Седьмое правило дворянина Александр Герда
        Истинный дворянин #7
        Моя известность шла далеко впереди меня, я имел собственный космический флот, у меня были лучшие женщины! Кто-то считал меня героем, кто-то убийцей, кто-то предателем и даже отец отказался от меня. Но правда одна - меня приговорили к смерти…
        Вот только меня это не устраивало, поэтому я выбрал новую жизнь в новом мире. Да, теперь мне вновь предстоит грызть глотки и доказывать свое право быть на самом верху, но когда меня это останавливало? Судьба подарила мне еще один шанс и я собираюсь им воспользоваться!
        Меня зовут Сильвиан Красс и это моя история…
        Седьмое правило дворянина
        Глава 1
        Я сидел в беседке на берегу реки и лениво ковырял свой утренний завтрак - яичницу с беконом. Единственное блюдо, которое мог проглотить сегодняшним утром.
        Рядом со мной сидел Тосик с Шушиком, которые делали вид, что любовались рекой и наслаждались свежестью этого утра. На самом деле оба ждали, пока я им отдам на растерзание тарелку с фруктами, к которым я еще не притронулся и даже не собирался этого делать.
        Ограничимся яичницей, иначе завтрак может попроситься обратно - после шумных застолий я тот еще едок. А накануне праздник выдался что надо - свое восемнадцатилетие я отметил неплохо.
        Гости разъехались только к утру, так что поспал я всего несколько часов. Я бы не отказался еще от пары часиков, но никак нельзя - через несколько часов я должен предстать перед ясными глазами Гринева, который с нетерпением дожидался пока закончится мой отпуск.
        Подул легкий утренний ветерок и к моей штанине прилип маленький обрывок разноцветной фольги. Я посмотрел на него и невольно усмехнулся, вспомнив как мы вчера с Владыкиным устроили перестрелку на фейерверках.
        Огонь, треск, пальба, вокруг все в дыму… Девчонки визжат, Тосик с Шушиком носятся вслед за ними… Весело было. Правда теперь приходится за это расплачиваться головной болью, но ведь это неважно. Не так уж часто я устраиваю подобные праздники, так что могу себе позволить одно хмурое утро.
        Я запил завтрак стаканом холодного томатного сока, отдал зверям фрукты, затем разделся и пошел в реку.
        Холодная вода освежила меня лучше всякого душа. Всего каких-то четверть часа, и я вышел на песок совсем другим человеком - будто родился заново.
        Вот это уже совсем другое дело. Теперь еще пара чашечек крепкого кофе с кардамоном и смело можно ехать к аншефу. Я буду полностью готов к новым свершениям!

* * *
        Гринев пристально смотрел на меня вот уже несколько минут. Наконец раскрыл папку с документами и подвел итог:
        - Хреново выглядишь, Соколов. Тебя в отпуск отправляли или на урановые рудники? Вообще-то после отдыха люди как-то свежее выглядят, без темных кругов под глазами.
        - Последний день отпуска праздновали, Василий Денисович. Так что поздно лег, сами понимаете. А так вообще я в полном порядке - отдохнул, набрался сил и полностью в вашем распоряжении.
        - Рад это слышать, - улыбнулся аншеф. - Кстати, с днем рождения тебя, Владимир Михайлович.
        - Спасибо.
        - Ну и поздравляю с новым титулом, само собой. Желаю, чтобы он у тебя был не последний.
        - И за это спасибо.
        - Будем считать, что с торжественной частью на этом покончено - думаю поздравлений тебе вчера хватило с запасом.
        Вот тут аншеф как в воду смотрел, самых разных тостов было в достатке. На любой вкус. Даже за здоровье Тосика с Шушиком один был. Ну, а как иначе? Все-таки я им многим обязан, на тост точно заработали.
        - Теперь давай к делам нашим, - продолжил он и посмотрел на папку. - Ну, для начала - нового целителя мы тебе нашли, так что теперь вы в полном комплекте. Что-то у тебя с целителями беда, надолго не задерживаются.
        - Сам удивляюсь, ваше сиятельство. У меня с ними вообще по жизни как-то не ладится. Вечно с ними какая-нибудь история выходит. То одно, то другое…
        - Будем надеяться, что смерть Ростовцева была последней. Я Сазонову сказал, чтобы он за ними тоже приглядывал, - нахмурился Гринев. - Не могу же я в каждый поход нового вам доставать, они ведь на деревьях не растут.
        - Со своей стороны обещаю, что тоже буду присматривать.
        - Не твое это дело, Соколов. Ты лучше за Соловьевой смотри и свою задницу береги, а целителей оберегать - это Мирона работа. Пусть каждый своим делом занимается, - аншеф взял из папки несколько скрепленных между собой листов и протянул их мне. - На вот, почитай пока его личное дело.
        С приклеенной в левом верхнем углу фотографии на меня смотрел молодой парень с длинными кучерявыми волосами и не по возрасту серьезным взглядом.
        - Мазараки Семен Николаевич… - прочел я в его деле. - Серьезный парень. Ого! Он даже в ранге мастер? Солидно, ничего не скажешь. Где вы такого самородка откопали, Василий Денисович? Смотрит так, как будто ему не двадцать пять, а все пятьдесят уже стукнуло.
        - Да, толковый молодой человек. Вообще-то он на ликвидации прорывов специализируется, его Алабин хорошо знает. Но вот недавно сам к вам напросился - чуть Департамент нам не разнес, пока мы ему не дали гарантию, что к вам его отдам.
        - Что так? Чем ему на Земле плохо работается?
        - У него месяц назад отец при прорыве погиб, а через неделю после этого старший брат, так что он один из рода Мазараки остался, - вздохнул Гринев. - Сильно хочет в гости к некромантам попасть.
        - Понятно… - я еще раз посмотрел на серьезное лицо парня и отдал личное дело обратно аншефу. - Желание похвальное, только вот…
        - Что тебе не так, Соколов? Между прочим, лучших людей тебе отдаю, а ты носом крутишь.
        - Да не в этом дело, - ответил я. - Меня смущает его желание некромантам глотки грызть - как бы он своим рвением хуже не сделал. Будет лезть на рожон - и себя угробит, и нам беды наделать может.
        - Не переживай, он парень смышленый, я думаю тоже не горит желанием род свой прервать, - заверил меня Гринев и всплеснул руками. - Ну а ты тоже со своей стороны с ним побеседуй. Научи уму разуму, ты все-таки у них там старший. Вот и читай ему лекции на досуге.
        - Ладно, разберемся. Я его Минину отдам, тот ему быстро расскажет откуда в хлебе дырочки берутся. Он хоть и дерзкий, а свое дело хорошо знает.
        - Тут я тебе не советчик, - пожал плечами аншеф. - Тебе виднее как кого воспитывать.
        - В любом случае, за целителя спасибо, - сказал я. - Эти ребята никогда лишними не бывают. Тем более мастер… От одного его присутствия все сами по себе исцеляться должны.
        - Ну ты не преувеличивай, Владимир Михайлович. Ты у нас вроде как тоже не лаптем щи хлебаешь, а вот что-то от твоего присутствия твари в иных мирах сами не дохнут.
        - Есть такое дело, - кивнул я. - Значит еще есть куда расти, Василий Денисович. Куда летим, кстати? В Российской империи останемся или снова по заграницам шастать придется?
        - Придется, Соколов. На этот раз в Бухарский Султанат полетите.
        - Далеко…
        - Не дальше чем в Японскую империю, - парировал Гринев. - Познакомитесь с султаном, заодно и арбузик местный мне привезешь. Говорят, они там чуть ли не в конце весны появляются.
        - Привезу, если живы будем.
        - Ты это брось, Соколов, - погрозил мне пальцем аншеф. - Что за мысли тебе с похмелья приходят? У нас с тобой еще работы - пруд пруди. Так что жду тебя с арбузом. И черешни заодно прихвати - у меня ее супруга больно любит.
        - Есть, прихватить черешни, - с улыбкой ответил я.
        - Вот так-то лучше, а то устроил мне тут ромашку - вернемся, не вернемся… Кстати мир тебе знакомый, так что еще один повод с хорошим настроением лететь.
        - Это какой?
        - Мумии, скорпионы… Ты свой экзамен в похожем Портале сдавал, помнишь?
        - Помню, конечно, что за вопрос? Я и когда артефакт Салтыковой испытывал, в таком мире оказался. Там еще паучихи с человеческими телами водятся.
        - Не без этого, - согласился Гринев. - Думаю и кое-кто опаснее найдется, так что изучи в Модуле бестиарий повнимательнее. Ребятам я сегодня всю информацию разошлю, так что они будут в курсе. Всех в известность поставят, билеты и зелья доставят вам прямо в аэропорт перед вылетом, так что ни о чем не волнуйся.
        - Когда летим?
        - Завтра утром. Вас там будут ждать к девяти, вылет в десять, так что не опаздывайте. Самолет без вас не улетит, конечно, но тем не менее.
        - Не опоздаем, ваше сиятельство, не беспокойтесь. Могу идти? - спросил я и приготовился встать.
        - Погоди еще минуту, - Василий Денисович жестом показал мне, чтобы я сел обратно, что я и сделал.
        - Слушай, Соколов… Операция международная, так что с вами еще пойдут ребята из Султаната.
        - Ну, эти-то хоть не будут пытаться нас на дуэль вызвать? Или с ними тоже нужно держать ухо востро?
        - Нет, в данном случае нож в спину вам никто не воткнет. Здесь другие сложности, - Гринев нахмурился и устало потер виски, видимо то, что он собирался сейчас мне сказать, доставляло ему определенные трудности. - Один из парней, которые пойдут с вами, это родной брат султана… Николай Александрович просил передать тебе, что будет признателен, если вы позаботитесь о том, чтобы с ним ничего не случилось.
        - Опять какой-нибудь дрыщ ссыкливый… - пробормотал я.
        - Ты сейчас, о чем?
