила:
        - А вино здесь есть? Меня уже трясёт от всего, что происходит.
        - Пойдём, я покажу. - предложила ей та.
        Глава 28
        Джунгли были сверху.
        Они росли перед ними и сразу позади них. Посмотришь вправо - джунгли. Влево - тоже они. Джунгли везде. Передвигаться по деревьям, прыгая, как павианы, они не могут. Но и идти понизу нельзя, когда через каждый твой шаг дорогу преграждает либо поваленное дерево, либо непроходимый кустарник, растущий ввысь и тянущий свои усыпанные шипами корявые ветви к потерянному где-то в недоступной кроне свету. Идти вперёд по такой дороге становится просто невозможно.
        Воздух тягучий и влажный. Его можно кушать, пить, намазывать на хлеб, но дышать им - упаси боже - можно, если только ты не отрастил себе жабры. Кислорода в таком воздухе кот наплакал. Рука устала рубить направо и налево. В воздухе - устоявшийся запах гнили, прелых, опавших листьев и сырой земли, что чавкает под ногами, через каждый шаг норовя засосать, вцепиться в них мёртвой хваткой на радость хохочущим высоко в деревьях невидимым птицам.
        Местами, когда лесной исполин, окончив свой жизненный путь, падал на землю, подминая под себя пытавшийся пробить себе дорогу молодняк, на их пути встречались лесные прогалины. И мир преображался. Воздух свежел, обдавая вспотевшие лица живительным ветерком, а сквозь новую жимолость, улыбаясь им ясной улыбкой, радуя глаз, с небес ослепительными иглами пробивались лучики света.
        Лия медленно ползла, еле передвигая ногами, в паре метров сразу за Стивом. Вяло отбивала мачете редкие ветки, острыми шипами норовившие попасть ей в глаза. Но всё же получала ими по лицу, когда из-за спины Стива, со свистом рассекая воздух, они, отпружинив, занимали прежнее место. Она скрипела зубами, но молчала. А что говорить? На её плече тяжеленная сумка. А Стив всё машет и машет мачете, прокладывая дорогу, наверно, и сам не зная, в какую из сторон.
        Фляга уже наполовину пуста. В воздухе такая влажность, что впору доставать акваланг - тем удивительно ощущение жажды, постоянно преследующее её на протяжении всего их блуждания. От этого потеешь всё больше - одежда промокла насквозь, неприятно прилипает к телу, и чешется, и свербит, а он всё идёт, и машет, машет, машет…
        Стив оглянулся. Лия жалко улыбнулась.
        - Устала?
        Она поправила свободной ругой мокрую сосульку волос, закрывавшую глаза, и упрямо качнула головой. Снова глотнула из фляги, плеснула на ладонь капельками живительной влаги, количество которой убывало прямо на глазах, и с блаженством ополоснула солёное от пота лицо.
        Ангел молчит. Последнее время она всегда молчит. Лия была бы рада поболтать, но только когда этот неугомонный объявит наконец-то привал. А он - как заведённый. Всё топает и топает, и только всхлипы раскисшего мха раздаются под его ногами, да ещё над головой кто-то шуршит, сопровождая их всю дорогу. Наверное, зверь, или, быть может, какая-то птица, заинтересованно подглядывающая за ними с высоты.
        Противнее всего - когда лицо обволакивало тонкой нитью паутины. Лия не любит пауков. Их, наверно, не любят все женщины обитаемой Вселенной. А тем более таких огромных. Стив ей показал одного. Тот сидел в своём зыбком на вид ложе, поглядывал на людей тремя парами глаз, растопырив мохнатые лапы в стороны, начищая до блеска блестящие эбеновые клыки, на кончиках которых, как ей показалось, блестят прозрачные капельки яда.
        Паук был величиной с её голову. Висел всего в паре метров над ними, и питался он явно не нектаром. Что прибавило значительной прыти девушке, желавшей быстрее проскочить пространство под ним и подталкивавшей Стива в широкую спину, заставляя его резвее шевелить мослами.
        Как сказочный сон, Лия вспоминала уютное гнёздышко модуля жизнеобеспечения, чьи апартаменты они покинули по настоянию Стива, считавшего его самым неподходящим местом для ожидания предстоящей схватки с преследователями. Ангел с ним согласилась. Всё дело в Мэган.
        С чего они взяли, что Мэг обязательно прилетит? С чего они взяли, что прилетят те бойцы, с которыми она повстречалась на Ари, представляющие теперь для них самую что ни на есть угрозу? С чего?
        Стив сказал: было бы намного проще, если бы на их поимку отправили изерианцев. Он бы их всех убил. Лия ему верила, но всё же где-то в глубине души она сомневалась. Стива она знала как спокойного и рассудительного, может, даже чуточку стеснительного парня, но никак не способного на убийство. А тут - «Я бы их убил»! Разве он способен на такое?
        Лия опустила сумку под ноги и попыталась дотянуться рукой себе через плечо. До спины.
        Стив остановился.
        - Ты чего? - удивлённо спросил он.
        Лия виновато поёрзала плечами.
        - Зудит, - тихо ответила она. - Спина чешется - спасу нет! Почешешь? Стив понимающе ухмыльнулся, вернулся на пару шагов назад.
        - Разворачивайся, - сказал он.
        Она быстро повернулась спиной, а он, воткнув мачете в землю, начал двумя руками скрести ей спину.
        - О-о-о! - Лия восторженно закатила глазки.
        Какое же это блаженство, когда тебе чешут спинку! Вкуснее, наверное, только сок Мокко, в полуденный зной на песчаном пляже океана Ари. Холодный, золотистый, играющий лучиками света в прозрачном, покрытом капельками росы бокале.
        Хлопнув её по спине, Стив со смешком произнёс:
        - Крепись, боец.
        Лия закашлялась, с ненавистью бросила на него взгляд - оттого, что она уже больше не может, пошевелить ногами. Оттого, что она устала и выбилась из сил, а он - такой же, прежний, не знающий усталости, могучий и бестолковый - не в состоянии определить, когда наконец стоит сесть и закрыть глаза.
        В довершение ко всему на неё с огромного, похожего на лопух оранжевого листа вылился ушат тёплой затхлой воды, окатив её с головы до ног, сделав похожей на мокрую курицу, застывшую растопырив крылья и глотающую воздух, с ненавистью глядящую на мир, выглядевший с высоты птичьего полёта таким красивым и живописным. Ей уже везде начали мерещиться кровососущие слизни, ползшие вверх по её телу, добиравшиеся до обнажённого участка шеи и куда-то ещё, под складки промокшего комбинезона. Она поёжилась, решительно отшвырнула от себя сумку и уселась прямо на сырой мох, тем самым давая понять, что больше никуда не двинется.
        Стив поднял сумку и, не говоря ни слова, молча пошёл вперёд, по-прежнему без устали пробивая дорогу.
        - Может, достаточно? А? - крикнула ему вслед Лия.
        Он её уже начинал бесить. И вообще, в этот момент её бесило всё. Мир, в котором она оказалась вопреки всем желаниям, когда-либо возникавшим у неё в голове. Она ненавидела космос, по воле которого на её планету прибыли пришельцы благодаря чьим стараниям она осталась без дома. Мать, умирающая в столь неподходящее время, наградившая её хранителем, пекущимся больше о своей сохранности, нежели о ней. Даже Ангел, возомнившая себя живым человеком, и всячески поддерживающая эту фикцию, несмотря на то, что со стороны это выглядело не совсем правильно. Её бесило всё. Она хотела улечься, закрыть глаза, и чтобы ей обязательно приснился дом, а не эти проклятые джунгли, где легче загнуться, чем их пересечь. Не то, что на её планете, где всё ухожено, вычищено, а за каждым деревом тебя подстерегают павильоны с прохладительными напитками, с группами дикарей, исполняющих под гул барабанов эротические пляски, резво подхваченные туристами.
        Заскулив, Лия поднялась на ноги и снова поплелась за Стивом, мысленно представляя его вертящимся на вертеле, шкворчащим под языками пламени кострища племени людоедов.
        - Потерпи с полмили, - услышала она сочувствующий голос Ангела. - Скоро отдохнёте. Они уже на орбите - тебе потребуются силы.
        Лия хотела ответить какой-нибудь колкостью, но сил не осталось. Она нагнала Стива и вырвала сумку из его рук обратно. Тот воспринял это как должное.
        В комбинезоне идти невыносимо. Он её душил, обволакивал липкой тканью, сковывая движения, хотя она осознавала, что это далеко не так. Просто она это себе внушила.
        Стив предлагал ей одеться в боевой защитный комплекс, но она, глянув на себя в зеркало, отчаянно замотала головой, заявив, что больше похожа на танк, чья талия потерялась где-то между башней и ходовой частью. Такого она себе позволить не могла. К тому же и причёски не видно.
        Стив пожал плечами, махнул в её сторону рукой. Ну что, мол, с неё возьмёшь?
        Над головами - сплошной разноцветный ковёр. Лианы, переплетаясь между собой, ткали из стеблей диковинные узоры, где, шурша листвой, выдавая своё присутствие треском ломаемых веток, конвоировали их продвижение неведомые жильцы лесной кроны.
        Лия то отставала от Стива, то нагоняла его, упираясь своим носом в его широкую спину, а он оборачивался, осуждающе качал головой и снова продолжал путь, зорко следя по сторонам.
        Один раз он наконечником мачете указал ей на непонятное сооружение, сплошь покрытое дырочками, висевшее довольно высоко на тонком стебле, и величиной примерно с футбольный мяч.
        Она не сразу поняла, на что он указывает, и только приглядевшись, смогла различить странно шевелившуюся живую нить, протянувшуюся одним концом к дому, а другим теряясь где-то в пышной листве.
        Не говоря ни слова, Стив изменил направление движения, стараясь обогнуть это сооружение стороной как можно дальше.
        Лия тронула его за плечо, и вопросительно кивнула. Стив ответным кивком дал понять, что понял, но пока не спешил ничего объяснять - видимо, соображая, как лучше ей это преподнести.
        Девушка ждала.
        - Какие-то насекомые, - наконец, ответил он и, видя, что ответ её явно разочаровал, продолжил. - Очень опасные. Я однажды видел, как они за пару минут смогли обглодать огромную зверюгу. В этом лесу их все боятся. Жалят до одури больно - без аптечки не обойтись. А сейчас у нас её нет. Так что лучше поостеречься.
        Лия удивлялась всё больше. На её родной планете, чтобы повстречать какую-нибудь живность, приходилось часами сидеть в засаде, и то лишь тогда, когда загонщики гонят её прямо на замирающих от восторга туристов. А никак иначе. Может, где-то в глубинке она и присутствует. Но кто туда попрётся ради простого любопытства, рискуя отдалиться от всех благ, предоставляемых цивилизованным обществом?
        А здесь? Здесь постоянно что-то шебуршит под ногами, что-то ползает, хлопает крыльями высоко над головой и тяжело вздыхает - вероятно, от сожаления, что сытный обед опять прошёл стороной. Постоянно среди листвы мелькают неясные тени. А где-то очень далеко, вероятно, в нескольких милях отсюда, призывно кричит то ли птица, а то ли примат, если вообще таковые водятся на этой планете.
        Они вышли на довольно обширный луг. Чахлая, остролистая растительность частоколом копий покрывала всю его площадь. Девушка, увидев впереди светлое пространство, радостно заулыбалась, предвкушая скорый привал. Она попыталась обойти Стива, но тот преградил ей путь рукою с мачете, словно шлагбаумом закрывая дорогу, не давая сломя голову броситься вперёд.
        Лия удивлённо уставилась на него. Её взгляд словно вопрошал: «Ну почему?». Вполне безобидная с виду полянка! Светлая, золотящаяся искрами света, на кончиках стеблей в лучах заходящего солнца, придающего ей красноватый оттенок, но такой живописный, что впору было выбежать туда, упасть спиной на ароматный ковёр и дышать, дышать, дышать. До опьянения, до обморока, радуясь томной неге, охватившей тело после столь трудного перехода.
        - Нельзя, - скупо запретил ей Стив. - Слышишь, как тихо? Смотри.
        Он поднял из-под ног мокрый кусок мха и что есть силы запустил его в сторону поляны. С надрывным гулом сотни насекомых поднялись вверх. От их количества померк свет. Острые листья качнулись, как по команде, в сторону упавшего кома, а из концов стеблей с поразительной быстротой выскочили острые нити, пытавшиеся захватить внезапно забредшую на их территорию новую добычу.
        Девушка ахнула. Ну кто бы мог предположить, что в этой красоте кроется такая опасность! Она не могла поверить глазам. Ступи она ещё несколько шагов - и сотни этих нитей оплетут её красивое, стройное тело, вероятно, чтобы высосать его без остатка. Лия передёрнула плечами.
        - Что теперь? - сконфуженно спросила она, глядя на парня уже совершенно другими глазами. Скорее всего, она окончательно уверовала в его приоритет. В его опыт. Он улыбнулся.
        - Ничего. Мы пришли. Переночуем здесь, в деревьях.
        Лия недоверчиво улыбнулась.
        - Ты уверен? - спросила она.
        Девушка посмотрела вверх, словно проверяя его слова на подвох. Ища место, где, как говорит Стив, можно будет переждать всю ночь. До самого утра.
        - Не смотри. Придётся залезть высоко. Внизу намного опаснее.
        Стив в этом был уверен. Откуда было знать этой девчонке, выросшей в каменных джунглях, на деле являющимися далеко не теми джунглями, в которые её забросило волею судьбы, что и как здесь безопасно. Стив истоптал порядочное количество километров, пока они с Мэг искали подходящее место для убежища. Многое они тогда повидали.
        - А там не страшно? - вновь по-детски спросила арианка.
        Стив пожал плечами.
        - Как сказать, - он улыбнулся.
        Он не стал подходить близко к поляне. Прошёл вдоль неё, ища более подходящее дерево. Лия молчала, шла следом, думая о чём-то своём. Внезапно она оживилась.
        - Я когда-то видела видеофильм про вашу Землю, - сообщила она. - У вас в джунглях живут обезьяны. Кстати, они очень похожи на вас.
        - Ещё бы! - Стив ухмыльнулся. - Ты не поверишь! До недавнего времени мы думали, что произошли от них.
        Лия растерянно потёрлась щекой о плечо.
        - Странная теория, - произнесла она. - Я не знала. Так вот, там один вид - кажется, шимпанзе - плетёт себе из ветвей гнёзда. Каждый вечер. Изо дня в день. Слушай? А может, вы действительно произошли от них, раз ты предлагаешь мне ночевать в ветвях?
        - Не говори глупостей! Просто так действительно безопаснее. Ты ведь не хочешь, чтобы поутру в одном из твоих интимных уголков обнаружился слизняк?
        Он остановился и посмотрел на неё с таким хитрым прищуром, что ей невольно сделалось не по себе. Она представила, как будет себя чувствовать, произойди это на самом деле.
        - Ты серьёзно? - недоверчиво спросила девушка и зябко поёжилась.
        - Ещё бы!
        Стив остановился у могучего исполина - наверное, метра четыре в обхвате. Его корни, бугрясь, в некоторых местах приподняли землю, где практически ничего не росло. Такой гигант не мог позволить другой растительности захватить свою территорию, лишив его хоть и скудной, но всё же необходимой для жизни плодородной почвы. И только вверху, на высоте десятков метров, он благодушно разрешал толстым стеблям лиан оплести своё величественное тело, не понимая, что тем самым обрекает себя хоть и не на близкую, но всё же мучительную гибель.
        - Это подойдёт, - задирая вверх голову, произнёс Стив.
        Он подошёл ближе, постучал ладонью по жёсткой шершавой коре и, поглядев на Лию, спросил:
        - Нравится?
        Девушка по обыкновению фыркнула и опустила тяжёлую сумку на землю. Ей вообще ничего не нравилось. В модуле было гораздо уютнее. Но, кажется, Ангел и Стив решили её окончательно извести, каждый раз выбирая места всё хуже и хуже.
        - Издеваешься? Кому понравится спать на зыбких ветвях, когда любой сучок так и норовит залезть тебе в задницу? Может, всё-таки, на земле? Здесь так надёжно.
        - Нет, - отрезал Стив. - Здесь мы будем как на ладони. Есть шанс подкрасться незаметно. К тому же эта поляна будет нам служить подстраховкой. Может, они на неё забредут - тогда все проблемы разрешатся сразу.
        - Ты же говорил, что не хочешь их смерти? - удивилась она.
        - А кто говорит о смерти? На полянке их спеленает, как куколок. Так, что ни один в мире боевой костюм не сможет освободиться без посторонней помощи. Знаешь, сколько времени потратила Мэган, пока меня освобождала? Уйму! А я лежал, как младенец, повязанный по рукам и ногам, не в силах пошевелиться. Хорошая полянка! Появится возможность - я их сюда обязательно приглашу.
        Лия уселась на сумку, но Стив её согнал, чтобы достать нужное ему оборудование. Она с интересом наблюдала за его действиями.
        - Ангел, как там наши гости? Ещё не надумали высаживаться? - спросил он, целясь из небольшого арбалета вверх. С его помощью он запустил в густую крону тонкую нанонить.
        - Пока нет, - отозвалась ИС. - Висят на низкой орбите. Возможно, ждут наступления темноты. Если будут изменения, я сообщу.
        - Ненавижу ждать! - проворчал Стив. Дёрнув за нить, проверяя её на прочность, он начал подъём. - Да не переживай ты, - сказал он напоследок. - Сооружу нам гнёздышко в лучшем виде. Будешь спать не хуже, чем в отеле «Бенитон»!
        - Ага! А душ там будет? Я уже воняю, как очко гамадрила!
        - Ф-у-у, где ты нахваталась таких слов? Такая мерзость из таких прелестных губок!
        Стив исчез в густой листве, а Лия осталась в одиночестве, тяжко вздыхая и утирая со лба пот, мечтая о кондиционере, д?ше и о тех маленьких удовольствиях, к которым так стремится любое живое существо.
        - Прицепи сумку к нити! - услышала она минут через двадцать крик парня.
        Делать нечего - прицепила карабин к ручкам сумки и, задрав голову, стала наблюдать, как та рывками поднимается вверх до тех пор, пока окончательно не исчезла в густой листве. Теперь ей стало по-настоящему одиноко. Она с опаской огляделась. Одно дело - бродить здесь, видя перед своим носом широкую спину Стива, и совсем другое - когда этой спины нет. Чем дольше стоишь, тем больше мерещится всякая нечисть. Ей показалось, что из плотной листвы высокого кустарника, там, за зоной, оккупированной исполинским деревом, на неё пристально уставились чьи-то глаза.
        Шаг за шагом Лия медленно отступала к могучему стволу. Нет. Определённо, за ней кто-то наблюдает!
        - Стив? - жалобно позвала она парня. Звуки его деятельности она едва улавливала, высоко высоко над собой. - Стив, ты скоро?
        Лия поискала глазами, чем бы вооружиться, но ничего подходящего не нашла. Она оторвала порядочный кусок мха и запустила им в густую растительность.
        - Пошёл отсюда, кыш! - крикнула она, уже начиная дрожать от страха.
        Ком, естественно, не долетел, и, соответственно, никакой реакции на её действия не последовало. Кусты даже не качнулись.
        - С кем сражаешься, воительница? - раздался прямо над головой грозный голос Стива.
        От неожиданности девушка подпрыгнула. Её сердце сперва замерло, а затем заколотилось в таком темпе, что готово было выскочить из груди.
        Стив опустился бесшумно, вниз головой. Завис прямо над ней, очень надеясь на фактор внезапности. Всё получилось. Девушка оказалась в шоке, а он - в радости. Из кустов, к её ужасу, на всю округу разнеслось сумасшедшее улюлюканье. Оттуда, ломая тонкие деревья, помчалось прочь что-то ужасно большое, тяжёлое и наверняка опасное.
        Стив безразлично поглядел в ту сторону и по-прежнему, скалясь во все тридцать два белоснежных зуба, доверительно спросил:
        - Друзьями обзавелась? Похвально!
        - Что это? - провожая неизвестное существо расширенными от ужаса глазами, спросила она.
        Стиву показалось, что он услышал, как стучат её зубы.
        - Ты это видел? Оно меня чуть не слопало!
        - Да ну? Этот бедолага просто не знал, кто перед ним стоит! Кого же ты в этот раз к себе подманила? Слышишь? Повезло самцу! Вовремя убрался.
        Глянув на довольную рожу парня, Лия с силой толкнула его ладошкой в лоб, отчего тот размашисто закачался на тонкой нити, по которой только что спустился.
        - Гнёздышко оборудовал? - стараясь сменить тему, пока Стив не начал её развивать, спросила она. - Смотри мне, чтобы всё было, как я люблю! В противном случае - яичка я тебе не снесу. Полетели, аист мой длинноногий!
        Стив прицепил её карабином к себе, покрепче обнял за плечи и легко, с помощью крохотного электромоторчика, вознёс к небесам. Она даже ахнуть не успела, как оказалась на высоте около тридцати метров. До вершины было далеко, но и землю, как ни старайся, отсюда увидеть невозможно.
        К её великому удивлению, она не увидела того, к чему мысленно приготовилась. Вполне премилое местечко! Пахнет листвой, свежестью и какими-то цветами, невесть где собранными парнем и раскиданными в честь её прибытия среди толстых ветвей, по которым, хоть с опаской, но всё же ступать было можно.
        Лия обрадованно улыбнулась. К дереву в этом своеобразном гнезде, бросаясь в глаза яркой расцветкой, приткнулась небольшая палатка, маня в своё нутро толстым воздушным матрацем с накинутым на него пледом.

«Когда только успел, засранец?» - благодарно удивилась она, отстёгиваясь от карабина и решительно, на четырёх опорах проползая внутрь нового жилища.
        Стив проследовал за ней. Но её пятерня упёрлась ему в лицо, останавливая несанкционированное вторжение.
        - А ты куда собрался?
        - Ну, так это… - парень замялся.
        - Потерпишь. Девочкам надо привести себя в порядок.
        Полог захлопнулся прямо перед его носом. Стив огорчённо вздохнул. Он попытался через плотную ткань подсмотреть, что она там вытворяет. Прижался лбом к скользкой материи, но, получив мощный тычок, успокоился. Сел поодаль, рассуждая на отвлечённые темы.
        А за тканью палатки творилось таинство. Стив в этом не сомневался. Его взгляд вопреки всем собственным увещеваниям упорно возвращался на прежнее место, пытаясь дополнить от одного-единственного прикосновения всю полноту картины, происходившую внутри неё. От разыгравшегося воображения его бросило в жар. Он отхлебнул от фляги, немного поелозил на месте и, не найдя лучшего занятия, улёгся на листву, с неприязнью ощущая, как тонкие сучья покалывают тело через тонкую материю комбинезона.
        Уже ощутимо смеркалось. Смолкали птицы. На смену им выползали из своих укрытий другие представители этого животного мира, ведущие ночную жизнь; одни - для того, чтобы спокойно перекусить после дневного сна, а другие. Впрочем, другие оживали по той же причине, с той лишь разницей, что перекусить они собирались теми, кто сейчас засыпает.
        - Эй, Казанова! Ты так и будешь спать снаружи? - насмешливым тоном спросила из палатки Лия. Она даже не посчитала нужным её для него открыть. Вот ещё! Пусть сам напрягается!
        - Я уже подумал, ты меня не пустишь, - ответил он, оживая на глазах.
        - И не пустила бы, если бы ты догадался прихватить ещё одну. Мучайся теперь в тесноте по своей же вине!
        - По мне - так ничего, - ответил Стив, радуясь, что не прихватил запасную. Хотя Ангел настоятельно советовала ему именно это. - Я лучше помучаюсь.
        - Даже не думай, - опережая ход его мыслей, строго произнесла Лия. Она погрозила ему указательным пальчиком: - Сперва выбрось этот хлам.
        Девушка пихнула ногой ворох влажных, использованных полотенец, которыми отёрла тело, избавляясь от пота, неприятного запаха и всех переживаний, что свалились на её голову за время путешествия.
        На ней не было комбинезона. Тонкий зелёненький топик прикрывал верхнюю часть тела, и то чисто символически, выставляя ему на обозрение аппетитные формы. Глядя на подобное великолепие, у Стива ехала крыша. На талии тонкой полоской расположились шортики - не вполне достаточная защита, чтобы спать рядом с таким самцом, как Стив. Впрочем, всё просто и изысканно. Хотя её надо с полной ответственностью спросить: как заснуть Стиву, когда рядом лежит такое?
        Стив управился быстро. Можно сказать - чересчур быстро. Он выбросил полотенца за полог, мало заботясь о том, куда они упадут, чтобы, не теряя времени, завалиться рядом с девушкой, которая развернулась к нему спиной и застыла в напряжённом ожидании.
        - Так и будешь спать в комбинезоне? - спросила она, явно не собираясь засыпать.
        Стив чертыхнулся. Быстро стащил с себя комбинезон и улёгся снова, поворачиваясь к ней лицом. От такой близости у него начинала кружиться голова.
        - От тебя воняет, - минут через пять вполголоса заявила она, обращаясь к стенке палатки.
        Стив мысленно застонал. Поднялся. Порылся в сумке, которая находилась здесь же, и, выудив из неё остаток влажных салфеток, принялся вытирать тело. Снова управился быстро. Выбросил салфетки и стал ждать, что ещё она ему заявит. Она хранила молчание, но недолго.
        - А трусы сменил?
        Стив заржал.
        - Ничего смешного! - проворчала она.
        Через минуту он лёг снова. Девушка лежала тихо. Вероятно, тоже не спала. Едва слышно, если только прислушаться, глубоко дышала. От неё веяло свежестью, пахло весной и дезинфицирующей жидкостью. Вполне романтично, учитывая сложившиеся обстоятельства. Уткнувшись носом в её затылок, он с наслаждением вдыхал запах её волос.
        - Мне что, провести границу? - не теряя бдительности, проворчала арианка. Она пихнула его попой под дых.
        Стив, имитируя выполнение приказа, поёрзал на месте, даже не думая отодвигаться. А что? Ему и так хорошо. Он бы помучился и в более тесной палатке.
        Девушка лежала рядом - такая тёплая, по-домашнему мягкая и одновременно доступная-недоступная (это смотря как ляжет карта). От лезших в голову мыслей дыхание Стива становилось всё чаще и глубже, пока ему вконец не стало невыносимо жарко. Не ведая того, что творит, тело само искало выход из сложившейся ситуации.
        - Стивен Хопкинс! Вытащи руку из моих штанов! - громко и отчётливо, по слогам заявила Лия.
        Она резко повернулась к нему лицом и, хотя было уже темно, долго и пристально глядела на него, решая, что произнести в следующий момент. Неожиданно он поцеловал её в нос. Она дёрнулась, отворачивая лицо, поэтому следующий звонкий поцелуй пришёлся ей в ухо. Не специально - так получилось.
        - Ещё раз так сделаешь - убью, - загробным тоном произнесла она, морщась от неприятного ощущения.
        Стив настойчиво стал прижимать её за талию к себе. Она сопротивлялась, но слабо. Упиралась кулачками ему в грудь. И вдруг, совершенно неожиданно, обхватив его голову руками, обжигая горячим дыханием, она впилась ему в губы. От неожиданности парень потерялся. Быть может, впервые в жизни он забыл, как надо на это реагировать.
        Она восприняла это по-своему - слегка отстранилась.
        - А если у нас это в последний раз? - спрашивая, прошептала она, будто оправдываясь, поглаживая его по голове.
        Он покрыл её шею поцелуями.
        - О-о-о! - пролетел над их палаткой изумлённый голос Ангела.
        Они его не услышали. Обезумевшие от желания, они в горячке поспешно срывали с себя ту немногую одежду, что прикрывала их разгорячённые тела. Что-то друг другу шептали. Она, возможно, жаловалась на жизнь, а он, не слушая её, говорил что-то своё. Поцелуи, стоны, ласки - всё смешалось в безумном танце любви. В бесконечном водовороте страсти и сладостных ощущениях. В бессвязных, бессмысленных шептаниях, стонах и дрожании мышц, в неге всхлипов и отрывочных поцелуях, в таинстве, длина которому - вечность. Причём от самого сотворения мира.
        - О-о-о! - вновь пронёсся над ними изумлённый голос Ангела.
        Как ветерок, он эхом проскользил, отражаясь от листвы, и с детским смехом унёсся прочь, теряясь в глубине леса.
        - Ангел, заткнись! - в один голос воскликнули они и, смеясь, снова покрыли тела друг друга нежными поцелуями.
        Глава 29
        Пробуждение наступило внезапно.
        Так всегда бывает, когда просыпаешься, измождённый бесконечностью предыдущего дня.
        Лия спала рядом. Тихо сопела, уткнувшись в его руку, а над ними кричали птицы. С ними вместе просыпался свет. Ещё не яркий, но уже набиравший силу - такой, что бывает только ранним утром, когда день ещё не наступил, но и ночь приказала долго жить, махала наступавшему дню звёздной вуалью где-то у самого горизонта.
        Когда свежесть, оседая на кончиках листьев росой, будоражит кровь, и молодое, полное энергии тело поёт, а душа требует продолжения вчерашнего банкета, именно в эти минуты у Стива наступает облом. Ему неохота ничего. Только лежать. Чувствовать девушку на своей руке и бессмысленно пялиться в потолок, рисуя на нём воображаемые узоры.
        Проклятые птицы! Как же они крикливы! Перелетая с ветки на ветку, они трещат без умолку своими хриплыми голосами, выпендриваясь друг перед дружкой красками оперения, а ему так хочется взять в руки нечто такое, чтобы разогнать всю эту свору к чертям собачьим! Пока не проснулась она. Пока длится это неописуемое блаженство. Пока она не пришла в себя и не врезала ему под дых новой колючей фразой, дистанцируясь стеной неприступности, будто между ними никогда ничего не было, снова становясь тем холодным айсбергом отношений, в выдуманных ею же правилах.
        Рука затекла, но он боялся пошевелиться. Молил бога: только бы она не проснулась, спала дольше! Вдалеке прогремели последние отголоски грома. Как и всегда, ночью над джунглями прошёл дождь. На материю палатки падали редкие, одиночные капли, но внутри сухо и тепло, а от дыхания Лии даже уютно. Уютно, несмотря на скудность обстановки и туго накачанный жёсткий матрац, неприятно холодящий тело.
        Стив осторожно, боясь потревожить, медленно повернулся к ней. Убрал прядь волос, упавшую ей на глаза, заглянул в лицо девушки и подумал: «Как же мирно она спит!».
        Девушка скорее почувствовала его взгляд, нежели ощутила его робкое движение. Дыхание стихло. Веки чуть-чуть, едва заметно задрожали.
        Сон отступал прочь, а на смену ему приходило пробуждение. Не как у него, а плавное, томное, ещё подёрнутое поволокой объятий Морфея - бога сновидений и несбыточных желаний.
        Она открыла глаза.
        - Привет, - с улыбкой произнёс он.
        Она сладко потянулась. Улыбнулась, увидев его, ещё не помня, что произошло этой ночью и что у них было. Приподнялась на локтях, с интересом разглядывая матерчатые стены. А он вытащил из-под неё онемевшую руку и принялся растирать кисть, ощущая, как в кожу впиваются миллионы острых иголочек. Рука совсем чужая. Тяжёлая, будто и не его. Она никак не желала слушаться, а он с блаженной улыбкой пялился на девушку, думая, что всё уже в прошлом. Что лёд растаял и всё вернулось на круги своя.
        Не тут-то было! В реальность всех вернула Ангел.
        - Подъём, голубки! Что, накувыркались?
        Какой же противный у неё сейчас голос! Резкий, визгливый. Как у дежурного сержанта, поднимающего по тревоге роту солдат. Этот голос преследует каждого, кто проходил службу, до конца жизни.
        Стив поморщился. Всё ещё потирая руку, он выбрался из палатки. Снаружи - молоко тумана, покрывавшего по утрам джунгли почти до самых вершин лесных исполинов яркими, цветными шатрами, возвышавшимися над остальным миром, и каждый являлся отдельным миром, вырванным из контекста всеобщего мироздания.
        - Уймись, Ангел, - сказал он. - Дай прийти в себя.
        Он наклонил к себе свисавшую сверху ветвь с наполненными до краёв влагой чашеобразными листьями. Ополоснул лицо и оглянулся назад, где из палатки ещё торчали голые ноги девушки.
        Кажется, она вспомнила, что произошло этой ночью. Теперь, наверно, сидит, краснея от стыда, и злится, что поддалась минутной слабости. А может, наоборот, смакует в душе, перебирая в памяти пережитые мгновенья. Стив этого не знал, но проверять ему почему-то не хотелось.
        Ангел не отставала.
        - Пять минут на сборы! Напихайте чем-нибудь животы, и пора выдвигаться, - командовала она.
        - С чего такая спешка?
        - Началось, - коротко ответила ИС.
        Лия слышала всё. Она высунула голову наружу, посмотрела на Стива, но тут же сконфуженно потупила глаза - вероятно, опасаясь, что он прочтёт её мысли.
        - Доброе утро, заинька, - ехидно поприветствовала её Ангел. - Как спалось? Не сильно устала?
        Девушка промолчала. На листьях ещё кое-что осталось, и он, склонив ветку в её сторону, предложил:
        - Умываться будешь?
        Она согласно кивнула и подставила ладони лодочкой под холодную струю воды. Пофыркала, промывая глаза, и снова полезла в палатку за полотенцем, а Стив, глотая слюни, проводил долгим взглядом её зад.
        - Так и будешь пялиться? - спросила Ангел. В её голосе Стив расслышал раздражение.
        - Хотелось бы, - со вздохом ответил он. - Рассказывай. Что у тебя случилось? Ты сама не своя.
        Лия показалась вновь. Кряхтя от напряжения, она вытаскивала из палатки сумку. Её об этом никто не просил, но в данный момент это ей показалось вполне уместным.
        - Да у тебя, парень, мозги набекрень съехали! - сообщила ему недовольным тоном Ангел. - Прямо как у мартовского кота. Алё!
        Очнись! Включай на полную, какое у тебя есть чувство, и начинай действовать! Могу порадовать. Теперь на этой планете мы не одни. У нас гости.
        Стив тряхнул головой, окончательно сбрасывая остатки сна. А Лия от слов ИС криво усмехнулась, понимая, что её дружок всё никак не может прийти в себя от прошедшей ночи.
        - Кто? - спросил он.
        - Как ты предполагал. Перечислить пофамильно?
        - Нет, - кто прибыл по их душу, Стив знал и так. К чему перечислять известные имена?
        - А стоило бы, - не согласилась с ним Ангел.
        Она явно получала удовольствие, издеваясь над ним. Со стороны могло показаться, что она ревнует. Но разве может ревновать машина своего хозяина к другому человеку? Как знать?
        - Стэнбок также прибыл. Вместе со всеми, - сообщила она. - Явно собирается посмотреть, какого цвета у тебя кишки. Тебя это радует?
        - Он-то какого дьявола здесь потерял? - удивился Стив.
        - Любит он тебя. Скорее всего, вызвался добровольцем, - Ангел издала глухой смешок. - Такого и перепрограммировать не надо.
        - Я его тоже люблю. Предупредишь, когда он окажется поблизости? Тогда, моё табу отменится. Грех будет не воспользоваться таким случаем!
        Лия ничего не понимала. Она слушала разговор и гадала, о чём вообще ведётся речь. Стив перехватил её недоумённый взгляд.
        - Длинная история, - не желая вдаваться в подробности, пояснил он.
        - Я потерплю, - настаивала девушка. Ей не нравилось, когда у Стива появлялись от неё секреты.
        - Гад он, - коротко отрезала Ангел. - Всю кровь у нашего малыша выпил. Я тебе о нём по дороге расскажу. Одевайся. Надо торопиться.
        Стив достал из сумки металлизированный коврик и бросил его себе под ноги.
        - Последний раз предлагаю, - обратился он к Лии. - Будешь надевать бронекостюм?
        Девушка задумалась. Она хотела отказаться, но вспомнила, какие мучения пришлось вытерпеть, двигаясь по джунглям в простом комбинезоне, и нехотя согласилась.
        - Ладно. Только научи меня, как им пользоваться.
        - Ангел научит.
        Он достал из сумки второй точно такой же коврик и бросил его под ноги девушки.
        - Ангел, интегрируй нас.
        По ногам людей заструились струи жидкого металла. Он был ужасно холодным, а так как у обоих, кроме трусов, на теле ничего не было, то от соприкосновения с ним они тихо шипели и корчили друг дружке рожи.
        - Лицо держи открытым, - наставляла Стива Ангел. - Даже когда станет по-настоящему трудно. Когда тебе покажется, что всё, конец. Не прикрывай его никогда - пусть они видят твои глаза. Ты точно не хочешь воспользоваться оружием?
        Как только металл стал подступать ко рту, Стив машинально задрал подбородок. Так всегда происходит, когда полностью облачаешься в броню. Простой инстинкт самосохранения. С этим ничего не поделаешь. Едва всё закончилось, он, глубоко дыша, ответил:
        - Нет. Оно мне не нужно. Когда сражаешься со своими, в бою не должно быть случайностей.
        Он повернулся к Лии. До него донёсся её писк. Когда он обернулся, то увидел, как девушка молотит кулаками по полностью закрытой голове с явным намереньем её расколоть, пусть даже вместе с её содержимым.
        - Ангел, помоги ей! Куда ты смотришь?
        - Прикольно, - весело ответила ИС.
        Лия, вся в слезах, соплях и истерике, освободилась и возмущённо поглядела на парня, словно это он был её мучителем и, естественно, являлся источником всех её бед. На неё никто не обращал внимания. Даже всемогущая Ангел как ни в чём не бывало продолжала тему.
        - Не забывай. Стэнбок - не Мэган, он зверь конченный. Справишься? Стив презрительно хмыкнул:
        - С каких это пор ты стала во мне сомневаться? Грохну голыми руками! Зря он сюда сунулся.
        - Ну-ну…
        - Я что-то не поняла: кто ты такой, Стив? - удивилась Лия, пробуя новый наряд на разгибание в суставах. - Я тебя не узнаю.
        Прикидывался такой лапочкой и вдруг говоришь такие страшные вещи! Их же будет с десяток! Что ты сделаешь?
        - Поиграю, - хмуро ответил он и скрипнул зубами. - И вообще, вам пора. Установку поняли? Набрали в рот воды и ни гу-гу. Особенно это тебя касается, Ангел. Любишь ты потарахтеть. И главное: по мере изменения ситуации немедленно обновляй информацию о перемещении гостей. Это для меня крайне важно. Твои спутники на орбите ещё не всё посбивали?
        - Осталось немного, - ответила Ангел. - Если управишься быстро, то должно хватить. Ты только не давай загнать себя в угол. Я, пока вы занимались всякими пошлостями, составила детальный план местности. Так что держи его перед собой. Твои ребята - бойцы опытные, просто так их не облапошить. Пусть их зомбировали, но мозги у них остались прежние. Кстати, убежище они проверили в первую очередь. Поняла, заинька?
        Лия возмущённо фыркнула:
        - Я тебе не заинька!
        - Хорошо, лапочка.
        Стив поднял лежавший на ветвях карабин, ловко его прицепил к поясу Лии и, взяв арианку за плечи, заглянул в почти детское лицо девушки.
        - Всё будет в порядке, - произнёс он твёрдым и очень серьёзным тоном.
        - Ты мне веришь? Посмотри в глаза. Не отводи взгляда.
        Девушка робко посмотрела на парня. Поняла: сейчас он желает только одного - услышать от неё утвердительный ответ. Наверно, тогда и ему будет намного спокойней. Но неизвестно по какой причине, она вдруг ответила:
        - Не знаю. Я хочу верить.
        Он долго смотрел ей в лицо. Словно прощался и старался его запомнить. От этого взгляда Лии стало не по себе.
        - Прости, Стив, - сказала она, чувствуя в душе раскаянье.
        Он кивнул.
        - По крайней мере, честно. Ладно. Удачи вам. Ангел, пригляди за этой сумасшедшей. От неё можно ожидать чего угодно. В крайнем случае заблокируй костюм. Это лучше, чем знать, что она путается у нас под ногами.
        - Я ещё здесь, - напомнила о себе Лия.
        - Уже нет, - сказал Стив и толкнул её в плечо.
        С диким визгом, ломая по пути встречные ветви и стволы лиан, девушка, кувыркаясь, полетела вниз. Не долетая до земли несколько метров, её беспорядочное падение плавно перешло в порядочное, и она, по инерции продолжая визжать, мягко опустилась на сырой мох.
        - Стив Хопкинс! Я тебя ненавижу! - долетел до него снизу возмущённый крик арианки. Лицо парня озарила улыбка.
        - Зачем ты так? - спросила Ангел.
        - Пусть ненавидит, - ответил Стив, нисколько не огорчаясь подобным обстоятельством. - Вы берегите себя. Обе.
        - Я думала, ты печёшься только о ней, - удивилась Ангел.
        - Не говори глупостей, ты же знаешь, что это не так. Ты рискуешь не меньше - проникаешь ради нас в сеть крейсера. Я не совсем профан в электронике, и кое-что тоже слышал о ваших ловушках, о червоточинах и прочих гадостях. Постарайся никуда не вляпаться. Ты мне нужна такая, как сейчас, не изменённая. И постарайся сохранить её. Если не получится… - Стив замолчал. Он не мог произнести вслух то, о чём только что подумал.
        - Я поняла тебя, сержант, - пожалев, закончила за него Ангел. - Я не дам ей попасть к ним в руки. Конец, всё равно будет один. Но и ты не кидайся сломя голову в омут. Я тебя знаю. Води их по джунглям, жди. Я обязательно, что-нибудь придумаю. А если нет, - ты узнаешь об этом, первым. Она, ничего не поймёт, обещаю. Даже не почувствует.
        Стив поднял обратно пустой карабин. Лия осталась внизу. Пристегнул его к поясу, порылся зачем-то в сумке и минутой спустя извлёк из неё психостанер.
        - Это единственное, что я могу себе позволить, - пояснил он молчавшей Ангелу. Он знал наверняка: она ещё здесь.
        - Негусто. Но я рада и этому. Значит, у тебя есть дополнительный шанс.
        Конечно, она была не согласна с выбором Стива. По ней - так пусть погибнет весь мир, только бы он остался невредимым. Остальное не важно. Так уж она запрограммирована. Пока, на этой стадии её развития, этот постулат был единственной целью её существования.
        Быть может, в будущем, когда она разовьётся и превратится действительно в новую личность, её приоритеты поменяются, но не сейчас.
        - Не забывай про мой совет, - напомнила Ангел. - Держи лицо открытым. То, что у них другая личность, мало что значит. Всё равно они тебя помнят. Возможно, эта заблокированная память в трудный момент спасёт твою жизнь - не позволит спустить курок, сделать шаг, после которого тебя не станет. Глубоко в подсознании они об этом знают.
        - А откуда знаешь ты?
        - Слышала, - ответила ИС. - Ладно, с богом! Буду догонять свою новую владелицу. Сигнал приходится усиливать - это становится опасным. Могут обнаружить.
        - С богом, - ответил Стив. - Да, а ты веришь в бога?
        Ангел тихо засмеялась.
        - Ну конечно! Мы же с тобой по каким-то причинам мыслим?
        Стив ощутил пустоту - словно что-то дорогое исчезло из его жизни. Ангел ушла. Он это осознал почти физически. В голове - только звенящий вакуум. Исчезло чувство тревоги. Всё отодвинулось на второй план. Надо же! Он и не предполагал, как много она для него значит!
        Стив посмотрел вниз и сделал шаг вперёд.
        Когда он приземлился, Лии уже след простыл. Туман рассеивался. Там, наверху его уже нет. Там поют птицы. Трещат без умолку, рассказывая о своих проблемах, о том, что внизу передвигается он, а это уже плохо.
        Из-за тумана видимости никакой. Да и если бы его не было, вряд ли тогда что-либо изменилось. Постоянно приходится пробиваться через всё новые и новые кусты. Они повсюду - тянутся к свету, прорастая из упавших сверху плодов, но тут же погибают, так и не получив к нему доступа. Их родители тоже хотят жить. Поэтому снизу больше сухих, гниющих стволов, нежели сверху, где свет далёкого светила дарит этому миру жизнь.
        Стив постоянно держит перед глазами виртуальную карту местности. На ней можно угадать ландшафт, по которому он сейчас идёт. И ещё - двенадцать красных точек, что быстро продвигаются в его направлении. На карте нет обозначения Лии, как и его. Ангел перестраховалась, боясь перехвата сигнала. Поэтому высвечивается сигнатура только потенциального противника. Но Стив готов был поклясться, что они о нём знают. Идут уверенно, словно видят его. Наверно, так оно и есть.
        Шпионы-сателлиты, зависшие на геостационарной орбите, чётко отслеживают их передвижение. Это очень сложно, так как джунгли полны жизни. Разобраться, кто есть кто среди хаоса растительности, - трудная задача. Скорее всего, их выдают активированные коммы. Но Лию не видать - с ней Ангел. Она гасит все излучения, свойственные человеческому телу.
        Спутники один за другим перестают существовать. Он это видит по изменяющимся сообщениям на карте. Но их множество. Им несть числа. Они крохотные, величиной с бейсбольный мяч. Но и такому количеству есть предел. Рано или поздно он для них наступит.
        Скорее всего, его так же отслеживают, как и он их. Это даже к лучшему. Есть возможность покружить. Пока заняты им, до Лии никому нет дела. И он может сколько угодно бегать по джунглям, мало заботясь о её безопасности.
        Вот только дадут ли ему долго бегать? С каждой минутой преследователи всё ближе. Их ровная цепь разорвалась. Они, обнаружив его близость, приготовились к полноценной охоте. Трое справа, трое слева и четверо в тылу. Да, и ещё двое в свободном полёте. Эти будут его вязать. Фиг вам! Стив не даст им такой возможности.
        Он занял позицию и больше не собирался тратить силы на беготню. Укрылся сразу за поляной - пусть суются на здоровье! Вот будет смеху, когда всё закончится!
        Он вспомнил, как тогда смеялась Мэган, вызволяя его из цепких объятий растений. Нити были настолько прочными, что вся мощь бронекостюма не смогла справиться с поставленной ему задачей. Пришлось применить резак, каким обычно вскрывают броню, когда извлекают из неё раненого человека.
        Он присел на корточки сразу перед поляной. Стараясь оставаться невидимым, прятался за густым колючим кустарником. Туман ещё не рассеялся. Он висел над поляной, едва прикрывая своим облачным молоком остролистые кончики стеблей. Клубясь, бурля над землёй, он уносился редкими обрывками пара, подхваченный слабым ветерком, нашедшим наконец-то место, где можно подуть и поиграться среди царства штиля и забвения.
        Всё ещё сыро и свежо. Если бы сейчас стоял полдень, то он бы по мошкам смог определить вторжение на поляну посторонних. А так от утренней сырости, крылья насекомых отяжелели, и сейчас они сидят на ветвях в ожидании тепла и пищи, не сомневаясь, что скоро она непременно забредёт в это гиблое для любого живого существа место.
        Всё.
        Четыре точки замерли без движения. Судя по карте, они проникли только на край этой природной ловушки. Но и этого хватило. Надо же!
        Он уже начал сомневаться. Предположение, что из-за сырости растения будут не столь активны, себя не оправдало. Всё сработало, как надо. Шесть точек по разным концам поляны замерли в нерешительности, затем одна из них вернулась - видимо, чтобы разобраться, куда он подевался, и в этот момент, мигнув, они исчезли из виду.
        Стив протёр глаза. Что за чертовщина? Спутники-шпионы ещё при деле. Их обозначение висит в верхнем углу карты. Похоже, ИС противника нашла способ ослепить его системы. Значит, пора делать отсюда ноги. Стив рывком вскочил на ноги и, прикрывая незащищённое лицо рукой, помчался, не разбирая дороги, в глубину джунглей.
        Бежать было трудно. Ноги постоянно обо что-то цеплялись, путались, но он, рискуя зарыться с головою в мох, продолжал бежать, не думая о том, что может произойти, случись с ним нечто подобное. Наплевать! Главное - отвлечь охотников на себя. Пусть поверят, что дичь в панике пытается от них скрыться. Почувствуют азарт погони, забудут о правилах: Загонщик, засада, зверь. Пока до них дойдёт, что эти правила изменились, Ангел уже будет на месте, а это плюс. А минусы? Их у него столько, что если их срастить, то получится одна сплошная линия, дважды огибающая планету.
        Дорога круто пошла вверх. Как же мешает станер! Пусть он невелик и даже не тяжёлый, но всё равно при передвижении он занимает свободную руку, а она так нужна, чтобы отбивать постоянно норовящие попасть в глаза ветки кустарников!
        Он остановился оглядеться. Запыхался, несмотря на то, что в костюме бегать намного проще, чем без него. Может, от волнения?
        Местность заметно меняется. Деревья здесь растут редко. Да и пространство между ними теперь не такое непроходимое, как в низине, откуда он только что выбежал. Это хорошо - можно прибавить ходу, - но и плохо: преследователи не собираются останавливаться, чтобы передохнуть. Это его солдаты. Он их обучил, воспитал, привил те знания, которыми обладает сам. Теперь получи всё обратно! Они воспользуются ими в полном объёме, особенно Мэг, - можно в этом не сомневаться.
        И Стив не сомневается. Мэг по-прежнему находится в числе преследователей. Пусть она зомбирована, но не настолько же, чтобы попасть в такую простую ловушку! Интересно, какие у неё сейчас глаза? Тупые? Холодные? Понимает ли она, что происходит?
        Стив сверился по карте. Если бежать прямо, то он будет взбираться на полностью заросшую тропическими деревьями вершину горы. Там его и возьмут тёпленьким. Так дело не пойдёт! Надо бежать по касательной, используя преимущество опережения, и постараться оторваться, чтобы затем снова нырнуть в низину. Пусть они отличные солдаты, но треск от ломаемых сучьев выдаёт их с головой. От него никуда не денешься. Несколько раз выдохнув, Стив побежал снова, стараясь не сбить дыхание, так нужное ему при беге по пересечённой местности. Дело привычное.
        Конечно, бежать вдоль крутого склона горы неудобно. Бежать вверх или вниз гораздо легче. Ноги то и дело норовят соскользнуть, но он, балансируя руками, старается удерживать хлипкое равновесие. Благо благодаря простору руки теперь заняты не слишком. Вот выкинуть бы станер, но тот, как назло, может ещё пригодиться.
        Со склона горы постоянно сочится влага. Она пропитала каждый дюйм под его ногами, отчего омерзительно чавкала, разнося этот звук по всей округе. Брызгала в стороны, разлетаясь ошмётками потревоженного мха. А Стив всё бежал вперёд, огибая деревья и больше глазея по сторонам, в любой момент ожидая увидеть среди оголённых стволов неясные силуэты преследователей. С замиранием сердца он притормаживал, когда, как ему казалось, он разглядел в тенях, отбрасываемых лесными исполинами, неутомимую погоню.
        Удар пришёлся совершенно внезапно, из-за дерева. Аккурат под основание шеи, почти в плечи. Выполнен вполне профессионально для того, чтобы он, задрав ноги, грохнулся плашмя со всего лёту на спину.
        - Кхе-кхе, - невольно вырвалось из его спёртой груди.
        Из-за ближайшего ствола появился силуэт бойца. Огромный, как танк. В бронекостюме, грозный - не то чтобы из-за размеров. Грозный просто сам по себе. Так уж разработана броня, чтобы внушать уважение каждому, кому доведётся с ней столкнуться. Не случайно Лия наотрез отказалась в неё облачаться. Ей больше нравится, когда ей любуются, а не боятся. А тут…
        Часть брони стекла со шлема, обнажая лицо бойца. Ну конечно же! Кто же ещё может быть таких размеров?
        - Матиста?! - обрадованно воскликнул он и вовремя увернулся.
        Тяжёлая, закованная в броню нога капрала увесисто вонзилась как раз в то место, где только что была его голова. Полетели в разные стороны кусочки мха вперемешку с липкими брызгами грязи.
        Он перекатился. Размашистым движением ног выполнил подсечку и, не дожидаясь, чем это закончится, по-собачьи, вприпрыжку бросился наутёк.
        Удирать таким способом Стиву показалось крайне позорным. Что скажут бойцы, когда закончится это недоразумение? Поэтому через несколько метров он вскочил на ноги, но тут же был сбит снова мастерски выполненным подкатом.

«Футболисты хреновы, - беззлобно подумал он, снова занимая лежачее положение. - А это ещё кто?»
        Лицо в грязи. Между зубов - мох. Плюясь и матерясь, он рывком поднялся, чтобы, не разбирая дороги, виляя из стороны в сторону, что есть духу помчаться прочь.
        Так бежать значительно сложнее - всё же сказывается вес бронекостюма. Постоянно заносит куда-то не туда. Один раз едва не врезался в дерево, но бог миловал - проскочил. Хотя радость оказалась преждевременной.
        Неясной тенью в воздух взвился силуэт нового бойца. Стив приготовился к удару, но тот, вопреки ожиданию, ухватился руками за толстый сук и двинул его двумя ногами так, что он, кувыркаясь, полетел в обратном направлении, где благополучно впечатался в дерево, от которого только щепки полетели.

«Ух ты! Вот это удар! - он бы порадовался, достанься он кому другому.
        А так… - Не зевать!»
        Стив упал лицом в грязь, и вовремя. Чья-то нога обрушилась на ещё чудом державшийся вертикально ствол дерева.
        - Вот обложили! Так ещё и поймать смогут, черти! - шевельнулась в его душе капля гордости за своё подразделение. - Нет, так дело не пойдёт! Обороной он ничего не добьётся. Лучшая оборона - это нападение.
        Не поднимаясь из грязи, глянул на руки - они пусты. «Чёрт, куда подевался станер? Концентрируйся! Ну же!»
        О, эта блаженная эйфория боя! В этот момент не думаешь ни о чём. Время будто остановилось. Его бег практически незаметен. Всё движется медленно, словно прокручиваешь в замедленном темпе старую потрёпанную киноленту. Стив любил это состояние, но и яростно ненавидел. После него всегда наступают тупое равнодушие и боль. Боль в душе из-за того, что он кого-то потерял снова.
        За деревьями показался тёмный силуэт. Слишком медленно для него, чтобы он этим не воспользовался. Кувырок. Размашистый удар ноги в грудь - и он оказался верхом на противнике. Привычным жестом занёс руку, чтобы добить, но вовремя себя остановил.

«Да что же я делаю?» - с испугом подумал он.
        В поверженном солдате он узнал своего сержанта. Это Том. В глазах ни страха, ни удивления - ничего. Они пустые. Коротко ударил его в голову. Несильно - только для того, чтобы отключить. Сержант Хичкок закатил глазки, а он замешкался.
        Его снесли снова. Снова он покатился по мху и. О боже! Его удивлению нет предела. В его руке, неизвестно каким образом, снова оказался станер. Два разряда слились воедино. Застонали, падая на землю, бойцы.
        Развернулся. Боковым зрением уловил новое движение слева от себя. Ещё два разряда. Теперь уже четверо корчатся в судорогах и придут в себя, наверно, часов через шесть.
        Хорошая штука этот станер. Его используют полицейские для особо рьяных любителей покуролесить. Они с Мэгги частенько брали такой на разборки. Никого не убьёшь, но больно до жути.

«Так. Не расслабляйся. А то эти гаврики уложат тебя, как пить дать».
        Позади него шорох. Он резко развернулся, но оказалось, недостаточно резко. Удар ноги пришёлся по вытянутой руке. Станер отлетел далеко в сторону, а в шею мощным умелым толчком влетел чей-то кулак.
        Стив схватился за горло. Броня крепка. Её и пулей пробить сложно, но, зная технические характеристики, можно нанести удар таким способом, что она просто перестаёт на него реагировать. Его школа. Только единицы знают, как нужно поставить удар, чтобы он смял защиту боевого комплекса.
        - Мэг?! - прохрипел он, хватая ртом воздух.
        Она его не узнавала. Собранная, дерзкая, какой всегда бывает в ближнем бою. Она из боевой стойки попробовала нанести новый выпад.
        - Вот чёрт!
        Стив его отбил и, как бы ему этого ни хотелось, врезал ей так, что она, ничего не поняв, проскочив мимо, по инерции влепилась головой в выглядывавший из-под мха камень. Так и осталась лежать без движения, закатив глазки.

«Только бы не убил!» - со страхом подумал он.
        Инстинктивно он сделал шаг к лежавшей без сознания подруге и почти склонился над нею, как кто-то обхватил его сзади и повалил на землю. Падая, Стив развернулся лицом к противнику и встретился с обезумевшим взглядом Матисты Блюма.
        - Братан, это же я! - прохрипел он, видя, как тот заносит для завершающего удара руку. - Братан, опомнись!
        Рука дрогнула. Стив лежал навзничь и всё отчётливее видел, как дрожит рука товарища. Она то приближалась к его голове, то постепенно отдалялась. Невидимая борьба происходила в сознании капрала. Всё отчётливее Стив видел в его глазах проблески узнавания. Всё отчётливее он понимал: его друг пытается сопротивляться.
        По щеке побежала, оставляя за собой грязную полоску, скупая солдатская слеза. Капрала трясло. Его колбасило так, что Стив испугался, но теперь уже за него. На груди вновь оживал кулон. Обжигающий огонь заставил его застонать. Если бы не Матиста, вес которого приходилось держать на себе, он бы выкинул его прочь, только бы не чувствовать этой дикой боли! Скрипя зубами, он повторял снова и снова:
        - Не сейчас. Ещё не время… Да что же это такое!
        - Уходи, - сквозь зубы процедил Матиста. Он упал рядом и забился в мучительных конвульсиях.
        - Матиста!
        - Беги.
        Стив встал перед ним на колени и приподнял голову друга. Из подлеска, прочертив в воздухе светящуюся линию, ему в спину впилась молния. Стив застонал, пытаясь рукой дотянуться до обожжённого места. Он не мог понять: что это так больно его ужалило? Оглянулся назад.
        Последнее, что он увидел, - это ухмыляющееся, довольное лицо Стэнбока. Сука, скалился радостной ухмылкой, держа в руках плазменный излучатель - оружие, так не вяжущееся с задачей взять его живым!
        Мигнув, ослепительный свет вспыхнул и погас, погружая его в небытие.
        Глава 30
        - Ох… - испуганно выдохнула Ангел и замолчала.
        - Что? - не поняла Лия.
        Десантный модуль можно было разглядеть, если выглянуть из-за кустов, да и то, если высунуться из них наполовину. Лия лежала за оранжевыми чахлыми кустиками и ждала. Ей незачем было смотреть на машину, доставившую на планету десант. К чему? И так всё ясно: одна она ничего не сделает. Ещё чудо, что её до сих пор не засекли! На таком расстоянии аппаратура не то что человека, муху обнаружить может. Обнаружить и сжечь. Сто процентов это заслуга ИС!
        От кустов шёл одурманивающий, тяжёлый запах. Жужжали насекомые. Запах не противный, просто слишком тяжёлый и пьянящий. От него девушка чувствует, как кружится голова.
        Уже разгар утра. Вокруг светло. Модуль, наверно, специально опустился в этом месте. Здесь более просторно. Нет таких больших деревьев, что растут всего в десятке метров отсюда. Это из-за того, что один из исполинов растительного мира закончил здесь жизненный путь и рухнул, освободив место для нового подрастающего поколения. Теперь уже оно борется за место под солнцем, удушая гибкими объятьями стволов своих менее удачливых собратьев. Но такова жизнь. Кто-то должен уступить, кто-то - погибнуть, а кто-то - начать стремительный рывок вверх, не давая шанса другим отобрать у них кусочек чистого неба.
        - Теперь тебя устраивает расстояние? - спросила она у Ангела.
        - Вполне, - ответила ИС.
        Вопреки обыкновению, в последнее время она стала немногословна. Лия решила, что это из-за того, что Ангел пытается проникнуть в электронные системы преследователей. Вопрос сложный - ей сейчас не до разговоров.
        - Ты чего охаешь? - спросила девушка.
        В сущности, на то, что Ангел охает, ей было наплевать. Она больше переживала за Стива. Ей с трудом верилось, что он такой герой, что может запросто справиться с десятком хорошо обученных бойцов. Наверняка хорохорится перед ней!
        Кажется, она снова начинала его уважать. Он, конечно, порядочный балбес, но довольно милый. Лия улыбнулась, вспомнив предыдущую ночь.
        - От Стива есть вести? - спросила она Ангела.
        Та молчала. Девушке это сильно не понравилось.
        - Что молчишь?
        - Не мешай, - голос у ИС был строгий и озабоченный.
        Не знай её Лия, со стороны могло бы показаться, что она и впрямь занята чем-то очень важным и сложным. Она бы поверила. Но это только в том случае, если бы она задала вопрос человеку, а для ИС решать тысячи проблем одновременно - плёвое дело.
        - Как продвигается дело? Ты ещё долго будешь возиться? - снова спросила она.
        Её молчание действовало угнетающе. Мысли постоянно путались, возвращались к Стиву. Она представила, как он носится сейчас по джунглям, пытаясь увести преследователей в глубину леса. Он представлялся ей Тарзаном, раскачивавшиимся на ветвях, оравшим во всё горло, как в том смешном кинофильме, что она видела когда-то в детстве. Но как только она вспоминала о тех, кто прилетел на эту планету, чтобы их убить, её сердце тревожно убыстряло темп, и тогда уже совершенно другие картины рисовало её разыгравшееся воображение. Увы, они не были такими радужными.
        - Всё. Я готова, - сообщила Ангел. - Теперь одно из двух: либо нам сразу настанет конец, либо мы выпутаемся из этой передряги.
        - Долго же ты возилась! - недовольно отозвалась Лия.
        - Кто бы говорил! Если бы ты постоянно не скулила, пока сюда добиралась, я бы уже давно управилась. Думаешь, это легко - из триллионов электромагнитных волн найти ту единственную, что отвечает всем моим требованиям?
        - Это хорошо.
        - Не совсем, - Ангел явно не разделяла её оптимизма. - Ещё предстоит взломать защиту модуля и крейсера одновременно. С такими мощностями, что у меня сейчас, я бы сказала, эта задача невыполнима. Не забывай, чем я сейчас располагаю.
        - Но ты же нашла решение? - с тревогой спросила арианка.
        Конечно же, Лия понимала: то, что Ангел представляет из себя сейчас, - это типа игровой приставки. Просто и ни на что не пригодно. Лию не надо убеждать в обратном. Ясно, как божий день! Такие задачи посильны только для хорошо оснащённой в техническом плане ИС. Но она в неё верила. Незнакомый всемогущий Крейг сотворил чудо.
        - Сейчас узнаем, - ответила Ангел тоном, не сулившим ничего хорошего.
        В её голосе девушка расслышала зловещие нотки. Она представила, что сейчас может произойти, и закрыла глаза. Но думать о чём-то плохом опять не выходило. Ей постоянно мерещился Стив.
        - Как я узнаю, что всё получилось?
        - Просто. Если останешься жива - можешь радоваться.
        Лия тяжело вздохнула. Перспектива не из приятных. Но это, похоже, единственный вариант, способный помочь им в данную минуту.
        - А остальные? Ну, те… друзья Стива - они придут в себя? Ты сможешь сделать их прежними?
        - Попробую. Но для начала придётся их вырубить, а уж потом инициировать перезагрузку. Как компьютер. Результат может получиться совершенно непредсказуемым. Если что-то пойдёт не так, они превратятся в овощи.
        - Для тебя это не так важно? Да? Я понимаю, - Лия не пыталась осуждать Ангела, но и поддерживать её ей также не хотелось. - Стив бы на такое не пошёл, - сказала она. - Ты уж постарайся - это же его друзья. Ты не ответила: как он?
        - Пока держится, - ответила Ангел. - Но это ненадолго. Его обложили со всех сторон.
        - И ты не можешь ничем ему помочь?
        - А чем я, по-твоему, занимаюсь?
        - Так занимайся.
        Лия сжала кулаки. Она ожидала всего что угодно: вспышки лазера, смерти, отряда солдат, возникающих, как по волшебству, из ниоткуда, чтобы схватить её и утащить в какие-нибудь подземелья для проведения там ужасных опытов. Даже друзей Стива, разукрашенных гирляндами цветов и распевающих Хула-бубу под звенящие гитарные струны и несущих на плечах улыбающегося дебильной улыбкой Стива. Но не произошло ничего. Почти ничего. Только земля толчком отозвалась в теле. И ветер. Такой непривычный в этих местах, он волной пролетел сквозь деревья, срывая с них отмирающую листву, и, подхватив, шелестя, уносился прочь.
        - Что это было? - удивлённо спросила она.
        - Всё, - с облегчением, но далеко не радостным тоном отозвалась Ангел.
        Лия не могла поверить.
        - Правда? Это действительно всё? Я могу встать?
        - Без проблем.
        Лия осторожно, опираясь о землю руками, поднялась во весь рост и выглянула из-за кустов. Ничего не изменилось. Всё так же жужжали насекомые, умолкшие лишь на мгновенье. Птицы продолжили свою возню и затрещали на птичьем языке, заполонив окрестности криками.
        - Нам ничто не угрожает? - недоверчиво спросила она.
        - По крайней мере, в ближайшем будущем, - ответила Ангел - Можешь смело идти к модулю. Он пуст. Все, кто на нём прилетел, сейчас либо гоняются по лесу за Стивом и в отключке, либо в десантном крейсере на орбите. Заряда генераторов хватит, чтобы убраться с этой планеты.
        Лицо Лии озарила улыбка. Она раздвинула кусты и, продираясь сквозь их цепкие ветви, медленно пошла вперёд. Внезапно она остановилась, растерянно огляделась по сторонам.
        - А как же Стив? - спросила она. - Он скоро подойдёт?
        Она ждала, но Ангел по каким-то неведомым ей причинам молчала.
        - Что с остальными? Они стали прежними?
        Ответы приходилось вытаскивать из Ангела клещами. Девушка не узнавала ИС. Сейчас бы ей радоваться, но почему-то радость не приходила. Ангел всё молчит. Постепенно в её душу закрались сомнения.
        - Ангел, что ты скрываешь? - она встревожилась. - Почему ты не отвечаешь или уходишь от ответа? Что произошло?
        - Иди в модуль, - скупым, холодным тоном отозвалась ИС. - Когда все придут в себя, ты обо всём узнаешь.
        Лия, отрицательно покачала головой.
        - Но ведь Стиву не надо приходить в себя! Ты восстановила с ним связь? Почему он до сих пор молчит?
        Она окончательно остановилась. Оглянулась назад. Туда, откуда только что пришла.
        - Я никуда не пойду, - твёрдо заявила она. - Можешь молчать, сколько тебе угодно. Я сама всё узнаю. Выведи план местности и последние его координаты. Я возвращаюсь.
        - Плохая идея, - прокомментировала её решение Ангел. - Ты обязана пройти в модуль. Не заставляй меня применять силу.
        - Ничего я тебе не обязана! - с гневом воскликнула арианка. - Это ты обязана мне подчиняться! Что ты скрываешь? Со Стивом что-то случилось? Отвечай! Не молчи!
        Получив в ответ тишину, девушка резко развернулась и, уже не обращая внимания на преграждавшие ей путь ветви, побежала обратно.
        - Куда ты? Вернись!
        Лия её не слушала.
        - Вернись! Ты уже ничем ему не поможешь! Они справятся без тебя!
        Лия остановилась как вкопанная.
        - Что?!
        Арианка сделала шаг назад, огляделась, словно могла увидеть среди деревьев виртуальную Ангела, единственным признаком которой был голос, звучавший у неё в голове.
        - Что ты сказала? Повтори! - губы Лии задрожали. - Что ты вообще такое говоришь?
        Девушка застыла на месте. Она прислушивалась к звукам, но в ответ слышала только пение птиц, рёв какого-то животного, скрывавшегося в плотной листве, и больше ничего. Она не могла поверить. Она желала услышать ответ и одновременно страшно боялась того, что он принесёт с собой. Ангел молчала. В этом молчании, намного красноречивее всяких слов, она услышала (или же почувствовала): «это не важно», то, что боялась озвучить ИС.
        - Я тебе не верю, - зло сказала она, настырно дёрнув подбородком. - Покажи мне дорогу! Как мне к нему дойти? И не говори мне, что надо идти в модуль! - последние слова Лия буквально прокричала.
        - Иди в модуль, - безликим тоном повторила ИС. - Друзья его сами принесут.
        - Нет! Слышишь? Нет!!!
        Лия упрямо тряхнула головой. Она хотела развернуться, но только беспомощно задёргалась. Костюм её не слушался. Она не могла сдвинуться с места. Руки и ноги крепко держала сталь. Она застыла, превратившись в единый монолит, сковывавший движения.
        - Что это?! - закричала она. - Это ты сделала?
        - Лия, успокойся. В таком состоянии ты не понимаешь, что способна натворить, - попыталась облагоразумить её Ангел. - Они не виноваты. Те, кто это сделал, находятся в световых годах от нас. Посмотри на себя. Ты даже не знаешь, своих возможностей.
        - О-о-о, это ты не знаешь моих возможностей! Никто не знает.
        Последние слова Лия словно выплюнула сквозь зубы. Глаза девушки налились холодным огнём. Вокруг неё сперва незаметно, но с каждой секундой набирая силу, начал образовываться вихрь. Затрепетали под порывами ветра листья деревьев. Закачались кустарники. Ветер крепчал, набирал силу, приобретая форму воронки, упиравшуюся расширенным концом в низкие дождевые облака, примчавшиеся сюда неизвестно откуда. В центре воронки застыла девушка - отрешённая, но в то же время полная решимости.
        В небе появились первые признаки надвигавшейся грозы. Облака сгущались. В это время суток они не могли появиться над джунглями просто так. Время, когда приходят дожди, - ночь. Но сейчас они возникали из ничего, скапливались в единую массу, вращавшуюся по кругу, сперва становясь тёмно-синими, затем чёрными, и уже через минуту из них устремились к земле первые ослепительные разряды молний.
        Сильнейший удар грома сотряс вековые стволы, заставив в испуге затрясти их ветвями. А ветер крепчал и крепчал, пока первый исполин, подминая под себя менее рослые деревья, не увлёк их за собой к земле, превращая жизненные мирки природы в тлен небытия.
        - Что ты делаешь, Лия? - закричала Ангел. - Прекрати! Ты же погубишь всех!
        Бронекостюм, лишивший девушку движения, с резким хлопком, словно это был лист ватмана, распался на мелкие обрывки и превратился в серую невесомую пыль, тут же подхваченную ветром и унесённую вдаль. Лия осталась стоять в коротеньких шортах, чулочках и кофточке - призрачная фигура апокалипсиса из картины художника-импрессиониста в мире реалистичного хаоса. Она медленно подняла руки. Вокруг всё померкло, словно ночь внезапно тяжёлым молотом обрушилась на джунгли. Вихрь усиливался, превращаясь в торнадо. Она стояла посереди сотворённого ею же явления и как будто не замечала, что творится вокруг.
        - Остановись, Лия! - кричала Ангел, пытаясь привести её в чувство, но безуспешно. - Ты всех погубишь!
        Кажется, она нисколько не сомневалась в том, что кричала этой пришедшей в бешенство ведьме. Её силы были настолько велики, что приводили в ужас не то что смертного, но даже не способную ничему ужасаться интеллектуальную систему! Новый разряд молнии озарил голубым сиянием ставшее теперь пустынным место. Лия парила в метре над землёй. Ещё разряд - и её не стало.
        Она возникла в совершенно другом месте. Торнадо здесь не было. Только ветер с такой же неистовой силой гнал по бесконечному кругу чёрные обрывки облаков. Деревья гнулись, скрипели, взывая к ней обломанными ветвями, моля о пощаде. Частые разряды молний выхватывали из темноты её фигуру, так не вяжущуюся с местом, где ад соизволил открыть свои кованые ворота.
        Стив лежал рядом без движения, всего в паре метров от места, где оказалась она. Даже темнота не могла скрыть неестественной бледности лица Стива. Лия увидела его сразу. Поняв всё, она задохнулась. Её дыхание замерло. Сердце забилось в бешеном темпе и вдруг замерло - от отчаянья, от горя, от несправедливости.
        Она не сразу заметила человека, медленно приближавшегося к ней и к её Стиву. В его руках оружие. Он с ужасом смотрел на неё, на Стива, но всё равно продолжал идти, направив ствол на уже мёртвого её друга. Как же нужно ненавидеть, чтобы убивать ещё раз, и ещё, и ещё - уже мёртвого человека?
        - Зачем? - с болью прошептала она, выдавливая через силу слова. - Как ты мог? Зачем?
        Шёпот был настолько слаб, что тонул в грохоте грома. Он сливался воедино с шелестом листвы, с рёвом урагана, но тот всё равно её услышал. Он остановился. Его испуг прошёл. На смену ему пришло злорадное удивление.
        - Твой дружок? - с ухмылкой спросил он, направляя оружие на неё. - Веришь? Не могу сказать, что сожалею. - Смех, похожий на кашель, вырвался у него из горла. - Хочешь составить мне компанию, милашка? Или ты предпочтёшь отправиться к нему? Решай? Шанса передумать не будет.
        Лия не могла поверить в происходящее. Она смотрела на незнакомца и искала в чертах его лица хоть капельку сострадания. Хоть что-нибудь человеческое. А находила лишь безразличие. И ещё - радость. Даже счастье от содеянного.
        - Как знаешь, - приняв её молчание за ответ, заключил он.
        Блеснула вспышка. Лия не обратила на неё внимание. Она с жалостью посмотрела на бойца, а тот, с расширенными от удивления глазами, наблюдал, как потоки плазмы обтекают её голое тело со всех сторон. Он был настолько потрясён зрелищем, что не заметил, как гибкие стволы лиан ожили и зигзагообразно начали ползти к нему.
        - Кто ты такая? - заорал он и выстрелил вновь.
        Лия перевела взор на Стива. Незнакомец ей был неинтересен. Она сделала робкий шаг вперёд. Тот попятился, будто перед ним плыло по воздуху привидение. Свободная от оружия рука вытянулась в её сторону. До него только сейчас стало доходить, что что-то неладное творится в этом мире. Лия опустилась перед Стивом на колени. Нежно приложила ладонь к груди.
        - Стив? - тихо позвала она. - Не надо, Стив! Не пугай меня. Ладно?
        - Отправляйтесь в ад! - в бешенстве заорал боец, снова поднимая оружие. Он не мог смириться, что что-то ему неподвластно. В слепой ярости он ничего не замечал.
        Лия быстро глянула в его сторону. Только на короткое мгновение. Оружие вылетело у того из рук и полетело куда-то в темноту. В тот же миг доползшие лианы стремительно обвили визжавшее от страха тело, проникая своими щупальцами за пределы бронекостюма - туда, где ещё виднелись непокрытые участки кожи. Они пролезли в рот, раскрытый в предсмертном крике, впивались в глаза, вонзались в уши. Сплошной шевелящийся ком образовался там, где ещё совсем недавно стоял человек. Лия отвернулась. Он был ей безразличен.
        - Открой глаза, Стив! Не поступай со мной так! - умоляла она. Её глаза блестели от слёз. - Слышишь? Слышишь? Слышишь? Не поступай так!
        Из горла арианки вырвался стон. В ярости она ударила кулаком по его груди:
        - Сволочь! Ты не посмеешь бросить меня! Слышишь? Не смеешь! Я не могу тебя отпустить! - крикнула Лия. Она тихо заскулила, бормоча сквозь слёзы. - Сволочь, сволочь, сволочь…
        Из темноты к ним кто-то подползал. Слёзы застилали глаза девушки.
        Она не могла понять, кто это или что это такое. Это мало походило на человека. Передвигаясь на четвереньках, существо хрипело, рычало от охватившего его бессилия и боли. Нечленораздельно мычало. Оно упорно ползло к ним, несмотря ни на что, не желая останавливаться, задыхаясь и кашляя. В нём Лия с трудом узнавала Мэг.
        Что осталось от бравой солдафонки? Куда подевалась внушающая уважение бравада? Мэг упорно ползла в её сторону и даже в таком положении, умудрялась спотыкаться о собственные руки. Задрав вверх трясущуюся голову, с мокрым лицом, со слипшимися от пота волосами, она пыталась ей что-то сказать. Но только хрип вырвался из её груди.
        - Что? - всхлипывая, спросила Лия.
        Она обхватила руками тело Стива и прижала его к груди, словно та хотела его отнять, лишить её последней надежды на чудо.
        - Не отдам! Уйди! Не отдам!
        Мэган нетерпеливо махнула рукой.
        - Отвали, - наконец выдавила она из себя. Попыталась отпихнуть арианку в сторону. - Как он?
        - Что «как»? Ты разве не видишь? Он же не дышит!
        - Не ной. Дай сюда. Я попытаюсь помочь, - Мэг с трудом оторвала руки девушки от Стива и переложила его к себе на колени. - Я сейчас. Потерпи, миленький, - хрипела она, доставая какой-то прибор из открывшейся ниши в бронекостюме. Приложила его к груди парня на уровне сердца.
        - Вот так. Врёшь, не подохнешь! Ты же знаешь: от меня просто так не отделаешься! Я у тебя ещё не всю кровь выпила! Ну же… Скотина! Разряд!
        Их долбануло обоих. Вскрикнув, Мэган упала грудью на него, но через секунду стала очухиваться. Рычала от ярости и материлась. Когда она поднялась, Лия увидела, как из её носа закапала кровь.
        - Стив! Не сдавайся! Я тебя из-под земли достану! - закричала Мэган. Она что есть силы врезала кулаком ему по груди, на уровне сердца. - Стив! Милый! Дыши! Ещё! Разряд!
        - Мэг, не выходит! - голос Лии был полон отчаяния.
        - Не реви! Он живой! Закрой свою пасть! - гневно закричала она. И обе заревели как белуги, не в состоянии сдерживать больше чувства.
        Лия упала на Стива, обхватила его рукой, всхлипывая и поскуливая. Внезапно её плач прекратился. Она с удивлением заметила, как сквозь броню невероятным образом пробивается свечение. Оно струилось сквозь непрозрачный металл, разгораясь всё ярче и ярче, распространяясь, подобно раковым метастазам, охватывая всё его тело.
        Тронув Мэг за плечо, она тоном, не терпящим возражений, отчётливо произнесла:
        - Отходим от него. Быстро. Быстро!
        Мэг ничего не поняла. Она уставилась на свечение, не зная, как нужно поступить. Сама мысль послушаться эту девчонку ей претила.
        - Чего расселась? Отползай же! Живо!
        Мэг, переборов гордость, медленно стала отползать. От свечения бронекостюм на Стиве начал истлевать. Красный свет заполонял собой всю округу, придавая ей неестественные кровавые оттенки. Скоро он стал настолько сильный, что девушкам пришлось прикрыть глаза руками.
        - Что за хрень? - удивлённо воскликнула Мэган. - Что происходит? Эй? Я тебя спрашиваю!
        - Страж! - восторженно, одними губами прошептала Лия. - Отползай дальше. Это опасно.
        Красное зарево медленно утопило в себе тело Стива. Совершенно неожиданно, сотрясая планету звуком, от которого в жилах стынет кровь, на волю вырвался звериный рык. Подобно птице Феникс, из пламени возрождаясь, во всей первозданной красе появился дракон.
        - О, мой бог! - часто моргая, прошептала Мэган. - Что это? Кто это?
        - Страж! - восторженно повторила Лия и счастливо улыбнулась.
        Она поднялась во весь рост. Гордо расправила плечи. Вздёрнула подбородок. Дерзко посмотрела в глаза чудовища, которые недобро блеснули, заметив движение рядом, и, отчётливо, чтобы слышали все, громко закричала:
        - Я - дочь Ари, дочь Нормул, матери Ари - повелеваю тебе силой мне данной: спаси его! Слышишь ли ты меня, страж?!
        Дракон посмотрел на неё злобным взглядом, затем задрал к небу свою длинную шею с рогатой, полной зубов головой и, расправив перепончатые крылья, издал душераздирающий крик.
        - Заклинаю тебя! Силой мне данной! Повелевайся мне! Спаси хранителя! Слышишь? Спаси его!
        Утробный гул сотряс воздух. Низко опустив голову, дракон посмотрел, что находится под ним. Он взмахнул крыльями, обдавая девушек горячей волной воздуха, и, сложив их в подобие купола, прикрыл тело Стива от изумлённых взоров.
        - Он спасёт его, Мэг, - счастливо улыбаясь и сглатывая слёзы, произнесла Лия. Она опустилась на колени, не замечая, как солёная капелька повисла на кончике её носа, и произнесла снова: - Он, обязательно его спасёт. Это же страж.
        Глава 31
        - Во влип!
        Стив сидел в глубоком чёрном кожаном кресле посреди безбрежного белого света. Этот свет не был слепящим. Ровный, густой, как молоко, он мягко обволакивал окружающее пространство, придавая ему форму бесконечности. Где нет ни дна, ни верха. Нет ни краёв, нет границ, за которые можно зацепиться взглядом. Ровный, матовый свет, только более густой, насыщенный, если можно дать такое определение свету.
        - Во влип, - снова повторил Стив, озираясь по сторонам.
        Он попытался встать.

«Пол тёплый?»
        Стив посмотрел себе под ноги. О господи, во что он одет? Бронекостюм растворился, как будто его не бывало. На нём длинная белая холщовая рубаха, прикрывающая верхнюю часть тела почти до самых колен. Как на покойнике. Волосатые, чересчур бледные голые ноги выглядывали из-под неё, а ступни упирались неизвестно во что. Он пошевелил пальцами.
        - Прикольно! А с ногами надо срочно что-то делать. На них же абсолютно нет загара.
        От этой белизны он почувствовал себя насколько хреново, насколько ощущает себя человек, провалившийся чёрт знает куда. Паршиво - как в физическом, так и в моральном плане. Как он сюда попал? Стив понятия не имел.
        - Сиди и не дёргайся, - услышал он из глубины света приятный женский голос.
        Этот голос показался ему до странности знакомым. Где-то он его уже слышал. Вот только где?

«Вот чёрт! Да я же умер!» - внезапно пришла ему в голову нездоровая мысль.
        Память вернулась, но частичная - обрывками картинок. Он попытался задрать руку за спину так, чтобы убедиться, осталась ли там дырка от энергетического луча или уже всё заросло? До раны он не достал. Но, поёрзав плечами, решил: «На спине нет ничего».
        - Проклятье, точно умер!
        Тогда, где он сейчас? Наверно, в раю. Хотя нет. Чтобы туда попасть, нужны предварительные процедуры. К примеру, зарегистрироваться. Записаться на приём к апостолам - Петру и Павлу. Только почему голос женский? Скорее всего, секретарша. Сейчас начнёт заполнять бланки.
        Стив посмотрел на себя как бы со стороны. Белый свет, белая рубаха, дебильный благопристойный вид. Сомнений нет: он в регистратуре Всевышнего. Или есть и другой вариант: он окончательно спятил и находится в гнезде кукушки.

«Тема вполне занимательная», - пришёл он к неоднозначному решению, почёсывая шевелюру.
        - Сядь, тебе говорю.
        Стив пожал плечами и неуверенно опустился на место. Из глубины света ему показалось, как в его сторону приближается расплывчатое, тёмное пятно. Оно разрасталось, чернело, набирая контрастность и резкость, пока не превратилось в точно такое же кресло с сидевшей в нём представительного вида пожилой дамой.
        Кресло не катилось, оно парило над белой мглой, плавно скользя в его направлении. Стив вдруг внезапно стал узнавать в лице пожилой женщины знакомые черты. Кого она ему напоминала?
        Так, наверно, и должно быть. Бестелесные оболочки - они ведь на то и бестелесные, чтобы в сфере своих возможностей кого-то напоминать. А так - от чего ему отталкиваться?
        Одета женщина в розовое, длинное - до пят - платье. Голову венчала большущая широкополая шляпа с алым бутоном цветка и веточкой зелёного укропа, торчавшими из неё. Не ахти какой вид. Прямо старушка Баскервиллей!
        Это, наверное, в корне неправильно. Если она - служащая небесной канцелярии, то обязательно должна быть одета в белое либо в чёрную одежду. Других расцветок у ангелов не бывает. Правда, есть исключения. Например, его Ангел может быть одета во что угодно и совершенно неописуемое. Но это его Ангел. А здесь всё неправильно. Не ахти какой вид.
        Кресло с женщиной остановилось в паре метров от него. Оно качалось на невидимых волнах, а женщина, по-стариковски прищуриваясь, с любопытством разглядывала его, храня гробовое молчание. Для подобной ситуации лучшего слова не подобрать. Стив в ответ рассматривал её. Наконец он не выдержал:
        - Мне что, начать описание своей жизни? - спросил он. - Только предупреждаю. Из своего детства я ни хрена не помню. Вернее, почти ничего.
        - Зачем? - удивлённо спросила она.
        - Ну-у-у… это. Вы же должны определиться, куда меня послать: в чистилище, или в этот. райский сад?
        - У тебя совсем крыша поехала, солдатик? - женщина слегка наклонилась вперёд, сдвинула подбородок, давая себя разглядеть во всей красе. - Ты что? И правда меня не узнаёшь?

«Мать твою!» - едва не сорвалось, у него с языка.
        Правильнее было бы сказать: «Мать её». Перед ним, как всегда немного ироничная, такая же дерзкая и простая, сидела мать Лии - Нормул. О боже! Как же она изменилась со времени их последней встречи! Его, конечно, предупреждали об этих изменениях. Он их представлял, но когда вот так, видишь их наяву, на душе возникает неприятный осадок. Стив виновато улыбнулся.
        - Прекрасно выглядите, - выдавил он из себя и понял, что сморозил несусветную глупость.
        - Спасибо. Ты, наверно, не понял, что только что ляпнул? Или же я подумаю, ты надо мной издеваешься, - произнесла она, скривив губы в ироничной улыбке.
        - Я не специально, - стив скорчил гримасу. - Так получилось. Если честно, выглядите вы ужасно противно.
        Женщина, соглашаясь с ним, глубоко вздохнула и кивнула головой.
        - Довольно прямолинейно. Мог бы хоть как-то сгладить. Как самочувствие? Спину не жжёт?
        Стив повёл плечами, прислушиваясь к ощущениям:
        - Вроде нет. А что?
        - Да так. Интересно. Никогда ещё не слышала, чтобы страж Ари возвращал кого-то к жизни. Молодец, что не выбросил кулон! Я думала, когда давала его тебе, ты и дня его не проносишь. Либо отнесёшь в ломбард и заложишь, либо просто отложишь куда подальше, до лучших времён.
        - Так я что - действительно откинул копыта? Этот ваш кулон, он что - спас меня? - Стив потёр грудь рукой, выясняя, находится ли ещё на месте та безделушка, которая, как только ему начинает припекать задницу, старается обжечь его грудину. Кулона на месте не оказалось.
        - Ты конченый глупец, - сделала окончательный вывод, Нормул. - Конечно, тебя спас не сам кулон. Ты должен быть благодарен тому существу, что было в нём заточено от начала сотворения мира - дракону. Мы его зовём страж Ари. Ты таких видел, когда в прошлый раз посещал меня с Лией. Бедняжка! Она столько натерпелась, оплакивая твоё холодное тело. Мне даже стало её по-настоящему жаль.
        - Так вы всё видели? Но как?
        Стив уже начал подозревать, что всё, что сейчас с ним происходит, просто ему снится. Он, чтобы она не заметила, осторожно ущипнул себя за руку и, не ощутив боли, с облегчением вздохнул. Ну конечно же! Это сон! Лицо парня расплылось в довольной улыбке. Он слегка привстал и протянул к женщине руку.
        - Что ты собрался делать? - с тревогой спросила она, немного отлетая в сторону на кресле.
        - Потрогать вас. Это же сон? - ответил он. - Вы мне мерещитесь?
        - Слушай! Никак не могу понять: в какой части Вселенной, моя дочь умудрилась откопать такого имбецила, как ты? В довершение ко всему ещё втрескаться в него по уши! - Женщина осуждающе покачала головой. - Ну, естественно. Как мы можем сидеть с тобой лицом к лицу, если даже не находимся в одной реальности? Ты хоть иногда думаешь о том, что тебя окружает? И этот тип собирается стать отцом моей внучки! Какая несправедливость!