        - Да это я так, мысли вслух. Сколько лет этому парню? Надеюсь, памперсы ему менять не нужно будет?
        - Он на десяток лет старше тебя, так что не переживай - за ручку его водить не придется. Мы бы не согласились, чтобы с вами отправили кого-то, кто может послужить причиной провала операции. Его зовут Бахрам, так что можешь почитать что о нем пишут.
        Гринев постучал пальцами по столу, внимательно посмотрел на меня и продолжил:
        - У султана несколько братьев и этот наиболее лоялен к Романову. Именно поэтому Император крайне заинтересован, чтобы он остался в живых. Бухарский Султанат не самое спокойное место на Земле, там постоянно кто-то умирает из правящей династии, а следующим кандидатом на престол является именно Бахрам… Понимаешь, что я хочу тебе сказать?
        - Не дурак, Василий Денисович. Гарантировать ничего не могу, сами понимаете - там всякое может случиться, но буду иметь в виду, - пообещал я.
        - Гарантий от тебя никто и не требует. Просто знай - если случится так, что над ним нависнет смертельная угроза и в ваших силах будет помочь ему, то вытащите из беды человека.
        - Договорились.
        - Ну, в таком случае больше не задерживаю, все на этом. Отдыхай перед поездкой
        - Василий Денисович, я к артефакторам заскочу от вашего имени?
        - А что там? Адамантиновая Броня поизносилась?
        - Да нет, Шушик зараза, весь эфириум пожрал. Мне бы запасы немного пополнить.
        - На твою ящерицу скоро вся Российская империя работать будет, ты что - постоянно его им кормишь? - пробурчал Гринев, затем взял лист бумаги и что-то на нем написал. - Держи вот. Скажи, чтобы не выделывались, а выдали сколько написано.
        - Скажу.
        - И Тосику привет передавай, - сказал аншеф, когда я уже выходил из его кабинета.
        - Обязательно.
        Я закрыл за собой дверь и пошел к артефакторам предчувствуя битву за эфириум. С этими ребятами никогда просто не бывает - все время чуть ли не последнее отдают, так что даже с бумагой от Гринева попотеть придется.
        А вот Адамантиновую Броню Василий Денисович не зря упомянул, знал, что я отдал ее чинить после встречи с Бадави… Ох и хитер, старый лис!

* * *
        Закончив свои дела в Департаменте, я попросил Верховцева заехать ближе к вечеру ко мне в Ясные Горки, а перед возвращением в имение встретился с Владыкиным. Вчера говорить о делах было не удобно, так что мы договорились вместе пообедать и обсудить все вопросы.
        Собственно, обсуждать нам было практически нечего - никаких финансовых трудностей я не испытывал, все остальные вопросы Давыдов легко решал без моего участия, так что все свелось к обычному разговору.
        Ну а главной новостью стало то, что мой друг собрался жениться на Лизуновой. Свадьба планировалась через месяц, а меня он пригласил шафером. Теперь, по крайней мере, понятно почему он вчера так настойчиво требовал от меня согласия на сегодняшний обед. Оказывается, поделиться со мной волнующей его информацией.
        Не могу сказать, что Михаил выглядел очень счастливым в тот момент, когда говорил мне об этом, но что поделать - деловые интересы их родов тесно переплелись, а значит свадьбе быть. Как минимум будут довольны их родители, а значит сделают все возможное, чтобы союз был крепким.
        Разумеется я дал ему свое согласие, пожелал удачи в будущей семейной жизни и пообещал достать ему отличную девчонку на мальчишник. На том мы и расстались.
        С обедом мы затянули, так что к тому моменту, когда я вернулся в свое имение, Леонид Александрович уже меня ждал. Есть и пить никто из нас не хотел, поэтому мы расположились с ним в беседке на берегу реки. День выдался довольно жарким, так что свежий речной воздух оказался очень кстати.
        - Завтра утром я улетаю по делам службы, несколько дней меня не будет, - начал я издалека.
        - Спасибо, что поставили в известность, Владимир Михайлович, - кивнул Верховцев.
        Выглядел он как всегда спокойным, но в его голосе чувствовалось напряжение - понятное дело, виконт понимал, что я его позвал не для того, чтобы сообщить о своем отъезде. Об этом можно было сказать и по телефону.
        - У меня сегодня утром появилась мысль, которую я бы хотел с вами обсудить, - не стал я его томить. - Скажите, мы можем устроить так, чтобы магистру ордена «Люди Браво» доставили от меня особую посылку прямо домой?
        - При большом желании все можно устроить, я думаю. Мне нужно изучить этот вопрос. Как срочно необходимо это сделать?
        - В ближайшие пару дней.
        - Какого рода посылка?
        - Траурный венок. Пусть он будет небольшим, - я посмотрел на своего начальника службы безопасности и улыбнулся. - В данном случае размер не столь важен, главное, чтобы Кардиналу было понятно кто ему его прислал.
        - Могу спросить - зачем вам это?
        - Можете. Никакой тайны в этом нет. Я ведь вам уже говорил, что дал старику немного времени на размышления, но думаю, что он может неверно оценить текущее положение вещей. Согласитесь, трудно принять, что какой-то дворянин из далекой России может вот так вот запросто приехать к нему и потребовать компенсацию.
        - Есть такой момент, - кивнул Верховцев.
        - Ну вот видите, даже вам так кажется, а теперь представьте какие мысли могут бродить в его голове. Насколько я его понял, такой случай с ним произошел впервые и вы знаете - я склонен ему верить. Если это так, то скорее всего он начнет размышлять над всякими глупостями. Еще чего доброго захочет устроить мне какие-то проблемы, а мне не хочется с ним долго возиться. Я хочу решить этот вопрос быстро и без лишней крови, понимаете?
        Я посмотрел на Леонида Александровича, который внимательно слушал меня и смотрел на реку.
        - Да и вам есть чем заняться, кроме того, чтобы ловить убийц в имении. Венок послужит точкой в нашем с ним разговоре и направит его мысли в нужное русло. По крайней мере, я на это надеюсь.
        - Его можно отправить с курьером, - высказал мысль Верховцев. - Если ваша цель просто напомнить о себе. Кстати, выбор посылки мне очень нравится - это то, что нужно.
        - Благодарю, - кивнул я. - Но цель не только в этом. Я хочу, чтобы старик понял - при желании мне не составит труда добраться до него. Именно поэтому курьер никак не подходит. Ее нужно доставить на дом в самом лучшем виде. В обход его охраны.
        - Задачка непростая, но вполне решаемая. Вы правы - лучше решить этот вопрос не прибегая к крайностям.
        - Вот и отлично, виконт. Тогда займитесь этим вопросом вплотную. Надеюсь, что к тому моменту, когда я вернусь, у нас получится это провернуть.
        - Задачу принял, ваше сиятельство, будем выполнять, - сказал он и улыбнулся. - Кстати, вас можно поздравить с увеличением вашей доли в «Транснефть-Эрго»? Давыдов мне сказал, что вчера там кое-что изменилось, с ним связывались представители Юрьевского…
        - Да, князь вдруг решил отписать мне свою долю и даже сделал это совершенно безвозмездно. Прямо какой-то аттракцион щедрости с его стороны.
        Я не стал говорить Верховцеву, что это стало подарком от Николая Александровича Романова. Вчера вечером от него пришла поздравительная открытка, в которой было и пожелание дальнейшего роста. Ну а то, что поверенный князя вскоре связался с Давыдовым и беспокоился, чтобы все формальности были улажены как можно скорее - вряд ли было простым совпадением.
        Закончив разговор мы вышли из беседки, Леонид Александрович пожелал мне удачи в поездке и уехал. Ну а я отправился отдыхать после напряженного дня. Вроде бы одни лишь разговоры, но должен сказать, что они изрядно утомляют.
        Надо ли говорить, что в спальне я обнаружил Тосика и примкнувшего к нему Шушика, которые дежурили возле моего Рюкзака?
        Ну да, Портал карамба… Как он об этом узнает, я понять не могу?
        Глава 2
        Наш новичок Мазараки оказался именно таким, каким я его и представлял. Высокий, широкий в плечах, смуглый… он напоминал мрачного греческого бога, который спустился с Олимпа, чтобы дать по заднице своим врагам. Собственно, где-то так оно и было.
        Я представил парня ребятам и рассказал почему и как он оказался в нашей команде. Ну а чего из этого секрет делать? Зато теперь все будут знать, что у него крайне повышенная мотивация и можно ожидать от него каких-нибудь странностей на поле боя.
        У Мирона Сазонова тоже было несколько новичков. Впрочем, его ребят я даже не старался запоминать - они у него слишком часто менялись, к сожалению…
        Всего в команде Мирона летело семь человек, не считая его. Двое целителей, двое защитников, один маг огня, парочка аэромагов, ну и он в качестве главной ударной силы своей группы - электромаг в ранге мастера.
        Что касается моей группы, то здесь, кроме Семена Мазараки, сплошь знакомые лица. Василиса, Минин, Подарина, Воронов и Галицкая. Ну и я, само собой, со своими верными соратниками - Тосиком и Шушиком.
        Настроение у всех было разным. Все нервничали, но старались не показывать этого. Минин как всегда был в своем репертуаре и ржал как конь на весь аэропорт. Ему даже удалось развеселить хмурого Мазараки, которому Алексей дал кличку Одиссей.
        Нужно ли говорить, что с его легкой руки прозвище тут же приклеилось к парню и так его стали называть даже чаще, чем по имени.
        Летели недолго, часа четыре. Правда за это время нас успели дважды покормить, но устать от полета мы не успели. Так что в Бухару прибыли свежие и бодрые.
        Аэропорт меня приятно порадовал. Небольшое аккуратное здание белого цвета, на выходе из которого имелся скромный парк и такой же маленький фонтан. Все было довольно маленьких размеров, но зато чистота вокруг просто идеальная. Складывалось такое ощущение, будто вокруг здания провели генеральную уборку незадолго до нашего приезда.