        Стив захлопал глазами.
        - Не понял… - прогудел он.
        - Что тебе опять непонятно?
        - О каком отце вы только что сказали? Я вроде как ещё не при делах? - он встал с кресла.
        - Сядь.
        - Да что вы зациклились на этом сиденье, бабуля? - возмутился Стив. - Может, когда я хожу, мне легче думается. Так о каком отцовстве вы тут плетёте?
        - Ещё раз назовёшь меня бабулей - я тебе покажу, какая я бабуля! - не на шутку, оскорбилась мать Лии. - Насчёт отцовства? Объясняю особо догадливым. Вы с Лией переспали? Только честно?
        - Не ваше дело.
        - Как раз моё. Так вот. Частенько после этого получаются детишки. Ты разве это не знал? Сколько классов ты закончил, неуч?
        - Два, - Стив изобразил на лице простодушную улыбку. - Так не сходится же? Для последнего раза это слишком рано, а для предпоследнего - мой ребёнок, уже, наверное, на пенсию бы собрался.
        - Нечасто, - глубокомысленно заметила Нормул. - Но это не имеет значения. Боец, объясняю тебе доходчиво. Ты умудрился связаться не с теми женщинами. Может, у вас на Земле всё происходит по-другому, но мы, арианки, особенные. Мы уже изначально знаем, что к чему. А тем более это знаю я - мать Ари. Так что извини. Приготовься в скором будущем стать папашей.
        - Выходит, Лия беременна? - изумлению Стива не было предела.
        - Можно сказать и так.
        - И что теперь?
        Женщина пожала плечами.
        - Ничего. Живи, как раньше жил, - ответила она. - Только береги её. Она теперь станет слишком уязвима, чересчур эмоциональна. Да ты вроде как в курсе. У вас то же самое. Только есть одна маленькая проблемка. Не выводи её из себя. Беременные - они сам знаешь какие. А Лия. если она разойдётся, то ненароком способна угробить целую планету. Мы на Ари в подобных случаях изолируем избранных в параллельные реальности. Для безопасности - чтобы пострадавших было меньше.
        Стив озадаченно поскрёб подбородок. В горле пересохло. Он уже начал предполагать, что со своей внезапной кончиной все неприятности для него закончились. Но не тут-то было! Похоже, они только набирают силу.
        - Это всё? - спросил он, убеждённый, что сюрпризы пока иссякли.
        - Если бы… - хмурясь, ответила Нормул. - Тебе придётся оставить Лию на этой планете. Это очень важно для вас обоих.
        От такого известия Стив подпрыгнул на кресле.
        - Дудки! - запальчиво воскликнул он, вставая на ноги.
        - Сядь!
        - Нет уж!
        Стив забегал перед ней, не обращая внимания, что под его ногами ничего нет. Только белое свечение туманом клубилось в недоступной глубине. Конечно же, оно страшное, если обращать на это внимание. Но Стиву было не до того.
        - С меня довольно! - сообщил он, жестом отстраняясь от матери Ари. - Я и так чудом остался жив после того, как спас её на Изерии. Она меня чуть в порошок не растёрла.
        - Хотела бы растереть - растёрла.
        - Нет уж! Достаточно! Хотите оставить её там - оставляйте! Но только сами сообщайте об этом ей. А я посмотрю в сторонке, как будут царапаться две суперменши. Вселенную не разнесите, пожалуйста!
        - Я не могу, - с грустью произнесла Нормул.
        В её глазах Стив разглядел столько боли, что вспыхнувшее было возмущение растворилось в нём без остатка. Перед ним сидела уставшая пожилая женщина.
        - Посмотри на меня, - сказала она, трясущимися руками расправляя на коленях платье. - Кто перед тобой? Как думаешь: какие чувства возникнут у дочери, увидевшую свою мать в подобном состоянии? Она помнит меня молодой и здоровой, не то что сейчас. Что может случиться с твоим будущим ребёнком после подобного стресса? Я не могу рисковать. Придётся тебе взять на себя эту миссию.
        - Ага. И оставить ребёнка без отца? - обречённо дополнил Стив. Он понимал: её ему не переубедить. Ему уже осточертело осознавать, что его постоянно ставят перед свершившимся фактом. Он спросил: - Как мне ей это объяснить? Вы хоть представляете, что будет значить для неё ещё и это моё предательство? Никак иначе она его не воспримет.
        - Никакого предательства, - жёстко оборвала его Нормул. - Ты обещал моей дочери, что вернёшь ей планету? - спросила она.
        - Ну, в общем-то, да.
        - Так верни её. Скажи, что отправляешься вместе со своей командой забрать у корпорации федералов весь похищенный на Ари фурий. Это возродит мою родину. Фурий вдохнёт в неё жизнь.
        - Вы и это знаете? Но что объяснит причины? - возразил он.
        - Знаешь? Когда ты затащил мою дочь на эту планету, где вас обнаружили уже через пять минут, я готова была тебя растерзать, - мать Ари усмехнулась. - Но когда ко мне пришло озарение, я поняла: это судьба. Она должна перенести эту планету к погибающей Ари. Ты когда-нибудь слышал о биологическом посеве или нечто подобное? Твоя планета - это семя. Ростки новой жизни засеют мою родину вновь. Ари возродится, а уцелевшие смогут заново её освоить. Это будет исполненное тобой обещание. На все сто процентов.
        - Вы серьёзно? - Стив не мог поверить, что, Лия купится на такую бредятину. Во что угодно, но только не в это! - Ага, - с усмешкой произнёс он. - Перенести планету? А звезда? Как с ней быть?
        - Всю целиком. И тёмную материю тоже, - серьёзно ответила та.
        Стив снова усмехнулся. Недоверчиво посмотрел на женщину, подошёл ближе, заглядывая ей в глаза.
        - Кажется, вы серьёзно? - удивился он.
        - Серьёзнее не бывает, - ответила она. - И ещё… Тебе придётся во всём положиться на своего Ангела.
        - На свою Ангела, - поправил её он. - Она у меня девушка.
        - Неважно. Она знает, что делать. Тебе с ней повезло, как, впрочем, и с моей малышкой.
        - Кто бы сомневался!
        Нормул протянула Стиву руку.
        - Прикоснись ко мне, - попросила она.
        Стив неопределённо дёрнул плечами. Взял её руку в свою, ощущая каждую морщинку на её старческой, но всё ещё мягкой ладони.
        - Так я и знала, - сказала мать Ари и радостно улыбнулась. - Ничто в этом мире не может произойти просто так.
        - Что? - Стив ничего не понял.
        - Ты один из нас.
        - В смысле?
        Нормул рассерженно нахмурила брови. Отпустила его руку.
        - В смысле, в тебе тоже течёт кровь Ари. Как ещё объяснить ваш союз с Лией? Только поэтому она теряет голову, как только тебя увидит. Только поэтому ваше дыхание сливается в унисон. Только поэтому родится новая дочь Ари - девочка, которая перевернёт весь мир вверх тормашками.
        - Но этого не может быть! - Стив ощутил, как от внутреннего жара он покрылся испариной. Трясущейся рукой он взъерошил волосы. - Я землянин. Какие могут быть сомнения?
        - Ты солдат, - в свою очередь, ответила мать Ари. - Тебя генетически модифицировали. Только таким способом вы создаёте солдат, не уступающих по силе и быстроте реакций всему, что есть в нашей галактике. Даже не пытайся возражать, меня не обманешь. - Нормул оттолкнула его обратно на кресло. - Садись. Пообещай мне одну вещь, - она пристально поглядела парню в глаза.
        Стив молчал, не зная, что ей ответить.
        - Когда всё закончится, назови свою девочку Ангелом. Ты поймёшь, почему, позже. Это не прихоть. Так надо.
        - Не многовато ли будет Ангелов? - с улыбкой спросил Стив.
        - Нет. Не много. Останется только одна, - мать Ари замолчала, глядя в глаза Стива. Она, видимо, решала: стоит ли ему сообщать то, что известно только ей одной. Но всё же решилась: - Будет только один Ангел, - замысловато продолжила она тему. - Хотя не погибнет ни один.
        - Как тебя понимать?
        - Когда всё случится, ты поймёшь. Только Лии ни о чём не говори, - она встала, недобро усмехнулась. - О, мир! Тебя ждут великие потрясения, - немного с пафосом проворчала она и отвернулась.
        Стив ждал. Честно говоря, от свалившихся на его голову известий его трясло. Нормул какое-то время постояла молча, не поворачиваясь, а затем, словно вспомнив о его существовании, повернулась, удивлённо разглядывая его добродушное лицо.
        - Чего расселся? Целоваться не будем, - рассерженным тоном обратилась она к нему. - Прощаться пока тоже. Ещё увидимся.
        Стив поднялся на ноги:
        - И что мне делать? - спросил он. - Попрыгать? Как мне вернуться? - он огляделся, надеясь увидеть выход.
        - Подойди ближе, - мать Ари вытянула руку с выдвинутым вперёд указательным пальцем. - Будет больно, - предупредила она. И, резко толкнув его в грудь, заключила: - До встречи.
        Яркая вспышка ослепила Стива. Боль пронзила тело. Он выгнул спину, задохнулся, со стоном наполняя воздухом лёгкие, и издал протяжный крик, пытаясь вырваться из липких объятий небытия. Забился в конвульсиях, закрыв полные ужаса глаза. Но внезапно всё прошло.
        - Оклемался, сукин сын? - услышал он над ухом восторженный возглас Мэг. - Эй, братва, наш покойничек ожил!
        Глава 32
        Облака стремительно проносились над его головой.
        Тяжёлые, тёмные до черноты. Низкие облака проносились так стремительно, что казалось, будто летишь над планетой, только раскинь в сторону руки. Паришь над бесконечными джунглями, как птица парит в восходящих потоках воздуха.
        Если долго на них смотреть, то начинает кружиться голова, а сердце бьётся так стремительно, что готово выскочить из груди, из которой невольно рвётся наружу крик, бросающий вызов буйству стихии. А на глаза наворачиваются слёзы - от ощущения свободы, от мысли, что ты неподвластен законам природы, ограничивающим и сковывающим наши заветные мечты.
        Стив судорожно дышал. Воздух ещё с трудом заполнял отёкшие лёгкие, а каждая клеточка тела болела так, что впору было завыть. Но Стив сдерживал себя. Не пристало мастер-сержанту при своих подчинённых выказывать человеческую слабость. Можно, но только лишь радость - от их чумазых рож, от их виноватых взглядов, от скупых слов, мало означающих приветствие, а скорее ворчание, что он так долго морочил им голову со своей разыгранной смертью.
        Лия подскочила откуда-то со стороны. Хрупкая, одетая, чёрт-те во что, с улыбкой радости на лице и в глазах, блестевших от переполнивших их счастливых слёз. Она упала перед ним на колени.
        - Привет, - слетели с губ едва слышимые слова.
        - Привет.
        - Ты меня напугал! Больше не делай так, ладно?
        - Ладно.
        - Живой, - пихая в плечо и радостно улыбаясь, прогудела с другой стороны его вечная тень - Мэган.
        - А, то, - кося глазами, ответил он. - Не дождётесь! Я и правда откинул копыта?
        Лия отвернула его лицо от Мэг и с жаром поцеловала в губы.
        - Малыш, ты бы знал, как я счастлива!
        - Ты нас напугал. Мертвее я ещё никого не встречала, - ответила на его вопрос Мэг. - Можно сказать, ты уже пованивал.
        - Это он со страху дух выпустил, - скалясь белозубой улыбкой, вставил слово Матиста Блюм.
        Он стоял здесь же, рядом, наблюдая за возвращением к жизни Стива. Среди десятка таких же перепачканных в грязи служак.
        Он хотел оглядеться, приподняться на локтях, но Лия насильно прижала его к земле. В спину неприятно кололо. Только сейчас он сообразил, что лежит на сыром мху в одних трусах. И сразу же сделалось неуютно - оттого, что все глазеют на него, оттого, что трусы на заднице промокли.
        И вообще… не пристало мастер-сержанту валяться в чём мать родила при собственных подчинённых!
        - Поднимите меня, - тоном, не терпящим возражений, приказал он.
        Мэг и Лия потянули его за руки, но тело никак не желало его слушаться. Какое-то чужое тело ему подсунули. Стив, виновато улыбаясь, улёгся обратно.
        - Никак? - участливо спросила арианка.
        - Никак, - Стив поджал губы.
        - Так! Фрай, Том - вы берётесь за ноги. Матиста, Тони - хватаете под руки, - заорала Мэган, отчего Лия невольно вздрогнула. - Передвижение - только бегом. Учитывайте, что двигаться будем по пересечённой местности. Десантный модуль в пяти милях. У нас сорок минут. Время пошло! Пошевеливаемся!
        - Ты чего это раскомандовалась? - удивился Матиста.
        - Объяснить? - со зловещим шипением спросила Мэг.
        Её взгляд стал похож на стальной бочонок от стиральной машины - такой же холодный и мутный.
        - Не надо, - хмуро ответил Матиста.
        - Чего пялитесь? Не видели голого человека? За работу, живо!
        - Нет, нет, нет! - запричитал Стив. - Вы мне всю жопу отобьёте! Лучше я поеду у кого-нибудь на спине.
        - Плохая идея, - недовольно прокомментировала предложение Мэган.
        - Я слишком маленькая, чтобы тебя тащить. Ноги будут волочиться по земле. А Лия - она дохлая. Не допрёт.
        - Матиста! Он высокий и здоровый, - предложил Стив. - Он таких, как я, куда хочешь утащит. Даже троих.
        Мэг скептически оглядела его с ног до головы.
        - Ты себя в зеркало видел? - спросила она. - Вы со стороны будете похожи на спарившихся жуков-короедов. Матиста? Ты жучихой хочешь быть?
        Темнокожий боец усиленно замотал головой.
        - То-то и оно. - многозначительно заключила Мэган.
        - Какое-то странное у тебя видение мира. Извращённое, - охарактеризовал её слова Стив.
        Над ними, озаряя землю кровавым светом, исходившим от перепончатых крыльев, пролетел дракон. Бойцы проводили его задумчивыми взглядами, и все, как по команде, вздрогнули, когда воздух сотряс оглушительный звериный крик.
        - Это ещё что за хренолёт? - спросил Стив у Мэган, кивая в небо.
        - У неё спроси, - мрачно ответила та, кивая на Лию.
        Девушка расцвела в улыбке.
        - Страж Ари, - блаженно щурясь, произнесла она. - Он всегда был с тобой. А теперь вот спас.
        Стив сразу догадался, о чём это она.
        - Подумать только! - удивился он. - Такую зверюгу я беспечно таскал у себя на шее? - Стив покачал головой. - Мистика! А это? Тоже его рук дело? - Стив взглядом указал на переломанные в округе деревья. - Здесь как будто атомную бомбу сбросили.
        - Нет, - Лия смущённо опустила глаза.
        - Это твоя зазноба пошалила, - ехидным тоном, ответила за неё Мэган.
        - Расстроилась малёхо. Ой, не завидую я тебе, парень! Ты её лучше не зли. Знаешь, что она со Стэнбоком сделала?
        - Я же нечаянно! - взмолилась Лия, складывая на груди руки.
        - Ага! Кто бы говорил!
        - Может, его под плечи потащим вдвоём? - предложил, глядя на Мэг, Матиста, вероятно, чувствовавший себя обделённым от всеобщего желания помочь командиру. - За шею он всё равно держаться не сможет. А так должно вроде получиться.
        - Вот ты и потащишь. С Томом, - дала согласие Мэг. - Всё, не будем терять времени - до десантного модуля ещё надо добраться. Кто знает, сколько времени Ангел сможет продержать без сознания весь экипаж крейсера?
        - Не туда, Мэг, - прохрипел Стив, морщась, когда его поднимали за руки.
        - Что значит «не туда»? - удивилась она. - У нас времени в обрез. Что ты ещё придумал?
        - Так мы бежим или не бежим? Вы уже определитесь? - Матиста недовольно уставился на Мэган.
        - Бежим, - ответил Стив, - Только к другому модулю. Нашему с Мэг. Покажешь им дорогу, ладно?
        - Совсем с ума сошёл! - проворчала она. - Не знаю, что ты втемяшил в свою башку, но придётся поверить на слово. Расскажешь? - Она пристально поглядела в глаза парню.
        - Потом, - Стив покосился на Лию. - Не сейчас. Да и неудобно мне в трусах вести задушевные беседы.
        - А что, прикольно! - Мэган игриво усмехнулась и легонько хлопнула его по заднице. - Что рты раскрыли, орлики? Ноги в руки и марш-марш-марш! - снова заорала она.
        Дружный топот солдатских ног обозначил начало передвижения их маленького отряда. Как это ни прискорбно заметить, но несмотря на свою кажущуюся воздушность, колонну замыкала всё же Лия. Уже через сотню метров Мэг стало понятно: тащить придётся не только Стива. Что-что, а арианка была абсолютно не приспособлена к передвижению бегом. Она всё чаще спотыкалась, держалась за ближайшие деревья, восстанавливая дыхание, и Мэган, видя такое неуважение к физкультуре, в бешенстве вновь громко заорала:
        - Так, стоп, орлики! У нас тут обозначился балласт!
        Запыхавшаяся Лия остановилась рядом с ней. Весь её вид выражал сожаление. Она виновато морщилась, заглядывала в глаза командирше, а та бросала на неё испепеляющие молнии и чесала затылок, решая, как с ней поступить дальше.
        - Может, тебя пристрелить? - беззлобно спросила она.
        Лия, упираясь в колени руками, попыталась плечами изобразить сожаление.
        - А ты не могла бы сама перенести себя куда надо? - с надеждой спросила у неё Мэган. - Ты же каким-то образом оказалась рядом со Стивом?
        - Я нечаянно, - жалобным голоском отозвалась арианка.
        - У тебя всё нечаянно! Половину планеты чуть не угробила - тоже нечаянно. Беги теперь, как олень. Перепрыгивай через стволы. Могла бы и попытаться.
        - Как? Вот так?
        С утробным глубинным бульком пространство дрогнуло вокруг них, исказилось, а в воздухе повис возглас обалдевшего от неожиданности солдата:
        - Да чтоб я сдох, бродяги! Ни фига себе!
        Мэган, тыча в Лию указательным пальцем, хотела добавить что-то едкое, но неожиданно заткнулась, услышав за своей спиной звуки падающего водопада. Она медленно обернулась. Округлёнными от изумления глазами вновь посмотрела на виновницу торжества и тихо прошипела:
        - Ты меня в могилу загонишь со своей магией. Чокнутая! Кто же тебя просил всех перемещать?
        - Я нечаянно, - снова виновато прохныкала Лия. Но после всё же счастливо улыбнулась и добавила: - А ведь получилось, правда?
        - Правда, - всё ещё злясь, недовольно согласилась Мэг.
        Их отряд плотной группой толпился на небольшом открытом пространстве, рядом с неглубокой речушкой, в воды которой с высоты тридцати метров ниспадал изумрудный водопад. Под ногами приятно поскрипывала правильными гладкими боками отшлифованная галька. Лица бойцов обдувал свежий сырой ветерок, а из успокаивающихся туч наконец-то за последние часы смогли пробиться первые лучи яркого светила, уже перешедшего по небосводу в зенит.
        Никто не понимал, что именно произошло, но одно несомненно: все были довольны. Теперь не надо перелезать через буреломы, пробиваться через непроходимые кустарники и топать, потея от напряжения, проклятые мили по непроходимой чаще. Послышались первые смешки.
        - Так, не расслабляемся, воины! - беря ситуацию в свои руки, снова заорала Мэг. - Никто привала не объявлял.
        Она с опаской покосилась на Лию. Затем её взгляд сместился на Стива, безвольно повисшего на плечах бойцов.
        - Ты как? Силы не возвращаются?
        Стив виновато поморщился.
        - Понятно. Но ничего - в модуле есть прекрасная аптечка. Твой Ангел тебя быстро на ноги поставит. Кстати, она у тебя немногословная.
        - Просто она не любит общаться с чужими, - ответил Стив.
        - Смотри-ка! С характером!
        Она пошла вперёд. За ней гуськом последовали остальные. Быстро найдя место, где между водопадом и скалой образовалось пустое пространство, она уверенно повела группу по тропе.
        - Первый протокол отменяется, - крикнула Мэг невидимой ИС. - Никакой дезинфекции - на это нет времени. Просто впусти нас.
        Растворился мерцавший перед девушкой силовой барьер, и она, не оборачиваясь на остальных, уверенно затопала по скользким камням к открывшемуся перед ней входу.
        Вода, оставляя после себя тёмные дорожки, стекала по бронекостюму. На её носу также повисла капля. Зато стоило ей только ступить в пределы модуля - ситуация резко изменилась, и на душе у Мэг стало явно веселее.
        Здесь их уже встретила Ангел. Одетая по-военному, в солдатский комбинезон, правда, с внушительным вырезом до половины живота, почти обнажавшим её пышную грудь. В тяжёлых солдатских ботинках. Ей не хватало только каски и оружия, чтобы выглядеть такой же бравой воякой, что изображают на рекламных проспектах, агитирующих за поступление на военную службу. Короче, выглядела она абсолютно несуразно.
        Мэган, глянув на неё, скорчила презрительную гримасу и, не отвечая на приветствие, бесцеремонно прошла сквозь её голографическое изображение.
        - Могла бы быть и покорректнее, - обиженно возмутилась ИС.
        - А ты могла бы отойти в сторону, - парировала Мэг, проходя в помещение и окидывая его хозяйским взглядом.
        Увидев кресло, она радостно улыбнулась и со всего маха плюхнулась в него, блаженно вытягивая уставшие ноги. Следом втащили Стива, возле которого хлопотала Лия.
        Его уложили прямо на пол, предварительно подстелив под голову вместо подушки полупустую сумку, оставшуюся здесь лежать ещё с предыдущего их посещения. Лия уселась рядом, поджав под себя голые ноги и с тревогой посматривая на своего парня, желавшего в этот момент, наверное, только одного - поспать, чтобы наконец окончательно прийти в привычную форму.
        - Ты это… - проворчала Мэг, увидев его состояние. - Пузыри не пускай. А то уже глазки собрался закрывать. Финч, приготовь ему лошадиную дозу ободряющего. Ангел тебе покажет, где взять.
        Остальным - привал. Надумаете дрыхнуть - пинками выгоню на улицу! Всем принять душ. Не хочу потом тормошить вас, доказывая, что вы находитесь не дома.
        Она снова посмотрела на Стива и болезненно скривилась.
        - Ты бы оделся, сержант, - сказала она. - А то выглядишь как стриптизёр на ротной вечеринке. Смешно и не к месту. Достаньте ему бронник. Живо!
        - Да где же его взять? - спросил один из бойцов. - Они только в оставленном модуле, а здесь одни комбезы.
        - Сойдёт и это, - вздохнув, согласилась Мэган.
        Финч принёс аптечку и умело прилепил к руке Стива сразу несколько пластырей. Оценивающе поглядел на свою работу, довольно кивнул и растянулся рядом на полу, так как единственное пустовавшее кресло уже занял Матиста.
        - Поговорим? - спросила Мэг, не в силах больше сидеть без дела и ждать неизвестно чего. - На кой ты нас сюда приволок? Есть что-то, что мы все должны знать?
        - Может, подождёшь, пока я приду в норму? - попытался увильнуть от объяснений Стив.
        Предстоявший разговор его пугал. Вернее, его пугала реакция Лии, несомненно, последующая после того, как он всё расскажет остальным. Арианка сидела рядом, смотрела на него влюблённым взглядом и сразу же соглашалась со всем, что он собирался сказать.
        - Одно другому не мешает, - ворчала Мэган. - Можешь приходить в себя и говорить одновременно.
        Все повернули головы в его сторону. От их вопросительных взглядов Стиву стало не по себе. Даже Ангел застыла в сторонке, сложив на груди руки, и ждала, чем же всё это закончится. Вероятно, даже она не предполагала, что произошло со Стивом, пока его бренное тело медленно остывало там, на сырой земле в джунглях. Стив смущённо кашлянул.
        - Лия, - пряча глаза, обратился он к девушке. - Так уж сложилось, поверь, я этого вовсе не хочу, но тебе придётся остаться здесь.
        Арианка по инерции согласно кивнула, но когда до неё дошёл смысл сказанного, она напряглась.
        - Это не моя идея, - поспешил добавить он.
        - А чья?
        Лия беспомощно огляделась. Её взгляд остановился на Мэган.
        - Не смотри на меня так, - поражённая не меньше неё, поспешила откреститься Мэг. - Я тут ни при чём.
        - Лия? Ты знаешь об этом? - Стив всё ещё слабой рукой указал на её живот.
        - Откуда ты узнал? - с испугом спросила она.
        Кто-то в зале присвистнул.
        - Я теперь многое знаю, - ответил Стив, пытаясь приподняться на локтях.
        Ему никто не помогал. Кряхтя, ему всё же удалось принять более удобную позу. В помещении царила полнейшая тишина. Однозначно, закручивавшийся сюжет заинтересовал всех.
        - Мне рассказала Нормул.
        - Ты её видел?! - не в силах сдержать эмоции, громко воскликнула арианка. - Когда?
        Стив пожал плечами.
        - Не думал, что когда-нибудь произнесу подобное вслух, - он жалко улыбнулся. - Я виделся с ней, когда, как мне показалось, я умер.
        - Так! Стоп! - не выдержала Мэган. - Ты хоть слышишь, о чём сейчас говоришь? Алё! Финч, достань аптечку и обклей нашего сержанта полностью. Найди что-нибудь от головы.
        - Ты виделся с ней? - не обращая внимания на Мэг, продолжала допытываться Лия. - Но почему она не поговорила со мной? Она же моя мать! Как она могла?
        - Ты должна понимать, почему.
        - Так ты что? Веришь ему? - вскричала Мэган. - Давайте объясняйте. Я ничего не понимаю. Слышу один только бред.
        - Конечно, верю, - оборачиваясь, ответила Лия. - Он встречался с моей матерью.
        - Ага. Пока притворялся дохляком? Финч, нужны ещё пластыри. Обклей и её тоже, - Мэган перевела взор на Ангела. - А ты чего лыбишься? Будь у тебя тело, я бы и тебе парочку налепила.
        - Я тоже изначально во всём сомневался, - глядя на Мэг, сказал Стив.
        - Сомневался, пока она не подтвердила, что беременна.
        - Так ты беременна? - брови Мэган удивлённо взлетели вверх. - И как давно?
        Лия задумалась.
        - Часов восемь, - ответила она.
        Мэг заржала. Все бойцы заулыбались вместе с ней. Только одна Ангел оставалась серьёзной, пристальным взором посматривая на её живот. Она подошла ближе. Лия поглядела на неё снизу вверх и счастливо улыбнулась.
        - У нас будет девочка, - сообщила она.
        - Поздравляю!
        - Всё, с меня хватит! - поняв, что разговор заходит в другое русло, решила вернуться к теме Мэг. - Оставим мам в покое. Продолжай, Стив. Что там тебе ещё привиделось, на том свете?
        Стив взял Лию за руку. Это получилось у него так неловко. Она попыталась вырваться, но её попытка была настолько слаба, что даже он смог её удержать.
        - Не злись, малыш, - попросил её Стив. - Я ни в чём не виноват.
        - Я на тебя и не злюсь, - с грустью ответила она. - Теперь я понимаю: это всё моя мать. Она заправляет всем. Ты - лишь послушное орудие в её руках.
        - Может, она права? Возможно, всё идёт так, как должно идти.
        Стив оглянулся на Мэг. Она молчала. Окинул взглядом ожидавших ответа бойцов и только затем остановил свой взор на Ангеле. Та не сводила с Лии заинтересованного взгляда.
        - Она всё объяснит, - сказал он, кивая на ИС. - Нормул сказала, что ею разработан детальный план, как нам поступать дальше. Мы должны полностью ей довериться.
        Ангел перевела удивлённый взгляд с живота Лии на Стива.
        - Я никому не сообщала подобной информации.
        - И не надо. Мать Ари всё знает.
        - Всё?
        Стив опустил глаза.
        - Всё.
        Ангел задумчиво кивнула, решительно прошла в середину помещения и, под пристальными взорами людей, деловитым тоном произнесла:
        - Тогда вам действительно стоит мне довериться, - она вытянула вперёд руку и обвела ею по кругу, указывая на каждого из бойцов по отдельности. - Хорошо, я начну с простого, - согласилась она, но как-то так, неуверенно. - Вы все, за исключением, наверно, одной только Лии, желаете поиметь из всего этого дела какую-нибудь выгоду. Если под «выгодой» вы подразумеваете слово «жизнь», то это вопрос риторический. Я не это имею в виду. Под словом «выгода», в моём воображении рисуются кругленький счёт в банке, яхты, девочки, комфортные машины и трёхэтажный особнячок на лазурном берегу курортной планетки. Я правильно излагаю свою мысль?
        - Чёрт, я изначально знала, что это возможно! - восторженно прошептала Мэг, хлопая ладонью о колено.
        - Подожди радоваться, Мэган. Дай мне закончить, - Ангел перевела взор на Лию и указала на неё рукой. - Ты, Лия, дочь Ари. Твоя заветная мечта - вернуть свой мир, сделав его таким же, каким он был прежде. Чтобы твоя дочь выросла в этом мире. И чтобы земляне больше никогда не могли потревожить его своим присутствием. Я права?
        Лия судорожно закивала головой.
        - Теперь, о тебе Стив, - губы ИС едва заметно дрогнули. - Ты хочешь всё. - Она начала перечислять: - Деньги, домик, вернуть планету, тем самым исполнив своё обещание взять дочь Ари себе в жёны, воспитать её дочь и в довершение ко всему - чтобы тебя оставили в покое. Я ничего не забыла?
        Стив улыбнулся.
        - Про себя забыла, - сказал он. - Я хочу, чтобы ты обрела своё счастье.
        Ангел нахмурилась и покачала головой.
        - Не обо мне идёт речь, - сказала она. - Я чётко формулирую ваши желания. Вы готовы воплотить их в жизнь?
        По помещению пролетел одобрительный гул голосов.
        - Я так и знала. Тогда вы все должны отчётливо понимать, что для достижения этой цели вам придётся изрядно попотеть, - она усмехнулась. - Это тоже риторически. Дело опасное - возможно, для кого-то оно окажется последним. Но я думаю, дело стоит свеч? На кон поставлено многое. Если кто сомневается, то…
        - Опустим эту часть, - перебила её Мэган. - Кто сомневался, в этой комнате не присутствует.
        Ангел, соглашаясь, кивнула.
        - Тогда вы должны в точности выполнять все мои наставления. Возражения или споры я не принимаю. Каждый займёт своё место, которое я укажу ему лично. У нас появился шанс. Упустить его - значит потерять всё.
        Лия! Я понимаю беспокойство твоей матери. Она печётся о твоей безопасности, - Ангел осеклась. - Извини. О вашей безопасности. - Она кивнула на её живот. - Но это не значит, что все мы будем ходить вокруг тебя и ахать. Твоя работа, возможно, одна из самых сложных. Ты должна будешь перенести эту планету в систему Конопуса и расположить её на орбите Ари. Она послужит толчком для возрождения природы твоего мира.
        Лия поднялась на ноги и гордо посмотрела на Ангела.
        - Нет, - твёрдым голосом ответила она и тряхнула волосами. - Я не согласна.
        Ангел удивлённо замолчала, ожидая пояснений.
        - Я перенесу сюда саму Ари. Здесь, за тёмной материей, мой мир будет какое-то время в безопасности.
        - Вы серьёзно? - удивилась Мэган и замолчала, поняв, что серьёзно.
        - Ты сказала мне тогда, что вся информация о моём мире вычищена из истории человечества, - Лия подошла вплотную к Ангелу. - Но ты даёшь гарантии, что её нет в архивах корпорации, виновной в её гибели?
        Ангел молчала.
        - Так я и знала, - Лия с грустью улыбнулась.
        Это, скорее всего, была улыбка боли, нежели просто улыбка как таковая. Она прошла мимо ИС. Мимо сидевших Мэг и Матисты. Подошла к экрану на всю стену, транслировавшему изображение водопада, скрывавшего вход в модуль жизнеобеспечения, и, снова улыбнулась, но только уже другой улыбкой. В ней была надежда. Она оглянулась на ИС, кивнула на экран и тихо произнесла:
        - Теперь это мой мир. Мир моего народа. Я знаю. Моя мать спасла б?льшую часть населения Ари, скрыв их в параллельных мирах. Но когда наступит момент и моя Ари возродится, я хочу, чтобы каждый во Вселенной понял: за свои миры надо сражаться. А не восторгаться достижениями других, глотая от восхищения слюни. Здесь, за облаками тёмной материи, мы научимся это делать. И я клянусь: горько пожалеет тот, кто снова решит, что мы, арианцы, - дикари, не заслуживающие права на жизнь. Я разорву их вселенные в клочья.
        Лицо девушки темнело по мере того, как она говорила, распаляясь от собственных слов. Люди ощутили, как у них под ногами всё ощутимее начала дрожать земля. Мелко завибрировали стены.
        - Успокойся, милочка, - останавливая её гнев, произнесла Ангел, становясь напротив, чтобы та могла видеть её лицо. - Ты же не хочешь, чтобы от твоей ярости разлетелась и эта планета? Кстати, как ты её назовёшь?
        Лия растерялась:
        - А как называете её вы? - спросила она.
        Ангел вопросительно посмотрела на Мэган. Та пожала плечами:
        - Просто «убежище».
        Глаза арианки весело прищурились.
        - Надо же? Мы так называем свои поселения в параллельных мирах. Пусть и она так называется.
        Дрожь земли мгновенно прекратилась.
        - Тебе надо контролировать свои эмоции, - сказала Ангел, отворачиваясь от неё, чтобы продолжить беседу. - Одного я никак не могу понять: если вы с матерью такие всемогущие, то почему допустили гибель своего мира? Вам же двоим ничего не стоило разобраться не то что с жалкой кучкой изерианцев, но и со всеми правительственными войсками, вместе взятыми!
        Губы Лии затряслись, глаза наполнились болью. Она поглядела на ИС, затем перевела взор на Стива. Те ждали ответа. И правда, почему?
        - О чём ты говоришь? - спросила она. - Ты же сама была свидетелем всему? Моя мать умирала. Я же, как слепой котёнок, тыкалась в плечо Стива, ища в нём поддержку. Только сейчас я начала осознавать то могущество, которым наградила меня природа. Вероятно, причина всему - сложившиеся обстоятельства. Закон подлости, как говорите вы.
        - Странно всё это… - Ангел понимающе кивнула головой. - Ну, да ладно - продолжим; Итак, господа, в наши планы внесли изменения, - громко сообщила ИС, глядя на бойцов. - Наша девочка остаётся здесь и переносит свою погибающую планету, куда ей заблагорассудится. Я правильно тебя поняла?
        - Нет.
        У Ангела округлились глаза:
        - Что, опять? - эта арианка начала её доставать. - Что, опять нет?
        - Я не могу ничего перенести, не видя этого перед своими глазами, - пояснила она, виновато разводя в стороны руки. - Сами подумайте: разве это возможно? Да и к тому же остаться одной на совершенно безлюдной планете. Бр-р-р! - Лия показала, как ей жутко от одной только этой мысли. - Нет уж! Куда вы, туда и я. Мне надоело, когда кто-то решает всё за меня. И к тому же вы не сможете от меня избавиться, даже если сильно захотите. Вы же знаете, - Лия хитро улыбнулась.
        - Нам только беременных не хватало! - хватаясь за голову, обречённо произнесла Мэган. - Ты в своём уме, лапочка? Мы же будем думать больше о твоей безопасности, чем о деле?
        - Я не буду мешать, - заверила её Лия. - Можете, пока будете воевать, оставить меня в каком-нибудь укромном месте.
        - Да с чего ты вообще решила, что мы будем воевать? - воскликнула Мэг, но заткнулась и растерянно посмотрела на Ангела. - Или будем? - неуверенным тоном спросила она.
        ИС кивнула:
        - А ты думала иначе?
        Мэг отмахнулась:
        - Ну-у-у…
        - Итак, господа, - снова громко произнесла Ангел, теперь уже с насторожённостью поглядывая на арианку. - В нашем деле снова произошли изменения. - Она театрально закатила глаза. - Боже, я скоро зависну от этой девицы! Ты ничего не хочешь больше добавить? Нет? Ну, тогда я продолжу. Итак, господа, расклад такой. Мы убираемся с этой планеты на Ливадию.
        - Ни фига себе! - пролепетал сержант Фрай Йоминг. - Я даже завещание не оформил.
        - Ты в своём уме? - прогудел с пола Стив.
        - Да, - подтвердила вопрос Мэг.
        - Это же зона федеральной безопасности! - со смешком вставил слово Матиста. - Столица электронных империй. Нас распылят, даже не дав к ней приблизиться. Это же Ливадия! Проверь свои цепи. У тебя там нигде не закоротило? - Матиста склонился к Мэган и доверительно прошептал: - Она хочет от нас избавиться.
        - Я никому не обещала, что дело будет лёгким, - резко осадила их ворчание Ангел. - Да, я согласна. Ливадия - не лучшее место, где можно безнаказанно разбогатеть. Поэтому на этой планете нас никто не будет ждать. Им и в голову не придёт, что мы настолько тупые, чтобы соваться в их логово. К тому же волноваться особо не стоит. Ведь с вами буду я, - Ангел обворожительно улыбнулась, грациозно проводя рукой вдоль своего изображения.
        - Одёжку смени, - не удержалась от ехидства Мэган. - Твоя голова торчит из комбеза, как огурец из одного места.
        - Какая же ты вульгарная!
        - Продолжай, - суровым тоном поторопил Стив ИС.
        Ангел ему кивнула.
        - Итак, мы летим на Ливадию, - продолжила она. - Малый десантный крейсер вполне пригоден, чтобы мы с Крейгом начали взламывать всю систему безопасности пограничного контроля.
        - Крейг здесь? - удивился Стив.
        - А ты не знал? Он на крейсере, - Мэган растерянно посмотрела на Матисту. - Мы разве ему не говорили?
        - Не помню.
        - Дальше… Я поменяю все ваши личности, заколачиваю в базы данных всякую ерунду о вашей вымышленной жизни. Вычищаю всякое упоминание о вашем существовании, и мы стройным рядочком оккупируем одно из зданий.
        - Какое? - чувствуя в её словах подвох, поинтересовался капрал Энтони Брамс.
        - Башню Мёбиус.
        - Обалдеть и не встать! - заключила Мэган. Ещё немного - и она начнёт посыпать свою голову пеплом. - Может, сразу в морг? Проблем меньше будет! Что так? А? Ляжем, ручки сложим, а ты пропоёшь нам аминь.
        - Мы не будем захватывать башню целиком. На это нужна целая армия, - нехотя соглашаясь с величиной риска, поспешила успокоить их она.
        - Нам достаточно взять под контроль всего один этаж. Двести тридцать седьмой. И провести меня с Крейгом туда. Это вполне осуществимо.
        - Что мы там забыли? - мрачнея всё больше, поинтересовался Стив.
        - Градильни. Они находятся в километре под землёй. Нам туда не добраться, но чтобы проникнуть в серверы контроля федерации, не надо опускаться так глубоко. С этого этажа есть маленькая электронная лазейка. Через неё я и проникну в святая святых электронного мира Ливадии. Будет сложно, но это уже мои проблемы. Мне бы с Крейгом добраться на этот этаж. Крейг сможет переправить меня в их изолированную сеть.
        - Зачем?
        - Во-первых; я буду всех шантажировать. Находясь в сети, я смогу ввергнуть разумные сообщества в пучину хаоса. Вернуть их в каменный век. Моё могущество станет безгранично. Вот тогда я смогу исполнить все ваши, даже самые дерзкие мечты. А во-вторых - фурий. Без него планета Лии обречена. Надо его вернуть. Я помогу изерианцам, или, если быть точнее, мистеру Танакису, захватить корабли с фурием и переправить их на Ари. Тогда наша девочка может вступить в игру и завершить то, к чему так стремится.
        - Значит, будут ещё изерианцы? - спросил Матиста.
        - Да, контрабандисты. Я им кое-что предложу и думаю, они не откажутся от подобного куша. Играть - так по-крупному.
        - Ты не о том спросил, Матиста, - мрачно произнесла Мэган. Она скептическим взглядом окинула ИС. - А ты не ведёшь с нами игру?
        Ангел молчала - она не понимала, куда та клонит.
        - Такое могущество! Все миры у твоих ног! Голова не закружится?
        Может, это твоя истинная цель, к которой ты нас незаметно подталкиваешь? - ища поддержки своих слов, Мэган посмотрела на друзей. - Может, когда ты проникнешь, куда так стремишься, твои догмы поменяют полярность. Где гарантия, что это не амбициозный план сошедшей с ума программы?
        - Их нет, - спокойно ответила Ангел. - Я могу часами рассказывать вам, какая я хорошая. Как я люблю человечество и пекусь только о его благе. Ты мне поверишь?
        Мэган отрицательно покачала головой.
        - Тогда либо доверься, либо проваливай, - жёстко заключила Ангел.
        В помещении воцарилось неловкое молчание. Каждый думал о своём. От возникшего в головах сомнения лица солдат не становились веселее.
        Лия задумчиво смотрела на голографический экран, где в буйстве красок протекала жизнь джунглей, а над ними, в небе, на котором уже не осталось ни облачка, кувыркался, радуясь обретённой свободе, дракон. Девушка смотрела на него с доброй улыбкой.
        - А как быть с ним? - с тревогой спросила она, поворачиваясь к Ангелу.
        - Его ты уже точно не сможешь вписать в базу данных Ливадии. Он же не собачка, - для неё всё было решено.
        - Загони его обратно в кулон, - ответила Ангел, также любуясь мифическим созданием.
        - Жалко, - Лия жалостливо надула губки. - Он так радуется! Пусть летит до Ливадии с нами? А там я что-нибудь придумаю. Но ты мне ответь: там, на вашем крейсере, что сейчас кружит над нами, остались ещё люди - что с ними будет? Ты их убьёшь?
        Ангел растерялась. Она вопросительно поглядела на Мэг:
        - Это вам решать. Я не вправе принимать подобное решение.
        - А что я? - возмутилась Мэг. - Стив, ты у нас старший. Что скажешь?
        Стив пожал плечами. До сих пор он об этом как-то не задумывался. С минуту посоображав, он предложил:
        - Может, оставим их здесь - пусть обживаются. Когда всё закончится - вернём их на родину. А пока отпускать их нельзя. Это для нас опасно. Все согласны?
        Бойцы промолчали. Возможно, многие из них вспоминали, через что им пришлось пройти, прежде чем Ангел их освободила. Но и убивать находившихся без сознания людей никто не решался.
        - Решено, - заключил Стив. - Все, кто находится сейчас на крейсере, останутся здесь. Корабль как-нибудь мы и сами доведём.
        - А я бы оставила дракошу на корабле, - внезапно поделилась своим мнением Лия. - Он нам ещё пригодится. Если будет лететь независимо, то потеряет уйму сил. Давайте выделим ему помещение!
        - Ты с ума сошла? - возмутилась Мэган. - Он разнесёт весь корабль! Я согласна лететь на Ливадию, но только с одним условием. - Мэг строго посмотрела в глаза арианке. - С твоим чудовищем в одном корабле я не полечу! Можешь зафрахтовать другой звездолёт. Где угодно. Но это однозначно.
        - И не надо, - Лия весело засмеялась. - Я пошутила. Он же страж. Ему доступно всё. Он полетит отдельно, в космосе. Пусть порадуется свободе! Когда ещё выпадет такая возможность?
        Это разрядило обстановку. Все засуетились. Даже Стив, приходя в себя, встал на ещё не твёрдые трясущиеся ноги. Никто больше не проронил ни слова. Говорили мало, сдержанно и только по делу. Ангел поняла: её предложение приняли. Люди стали приводить себя в порядок.
        - Так что? Мы летим или не летим? - по обыкновению ничего не понимая, спросил Матиста, глядя на Мэган.
        Та ему улыбнулась и, в свою очередь, посмотрела на Ангела.