        Встречала нас целая делегация, думаю никак не меньше пятидесяти человек. Все чего-то суетились, бегали, подхватывали наши вещи и вообще старались показать нам свое расположение. После сдержанного приема в Японской империи мы чувствовали себя всемирно известными личностями, которых с нетерпением ждали здесь несколько лет.
        Кто были все эти люди, сказать было сложно - все в черных костюмах или расшитых халатах и при этом ни одного человека хоть в каком-то подобии военной формы. Совершенно непонятно, есть среди всех этих парней местные Мироходцы или нет. Единственное, что мы поняли после того, как более-менее осмотрелись - те, кто был в разноцветных халатах, были аристократами.
        После получасовой суеты в аэропорту нас рассадили по машинам и длинный кортеж из белоснежных внедорожников двинулся в сторону города.
        Несмотря на общую добродушную атмосферу, местные почему-то не так уж часто говорили на общем языке и все больше тараторили на своем. Разумеется, никто из нас не понимал ни единого слова. Но судя по тому, что нам улыбались - есть надежда, что ничего плохого в наш адрес не звучало.
        Быстро потеряв интерес к нашим спутникам, я попытался было любоваться местными видами, но не могу сказать, что это доставило мне огромное удовольствие. Здания попадались редко, с растительностью та еще беда…
        Вот когда едешь по Москве, то складывается ощущение, что город нависает над тобой, отнимая у тебя драгоценный простор и пытаясь раздавить своим масштабом. Здесь все было ровно наоборот - улицы широкие, людей на них немного, а просторы такие, что хоть конем ходи в любую сторону.
        Трудно сказать хорошо это или плохо, но вот необычно, это самое верное определение. Одно немного огорчало - воздуха-то было много, вот только он был слишком горячим после Москвы. Все не настолько скверно как в Халифатах, но мне нравится, когда немного прохладнее.
        Глядя на обилие древних строений, мимо которых мы не спеша проезжали, я ожидал, что нас привезут в какой-нибудь дворец, выстроенный пару тысяч лет назад, но нет - нас поселили в отеле.
        Причем я уверен, что отель был самым лучшим в этом древнем городе. Было заметно, что здание построено совсем недавно, однако при этом оно очень удачно вписывалось в окружающие его более старые постройки. Глядя на него, создавалось впечатление, что кажущаяся новизна отеля лишь видимость, а на самом деле постройке не одна сотня лет.
        Когда наш кортеж остановился напротив отеля, из него как горох посыпались люди в черных костюмах и вот тут уже мы впервые увидели парней в форме. Кто они такие - военные, полицейские или Мироходцы, было совершенно непонятно.
        Наши сомнения развеял один из них. Колоритный мужик с густой черной бородой и пышными усами, концы которых закручивались в кольца. Его погоны были покрыты густой золотой вязью, а вел он себя так важно, что не оставалось никаких сомнений - этот парень здесь точно самый старший.
        Быстро окинув взглядом нашу пеструю компанию, он остановился на мне и его лицо расцвело в счастливой улыбке. Если бы мы с ним не были абсолютно разными, то глядя на него можно было подумать, что он только что обрел родного брата, которого потерял много лет назад и все это время безутешно скорбел над этим фактом.
        - Меня зовут Фахриддин, я прихожусь родным братом нашему султану Мухаммадкариму, - сказал он на очень чистом общем языке, крепко сжал мою руку и заглянул мне в глаза. - Надеюсь ваш полет прошел хорошо, и вы не успели устать от него.
        - Зато успели проголодаться, - сказал Минин, с интересом осматривая отель.
        - У вас есть один час на то, чтобы немного отдохнуть, а затем вас отвезут к моему любимому брату. Султан с большим нетерпением ждет вас, - заверил меня усач.
        Я поблагодарил его за помощь, и мы отправились на ресепшн. В холле отеля нас встретила стайка бойких черноглазых девчонок, которые принялись кружить вокруг нас, словно быстрые ласточки.
        Мы с Василисой и не заметили, как оказались в шикарном двухкомнатном номере, а все наши вещи были подняты вслед за нами на второй этаж.
        Обстановка мне скорее понравилась. Сдержанно, без особых изысков, но в то же время все было сделано по уму и находилось на своем месте. Огромная ванная комната была выложена мозаикой из мелкой плитки, с разнообразными оттенками синего и голубого цвета.
        Судя по пустынным коридорам, кроме нас в отеле больше никого не было - полное ощущение того, что нас ждали специально. Во всяком случае, кроме персонала, я не увидел ни одного постояльца. Что же, это радовало - значит местные власти всерьез озаботились вопросами нашей безопасности.
        Мою догадку подтверждала многочисленная охрана, которая окружила отель после того, как Фахриддин уехал и нашу делегацию временно оставили в покое.
        Часа нам вполне хватило, чтобы освежиться в душе и даже успеть немного проголодаться. Так что к тому моменту, когда нас начали вновь собирать для поездки к султану, у меня в животе уже урчало так, будто там началась война.
        На этот раз наш кортеж сопровождали полицейские машины, которые должны были своими громкими сиренами распугивать всех автолюбителей, имевших неосторожность задержаться на нашем пути.
        Хотя таких было немного. Несмотря на то, что Бухара была столицей Султаната, машин в городе было немного. Если сравнивать с Москвой, то можно сказать, что их не было совсем.
        Дворец султана полностью оправдал мои ожидания. Красивое белое здание, украшенное разноцветной мозаикой, напоминало удивительный драгоценный камень, который кто-то бросил в песок.
        Под огромными белоснежными навесами были накрыты шикарные столы, вокруг них все было выложено яркими коврами и завалено мягкими подушками, которым предназначалось обеспечить комфорт дорогим гостям.
        Собственно, кроме нас, гостей было немного. Всего семеро человек, один из которых оказался султаном, а все остальные его родными братьями самых разных возрастов.
        Самому младшему из них на вид было не больше пятнадцати, а может быть и того меньше. Эти восточные ребята были намного ниже нас и гораздо стройнее, а потому очень трудно было определить сколько им лет.
        Однако по султану возраст угадывался легко, как и по его ближайшему наследнику Бахраму, с которым нам предстояло завтра идти в Портал. В их густых бородах пробивалась седина, а взгляд карих глаз говорил о том, что за свою жизнь они успели повидать достаточно.
        После достаточно долгих и витиеватых приветствий мы приступили к обеду. От изобилия блюд, которыми были заставлены столы, у меня разбегались глаза. Чего здесь только не было!
        Несколько видов плова, шашлык, горячие ароматные лепешки, манты и прочая снедь, от вида которой сводило живот. Впрочем, и на вкус все оказалось просто здорово. По моим примерным прикидкам прошло около часа, прежде чем мы наелись и, осоловев от вкусной и сытной еды, приступили к неспешным беседам, которые так приятно вести на сытый желудок.
        Запивая разговор горячим чаем, мы рассказывали султану и его братьям интересные истории из нашей Мироходческой жизни, а они в ответ хвастались своими подвигами.
        К тому моменту, когда султан наконец согласился нас отпустить в отель, солнце уже успело свалиться за горизонт, а зной сменился уютным прохладным вечером.
        - Когда вы вернетесь из иного мира, я лично покажу вам красоту моей любимой Бухары, - пообещал султан, провожавший нас к ожидающим машинам. - Можете оставаться у меня в гостях сколько вам угодно. Поверьте, нет ничего приятнее, чем принимать в своем доме дорогих гостей.
        - Благодарю вас, господин султан, но для начала нужно, чтобы все прошло хорошо, и мы вернулись в целости и сохранности, - ответил я ему на правах командующего операцией.
        - С вами пойдут мои храбрые львы, которых будет возглавлять мой родной брат Бахрам, - сказал на это султан и похлопал по спине стоявшего рядом с ним родича. - С такой поддержкой вы просто обязаны справиться с врагами! У моего брата богатый опыт, им пройдено несколько Порталов.
        - Ну, если так, то это практически победа, - улыбнулся я, стараясь не показать Мухаммадкариму насколько на самом деле он самоуверен.
        Что поделать, если на Востоке любят преувеличивать свои подвиги и преуменьшать заслуги врага. Не стану же я говорить, султану что пара Порталов это просто детский сад. Понятно, что для Бухарского Султаната это очень много и, скорее всего, его брат увешан за это наградами с ног до головы, но вот на фоне ситуации в Российской империи, всерьез говорить об этом просто смешно.
        Между прочим, это обстоятельство меня очень сильно огорчало - Бахрам оказался не таким уж и героем, как говорил мне Василий Денисович. Это значит, что придется за ним хорошенько присматривать, если мы не хотим, чтобы он склеил ласты в самый неподходящий момент.
        Ладно, будет день - будет пища, чего рассуждать раньше времени? Понятно, что подводить Николая Александровича никакого желания у меня нет, но… В общем, посмотрим.
        Распрощавшись с султаном и его родственниками, мы поехали в отель, где разошлись по комнатам и завалились спать даже без ставших традицией вечерних посиделок общей компанией.
        Я даже не помню как мы с Василисой отрубились, но произошло это практически мгновенно. Едва наши головы оказались на подушках, как мы пожелали друг другу спокойной ночи и провалились в сон.

* * *
        Черноглазые ласточки из обслуживающего персонала разбудили нас с первыми лучами солнца. Выезд был намечен на семь утра и у нас оставалась еще масса времени, так что мы успели не только искупаться в бассейне, но и заменили вчерашнюю вечернюю посиделку, дружным завтраком.
        Блюда были в большом разнообразии, но в основном преобладали фрукты, чем был очень недоволен Минин. Он возмущался тем, что может быть через несколько часов погибнет смертью храбрых, а его даже не накормили мясом. Да и вообще, что это за завтрак - фрукты и сыр?
        Кстати, остальные в основном с ним были согласны - все-таки мы привыкли к более обстоятельной трапезе с утра, а не вот это вот все… Придется возвращаться и, пользуясь гостеприимством султана, наверстывать утреннюю потерю калорий за обещанным им ужином.
        Ровно без пятнадцати семь к отелю начали съезжаться военные бронеавтомобили. Их было около десятка, так что глядя на все это со стороны, можно было подумать, будто мы отправляемся на маленькую войну, а не в Портал. Впрочем, может быть так оно отчасти и было?
        Для вполне комфортной посадки нам хватило трех бронеавтомобилей, в которые поместились обе наши группы, так что остальные ехали за нами в качестве массовки.
        Ну что сказать, когда мы были в Халифатах, там тоже хватало неуместного пафоса… Восток дело тонкое, любят здесь бросать пыль в глаза. И лучше всего, если эта пыль будет золотая, иначе это уже не то…
        До Портала мы ехали около часа и там нас уже ждала небольшая армия, которая сопровождала брата султана перед тем, как тот отправится на опасное задание.
        Сначала я не очень разобрался и подумал будто вся эта демонстрация собирается идти в Портал, но оказалось, что все обстоит несколько печальнее.
        Бахрам вышел из огромного белоснежного шатра в сравнительно небольшой компании. Храбрых львов, о которых говорил нам накануне вечером султан Мухаммадкарим, набралось ровно пятеро и одним из них был его родной брат.
        Увиденная картина меня насторожила - слишком легко они были одеты для такого опасного путешествия. Тонкая адамантиновая броня была лишь у брата султана, а вот на остальных я ничего такого не увидел. На фоне нас они выглядели просто как дети, которых привели в песочницу.
        - Расскажете мне о специализации ваших людей, Бахрам? - спросил я, вытаскивая из своего Рюкзака артефакты.
        По совету Гринева я почитал про брата султана и знал, что он обладает Даром стихии земли, а вот способности остальных для меня были полной загадкой.
        - Целитель, защитник, один маг огня и аэромант, - ответил он, не сводя глаз с Анастасии Галицкой, которая в своем облегающем костюме выглядела просто сногсшибательно.
        Ну что же, в принципе у них полноценное звено. Если они достаточно слажены и не будут щелкать лицом, то можно немного успокоиться - хоть какую-то защиту Бахраму они обеспечить смогут.
        Будь мое желание, я бы вообще его не брал - лишняя головная боль. Но султан очень хотел, чтобы представители его рода участвовали в этой истории, так что… Ох уж мне эти международные операции!
        Убедившись, что все готовы - я отдал приказ на начало операции.
        Первым, как водится, пошла группа Сазонова, затем Бахрам со своим могучим прайдом, а в заключении уже мы.

* * *
        Внутри Портала нас ждал огромный лабиринт песчаных коридоров, которые сложным узором переплелись между собой. Подземелье было настолько большим, что мы почти три часа блуждали по нему, прежде чем нам удалось найти осколки уничтоженного Сердца, рядом с которым были врата в иной мир.
        Недалеко от груды темно-бордовых осколков, лежащих в песке, возвышалось три небольших холма.
        - Интересно, что это такое? - спросил Минин, с опаской посматривая на них. - Не нравятся они мне, на могилы похожи…
        - Это они и есть, - сказал Бахрам, глядя как Василиса активирует Портал в иной мир. - Здесь лежат наши братья, которые погибли в тот момент, когда уничтожили Сердце этого Портала.
        - Как много в этом мире информации, без которой я мог бы прекрасно обойтись, - пробурчал в ответ Алексей и отошел от холмов подальше.
        - Почему вы их не вынесли отсюда? - спросил я.
        - У нас так не принято, - пожал плечами брат султана и погладил свою бороду. - Они закончили свой путь на этом месте, значит здесь и должны лежать.
        В ответ я ничего не сказал. Что говорить - в чужой монастырь со своим уставом не ходят, это ясно.
        - Володь, я готова - пора начинать, - привлекла мое внимание Василиса, которая держала в руке покрытый темными рунами артефакт.
        Я подошел к ней поближе и поцеловал.
        - Тогда начнем, чего ждать?
        Соловьева поднесла артефакт ко рту, пошептала над ним и бросила его в черное зеркало Портала, по которому плавными волнами разошлись широкие круги. Она вздохнула, села на песок и закрыла глаза.
        Я положил руку ей на плечо и посмотрел на смущавшие меня холмики. Начинать путешествие, когда тебя окружают могилы павших Мироходцев - не самое приятное ощущение.
        В этот момент Василиса всхлипнула и ее тело будто ударило током. Она выгнулась дугой, а спустя несколько секунд вновь приняла прежнюю позу.
        Как-то слишком странно начинается этот поход. Не нравится мне это.
        Глава 3
        ИСПАНСКОЕ КОРОЛЕВСТВО.
        ОСТРОВ ПАЛЬМА.
        РЕЗИДЕНЦИЯ ХАВЬЕРА РАБАДАНА.
        Барон Леонор де Линьола не был дурачком, а потому понял, что в его взаимоотношениях с магистром ордена «Люди Браво» произошли значительные перемены еще до того, как Кардинал начал говорить. Достаточно было лишь одного взгляда на хмурое лицо Хавьера Рабадана, чтобы понять - старик явно был не в духе и причиной тому послужил именно он, де Линьола.
        К этому моменту Испанец уже конечно знал о неудачном покушении на Соколова. Да и как могло быть иначе, если об этом было написано на каждом новостном сайте? Ну еще бы, такой переполох в аристократическом обществе!
        Кто-то посмел поднять руку на молодого графа и захотел погасить эту восходящую звезду навсегда, а заодно и прервать этот древний дворянский род. Все это при том, что Владимир Михайлович не так давно получил не только титул, но и очередную награду от Романова.
        Нужно быть полным глупцом, чтобы не понимать - нельзя прихлопнуть этого парня как назойливую муху лишь только потому, что он тебе не нравится. Делом обязательно заинтересуется тайная канцелярия - уж слишком часто в последнее время мелькает этот молодой человек в новостях.
        В связи со всем этим, Испанец ждал очередной попытки ордена покончить с Соколовым, но вместо этого получил приглашение от магистра срочно навестить его. Кстати сказать, именно срочность настораживала барона больше всего, так как ему было совершенно неясно, что может скрываться за этим желанием Кардинала. Судя по его хмурому лицу - ничего хорошего, вот только с чего бы это?
        Да и обстановка в резиденции магистра на этот раз сильно отличалась. Никакого жареного мяса, вина и вкусных десертов - лишь холодный взгляд Хавьера Рабадана. По крайней мере ему предложили плетеное кресло, а не вынудили стоять во время разговора.
        Прежде чем начать разговор, магистр долго смотрел на море, а затем все же соизволил обратить внимание на своего гостя.
        - Хотел бы сказать, что я рад вас видеть Барон де Линьола, но это было бы неправдой, а я терпеть не могу врать. Во всяком случае, в данной ситуации совершенно точно не собираюсь этого делать.
        В этот момент Испанец поерзал в кресле, которое вдруг показалось ему неудобным. Слышать от магистра ордена убийц, что тебя не очень хотят видеть - это такое себе удовольствие. Так можно забраться неизвестно куда.
        - Понятия не имею, чем могут быть вызваны ваши слова, - растерянно ответил де Линьола. - Насколько я понимаю никаких условий нашей договоренности я не нарушил, деньги уже давно у вас на счету… Даже не знаю о чем мне думать.
        - Что же, я попробую объяснить, - нахмурился Кардинал. - При попытке выполнить ваш заказ, мы потеряли двух людей, барон.
        - Очень сожалею об этом, господин Хавьер. Я слышал о неудачном покушении на Соколова, но о том, что там были убиты ваши люди…
        - Разумеется об этом не будут писать в новостях, - нетерпеливо перебил его магистр. - Откуда у газетчиков появятся детали, если этим занимается тайная канцелярия? А что касается ваших сожалений - они меня тоже не интересуют.
        По спине Испанца покатилась капля пота, которая неприятно щекотала. Ему совсем не понравился тон старика, смотревшего на него своими колючими глазами.
        - Один из моих сенешалей подозревает, что вы укрыли от нас кое-какую информацию насчет заказчика и это дало ему возможность расправиться с нашими людьми.
        - С чего бы мне это делать? - удивленно спросил барон.
        - Ну вы же почему-то не стали говорить мне прочих деталей, которые кажутся мне важными, - усмехнулся глава ордена убийц. - Например, вы не стали говорить о причине вражды между вами, а это, возможно, могло нам помочь. Может быть и нет, но это странно. Кто знает, почему вы предпочли умолчать… Наверное, думали, что за свою жизнь я услышал слишком мало секретов, а этот и вовсе не для моих ушей.
        Де Линьола смутился - лично он не видел в этом никакой связи. При чем здесь одно к другому? Но, как оказалось, эту связь прекрасно видел магистр, который стремительно развивал свою мысль далее.
        - Более того, по странному стечению обстоятельств всего через несколько дней после вашего визита, Соколов чудесным образом превратился из виконта в графа. Очень ловко с вашей стороны, - хмыкнул магистр. - Думаю вы прекрасно отдавали себе отчет в том, что это обстоятельство существенно повлияет на стоимость наших услуг.
        Услышав это обвинение, Испанец почувствовал, что у него начало «гореть» лицо. Он открыл было рот, чтобы немедленно возразить, но заставил себя немного подумать над ответом.
        Удивительным образом выходило так, что Хавьер Рабадан и в самом деле мог так подумать. Все сходилось один к одному как плотно подогнанные друг к другу кирпичики.
        Этот долбанный мальчишка и в самом деле стал графом вскоре после того, как он виделся с магистром. Да и о причине он ничего не сказал, хотя можно было просто не упомянуть обещанный ему артефакт. Просто сказать, что его попросили об этом в качестве услуги, а он не хотел сам вмешиваться в эту историю.
        Ну а теперь вот… Все это привело к тому, что он слушал нелепые обвинения в свой адрес и даже видел логику в слова главы ордена убийц. Идиотизм чистой воды!