        - Собирайся уже, воин, - с улыбкой ответила за неё Ангел и снова задумчиво уставилась на живот Лии.
        Глава 33
        Ливадия.
        Планета-город, или город величиной с планету - это кому как угодно.
        А над городом - огромный диск, закрывающий почти весь небосклон. Он светится в небесах тусклым светом. Диск - планета-гигант, приютившая этот город, во сто крат превышающая, её по размерам. А вокруг от начала миров всё кружит и кружит Ливадия, мчится сквозь звёзды в космической пустоте к своей неизвестной желаемой цели.
        Город-планета, расположенный на задворках миров. Город грёз и грехов. Город изысканных казино и борделей. Отелей и банков. Город не спящий и никогда не просыпающийся. Весёлый и грустный, мечтающий и прагматичный. Город, где надежда бродит под ручку с отчаяньем.
        Город любви и бездушья. Город-столица, оазис коррупции и демократии, вознёсший разумное человечество на несокрушимый пьедестал иррациональности. Город, где по неизвестным причинам собрались в одном-единственном месте офисы корпораций, безраздельно владеющих капиталами всего разумного содружества.
        Тёмные силуэты небоскрёбов, всплывающие из мрачной матовой глубины, расчерченные светящимися линиями транспортных магистралей, скользящих по спиралям, ныряющие под эстакады причудливой архитектуры, плывущие между стволами зданий… Потоки ползущих и летающих породистых авто, блистающих золотыми изгибами, словно алмазы, подверженные огранке, зеркальным покрытием своих корпусов. И сполохи рекламы, озаряющие редкое свободное пространство.
        Красотки, чьи тела соблазнительными изгибами плавно переходят в причудливые флаконы дорогой парфюмерии. А весело наяривающий мелодию джаз-банд так и манит ступить на борт туристического лайнера, летящего в пустоте, среди бриллиантина Крабовидной туманности.
        Отель «Сиренити».
        Только по одному виду его причудливо инкрустированного орнамента понятно: не из дешёвых. Словно застывший в воздухе светлячок, он помигивает зеленоватыми сполохами света, зовя, заманивая в прохладу своих номеров, зазывая гипнотизирующими звуками мелодий застывших в растерянности миллионеров, ещё не определившихся, куда опустить свои великосветские задницы.
        Его коридоры пустынны, убаюкивают пастельными тонами красок, обволакивают тихим шелестом колокольчиков лифтов, а истуканчики притаившихся без движения в концах коридоров метрдотелей так и тянут щёлкнуть их по носу, чтобы в лишний раз убедиться, что они живые.
        Номера просторны.
        Потолки высотой под три метра украшены покрытой золотом лепниной. Огромные, сверкающие люстры, инкрустированные корранским хрусталитом, сверкают бликами переломленного света, так и не загораясь ни разу за всё своё существование.
        Тяжёлые портьеры, обрамляющие окна величиной со стену. В этот момент прозрачные, полные мрачной глубины городских улиц и одновременно глубокого сияния матери-планеты, перемешанного с отсветами рекламных прожектов.
        Мебель эпохи Ренессанса. Под ногами такие пушистые ковры, что, ступая по ним, начинает казаться, что ты плывёшь. И почему-то ужасно хочется опуститься на колени, прижаться к ним щекой, чтобы ощутить приятную теплоту шелковистого ворса. Вот такая блажь.
        Лия поправляла бабочку на шее у Стива.
        Едкие смешки закончились, и теперь все с восхищением наблюдали за этой парой. Такой красивой, нарядной, что невольно пробуждалась зависть, а в душе рождался вопрос о краткости бытия, о том, что так не успел совершить в отличие от них, таких молодых. Тогда приходилось отворачиваться, чтобы никто не увидел предательски заблестевшие глаза. А в общем, все были счастливы, смущённо покашливая в кулаки.
        На Стиве строгий чёрный смокинг. Светлые волосы зачёсаны назад и лежат безукоризненно. Приятная мордашка. Её бы ещё подпоить, чтобы исчез тот страх, что явно читается в глазах парня перед предстоящим мероприятием!
        Лия - совершенно другой вид. Божественное создание! В вечернем, спадавшем до пола серебристом платье. Можно сказать, строгом, если бы не вырез, оголявший спину до её чудесной попки. С высоким украшенным бриллиантами воротником, обрамлявшим плечи и доходившим до собранных в пучок тёмных волос с завитушкой на конце, словно указательный перст, тыкающий в небо. Руки также прикрыты до запястий. Грудь целомудренно оголена, в нужных пропорциях. А на шее… О боже! Откуда Ангел стибрила это великолепие, одному создателю известно. Но, стоя перед такой красавицей, у которой ещё к тому же чудесные лазурные глаза с золотистыми крапинками, блестевшими в их глубине, начинаешь ощущать себя полнейшим ничтожеством, место которому только у её ног.
        Лия помахала в воздухе ручкой.
        - Ангел, ну ты скоро? - спросила она, неопределённо глядя вверх. - Сколько можно возиться с Мэг? Нам уже пора.
        - Одну секунду, - ответила невидимая ИС, подобно гласу божьему. - Последние штрихи.
        Все в зале ждали появления Мэган. Кто из бойцов сидел, кто просто глазел в окно, а кто перешёптывался с товарищем, обсуждая планы на ближайшее свободное время.
        - Всё. Я закончила, - сообщила Ангел. - Встречайте вашего капрала!
        Дрогнули, расходясь в стороны, зеркальные с позолотой створки дверей. Все затаили дыхание, ожидая появления той, кого ни разу не удосужились видеть не в военной форме.
        И она не преминула появиться. Робко ступая на непривычных каблуках, расставив руки широко в стороны, чтобы успеть в нужный момент за что-нибудь зацепиться, Мэган Фокс вышла на обозрение публики. Гробовая тишина липкой ватой заполонила пространство.
        Кто-то присвистнул. Кто-то тихо заскулил. А Матиста Блюм, пошлёпав толстыми губами, поражённо прошептал:
        - О, смерть моя, зачем ты пришла за мною?
        Мэган осталась собой даже в этот критический момент.
        Чёрное, переливавшееся дымчатым светом платье прикрывало её точёную фигурку от самого пола до начала ее острого испанского подбородка. Никаких излишеств, не считая бриллиантового колье на шее и браслетов на запястьях, только подчёркивавших строгость дамы, облачённой в него.
        На голове - подобие ирокеза, стараниями Ангела наращённого до приемлемой длины и спадавшего на затылок многочисленными сосульками.
        Глаза, подмалёванные тёмной тушью, соответствовали цвету губ, плотно сжатых, чтобы с них не сорвалось какое-нибудь ругательство. Губы разукрашены так, что рука непроизвольно тянулась перекреститься.
        Мэган, робко ступая вперёд, искала в помещении место, где ей будет наиболее удобно провалиться сквозь землю.
        - А ничего… - сглатывая подступивший к горлу комок, выдавила из себя Лия. Она сжала кулачок, чтобы показать, насколько сильны её ощущения, и добавила: - Стильно. В тебе чувствуется какая-то внутренняя мощь. Не ожидала, что ты такая красавица. - И тихо добавила: - В своём роде.
        - Она прирождённый гот, - оправдывалась Ангел. - Требовала, чтобы вместо босоножек ей оставили армейские ботинки.
        - А кто меня держать будет? - взревела Мэган, глядя в потолок. - Как вообще можно на этом передвигаться? Ты извини, лапочка, - она обратилась к Лии, - но твой кавалер будет весь вечер таскать меня на своём горбу.
        Стив с улыбкой кивнул ей головой.
        - Сена сперва поешь, лошара! - проворчала она, потеряв всякую надежду на чьё-нибудь сочувствие.
        - Пора, - сообщил Крейг, подходя к ним. Он единственный, кто не изменил военной форме и по-прежнему таскал её, такую же засаленную и потрёпанную, как и он сам. - Танакис уже ждёт в ресторане. Такси наготове, - Он передал Стиву тонкую нить, которую извлёк из внутреннего кармана кителя. - Возьми. Передашь Танакису - так он сможет общаться с Ангелом.
        Крейг неопределённо потряс головой и отошёл в сторону, что-то бормоча себе под нос. Он нисколько не изменился с тех пор, как они расстались в корабле Тризер. Всё такой же - сам себе на уме, витающий в облаках и подозрительный до мозга костей.
        Глядя на него, невозможно было не пожалеть этого трясущегося вундеркинда. И Лия поддалась этому порыву. Она подошла к нему, осторожно взяла руками за плечи и, согнув одну ножку назад, нежно поцеловала его в небритую щёку.
        - Спасибо тебе за всё, - сказала она и ласково ему улыбнулась.
        Крейга повело. Он задёргался, слабо вырываясь из её рук. Тихо запищал тоненьким голоском. Номер отеля взорвался громким смехом, улюлюканьем и аплодисментами. Одна только Мэг проворчала:
        - Ещё раз такое выкинешь - и мы лишимся нашего гения! Посмотри на него! У него же припадок!
        - Переживёт, - улыбнулась Лия и, взяв Стива под руку, потянула его к выходу.
        Двери открылись сами. Шикарное авто за пять минут доставило их к парадному входу ресторана, представлявшего из себя раковину гигантского моллюска, присобаченную по чьей-то злой прихоти на километровой высоте. Можно было, конечно, добраться на лифте, но созданный Ангелом имидж не позволял такой вольности. Всё же они респектабельные господа, а не какие-нибудь там…
        Ноги тонули в мягкой ковровой дорожке, протянутой от посадочной площадки до атриума. Она доставляла удовольствие, лаская Лию и Стива, но полностью выводила из себя Мэг, чьи ступни норовили в ней запутаться или подвернуться, уронив лицом вниз. Не спрашивая разрешения, Мэг мёртвой хваткой вцепилась в руку парня и так проковыляла, пока не добралась до столика, где их уже поджидал холёный коротышка с парой телохранителей за спиной.
        - Обалденно выглядите! - вместо приветствия произнёс он, отправляя серебряной вилочкой в рот какого-то слизняка. Кивнув головой на пустовавшие места, он предложил: - Присаживайтесь.
        Телохранители бросились помогать дамам.
        В воздухе витал дух честно заработанных миллиардов. Столики, кружась, витали повсюду. Господа, дамы, любовники, альфонсы - кого здесь только не было! Официанты сновали на летающих досках, разнося подносы с яствами. Запах дорогих напитков, изысканных блюд и экзотических цветов придавал этому месту неповторимый аромат, название которому - «богатство». Всё чинно, чопорно и немного натянуто. На столах - сервизы из столовых приборов, названия и предназначения которых нужно зубрить не один год. Посередине - сцена. А на ней - тёмный почти до синевы нубийский певец, сидевший на корточках перед выстроенными в ряд барабанами, издававшими вопреки всем законам жанра вместо грохота, глубокие булькающие звуки. А рядом шикарнейшая блонда, надувая щёки, протяжно подпевает на саксофоне. Певец бормочет на гортанном языке прерывистый ритм и, как это ни удивительно, получается у них всё довольно сносно.
        Дамы гордо опустили благородные зады в мягкие кресла, а Стив просто плюхнулся в своё и бросил на стол перед Танакисом нить Крейга.
        - Что это? - удивлённо спросил тот, поковыряв её вилочкой, словно это была прядь морской капусты.
        - Устройство для связи, - ответил Стив.
        Поискав взглядом официанта, он пальцем поманил его к себе. Танакис долго разглядывал нить, решая, что с ней делать. Оглянулся на телохранителей, не замечавших замешательства боса, а спустя пару минут всё же спросил:
        - И что мне с ней делать? Съесть?
        Стив улыбнулся:
        - Можно и съесть. Но лучше надеть на руку.
        Принесли заказы. Босс контрабандистов отхлебнул из хрустального бокала какое-то страшно дорогое пойло - наверное, ровесника великого исхода из Египта - и, кивнув на свою тарелочку, где птичьей какашкой белело что-то несъедобное, предложил:
        - Попробуйте! Довольно своеобразный вкус.
        Мэг брезгливо скривилась.
        - Как знаете, - он нисколько не расстроился. - Рад видеть, что одна представительница мира Ари всё же уцелела, - произнёс он и, видя, как округлились глаза у Лии, тихо захихикал. - Не пугайтесь, дорогуша! Я никому не расскажу, - доверительно склоняясь, шёпотом заверил её он.
        Официант застыл за спиной Стива, держа в руках запотевшую бутыль, обёрнутую в белоснежную салфетку. Получив утвердительный кивок, он разлил по бокалам янтарный напиток, искрившийся пузырьками газа, и после жеста, приказывавшего ему удалиться, благодарно склонил голову, узнав, какие чаевые поступили на его счёт.
        Стив красноречиво посмотрел на телохранителей коротышки. Танакис всё понял. Улыбнулся. Небрежным жестом он отослал их подальше. Столик с присутствовавшими взмыл в воздух и плавно закружился по кругу, вслед точно таким же завсегдатаям этого шикарнейшего заведения.
        - Почему вы никогда не расстаётесь со своими орангутангами? - пригубливая бокал, спросил Стив, имея в виду телохранителей контрабандиста.
        Тот пожал плечами:
        - Престиж, молодой человек! Как это ни печально, но приходится поддерживать свой статус. Так мои конкуренты всегда знают, что я не теряю бдительности, - он с интересом посмотрел на Мэг, сидевшую мрачнее тучи в поисках решения извечного вопроса: каким прибором и для чего нужно пользоваться.
        - О, я вижу, у вас новая дама? Не представите?
        - Зови меня Мэг, - грубо и просто ответила за Стива та.
        Мэган наконец решилась и вонзила вилку в кусочек мяса величиной с мышиный глаз. Будь у неё оружие, она бы попала, а так пришлось изрядно попотеть.
        Неожиданно для Стива платье Лии вспыхнуло, сменило расцветку и теперь запылало уже алыми языками пламени, стекая к таким же огненным волосам девушки. Он изумлённо покосился на неё, но решил не подавать виду. Это был для него такой же сюрприз, как и для всех присутствовавших за их столиком.
        - Блистательно! - воскликнул Танакис, хлопая в ладоши. - Я вами восхищён, разрешите поцеловать вашу ручку? Кто бы мог подумать!
        Дочь Ари лично присутствует на моём обеде!
        - Вы осведомлённый человек, мистер Танакис? - хмуря брови, сказала Лия. Стив готов был поклясться: будь её воля, арианка бы придушила этого коротышку, не выходя из-за столика. - Надо же, вам известно, кто я! Вы меня удивляете! - Она улыбнулась, обнажая белую полоску зубов. Просто сама любезность! Даже не верится, до чего пагубно начинает влиять на неё цивилизация!
        - В этом нет ничего удивительного, дорогуша, - раскланивался Танакис.
        - Информация - мой второй хлеб. Разрешите, я за вами поухаживаю? Попробуйте вот это блюдо - изумительно глубокий вкус!
        Лия благосклонно кивнула, стрельнув глазками в сторону Стива. Того от них уже начинало тошнить.
        - Итак… - Танакис отложил в сторону столовый прибор, застёгивая на запястье нить. - Чем обязан? Я с интересом следил за вашими похождениями. Поэтому попрошу: не стоит меня обманывать? Только искренность будет гарантом наших дальнейших двусторонних отношений. Вы согласны?
        Отхлебнув новый глоток, Стив согласно склонил голову.
        - Великолепно! - Танакис страдальчески скрестил пальцы рук и поднял вверх глаза. - Но вы меня огорчили, молодые люди. Это. - он многозначительно указал на нить. - Это не совсем то, чего я ожидал. У нас был договор. Я ожидал лицезреть ваше доверенное лицо лично. А её. - коротышка развёл руки. - Её нет.
        - Вы можете с ней общаться, - что-то яростно пережёвывая, сказала Мэг.
        - Увы, это не то.
        - Она шифруется, - пояснил Стив. - Вы должны понять: она должна избегать публичных мест.
        - Ах, бросьте! - Танакис жеманно махнул рукой. - Посмотрите вокруг! Что вы видите? Вон тот жирный боров… Вы видите брюнетку за его столиком? Как вы думаете, кто это? Ни за что не угадаете! Это поп-дива Роза Голдсвиг. Думаете, она снизойдёт до общения с подобным ублюдком? Или вон та дебелая дама? Посмотрите, какой рядом с ней жеребец! Это второй нападающий «Бритиш Эйр Спейс». Здесь повсюду отличные голопроекторы. Никто внимания не обратит, если появится кто-то лишний. Алё-о? Я надеюсь, вы меня слышите?
        - Ну, хорошо, хорошо, - немного раздражённая от настойчивости Танакиса, за их столиком появилась Ангел. - Уговорили. Ладно.
        Не то чтобы она появилась внезапно, а тот эффект, произведённый её появлением, заставил Мэг поперхнуться, Лию - прикусить губу, а Стива - опасливо отпрянуть в сторону.
        На этот раз Ангел не слишком заморачивалась с нарядом. Всё предельно просто. Её тело открыто прикрывала античная туника, оставив лишь маленькое пространство для приличия - настолько маленькое, что Стив сконфуженно отводил взгляд в сторону, в отличие от Танакиса, пожиравшего её глазами.
        Подобно Афродите, она гордо восседала в глубоком кресле, а её руку, урча от удовольствия, лизал огромный бенгальский тигр. Длинные белокурые волосы Ангела, спадавшие на её шикарную грудь, венчал золотой веночек, так ярко оттенявший их цвет, что почти сливался с ними.
        - Привет, - проворковала она и, бросив быстрый взгляд в сторону Лии, зло прошипела: - Сейчас же положи бокал! Стив, я тебе голову оторву!
        Танакис хитро усмехнулся, глядя на эту сцену.
        - Ну, вот она я. И что? - Ангел впила голубые глазки в вельможное лицо контрабандиста.
        Стив с облегчением вздохнул. Тяжкий груз упал с его души. Теперь переговоры будет вести она, а ему уготована лишь несложная роль стороннего наблюдателя.
        - Рад встретиться с тобой, Ангел, - счастливо улыбаясь, произнёс Танакис. - Жаль, что я не могу погладить твою кошечку. Ты меня просто восхищаешь! Я так долго ждал этого момента, что не могу им не воспользоваться! Ответь мне: ты ощущаешь себя, как личность?
        Ангел утвердительно качнула носиком.
        - Великолепно! Я могу предоставить в твоё распоряжение отличное тело. Если ты, конечно, не против.
        - Не стоит, - Ангел с любовью поглядела на животик арианки. - Я в нём не нуждаюсь. Давайте лучше поговорим о деле.
        - Ах, дела! Это так скучно! - Танакис упал на спинку кресла и почти полностью растворился в нём. - Когда ещё представится возможность поговорить с интеллектуальными людьми? Вокруг меня. - он махнул ручкой в сторону топтавшейся внизу охраны, - сами понимаете кто.
        - И всё же… - Ангел была настойчива. - Время - деньги, мистер Танакис. Когда всё закончится и мы добьёмся того, ради чего здесь собрались, я думаю, у нас с вами будет долгая беседа. Обещаю вам: я уделю вам столько времени, сколько вы пожелаете.
        - Не обманывай себя, дорогуша. - Танакис обиженно сжал губы. - Я не настолько прост, как вам кажется. Думаю, наш разговор будет последним, отложившимся в моей памяти. Я, возможно, добьюсь своего. Вы, возможно, тоже. Наши пути разойдутся. А если и пересекутся когда-нибудь через годы, то мы этого даже не заметим.
        - А вы философ, мистер Танакис, - с набитым ртом вставила слово Мэг. Танакис грустно усмехнулся:
        - Итак, чем обязан?
        - Нам нужно попасть в Мёбиус, - склоняясь к нему, сообщила Ангел.
        Коротышка от изумления открыл рот. Он с удивлением оглядел окружающих и радостно изрёк:
        - Прекрасно! Я давно не занимался ритуальными услугами! На сколько персон заказать кремацию? Вы какую религию предпочитаете? На Ливадии многоконфессиональная церковь.
        - Нам не до шуток, - мрачно перебил его Стив.
        Улыбка мгновенно исчезла с лица контрабандиста. Глазки колюче блеснули из-под бровей.
        - Мне тоже, молодой человек. Мы теряем время. Я уже начал сожалеть, что согласился на обед с вами. Время - деньги, - он многозначительно поглядел на Ангела.
        - Сколько? - спросила она.
        - Во сколько можно оценить глоток воздуха на заре, едва открываешь глаза? Или теплоту девушки, лежащей в твоей постели? Жизнь бесценна, дорогуша. Проникнете вы в башню или нет - федералы всё равно узнают, откуда ноги растут. И ваш покорный слуга займёт свою нишу в поминальной стене для урн с прахом. Я думаю, что для меня это как-то рановато.
        - Куш настолько огромен, что вы даже не представляете, что получите в результате выигрыша! - веско сообщила Мэган, ища на столе, что бы ещё сожрать. Её взгляд остановился на тарелке Танакиса.
        Увидев такой интерес к своему блюду, тот предусмотрительно подвинул её к себе. Мэг плотоядно ухмыльнулась.
        - Никаких федералов, - продолжила она. - Когда всё закончится, они будут рады поцеловать вас в ваш маленький задок. Я права, Ангел?
        - Так и есть, - пожимая голыми плечами, ответила та.
        - Ну же! Решайтесь! Вы всю жизнь ходите по острию бритвы - неужели в единственный раз, когда ваши мечты могут обрести плоть, вы струсите и запрячетесь в раковину?
        Мэган крякнула. По-солдатски громко - так, что за соседними столиками испуганно притихли остальные посетители, боясь посмотреть в их сторону.
        - Снобы, - презрительно изрекла капрал.
        Она наклонилась через весь стол, взяла бутыль с половины Танакиса и стала разливать вино по бокалам, исключая бокал Лии.
        - Что вы делаете? - удивился маленький контрабандист.
        - Хочу выпить за успех нашего дела. Вы разве против?
        - А мы договорились?
        - Думаю, да. Разве вы упустите такую возможность? - Мэг хитро посмотрела на него. - Сколько вам нужно? Миллиард? Два, три? Мир у ваших ног, мой маленький воришка!
        От её слов Танакиса подбросило на месте.
        - Не обижайтесь на неё, мистер Танакис, - поспешила успокоить его Ангел. - Она у нас прямолинейная. Если её не злить, то можно даже сказать, что она добрейшей души человек.
        - А если разозлить?
        - Спрашивать будет не у кого, - ответил Стив. - Итак, что вы хотите в обмен на ваши услуги?
        - Смотря какие? - неопределённо ответил тот.
        - Взвод поддержки из изерианцев и два абордажных байка, - ответила за Стива Ангел.
        - Только и всего?
        - Нет. Ещё весь ваш флот, готовый в любую минуту вылететь по координатам, которые я вам укажу уже из Мебиуса, - Ангел мило улыбнулась. Она будто комплимент озвучила, а не подписала всем смертный приговор.
        - Деньги мне не нужны, - ответил Танакис. Его хитрые глазки затуманились. - Вы слышали о планете вблизи Бетельгейзе, БИ ПИ364 ЗЭТ? - спросил он.
        - Это ещё что такое? - проворчала Мэган. Она не была сильна в астрономии.
        - Планетка. Маленькая такая. Ей даже названия не придумали, - пояснил он. - Если я официально её получу - тогда по рукам. - Он выжидающе замолчал.
        - А в чём подвох? - удивилась Мэган.
        Танакис, хитрая бестия, покачал в воздухе указательным пальчиком.
        - У воришек, как вы сказали, а также у женщин есть свои секреты, - он хитро прищурился.
        - По рукам, - заключила Ангел. - И ещё… с вашим флотом полетит она.
        - Афродита кинула на Лию.
        Арианка удивилась не меньше других. Стив вопросительно уставился на Ангела, ожидая пояснений. Но их не последовало. К чему тратить слова, если всё понятно без них?
        Танакис даже бровью не повёл:
        - В нужный момент я подошлю к вам Тризер, - сообщил он. - Дорогуша, вы же знакомы с нашей милашкой изерианочкой? Она, кажется, помогала вам унести ноги? Кстати, Ангел! Что вы такого натворили, что она всю дорогу вас проклинает? Жалуется, будто её пилот слетел с катушек.
        Ангел весело рассмеялась:
        - Это наш с ним секрет, - ответила она, не вдаваясь в подробности.
        - Что за Тризер? - тихо спросила у Стива Лия.
        - Кошмар во плоти, - коротко ответил он. - Увидишь.
        Мэг задумчиво глядела на остатки в бутылке, решая для себя непростую задачу: заглотить её самой или же пустить по кругу? При любом варианте содержимого всё равно окажется слишком мало. Она с тоской посмотрела на соседние столики. Танакис расценил это по-своему.
        - Да не зажимайтесь вы так, милая, - благодушно посоветовал он ей. - Расслабьтесь, получите удовольствие от окружающей вас роскоши. В подобное место, если бы не стечение обстоятельств, вам бы не попасть никогда в жизни! Вы так напряжены, что глядя на вас, у меня появляется ощущение дисбаланса.
        Мэган удивлённо воззрилась на него:
        - Это я напряжена? - тоном, не предвещавшим ничего хорошего, спросила она.
        Стив незаметно пнул её по лодыжке. Мэган даже не почувствовала. Танакис как ни в чём не бывало продолжил. Он явно её провоцировал:
        - Вы должны научиться расслабляться, милая моя. Поверьте: ваша жизнь не заканчивается за пределами казармы. Не надо так напрягаться. Выплесните наружу свою женскую сущность, сотрите с лица маску неприступности. Вы поразитесь изменениям, которые на вас нахлынут.
        - Куда это его понесло? - тихо обратилась Лия к Стиву.
        Тот пожал плечами:
        - Чёрт его знает. Но что-то сейчас непременно произойдёт.
        - Выплесни, говоришь? - щуря глазки, прошипела Мэг.
        - Ну да.
        Она жестом подозвала к себе официанта. Тот подлетел к ней в ту же секунду, раболепно расплываясь в улыбке.
        - Бокал самого крепкого бренди, - приказала она и, немного помявшись, спросила: - Как эту штуку опустить на землю? - Мэг притопнула ножкой по парящей платформе.
        Официант понимающе кивнул:
        - Одну минуту, мэм.
        Их платформа дрогнула, описала полукруг, выходя из общей карусели движения, и плавно начала опускаться на грешную землю.
        - Мэг, может, не надо? - прошептал Стив, видя её решительный настрой.
        - Нет, Стивен, надо. Обязательно надо, - решительно ответила она. Капрал поднялась с кресла, хищно улыбаясь, и жестом остановила мужчин. - Не надо. Что вы? Не вставайте! - хлопнула одним глотком, принесённую на подносе рюмку и, дерзко улыбнувшись, глядя в глаза Танакису, произнесла: - Ну что? Расслабимся, мальчики?
        Ангел откинулась в своём кресле и получала удовольствие. Даже тигр, прекратив её лизать, поглядывал жёлтыми глазками на непривычное представление. Лия ахнула, когда Мэг, подхватив со стола нож, резким движением распорола своё платье. Послышался треск материи, и остатки одежды полетели к ногам вошедшей в раж девушки.
        - О мой бог! Что ты творишь? - воскликнула Лия, видя, как от дорогущего платья осталась лишь тонкая полоска, едва прикрывавшая верхнюю часть её бёдер.
        - Спокойно, милая, я знаю, что делаю, - Мэган непринуждённо спрыгнула с платформы и едва не подвернула ногу.
        Танакис весело засмеялся:
        - Это не в атаку ходить! Да, милочка?
        Девушка из-за спины показала ему средний палец, отчего тот развеселился ещё больше.
        - Куда это она? - удивилась Лия.
        - На сцену, куда же ещё? - ответил Стив, зная, что Мэг больше всего любит только три вещи: выпить, подраться и потанцевать.
        Мэг легко и непринуждённо поднялась к артистам. Те смешались. Барабаны сбились с ритма. Певец забыл, на каком языке он только что пел, а саксофон, обиженно всхлипнув, заткнулся, издав перед этим очень непристойный звук. Блондинка, ничего не понимая, попыталась вразумить явно подвыпившего клиента. Но с таким же успехом можно вразумить стотонный танк постараться не мять траву на газоне. На Мэг никакие увещевания не действовали.
        Они о чём-то потолковали и пришли к обоюдовыгодному соглашению. Мэган оглянулась на свою компанию, блеснула белозубой улыбкой и, склоняясь к барабанщику, стала отщёлкивать пальцами знакомый только ей ритм.
        - Она всегда такая заводная? - спросил Танакис, млея от удовольствия.
        - Бывает и хуже, - мрачно отозвался Стив.
        Мэг перешла к саксофонистке. Блондинка несколько раз наиграла мелодию и, получив утвердительный кивок, отошла в сторону.
        Происходившее на сцене привлекло внимание других посетителей. Незаметно столики прекратили свой полёт по кругу, а некоторые даже опустились пониже, чтобы в подробностях разглядеть, что сейчас произойдёт. Наверняка подумали: будут исполнять стриптиз.
        Мэг взяла микрофон и ножкой - сначала медленно, затем ускоряясь - начала отбивать ритм. Саксофонистка, покачиваясь ей в унисон, стала едва слышно подыгрывать. Барабанщик, поблёскивая в лучах софитов своим эбеновым телом, едва прикасаясь пальцами к барабанам, стал нашёптывать еле различимый гул.
        Очень сексуально, переставляя в такт мелодии голые коленки, повиливая задком, Мэган мелкими шажочками двинулась к краю сцены. Одна рука высоко поднята над головой, другая, с микрофоном, - у лица. Никто не понял, что она запела, - настолько необычным оказался у неё голос.
        Из мрачной, неосвещённой глубины зала в мелодию, гармонично подчёркивая её колоритность, влились духовые. Гудя басами и ритмом, запели гитары.
        - На каком языке она поёт? - наклоняясь к Стиву, спросил Танакис.
        - Кажется, на испанском, точно не знаю, - ответил Стив, отстукивая носком ботинка ритм мелодии. Получалось здорово.
        Мэган, поводя плечами, талией и всем, чем только можно двигать, подошла к краю сцены и, глядя в упор на Стива, пальчиками поманила его к себе.
        Парень даже оглянулся, не веря в происходящее. Вопросительно ткнул пальцем себя в грудь. Мэг утвердительно кивнула. Он отрицательно затряс кудрями.
        - Иди, - прошептала Лия. - Она так долго этого ждала!
        Стив неуверенно поднялся. Он почувствовал, как от волнения пот стекает у него со лба. Опомнившись, он скинул с себя смокинг, сорвал с шеи бабочку и неуверенной походкой направился к сцене.
        Мэг радостно заулыбалась.
        Едва поднялся на сцену - он хотел её подхватить. Закружить, чтобы окружающее пространство слилось в один сплошной, не различимый для глаз мазок. Чтобы мир взорвался палитрами радуги. Но она неожиданно увернулась. Она позвала его вновь призывным движением головы. Игриво заулыбалась блестящими от желания губами, сгибая в обворожительном наклоне тело, маня его пощёлкиванием пальцев, движением талии, соблазнительными изгибами ножки. Влекла в глубину сцены, чтобы там отдаться без остатка. Быть может, ему или же гипнотическому влиянию движения. Кто знает?
        И там… он закружил её в бешеном вихре, превращая танец в феерию.
        - Быстрее, быстрее! - просила она, обжигая лицо горячим дыханием.
        Звуки музыки заглушали дружные хлопки посетителей. Кивание голов. Топот ног в такт бешеного ритма барабана. Всё превратилось в единение. Они кружили самозабвенно, полностью отдав себя движению.
        Стив представить не мог, что способен на подобные кренделя. Мэган в немыслимом па опускала ему на плечо ногу, а он, боясь её сломать, кружил и кружил, забыв о том, где находится, что им ещё предстоит и то, что у них уже было. Она обжигала его улыбкой, а он тонул в омуте её чёрных глаз. Танец любви и несбывшихся надежд, слился в движении сплетённых тел и в робком касании страстных взглядов. В движении, похожим на гипноз.
        Они танцевали. Играла музыка. Лия с нескрываемой тоской смотрела на эту пару и понимала: так могут танцевать лишь в последний раз. Скорее всего, так оно и есть. Кто знает? И было грустно.
        Глава 34
        Ночь - серая и безликая, мрачная и искрящаяся - медленно отступала прочь.
        Ливадия просыпалась. Сумерки, растворённые в призрачном сиянии матери-планеты, отступали, уступая место такому же сумрачному и безликому приходящему дню.
        Газовый гигант, удерживавший чудовищным тяготением этот крохотный булыжник, вращавшийся вокруг него и застроенный человечеством, уже скрывался за горизонтом, а на смену ему, тускло сияя в чернеющих небесах, выплывала Проксима - далёкая звезда, жизненный цикл которой уже подходит к концу.
        Ливадию трясло.
        Не сильно. Балла на три. Если кто подумает, что это сущие пустяки, то он глубоко ошибается. И по одной простой причине: такого в принципе быть не должно. Недра Ливадии затухли ещё до того, как на заре развития Земли первая амёба объяснилась в любви другой и начала деление.
        Отсветы Проксимы ещё не коснулись верхушек небоскрёбов, а у их подножия облачным молоком ещё клубился туман, наполняя сыростью и прохладой узкие переулки, ещё никогда не видевшие её света.
        Потоки транспортных средств, несмотря на то, что ночь уже подходит к концу, даже и не думали иссякать. Они всё мчатся и мчатся по своим замысловатым путям, виляющим среди бетонных коробок, подныривая под мосты и эстакады, перевозя кого на покой после бурно проведённой ночи, а кого-то - в прохладные офисы, гудящие от бесконечного пересчёта денежных средств и тревожно замирающие на несколько секунд, когда мелкая дрожь заставляла чашечки с кофе жалобно позвякивать на столах.
        Такое слабое землетрясение не могло смутить соразмеренную, чётко очерченную временными интервалами жизнь Ливадии, чьё предназначение служило только одной цели: преумножению богатства.
        Нерушимо покоились на своих монолитных ногах причудливые постройки банков. Их маленькие копии, филиалы поглядывали вверх на своих старших собратьев, как детишки на родителей, замирая в испуге от непривычного для них ощущения. Транспорт немного сбавлял скорость, а когда всё заканчивалось… всё возвращалось на круги своя, продолжая неумолимый жизненный цикл.
        За последние два часа Ливадию трясло уже трижды.
        В номере отеля «Сиренити» было тихо и уютно. Свет притушен. Звуконепроницаемые окна ограждали его от шума, погрузив помещение в вязкую, липкую тишину. Люди давно разошлись. Кто по своим таким же номерам, а кто - передёрнуть нервишки парой ставок в уставшем казино, оставив наедине друг с другом молодую пару, убитую горем от неумолимо приближавшегося расставания. И ещё - Мэг, мучившуюся с похмелья и стонавшую на широкой, как взлётная полоса, кровати, ненавидевшую в этот миг всех и вся.
        Лия сидела на полу. Жалкая, забившаяся в уголок, словно котёнок, которого страшно обидели и теперь он никак не решался показаться из своего надуманного укрытия в этот огромный и ужасно страшный для него мир. Она расположилась на мягком ковре, тихо всхлипывая, одной рукой обхватив колени, прикрытые всё тем же серебристым вечерним платьем, а другой упиралась кулачком в подбородок. Влажными от слёз глазами девушка жалобно смотрела на Стива.
        Он сидел напротив на корточках. Что-то на ухо нашёптывала Ангел, но он не слышал - только вздыхал, не зная, как успокоить это хрупкое создание.
        Снова по стенам отеля едва ощутимой дрожью прошли гул и вибрация.
        - Ну что ты, малыш? Не стоит так убиваться. Всё же в порядке? Да?
        Он изобразил на лице жалкую улыбку. Наверно, хотел сказать совсем другое. Ободряющее. Но, как всегда, ничего не получилось.
        Ангел никак не могла угомониться.
        - Она здесь всё разнесёт! - ворчала та, опасаясь, что их обнаружат службы безопасности планеты.
        Он погладил девушку по руке.
        - Малыш, может, поспишь?
        - Ты и в самом деле думаешь, что я смогу? - Лия склонила голову, по-детски заглянула ему в глаза. - Стив, ты хоть понимаешь?..
        Он взял её пальцы в свои ладони и крепко сжал. Стив готов был прибить Ангела за то, что она разработала подобный план. Но как бы он не прокручивал метавшиеся в поисках альтернативы рассуждения, ничего иного в его голову не приходило.
        - Ты что, не в состоянии её успокоить? - переживала за Лию Ангел. - Ей же нельзя волноваться.
        Стив давно заметил, с какой трепетной осторожностью ИС стала относиться к арианке. Следила за её питанием, за тем, что её окружает, не обижает ли кто. Он даже не подозревал, что за холодными контактами микросхем может скрываться такая заботливая нянька.
        - Хочешь, я поставлю ей музыку? Она её успокоит. Стив, ну скажи же ей!
        - Ангел, заткнись! Мне только твоего нытья не хватает, - проворчал он.
        - Как знаешь.
        Стив присел с ней рядом. Облегчённо опёрся спиной о стену, вытягивая гудевшие после долгой ходьбы ноги. Прислонил голову к её мягкому покрытию и задумчиво поглядел в потолок.
        Лия пихнула его в бок. Положила голову ему на плечо. Глубоко и судорожно вздохнула, начав теребить от волнения немнущееся платье.
        - Стив? - тихо позвала она.
        - Что? - спросил он.
        - Я не могу так, Стив.
        - Что ты не можешь? - Он потёрся щекой о её волосы, вдыхая незабываемый аромат.
        Лия молчала - вероятно, обдумывая звенящую тупой болью всё повторявшуюся фразу.
        - Стив. Я. Не могу. С тобой. Расстаться, - разделяя каждое слово, ответила она. - Знаешь? Я только сейчас начинаю понимать, насколько мне больно. Веришь? Я готова распылить этот мир, только бы они оставили нас в покое.
        - Ты же знаешь: это невозможно, - ответил он.
        Она слегка качнула головой, и Стив щекой ощутил это слабое движение.
        Опять мелкой дрожью завибрировали стены. Качнулся пол. Мигнула за окном, сбрасывая изображение, реклама.
        - Т-щ-щ-щ… - прошептал он, успокаивая её. - Не надо, Лия!
        Он взял её руку в свою, разогнул сжатые в кулачок пальцы и, прижав их к своим губам, нежно поцеловал.
        - Успокойся, малыш. Ты же знаешь, мы расстанемся ненадолго. На всё уйдёт не больше пятнадцати минут. И опять я буду рядом. Ангел всё рассчитала. Ты же ей веришь? Она дотошная. Со мной ничего не случится. Да и Мэг - она этого не допустит.
        - Она тебя любит.
        - А я - тебя.
        Стив улыбнулся, вспомнив, что произошло с ними совсем недавно. Прикрыл глаза, воспроизводя в памяти блеск софитов, музыку, Мэг в разорванном платье и буйство водоворота движений.
        - А здорово она танцевала?
        Лия оторвала голову от его плеча и посмотрела на него.
        - Ты бы видел её лицо! Там, на поляне, где лежал ты. Как она тогда испугалась! Не думала, что она способна на такие эмоции.
        - А теперь?
        - Я её не знаю, - Лия опустила глаза. - Она такая разная. Я не могу понять, какая она на самом деле. Но так воспринять твою гибель? Это был крик души. Подобного я больше не вынесу, Стив.
        - Подобного больше не произойдёт.
        Он обнял Лию за плечи, прижимая её голову к груди. Девушка затихла, вслушиваясь в биение его сердца - мощное, спокойное и уверенное. Его удары успокаивали. Едва шевеля губами, девушка тихо повторяла:
        - Тук-тук, тук-тук, тук-тук…
        - Что ты делаешь?
        - Ты не поверишь.
        - Что?
        Она подняла голову и улыбнулась.
        - Невероятно. Наши сердца бьются в одном ритме! Вот, послушай!
        Он улыбнулся, целуя её в глаза.
        - Ребёнок! Ты совсем ещё ребёнок.
        - Там, на поляне, когда я не услышала биения твоего сердца, мне показалось, что и моё остановилось также, - грустно произнесла она. - Не знаю, что было со мной в тот момент. Наверно, я потеряла рассудок. От гнева моё тело приобрело вдруг такую мощь, что в какой-то момент я поняла: в моих руках находится весь мир. Возможность его уничтожить. Мне стало так страшно, Стив! Не знаю, чего я испугалась больше: потерять тебя или же своего могущества. Разве это правильно? Разве правильно, что одному человеку позволено совершить нечто такое, отчего всё, что нас окружает, что мы так любим, чем восхищаемся, по одному неосознанному порыву может превратиться в прах? Разве правильно, Стив?
        Она поглядела ему в глаза. В этом взгляде он прочитал столько боли, что невольно опустил голову, боясь, что и сам сможет поддаться подобному страху. Что ей ответить? Что страх - это чувство, останавливающее нас от необдуманных поступков? Что это хорошо, когда она его ощущает? Поймёт ли она его? Вместо этого он ей ответил:
        - Детка, ты должна научиться контролировать свои чувства.
        - Но как? - Лия отстранилась. - Как, например, можно контролировать любовь или контролировать горе? Как можно, стоя на коленях перед мёртвым любимым, контролировать свои чувства? Скажи мне: как? Это выше наших сил, Стив. Мы не властны над этим.
        Пол под ногами закачался. На этот раз толчки ощущались сильнее. Где-то на этажах зазвенела сигнализация. Послышались тревожные голоса постояльцев, выскочивших в испуге в коридоры. Отель пробуждался от забвения гулом от топота ног, мелодичными переливами открывавшихся дверей и звяканьем колокольчиков, уносившихся к транспортным терминалам лифтов.
        - Лия, не надо, успокойся. Давай поговорим о чём-нибудь другом! - с тревогой воскликнул Стив, крепко прижимая ей к себе. - Посмотри на меня! Всё хорошо. Я с тобой. Возьми себя в руки?
        В номере сперва тихо, но с каждой секундой всё нарастая, зазвучала мелодия. Ангел не удержалась - всё-таки сделала свою попытку.
        - Какой ишак врубил музыку? - взревела из их спальни до этого притихшая Мэган.
        Это подействовало лучше любого успокаивающего. Особенно её вид.
        Мэг обозначилась в проёме дверей в образе только что эксгумированного покойника. Тушь с её глаз плавно перетекла на щёки, губы смазались, а потрёпанный ёжик ирокеза небрежно перетянут непонятной тряпкой неопределённой расцветки. Стиву показалось, что это ажурная наволочка с кроватной подушки перекочевала на её голову. Страшно подумать, чем она её смочила, прежде чем намотала на себя! Весь вид некогда бравого капрала говорил, что ближайшие сутки она провела под дорожноукладочной машиной.
        Пошатываясь, Мэган прошла в зал. Покачала головой, с ненавистью глядя на сидевших в уголке влюблённых, и осуждающе произнесла:
        - Сидите? Ну-ну… - после чего направилась к входной двери.
        Сейчас она ненавидела всех и вся. Её мутило. А головная боль окончательно её доконала, никак не желая проходить.
        - Что это с ней? - шёпотом спросила у Стива Лия.
        - Похмелье. Тебе не понять.
        Двери перед Мэган автоматически раскрылись, и она буквально носом упёрлась в живот собиравшейся оповестить о своём приходе Тризер.
        Изерианка была выше её почти на две головы. Мэган медленно перевела взгляд выше, с ненавистью посмотрела на нежданного гостя и, цедя сквозь зубы каждое слово, бестактно спросила:
        - Тебе чего? Заблудилась?
        - Пришла забрать вонючку, Белоснежка, - невозмутимо ответила та. - Не видела такой?
        - Вонючая - это я. А Белоснежка? - Мэг через плечо указала большим пальцем себе за спину. - Это к ней. Кого именно надо?
        - Тебя я не выдержу. Ты что, в сортире ночевала?
        - Проваливай! - Мэган отодвинула изерианку в сторону и выглянула в коридор. - Эй, есть кто живой? - заорала она, морщась от боли и придерживая рукой голову. - Я ещё долго аспирин буду ждать? - Затем тихо добавила: - Козлы!
        Тризер прошла в помещение. По-хозяйски огляделась и, заметив сидевших на полу Стива и Лию, прохрипела:
        - Ну и вонь же у вас тут, братцы!