        - Поверьте, господин магистр, у меня не было никакого желания как-то подставить вас или ваших людей, - смущенно ответил Испанец. - Я ничего не скрывал и не имел ни малейшего понятия, что этот молодой идиот со дня на день должен получить новый титул. У меня не было желания сэкономить, Хавьер, и это чистая правда.
        - Все это слова, барон, а в слова я давно не верю, - пожал плечами Кардинал и потер руки, будто пытался с них что-то стряхнуть. - Я верю исключительно фактам, а они говорят об обратном. Поэтому должен сказать вам одну вещь - еще никому не удавалось обмануть нас, а те, кто пытался это сделать, давно уже лежат в холодных могилах. Вы не станете исключением, барон.
        - Послушайте, господин магистр…
        - Не перебивайте меня, - поднял руку Кардинал, заставляя де Линьолу замолчать. - Вы заплатите за смерть моих людей в полной мере. Будем считать, что по пятьсот тысяч за каждого будет вполне достаточно. Ну и еще пятьсот тысяч заплатите мне в качестве компенсации за моральный ущерб, что в общем итоге составит полтора миллиона. Треть из этой суммы вы уже заплатили, так что с вас ровно один миллион. Я думаю это вполне нормальная сумма для того, чтобы смыть с вашего рода пятно позора, которое вы на него так легко повесили.
        Барона Леонора де Линьолу будто поразило громом. Он уже был далеко не маленьким мальчиком и привык к ударам судьбы, но вот так внезапно задолжать миллион на ровном месте… Такое с ним случалось впервые. Более того - он ничего не получал за эти деньги и его цели так и останутся не достигнутыми.
        Выходило так, что пятьсот тысяч он уже спустил в туалет, хотя для него это были очень большие деньги, а теперь выходит так, что должен еще миллион. Просто невероятно какие иногда крутые повороты подкидывает фортуна!
        Проблема в том, что во всем этом было несколько нюансов, которые барона очень смущали.
        Во-первых, у него не было лишнего миллиона, с которым он был готов распрощаться. Более того, у него вообще не было миллиона. Чтобы его достать нужно продавать довольно внушительную часть своего бизнеса…
        Во-вторых, он просто не понимал за что должен отдавать эти деньги. У него было такое ощущение, что какие-то мошенники пытаются самым наглым образом вытащить деньги из его бумажника у него на глазах, а он ничего не может с этим поделать и вынужден смотреть на все это безобразие.
        - Господин магистр, но у меня нет таких денег… Да и с какой стати, я должен их вам?
        - Возможно, что пока у вас и в самом деле нет таких денег. Но я дам вам неделю, чтобы вы смогли их собрать. Поищите в закромах, поспрашивайте у друзей… Меня не волнует где вы их будете брать, но я знаю одно - за ошибки принято платить, господин де Линьола! И ваша попытка выставить меня идиотом - это было ошибкой! - резко сказал Кардинал. - Ну и должны вы эти деньги не мне, а ордену «Люди Браво».
        Испанец сдавил ручки плетеного кресла так, что оно жалобно заскрипело и запросило пощады.
        - Я советую вам прислушаться к моим словам, барон, и отнестись к ним всерьез. Не дурите и не тяните время, а лучше всего ищите деньги, пока я предоставляю вам такую возможность, - голос старика стал тихим, будто он устал от этого разговора. - Ну а теперь ступайте прочь, я свое слово сказал.
        Слова магистра дошли до Леонора лишь через минуту - все это время он пытался сдержать себя от того, чтобы не вцепиться этому седому человеку в глотку и не сломать ему шею. Кто знает, может быть он даже именно так бы и поступил, если бы в паре шагов от них не стояли несколько крепких охранников главы ордена убийц.
        Он молча встал и пошел к воротам. Его просто распирало от чувства гнева и злости. Испанец проклинал Соколова из-за которого он оказался в этом дерьме. Проклинал наглого Кардинала, который самым бессовестным образом вымогал у него деньги, да еще угрожал при этом.
        Все это заставляло его сердце клокотать от негодования и обиды. Перед глазами было темно, кровь стучала в висках, но он знал, что ему нужно делать.

* * *
        - Ну как, есть там что-то интересное? - спросил у Василисы Минин после того, как она пришла в себя и открыла глаза.
        - Смотря что ты считаешь интересным, - ответила она, взяла меня за руку и поднялась с песка. - Там, например, есть какие-то твари типа гиен… Точнее сказать - были. Сейчас их уже нет. Наш разведчик хорошо поработал.
        - И все? - недоверчиво спросил он.
        - Ну и песок еще, - улыбнулась она. - Очень много песка, просто завались.
        - Как ты себя чувствуешь? - поинтересовался я на всякий случай, но вообще по ней было видно, что в обморок она валиться не собирается.
        - Да нормально, можем идти.
        - Эта девушка видит что происходит в ином мире? - удивленно спросил Бахрам, с уважением осматривая Соловьеву.
        - Ага, - коротко ответил я не собираясь особо распространяться.
        - Велики и чудны дела Твои, Господи… - пробормотал он и погладил бороду.
        - Приготовить оружие, - распорядился Сазонов. - Пора идти.
        Как всегда, он первым ступил в Портал, а мы пошли последними. Вообще-то я хотел, чтобы замыкали нашу делегацию парни из Бухары - все-таки брата султана надо было поберечь, но спорить с ним было бессмысленно.
        - Мой великий брат дал клятву твоему Императору, что мы сделаем все возможное для сохранения ваших жизней, и я не намерен это обсуждать! - говорил он, гордо вскинув подбородок.
        О, боги! Ну если без пафоса никак, то пусть идет, не стану же я ему говорить, что тоже имею на его счет особое распоряжение? Так он чего доброго вообще станет лезть в каждую дырку, стараясь показать нам всем, что не нуждается ни в какой защите. Горячий восточный парень!
        Так и сделали. Предпоследним пошел я, за мной Василиса.
        Сразу же, как только мы оказались в ином мире, возникло ощущение, что кто-то сунул меня в бочку с кипящей водой. Горячий воздух чуть ли не обжег меня и даже по меркам Халифатов, это уже был явный перебор. По крайней мере, воздуха здесь было достаточно и можно дышать без проблем.
        Все вокруг было залито ярким солнечным светом. Чистое голубое небо без единого облачка и песок вокруг. Просто безбрежный океан песка и лишь вдали виднеется что-то похожее на пирамиду.
        Я покрутил головой пытаясь обнаружить останки гиен, о которых говорила Василиса и вскоре действительно заметил их. Кое-где возвышались темные горки оплавленного песка, которые до сих пор струились легким дымком. Вот и все, что от них осталось.
        - Ты как? - спросил я у Мазараки.
        Все-таки парню до этого приходилось заниматься лишь прорывами и в Портале он ни разу не был, а тут история даже покруче - сразу новый мир. Мало ли…
        - Нормально, командир, - ответил он, но в его глазах явно читалось волнение от происходящего.
        - Поверить не могу… - услышал я удивленный вздох от Бахрама. - Неужели мы сейчас и в самом деле в ином мире?
        - Для аттракциона с полным погружением это слишком круто, - пробурчал Минин. - Что это еще может быть по-вашему?
        - Василиса, куда нам идти? - спросил Сазонов.
        - Разве могут быть какие-то сомнения? Туда, разумеется, - она указала в сторону пирамиды.
        Я активировал Модуль и, не увидев на нем ничего, что могло намекать на опасность, молча потопал вперед. Судя по моим примерным расчетам, идти нам было никак не меньше нескольких километров.
        - Нам по ходу топать несколько километров до той пирамиды, - начал возмущаться Алексей. - Где тут наши аэромаги? Может быть просто левитируют нас поближе?
        - Ага, и растратят на это кучу магической энергии, да, Минин? - спросила у него Подарина. - Шагай молча и без тебя уже тошно, а мы еще даже не начали идти.
        Он было открыл рот, чтобы еще что-то сказать, но увидев мое недовольное лицо, сразу его закрыл и молча потопал вперед.
        Несмотря на удушливую жару, идти было более-менее сносно. По крайней мере, ноги не вязли в песке слишком сильно, так что удавалось не тратить на путь лишние силы.
        Время от времени я поглядывал на экран Модуля, но он по-прежнему показывал, что все спокойно и опасностей можно не опасаться. Во всяком случае, живых.
        Пирамида тем временем становилась все ближе и с каждым пройденным шагом, я понимал насколько огромной она была. Даже с расстояния нескольких километров она давила своей мощью, а что будет, когда мы приблизимся к ней вплотную?
        - Мне кажется или там какие-то статуи возле пирамиды? - спросила Галицкая и в этот момент раздался мощный подземный толчок, от которого мы замерли на месте.
        Пока мы переглядывались между собой и пытались понять что это такое - толчок повторился вновь. Земля под ногами начала двигаться.
        - Кто-нибудь знает, что за хреновина происходит? - спросил Минин.
        Но ему никто не ответил, потому как мы этого не знали. Я мог сказать только одно - судя по тому, что Рассвет начал пылать ярче солнца, происходило явно что-то нехорошее.
        Вдруг песок ушел из-под моих ног, мне показалось, что я куда-то проваливаюсь, а затем вдруг что-то огромное с жутким ревом вырвалось вверх.
        Меня отбросило в сторону. Я упал на спину и увидел, как из песка вылезает какая-то тварь, похожая на огромного скорпиона. Однажды я сталкивался с подобными тварями, вот только эта имела с ними мало общего - три хвоста, клешни напоминали огромные садовые ножницы… Да и размером она была как большой грузовик.
        Все бросились врассыпную от скорпиона и лишь защитники остались на своих местах, деловито увешивая нас разноцветными аурами.
        - Убирайтесь оттуда к чертям! - крикнул им Сазонов, где из трех защитников было двое его парней.
        Хотелось бы сказать, что они успели вовремя, но нет… Скорпион практически одновременно ударил своими хвостами по одному из парней Мирона и два попадания из трех оказались точными.