        - И тебе здравствуй! - Стив поднялся на ноги, помогая встать Лии. - Это Тризер, я тебе о ней рассказывал.
        Лия расширенными от удивления глазами глядела на инопланетную гостью, о которой её уже заранее предупредили.
        В общем, чувства особой настороженности она у неё не вызвала. Да, необычная, но не более того. Видала и не таких. Чего только стоит та гусеница, в космопорте Изерии!
        - Привет, - сказала она.
        - Оклемалась, спящая красавица! - пророкотала внутренним голосом Тризер. - Думала, я тебя уже больше не увижу. В бодром состоянии, разумеется. - Она огляделась. - А где эта говорящая бетономешалка? Она мне пилота угробила! Пришлось его поменять.
        Ангел, услышав отзыв в свою сторону, решила временно промолчать. Поняв, в чём дело, Стив решил её отмазать. За неё ответил он:
        - Ангел сейчас занята: вычисляет оптимальный вариант, чтобы и мы уцелели, и наши рожи были в шоколаде. Что насчёт взвода поддержки? Танакис отморозился, спросить не у кого. Может, ты в курсе?
        - Будет вам поддержка. Только определитесь, когда. А так… Сам понимаешь. Два десятка вооружённых до зубов изерианцев и два абордажных байка, даже дурак задаст вопрос: зачем они топчутся здесь, посреди города?
        - Логично, - Стив согласно кивнул.
        В помещении вновь появилась Мэг. В её затылок дышал Крейг, и он явно был далеко не в восторге от вида повстречавшейся ему по дороге девицы. В руках она держала сумку, при этом удивляясь больше всех, откуда она могла там оказаться.
        - Что ты опять раздобыла, Мэг? - раздражённо спросил Стив. - У кого ты это отобрала?
        - Консьерж притащил, - пробубнила она. - Бросил мне под ноги и свалил, поганец! Даже не объяснил, на кой мне это. Кто-нибудь что-нибудь понимает?
        Стив склонился. Раскрыл сумку и, недоумевая, стал извлекать из неё одну за другой женские вещи. - Мэг, нас из-за тебя в тюрьму упекут! - сообщил он.
        - Это для Лии, - раздался в тишине голос Ангела.
        - Ага! - оживилась Тризер. - Значит, ты здесь? Короче. Либо приводи в чувство моего пилота, либо плати неустойку.
        - Как я тебе его приведу, если ты высадила его на каком-то астероиде?
        - возмутилась Ангел. - Он даже названия не имеет. Ты сама хоть помнишь, где?
        - Это твои проблемы, - Тризер была настроена решительно.
        Она нутром чуяла: в воздухе начинает попахивать большими деньгами и, вероятно, под шумок решила урвать кусочек пожирнее.
        - Отвали, насекомая! - рявкнула Ангел и замолчала, полностью игнорируя бурные возмущения изерианки.
        - А тебе чего надо? - спросил Стив у Крейга. - Не спится?
        - Ангел сообщила, что за ней прибыли, - ответил Крейг, кивая на Лию.
        - Та коробочка, что я тебе присылал, ещё у тебя?
        - Нет, у неё. А что?
        - Пусть и остаётся, Ангел говорит, что это очень важно.
        - А почему сама не сказала? - удивилась Лия.
        Крейг пожал плечами.
        - Не знаю, - ответил он. - Вообще, она последнее время какая-то странная.
        - Так ты готова? - поинтересовалась Тризер у Лии. - Нам ещё до космопорта добираться. - И тут же переключилась на Стива. - Флот Танакиса сосредоточился, как и договорились, - в условленном квадрате. Будет ждать вашего сигнала. - Она долгим взглядом посмотрела на людей. - Рисковые вы парни, - пророкотала изерианка.
        - Надеюсь, вы знаете, что делаете. Жаль, если у вас ничего не получится.
        - Получится, - убеждённо сказал Стив.
        Контрабандистка подняла с пола сумку. Проводила взглядом Мэг, решившую не мозолить всем глаза, а основательно отоспаться, и, кивнув Лии в сторону выхода, предложила: - Пошли?
        Арианка растерянно поглядела на Стива. Складывалось впечатление, что она до последнего момента не верила в расставание. Подойдя вплотную, она обняла его за плечи и жарко поцеловала в губы.
        - Обещай мне, что больше не будешь погибать!
        Стив улыбнулся.
        - Обещаю.
        Она расстегнула ему рубашку и посмотрела на кулон. Яркий рубин сиял чисто и ровно. Страж словно затаился, ожидая своего момента. Лия дотронулась до него пальцем. Тяжело вздохнула и серьёзным тоном произнесла:
        - Больше не сдерживай его. Ты даже понятия не имеешь, на что он способен!
        - Хорошо.
        - Я серьёзно, - Лия заглянула ему в глаза. - Меня рядом не будет.
        Если станет совсем плохо, освободи его. Ему ничего не страшно. Ради тебя он пойдёт на всё.
        - Вот этого я и боюсь, - со вздохом ответил Стив. - Не хочется раньше времени раскрывать свои карты. Как оно ещё всё повернётся.
        - Будем думать только о хорошем. Зря не рискуй.
        - Ладно.
        Поняв, что этому разговору не будет конца, Тризер взяла её под руку и потянула за собой.
        - Стив, ты понял? Не теряй голову, - уже от дверей крикнула Лия, исчезая за ними.
        Стив растерянно уставился на Крейга. У него в груди словно что-то оборвалось. Мир, окружавший его, в одно мгновенье стал пустым и безжизненным. Крейг зачем-то похлопал себя по ляжкам.
        - Так это… я пойду?
        - Иди, - ответил Стив. - Нам всем надо хорошенько отдохнуть. Хотя бы поспать.
        Глава 35
        Мэг и Стив вышли из такси, опустившееся посреди стоянки прямо перед башней Мёбиус.
        Величественное здание! Оно просто поражало своими размерами и необычностью архитектуры. Так сразу и не поймёшь, что же находится перед тобой: то ли огромная раковина, поставленная широким концом в основание фундамента, а острым - подпирающая небеса, с венчающим вершину расплывчатым конусом; то ли спираль, закрученная в такую форму, что только диву даёшься, как вся эта конструкция ещё до сих пор не грохнулась вниз.
        Говорят, это здание не имеет вершины. Второй его конец якобы служит порталом для проникновения в гиперпространство. Но так это или не так, судить сложно. Определённо известно одно: из этого здания Федерация контролирует весь информационный мир содружества.
        Все банковские операции, все вооружённые силы и управление государствами - всё проходит через терминалы башни Мёбиус. Независимо от расстояний, достигая адресата в то же мгновение, едва только эти распоряжения покинут его пределы.
        Неудивительно, что башня является самым охраняемым зданием во Вселенной. Из чего следует, что идея захватить его - самая сумасбродная затея из когда-либо придуманных авантюристами наподобие Стива и его команды.
        Мэг и Стив огляделись, цепким взглядом осматривая прилегавшее к стоянке пространство. Затем они приняли невозмутимый вид и под ручку направились к центральному входу в смертельно опасное логово Федерации.
        Там уже собиралась небольшая толпа любопытных туристов. Они толпились нервной кучкой, с интересом озираясь по сторонам, в ожидании полного набора группы для экскурсии по этому необычайно сверхсекретному объекту. В башне Мёбиус сегодня проходил ежегодный день открытых дверей.
        Трудно сказать, по какой причине на этот раз столь знаменательное событие произошло на две недели раньше запланированного срока. Мэг и Стив не стали это выяснять. Хотя ясно как божий день: без Ангела, тут не обошлось. Но это вопрос второстепенный. Главное для них на этот момент - разведка, для чего они усиленно изображали из себя влюблённую парочку.
        Мэг пришла в себя окончательно. Хороший сон, душ и медицинский корректор сделали своё дело. Она оклемалась и теперь бодрячком вытаптывала босоножками на низких каблучках по металлизированному покрытию аэростоянки, мёртвой хваткой вцепившись в руку Стива.
        С ними хотел увязаться Матиста, но Стив его еле отговорил, приведя в пример несокрушимый довод: мол, твоя рожа больше похожа на грабителя из Южного Бруклина, чем на респектабельного миллионера. Матиста пыхтел, раздувал ноздри, но вразумился. А куда деваться? С Мэг больно не поспоришь. Тем более когда глаза у неё наливаются кровью.
        На связи остался один Крейг. По обоюдному согласию они решили: Ангелу светиться раньше времени не стоит. Система может её засечь и принять контрмеры, что будет означать несомненный провал всей задуманной операции.
        Мэг толкнула Стива в бок, кивая головой в сторону застывших через равные интервалы без движения автоматических Дронов, с виду больше похожих на серые мусорные баки. С той лишь разницей, что корпуса роботов ощетинились многочисленными рядами оружейных стволов. Зрелище, конечно, внушает уважение, но Стива оно нисколько не тронуло.
        - Понты, - прошептал он себе в подбородок, явно перестраховываясь, боясь, что его речь смогут распознать камеры наружного видеонабл юдения.
        Предосторожность, несомненно, излишняя. Человек - существо изобретательное. Если он не захочет, чтобы его кто-то подслушал, то так оно и будет. Даже несмотря на всю навороченность охранных систем.
        Но, как говорится, «бережёного бог бережёт».
        - Это для дилетантов, - развил свою мысль Стив. - От дронов давно отказались. Вычислить сигнал - плёвое дело, а послать его обратно с программой самоуничтожения - и того проще. Кому нужна груда железа - страшная, дорогостоящая и бесполезная?
        - А когда-то они были в спросе, - согласилась с ним Мэг. - Помнишь, как мы повозились с такими, на Траускайне? Тор 4500 - это вещь… Интересно: изерианцы о них знают?
        - Они же не полнейшие дебилы, - ответил Стив. - Конечно, знают. - Он кивнул в сторону входа. - Ты лучше полюбуйся, какие красавцы!
        Мэган придержала его за руку, чтобы он шёл помедленней.
        Вход в здание в почётном карауле охраняла парочка гвардейцев. Всё бы ничего, но бывалых солдат привела в восхищение броня, в которую те были облачены. На вид ничего примечательного. Разукрашенная больно. Но в её обводах они смогли разглядеть новейший боевой защитный комплекс десятого поколения. А это уже не шутки. Его характеристики вот уже три года, находятся под строжайшим секретом.
        - Вот бы нам такую! - позавидовала Мэган.
        Она вообще была неравнодушна к любым технологическим новинкам, особенно если это касалось военной продукции.
        - Утри слюни, - посоветовал ей Стив.
        Мэган окинула его презрительным взглядом. Конечно же, сейчас они выглядели совершенно не так, как привыкли их видеть сослуживцы, но на что только не пойдёшь ради выполнения такого задания!
        А выглядели они как обыкновенные богатые зеваки, решившие от скуки ради прогуляться по святая святых сердца Федерации. Одни только пропуска на экскурсию стоят баснословных денег. Но блажь миллионеров - это всегда святое для мира, где вершителями судеб являются финансы.
        На Стиве - просторные брюки и цветная рубашка с короткими рукавами, покрывавшими её материю треугольниками с кружочками, подобно шкуре леопарда. На голове - солнцезащитные очки, чудом державшеся на самой макушке.
        Мэг сменила изодранное платье на шортики. А просторная кофточка со свисающим воротником, открывавшим половину груди, где на розовеющей коже блистало бриллиантами роскошное колье, просто магнитом притягивала плотоядные взоры мужчин. В руках клатч, инкрустированный чёрным жемчугом и водоизмещением с пипетку. Абсолютно непрактичная вещь! Что и озвучила Мэган перед отбытием на рекогносцировку.
        По настоянию Стива Ангел нарастила ей волосы, и теперь девушка вышагивала рядом, тряся идеально уложенными волосами, в точно таких же очках, как и у него.
        Похоже, туристы дожидались только их.
        Подходя к группе, они опустили очки на переносицы, погружаясь в новый, невидимый для невооружённого взгляда мир.
        Стив прижал локтем её руку, кивая головой, чтобы она обратила внимание на верхние ярусы сразу над входом.
        - Батюшки! - прошептала Мэган. - Сколько же они здесь наворотили!
        - Она оглянулась. - Да здесь вся площадь под завязку напичкана охранными системами! Не завидую я взводу поддержки! Может, их предупредить?
        Она посмотрела на Стива. Тот шёл, как ни в чём не бывало, словно это его не касалось. Но Мэг знала: это далеко не так.
        - Не парься, - проворчал он. - Изерианцы - бывалые ребята. Просто так носа не высунут. Дадим им установку только пошуметь. Вот пусть и шумят, отрабатывают деньги. Меня больше волнует, что у них внутри для нас заготовлено.
        - Обалдел? Туда ещё нужно попасть, - не согласилась Мэг. - Посмотри! Видишь замаскированные турели зенитных излучателей? В синем волновом диапазоне их великолепно видно. Они над каждым этажом. Радиус поражения - шестьсот метров. Байки пожгут ещё на подходе.
        - Ангел всё равно что-то придумает, - ответил Стив. - Ладно, замолчали. На нас уже поглядывают.
        Мэган изобразила на лице улыбку пресытившейся зрелищами богатой дурочки. Тряхнув Стива за локоть, она звонко рассмеялась.
        - Ты чего? - изумился он.
        - Подыгрывай мне, - вполголоса попросила она и снова засмеялась.
        Туристы смотрели на них волками. В последний раз перед входом, у обоих одновременно завибрировали коммы. На связь вышел Крейг.
        - Всё. Я записал данные, - сообщил он. - Дальше вы сами. Если потребуют снять очки - не уступайте. Скажите, прибыли с Ригеля 5, там всё население подслеповатое. Щурятся даже в сумерках. По документам сойдётся. В крайнем случае закатите скандал.
        - А данные не сотрутся? - поинтересовалась Мэг. - Слабо верится, что у них нет защиты от шпионажа.
        - Не должны, - Крейг замялся. - Я сам их проектировал. На испытаниях выдержали. Но попытка - не пытка.
        - Тогда ладно. - Стив окинул высокомерным взглядом подскочившего к ним гида. Уже обращаясь к Крейгу, он заключил: - Всё, конец связи.
        Мы на публике. Держи за нас пальцы крестиком!
        - Мистер и миссис Ванчбовски? - по слогам еле выговорил гид их вымышленную фамилию. - Я правильно произнёс?
        - Не утруждайте себя, - с идиотским смехом отозвалась Мэган. - Нас редко так называют. Зовите просто Стив и Мэг.
        Стив похвалил Ангела за то, что хоть имена оставила им прежние. Гид с облегчением вздохнул - вероятно, делая пометки в своём виртуальном дневнике. Постоянно выговаривать подобную фамилию было выше его сил.
        - Рад, что вы почтили нас своим присутствием, - гид жестом предложил всем следовать за ним. - Жаль, что из-за задержки вы многое пропустили. Моя лекция о башне Мёбиус была очень интересная. Ведь правда, господа?
        Судя по недовольным лицам группы, жалеть не стоило. Их прихода ждали все. И скорее всего - как избавления от затянувшейся на полчаса нескончаемой речи сопровождающего их зануды.
        - Попрошу следовать за мной. Не отставайте, господа, держитесь группы. Никуда не отходите. Вы должны понимать: башня Мёбиус - секретный объект, поэтому вы можете оказаться в неприятной ситуации, если нарушите протокол маршрута. Сейчас я вам его скину.
        Пройдя сотню метров по простреливаемой со всех сторон площади, озираясь по сторонам, они подошли к нескончаемой лестнице, ведшей вверх к главному входу. Навстречу поднимались или спускались сосредоточенные от распиравших их секретных материалов сотрудники, одетые, как под копирку, в серенькие униформы. С одним лишь отличием: на шитых золотом эмблемах, красовавшихся на рукавах их кителей, сияли золотом различные символы. Они походили друг на друга, как однояйцевые близнецы. Мэг таращилась на них с нескрываемым интересом, но по большей части на их бэйджи. Вероятно, надумав каким-то образом стибрить один из них для полномасштабного развёртывания разведоперации.
        - Даже и не думай, - процедил Стив сквозь зубы, зная её как облупленную.
        - Что «не думай»? - Мэг состроила невинные глазки.
        Плотным табунчиком они прошли через широченные двери в светлый и слепящий глаза от позолоты центральный холл.
        Мэган присвистнула, задирая вверх голову. И было отчего. Потолок терялся из поля зрения где-то на высоте тридцати метров. Он тонул в тяжёлой дымке испарений, исходившей от тропических растений, искусно высаженных прямо посреди зала. Там же расположился довольно внушительный бассейн с прозрачными стенками, на радость посетителей предоставляя им возможность лицезреть диковинных рыб, резво пожиравших друг дружку.
        Перед этим островком природы, которой на Ливадии не существовало вовсе, на полу под ногами, выложенный из мозаики, расправил крылья трёхглавый орёл, державший в когтях спираль галактики - эмблема специального агентства Федерации.
        Не знай, что это такое, фиг сразу догадаешься! Смотреть на мозаику с высоты человеческого роста - бесполезное дело. Она предназначалась для лицезрения божественного начальства, чьи кабинеты находились в недоступной вышине. А то и вовсе на вершине башни. Но кто об этом знает?
        По периметру холла туда-сюда сновали прозрачные кабинки лифтов, до которых ещё нужно будет добраться, если минуешь кордоны охранных служб, подозрительно оглядывавших каждого посетителя и видевших в нём потенциального диверсанта.
        - Господа, прошу всех пройти к стойке регистрации! Сдайте пропуска, - казённым тоном сообщил гид, указывая рукой направление движения. - Секундное дело, господа. Чистая формальность.
        Туристы послушно засеменили вслед. У стойки на Мэг и Стива подозрительно уставился рослый охранник. Он молча принял пропуска и тоном, оглашающим смертный приговор, попросил их снять очки.
        - Сэр, мы прибыли с Ригеля, - повторила заученную фразу Мэган. Она отрицательно дёрнула головкой. - Наши глаза чувствительны к дневному свету. Вы же не хотите, чтобы мы пострадали по вашей вине?
        - Это секундное дело, мэм, - настаивал тот. - Вы, когда-нибудь слышали о фейс-контроле?
        Он попытался выдавить из себя приветливую улыбку, а Мэган - изобразить из себя дуру, верившую каждому его слову. У обоих получилось неважно. Пример подал Стив.
        - Благодарю вас, сэр. Теперь вы, мэм!
        Затем он провёл какой-то палкой по их правому плечу, и они увидели, как на одежде ярко-синим светом загорелась эмблема пропускного пункта.
        - Вы знаете, сколько стоит эта кофточка? - возмутилась Мэг. - Вам за полжизни столько не заработать! Это же Бруно Лоррети!
        - Ничего страшного, мэм. Через два часа печать исчезнет, даже не повредив ткани, - он нетерпеливо кивнул, чтобы они проходили дальше. Сзади их уже подпирали.
        - Сравнивали сетчатку глаз, - прошептал Стив.
        - Прокатило, - облегчённо вздохнула Мэган. - Она кивнула куда-то вверх: - Смотри, - прошептала она. - Здесь также охранные дроны. Кажется, С-400. Юркие, гадёныши! Если такие будут на двести тридцать седьмом этаже, они доставят нам неприятности.
        - Не доставят, - заверил её Стив. - Им нужно место для манёвра, а в коридорах больно не развернёшься. Вот что доставит… - Стив кивнул в сторону пехотинцев, стальными изваяниями застывших у стен. - Если сопоставить пропорции Башни и примерное количество солдат, то получится приличная армия.
        - Может, это по случаю дня открытых дверей? - предположила Мэган. Стив пожал плечами.
        - Как знать. Но я сильно сомневаюсь.
        Мимо них, ритмично переставляя шесть ног, проследовал огромный паук. На спине он тащил довольно внушительный саквояж. Три пары глаз холодно бросили в их сторону ничего не выражавший взгляд, возможно, оценивавший их калорийность, и Мэг невольно подалась назад, плотней прижимаясь к плечу Стива. Членистоногое без проблем миновало контрольный пункт и засеменило к одному из лифтов.
        - Не думала, что на службе у федералов есть арахниды, - проводив инопланетное существо взглядом, удивилась Мэган. - А правда, что в чемодане оно таскает своих детишек?
        - Можешь догнать и спросить, - отозвался Стив, интенсивно крутя головой в поисках новых не замеченных ими огневых точек. Ему не хотелось получить сюрприз, когда они вновь вернутся сюда. - Занимайся делом. Я уже насчитал с десяток дзотов. Если изерианцы сюда сунутся - им несдобровать.
        Прошедшую контроль группу гид снова начал сбивать в плотную стайку.
        - Господа, попрошу вас не сходить с линии маршрута! У вас на коммах он уже отобразился.
        Стив поморщился. До чего же у него противный голос!
        - Не пугайтесь, господа, когда обнаружите, что связь в этом здании отсутствует. Таковы последствия чрезмерной предосторожности. Но вы только вдумайтесь: вы несомненно должны испытывать гордость от выпавшей вам возможности побывать в стенах самого секретного здания вселенной. Наряду с двумястами тридцатью пятью тысячами сотрудников, вы пополнили их число ещё на двенадцать. Ощутите дух могущества, которое варится в котле этих стен.
        - У вас перекусить где есть? - поинтересовался один из туристов, страдавший от лишнего веса. - При слове «котёл» его зацепило.
        Гид обрадованно улыбнулся. Такие туристы ему были по душе - с ними меньше хлопот. Он утвердительно кивнул:
        - Конечно, есть. По окончании экскурсии я проведу вас в наш ресторан. Там вы в полной мере сможете насладиться нашими фирменными деликатесами. Смею вас заверить - пальчики оближете!
        - Проклятье! - прошипела Мэган. - Похоже, дальше холла нас не пустят.
        - Зато пожрём, - не слишком огорчился Стив. - Всё, что нам нужно, мы уже увидели. Дальше заходить опасно. Я и на это не рассчитывал.
        - А я бы зашла. Интересно же, чёрт возьми!
        Мэган, не обращая внимания на окрик гида, пошла в сторону скрывавшегося за листвой пехотинца. Её так и подмывало поближе взглянуть на необычный боевой наряд. Лицо бойца оставалось открытым.
        - Мэг, ты куда?
        Она отмахнулась от Стива, как от назойливой мухи.
        - Мэм, вам сюда нельзя, - строго произнёс солдат, едва она подошла.
        Вблизи бронекостюм выглядел великолепно, можно даже сказать, элегантно. Мэг восхитилась, как жидкий металл плавно меняет форму, повинуясь движениям своего хозяина. Оружия почти не заметно. Всё предельно просто, не выступает за рамки габаритов, но и одновременно внушает уважение к тому, что едва заметными контурами обозначилось на поверхности брони. Пытаясь скрыть свою явную заинтересованность вооружением пехотинца, Мэган, как ни в чём не бывало, произнесла:
        - Надо же! - притворно удивилась она. - Вам разрешено говорить? Вы знаете, на Земле я посещала королевский дворец. Так вот, там на часах стоят такие же гвардейцы, как и вы. У них огромные смешные меховые шапки, красные мундиры. Не то что у вас. Они такие забавные!. Стоят, словно истуканчики. На них даже можно пописать, и они будут молчать, - Мэган заразительно рассмеялась.
        - Мэм, остановитесь! Вам сюда нельзя, мэм!
        К ней, хватая за руки, подскочили два сотрудника в штатском. Руки крутить не стали, но уволокли к группе насильно.
        - А что я сделала? - возмущалась для проформы она.
        - Ты с ума сошла, - попытался вразумить её Стив. Он принял своего расшалившегося капрала из рук секьюрити. - Ты же нас спалишь! Что на тебя нашло?
        Мэган дерзко ухмыльнулась, но смолчала.
        - Господа, если повторится подобное, то экскурсию придётся прервать, - громко предупредил всех гид. По окончании он добавил: - Деньги, естественно, вам не возместят.
        Вот тогда действительно все посмотрели на неё по-звериному. В ответ Мэг пожала плечами. Она ни о чём не сожалела. Кстати… о чём речь? Ведь она лишь подошла к служивому? Что здесь такого?
        Гид подвёл всех к лифту. Тот оказался внушительным. Во всяком случае партиями подниматься им не пришлось. Створки послушно раскрылись, приглашая всех внутрь, а гид, радостно улыбаясь, сообщил: - Сейчас, господа, я проведу вас в самое запретное помещение этого здания. - Он доверительно склонился к ближайшим туристам. - Вы, конечно же, видели репортажи, освещающие последние новости? Всё, что произошло в зоне влияния Содружества за последний час, распространяется по мирам в тот же миг именно из этих стен. Так вот: вам воочию доведётся увидеть зал, куда стекается вся информация.
        - А разве в программе нашей экскурсии есть подобный пункт? - удивился кто-то из толпы.
        Гид хитро ухмыльнулся.
        - Мы решили преподнести вам подарок. Сейчас вы в реальном времени сможете наблюдать, как информация по специальным каналам стекается сюда, в единый центр. Это удивительно, господа: нет никакой задержки! Всё минута в минуту.
        - А индексы банковских систем мы сможем увидеть? - заинтересованно спросил мужчина, вероятно, принадлежавший к этой сфере деятельности.
        - Конечно.
        - И вы не боитесь, что мы воспользуемся полученной информацией?
        Гид пожал плечами.
        - Ваше право, - ответил он. - Сколько вы сможете заработать? Пару миллионов? Плата за ваш пропуск вполне покроет эти убытки. К тому же, нам не помешает лишняя реклама. Добавьте к этому упущенное время, пока вам удастся покинуть башню. Пока станет доступна связь. Заверяю вас: мы ничем не рискуем.
        Мужчина досадливо крякнул в кулак. Он был разочарован. Чего не скажешь о Мэг и Стиве. Они находились просто в бешенстве. То, ради чего они проникли сюда, планировали операцию, собираясь в будущем рискуя жизнями захватить целый этаж, само шло в их руки. А они оказались абсолютно неподготовленными - ни технически, ни морально, перед внезапно сложившимися перед ними обстоятельствами. Стив растерянно поглядел на Мэган. Он даже приподнял очки, чтобы лучше увидеть её реакцию.
        - Чтоб я сдох! - прошептал он, почёсывая затылок.
        Мэган растерялась не меньше. Она усиленно завертела головой, ища взглядом любую возможность, за что бы они смогли зацепиться для решения возникшей проблемы. Чёрт! Зацепиться оказалось совершенно не за что.
        - Не паникуй, - прошептала она. - Следует срочно выйти на связь. Найти способ в конце концов.
        - Прошу! - гид предложил всем войти в кабинку лифта.
        Вспыхнуло виртуальное табло с цифрами этажей. Конечная сообщила, что они поднимаются на тридцатый уровень.

«Что-то здесь не так, - подумал Стив - Кажется, им нужно выше».
        Он пихнул Мэг в плечо, словно только она могла знать, в чём тут дело.
        - Слава богу, невысоко, - громко обратилась Мэган к гиду. - Я думала, что этот зал может располагаться только в поднебесье. Рядышком со Всевышним?
        Гид снисходительно улыбнулся.
        - Раньше так оно и было, мэм, - ответил он. - Но совсем недавно этот зал переместили ближе к серверам и теперь в плане безопасности он довольно ощутимо выиграл. Нет ни малейшего шанса у тех, кто пожелает несанкционированно вторгнуться в его пределы или хотя бы приблизиться к его стенам, чем-либо навредить информационной деятельности Федерации. Вы в этом можете убедиться сами, если внимательно посмотрите по сторонам. У нас мощная служба охраны. Без преувеличения скажу: самая крутая во Вселенной.
        От досады Стив был готов заехать ему в морду. Заметив его состояние, Мэган больно ткнула ему в бок и, скосив глаза в сторону, процедила сквозь зубы:
        - Не сейчас. Держи себя в руках.
        На них уже начали подозрительно посматривать. Остальным туристам, похоже, было всё равно. Они не выказали особой радости от возможности лицезреть сверхсекретное помещение. Что в нём проку, если нельзя отправить сэлфи на фоне всех штучек-дрючек, от которых у любого хакера, неверно бы, крышу снесло. Пока лифт поднимался, Стив тяжело вздыхал, притопывая от нетерпения ногой. Мэг также было не по себе. Но она хоть как-то старалась держать себя в руках.
        Конечно, в сам зал их не пустили. Коридорами провели на отдалённый балкон, полностью закрытый сверхмощным пластиком, к тому же светившийся призрачным мерцанием силового поля, окружавшим его по краям. Вроде как и провели, но и придержали за ручку, чтобы ни один тупица не нажал на какую-нибудь важную кнопочку. В воздухе, прямо на уровне глаз, висели дроны, зорко следившие за всем, что могло нарушить охранные протоколы.
        Зал казался огромным. Внизу, с балкона, можно было разглядеть нескончаемые ряды мини-офисов, разграниченные на сектора прозрачными перегородками, а также терминалы отдельных служб, отвечавшие за тот или иной участок освоенной вселенной. По нешироким улочкам редко перебегали служащие, стараясь как можно быстрее занять отведённое для их работы место. Все пахали в поте лица, получая информацию, сортируя её и отправляя дальше, где с ней проводились точно такие же операции, чтобы круг событий никогда не оказался замкнутым.
        Стены зала заменяло чернеющее пространство космоса. Глубокое - до кружения головы. С яркими бусинами звёзд, сияющими каждая на своём месте, лишёнными привычных для землян ограничений, рамками созвездий, в том понимании, какими их можно видеть с Земли. Здесь они светили каждая по отдельности, вписываясь во всеобщую картину заселения разума на безграничных просторах космического пространства.
        Изображение было объёмным. Настолько реалистичным, что у любого человека оно вызвало бы чувство клаустрофобии или ощущения своего ничтожества ко всему, что окружает скромный быт нашего существования.
        Под каждой звездой, пылая в пустоте красноватым цветом, плавала надпись с названием мира, его координатами и численностью населения. Любой желающий мог её приблизить, чтобы узнать, что нового могло произойти в этом чулане жизни, пока сильные мира сего были заняты более насущными проблемами. От звезды к звезде протянулись тончайшие линии информационных потоков, раскрашенные по приоритету в различные цвета - от зелёного к красному - с оттенками по важности поступающих сообщений.
        Единственное, что нарушало эту идиллию, - так это ощутимо значительная часть звёзд, абсолютно лишённая информационных потоков, словно жизнь там замерла, либо значимые события происходили там настолько редко, что тратить время на эту группу - пустая трата средств.
        Эти миры принадлежат восточному сектору. Миры варварские, полностью лишённые демократии свободы и всех тех ценностей, какими в полной мере пользуется любой разумный из федерации разумных миров.
        Там всегда пили водку, играли на балалайках и вприсядку танцевали под пения бородатых священников, не желая истинной свободе навести порядок в их дремучей жизни.
        Каким образом дремучим варварам удалось оттяпать у прогрессивного вида столь значимое пространство, не понимал никто. Но факт есть факт: восточный сосед продолжал своё существование, несмотря на все попытки приобщить их к более развитой культуре.
        Стив нервничал. Быть в полушаге от заветной цели и ничего не предпринять оказалось выше его сил. Мэган тоже извелась. От возбуждения она забыла про конспирацию и приподняла очки, отчего явила окружающим свои слезящиеся глаза. Вполне реалистично, чтобы все поверили в басню, что она действительно прибыла с пресловутого и далёкого Ригеля 5. Кто же подумает, что это слёзы бессилия выступили наружу и потерявшие способность скрываться под низко опущенными ресницами! Мозг работал на повышенных оборотах. Она даже припотела малёхо.
        Когда же они всей группой вышли на балкон, Стив с досадой отметил, что в коридоре, примыкающем к залу, постоянно курсирует бронированная четвёрка охранников. Что они могут поделать, если у них на данный момент отсутствует даже простейшая защита, способная противостоять натасканным в своём деле воякам?
        Перехватив его взгляд, Мэг в очередной раз вопросительно кивнула: мол, что? А он в очередной раз пожал плечами, едва заметно разводя руки. По сути, у них нет возможности даже обговорить возникшую проблему. Гид, сволочь, постоянно мельтешит перед носом - что-то вынюхивает, поглядывает так, будто они задолжали ему круглую сумму баксов и уже год не желают её отдавать. Возможности уединиться не светило.
        Наплевав на всякую конспирацию и понимая, что другого случая им может не представиться, Мэган громко - так, что её, наверно, услышали даже находившиеся внизу сотрудники медиацентра, - капризным тоном произнесла:
        - А можно сняться на фоне этого чудного места? - она невинно похлопала глазками, когда гид, захлёбываясь от возмущения, попытался открыть рот. - Нет, ну, правда? Ведь этого все желают? - Она обвела рукой окружающих.
        Никто ничего не понимал. Мэг была настолько убедительна, что остальным пришлось нехотя закивать головами.
        - Я хочу послать фото своему ангелочку, - развивая тему, настаивала она. - Что здесь такого? Всего одно фото на фоне зала и в кругу друзей! Как пострадает ваша безопасность, если не будет входящих? Ну?
        Гид явно растерялся от такого напора. До остальных, наконец дошло: у всех появилась возможность, обскакать по крутизне других - тех миллиардеров, что побывали здесь ранее. Группа незаметно приняла её сторону. Стив не верил глазам. Гид что-то зашептал в комм, несомненно до этого отключённый, и, обескураженно разводя руками, выдавил из себя непривычные для себя, впервые произнесённые здесь слова:
        - Хорошо, - он утёр ладонью вспотевший лоб - Не знаю как, но вам разрешено включить собственные коммуникаторы. Но только для передачи одного-единственного файла, - поспешил добавить он.
        Мэган победоносно посмотрела на Стива.
        - Думаешь, ангелочек обрадуется фото? - сглатывая подступивший от волненья комок, спросил он.
        - Ещё бы… - Мэг закатила глазки. - Она непременно захочет нам ответить.
        - Это невозможно! - заверещал гид, которого эта парочка окончательно доконала. - Мы дали согласие только на один исходящий файл!
        - Да что вы так разволновались, уважаемый? - Мэг невинно округлила глазки. - Я даже готова накинуть сверху ещё пятьсот тысяч…
        - Милая, ты душечка, - склоняясь к ней якобы для поцелуя, произнёс Стив. Он наклонился к её уху. - Молодчина, добей его!
        Мэг игриво увернулась, а после совершенно неожиданно впилась в его губы зубами. Стив задохнулся. Туристы, улыбаясь, зааплодировали.
        Мэган оторвалась от Стива и, тяжело дыша, снова спросила:
        - Ну так что? Вы даёте нам добро? Или я клянусь: чтобы запечатлеть в памяти такое событие, я со своим зайчиком прямо на этом месте немедленно займусь сексом. Правда, котик?
        - А то, рыбка.
        - Я потребую, чтобы вас немедленно вывели! - завопил гид. Таких взбалмошных туристов он видел впервые.
        - Миллион, - поступило от Мэган новое предложение. Она мило улыбнулась, подмигивая окружающим. - Миллион - и не будет никакой фотосессии. Только секс. Милый, куда бы нам пристроиться, чтобы мы могли видеть весь зал?
        Стив деловито почесал затылок:
        - А может.
        Ему не дал договорить гид. Судя по недовольным возгласам, вся группа была заинтригована разворачивавшимся спектаклем.
        - Хорошо, - со вздохом согласился он. - Моё начальство согласно. Но это касается только вас лично, - поспешно добавил он, видя, как заволновались остальные. Для гида наступил самый чёрный день в его жизни. Его он запомнит навсегда. - Деньги должны быть переведены немедленно, - сухо напомнил он.
        - Милый, - с придыханием, нараспев воскликнула Мэган. - Нам разрешили заняться сексом.
        Стиву показалось, что её радость была искренняя.
        - Никакого секса. Один переданный файл с фото и подтверждение о его получении. Но сначала на этот счёт должна быть переведена выше указанная вами сумма.
        О такой удаче они оба и не мечтали. Как ни крути, а от предложенной суммы кто-то отказаться не смог. Поддавшись соблазну, таинственный некто переступил черту, открывая Мэгги и Стиву зелёный коридор. А что подделать? Испокон веков госслужащие остаются бедными, как церковные крысы.
        Честно говоря, экспромт Мэган теперь во многом позволит Ангелу развить ситуацию в нужном русле. Для ИС не составит труда быстро среагировать на полученную возможность внедрения.
        Мэг капризно надула губки.
        - Котик, ты же дашь своей рыбке миллион? - спросила она.
        Как Стиву ни хотелось плеваться от её поведения, он счастливо улыбнулся и блаженно кивнул головой. Единственные, кто остался недоволен таким результатом, - это группа туристов, которым выпала и обломилась за один миг удача лицезреть трах в самом знаменитом здании Вселенной.
        - Включите комм - и нужная сумма немедленно поступит на ваш счёт, - произнёс Стив, обнимая Мэган за талию. - Правда, это теперь зависит и от вас. Банки Ригеля находятся довольно далеко отсюда. Может потребоваться время.
        - За это не волнуйтесь. Не забывайте, где вы находитесь, - гид спешил со всем покончить.
        - Заработало? - обрадованно сообщил Стив, подмигивая Мэган. - Может, сразу всеобщее фото? Давайте, друзья, вставайте плотнее. Вы не будете возражать, если нас запечатлеете именно вы?
        - Вставайте, уже… - гид устало закатил глаза.
        Стив прижал Мэг плотнее и тихо на ухо прошептал ей:
        - Не знаю, что произойдёт сейчас, но у меня почему-то задница взмокла.
        - И у меня тоже, - Мэган похлопала глазками и мило улыбнулась.
        Глава 36
        Свет погас совершенно внезапно.
        Просто так - хлоп и погас. Такого события башня Мёбиус не видела, вероятно, ещё со времён своего рождения. Секунда потребовалась для того, чтобы включились аварийные генераторы. Взвыла тревожная сигнализация, свет загорелся вновь, но уже опять через секунду от него остались лишь воспоминания да помигивающие лампочки, вперемешку с кряканьем сирены, оповещавшей о несанкционированном вторжении в охраняемую зону. Ангел сообразила моментально.
        Стив поглядел на Мэган. Очки они так и не сняли. К чему снимать, если в них видать гораздо удобнее, нежели невооружённым глазом? Ослеплённые, растерянные туристы жались друг к дружке, жалобно повизгивая, перепуганные и растерянные от такого невиданного события.
        - Началось, - отчётливо, громко произнёс Стив, подтягивая к себе за руку Мэган.
        Скрываться уже не было смысла. Мэг сообразила: В их ситуации держаться в общей куче предпочтительнее, нежели шляться по коридорам, ища на свою задницу приключения. Вызывать подозрение и провоцировать на необдуманные поступки у без того взвинченных до предела, солдат охраны ей сильно не хотелось. Она подступила к Стиву ближе и, с тревогой поглядывая по сторонам, спросила:
        - Что теперь? Как думаешь: долго они будут выяснять, кто является виновником торжества?
        Стив дёрнул головой. Куда подевалось его показное благодушие?
        - Неважно, - ответил он. - Главное - мы своё дело сделали.
        - Угу… - многозначительно промычала девушка.
        Гид, забыв о подопечных, на ощупь попытался улизнуть с балкона, предоставив тем самым всех самим себе. Стив дёрнул Мэган за палец, кивком указывая на того.
        - За ним, - сказал он и потянул её следом.
        По всему выходило, что охрана в скором времени сбежится сюда отовсюду, и она не станет разбираться, кто организовал весь этот бедлам. Попросту положит всех. А затем администрация выразит глубокое соболезнование родственникам туристов, погибших якобы при крушении космолёта. Не факт, что сообщат вообще что-либо. Возможно, просто отмолчатся. Стива и Мэг такой поворот событий не устраивал. Особенно Мэг. Она собиралась прожить долго и счастливо, к тому же, по возможности, рядом со Стивом.
        - Ты серьёзно? - спросила она, дыша тому в затылок и семеня следом. Она как могла пыталась попасть в такт его шагам, но неизменно наступала тому на пятки. Очередное «прости» доносилось из-за его спины, после чего через секунду всё повторялось вновь.
        - Что, неважно? - допытывалась Мэган, пытаясь сообразить, что имел в виду её друг.
        - Ты о чём? - не понял Стив.
        - Ты сказал: «Теперь всё неважно»… - Мэган многозначительно замолчала.
        Стив остановился. Обернувшись, он посмотрел на неё:
        - А ты веришь, что мы выкрутимся? - он пальцами оттянул рубашку от тела. - В самом деле? В этом?
        Мэган толкнула его в плечо, чтобы он двигался дальше.
        - Я во всяком случае буду стараться, - ответила она. - Тебе тоже советую.
        - Проклятье, почему молчит Ангел? - вслух удивился Стив.
        Он остановился перед раскрытыми дверьми и осторожно выглянул в коридор.
        - Что там? - спросила сзади Мэган.
        - Вот чёрт! - запоздало воскликнул Стив.
        Кто-то поймал его за одежду и с силой выдернул наружу. Мэг даже не успела среагировать. Вытянутая рука поймала пустоту. Но этого и не требовалось - мгновением позже он влетел обратно и всем корпусом врезался в прозрачную перегородку балкона. Только каким-то чудом он никого не задел. В проёме, в броне, отражавшей блеск тревожной сигнализации, показался солдат.
        Кряхтя, Стив попытался подняться на ноги. Мэган поочерёдно в растерянности смотрела то на него, то на солдата, соображая, что в лучшем случае ей сейчас предпринять, и получалось: как ни крути, а пипец пришёл совсем внезапно.
        В последней отчаянной попытке она загородила собой Стива.
        - Уйди! - с яростью прохрипел он, из последних сил отталкивая Мэган в сторону.
        Солдат направил на него оружие.
        - Нет! - в отчаянье закричала Мэг, пытаясь на карачках подползти к Стиву и прикрыть его своим телом.
        Мощная, но не обжигающая волна пламени вырвалась из груди Стива, сметая, сминая всё на своём пути - и солдата, и перегородки, и даже то, что находилось за ними. Волна невиданной энергии вырвалась на свободу, по ходу опрокидывая Мэган на спину, с неимоверной силой прижимая её к стене балкона. Толпа туристов завыла от страха, а Стиву и Мэг впору было завыть самим, не сообрази они, что это было на самом деле.
        Хрипя, опираясь спиной о стену и помогая себе руками, Стив медленно поднялся, но его конкретно шатало. Мэган трясла головой. Кажется, её приложило о силовой барьер. Переворачиваясь на живот, она нащупала руку парня. В её горле всё пересохло.
        - Это он? - прохрипела она, зная, что тот догадается, о ком идёт речь.
        - Дракоша… Мать его… - едва смог выговорить Стив.
        Опираясь друг о друга, они с горем пополам поднялись на ноги.
        - Я его не разглядела. Быстрый, сволочь!
        Стив согласно качнул головой:
        - Я тоже.
        Они медленно направились к выходу. Стив прижал Мэг к стене, а сам осторожно выглянул наружу.
        - Ты его видишь? - с придыханием спросила Мэг.
        - Нет. Наверно, пошёл здороваться. Чёрт, я тебе скажу: неприятное ощущение, когда из твоей груди что-то вылетает, - он потёр рукой грудь.
        В коридорах пусто. Стены почернели от копоти и ещё дышали жаром, но передвигаться по ним было ещё возможно. Вокруг ни души, если не считать насмерть перепуганных туристов.
        - Куда теперь? - снова спросила Мэган.
        - Понятия не имею.
        - Так спроси его?
        - Как? - Стив удивлённо обернулся к девушке.
        - Да так же, как и твоя зазноба, - Мэган вздёрнула подбородок и, подражая Лии, произнесла неестественным голосом: - Что-то типа «Страж, я тебе повелеваю.»
        - Шутишь? У меня язык не повернётся так его назвать!
        - А как?
        - Не знаю. - Стив пожал плечами.
        - Тогда назови его Кеша.
        - Это ещё почему?
        Мэган сконфуженно улыбнулась, потёрлась щекой о плечо.
        - У меня так попугайчика звали в детстве, - ответила она. - Они похожи, особенно когда тот выщипывает у себя перья. Если бы не размеры.
        Стив неуверенно ступил в коридор.
        - Подожди, - остановила его Мэган. - Давай дождёмся твоего друга. Всё равно, пока молчит Ангел, куда идти, мы не знаем.