        Одним ударом он пробил плечо Мироходца, а вторым проткнул его насквозь, подняв вверх. По белоснежному хитину этой твари хлынула алая кровь, тут же стекавшая на горячий песок. Насквозь пронзенный защитник болтался на остром хвосте как кукла, которую тварь пыталась сбросить, чтобы она ей не мешала.
        В скорпиона ударила молния и я услышал яростный крик Сазонова. Одновременно с этим я ударил по нему ОПАЛЯЮЩИМИ СТРЕЛАМИ.
        Заклинание Мирона не произвело никакого эффекта на него, а вот огненные росчерки, которые густо сыпались на него с неба, пробивали в его панцире внушительные дыры, оставляя после себя черные следы.
        От скорпиона отлетело несколько ног, одна из клешней была практически оторвана и болталась лишь на куске хитина, но тот не обращал на это никакого внимания. Да и вообще - он был пустым внутри и лишь яркий красный шар горел внутри его белого полупрозрачного тела. Видимо именно благодаря ему он мог вообще двигаться и как-то существовать.
        Скорпион развернулся в мою сторону и, неловко подгребая на оставшихся конечностях, побрел ко мне.
        Глава 4
        Скорость этого бледного ублюдка оставляла желать лучшего, так что мне не составило труда вновь ударить его ОПАЛЯЮЩИМИ СТРЕЛАМИ. Это заклинание не требовало от меня слишком много энергии и было очень эффективно против него, так почему бы и нет?
        На тварь обрушилась еще одна стена огненных росчерков, которые крошили его тело и проходили сквозь хитиновую броню как горячий нож через масло.
        Вот от него отваливаются еще несколько конечностей, он заваливается на бок и в бессильной попытке меня достать, бьет своими хвостами. Но это слишком далеко. Ему не хватает нескольких десятков шагов, чтобы представлять для меня хоть какую-то угрозу.
        - Не тратьте энергию! - крикнул я, постаравшись сделать так, чтобы все меня услышали. - Сейчас я его попробую прикончить!
        Без особой спешки я призываю ЛАВОВОГО ЭЛЕМЕНТАЛЯ, который потопал в сторону лежавшего на песке скорпиона. Увидев врага, тот несколько раз подряд попытался ударить огненное создание, но попытки оказались крайне неудачными.
        Дело закончилось тем, что он просто лишился своих острых хвостов, которые просто растворились в теле элементаля, превратившись в жалкие огарки.
        Вскоре элементаль добрался до него и начал крушить своими мощными ударами, каждый из которых пробивал огромные дыры в белесом теле. Всего несколько минут потребовалось ему, чтобы оставить от скорпиона гору почерневшего искореженного хитина, а еще через мгновение красный шар в его теле погас.
        Убедившись, что скорпион больше не представляет угрозы для нас, мы подошли к лежавшему на песке Мироходцу из команды Сазонова.
        Даже беглого взгляда на него было достаточно, чтобы понять - никакой целитель парню не может. Огромная дырка прямо в центре его груди не оставляла в этом никаких сомнений. Его рот был немного приоткрыт, а весь подбородок был измазан кровью.
        - Мальчишка совсем… - сказал Бахрам. - Нужно предать его песку как воина. Он заслужил это.
        - Нет, - покачал головой Мирон. - Мы заберем его с собой на обратном пути. Его тело обретет покой в земле Российской империи.
        Брат султана хотел было что-то сказать, но передумал и лишь пожал плечами.
        - Сука! - сказал Минин и буцнул мертвого скорпиона.
        - Оставь его в покое, идемте дальше. Нам еще долго топать.
        Если до этого момента кто-то еще не терял присутствие духа, то теперь настроение испортилось окончательно. Смерть молодого парня на ровном месте, да еще и в самом начале похода как-то выбила из колеи.
        Наша невеселая компания молча двигалась в сторону возвышающейся на горизонте пирамиды, которая становилась все ближе и ближе к нам.
        Вскоре я тоже увидел статуи, о которых говорила Галицкая. Несколько пьедесталов вытянулись в линию, а на них гордо восседали сфинксы. Статуй было шесть.
        Когда до пирамиды оставалось примерно пара тысяч шагов, решили сделать небольшой привал. Мы шли уже почти четыре часа, и я чувствовал, что все порядком устали - нужно было немного отдохнуть.
        - Привал! - крикнул я и сбросил Рюкзак на песок.
        Мы сели так, чтобы получился большой круг и все могли видеть друг друга.
        - Кто-нибудь хочет есть? - спросил Минин и вытащил из своего Рюкзака пакет с сухим пайком.
        Ему никто не ответил. Все истекали потом и пили воду.
        - Ну как хотите, - прокомментировал он, затем достал из пакета кусок бастурмы и сунул его в рот.
        - Интересно, что там такое? - спросил Бахрам, глядя на пирамиду.
        Разумеется, его вопрос остался без ответа - откуда мы могли знать, если видели что-то подобное впервые? Единственное, в чем я был уверен, эта штуковина побольше тех храмов, в которых водились паучихи с женским телом.
        Немного отдохнув и набравшись сил, мы продолжили свой путь.
        Все-таки жара давала о себе знать, и я поймал себя на мысли, что сейчас дорого заплатил бы хоть за самую слабенькую тень. От постоянного движения под солнцем у меня уже начинала трещать голова.
        Легче всего приходилось Бахраму с его командой. Глядя на их лица вообще нельзя было сказать, что это путешествие через горячий песок доставляло им хоть какие-нибудь неудобства.
        Чем ближе становилась пирамида, тем тревожнее было у меня на душе. Было такое ощущение, что сейчас произойдет какая-нибудь хреновина - слишком долго мы идем без приключений, а в последнее время уже лишь это обстоятельство начинало настораживать.
        Все так и вышло, когда до пирамиды оставалась пара сотен шагов - безмятежная картинка вокруг нас начала стремительно меняться.
        Сфинксы, которые до этого неподвижно сидели на своих пьедесталах, начали оживать.
        Они одновременно встали на свои лапы и тишину вокруг нас разорвал одновременный рев шести глоток. Затем они отряхнулись и будто сбросили с себя желтую вековую песочную пыль, которая покрыла тварей за долгие годы.
        Их тела заиграли красками и мне удалось рассмотреть, что они из себя представляли. Мощные, фиолетовые туловища были похожи на человеческие, хотя лапы у них все же звериные. Не могу сказать точно какому животному они могли бы принадлежать, но скорее какой-нибудь огромной кошке.
        Головы сфинксов венчали мощные рога, которые больше подошли бы волам. На их могучих спинах красовались кожистые черные крылья. Если бы я не был уверен в том, что сейчас нам придется драться с этими тварями, то я бы сказал - зрелище их возрождения было очень впечатляющим. Мне понравилось.
        Вот только все оказалось даже хуже, чем мне казалось. Песок перед сфинксами начал проваливаться в некоторых местах и из появившихся дыр наружу полезли какие-то странные твари, которые чем-то были похожи на бледных наг. Однако эти отличались тем, что их тела будто переливались огнем, а в руках они сжимали пламенные трезубцы.
        - Это саламандры! - громко сказала Василиса, которая стояла рядом со мной. - Осторожнее, Володя, не знаю, как со сфинксами, а вот против этих созданий огонь тебе точно не поможет.
        Об этом мне было известно и без некромантки - я бестиарий читал внимательно. Правда, про сфинксов там никакой информации не было, а вот с этими тварями наши Мироходцы уже встречались и в Модуле их описание имелось. Хотя должен сказать, что вживую они очень сильно отличались от своих трехмерных изображений. Причем эти были гораздо больше и выглядели намного опаснее.
        Против них отлично работал лед, так что думаю Алексею будет чем заняться. Жалко, что и у Бахрама в команде со стихией воды никого нет, так было бы чуть легче…
        - Минин, саламандры за тобой! - крикнул я. - Ну а всем остальным следить за сфинксами и дать Лешке возможность спокойно работать.
        Правда никто из нас не знал дадут ли нам сфинксы «следить» за ними, но нужно же было как-то поддержать ребят.
        Тем временем, пока мы рассредотачивались, наши враги пришли в движение. Сфинксы взлетели в небо, а саламандры огненными ручейками поползли в нашу сторону.
        Крылатые твари подлетали все ближе и вскоре над нами появились их тени. Вблизи они оказались намного больше и еще опаснее. Мы начали работать практически одновременно.
        Воздух прорезало сразу несколько заклинаний, по одному из сфинксов шарахнуло молнией и от пронзительного крика у меня заложило уши. Сазонов оказался точен.
        Еще одного сфинкса закрутило в огромной воздушной воронке, и он, сложив крылья, рухнул в песок, подняв вокруг себя тучу песочной пыли.
        Я выбрал себе цель и один за другим пустил в зависшего надо мной сфинкса сразу парочку ОГНЕННЫХ ШАРОВ, которые с характерным шипением полетели в тварь. От первого шара сфинксу удалось увернуться, а вот второй врезался в него, окутав огненным облаком.
        Не глядя, что с ним произойдет дальше, я напустил на четвертого сфинкса огромного ФЕНИКСА, который с пронзительным клекотом вцепился в него своими когтями.
        Тем временем саламандры подбирались все ближе и пришел черед вступить в бой Минину, который не жалея магической энергии начал расстреливать их ледяными стрелами. Они, будто гигантские стеклянные копья, летели в огненных змей и со звоном пробивали их тела. Одно было плохо - несмотря на все старания Алексея их было слишком много, чтобы у парня получилось пустить заклинание хотя бы в каждую из них.
        Пара оставшихся сфинксов к этому моменту уже спустились на землю и вступили в яростную схватку с Мироходцами. Как же быстро они двигались! Вот один из них стремительным прыжком приблизился к Подариной и на нее посыпался град ударов.
        На лапах сфинкса появились длинные когти, которые напоминали металлические косы. Я бросился ей на помощь, но даже с учетом того, что немного замедлил его, все равно не успел помешать ему нанести нашей защитнице несколько ударов.