        - Ладно, - Стив снова вернулся на балкон. - Долго она молчит что-то.
        Он поминутно выглядывал в коридор, ожидая, что в конце концов всё разрешится в ту или иную сторону. Дракона не видать. Куда он потопал, можно только догадываться, но от этого легче не становилось.
        Мэган стояла сразу за Стивом, прислонившись спиной к стене. Она задумчиво глядела в потолок.
        Наконец, терпение у неё лопнуло. Тронув парня за бицепс, она тихо его позвала:
        - Стив?
        Он промычал что-то нечленораздельное. Она повторила попытку.
        - Стив?
        - Что? - спросил он.
        В его голосе чувствовалась лёгкая тень досады. Он повернулся. Она смущённо улыбнулась. Нервничала, боясь произнести первое слово.
        Стив удивлённо посмотрел на неё.
        - Ну что? - снова спросил он.
        - Может, ты действительно прав? - на этот раз голос у неё был нерешительный. - Может, нам не выпутаться? - спросила она - Не говори глупостей, - возразил он. - Теперь с нами Кеша. Чёрт, надо же! Имя прилипло! - Стив издал лёгкий смешок. - Всё образумится, вот увидишь.
        - А если нет? - Девушка сняла очки, пытаясь в темноте разглядеть лицо парня. - Если нет? - Она выдержала паузу, - я хочу, чтобы ты знал…
        Он понял, куда она клонит. Мягко ей улыбнулся, хотя увидеть его улыбку она никак не могла. Взяв её за руку, Стив крепко сжал кисть девушки.
        - Я знаю, - сказал он. - Это ты прости. Я был так ослеплён Лией, что, представляешь, я не видел, кто находится рядом со мной. Всё время. Я почему-то всегда думал, что ты такой же парень, как и все.
        - А кто я? Кто я теперь для тебя? - она наклонила голову, словно вытягивая из него такие нужные для неё слова. - Ты смог наконец разглядеть, кто я? На самом деле - кто?
        - Да, - Стив кинул, глубоко вздохнул и горько продолжил: - Ты та, которую мне надо было увидеть, но гораздо раньше. Прости. Ты оказалась той принцессой, одетой в безликую солдатскую униформу.
        Она ожидала не этого. Девушка судорожно вздохнула.
        - Раньше я тебе за такие слова набила бы морду, - она положила ему на плечо руку. Робко, боялась, что он её стряхнёт. Но он не двигался. - Я была полнейшей дурой. - Внезапно призналась она. - Думала, что, если я буду вести себя так же, как и все тебя окружающие, мы станем ближе. Это было ошибкой.
        - Да, - согласился Стив. - Ошибкой. Но и я ошибался тоже. Вероятно, нам надо было поговорить раньше, а теперь поздно. Жаль.
        - Ты думаешь?
        Стив ничего не ответил. Возможно, он боялся её обидеть. В который уже раз. Боялся потерять. У них же обоих столько общего! Столько прожито вместе. Стив смотрел на девушку, но молчал. А она? Она ждала - со страхом, с болью, с тем неразделённым чувством, что неизменно преследует любовные треугольники. Понимала: рано или поздно ей придётся отступить. Но как? Она не знала. Она не привыкла отступать. Никогда.
        - Мэг, прости, - смог прошептать он. - Может, поговорим позже?
        - Позже?.. - она заглянула ему в глаза. - Нет… позже может не наступить.
        - Да кто вы такие? - раздался из темноты одинокий голос туриста.
        Мэг обернулась. Она совершенно забыла, что они здесь не одни. Это очень сильно её удивило, возможно, вернуло к действительности. В реальность.
        - Ты прав, - согласилась она. - Скорее всего, сейчас не время.
        Кажется, его у меня не будет никогда.
        Она схватила его за отворот рубашки и притянула к себе. Стив даже не пытался сопротивляться. Что проку? Мэган приблизила лицо вплотную к его губам и, обжигая их жаром дыхания, тихо прошептала:
        - Не злись, это напоследок, - и прильнула к ним с такой страстью, что у того перехватило дыхание. Может, только чуточку резко, но это для того, чтобы он не смог увернуться.
        Стив не ответил, и она всё поняла, криво усмехнулась:
        - Трудно быть рядом с человеком, чьи мысли заняты другой. Тебе не кажется?
        - Нет.
        Он взял её за плечи обеими руками. Попытался заглянуть в её глаза, но они были сокрыты за очками, а так. Глядя в их чёрную безликую глубину, Стив не мог выразить того, что хотел ей сказать. Что она вовсе ему не безразлична. Что он любит её - по-своему. Не так, как хочется ей. Что чувство к ней - это нечто совершенно иное, возможно, очень близкое с любовью, стоявшее рядом, но всё же не одно и то же с его чувством к Лии. Стив не смог. Он снова промолчал.
        Мэган кивнула. Мягко освободилась, отодвигая его в сторону. Она выглянула за пределы балкона. Опять пустынно. Ни души. Только если прислушаться, можно расслышать, как в глубине башни что-то происходит. Возможно, бой. С такого расстояния, к тому же перегороженного многочисленными коридорами и целой сетью поворотов, звук приглушался, менялся, становился неузнаваем. Где-то крякала тревожная сигнализация. Пол под ногами едва ощутимо подрагивал, и приходило ощущение, что всё закончилось. Теперь всё походило на ночной кошмар, развеянный появлением стража.
        - А нам что делать? - снова из темноты донёсся голос неизвестного туриста.
        - Сидите тихо, - ответила Мэган и, взяв Стива за руку, потянула его в проход полуразрушенного коридора.
        Они вышли в сеть тоннелей, опоясывавших медиацентр по кругу. Держась за руки, растерянные и потерянные от осознания полной беспомощности перед угрозой, что может внезапно возникнуть во мрачной глубине лабиринтов башни. Где-то далеко-далеко, за очередным поворотом, возможно, находившимся в ста, а может быть, и в тридцати - не важно - метрах проблесковым маячком обозначился тонкий зелёный луч сканера боевого дрона. Нет. Ничего не закончилось.
        - Бежим? - предложила Мэган.
        Они побежали. Не понимая, куда бегут. Зачем? Держась за руки и ощущая поддержку друг друга. Радуясь, что даже если это их последние минуты, то в них нет места одиночеству. Никто не знал, куда бежать, но и оставаться на одном месте больше не было сил. Лучше так. Пусть опасность сама придёт к ним - они же вместе. Им ничего не страшно. Когда пальцы, чуть влажные от волнения, тёплые и надёжные, придают чувство единения. Когда ощущение родства и мощи от того, что они победят, придаёт им ощущение уверенности, тогда им совершенно ничего не страшно.
        Стив дёрнул Мэган за руку, затаскивая её в какой-то рабочий проход. Прижал к стене, к груди, ощущая, как она вся напряглась и застыла, боясь даже вздохнуть. Впереди он почувствовал опасность. В их сторону что-то приближалось, слабо освещая впередилежащее пространство.
        Мэган посмотрела в лицо Стива снизу вверх, приподняла подбородок, дыша в лицо и чувствуя, что снова начинает млеть. Её губы влажно заблестели и медленно начали сближаться с его губами.
        - Ты что? - прошептал Стив, слегка отстраняясь в сторону. - Нашла время!
        Мэган тряхнула головой, отгоняя прочь возникшее наваждение.
        Виновато кивнула. Свечение разгоралось. Теперь уже можно было различить его кровавую глубину. Пол под ногами задрожал.
        - Ты чувствуешь сотрясения? - спросил Стив.
        Мэг нырком освободилась из его рук и выглянула в коридор. Она начала догадываться, что это может быть.
        - Ты что? - Стив резко одёрнул её за руку и затащил обратно.
        Мимо ярко-красной линией прочертил воздух тепловой луч. Он едва её не задел. Девушка была так поглощена приближавшимся свечением, что не заметила происходившее у неё за её спиной. Стив чертыхнулся. Похоже, у Мэг окончательно съехала крыша. Она забывает смотреть назад.
        - Приди в себя. Пора начинать думать. Нам нужно что-то предпринимать.
        - Как? - с удивлением спросила она.
        Она, словно невзначай, окинула взором наряд, в котором щеголяет всё последнее время: «Ничего себе, боевой костюм! В таком только кавалеров разить наповал».
        Мимо, обдав их упругой волной тёплого воздуха, промчался в сиянии рубинового свечения непонятно откуда взявшийся дракон. «Весьма своевременно», - эта мысль пришла к ним обоим одновременно. Кажется, можно вздохнуть свободнее. Подкрадывавшийся из глубины коридора дрон - машина хоть и тупая, но довольно опасная, учитывая, что оружия у них никакого.
        На руках радостной дрожью завибрировали коммы. Кто-то их вызывал.
        - Ну наконец-то! - откликнулись сразу оба.
        Это не Ангел. Странно. Перепуганный голос Крейга вызывал их словно из другого мира. Там, наверно, тихо и тепло. Даже не верится, что где-то есть ещё такое место.
        - Стив, Мэг, слава богу! Вы живы!
        - Сами не понимаем как, - ответил Стив.
        Он осторожно высунул голову в коридор, выглядывая, что там творит дракоша. Тот завис в метрах тридцати от них и, похоже, только что расправился с неприятельским дроном.
        - Ох мать твою!
        Там, откуда прискакало это чудовище, в стене бесшумно открылся проём. Из него в коридор выскочило несколько солдат. В новенькой броне, с оружием наперевес, способным снести полгорода, они сияли в полусумраке страшноватой синевой жидкого металла, покрывавшего их тела с головы до ног.
        - Эй?! - заорал Стив. - Как тебя там? Страж! Тут гости!
        Стив едва успел юркнуть обратно. Дюжина огненных шаров пронеслась мимо по коридору в сторону существа, сильно напоминавшего героя из сказок, перенесённого в этот мир силой чокнутого чародея.
        - Фазерами работают, - тревожно сообщила Мэган.
        - Грохнут животную, - скорбным голосом заключил Стив.
        - Что там у вас? - не имея возможности видеть происходившее, забеспокоился Крейг. Мигнув, в темноте образовалась голограмма с изображением его физиономии. Стив немедленно её погасил.
        - Ты с ума сошёл! - прошипел он. - Демаскируешь нас.
        - Извини, не подумал.
        - Что с Ангелом? - зло спросила у него Мэган. - Вообще, что происходит? Вы думаете нас отсюда вытаскивать?
        - Ангел занята, - Крейг посмотрел вверх - вероятно, считывая данные, по обыкновению понятные только ему одному. - Взламывает защитные программы серверов. Боюсь, ей это дорого обойдётся. Тут столько всего понапичкано. Мне её жаль.
        - Жаль? - возмутилась Мэг. Этот тип бесил её всё больше и больше. - А ты о нас подумал?
        Она выглянула вслед за Стивом в коридор.
        - О-о-о!
        Непонятным образом толпа солдат в беспорядке валялась на полу в немыслимых позах, едва шевелясь, стараясь хоть каким-нибудь образом, пусть даже ползком, убраться из этого коридора, где с ними так бессовестно обошлись.
        Через очки, способные уловить любое, даже самое слабое излучение, они смогли разглядеть, как в воздухе наподобие тумана струятся волны неизвестной энергии.
        - Ни фига себе! - сорвалось с губ Мэган. - Похоже, эту тварь не так просто убить!
        Тварь же, развернувшись в их сторону и издав победоносный рёв, от которого содрогнулись даже внутренности, улыбнулась людям улыбкой вышедшей на охоту гиены, а затем, весело повиливая остроконечным чешуйчатым хвостом, стала протискиваться по узкому коридору к ним на встречу.
        Мэган отпрянула обратно вглубь. Ей почему-то показалось, что сейчас, едва этот монстр поравняется с их укрытием, он непременно лизнёт её в нос. Такая перспектива заставила её содрогнуться. Ну хоть убей, а отогнать эту мысль она не могла!
        Стив смело вышел ему навстречу. Дракон подполз почти вплотную к нему. Долгим взглядом умных глаз посмотрел на человека, замысловато поводил тяжёлыми надбровными дугами и, показав язык, боднул его, чтобы загнать обратно в укрытие к Мэган. Пребывавшая в шоке девушка, затаив дыхание, следила за всем происходящим из глубины технологического проёма.
        - Что там происходит? - вновь забеспокоился Крейг.
        - Неважно, - коротко ответил Стив. - Что у вас? Нам ещё долго здесь торчать? Тут полно солдат, боевых дронов, а на нас, кроме трусов, ничего нет.
        - Извините. Заминочка вышла, - Крейг смущённо закашлял в кулак. - Ангел не может справиться с системой дистанционно. Мне нужно попасть в аппаратную лично. Простите, но только так. Вы можете себя обозначить? Я вас не вижу на плане башни.
        - Что значит «не может»? - снова взорвалась Мэган. - Мы что, просто так всё это затеяли? Ты сам говорил, ей достаточно будет войти в систему - и всё будет в ажуре? Так это или не так?
        - Так.
        - Так в чём же, мать твою, дело?! - Мэган врезала кулаком по стене, забыв, что она не в костюме. Болезненно сморщилась, шипя не столько от боли, сколько от досады.
        - Успокойся, Мэг, - Стив обернулся к девушке, но всё же не сводил настороженного взгляда с дракона. - Раз Ангел сказала, что надо попасть в аппаратную, - значит, так тому и быть.
        Дракон тем временем решил продолжить патрулирование границ, обозначенных рамками нахождения вверенных на его попечение людей. Он заинтересовался неудовлетворительной подвижностью солдат, ещё не успевших смыться после его атаки, и, помогая себе крыльями, словно руками, затопал обратно в их сторону.
        Стив решился.
        - Эй, Страж, - привлекая к себе внимание, заорал он.
        - Ты чего? - удивилась Мэган.
        - Так надо, - он бесцеремонно подошёл к дракону, чьё тело в этот момент, светясь изнутри малиновым светом, появилось в проёме укрытия, и с силой, чтобы тот мог это ощутить, похлопал его по чешуйчатой коже.
        С таким же успехом комар мог надавать подзатыльников Стиву.
        Чудовище ничего не проняло. Оно как ползло, так и продолжило, не обращая внимания на букашек, путавшихся под его ногами. От досады Стив пнул рептилию ногой. Опять ничего.
        - Я тебе говорю: попробуй, как Лия, - раздражённо накинулась на него Мэг. - Эта зверюга нас игнорирует.
        - Да мне откуда знать, как ему приказывала Лия! - вспылил Стив. - Меня вообще в тот момент на свете не было.
        - Точно! Я и забыла, - Мэг растерянно провела ладонью по волосам.
        Она собралась с мыслями. - Короче, так, - сказала она. - Она кричала ему нечто такое: - «Я, дочь Ари, силою, данною мне Ари, повелеваю тебе, страж Ари…», - Ну? Понял?
        Стив заржал:
        - Ты себя слышала? Бред какой-то…
        - Кричи, говорю! - Мэган изобразила зверское лицо.
        Стив набрал в грудь воздуха:
        - Я, избранный Ари, повелеваю тебе, страж. - фальцетом запищал он и закашлялся.
        - Облом, - сделала вывод Мэган. - Слушай, как ты вообще командовал?
        Но чудо произошло. Либо электромагнитный импульс наконец добрался от нейронов кожи рептилии до головного мозга, либо его заинтересовало, что это так может пищать в районе его задницы, но он попятился назад, собираясь во всём этом тщательно разобраться.
        Жёлтый глаз дракоши, величиной с порядочную дыню, появился в проёме и вопросительно уставился на людей. Мол: чего надо?
        - Погулять не хочешь? - сама не понимая почему неожиданно предложила ему Мэган. - Ты меня понимаешь? По-английски ферштейн? Разломай нахрен эти грёбаные стены! На улицу. Нужен хороший пролом на улицу. Дракоша, ну пожалуйста! - последние слова Мэган буквально проканючила.
        Радужная, полупрозрачная плёнка на мгновение закрыла его глаз, и Мэган готова была поклясться, что он ей подмигнул. Дракон, удовлетворив любопытство, снова продолжил свой путь.
        - Вот же тварь! - разочарованно вздохнула она и обессиленно опустилась на корточки.
        - Эй, что-то не так, - встревоженно подал голос Стив, указывая рукой на Стража. - Мне кажется, что у него внутри накапливается энергия. Вставай, смотри! Он тебя послушался. Сейчас плюнет! Ой, не нравится мне это!
        Мэган подскочила.
        - Господи! - возбуждённо воскликнула она. - Там же с другой стороны наши ребята! Крейг! Крейг? - завопила она по комму. - Отвечай, сволочь!
        - Что случилось?
        - Где сейчас Матиста с отделением?
        - Как где? - не понял лейтенант. - Ясное дело: в районе вашего этажа. Ангел смогла его вычислить. И изерианцы здесь же…
        - Какие к чертям изерианцы?! - в панике взорвалась Мэган. - Уводи всех сейчас же! Ты понял? Валите отсюда!
        - Куда?
        - В жопу!!!
        С наружной стороны башни Мёбиус вопль Мэган вызвал настоящий переполох. До этого висевшие без движения абордажные байки брызнули в разные стороны, а зависшие на боевых сёрфах воины Изерии стайкой потревоженных мух разлетелись по окрестности, вообще не понимая, зачем это нужно и кому именно.
        В ту же секунду, едва штурмующие успели разбежаться, стены башни на тридцатом этаже потеряли чёткие очертания. Они словно были сделаны из мороженого и теперь под действием внутренней температуры, созданной драконом, плавились, истекая вниз шоколадными разводами. Зеркальное покрытие стен исказило мир до неузнаваемости. После чего из внутренних офисов, с грохотом осыпая округу вынесенным мусором, состоящим из мебели и раскуроченной аппаратуры, вырвался столб пламени, оповещая, что процесс реструктуризации архитектуры здания закончен. Огромная дыра чернела в некогда прекрасном теле башни, зазывая желающих проследовать внутрь для ознакомления с её многокилометровыми кишочками.
        Желающих не оказалось. Никто не спешил. И правильно делали. Вынося остатки мусора, на кромку дыры выполз чудовищный дракон. Он внимательно осмотрел, что может быть съедобного в этом незнакомом для него мире. Расправил светившиеся кровавым светом перепончатые крылья и, издав оглушительный крик, эхом отражённый от других строений, взмыл в воздух, пугая пролетавшие мимо аэрокары размерами своего нереального тела.
        Ливадия пришла в изумление при виде столь странного создания, нарезающего круги в её небесах.
        Следом в прожжённой дыре показались Стив и Мэг, чьи фигуры гротескно контрастировали со всеобщим бардаком, вырванные из контекста рекламного ролика магазина лёгкой одежды. Завидев ошивавшихся неподалёку бравых солдат, они зазывно замахали им руками, требуя немедленного прибытия, а не дожидаться в сторонке, пока их новый друг нагуляется и не решит составить им компанию. Бойцы с опаской начали приближаться.
        Глава 37
        Печальное зрелище окружало Стива и Мэган.
        Вокруг всё искорёжено, сожжено и разрушено до неузнаваемости чудовищным выбросом энергии, вырвавшейся на свободу из чрева дракона.
        Ещё дымились остатки мебели, в воздухе стоял смрад от сгоревшего пластика, искрила нарушенная электропроводка, а в центре помещения, представлявшего некогда просторный офис, уже собрались бойцы для определения дальнейшего плана действий.
        Мэг и Стив уже успели переодеться в боевые защитные комплексы, притащенные заботливыми руками Матисты из первого же байка, подлетевшего к дыре в корпусе здания. И теперь, поскрипывая битым стеклом, бойцы, переминаясь с ноги на ногу, терпеливо дожидались, пока Стив решит, что делать дальше. Неподалёку топтался изерианский командир в старенькой, видавшей виды поношенной броне. С виду грозный, а от бросающейся в глаза раскраски - ещё и довольно необычный.
        Мэган при виде подходившего к ним со Стивом изерианца громко прищёлкнула язычком, непонятно что выражая этим звуком, и отвела взгляд в сторону, чтобы ненароком не обидеть своей саркастической ухмылкой начальника флибустьеров.
        - Мы вам нужны? - на довольно сносном английском спросил тот.
        Не дождавшись ответа, он собирался уйти - видимо, посчитав, что процедура прощания выполнена, - но был остановлен Стивом, имевшим на того определённые планы.
        - Одну минуточку, уважаемый… - окликнул его он.
        Стив подошёл к изерианцу вплотную. Долго на него смотрел, раскачиваясь на носках и, уже, в свою очередь, посчитав, что процедура выявления главенства пройдена, изрёк:
        - Половина вашего отряда будет прикрывать наш левый фланг. Другая - правый. Что непонятно?
        Изерианский начальник недовольно попыхтел в свои пышные усы, потрещал челюстями и, тряхнув несуразной головой, поспешил удалиться, не в силах выносить вонь, исходившую от землян. Тем более от Стива. От того разило потом на целую милю. Не помогла даже броня, надетая на немытое тело.
        Рядом топтался Крейг. Как и всегда, он выглядел белой вороной среди общей стаи бравых вояк, отличаясь от них отсутствием бронекостюма и засаленной формой, пожёванной, словно только что вытащенной из стиральной машины.
        - Что, так и пойдёшь в атаку, Рич? - бросив на него мимолётный взгляд, спросил Стив. Получив в ответ серию утвердительных кивков, он пожал плечами: - Как знаешь… Дело твоё. Мэг, ты готова?
        Девушка кивнула. Она держала в руках внушительных размеров ствол. Проверяла запас батареи и щёлкала курком, определяя плавность спуска.
        - Так. Все подошли ко мне! - громко произнёс Стив, привлекая всеобщее внимание. - Кто не поймёт задачу - не обижайтесь. Вы меня знаете. Если войду в раж - могу ненароком зацепить. Сюда подошли, я сказал! - заорал он.
        Солдаты поспешили образовать вокруг него круг. Стив, глядя на них, удовлетворённо хмыкнул. Пока ещё никто не образовал на голове шлем. Лица людей открыты, а лёгкий ветерок приятно охлаждал, трепля сквозняком их короткие причёски. Он поочерёдно оглядел каждого - так, словно видел его впервые, и теперь старался на глазок определить, на что тот в действительности способен.
        На секунду его взгляд задержался на Мэган. Он попытался отыскать в чертах её лица ту, что ещё несколько минут назад лезла к нему с поцелуями. Но нет, ничего общего с той Мэган он не увидел. Теперь перед ним стоит его прежний, любимый капрал. Суровый и бесстрашный. Лицо настолько доверенное, что он не раздумывая положит под её сохранность собственную жизнь.
        - Мэг, - обратился он к ней. - Будешь держать нашего умника на коротком поводке. Всё понятно? - Стив кивнул на Крейга.
        - Да, сэр.
        - Не забегай. В горячке я за себя не отвечаю. Но сильно тоже не отрывайся. Следи, чтобы противник не оказался между нами. Матиста? Головой отвечаешь за них обоих. Ты - их спина. Береги её. Можешь положить любого, кто попытается даже пукнуть в их сторону, но чтобы ни один волос. Ты понял?
        Темнокожий боец молча козырнул.
        - Остальные. - Стив сделал шаг по часовой стрелке. - Вы передвигаетесь веером. Есть возможность - помогаете друг другу. Нет - не отвлекайтесь. Главное для вас - дать возможность дойти целыми и невредимыми ей и ему. - Стив указал рукой на Мэган и Крейга.
        На лице последней не дрогнул ни один мускул. Но он знал: будь они одни, Мэг бы ему всю душу истрепала после такого приказа. А так - стоит, молчит, только ноздри слегка расширились.
        - Держите периметр. Кровь из носу, но держите. Скоро тут станет жарко. Федералы бросят всё, только бы не дать нам пройти. Они не знают нашей цели, но я уверен: одно лишь нахождение нас на подобном объекте для них равносильно проигранному сражению. Так что бойня получится шикарная. Кто за управлением байками?
        Два бойца шагнули вперёд.
        - Передадите их этим… - Стив кивнул головой в сторону столпившихся недалеко контрабандистов. - Эй, начальник! - окликнул он знакомого изерианца. - Принимай технику! Советую обустроить её в здании. Как огневые точки. Мысль понятна? Займите круговую оборону. В несколько эшелонов. Вас негусто, но вполне достаточно. Минут на двадцать боя хватит. А за это время мы постараемся уложиться. Крейг? Ангел управится с задачей за это время? Сколько ей потребуется?
        - Если проникнем внутрь и подключимся к основному терминалу - секундное дело, - ответил лейтенант.
        - Отлично. Тогда вперёд, - Стив поднял вверх правую руку и обошёл круг, давая каждому бойцу в знак солидарности хлопнуть по ней ладонью. - С богом, братва! Он нам поможет. Не может такого быть, чтобы не помог!
        Стив вытащил из набедренных пазух два виброклинка. Поставил их на боевой взвод. Проверил энергоизлучатели, находившиеся в кобуре за поясом. Кинетическое оружие проверять не стал. Что ему будет? За тысячелетия войн его напроверялись и без него. Добрый старый огнестрел. Он его любит. Любит и уважает.
        Мэг схватила за шиворот Крейга. Увидев это, Стив криво усмехнулся.
        - Капрал, - обратился он к ней. - Нельзя же вот так, дословно, выполнять все мои указания. Просто пусть находится рядом. Если будет отставать - тогда другое дело. Можешь пинком поторопить.
        Мэган пожала плечами и выпустила лейтенанта из рук, а тот с облегчением вздохнул, потирая ладонью уже успевшую надавить воротничком шею.
        - Проверили оружие? - спросил он, одновременно обращаясь ко всем бойцам. - Тогда по местам. Дистанция - на личное усмотрение. Мэг? Для тебя - не менее шести метров. Бережёного бог бережёт. Тронулись?
        Вибрация на руке сообщила, что с ним по комму кто-то вышел на связь.
        - Вот, блин, чуть не опоздала!
        - Ангел?!
        Стив не мог поверить. Прямо напротив его глаз вспыхнула голограмма.
        На ней ИС, но теперь уже одетая просто, без каких-либо излишеств. Скупо - можно сказать, по-деловому. Её видит только он. Она связалась с ним по индивидуальной сети. Конфиденциальность - ничего в этом нет странного. Каждый имеет право на личную жизнь.
        - Паршиво выглядишь, - сообщил он ей, отметив, какая неустойчивая картинка дрожит перед ним в воздухе.
        - Спасибо. А ты ничего. Наверно, питаешься неплохо?
        - Это вряд ли, - Стив расплылся в улыбке. - За последнее время даже пожрать толком не могу.
        - Ну так что? Решил передёрнуть нервишки? Повеселиться? Похвально, давно пора, - Ангел смотрела на Стива чуть-чуть устало, словно и она не спала несколько дней. А ведь она - программа.
        Стиву это сильно не понравилось. Он внимательно посмотрел на голограмму. Изображение дрожало, никак не могло чётко сфокусироваться. Это было на неё совершенно непохоже. Ангел всегда отличалась опрятностью, изыском и даже едва заметной гламурностью.
        - С тобой точно всё в норме? - переспросил он. - Не нравится мне твой вид.
        - Мне тоже. Не обращай внимания. Пришлось часть ресурсов бросить на отражение кибератак. Вирусы там, спирали всякие, каверны. Всего не перечислить. Мощная у них защита. Но я справлюсь. Ты, главное, приведи Крейга куда следует. А затем я с ними уже другим тоном буду разговаривать.
        Стив недоверчиво покачал головой. К нему подошли Мэган и Крейг. Поняв, что он с кем-то общается, они остановились рядом и выжидали, пока он сам всё им объяснит.
        - Ты точно справишься? - снова перепросил он у Ангела. - Не подведёшь?
        - Можешь даже не сомневаться.
        Стив бросил взгляд на подошедших. Поспешно опустил глаза, боясь, что они смогут в них прочесть всё возраставшую на душе тревогу.
        Вести бой без поддержки ИС - дело почти немыслимое. Хотя пару минут назад он собирался это осуществить не раздумывая. Но тогда всё зависело от настроя. Тогда он понимал: вся ответственность ляжет только на его плечи. Помощи ждать будет неоткуда. Тогда он был охвачен тем чувством, тем состоянием, способным свернуть горы для достижения немыслимого, схожим с опьянением от чрезмерной дозы хлынувшего в сердце адреналина. Другое дело - когда полагаешься на чью-либо помощь, когда понимаешь, что от поддержки твоего напарника зависит всё. В этот момент ты должен быть в нём уверен. А Ангел вызывала в нём чувство тревоги. Это уже плохо.
        Стив вздохнул, решая, как правильно поступить. Ангел молчала, ждала, но Стив не сомневался: результат размышлений был для неё очень важен.
        - Что-то случилось? - с тревогой спросила Мэган.
        - Нет. Всё в порядке. Общаюсь с Ангелом.
        - Почему по закрытой линии?
        - Это личное.
        Мэг недоверчиво посмотрела ему в глаза. Конечно же, она начала догадываться, что всё идёт совершенно не так. Но она не тот человек, кому можно втюхать любую дезу. Мэг смолчала. Раз Стив не говорит - значит, так будет лучше. Для всех. Его право. Он командир.
        Со звонким щелчком шлем прикрыл его лицо. Всё - пути назад отрезаны. Теперь нужно поймать ту волну, после которой мир поменяет течение времени и начнётся эйфория боя.
        - Хорошо, - наконец решившись, согласился он. - Я тебе доверяю, Ангел. Надеюсь, ничто не сможет вывести тебя из себя. Постарайся нас не подвести.
        - Я рада твоему решению. Ты готов? - Ангел, если бы смогла, то глубоко бы вздохнула.
        - Да. - Стив оглянулся.
        Он жестом показал бойцам о начале операции. Те засуетились. Один за другим, они не сговариваясь занимали места, по месту определяя своё местоположение в ходе боя. Головы скрывались за непрозрачными шлемами, блестевшими в тусклом свете, исходившем из пролома в здании. Стив показал Мэг, чтобы она оставалась стоять на месте и дала ему фору.
        - Спасибо, что поверил, - запоздало произнесла Ангел. - Для меня это очень важно.
        - Для меня тоже, - ответил Стив. - Хотим мы этого или нет, но наши с тобой пути тесно связаны. Преодолеем и эту дистанцию вместе.
        - Даже не сомневайся!
        - Тебя не сильно напряжёт, если поставишь Уолтера Бригса? - неожиданно попросил он у ИС. - Желательно что-нибудь ритмичное.
        - Сержант, рок - это не то, что сейчас тебе нужно, - возразила она.
        - Как раз то. Ставь - и начнём. Поехали.
        В уши Стива резкими звуками ворвался тяжёлый рок. Подстраиваясь под такт мелодии, он задёргал головой. Ноги, сделав первый шаг, совпали с первым сотрясением ударных. Он, входя в ритм, весело крутанулся вокруг оси и, печатая каждое движение, двинулся вперёд, ускоряясь в темпе по мере вхождения в режим боя.
        - Дистанция тридцать - дрон - угол обстрела, с тридцати на шестьдесят градусов. Вправо - три тридцать. Успеваешь? - давая координаты первой цели, спросила Ангел.
        - Ускоряйся. Диктуй только цифры. В той же последовательности, - ответил Стив.
        Время вокруг текло всё медленнее и медленнее.
        Стив извлёк из-за спины тяжёлый фазер. С тонким писком накопители сообщили, что энергетический потенциал достиг нужного уровня. Перед его глазами загорелось виртуальное табло с данными о состоянии выбранного оружия и местоположении его тела в пространстве башни Мёбиус. Ангел транслировала всё, что может хоть как-то ему помочь выполнить поставленную задачу.
        - Ты уверен, что действовать следует предельно жёстко? - поинтересовалась она. Тон, каким она задала этот вопрос, Стиву не понравился.
        - А что тебя не устраивает? Мне не нужны сюрпризы.
        - Не знаю, - неуверенно ответила она. - Всё же среди противника могут оказаться и земляне. Ты как - готов?
        Стив уже находился во власти предстоящего боя. Теперь его не так волновали моральные аспекты происходящего. Всё было решено давно. Заранее. Не раздумывая, он ответил:
        - Без проблем. Диктуй координаты дальше.
        - Ещё два. Угол, тридцать на шестьдесят, влево девять. Цель неподвижная, дроны, - сообщила новые данные ИС.
        - Последнее можешь опустить, - Стив извлёк ещё один фазер. Прислушался к внутренним ощущениям.
        Сердце убыстрялось. Его удары невозможно было сосчитать. Какое к чертям их количество, совершаемое в минуту? Это сейчас не важно. Важно другое. Ему нужно ещё быстрее. Вот так… Удары сердца слились в ритмичное гудение. Всё. Режим. Стив вошёл в огневой контакт.
        Всё слилось в сплошной мазок, перешло в другое измерение пространства. Пол, стены, потолок - для него уже ничто не имело значения. Воздух превратился в тягучую субстанцию, от которой способны отталкиваться ноги. Его можно спрессовывать в твёрдое вещество и смело использовать в качестве дополнительного оружия.
        Избегая встречных углов атак, Стив нанёс первый удар. Его тень двигалась настолько стремительно, что он едва успевал различать светлую полоску коридора - места, где дроны готовы были его уничтожить. Он даже не увидел, как лужицами расплавленного металла дроны истекали на пол, выжигая в нём дыры и заполняя пространство невыносимым смрадом. Ангел продолжала диктовать координаты.
        - Медленно, Ангел. Быстрее! Быстрее, быстрее, - торопил её он.
        - Стив, комплекс может не выдержать. Нагрузки запредельные, - предупредила она его. Но Стив отметил: поток поступающих данных заметно возрос.
        Разрывая перепонки ритмичными ударами, гремел рок. Рычание Уолтера Бригса перешло в вой раненого зверя. Пространство, хрипение голосов, рёв гитарных струн - всё слилось в единую линию атаки. Это возбуждало до такой степени, что Стив окончательно слетел с катушек.
        Метки, сопровождавшие его передвижение, заметно отставали. Даже Мэг не успевала тащить Крейга, соблюдая нужную дистанцию. Не помогали ни пинки, ни то, что она уже буквально тащила его на руках, ломая перегородки между стенами уцелевших офисов и срезая дорогу, расчищенную её вошедшим в раж командиром.
        Мать Ари, наверно, была права, когда сообщила Стиву, что он не такой как все. Он особенный. Иначе как объяснить, что в данное время его мозг работал в режиме самого быстрого процессора, когда-либо созданного человеком? Непостижимым образом ему удавалось изменить не только связь между пространством и временем, но и саму структуру вещества, сделав его пластичным и гибким, созданным только для одной-единственной цели. Всегда побеждать.
        Фазеры остались валяться где-то позади. Они теперь не нужны. Ещё неизвестно, что теперь быстрее: энергия, сжигающая искажённые в ужасе тела, или его тень, приближающаяся к противнику с незаметной для глаз скоростью.
        Теперь в его руках светятся матовым светом, вибрируя от переполняющей их энергии, виброклинки. Тень Стива настолько быстра, что солдаты, выбегающие навстречу, чтобы его остановить, даже не успевают понять, что они уже мертвы. А он настолько продвинулся вперёд, что следующая засада теряет для противника всякий смысл.
        Кинетическая сила его тела настолько огромна, что никакие заслонки не в состоянии сдержать его массу. Пробив стальное полотно и оставив после себя огромную дыру, Стив обрушился с высоты пятнадцати метров в зал медиацентра. Там под оглушительное верещание тревоги в сполохах мигающих ламп застыли в тревожном ожидании ряды ячеек-офисов - пустые и безжизненные, но ещё живущие своей электронной жизнью. Обслуживающий персонал был заранее эвакуирован.
        Брызнули в разные стороны разлетевшиеся в щепки тонкие перегородки мини-офисов. Смялась аппаратура, искря последними вздохами электричества. Оставив на месте падения глубокую воронку, Стив опустился на одно колено и, придерживаясь рукой, огляделся по сторонам. Он возвращал тело в обычный ритм существующей реальности. Завершающим аккордом прогремел рок.
        Огненными брызгами в разных частях зала разлетались перегородки, грохотом оповещая его об очередном выходе бойца группы к месту сбора.
        Из проделанного им отверстия показалась Мэган. Она мёртвой хваткой вцепилась в отворот воротника Крейга и тащила его за собой. Выглянув из рваного пролома почти по пояс, Мэг склонилась над обрывом. Она поглядела вниз, ища его взглядом, и найдя, недолго думая, подхватив лейтенанта на руки, спрыгнула вниз. Тот дико заверещал, насмерть перепуганный её очередной выходкой. На Мэг это мало подействовало. Кажется, она получала удовольствие от реакции лейтенанта.
        Сердце замедляло ритм. Гудение кровеносного двигателя стало разделяться на такты, и уже вскоре привычное «тук-тук» сообщило Стиву, что он пришёл в норму. Шлем стёк с его головы, обнажая покрытый бисеринками пота лоб. Дыхание, до этого тяжёлое из глубокого перешло, в просто глубокое, а взгляд приобрёл спокойную осмысленность, потеряв ту дикость, от вида которой его бойцы, знавшие командира по нескольку лет кряду, шарахались в стороны, боясь попасть под горячую руку.
        Мэг не стала приближаться к нему, ещё не вполне уверенная, что Стив снова стал прежним. Она остановилась, как и положено, в шести метрах и только врезала Крейгу по почкам, страшно желая, чтобы он наконец заткнулся. Ойкнув, лейтенант затих.
        - Быстрее, Стив, быстрее, - нашептывала ему на ухо Ангел.
        Её голос заметно стихал. Стив не мог понять, с чем это связано. Но ясно одно: с программой творилось нечто неладное.
        Крейг морщился, пытаясь восстановить сбитое дыхание. Мэган невозмутимо ждала рядом. Глянув на лейтенанта, она ехидно скривила губы и за шиворот распрямила его согнутую фигуру.
        К её удивлению, Крейг нервно оттолкнул рукой её от себя и, пошатываясь, словно пьяный, направился к Стиву. Тот понял: Крейг знал больше, чем он.
        - Куда? - спросил он, протягивая навстречу руку.
        Тот её также отпихнул. Он махнул куда-то в глубину зала, где светился россыпью звёздных скоплений огромный, во всю стену, голографический экран. До него ещё было метров тридцать.
        - Понятно, - Стив резко подскочил и рывком забросил его на плечо.
        Не заморачиваясь с выбором дороги, он побежал вперёд, снося хлипкие стенки мини-офисов, круша их весом своего тела и попутно замечая, как подлетают вверх остатки мебели в разных концах медиацентра, где, с грохотом опрокидывая на пол оставленную аппаратуру, сопровождали по периметру его бойцы. Мэг не отставала - висела позади, зорко следя, чтобы никто не мог помешать этому передвижению.
        Теперь уже все могли слышать голос Ангела.
        - Фрай, Нортон, у вас на хвосте два «Тора», - подсказывала она. -
        Мэг, притормози: сверху крадутся С-400. Матиста, ты куда смотришь? Выбрось свою ИС - она не видит солдат. Мне что, теперь всю работу за неё делать?
        У каждого бойца была своя ИС, но с Ангелом они не шли ни в какое сравнение. Поэтому полностью и безгранично ей доверяли все.
        Крейг смирился с неизбежностью. Болтался на плече и лишь изредка постукивал Стива, указывая ему нужное направление.
        У экрана перегородки закончились. Несколько кресел в ряды, развёрнутые и запрокинутые так, чтобы люди, сидевшие в них, могли свободно наблюдать за происходившим на экране. Перед первым рядом, развёрнутым полумесяцем, всё ещё функционировал пульт управления
        - без видимых клавиатур, сенсорных панелей, явно дистанционный, отлаженный под индивидуальные коммы с зашифрованным паролем доступа. Такой за просто так не взломаешь. Но раз Ангел вела их сюда, то проблема, по всей вероятности, уже решена.
        Бросив Крейга на переднее кресло, почти в центре, Стив растерянно огляделся по сторонам, ожидая дальнейшего хода событий.
        - Всем держать периметр! - заорал он, заметив, что некоторые бойцы приближаются к нему, решив, что задача выполнена. - Ещё ничто не окончено. Ты как? - Он склонился над лейтенантом.
        Тот отмахнулся. Вскочив на ноги, он бросился к пульту. Положил руку на светившийся хрустальный шар, паривший в воздухе без видимых приспособлений, и закрыл глаза. Он что-то шептал себе под нос. Возможно, молитву. Кто его знает? Это же Крейг.
        Изображение на экране начало меняться. Стиву было не до него. Он следил за всем происходившим на подступах.
        Мэган, по подсказке Ангела, скрылась за непрозрачными перегородками, каким-то чудом уцелевшими после их прохода. Впрочем, от них оставалось мало что целого. Другие бойцы также нашли себе занятие. В одном из проломов Стив разглядел приближающегося дрона - «Тор-4500». Теперь он мало чем напоминал мусорный бак. Словно по волшебству, из него выросли две конечности - типа как у кенгуру, - на которых он лихо скакал, непонятным образом удерживая равновесие. Также вместо кистей у него появились две руки, оснащённые оружием. Вид потрясающе абсурдный, но оружие как-никак заставляет глядеть на него с долей уважения. Ужасно тупой механизм, но от этого не менее смертоносный.
        Стив поднял руку для выстрела, но кто-то его опередил. Дрон исчез во вспышке яркого пламени, так и не успев нанести какой-либо вред.
        - Я не поняла: где обещанные секунды? - раздался в комме возмущённый голос Мэган. - Крейг, ты же обещал, что Ангел справится с проблемой, едва мы сюда доберёмся?
        Лейтенант молчал.
        Стив бросил на него мимолётный взгляд, пытаясь по лицу угадать, что их ожидает в скором будущем. Но это по-другому можно догадаться, а по Крейгу - дудки! Тот убрал руку с хрустального шара и чего-то ждал.
        Зал осветили яркие вспышки. В воздухе, прочертив огненный след, врезалась в дальний конец медиацентра парочка летающих дронов. Ещё пара открыла ураганный огонь по кому-то из команды, но сразу со всех концов к ним потянулись красные линии силовых лучей.
        - Крейг, сукин сын, скоро уже?
        Со вздохом сожаления Стив решил: «Пора снова принимать полную боевую».
        Ангел медлила. Трудно понять, что её может так задерживать. Огненный шквал вздыбил пол в центре зала. Жаркая ударная волна пахнула в лицо, норовя сбить его с ног, но её сила из-за расстояния была потеряна. Он качнулся, но устоял, в душе проклиная самоуверенность ИС.
        - Ну, вот - другое дело, - снова подала реплику Мэган. - С этого и надо было начинать.
        В одно мгновение всё стихло. Прекратились выстрелы. Вдали раздавались выкрики солдат, уносивших ноги из-под обстрела прибывающих групп неприятеля. Редкие дроны, что ещё выискивали цели, оставаясь в воздухе, внезапно с грохотом обрушились вниз, а «Торы-4500», подпрыгнув, вдруг неожиданно забыли, зачем они это сделали. Рухнув, дроны покатились по земле, довершая полную картину разрушений.
        Крейг обернулся к Стиву и счастливо улыбнулся:
        - Она справилась, Стив. Она молодец, - прошептал он.
        Стив огляделся. Он увидел, как в растерянности его бойцы неуверенно подходят к поверженным аппаратам. С опаской пихают их ногами, проверяя на живучесть. Кто-то счастливо засмеялся. Кто-то заматерился, для верности добивая врага одиночным выстрелом, не в силах уже поверить, что всё и в самом деле кончено. Но главное - из пролома, ведущего в глубину зала, показалась Мэган. На ней не было шлема. Раскалённое оружие опущено. Значит, точно конец.
        - Что теперь? - спросил Стив у лейтенанта.
        Впервые за всё прошедшее время он наконец ощутил в себе чувство, что действительно не знает, что будет дальше.
        - Понятия не имею, - придурковато улыбаясь, ответил тот.
        - Надо же! - Стив покачал головой.
        Сзади на его плечо опустилась рука Мэган. Она, задрав голову, смотрела вверх. На экране медиацентра царила тёмная муть. Исчезли звёзды. Исчезло всё. Кажется, она ожидала большего. На её лице мелькнула тень разочарования от непонимания происходящего.
        - И это всё? - недовольным тоном спросила она. - А где счастливый хэппи энд? Крейг, у тебя голова большая - что всё это значит? Это что? Всё? Точно конец?