        От первого она уклонилась, второй отбила своим мечом, а вот третий пришелся ей прямо в бедро. Она вскрикнула, на песок фонтаном брызнула кровь, окрасив его в бордовый цвет, и девушка упала.
        Сфинкс занес над ней лапу для последнего удара, но я уже был рядом. Совершив отчаянный прыжок, я оказался над ней и принял его удар. Звякнула сталь. Я почувствовал всю мощь этой твари, но РАССВЕТ с достоинством выдержал этот удар.
        Не ожидав, что между раненной девушкой и желанием сфинкса прикончить ее возникнет какая-то преграда, он зарычал. Я увидел, как на меня несется его вторая лапа, наклонился и почувствовал, как его когти разрезали воздух прямо надо мной.
        Я оказался прямо под сфинксом и не собирался упускать такой шанс. Со всей злостью воткнул Рассвет прямо в его фиолетовое пузо, которое оказалось совершенно незащищенным. Он заревел и меня окатило горячей волной его внутренностей, вывалившихся прямо на меня.
        Ну и мерзость! Воняло так, будто меня посадили в бочку с тухлой рыбой. У меня даже голова закружилась от жутких миазмов.
        Я откатился в сторону и сфинкс упал. Еще мгновение, и он бы придавил меня своей тушей. Перед тем, как окончательно испустить дух, он еще попытался было меня боднуть своими рогами, но это было слишком медленно для того, чтобы могло представлять для меня хоть какую-то угрозу.
        Вокруг происходил полный кавардак. Я увидел троих мертвых сфинксов и еще больше дохлых саламандр, переливающихся всеми оттенками красно-оранжевого. Жаль только, что кроме монстров на песке было и несколько человеческих тел.
        Зараза! Было бы хорошо посмотреть что с ними, но пока явно не до того - сражение еще не закончилось.
        Где Василиса? Я поискал ее взглядом, не нашел с первого раза и разозлился. Тоже мне герой - не хватало еще, чтобы я проворонил тот момент, когда ей угрожала опасность.
        - Володя! - услышал я жалобный женский крик за своей спиной.
        Резко повернулся и увидел еще одного сфинкса, рядом с которым лежал кто-то из людей Бахрама. Всего в нескольких шагах от него была Василиса.
        Воспользовавшись Кольцом Телепортации я словно ветер за долю секунды перенесся вперед и оказался между Соловьевой и этой тварью. Надо ли говорить, что сфинкс никак не ожидал увидеть меня перед собой? Ну а еще больше он не ожидал, что я рубану его РАССВЕТОМ прямо промеж рогов.
        - Держи, бычара! - прорычал я, вложив в удар всю свою злость, которая кипела во мне от одной только мысли о том, что еще несколько секунд и этот урод мог прихлопнуть Василису.
        Его череп лопнул как переспевший арбуз и буквально раскололся на две половины. Нет, все-таки классный у меня меч! Не зря я за него отдал девять тысяч с хвостиком!
        Я повернулся, чтобы помочь Соловьевой встать, но она уже и сама справилась. Более того, судя по ее полуприкрытым глазам, уже что-то колдовала.
        - Они снова оживают! - услышал я дикий крик Бахрама.
        Что там еще такое? Я быстро окинул поле боя взглядом и понял, о чем он беспокоится - мертвые сфинксы вновь поднимались на лапы. Вот только брели они в сторону своего последнего оставшегося в живых собрата, который наседал на жарящего его молниями Сазонова.
        - Твоя работа? - крикнул я Василисе.
        - Ты мне мешаешь! - недовольно ответила она, но это меня успокоило.
        Она не смогла оживить только последнего сфинкса, которому я разрубил череп на две ровные половины. Все остальные вскоре вцепились в последнего собрата, не оставив ему никакого шанса.
        - Они теперь за нас! - прокричал я брату султана и помахал ему рукой привлекая внимание.
        Когда он посмотрел на меня, я указал ему на Соловьеву, и он понимающе кивнул - видимо знал, каким Даром она обладала.
        Ну а мы тем временем заканчивали с саламандрами, которых осталось совсем немного - всего около десятка. Точнее сказать, что ими занимались практически все кроме меня - заклинания огня на них не действовали, а попытка разрубить саламандру РАССВЕТОМ, тоже закончилась неудачей. Меч просто проходил сквозь них, как ни в чем ни бывало.
        Воронов со своей стихией земли тоже оказался не у дел. Хорошо хоть Минин и аэромаги своими заклинаниями очень быстро с ними расправлялись.
        Пока ребята заканчивали сражение, я подбежал к Подариной, чтобы проверить как там у нее дела. Но к счастью Анна оказалась толковой девчонкой и к этому моменту успела сама о себе позаботиться.
        Рядом с девушкой валялось несколько пустых шприц-тюбиков, кровь она уже смогла остановить и даже нашла в себе силы улыбнуться:
        - Со мной все будет в порядке, Владимир, лучше посмотри, что там с остальными.
        Убедившись, что она не врет и не пытается строить из себя бессмертную героиню, я пошел к остальным. В данный момент это мне казалось важнее, чем присматривать за Бахрамом. Тем более, что дело шло к концу, а рядом с ним отиралась парочка Мироходцев из его команды.
        Еще двое ребят из Бухарского Султаната признаков жизни не подавали и помочь им было никак нельзя. У одного из них была отрублена правая рука и он просто умер от потери крови, а у второго на груди были сразу три опаленные раны. Судя по всему, одна из саламандр проткнула его своим огненным трезубцем.
        К сожалению и среди наших были потери… Еще один парень из команды Сазонова распрощался с жизнью. Этот, видимо, попал под удар сфинкса - верхняя половина черепа была срезана будто огромной косой и на песке лежало розово-серое вещество. Такие раны не лечат даже самые лучшие целители.
        Глядя на него я и не заметил, как шум сражения затих.
        - Бывает и так… - услышал я голос Мирона, который снял с себя рубашку и положил на лицо убитого парня, чтобы не было видно его жуткой раны.
        В этот момент я почувствовал, как мою шею обвила женская рука и я услышал знакомы шепот:
        - Мы выиграли этот бой, Володенька.
        Ага, этот выиграли и уже потеряли четверых. Еще неизвестно, что ждет нас дальше. Ладно, будем решать проблемы по мере их возникновения.
        Я посмотрел по сторонам. Ребята сидели на песке и отдыхали после сражения. Кто-то пил воду, кто-то просто лежал…
        - Моим нужно вырыть могилы, - сказал подошедший ко мне Бахрам. - Нужно похоронить их с почестями, как воинов.
        - Похороним, - пообещал я ему. - Вот закончим наши дела и похороним. Мы пока еще не сделали самого главного.
        Он кивнул и отошел в сторону.
        - Отдыхаем полчаса! Колите препараты! - громко крикнул я и плюхнулся на песок.
        Тридцать минут пролетели незаметно. Казалось, что прошло не больше пяти - только я успел вколоть себе «Оптимум» и закрыл глаза, как меня уже пихала в бок Василиса:
        - Пойдем, Володя. Время.
        Я нехотя встал, скомандовал общий сбор, и мы все пошли к пирамиде. Все, за исключением Подариной. Она хоть и порывалась идти с нами, но неизвестно что нас ждет впереди, а в таком состоянии она будет скорее мешать, чем помогать.
        Пирамида величественно возвышалась посреди песка каменной громадиной. Мы осмотрели ее с той стороны, где стояли уже опустевшие пьедесталы, но входа внутрь не обнаружили и это было странно. Даже никакого намека на него, лишь ровные каменные плиты.
        Нам потребовался почти час, чтобы обойти пирамиду по кругу и обнаружить один неприятный факт - входа внутрь не было.
        - Ну и что это значит? - спросил Минин и уставился на Василису.
        Вскоре его примеру последовали и остальные, которые смотрели на некромантку так, будто она должна знать ответы на все вопросы этого мира.
        - Откуда я знаю? - огрызнулась она. - Почему ты именно у меня об этом спрашиваешь?
        - А у кого я должен спрашивать, у Тосика? - удивился Лешка. - Ты же у нас здесь соображаешь в этих всех некромантских штуках!
        - Карамба, барон Димир? - услышал я удивленный голос плюшевого. Как только прозвучало его имя, он мигом выбрался из Рюкзака выяснить в чем, собственно, дело.
        Василиса окинула нас взглядом, устало вздохнула, села на песок и оперлась спиной на каменную плиту.
        - Присаживайтесь, господа, - сказала она и сложила руки на груди. - И закройте пожалуйста рты - мне нужно спокойно подумать.
        Глава 5
        БРИТАНСКАЯ ИМПЕРИЯ.
        ВИНДЗОР.
        ДЖЕНТЕЛЬМЕНСКИЙ КЛУБ «ВИКТОРИЯ».
        Элитный джентельменский клуб «Виктория» открывался раньше положенных десяти часов утра крайне редко. Лишь только в тех случаях, когда посетители могли заплатить за это. Вот как сегодня, например.
        Более того, этот день вовсе можно считать исключением из правил, так как клуб не только открылся в восемь часов утра, но и распахнул свои двери лишь для четверых гостей. Для всех остальных он будет закрыт до того момента, пока эти четверо не соизволят его покинуть.
        Что поделать, они могли себе позволить заплатить за то, чтобы их никто не беспокоил. По крайней мере, это правило работало здесь, в Британской империи.
        Все четверо были русскими и являлись членами тайной организации, которую сами же и создали. Она носила гордое название «Лига горноцвета».
        Вообще-то совсем раньше в эту организацию входило шесть человек, но недавно произошли некоторые изменения, которые сократили это число до четверых.
        Сначала арестовали князя Юрьевского, а спустя сутки компанию ему составил и князь Федор Игнатьевич Юсупов, который не захотел покидать Российскую империю в надежде, что его арестовать не посмеют. Однако же, посмели. Арестовали и отправили в Бутырку.