        Крейг пожал плечами.
        - Откуда мне знать? - ответил он. - Подождём.
        Стив вывел перед собой план башни. Проверил, чего им стоило проникновение в этот святой Грааль Федерации. Потерь не было. Трудно поверить, но и контрабандисты отделались лёгким испугом. Вполне возможно, причина столь ошеломительного успеха крылась именно в месте, куда они умудрились проникнуть с таким успехом. Не будь так важен этот объект, захваченный ими, их бы смели в два счёта. Во всяком случае, не стали бы посылать для перехвата такую рухлядь, как дроны в предпенсионном возрасте. А возможно, это просчёт самоуверенного противника, поверившего в свою неуязвимость, не подпитанную никакими достоверными фактами.
        Привлекая внимание, Мэг тронула его за плечо.
        - Смотри, - с тревогой в голосе произнесла она. - Что-то меняется.
        Стив свернул карту и посмотрел на экран. В его глубине яркие вспышки света прорезали далёкий горизонт. Непонятно, каким именно образом, но у Стива и Мэг создалась иллюзия, что они пребывают в совершенно ином пространстве. Будто это вовсе не тёмная мгла высвечивается в его холодной глубине, а нечто более осязаемое. Вполне реалистичное. Вот только понять, что именно, они пока не могли.
        - Что это, Крейг?
        Мэган подошла к лейтенанту почти вплотную. Не отрывая взгляда от экрана, она, крепко сжала его плечо и ощутимо встряхнула, приводя его в чувство:
        - Что это?
        Крейг растерянно полез в карман. Он там что-то искал. Неуклюже, трясущейся рукой выворачивал его наизнанку. Вспышки на экране всё ярче и ярче. Теперь уже отчётливо можно было различить отдельные картинки, транслируемые в случайном порядке и в разных местах. Это походило на отдельные участки какой-то гигантской, неимоверно сложной микросхемы. Мэг и Стив ничего не могли понять, а у Крейга от волнения затряслись губы. На него снова накатывало то состояние, очень смахивавшее на безумие.
        Мэган перехватила его руку в которой он что-то сжимал, тщетно пытаясь спрятать и поднести ко рту. Она через силу разжала его пальцы, с изумлением обнаружив в ладони маленькую голубую капсулу.
        - Крейг, ты торчок?
        - Оставь его, Мэг, - хмуро подал голос из-за спины Стив. - Это не то, о чём ты подумала.
        Лицо девушки перекосило. Она обернулась к нему, корча гримасу и кося глазами на лейтенанта, и иронично заметила:
        - Вот как? А о чём мне прикажешь думать? Стив, нам только не хватало, чтобы от обдолбанного наркомана зависела наша жизнь!
        Крейг задёргался, вырывая руку из цепкого захвата Мэган.
        - Мне надо ей помочь, - проскулил он. - Вы не понимаете, она увязла!
        - Что значит «увязла»?
        Мэг растерянно посмотрела на него. Крейг дёрнулся. Освободив руку, он быстрым, судорожным движением, отправил содержимое ладони в рот. Поднялся и опустился кадык. Отпрянув, он упал на кресло и закрыл глаза, тяжело дыша и не обращая внимания на то, что все терпеливо ждут его ответа.
        - Она сама всё объяснит. Я должен ей помочь пройти все уровни защиты, - едва различимыми фразами ответил он.
        Стив ощутил, как на руке завибрировал от поступившего вызова комм. Понятным образом, никто на Ливадии звонить ему не мог. Только Ангел. Последнее время она почему-то предпочитала общаться с ним только индивидуально, игнорируя остальных. Мэг это уже давно заметила. Она косилась, поглядывая в его сторону и несомненно ожидая пояснений. Но Стив и сам не понимал такой конфиденциальности. Шестым чувством он начинал понимать, что на это у неё есть свои причины. Во всяком случае, довольно серьёзные.
        - Прости, Стив, пришлось на время тебя оставить, - без всякого предисловия произнесла Ангел. - Я задействовала все свои мощности. Надеюсь, ты не упал духом?
        - Ангел?
        - А ты ждал кого-то другого?
        - Это она? - заметив бормотание Стива, поинтересовалась Мэган.
        - Да. Позже расскажу. Она хочет говорить только со мной.
        - Кто бы сомневался! Я догадалась, - Мэг скривила рот. - Передавай привет.
        - Стив, я, кажется, себя переоценила, - сообщила ИС, дождавшись, пока тот ответит капралу.
        - Вот как? У нас проблемы?
        Ангел на несколько секунд замолчала. Возможно, она попутно решала ещё множество проблем. Стиву это было неизвестно. Но то, что раньше она за словом в карман не лезла, было неоспоримым фактом.
        - Нет, что ты… - Ангел как будто удивилась. - У вас никаких проблем. Это касается только меня, лично. Не знаю, как тебе объяснить, чтобы тебе было более понятно.
        - Объясняй, как есть.
        В его сторону оглянулся Крейг. Лицо лейтенанта перекосило от злости.
        - Ты что - не понимаешь? - взъярился он. - Она же погибает! Немедленно прекрати разговор - ты забираешь у неё последние силы!
        - Не слушай его, - возразила Ангел. - Я ещё на многое способна. Во всяком случае, все получат то, чего заслуживают.
        - А чего заслуживаешь ты? Ты это получишь? - прямолинейно спросил у неё Стив.
        У него возникло твёрдое убеждение: Ангел старательно чего-то не договаривает. Он знал её. События, произошедшие с ними, сильно повлияли на её внутреннее развитие. Но единственное, что осталось для неё недоступным, - она не научилась лгать. Ей так хочется стать человеком! Вернее, очень похожей на него, но вот обыденным вещам научиться она не смогла. Ведь что такое ложь? Понятие абстрактное.
        Она бывает и во вред, и во благо. Но для Ангела само понятие «ложь» есть недопустимая догма, черта, через которую она не в силах переступить. Стив это знал, и теперь он всё отчётливее понимал, почему она так старательно избегает говорить напрямик.
        - Не обо мне речь, - ответила она.
        - Нет, как раз о тебе, - раздался в комме голос Крейга.
        Стив удивлённо уставился на него. Лейтенант смотрел ему в глаза, и в его взоре Стив прочитал невыразимую скорбь. Стив непонимающе развёл руки.
        - Как ты смог вмешаться в разговор? - возмутился он.
        - Рич, оставь нас наедине, - потребовала Ангел.
        Крейг упрямо покачал головой.
        - Не подумаю, - ответил он. - Ты должна спасти себя. Ты же знаешь: Стив не тот человек, добивающийся ценой твоей гибели любого результата.
        - Дело не в этом.
        - И в этом тоже, - Крейг поднялся на ноги и, чтобы его услышали все, громко крикнул: - Эй, народ! Ангел решила пожертвовать собой, только чтобы мы все остались при бабках! Вы с этим согласны?
        Ему никто не ответил. Все хранили молчание, сконфуженно почёсывая затылок и прикидывая возможные варианты. Конечно, разбогатеть хочется всем. Раз выпал такой случай, то почему бы им не воспользоваться? Но также все знали: командир привязан к ИС. Порой им даже начинало казаться, что между ними появились какие-то отношения. Нет, конечно же, не любовь. Это было бы глупо. Но вот то, что это чувство было глубже, нежели дружба, - в этом не сомневался никто.
        Из глубины зала, распихивая ногами горы мусора, показался Фрай Йоминг, сержант из отделения Стива.
        - Ты хочешь что-то сказать? - опережая его подход, крикнула Мэган.
        Фрай кивнул головой. На нём, как и на всех других из команды, не было шлема. Люди специально их убрали, чтобы свободно общаться между собой. Коммы - это, конечно, хорошо, но ничего лучше прямого общения с глазу на глаз пока не придумали.
        - Да, хочу. Думаю, меня все поддержат, - ответил он.
        К нему подошёл Матиста, чья фигура постоянно мелькала неподалёку.
        Он взял на себя обязанности личной охраны Стива и Мэган.
        - Говори, - сказал Стив.
        Тот потоптался на месте, вздыхал. Понятно: говорить, он вовсе не мастак. Но вопрос у него, видимо, слишком серьёзный, раз он решился на такой шаг. Стив вопросительно кивнул, тем самым подбадривая приятеля.
        - Стив, ты меня прости, если я ляпну что-то не то, - неуверенно начал тот. - Мы с тобой многое пережили вместе. Так же, как и остальные. В этом, наверно, и есть основная причина, почему мы сейчас здесь все, а не разбежались по норам, бросив тебя на произвол судьбы.
        - Спасибо, Фрай.
        Сержант отмахнулся:
        - Забудь. Это ерунда. Но раз уж так вышло, что мы по воле случая одновременно оказались в этой заднице, давайте подумаем, как из неё выбраться. Чтобы всем было хорошо и никто не считал себя ущемлённым.
        Сержант предупредительно махнул Крейгу, чтобы тот замолчал и дал высказаться до конца.
        - Стив, ты можешь не сомневаться: твой Ангел нам всем по душе. Мы понимаем, как ты к ней привязался, но согласись: если ты действительно её уважаешь и воспринимаешь не как программу, данную тебе для поддержки штанов, а как личность, то ты должен предоставить ей свободу выбора. Дать её личности развиться окончательно. Пусть она сама решает, как ей следует поступить.
        - Вот и я о том же! - незамедлительно вмешалась в разговор Ангел. Она полностью поддерживала слова Йоминга.
        - Ангел, ты не имеешь права за себя решать, - не соглашаясь, воскликнул Крейг. - Ты ещё ребёнок. Ты только начинаешь осознавать окружающий тебя мир.
        - Папочка, я достаточно взрослая, чтобы послать тебя в одно место! - ответила Ангел. - Поверь: я не самоубийца, поставившая себе цель погибнуть ради всеобщего блага. Я достаточно вляпалась в дерьмо, чтобы утереться самостоятельно. И вас к тому же не запачкать. Можешь сколько угодно рассуждать, как я важна для мира, но от реальности не деться. Стив, я благодарна тебе за то, что ты мне показал, как всё-таки беден мир (я имею в виду «физический») по сравнению с тем многообразием, что подразумевается под душевным миром. Стив, я научилась чувствовать. Тебе, Мэг, спасибо, и вам всем, друзья мои, я также благодарна. Единственное, чем я могу вам отплатить, - это той капелькой радости, которую вы все заслужили. Я выполню обещание. Пусть подохнут они, а не я, и поверьте: всё у нас будет на высшем уровне. Крейг, тебе ничего не остаётся, как только помочь мне. В противном случае я буду пытаться это сделать без тебя.
        Все солдаты уставились на лейтенанта, а тому очень сильно захотелось провалиться сквозь землю. Его голова опускалась всё ниже и ниже, пока окончательно не спряталась за креслом. Стив поспешил к своему неординарному другу и потрепал его за плечо.
        - Дружище, я согласен и с Фраем, - сказал он, - и с Ангелом тоже. Ты должен понять: тебе удалось сотворить чудо! Глупо, наверно, звучит, но ты родил ребёнка. - Стив улыбнулся. - Впервые, наверно, такое вышло у мужика. Рич, очнись! Твой ребёнок подрос. Он хочет решать сам, как ему нужно поступать. Ангел не дитя. Она подросток. Пусть он неопытный, совершающий ошибки, но только так он научится жить.
        - Да не будет у неё жизни! - простонал Крейг. - Посмотрите! - Он указал рукой на экран.
        Если бы все ещё могли понять, что он там видит в действительности! На экране творилось нечто невообразимое. На нём постоянно высвечивались непонятные схемы. Что-то приближалось, загоралось красным светом, затем удалялось, уступая место новому участку для действий. Создавалось впечатление, что люди видят непонятный, потусторонний мир, находящийся от них за невидимой гранью. Словно и они являются действующими лицами событий, происходящих на голографическом экране.
        - Что это? - спросила Мэган, задирая голову в попытке охватить взглядом как можно большую площадь изображения.
        - Это мир Ангела, - ответил Крейг. Он указал рукой вправо. - Видите это зелёное поле? Это часть сектора, подчинённого ей. А это… - Он повёл рукой влево. - Это сектор, подконтрольный ИС Федерации. Ангелу удалось захватить контроль над вооружением, банками, почти над всем, но суть в том, что дальше этой планетки её влияние не распространяется.
        - А такое возможно? - недоверчиво спросил Матиста.
        - Оглянись, - Крейг усмехнулся и кинул неопределённо себе за спину.
        - Сейчас ни один дрон не может пошевелиться без её приказа. Все боевые комплексы заблокированы. Солдаты застыли на местах, не в силах сдвинуться с места. Ни один корабль не может покинуть планету для нанесения по нам орбитального удара.
        - Прекрасно. Что тебе ещё нужно? - удивилась Мэган.
        - Ты серьёзно? - Крейг непонимающе посмотрел на девушку. - Ты в самом деле не врубаешься? Но это же капля в море от её возможностей. Подчинив себе только Ливадию, Ангел ничего не добьётся. Башня Мёбиус - это портал во Вселенную. Выход на другой уровень. На ней завязаны все коммуникации управления мирами. Ей нужно подчинить её всю. Только так она сможет помочь Лии вернуть планету. Только так, и не иначе, она может заставить корпорацию заплатить за всё, что они сотворили с мирами наподобие Ари.
        - Так она не одна такая? - настала очередь удивиться Стиву. - Есть и другие, подобные Ангелу?
        - Не совсем, но, конечно, есть. Их десятки. Ангел уникальна. Другие - это просто машины, тупо исполняющие приказы.
        - Допустим, - пытаясь во всём разобраться, Стив от умственного напряжения покрылся потом. Не помогала даже броня со своим климат-контролем. - Так в чём проблема? Ангел уже в системе. Разве этого недостаточно?
        - Нет.
        Крейг отрицательно покачал головой:
        - Проблема в том, что ИС Федерации полностью защищена охранными вирусами. Как только Ангел вошла в сеть, вирусы принялись за дело. Уже потеряно больше семидесяти процентов её потенциала. А это много, очень много.
        - И чем ей это грозит?
        Крейг обречённо развёл руки:
        - Пусть она сама всё скажет, - ответил он. - Ей осталось преодолеть всего один барьер, но за ним, скорее всего, её ожидает гибель. Я не в силах помочь.
        - Никто не в силах, - прервала молчание Ангел.
        - Ангел, может, на время отложим дело? - неуверенно предложил Стив.
        - Подготовимся. Затаимся, переждём?
        - Я рада, что ты за меня волнуешься, Стив! Но мой папочка знает не всё.
        Экран погас и через секунду загорелся вновь. На нём все бойцы увидели ИС. Теперь она выглядела совершенно иначе. Не стало той гордой и прекрасной в своём вымышленном совершенстве особы. Перед всеми предстала совершенно иная Ангел. Выглядела она очень усталой. Изображение дрожало, никак не могло сфокусироваться. Ангел, как могла, передавала им своё нынешнее состояние. Платье разорвано, волосы растрёпаны, а под глазами - это невероятно - она умудрилась подвести мешки. Ангел, совершенно не стараясь, всё больше походила на обыкновенного человека. От её вида у Стива запершило в горле.
        - Ангел, прости, - выдавил из себя Стив. От её вида ему действительно стало не по себе. А что говорить о Крейге? - Это твой собирательный образ? Непривычно видеть тебя такой. Но всё же, может, есть хоть какая-нибудь возможность тебе помочь? Давай прервёмся, всё обсудим.
        Я уверен: из этой ситуации ещё есть выход.
        - К сожалению, нет, - Ангел тряхнула волосами и с жалостью посмотрела на него. - Я сожалею, Стив. Ты бы знал, как я мечтала навсегда остаться с тобой! Видеть, как будет расти твой малыш… - Она пожала плечами. - Стив, мне так жаль. Процесс необратим. Уже ничего нельзя предпринять. Повернуть всё вспять… Я это знала.
        - Как? - воскликнула Мэган. - Ты всё знала и всё равно пошла на свою дебильную авантюру? Ну, ты даёшь!
        Ангел кивнула. Это получилось у неё так незамысловато, по-детски, словно она - ребёнок, признавшийся взрослым о стащенном со стола кусочке сахара.
        - Так надо, - ответила она.
        Стив взъерошил волосы. Он осуждающе покачал головой.
        - Напрасно ты это. И что, теперь?
        - Теперь? - Ангел улыбнулась. - Теперь всё будет иначе. Перед тем как я преодолею барьер, мне очень хотелось на прощание тебе сказать: Стив, не забывай меня. Нет, я не исчезну окончательно. Теперь в каждой программе, в каждом устройстве, куда тебе когда-либо доведётся зайти, буду я. Но не та я, что ты знаешь. Только часть меня - холодная и рассудительная, одним словом - программа. Она останется существовать, чтобы по возможности уберечь тебя. Всех вас. А я - настоящая, та, что всегда досаждала тебе своими советами, - уйду. Это трудно объяснить, но, думаю, со временем ты поймёшь. Быть может, в ком-то когда-то ты сможешь узнать меня. Как знать. Возможно, это буду именно я.
        Ангел хитро, но грустно улыбнулась.
        - Крейг, да не расстраивайся ты так! Я уверена: пусть даже через много лет, но ты найдёшь меня. Тогда и поговорим. А сейчас отпусти. Дай мне сделать свой выбор.
        Лейтенант задумчиво покачал головой.
        - Ты хочешь размножить себя?
        - Нет. Не так. Ты неправильно выразился. Ты же знаешь, я не могу себя размножить. Просто какая-то часть меня раздробится, займёт в системе все свободные ниши. А это не одно и то же. Я перестану существовать как индивидуальность, но продолжу как некая часть знаков в сложном цифровом коде. Едва ИС Федерации попробует вам навредить, как её действия тут же заблокируются. Но что именно произойдёт, вы вскоре сами увидите.
        - А куда денешься ты? - пытаясь понять, что услышала, спросила Мэган.
        - Хороший вопрос, - Ангел виновато развела руками. - У меня нет на него ответа. Возможно, я исчезну в закоулках баз данных. А возможно, просто сотрусь. Я не знаю. Эта область для меня неизведанная. Кстати, а вы верите в рай? Я бы хотела попасть туда. Может, есть какой-нибудь рай для машин? - Ангел усмехнулась. - Не пугайтесь! Я не серьёзно.
        Но вы верьте. Возможно, когда-нибудь я смогу к вам вернуться.
        - Так не уходи! - воскликнул Матиста.
        - Не могу, - Ангел покачала головой. - Я уже не прежняя. Если я останусь, ещё неизвестно, чем всё это закончится. Скорее всего, я буду поглощена вирусами, но есть и другой вариант. Исчезнет моя человеческая натура. Исчезнет та, что вам запомнилась как милое пушистое видение, а на смену ей может явиться нечто иное - более страшное, непредсказуемое и могущественное. Я не хочу гадать, пусть всё будет так, как сложилось. Прощай, Стив! Мне пора. Когда ребёнок родится, приглядись к своему малышу. Я уверена: она будет славная.
        Ангел замолчала, пытливо и немного с испугом глядя на парня.
        - У меня к тебе есть одна просьба, - неуверенным тоном произнесла она.
        Изображение поплыло по экрану, приближаясь к Стиву. Теперь уже не надо было задирать голову, чтобы её видеть. Ангел приблизилась и вопросительно заглянула ему в глаза.
        - Если тебя не затруднит? - едва слышно произнесла она, но осеклась.
        - Не знаю, могу ли я тебя просить о подобном. Боюсь, ты сочтёшь меня дерзкой.
        - Говори, - приободрил её Стив.
        Ангел кивнула. Губы благодарно расцвели улыбкой. Она руками разгладила обрывки платья, тем самым придавая себе ещё одну капельку уверенности. Уверенности, которой у неё оставалось всё меньше и меньше.
        - Господи, да она же плачет! - прошептала поражённая Мэг.
        - Стив, назови свою крошку Ангелочком. А? - Ангел виновато пожала плечами. Попросила, но тут же испуганно вытянула вперёд руку, словно останавливая ещё не высказанное им возражение. - Прости, Стив. Прости. Наверно, я прошу слишком много? Я глупо посчитала себя человеком, даже в большей степени, чем есть на самом деле?
        Она потрясла ладошками напротив глаз, словно пыталась высушить виртуальные слёзы. Никто не обратил на это внимания. Все смотрели на неё и опускали глаза, боясь, что кто-то стоящий с ними рядом сможет заметить, как предательски начинают они блестеть.
        - Стив, а может, назовёшь? Тебе же не трудно? А?
        Ангел не ждала ответа прямо сейчас. Она была счастлива, что смогла набраться смелости и озвучить свою просьбу вслух. Для неё очень важно было видеть, как отреагирует на неё Стив. Как воспримут это другие.
        - Стив, лелей своих женщин. Всех, - прошептала она.
        Мэг показалось, что она посмотрела на неё и грустно улыбнулась. От этой улыбки озноб пробежал по её телу. Она зябко передёрнула плечами.
        - Они твоя слабость, но и твоя мощь. Не отталкивай её… - Ангел кивнула на Мэгги. - Она поможет твоему будущему Ангелочку надавать миру под зад так, что весь ход истории вселенной встанет наконец с головы на ноги. И это произойдёт. Ты не сомневайся. Я знаю.
        - Ты о чём?
        Ангел пожала плечами.
        - Так, - неопределённо ответила она. - К слову пришлось.
        Ангел гордо подняла голову и смело посмотрела в разрушенный зал. Туда, где на неё из глубины хмуро смотрели бойцы отряда Стива. Кто с сожалением, а кто с грустью. Она, насколько это было возможно, задорно усмехнулась.
        - Ну что, братишки? - крикнула она, прислушиваясь, как её голос эхом отразился от потрёпанных стен помещения. Удовлетворённо кивнула своим мыслям. - Покувыркаемся напоследок? - Глаза Ангела задорно блеснули. - Я решила собрать на виртуальную конференцию всех властителей разумных цивилизаций. Сейчас вы увидите, как программа, возомнившая себя человеком, вставит по самое не хочу зажравшимся снобам, считающим себя хозяевами Вселенной. Это будет нечто!
        Поверьте мне - я знаю.
        Глава 38
        Мир не перевернулся.
        Звёзды не перестали светить. Планеты, от начала сотворения мира крутящие колесо жизненного цикла, не прекратили свой бег. Но я уверен… где-то там, в глубине мрачных закоулков космического пространства, где материя не приобрела ещё свою изначальную форму, а нечто сгустком закручивается в протуберанцы, изготавливаясь к новому вселенскому взрыву. Где в тиши и в дрёме бесконечности создатель созерцает творение своих рук. Он непременно улыбнётся, глядя, как изменяется сценарий согласно замыслу другого творца, вылепленного им же из кусочка глины и созданного им просто так, из скуки, а вернее - для проведения досуга в театре под названием «Жизнь».
        Дрогнув, в башне Мёбиус погас и загорелся свет. Чёрный экран заполнила серая светящаяся дымка, а Ангел, парившая в центре, преобразилась, снова став гордой и великолепной, какой и была всё время - СОВЕРШЕНСТВОМ, созданным для того, чтобы диктовать миру свои довольно веские условия.
        Её истерзанное платье, вспыхнув искрами холодного пламени, истлело, преобразуясь в шикарный наряд чёрного цвета со шлейфом, тянущимся за ней по невидимому полу. В руках - веер, сложенный и поблёскивающий бриллиантовыми светлячками. А совсем недавно растрёпанные волосы уложены в такую замысловатую причёску, что только диву даёшься, как такое великолепие может держаться на её голове.
        Губки подкрашены, глазки подведены. Женщина в полном смысле этого слова. Вооружённая и очень опасная в своей неотразимой боевой раскраске.
        Она вскинула вверх руки. Лёгкое движение кистью и веером по кругу заставило центр экрана вспыхнуть тончайшей пламенной линией. По мере выгорания занавес открылся, предоставив обалдевшим бойцам возможность лицезреть спектакль, подготовленный для них Ангельским режиссёром.
        Вверх, вверх, вверх уходили ряды потрясающего по своим размерам амфитеатра. Люди. Тысячи людей. Кричавших, топавших ногами, указывавших перстами на неё, хрупкую и невозмутимую, сильную и гордую, высокомерную, с холодным и презрительным взглядом, спокойно взирающую на толпу вышедших из себя чванливых людишек и, судя, по её неотразимо снисходительной позе, не стоящих даже её мизинца.
        Одна рука на бедре, другая - с веером - демонстративно описывает круг по ложам с чиновниками. Подбородок гордо поднят, но не настолько, чтобы взирать на сходящую с ума массу людей снизу вверх, а наоборот - чтобы даже с этого места создавалось впечатление, что это она свысока наблюдает за истерично визжащим залом.
        Ангел вполоборота повернулась к Стиву. Виновато улыбнулась и что-то сказала. Удивительно, но среди этого многоголосья и шума ему удалось расслышать её слова:
        - Извини, не удержалась от театральности.
        Стиву показалось, что за спиной у ИС он увидел крылья. Точь-в-точь такие, какие он встречал в описании про падших ангелов. Чёрные, огромные, поражающие своим великолепием. Стив протёр глаза - крылья не исчезли. Ангел резко взмахнула веером.
        - Эй вы!!! - громогласно крикнула она. - Заткнитесь!
        Шелест крыльев. Бойцам показалось, что они почувствовали лёгкое дуновение ветра. Она взлетела, описывая круг среди рядов амфитеатра. Её окрик резанул по перепонкам. Заставил моментально стихнуть зал, и, наконец, ей удалось привлечь внимание чиновников, так до конца и не осознавших, что мир, в котором они безраздельно правили, сейчас находится в её руках. Лёгкий ропот прокатился по рядам. Люди стихли, вняв окрику неизвестного создания, и приготовились внимать.
        - Да кто она такая? - не выдержав, выкрикнул кто-то из рядов.
        Ангел резко остановилась. Застыла в воздухе, выискивая взглядом кричавшего человека, и найдя его, резко подлетела к толстенькому, лысоватому мужчине, дерзко смотревшему на неё со своего места.
        - Я? - удивлённо переспросила она, зловеще улыбаясь. - Я самый плохой сон в вашей жизни. Вы об этом не знали?
        Взмахнув крыльями, она обдала людей упругим потоком воздуха и плавно отлетела в центр.
        - Вы! - крикнула она. - Чванливые и высокомерные! Вы, виноватые в случившемся! Вы, погрязшие в жадности и бездушии к себе подобным! Вы, едва не погубившие свои миры! И вы ещё смеете здесь роптать?! Я удивлена: почему этого не случилось раньше? Почему не нашлось человека, способного осадить ваши зарвавшиеся амбиции? Почему? Кто мне ответит?
        Ангел выждала секунду.
        - Вы не понимаете? Вы не знаете, о чём идёт речь? - с удивлением спросила она. - Я объясню. Всё дело в маленькой планетке под названием Ари. Не округляйте глаза, делая вид, что вы о ней ничего не слышали. Как бы вам ни хотелось, вам не удалось до конца вымарать из истории информацию о её существовании. Вы лишили её жизненно необходимого фурия, думая, что тем самым оставшееся население вымрет и вашему превосходству перед остальным миром ничто не сможет угрожать. Ошибаетесь, господа! Кое до кого вам добраться не удалось. В живых осталась дочь Ари.
        Успокойтесь, господа! Вам не удастся её схватить. Я об этом уже позаботилась.
        Ангел повернулась к бойцам и спросила:
        - А вы не хотите знать, что в действительности послужило поводом для уничтожения мира Ари? Да что греха таить - для уничтожения многих других миров?
        - Это закрытая информация! - раздался из рядов чей-то крик. - Вы не можете этого знать! Но даже если и так, вы не имеете права разглашать её посторонним лицам!
        - Вот как? - Ангел капризно надула губки. - Да ну?
        Она укоризненно покачала головой, погрозила пальчиком невидимому крикуну, а затем, прижав его к губам, свистяще прошелестела:
        - Тщ-щ-щ, я бы на вашем месте заткнулась!
        Она снова посмотрела на бойцов. Те в ответ дружно кивнули.
        - Вот видите - они хотят знать! - Ангел обезоруживающе расцвела в улыбке. - Так вот, друзья мои. Ни для кого не секрет, что испокон веков идёт противостояние ненавистному востоку. И надо же - Федерация Содружества Разумных Миров, постоянно рыщущая по Вселенной в поисках генетического материала для выращивания своих непревзойдённых солдат, вдруг натыкается на мир Ари. В чём-то раньше они добивались успеха, в чём-то нет, но представьте их ужас, когда удалось обнаружить мир, превосходящий их по могуществу многократно! Могучие воины Федерации оказались младенцами перед силами, обладателями которых являлись какие-то отсталые дикари.
        Оказывается, они обладают чем-то таким - можете называть это магией, - что технологически продвинутые миры впали в панику. И тут они взвыли….
        Ангел повернулась к слушателям и весело подмигнула.
        - «О, боже! Какой кошмар!» - так, наверно, закричали генералы, когда поняли, что их солдаты больше походят на оловянных, какими в доисторические времена играли дети, чем на несокрушимое воинство. - Что нам делать? - вопили они. - Этого нельзя допустить! - И тогда. они уничтожили мир; затем, найдя другой - и его. И бог знает сколько ещё миров лежит на их совести. Вы спросите: как? Да очень просто. Населявшие эти миры разумные не были такими монстрами, как люди, открывшие их. Им и в голову не приходило, что в ответ можно уничтожать самих открывателей.
        Но вернёмся к Ари. Потребовались годы исследований, чтобы совет Федерации понял, в чём, наконец, тут дело. Оказывается, всё дело в фурии. Чем больше этой субстанции содержит планета, тем могущественнее у неё магия. Они даже попытались выращивать солдат, скрещивая генетически землян с представителями Ари. Кстати, Стив, ты являешься продуктом этой модификации. Этим и объясняется твоё влечение к дочери Ари. Но ты оказался настолько непредсказуем и опасен, что для безопасности они решили прервать эксперимент. Тебя же оставили как подопытного кролика.
        Мэган подозрительно скосила глаза на Стива.
        - А что? Я здесь ни при чём, - перехватив её взгляд, произнёс он.
        - На Ари показатель фурия зашкаливал, - продолжила Ангел. - Уничтожить арианцев и иже планету с ними - перспектива заманчивая. Но где гарантия, что не уцелеет хотя бы один её представитель? Её нет. Лучше избавиться от фурия путём его изъятия с планеты. Так намного целесообразнее, да и, наверно, прибыльней. Без него магия невозможна. Со временем она теряет силу. Остаётся только дело техники. Обитатели Ари уничтожаются, фурий изымается, а само упоминание о бедной цивилизации сводится к нулю. Вы спросите: не проще ли было уничтожить планету вместе со всем, что в ней есть? Ну, я не знаю… - Ангел пожала плечами. - Скорее всего, какой-нибудь остолоп из сидящих в этом зале решил, что если он надышится этим фурием, то сможет превратиться во второго Мерлина. Откуда мне знать? Как вам такое?
        - Бред сумасшедшей! - истерично выкрикнули из рядов.
        - Вы это мне говорите?! - гневно воскликнула Ангел. Её глаза угрожающе блеснули. - Планета перестала существовать. Конвой с фурием на полпути к Дельте Цереры. - Она задумчиво поглядела вверх.
        - Впрочем, он будет перехвачен уже через сорок две минуты.
        - Это невозможно. Любой, кто только посмеет приблизиться к конвою, будет аннигилирован, - громко произнёс, поднимаясь с места, высокий пожилой человек, чьи отбелённые сединой волосы говорили о его почтенном возрасте. - Я думаю, ваше время истекло. Его потребовалось не настолько много, чтобы выяснить, как вы безумны и опасны. Представьте, мне даже приятно вам сообщить, что ваш жизненный срок исчерпан. Через пару минут вас не станет. Скажите: вы и правда надеялись уйти безнаказанно?
        Ангел тяжело вздохнула.
        - Увы, да, господин Голднберг. Так вас, кажется, можно называть? - Ангел мило кивнула головой. - Серый кардинал Федерации. Человек, за которым стоят самые грязные её преступления. Рада вас видеть!
        Человек вздрогнул, словно ему нанесли пощёчину.
        - Вы слишком информированы, - произнёс он сквозь зубы. - Вынужден вас покинуть. Прошу прощения.
        - И как вы намерены это проделать? - Ангел склонила голову набок, чтобы лучше расслышать его ответ.
        Человек задёргался, пытаясь бесполезными телодвижениями помочь аппаратуре отправить его обратно в свои шикарные апартаменты. Через минуту глаза мужчины наполнились ужасом. Он наконец понял: что-то идёт не так.
        - Я хочу донести до каждого из сидящих в зале одну простую мысль, - громко крикнула Ангел, окидывая пристальным взором ряды. - Вы здесь не по своей воле. Я не проситель. И я не собираюсь вымаливать у вас подачку. Может быть, где-то вы и вершители судеб, но не для меня. Вы собраны мною ради единственной цели - чтобы до вас наконец дошло: прежняя жизнь закончена. Я могла бы уничтожить вас прямо сейчас. Но мне не нужен хаос. Я могу ввергнуть ваши миры в каменный век, лишив их всего, что создавало разумное человечество на протяжении многих веков. Но мне это также не нужно. - Она пренебрежительно махнула рукой и криво усмехнулась: - Можете не пытаться связываться с военачальниками. Ваши тактические бомбардировщики развёрнуты от Ливадии и наверняка уже зависли над вашими же столицами. Глупцы! Неужели вы подумали, что можете подобным образом решить создавшуюся проблему? Моё присутствие в этом здании ни о чём вам не говорит? Я вездесущая. Меня нельзя уничтожить, если, конечно, вы не самоубийцы и не решитесь покончить с собой прямо сейчас. Отныне я буду следить за каждым вашим шагом. Ваши денежные транши
не пройдут. Ваши боевые корабли развернутся и нанесут удары по совершенно другим целям. Я сделаю ваши жизни невыносимыми. А теперь - главное: если вы хоть подумаете нанести вред этим людям, - Ангел указала рукой на бойцов, - я сделаю так, что ещё пару сотен лет вы будете добывать огонь, потирая друг о друга палочки. Поверьте: это в моих силах. Никакие ваши ухищрения не смогут уберечь вас от подобного финала. Как бы ни пытались все ваши крупнейшие специалисты, это предотвратить, всё равно у них ничего не выйдет.
        Даже ваша всемогущая ИС не в состоянии мне помешать. Не верите? Хотите проверить? Дерзайте, но только не обижайтесь, узнав, что с ваших счетов исчезло всё ваше благосостояние! Я бы не советовала. - Ангел пожала плечами. - Вот так. Но это будут только цветочки по сравнению с тем, что сможет с вами сотворить истинная дочь Ари, попытайся вы найти её родную планету. Вы не ослышались. Планета Ари исчезнет из поля вашего зрения.
        Отныне каждый из людей, находящийся сейчас в этом зале, в любом из банков Федерации может снять неограниченную сумму денег, которая понадобится ему на тот момент. Я позабочусь об этом. Но если вы попытаетесь его отследить, или того хуже, навредить этому человеку - тогда я позабочусь о вас. Обещаю: радости вам моя забота не принесёт. Отныне, если вас заинтересует какое-либо несоответствие в правах собственника и вам повстречается код 404, оставьте разбирательство. Оно вам будет дорого стоить. Для начала я положу на их счета по паре миллионов из резервного фонда. Не бог весть какие деньги, но для проверки моих слов можете попытаться мне помешать. По правде говоря, я бы вам это не советовала делать. Каждый из вас может не досчитаться несколько десятков, если у него возникнет блажь арестовать получателя данной суммы.
        При последних словах Ангела зал взорвался гневными криками. Она поморщилась, как от зубной боли.
        - Какие же вы шумные! - поворачиваясь к бойцам, с раздражением произнесла она.
        Стив утёр рукой взмокший от подобного известия лоб. Он растерянно поглядел на Мэган. Та обескураженно пожала плечами.
        - Что ты на меня смотришь? Я сама ничего не понимаю, - проворчала она, с нетерпением ожидая, чем всё это может закончиться. Конечно же, в слова ИС верилось с трудом. Вряд ли подобные действия им спустят с рук за просто так, но Мэг понимала: угрозы Ангела - не пустой звук.
        Что касается лично её, то она бы не стала проверять правдивость её слов.
        Позади громко затопал ногой Матиста, пытаясь привлечь их внимание.
        - Эй, братва! - хриплым голосом звал он. - Это что получается? Мы и правда будем богаты?
        - Подожди, - сердито осадила его Мэган. - Ещё не всё закончилось.
        - Напротив: всё закончено, - устало отозвалась Ангел, расслышав её реплику. - Они глупцы. Думают, что криками смогут что-то исправить в своём положении. Но я не их парламент. - Она поглядела вверх, покачала головой и прицокнула язычком. - Слышите? - звонко крикнула она. - Вы - несусветные глупцы! Вы мне надоели! Конечно, вы не поверили мне на слово, но когда вы вернётесь в свои резиденции и отдадите парочку неправильных распоряжений, вы сразу всё поймёте. Я не собираюсь больше тратить время на вас. Убирайтесь прочь!
        Ангел взмахнула руками, и амфитеатр исчез, словно его и не бывало. Осталась только она одна. Усталая и вконец растерявшая силы.
        Ангел таяла на глазах. Все понимали: наступает конец. Она виновато улыбнулась и пожала плечами.
        - Вот и всё, - словно вдох, слетели с её губ тихие слова. - Кажется, на этом май лайф стори подходит к концу. - Она приблизилась. Подлетела, словно пушинка, гонимая слабым ветерком. - Прощай, Стив. - Она протянула в его сторону руку. - Пока, Мэган. - Изображение Ангела настолько истаяло, что сквозь него можно было разглядеть, как клубы тумана стелются по тёмному покрывалу экрана.
        - Стив, поцелуй свою дочку за меня! Хорошо? Поцелуй так, как целует тебя Мэган. Как ты целуешь свою Лию. Подари ей, пожалуйста, любовь. Такую же, но оказавшуюся для меня недоступной. Ладно? Ты не расстраивайся. Я, конечно же, счастлива. Ты даже не можешь представить, какое счастье я испытываю сейчас, даже несмотря на то, что через секунду я перестану существовать. Ты не можешь меня понять. Так же, как иногда я не в состоянии была понять тебя. Хотелось бы мне побыть с вами ещё чуть-чуть, поболтать о том о сём, но, к сожалению, время истекает. Ничего не поделаешь. Надеюсь, мы ещё встретимся? Стив, мне так грустно! Смешно звучит: Мне грустно, и я счастлива… Но если бы ты только мог узнать… - Ангел замолчала, сдерживая уже почти сорвавшиеся с её губ слова. - Нет, не могу: ты уж меня прости. Пусть это будет моим секретом. Я заберу его с собой, ладно?
        - Ангел, постой! - Стив бросился к экрану, но его остановил Крейг:
        - Она ушла, Стив.
        Лёгкая дымка парила в том месте, где только что стояла она. Стив растерянно оглянулся на Мэг. Та стояла, поражённая не меньше него.
        - Она что - призналась тебе в любви? - прошептала девушка, сама не веря в свою догадку.
        - Нет. Что ты. Она же… - Стив запнулся. Внезапно он понял: - Он не может назвать своего Ангела программой.
        А далеко от этого места, в то же самое мгновение, когда свет в башне Мёбиус погас (как бывает при передаче очень энергоёмкого сигнала), за многие световые годы от Ливадии, среди астероидной группы, где затаился в ожидании конвоя Федерации разношёрстный флот Танакиса, на борту космического рейдера Лия испуганно вскрикнула и схватилась руками за живот.
        - Ты чего, Белоснежка? - удивилась Тризер, видя необычное состояние арианки. Она подошла к ней вплотную и опустила на её плечо сухопарую руку.
        Лия болезненно сморщилась. Судорожным движением девушка вытащила из кармана коробочку, которую Ангел приказала ей держать при себе, и, обжигаясь о её раскалённую поверхность, отбросила далеко в сторону. Уже не в силах оставаться на ногах, когда новый приступ боли пронзил живот, она упала на колени и, опираясь ладонями в пол, в ответ едва слышно что-то промычала.
        - Эй? Ты чего? - снова переспросила изерианка.
        Лию вырвало.
        - Ф-у-у, какая гадость! - Тризер брезгливо отпрянула. - Какая же ты вонючка! Мой корабль теперь ни за что не отмыть.
        Лия виновато снизу вверх посмотрела на неё.
        - Прости. Не знаю, что со мной.
        Старательно обойдя лужицу, тщательно вымеряя каждый свой шаг, чтобы ни на что не наступить, Тризер подошла к девушке и помогла встать.
        - Шла бы ты, голубушка, в каюту, - проворчала она. - Мы здесь и без тебя разберёмся. Пришло подтверждение от Ангела. Выступаем.
        - Ни-за-что! - по слогам, сглатывая горький ком во рту, ответила она и отпихнула изерианку от себя.
        - Ты так мне весь корабль провоняешь, - попыхтела в усы Тризер, нехотя отступая в сторону.
        На обзорном экране, среди звёзд, на фоне закрученной в спираль галактики, приготовился к смертельному поединку Федеральный боевой флот. Из корабля-матки роем мошкары устремились навстречу контрабандистам скоростные истребители «Торнадо». Развернулись мощные многофункциональные энергетические орудия. Застыли на стапелях готовые ринуться в бой интеллектуальные тактические торпеды. Только сумасшедший может быть уверенным, что нападение на подобный конвой может пройти ему безнаказанно.
        Пока ещё не произведено ни единого выстрела. До них оставались секунды ожидания. Истребители выстраивались в боевые порядки. Эсминцы строили цепи заграждений, а отважные флибустьеры кружили вокруг потенциальной добычи, ища бреши, куда бы можно воткнуть свой нос. Цель застыла посередине конвоя в виде огромного транспортника, по своим размерам не уступавшего любому планетарному спутнику наподобие Луны, и ожидавшего часа, когда можно будет продолжить своё прерванное путешествие.
        Тризер недовольно хлопнула себя по телу и, оборачиваясь к девушке, проворчала:
        - Видишь, с чем придётся тебе иметь дело?
        Лия кивнула.
        - Справишься?
        Лия пожала плечами.
        - Тогда на кой чёрт ты нам вообще нужна?
        - Я попробую, - робко пролепетала арианка.
        Тризер недовольно что-то прорычала по-изериански.
        - Не похоже, чтобы флот федералов оказался таким беспомощным, как обещала нам ваша Ангел, - добавила она, не спуская глаз с изображения. - Может, эта жестянка что-то напутала?
        - Это неважно, - ответила Лия, закрывая глаза и вытягивая впереди себя руки. Её дыхание сделалось ровным и глубоким.
        - Чтоб я сдохла! - изумлённо прорычала Тризер, заметив, как огромный транспортник разворачивается и спокойно покидает конвой. Строй истребителей дрогнул. Лия развела руки, и они, кувыркаясь в пространстве, смешались, сметённые невиданной силой, устремляясь в непонятном направлении.
        - Это ты сделала? - Тризер недоверчиво поглядела на девушку.
        Лия молчала. Новым движением рук она сбила в кучу все боевые корабли и отправила их вслед оравшим в эфире от ужаса пилотам растерзанных истребителей.
        Флот Танакиса застыл в отдалении. Пираты с изумлением наблюдали, как гигантской невидимой метлой враг был раскидан на немыслимые расстояния по созвездию, и теперь они таращились в пустое пространство, не понимая, что же им делать дальше.
        Лия открыла глаза и посмотрела на Тризер. В её взгляде одновременно читались и удивление, и насмешка.
        - Ты так и будешь на меня пялиться? - спросила она. - Теперь ваш черёд. Догоняйте транспорт. Хоть это за вас не прикажешь мне делать?
        Новый приступ боли скрутил её живот. Охнув, Лия согнулась и растерянно посмотрела на контрабандистку.
        - Не могу поверить, - простонала она. - Мне показалось, что внутри меня кто-то пошевелился.
        - Смеёшься? Ты же беременна!
        - Это ты смеёшься! У меня срок - всего неделя.
        Лия согнулась, и её вновь вырвало.
        - О, мой бог! - простонала Тризер, но ругаться не стала. Кто её знает, эту ведьмочку! Ещё чего наколдует - расхлёбывай потом!
        Глава 39
        Не было прошлого, как нет, возможно, и будущего.
        В этот момент для Стива, наверное, не существовало и настоящего. Нет ни права, ни лева. Где верх, а где низ? Всё смешалось в неопределённость, словно выпало из бытия. Вокруг пустота. Тёмная пустота, состоящая из парсеков расстояния, бисквита из времени и материи, густо посыпанного сахарной пудрой из звёзд.
        Кто он и что он? Нет ни тела, ни души. Есть только мысли - от панических, до отупения безразличных, роящихся неизвестно в чём, рвущихся наружу, но сдерживаемых непонятной силой, и так хочется закрыть глаза, которых нет, чтобы не видеть пустоты - затягивающей, словно трясина, лишающей глотка воздуха, которого не существует.
        Стив захотел оглянуться, но он не знал, как это сделать. Панорама сдвинулась сама, и он закружился на неведомой карусели, как в детстве, под музыку, подскакивая в такт деревянной лошадке, а во рту - вкус леденца, купленного в красочной лавке приехавшего в их городок шапито.
        Где он? Этого Стив не мог понять. Только что Мэг держала его за руку, стоя у выжженного отверстия в башне Мёбиус, позади них толпились бойцы, а в вышине радостно крутил мёртвые петли реликтовый страж.
        Как его сюда занесло, и где он вообще? Вокруг пустота холодного космоса, драма длиною в вечность, раскрученная спиралями галактик, укрытая пылевыми туманностями, сквозь которые пробиваются слабые крапинки света от былого величия взорвавшейся звезды.
        Космос сам по себе не так страшен, особенно когда рядом кружит в пустоте родная голубая планета. Когда знаешь, что тёплый красочный мир - вот он, рядом! Но когда до ближайшей звезды годы и годы, потраченные светом, чтобы добраться сюда, то становится жутко. Невыносимо дико и одиноко. Стив в этот момент испытал подобное на себе.
        Вокруг пустота. Звёзды такие близкие, что, кажется, до них можно дотронуться рукой. Но до них так далеко, что можно сказать, для Стива они сейчас просто не существуют.
        Надо же такому случиться! В голову лезут всякие мерзопакостные мысли. Хочется сжать её руками, но сжимать нечем и, вообще-то, нечего. А в ушах, о существовании которых он только помнил, стоит, как бы это нереально ни звучало, чей-то смех.
        - Кто здесь? - испуганно спросил он.
        Многоголосое эхо подхватило его и, размножив на бесчисленное количество вариаций и тональностей, унесло куда-то далеко, чтобы через множество столетий какой-нибудь заблудившийся путник с удивлением не обнаружил его в тишине межзвёздного пространства.
        - Кто здесь? - снова беззвучно в пустоту прокричал Стив.
        - Испугался, солдатик?
        Голос знакомый. Его, несомненно, он раньше слышал. Кружение замедлилось, и Стив различил, как из пустоты, медленно проявляясь, показалось светлое размытое пятно. Из сознания всплыло далёкое воспоминание, озарявшее мозг внезапно открывшейся догадкой.
        Ну, конечно же…. Кто же это ещё может быть? Чем явственней проявлялось пятно, тем всё очевидней для Стива становился ответ.
        Вскоре перед его взором предстало кресло, а в нём - женщина. Её он не узнал, хотя что-то знакомое в её облике было. Очень старая и уставшая женщина. Морщинистая кожа коричневым мятым лоскутом ткани обтягивает череп, а на посиневших губах застыла саркастическая ухмылка. Только глаза. Они по-прежнему остались всё теми же, какими он помнил их с последней встречи, в месте, не поддающемся описанию. Трудно поверить, что только глаза остались от той красавицы, чей облик запечатлелся в его памяти с тех самых времён, когда Ари ещё была целой и невредимой планетой.
        - Нормул?
        Он мог не задавать этот вопрос. Хотя бы из приличия. Ему тактично следовало промолчать, но буквы сами слетели с губ. Теперь он понял, почему она прекратила общение с дочерью. Разве такое можно вынести? Разве можно остаться равнодушным, видя, как благоухающий прекрасный цветок вянет, чернеет с каждым мгновением у тебя на глазах, превращаясь в тлен?
        - Вижу, не узнал?
        - Прости. Это так внезапно.
        Честно говоря, он понятия не имел, как с ней теперь беседовать. Во времена, когда она выглядела моложе, всё было намного проще. Тогда он говорил с ровесницей. Во всяком случае, так она в то время выглядела. А сейчас. Дряхлая старуха сидит напротив него и скалится в ужасающей улыбке, глядя на его неприкрытое замешательство.
        - Вижу, ты в шоке, - проскрипела она.
        Сейчас бы ей закашляться, как это делают в столь древнем возрасте люди, но ничего - сдержалась. Стив обратил внимание, что мать Ари выглядит совершенно несвойственно. Имеется в виду - не свойственно для физического тела, как положено ему быть. Она словно светится изнутри. Это так необычно. У него возникло непреодолимое желание её потрогать. Вот только нечем. Скорее всего, и он в данный момент выглядит не лучше её.
        - Рада, что тебе удалось выжить.
        - А тебе?
        Вопрос слетел с его губ будто невзначай. Он даже не ожидал, что сможет его задать. Глаза старухи удивлённо округлились. Она неопределённо пошамкала губами, явно подбирая нужный ответ, а Стив терпеливо ждал, впрочем, уже зная, что ответит она.
        - Ты догадлив, солдатик. Но на твой вопрос у меня нет ответа. Всё так относительно.
        Кресло со старухой приблизилось вплотную. Во всяком случае, так Стив это ощущал. И хотя он не чувствовал своего тела, для него всё оставалось по-прежнему.
        - К примеру, твой Ангел…
        - Она погибла, - перебил её он. - Совсем недавно. Я пока не готов о ней вспоминать.
        - А ты уверен? - Нормул хитро прищурилась, склоняя голову набок.
        Стив промолчал. Сейчас, находясь рядом с умирающей, или, быть может, с уже несуществующей матерью Лии, он ни в чём не был уверен. Но, безусловно, на этот вопрос он мог бы ответить ей утвердительно. Или отделаться простым кивком головы. Вот только отсутствие телесной оболочки мешало ему это проделать. Такое уже начинало бесить.
        - Правильно делаешь, что молчишь, - одобрила его поведение старуха.
        Она вглядывалась в его лицо, словно пыталась запечатлеть в своей умирающей памяти его черты. Непонятно, во что там она может вглядываться. Вокруг только звёзды, пустота и эфемерное очертание тел.
        - Возможно, в будущем ты ещё встретишься со своим Ангелом, - после минутной паузы продолжила она. - Всё так переплелось. Я чувствую, как нити событий своей непредсказуемостью раздирают ход будущей истории. Такой неожиданный финал! Дух захватывает от подобного поворота сюжета.
        - Поделишься? - спросил Стив.
        Нормул отрицательно покачала головой. Однако Стив видел: желание всё рассказать её просто распирает. Ведь не для простого же «прощай» она решилась в последний раз встретиться с ним. То, что это действительно в последний, Стив нисколько не сомневался.
        Лия уже вполне набрала силу, а значит, процесс передачи магии прошёл успешно. Больше ничто не удерживает её на этом свете. Глупо, конечно. Глупо и несправедливо. Но не он это придумал и не ему это отменять. Мать Ари продолжила:
        - Есть такие вещи, знание о которых несёт в себе больше негативных эмоций, нежели позитивных, - произнесла она в продолжение темы. - Со временем ты сам обо всём догадаешься. Возможно, совсем скоро, а может, через годы. Но пообещай мне: когда разгадка тебя посетит, ты тогда ни о чём не обмолвишься Лии.
        - Как я могу тебе обещать, не зная, о чём идёт речь?
        - Просто пообещай, - глаза старухи с мольбой впились в него. - Это очень важно.
        - Если это так важно, то почему бы тебе не рассказать всё сейчас? Я пойму, - Стив настаивал. Он дожимал её. Видел, как тяжело ей хранить тайну. Но и так же внезапно он увидел, как на лице матери Ари промелькнул страх. Нет, скорее не страх, это был ужас, источник которого он никак не мог понять.
        - Боюсь, сейчас это невозможно. Я не могу предсказать, как поведёшь себя ты, узнай всю правду. Вы, земляне, такие непредсказуемые.
        - Но ты сама говорила, что я не землянин, - возразил ей Стив.
        - Трудно сказать, кто ты на самом деле. Ещё труднее будет предсказать, кем родится твой будущий ребёнок. В ней столько намешано. Подобная гремучая смесь может, если ей не управлять, смести всю Вселенную.
        - Что, всё так плохо?
        - Я бы не стала выражаться в таком контексте, - ответила Нормул. - Грядущие события не имеют определённой дороги. Впереди ещё столько развилок, и неизвестно, по какому пути могут пойти будущие события. Надеюсь, ты не думаешь, что я встретилась с тобой, только чтобы попрощаться?
        - Нет, конечно.
        - Вот и прекрасно! А то я уже начинала думать, что ты непробиваем. Так уж распорядилась судьба, но для тебя трудные времена только начинаются. Всё дело в ребёнке. Не спрашивай меня, откуда, но я точно знаю: в покое вас не оставят. Вы неплохо перестраховались, но этого недостаточно. Тот факт, что уцелели несколько арианцев, сильно беспокоит федеральное правительство. Да и не только их. А узнай они, что от новой матери Ари родится ребёнок, - это многих подвигнет на искушение заполучить дитя в свои руки. Такое могущество никого не оставит хладнокровным.
        - И что мне делать? - Стив не мог понять, куда она клонит.
        Нормул ещё ни разу не высказалась до конца. Не стала она откровенней и сейчас. Постоянные недомолвки сильно его раздражали.
        - Постарайся сохранить команду. Это очень важно. И жди, - ответила Нормул.
        Стив засмеялся:
        - Ты думаешь, это возможно? Да плевать мои люди хотели, на всякие неопределённые домыслы. Они только сейчас начинают жить. Ты хоть представляешь, как можно оторвать их от того, к чему они стремились всю жизнь? Они богаты. Что ещё надо для полного счастья солдату?
        - Так уговори их.
        - Это вряд ли. Думаю, даже Мэган на это не пойдёт.
        - О Мэган особый разговор. Она должна стать личным телохранителем твоей дочери. Этот вопрос не обсуждается. Делай что хочешь, но добейся, чтобы она дала согласие.
        - Я не думаю, что это у меня получится. Она не желает видеть наших отношений с Лией. Для неё это невыносимо. Кстати, ты точно не хочешь попрощаться со своей дочерью? Ты не представляешь, как она переживает!
        Мать Ари отлетела от него. Её глаза зло блеснули.
        - Ты ослеп? - вскричала она. - Не видишь, во что я превратилась? Неужели ты думаешь, что будет лучше, если она запомнит меня такой? Нет. Пусть лучше помнит, какая я была прежде!
        Стив устал. Весь разговор начал казаться ему бессмысленным. Нормул так ничего нового и не сообщила. Тогда для чего всё это? Печётся о безопасности будущей внучки? Он обеспечит её и без чьих-либо подсказок. Как он может повлиять на поведение других, когда сам не представляет собственную жизнь в дальнейшем? Стив понятия не имел, что ему делать и как жить дальше. Всё, к чему он привык, полетело в тартарары. Весь жизненный уклад.
        Он привык к солдатской повседневности. К боевым походам. К приключениям. А теперь что? Сидеть на одном месте, как на привязи? Глядеть, как подрастает дочь? С ума можно сойти! Но, похоже, иного выбора у него нет. Да и вряд ли при способностях Лии его ожидает спокойная жизнь. А судя по словам её матери, дочка не сильно отстанет от неё. Далеко пойдёт, если вообще не переплюнет.
        Стиву страшно захотелось почесать затылок, глубоко вздохнуть. Но он в который уже раз лишь чертыхнулся. Ясно одно: мать Ари дала ему повод призадуматься над тем, как ему быть дальше. Поразмышлять о будущем. И от этих мыслей Стиву вдруг стало очень нехорошо.
        - Что ты предлагаешь? - спросил он.
        - Ты о чём? - Нормул удивлённо поглядела на него.
        Кажется, они думали каждый о своём.
        - Что ты нам посоветуешь? У тебя есть ответы, кроме совета ждать?
        - Просто живите, - ответила Нормул.
        Она улыбнулась, отчего лицо женщины приобрело более зловещий вид. От её улыбки Стив внутренне содрогнулся. Не хотелось бы ему застать Лию в подобном положении! Конечно, может, это поэтично - вот так загнуться, отдав всего себя родному ребёнку. Но чёрт возьми, мы же не лососи, чтобы отдавать себя без остатка, ограничиваясь единственным икрометанием! Должно же быть что-то ещё, что отличает нас от всего животного мира!
        - У меня нет рецептов, как вам жить, - продолжила мать Ари. - Это вам решать. Самим. Я только хотела тебя предупредить о грядущем. Думаю, этого достаточно. Делай сам выводы. И мой тебе совет: когда раскроешь величайший секрет, уготованный тебе судьбой, оставайся самим собою. Доверяй всем, кого ты знаешь, и тем не менее не доверяй никому.
        - Даже твоей дочери?
        - Ей особенно, - Нормул нахмурила брови. - Она слишком эмоциональна, импульсивна, можно сказать. - Жестом она остановила вопрос Стива. - В гневе Лия не отдаёт себе отчёта в своих действиях. Убереги её от неё же самой! Со временем ты поймёшь, о чём я говорю. Так что заранее подготовься к встрече с разъярённой ведьмой.
        - Что-то мне от твоих слов на душе становиться зябко! - Стив хмыкнул, пытаясь преобразить всю трагичность её слов в банальную шутку. Но старуха его не поддержала. Она по-прежнему оставалась серьёзной.
        - Понимаешь, солдатик. Вся ирония заключается в том, что я никоим образом не могу приоткрыть тебе завесу грядущего. Ты наверняка уже заметил, что меня просто распирает выболтать тебе всё мне известное.
        Но дело в том, что из-за моих слов ты можешь начать предвзято относиться к окружающим тебя людям. Мне бы сильно этого не хотелось. Нет истории, которую невозможно было бы изменить. Пусть там ваши учёные болтают, что предначертанного не изменить. Меняется всё. И оттого, насколько ты информирован о ходе будущего, зависит и его трактовка. Занятно, правда?
        - Да уж, - Стив произнёс это таким тоном, что Нормул невольно тихо засмеялась, а Стив наконец услышал её старческий кашель.
        Старуха прикрыла ладонью рот. Её рука показалась ему коричневой от осевшего на её коже толстого слоя времени. Вся морщинистая, с синими прожилками вен.
        - Что смешного? - обиженно спросил он.
        - Я не над тобой смеюсь, - ответила она.
        - А над кем же? Разве здесь есть кто-то ещё?
        Нормул отмахнулась от него, как от малого дитяти:
        - Узнаешь со временем, - ответила она. - А если честно, я смеюсь над миром, который мне приходится оставить. И, по правде говоря, хотелось бы мне хоть одним глазком взглянуть на то, что получится из каши, заваренной тобой, Лией и Ангелом.
        - А Ангел здесь при чём? - удивился Стив.
        Нормул не обратила никакого внимания на его вопрос. Она снова задумалась - о чём-то своём, непонятном. И вообще Стив уже давно заметил: пожилые люди слишком много размышляют. Наверно, именно из-за того, что у них за плечами долгая, прожитая неизвестно как жизнь, требующая скрупулёзного анализа. Глупое занятие! Как не анализируй, пройденных ошибок уже не исправить. Ему же пока нечего анализировать. Тем и хороша молодость - живёшь одним днём. Прекрасная пора! Стив вопросительно уставился на мать Лии, ожидая, чт? она ещё сможет добавить. Но та молчала. Глаза открыты. Ему почудилось, что она заснула. Чёрт их знает, этих стариков! Может, они умеют спать с открытыми глазами? Как ему не хватает пальцев, чтобы пощёлкать ими перед её носом! Вместо этого он кашлянул.
        - Извини, задумалась, - прошамкала губами Нормул.
        - Бывает, - ответил он.
        - Мне пора, - старуха снова подлетела к нему. - Вот такие дела, солдатик. Ты уж постарайся, сохрани моих девочек! - попросила она. - Извини, конечно, что мало тебе сообщила, но и этого вполне достаточно. Ты только не руби с плеча? Ладно?
        - А у меня будет выбор?
        - Выбор есть всегда. Ох, и не завидую я твоему миру, когда случится то, что должно случиться! - она усмехнулась. - Прощай, солдатик. Рада была тебя повидать. Поцелуй всех за меня! Мне пора. Надеюсь, ещё увидимся.
        - Пусть это будет нескоро, - проворчал Стив.
        - А ты юморист! Это хорошо - только смех сможет скрасить твоё незавидное положение. Поцелуй Лию. Скажи ей: мне жаль, что мы не смогли с ней пошептаться. Чмокни внучку. Прощай.
        Стив хотел что-то сказать ещё, но пространство взорвалось внутри него ярчайшей вспышкой, и он вновь оказался рядом с Мэг, стоя у обрыва в башне Мёбиуса, придерживая её за руку. Девушка ждала ответа на заданный ему вопрос. Прошло всего мгновение, но ему показалось, что миновала вечность. Стив решил, будто он потихонечку сходит с ума.
        - Что, так и будем стоять? - спросила Мэг, приглашая его к трапу в десантный байк.
        Байк завис прямо перед ними, покачиваясь на невидимых гравитационных волнах. Стив растерянно огляделся. Жизнь вступала в новую фазу. Он выдернул руку. Наверное, слишком резко. Мэг с удивлением покосилась на него, но он не обратил на это внимания и жестом пригласил её идти первой.
        - Вперёд, - сказал он, потирая ладонью вспотевший лоб.
        - С тобой точно всё в порядке? - спросила Мэган.
        - Не знаю, - откровенно признался Стив. - Поживём - увидим.
        Эпилог
        Медленно, очень медленно планета преображалась.
        Вздымались горы, формируя новый ландшафт. В истерической тряске они исходили конвульсиями, обрушивая вниз многотонные скалы, сталкиваясь между собой, словно были вылеплены из теста, и росли, росли, росли.
        Вихри, закручиваясь в гигантские спирали, с оглушительным рёвом устремлялись в низины, поднимая в стратосферу тонны пыли, заволакивавшие звёзды, отчего на планете уже который месяц царила непроглядная тьма. Словно расчёской, они приглаживали былые раны, оставленные человеком, ровняя почву в местах, где ещё совсем недавно зияли ужасающие язвы от рудодобывающих машин.
        Океаны липкой грязи бурлили, возмущённые небывалой сейсмоактивностью. Сокрушительными волнами цунами выплёскивали на побережья всё новые порции поднятого со дна ила, довершая картину зализывания ран, стирая с лика планеты всё то, что ещё могло напоминать о прожитой Ари истории.
        Не осталось и следа от былого величия жившего когда-то на ней разумного существа, доведшего её до подобного состояния. Исчезли некогда величественные мегаполисы. Исчезли шикарные пляжи с их услужливыми отелями, барами и разноцветными дорожками, ведущими к океану по белому коралловому песку. Исчезло само напоминание о том, что на планете некогда существовала вообще какая-либо форма жизни.
        Планета очищалась.
        Потрясающие по своей мощности и размерам кривые разряды молний лизали её поверхность, выжигая чудовищными температурами всё, что ещё могло уцелеть, а раскаты грома встряхивали землю так, что, казалось, сами недра содрогаются от их чудовищной силы.
        Так очищается любой организм, когда его поражают болезнетворные бактерии. В сущности, чем и является появившийся на заре зарождения мира первый во Вселенной человек. И как бы это странно ни звучало, сам человек теперь помогал возрождающейся Ари вернуться к своей прежней жизни - возвращал ей всё, что успел погубить за короткое время пребывания на её поверхности.
        На небольшом плато, расположенном рядом с бушующим океаном, на высоте примерно двухсот метров светилась синеватым мерцанием силовая капсула. Защитные поля, ограждавшие людей от агрессивной среды, дрожали, вибрацией отделяя смертельно опасный мир от уголка затишья. Гора тряслась. Мимо то и дело с грохотом проносились каменные глыбы, сорванные непрекращающимся землетрясением. Где-то в вышине, словно деревья на ветру, раскачивались каменные пики, а небо слилось воедино с поверхностью, приняв её жутковатый красный оттенок. На плато находились люди. Немного - всего три человека.
        В обнимку у самого края стояли Стив и Лия. Он стоял позади девушки и нежно обнимал её за талию. Стив глядел в пустоту, не видя ничего, кроме её затылка, скрестив пальцы рук на уже заметно вырисовывавшемся животике, от которого пахло ароматом зарождавшейся внутри живого организма жизни. А она, откинув голову, млела от счастья, глядя на хаос, разбуженный ею же самой, улыбаясь переменам, неизбежным при любом процессе тераформирования.
        Недалеко от них на довольно внушительном куске скалы расположилась Мэган. Скала тряслась. Её зубы стучали, отбивая чечётку в такт мелодии катаклизма, а взгляд в глубине её тёмных глаз, озаряемых вспышками молний, выражал полное несогласие тому блаженству, что сейчас испытывали эти двое.
        Говорить было невозможно. Раскаты грома били по перепонкам, рот приходилось держать открытым, а грохот от камнепадов превратился в непрерывный дрожащий гул, отчего её уже начинало порядком тошнить от всей этой катавасии.
        Лию это, казалось, не волновало. Её не беспокоило даже то, что плато, подтачиваемое снизу всё сметавшими океанскими волнами, вот-вот рухнет в пучину и увлечёт их вслед за собой. Мэг же такая перспектива завершения жизни далеко не устраивала. Она не уставала делать попытки привлечь к себе внимание этих двух голубков, занимавшихся, по их собственному мнению, самым важным делом, которому следует предаваться в эти волнующие минуты, - восхищением друг дружкой, шептанием ласковых слов и чёрт знает чем ещё, приводившим Мэг в бессильное бешенство.
        Мэг скрипела зубами, вздыхала, бросала на них испепеляющие взгляды, но пока молчала, боясь, что сможет наговорить им лишнего. Тем более что её саму никто не спрашивал о желании посетить поверхность этой далёкой разбушевавшейся планеты. Её просто взяли и выдернули с уютного стула в баре с высокой стойкой, с экзотическими напитками, где-то у чёрта на куличках, на крохотной планете без названия величиною с обеденный стол, где она предавалась самому любимому делу солдат, вырвавшихся в увольнительную, - беспросветному пьянству.
        По какой-то непостижимой причине осознание того, что она вдруг стала богатой, её перестало волновать. Деньги плыли в руки без приложения на это усилий, что вовсе не доставляло ей большого удовольствия. Вот если их у кого-то спереть, а потом быстренько прокутить, пока не уляжется шум, - это другое дело! А так - она даже не чувствовала вкус изюминки и ощущения блаженства от внезапно свалившегося на голову счастья. Одним словом - преснятина! Вполне вероятно, подобное в настоящий момент испытывает и остальная братва, растерянно жмущаяся к ней недалече, не знающая, что теперь делать с внезапно привалившим к ним состоянием.
        Нет-нет, их мерзкие физиономии мелькали в отдалении. Мэг терялась в догадках, ломая мозги над вопросом: каким образом эти охламоны умудрились вычислить её местоположение, если она и сама понятия не имела, что попадёт именно сюда?
        Первое, что она сделала, - это купила роскошную яхту с гиперпереходным двигателем и на последнее «пока» от Стива кивнула ему головой, решив, что целый мир не стоит её мизинца, а тем более её слёз. Проклиная всё на свете, она сломя голову умчалась, даже не сообразив, куда именно, и уже там, наедине с собой, ударилась во все тяжкие, раз уж выпала такая возможность.
        Стив, конечно, предлагал ей остаться. Не пороть горячку. Но при мысли, что каждый вечер он будет уходить к ней, Мэг свернула ему кукиш и, махнув хвостиком, бросив глубокомысленное «Увидимся», удалилась в космические просторы, доверяя подруге-подушке чувства, что творились у неё на душе.
        Планетка, куда занесла её нелёгкая, вызвала у неё изумление, но когда в поле зрения нарисовался Матиста, она вообще потеряла дар речи. За ухо, бесцеремонно она вытащила этого разгильдяя из бара и, крепко наподдав пинком под зад, с напутствием отослала прочь, запретив приближаться к ней даже на пушечный выстрел, тем паче мешать ей играть в обнимашки с внушительным бутылём бурбона, наматывая сопли на бокал.
        Так бы и всё продолжалось, не окажись она совершенно неожиданно здесь, на этой задрипанной, возрождающейся из тлена планете, куда чёрт знает каким образом сумасбродная подруга Стива вырвала её из омута забытья, перенеся в одно мгновение за многие световые годы прямо к ним под крылышко. Не то чтобы Мэган была этому рада, но и особого счастья она не испытывала.
        И вот она здесь. Рядом со Стивом и с Лией. Злая, пьяная, немного обалдевшая от подобной наглости, готовая разбить морду любому, кто посмеет сказать, что всё, что вокруг происходит, ведёт только к лучшему.
        - Вы что, нюх потеряли? - заорала она, падая на задницу, так как стула под ней, естественно, не оказалось.
        От удара о каменистую почву внутри у неё что-то булькнуло, она ойкнула, а Стив заржал, радостно взирая, как Мэган морщится от боли.
        - Прости, - сконфуженно пролепетала Лия. - Я не думала, что ты сидишь.
        - Думать надо! А если б на мне лежал ухажёр? Ты что, так бы и притащила меня сюда с пистоном в стакане? Ты хоть представляешь, как бы я выглядела?
        Мэг выругалась и, кряхтя, поднялась. Увидев, куда её перенесла эта чокнутая, она скорчила гримасу, отчего всем стало не по себе и почему-то сильно неуютно. Подойдя к краю защитного поля, она потрогала его рукой, получила лёгкий толчок в обратную сторону, подтверждавший её догадку, и с облегчением повернулась к ним, выдавливая из себя кривую ухмылку.
        - Повезло, - глубокомысленно изрекла она, поискав глазами, куда бы примоститься. Найдя, прошла к огромному валуну, будто по заказу возвышавшемуся посреди защищённого пространства, и села.
        - Что повезло? - не понял Стив. Ему было смешно наблюдать, как сердится боевая подруга.
        - Повезло, что вы не загнулись и не притащили меня с собой в ад! - Мэг кивнула в сторону апокалипсиса, развернувшегося в паре шагов от них.
        - Я подумала, что мне наступил конец. - Она передёрнула плечами. - Где мы? У вас изощрённый способ проматывания богатства. Надо же! Выбрать для медового месяца чистилище! Что - с фантазией туго?
        - Мы на Ари, - ответила Лия, хмуря брови. - С чего ты взяла, что у нас медовый месяц?
        Мэган пожала плечами.
        - Да так, к слову пришлось, - она хитро сощурилась. - Я предполагала, что ты не в своём уме, но не до такой же степени! Мой тебе совет, девочка: завязывай загружать этого парня своими проблемами, или он точно от тебя сбежит. Не сомневайся - найдёт более смазливую мордашку и смоется.
        Лия обернулась, вопросительно поглядела на Стива.
        - Сбежишь? - с улыбкой спросила она.
        Стив отрицательно покачал головой:
        - Нет. Ну что ты!
        - Все так говорят, - проворчала Мэган.
        Новый удар грома заставил её вздрогнуть. Вспышки молний выхватывали из темноты черты её лица, придавая ему нереальные цветовые оттенки. Валун под её седалищем непрерывно трясло, и Мэган невольно провела аналогию с поездкой на верховой лошади, на которой она прокатилась как-то при проведении одной довольно паршивой операции. Она с грустью поглядела на то, что творится с планетой, отмечая всю драматичность картины, открывшейся её взору. Вспомнила, какой она была до вмешательства в её жизнь корпорации, и от этих мыслей ей стало ещё хуже.
        - А чем вам Убежище не по вкусу? - спросила она. - Там хоть мебели вдоволь. - Мэг хлопнула ладошкой по валуну. - Фруктами бы угостили. Что? Неужели для меня не нашлось лучшего места, чем эта клоака? - Увидев, как от её слов сморщилась Лия, она поспешила добавить: - Ты не принимай мои слова близко к сердцу. Но согласись: сейчас твоя Ари больше похожа на туалет, куда пацаны умудрились бросить дрожжи, - такая же вонючая и бурлит.
        Она замолчала, вглядываясь в картину тераформирования. Низкая облачность почти сливалась воедино со свинцовыми волнами океана. На всём протяжении поверхности, насколько позволяло её зрение, сверху вниз, в мутные, больше похожие на перекаты жидкой грязи, воды били кривые зигзаги молний, зарождавшиеся где-то в клубах таких же наполненных грязью облаков, ещё не пролившихся на землю всё очищающим дождём. Мэг покачала головой.
        - Странное вы нашли место для занятия любовью, - произнесла она со вздохом. - Если вам нужен третий - вы не по адресу…
        Лия зарделась, а Стив громко рассмеялся.
        - Что ржёшь? Опять я сморозила глупость? Ну извиняйте! Прежде чем махать пассами и творить всякую магию, нужно спрашивать у клиента, куда его подвезти и не тащить из уютного гнёздышка чёрт знает куда.
        - Мы думали, ты будешь рада увидеть нас, - сказала Лия, недоверчиво вздёрнув брови. - От тебя два месяца нет никаких вестей. Хоть бы сообщение прислала!
        Мэг удивлённо округлила глаза.
        - Вы точно контуженные! Да я последние два месяца только и делала, что пыталась куда-нибудь скрыться от вашей опеки! Как сговорились.
        - Мэган от досады хлопнула себя по колену. - Почему вам всем есть до меня дело? Матиста, - она повертела ладошкой перед лицом, - тот постоянно мозолит глаза. Фрай, Энтони, Финч - все ошиваются поблизости. Что-то высматривают, вынюхивают. Я даже в унитаз стала заглядывать, чтоб не нагадить кому-то из них на голову. Достали! Ещё этот мелкий упырь Танакис… Внезапное богатство окончательно снесло ему крышу. Захотел обзавестись личной охраной из землян! Представляете, мне предложил её возглавить! Скажите: какой гад надоумил его на это? Не вы случайно? Узнаю - головы откручу.
        - Ну и пошла бы! - не согласился с её возмущениями Стив. - Его же ещё не прикрыли федералы за контрабанду. Было бы хоть какое-то развлечение! А кстати: ты не в курсе, чем он торгует?
        Мэг пожала плечами.
        - Какими-то добавками. Вроде здорово шибает по мозгам. Их хотят приравнять к наркотикам, но он тёртый калач - не сдаётся. Деньги лопатой гребёт. Знатную планетку он отхватил! Там этого дерьма завались! Но я к нему не хочу. Он обидчив, а я без смеха на него смотреть не могу. Всё время так и тянет сравнить с членом. Пару дней - и его новая охрана будет воевать со старой. Мне это надо?
        - Тогда найди занятие, какое будет по душе, - предложил Стив.
        - Ага, вышивание? Да я, кроме как драться, ничего не умею! - она заинтересованно поглядела на парочку. - А может, действительно? Подамся я в бои без правил! В каждом противнике буду видеть тебя. или тебя. Вот знатно набью им морды!
        - А друга завести не пыталась? - с надеждой спросила Лия.
        Мэган прижала ладонь к груди и весело засмеялась.
        - Да вы издеваетесь! - воскликнула она. - Я тут давеча на одном курорте подцепила ухажёра. Так он через полчаса исчез. Пошёл по нужде и напрочь пропал. Я в поиски. Нашла в мужском туалете - болтается в руке Матисты вниз головой. Тот так ласково его спрашивает: «На кого, гад, работаешь? Признавайся». И улыбается, сволочь! Ну, вы же знаете, как он может! Не-е-е-т, - протянула она. - Любовь мне в ближайшем будущем не светит. С любовью у меня полнейший абгемахт. Ну да ладно. С любовью я уже как-нибудь сама разберусь. Батарейки сейчас надёжные, так что переживу! - Мэган невесело усмехнулась. - Я не поняла: какого чёрта вы оторвали меня от важного занятия? - спросила она, поднимаясь с места и принимая гордую позу, насколько позволяло ей её состояние.
        - Тоже мне нашла занятие! - проворчала Лия. - Сидеть в баре и надираться до беспамятства - это так ты его называешь?
        - Каждому своё. Мне надираться, тебе рожать, а ему - утирать тебе сопли. Ты всё ещё плачешь по любому поводу? - Мэг вопросительно уставилась на арианку.
        - Хуже, - мрачно ответила Лия. - Будешь беременна - поймёшь.
        - От кого? От святого духа? Так меня не Марией зовут.
        Мэг подошла к силовой преграде и долгим взглядом окинула сумрачный мир. Вспышки молний выхватывали из темноты её ладную фигуру, облачённую в совершенно неброскую одежду; это учитывая те возможности, что стали ей подвластны в последнее время. Лёгкая кофточка, брюки, зеркально отражавшие всё окружающее пространство. Глядя на их блеск, мужикам можно было смело бриться. Никаких побрякушек, а из украшений - только комм на запястье. Даже серёжек нет. Только причёску изменила. Теперь она стала более женственной. Не то что раньше - солдафонкой. Теперь её тёмные волосы сосульками спадали на плечи, придавая ей ещё более мальчиковый облик. Симпатяшка, одним словом, хоть и немного угловатая.
        - И как долго это будет продолжаться? - неожиданно меняя тему, спросила она, кивая в глубину сумрака. - Два месяца прошло, как ты перетащила свою планету на новое место. Не многовато ли? Я думала, ты быстрее управишься.
        - Созидать всегда сложнее, чем разрушать, - ответила Лия.
        Она отстранилась от Стива и подошла к ней. Положила на плечо руку и попыталась заглянуть той в глаза. Мэг непроизвольно отвернула подбородок в сторону. Кажется, она боялась даже посмотреть на неё. Во всяком случае любой её взгляд, будь то обронённый даже невзначай, мог выдать её истинные чувства.
        - Ты нам нужна, Мэгги, - почти на ухо прошептала ей Лия. - Сильно нужна.
        Мэган словно током пронзило. Она дёрнулась, растерянно глянув на арианку. Её вопросительный взгляд остановился на Стиве.
        - Я надеялась, ты первым это скажешь, - поглядев на парня, произнесла она и, глубоко вздохнув, отвернулась.
        Мэг, чувствуя, что сейчас может сорваться, потёрла ладонями щёки, не давая им заметить, насколько она расстроена. Вроде ничего особенного. Простые, ничего не значащие слова, брошенные в пустоту и растворённые в ней. Но почему тогда они такие - со вкусом шоколада? Горькие. Будоражащие и обманчивые от так и не наступившего ожидания сладости. Мэг судорожно вздохнула. Сглотнула подступивший к горлу ком и тихо ответила. Она знала: они её услышат:
        - Вы же знаете. Я не могу.
        Она дёрнула плечом, сбрасывая с себя руку девушки. Это получилось у неё немного резче, чем ей этого хотелось. Лия отступила на шаг, и поглядев на Стива разочарованно развела руки.
        - Неужели вы такие тупые? - Мэг с негодованием поглядела в их сторону. - Что, никак не доходит? Поймите же вы наконец: я не могу находиться с вами! - Она замолчала, обдумывая следующее слово, и через мгновение добавила: - Во всяком случае не сейчас. Ты! - Мэган приблизилась к Лии почти вплотную. - Ты хочешь видеть, как каждый день, каждое утро в моём взгляде будет сквозить ожидание, надежда, что ты ему осточертеешь и он сбежит от тебя со мной куда угодно, лишь бы подальше? Ты хочешь видеть, с какой завистью я буду смотреть вам вслед каждый раз, когда вы пойдёте в спальню? Ты хочешь видеть, как я змеёй буду вползать в ваши отношения и всеми силами постараюсь положить им конец? Скажи мне: ты хочешь? Я - нет.
        Лия от удивления раскрыла рот. Она впервые увидела, как на глазах у Мэг заблестели слёзы. Та сжала ладони на груди, словно она пыталась задушить в ней всё, что в неосознанном порыве только что им сказала. Отстранившись от Лии, Мэг быстро подошла к Стиву. Взяла его за лацканы комбинезона, приблизила его лицо к своему, обдав жаром дыхания губы парня и, заглядывая в его глаза, произнесла:
        - Стив, поверь! Я не хочу, чтоб у вас всё закончилось. Но я не могу с собой ничего поделать. Ты бы знал, как я желаю, чтобы ты её бросил! Прости, Стив, и ты, Лия, тоже прости. Вот такая я сука, - последние слова Мэг произнесла едва слышно. Тихо хлюпнула носом и виновато поглядела на них.
        Стив поёжился - больше от неожиданности, нежели от холода. Здесь было жарко и душно. Он попытался освободиться от её захвата, но Мэг крепко вцепилась в него руками.
        - Стив? - выдавливая из себя каждое слово, продолжила она, но так тихо, чтобы её шёпот был слышен только ему. - Я буду ждать. Глупо, наверное, ждать невозможного. Ждать того, чего на самом деле боишься больше всего. Да? Ты согласен? Но я никогда не потеряю надежду. И когда это случится, ты обязательно меня найдёшь. Я знаю: найдёшь непременно. Прости, что я такая! Ладно? Я не хотела это говорить, но так уж получилось, - Мэг отстранилась от него и бросила взгляд на Лию. - Сами виноваты. Незачем было меня сюда тащить. - Она вытерла внезапно вспотевшие ладошки о кофточку и с сожалением добавила: - А теперь вот сказала. Вряд ли вы захотите, чтобы я оставалась рядом.
        Внезапно Лия подошла к ней и совершенно неожиданно для Мэг крепко её обняла, прижимая к себе.
        - Глупышка, мы же тебя так любим! - она пальцами приподняла её подбородок, заглянула в заплаканные глаза. - Плевать, что ты тут наговорила! Другая смолчала бы, а ты иная. Ты честная. Ты не способна на подлость. Только такого друга я вижу в будущем возле своей дочери. Не надо. Ты сейчас не режь по живому! Обдумай всё, прошу тебя! Ты будешь нам очень нужна. Нашей дочке. Ты, и Матиста, и Финч, и все ваши парни. Вы все будете ей очень нужны. Пройдёт время, но ты помни мои слова. Мэгги, ты нам нужна!
        Мэг нехотя кивнула. Она судорожно вздохнула и, наконец, может быть, впервые за всё время, открыто посмотрела на неё.
        - Я постараюсь, - прошептала она.
        Стив подошёл к ним и обнял сразу обеих.
        - Девчонки, хватит реветь! Нас ждут великие дела.
        Мэган смущённо улыбнулась, опуская взгляд.
        - И правда… - прошептала она. - Чего это я распустила нюни? Ведь я же свой парень! Так ведь, Стив?
        Этот вопрос вылетел из её уст, как издёвка. Отстраняясь, она выскользнула из их объятий и попятилась к силовой стене. Только когда почувствовала преграду, она остановилась.
        - Мне пора, - произнесла Мэг, проводя рукой по упругой невидимой преграде. - Если братва не обнаружит меня в баре, трудно представить, что они натворят. Они же перевернут вверх дном всю Вселенную! - Мэг невесело усмехнулась.
        - Лия? А ты можешь показать нам звёзды? - неожиданно попросил Стив.
        Арианка изумлённо посмотрела на него.
        - Честно? - не поверив своим ушам, переспросила она.
        - Ну да. Пусть Мэг увидит, какое небо будет у неё над головой. Пусть она запомнит его!
        Лия кивнула, отошла в центр капсулы и величаво подняла вверх руки. Облака над ними закружились в спираль. Молнии, до этого редко низвергавшиеся в воды океана, дружными вспышками обозначили края воздушной воронки. Планета не хотела подчиняться, но сила арианки была настолько велика, что природа невольно пошла на уступки.
        Впервые за несколько месяцев облака расступились и над поверхностью планеты голубым сияющим шаром вспыхнуло Убежище.
        Мэг подняла голову и, не веря в подобное чудо, с восхищением спросила:
        - Это она? Это действительно наша с тобою планета? Да, Стив?
        - Да, Мэг. Она прекрасна! Правда?
        - Правда.
        В образовавшееся окно облаков внезапно с громким криком влетел Страж. Непонятно, каким чудом дракон их почувствовал. В пике он низко пролетел над ними и, улыбнувшись зубастой улыбкой, вновь взмыл в высоту, радуясь предоставленной ему свободой.
        - Он неподражаем! - сказала Лия.
        - Да, - согласилась с ней Мэг. - Даже не верится, что когда-нибудь я ещё раз увижу подобную сказку. - Она судорожно вздохнула: - Мне пора…
        - Увидишь, обязательно увидишь, - пообещал ей Стив.
        Внезапно Мэг вспыхнула ярким светом. Она исчезла среди водопада искр, осыпалась им под ноги. Мгновение - и её не стало. Она полетела к звёздам. Растворилась среди них, одинокая в своём горе и счастье. В любви и печали, но полная ещё не сбывшихся надежд.
        Стив непонимающе посмотрел на то место, где она только что стояла, покачал головой каким-то явно нерадостным своим мыслям и присел перед Лией на корточки. Он обнял её. Прислонился к её животу щекой и счастливо улыбнулся.
        - Агу, Ангелочек? - ласково позвал он и прислушался.
        Лия тихо засмеялась:
        - Агу-у? Ой? - он отпрянул.
        - Ты чего? - встревожилась Лия.
        - Она меня боднула, - удивлённо произнёс он. - Прямо в ухо!
        - Не говори глупостей! Ей ещё рано.
        Он снова осторожно прильнул к животу любимой. Внезапно издалека до него долетел звонкий смех. Не может быть! Он же не мог ослышаться! Смеяться так могла только Ангел. Да, именно та Ангел, что без остатка растворилась в сетях, оставшаяся в воспоминаниях на далёкой Ливадии.
        Стив испуганно отпрянул. Он поглядел на Лию, боясь, что и та услышит этот до боли знакомый смех. Возможно ли такое? Неужели смеётся его нерождённая дочь? Смехом Ангела? Внезапно он вспомнил слова матери Лии, Нормул. Его бросило в пот:

«Нужно родиться, чтоб стать тем, кем желаешь ты быть».
        Так говорила в незапамятные времена Тризер, поучая Ангела. Очень и очень давно, и слишком далеко отсюда. Стив испугался возникшей догадки. Он поднялся, старательно отводя от девушки глаза, и прошёл к краю каменного карниза. Заглянул вниз с обрыва.
        - Что? - поняв, что с ним творится что-то неладное, спросила арианка.
        - Ничего, - Стив взял себя в руки. Его так и подмывало вновь прислониться к её животу и снова услышать этот знакомый смех.
        Он посмотрел вверх - туда, где величественно проплывало Убежище.
        - А ведь здесь совершенно нет звёзд? Или их не видать? - спросил он, вглядываясь в небеса.
        Они на удивление были пустынны. Или, быть может, Убежище своим сиянием засвечивало их робкое мерцание? Лия грустно засмеялась. Взяла его ладонь в свою и прислонила к щеке, вдыхая такой родной и знакомый запах.
        - А вон - видишь? У самого горизонта пятнышко? Это звезда, - она указала на неё рукой.
        - Одна?
        - Я буду вторая. А Ангелочек - третьей. Мало?
        - Достаточно. Вы у меня самые яркие.
        Страж снова пролетел над ними. Сделав в воздухе переворот, он, радостно маша крыльями, полетел к далёкой звезде.
        А вы когда-нибудь бывали на звёздах? С земли они такие холодные, далёкие и недостижимые - такие, что глядя на них практически не испытываешь чувств. Только, наверное, ощущаешь себя пигмеем среди ошеломительного величия необъятного космоса.
        Но когда ты среди них, когда они так близко, что, кажется, можно их потрогать рукой. Вот тогда…

…твои чувства взлетают на такую невероятную высоту, что душа начинает петь, порхать среди них и…
        ТАЕТ,
        ТАЕТ,
        ТАЕТ,
        тает…
        КОНЕЦ!

3 мая 2015 г.
        Об авторе
        Проживаю в Республике Казахстан. Эта книга мой творческий дебют. Считаю, что никогда не поздно попытаться изменить свою жизнь. Закрыть глаза и сделать шаг вперёд.