        За большим деревянным столом сидели четыре совершенно разных по внешнему виду человека, которых объединяло лишь две вещи.
        Первое - все они были князьями. Второе - до колик хотели, чтобы вместо Юрьевского и Юсупова, в Бутырке оказался Николай Александрович Романов. А лучше даже, чтобы последний миновал тюрьму и сразу очутился на плахе.
        Вот только пока не складывалось, хотя они прилагали для этого все возможные старания и вкладывали очень много средств, которые смогли заработать их предки.
        Лишь один из них жил в Британской империи - толстый рыжий усач, Савва Андреевич Ахматов. Все остальные прилетели на эту встречу с разных уголков Земли.
        Например, высокий хмурый брюнет Магнус Христофорович Рейтер прикатил из Пруссии.
        Огромный, похожий на медведя, Петр Алексеевич Лопухин, в последнее время в основном проживал в Египетском корлевстве.
        Ну а маленький лысый горбун Ждан Николаевич Мордвинов и вовсе летел на эту встречу из далекой Тасмании.
        Повод для сбора был весомый, хотя и не самый приятный. Что может быть хорошего, когда двух верных соратников сажают в тюрьму?
        Но это бы еще полбеды, самое печальное было в том, что дураков среди сидящих за столом не было совсем, а значит все четверо прекрасно понимали - Бестужев знает всех участников заговора и членов загадочной организации «Лига горноцвета». Так что для главы тайной канцелярии она уже не была такой уж загадочной.
        Само собой, если фамилии заговорщиков были известны Георгию Константиновичу, их знал и Романов. Собственно, доказательством тому был арест князя Юсупова.
        - Дурак Юрьевский, я вам давно говорил! - негодовал здоровяк Лопухин, злобно сжимая пудовые кулаки. - И Юсупов тоже дурак! Я им давно говорил - нечего в России дела вести, если такое задумали, а им все мало было. Жадные, гады, вот и пусть сидят теперь в гостях у Бестужева!
        - Дела вести… - хмыкнул Мордвинов и протер белоснежным носовым платком блестевшую от пота лысину. - Туда и ездить-то не стоило, не то что дела вести…
        - Правильно, говоришь, Ждан! - протрубил Лопухин и от нового удара стол жалобно заскрипел.
        - Да угомонись ты, Петя, всю мебель им поломаешь, - осадил его Рейтер и пригладил усы. - Лично меня эти двое уже мало интересуют, пришла пора о своих задницах думать.
        - Да уж, докатились, - усмехнулся в густые рыжие усы Ахматов и почесал выпирающий из-под пиджака живот. - Совсем недавно думали, как Россию делить будем, а теперь вот за свои задницы переживаем.
        - Можешь не переживать - дело твое, - пожал плечами князь Рейтер. - Но вот я за свою очень волнуюсь. У меня в сейфе запасной нет и если мне люди Романова эту прострелят, то я очень расстроюсь.
        - Понятное дело, - нервно хохотнул Лопухин и покачал головой. - Прятаться нужно, вот что я скажу.
        - Прятаться… - процедил Ахматов. - Дожили, господа хорошие.
        - Может быть рискнуть? - спросил Мордвинов, оставив в покое свою лысину. - Нам-то всего несколько месяцев не хватило, если разобраться. Британцы нас поддержат. Как заваруха начнется, они обещали со своей стороны подсуетиться.
        - Да с кем ты заваруху начинать собрался? Опомнись, Ждан Николаевич, - мрачно сказал Магнус Христофорович. - Ты как с Луны свалился! Или может быть к вам в Тасманию новости из России не доходят?
        - Все доходит, не переживай, - отмахнулся Мордвинов.
        - Ну а чего ты тогда чепуху порешь? Лишь бы поговорить? - строго спросил у него Рейтер. - Юсупова с Юрьевским считай нет, в гвардии пару десятков человек арестовали, а до кого еще не добрались сидят сейчас тише воды, ниже травы. Какой дурак в такой момент будет голову поднимать?
        - Правильно Магнус говорит, - поддержал его Ахматов. - Ты, Ждан Николаевич, сейчас такой смелый потому, что Москва далеко, а был бы рядом с Романовым, сидел бы дома и помалкивал.
        - С чего это? - вскинулся Мордвинов.
        - Да ладно тебе, - отмахнулся от него как от мухи Савва Андреевич. - Просрали момент, что говорить. Если и нужно было что-то делать, так до ареста Юрьевского, а не сейчас.
        - Слишком рано было, - прорычал Лопухин.
        - Ну а теперь слишком поздно, - сказал Ахматов.
        - Надо же, кто бы мог сказать, что наши планы какой-то мальчишка разрушит, - покачал головой Рейтер. - Столько денег коту под хвост ушло, даже сказать страшно.
        - Да уж, этот Соколов сучонок редкий, - согласился с ним горбун. - Из-за вонючей компании, у которой и нефтяных вышек раз, два и обчелся. Чего Юрьевский с ним сцепился…
        - А ты что, отдал бы? - навис над столом Лопухин. - Раз уж нужна тебе нефть, то бери, Володенька, так по-твоему выходит?
        - Нет не так… - перекривил его Мордвинов. - Можно было подождать пока дело закончим задуманное, а потом уже делал бы с этим щенком что ему вздумается. Слишком высокие ставки, чтобы на мелочь пузатую их обменивать!
        - Поздно уже говорить, - прервал их Рейтер. - Давайте обсудим как дальше быть.
        - Мальчишку первым делом грохнуть нужно, чтобы под ногами больше не путался, - важно сказал Петр Алексеевич Лопухин.
        - Ты поедешь на дуэль его вызвать? - вскинул бровь Ахматов.
        - Я бы посмотрел на эту дуэль, - потер сухенькие ладошки Мордвинов. - То-то он бы тебя погонял, медвежонка!
        Лицо Лопухина начало становиться красным как помидор, но Ахматов не дал ему взорваться.
        - Не ссорьтесь, не хватало… - весомо сказал он. - Никто туда не поедет. Считаю, что нужно с вавилонцами связываться - пусть они думают. Мы через них столько газа и нефти пропустили, что они нам лет на сто вперед обязаны.
        - Я вот слышал Юрьевский одного такого уже приглашал… Как там его звали, Бадави кажется? - как бы невзначай проговорил Рейтер. - Где он сейчас, не подскажете?
        - Это ни о чем не говорит, - сказал Ахматов. - Вавилонское царство на всяких уникумов богатое, есть там парни с Даром и покруче. Так что не трепись попусту.
        - Можно через Аренстофа… - начал было Магнус Христофорович, но его тут же прервал Лопухин.
        - Я твоему немчику не доверяю! - пробасил он. - Пусть будет как Савва Андреевич предлагает. Раз уж вавилонцы начали это дело, пусть его и заканчивают. Да и злости у них побольше будет, Соколов их Одаренного грохнул. Все согласны?
        Все, кроме Рейтера, подняли руки вверх.
        - Значит решено, - подвел итог Лопухин. - Осталось только решить кто из нас к принцу с разговором поедет. Ну а по остальному что делать будем?
        - Ничего не будем, - поморщился Ахматов. - Не будет же Романов за нами по всему миру гоняться? Но меры предосторожности на всякий случай принять нужно. Мало ли что ему в голову стукнет - он парень деятельный.

* * *
        - Может быть она заснула? - спросил у меня Минин и получил в ответ не самый дружелюбный взгляд. - Нет, ну а что? Минут тридцать уже сидит с закрытыми глазами. Я бы на ее месте точно задремал…
        - Кто бы сомневался, - хмыкнула Подарина, которую аэроманты от скуки левитировали к нам поближе, чтобы одна возле трупов не находилась. - Посиди спокойно пару минут.
        - Да я уже насиделся, - Лешка поднялся и отряхнул песок с брюк. - Хочется чем-нибудь заняться. Давайте еще раз вокруг пирамиды пройдемся, вдруг что-то новое увидим? Буковки какие-нибудь тайные…
        В этот момент Василиса открыла глаза и улыбнулась:
        - Точно, буковки! Минин, должна сказать, что иногда ты бываешь полезен!
        - Спасибо на добром слове, - сказал он и отвесил Соловьевой поклон.
        - Я сейчас! - она стремительно вскочила на ноги и побежала к одному из пьедесталов, на которых раньше стояли сфинксы.
        Медленно обошла его по кругу и вскоре мы услышали радостный крик. Затем она понеслась к соседнему пьедесталу с такой скоростью, что мы лишь успевали следить как мелькают ее огненно-рыжие волосы.
        - Слушай, сколько у нее энергии, интересно знать? - усмехнулся Минин, глядя как Василиса мчится обратно к пирамиде. - Отдохнула, наверное, за полчаса…
        Мы с интересом подошли к тому месту, где она остановилась и обступили ее со всех сторон. Некромантка внимательно осматривала шесть небольших квадратных плиток, которые я бы и не заметил, если бы она не удостоила их своим вниманием.
        - Как ты их вообще увидела? - спросил Сазонов.
        - Просто нужно знать куда смотреть, - ответила она и протянула руку. - Дайте нож.
        Минин снял с пояса нож и отдал его Соловьевой.
        - Только не сломай, это подарок деда, - сказал он.
        Василиса не ответила и начала чертить ножом на первой плитке какой-то знак. Примерно такие же мы уже видели на большом черном камне, когда столкнулись со стражем в мире орков. Это буква некромагического алфавита.
        Она закончила, прошло несколько секунд, и буква понемногу начала светиться голубым светом, который становился все ярче и ярче. Затем она перешла ко второй плитке и проделала аналогичную манипуляцию, вот только буква на этот раз была иной.
        Некоторое время ничего не происходило, а затем и вторая буква начала светиться.
        - Класс! - выдохнула Соловьева и радостно посмотрела на Минина. - Видал?
        - Ну и что это значит? - равнодушно спросил он.
        - О Господи… - она закатила глаза, а затем посмотрела на него как на маленького ребенка. - Здесь шесть плиток, так?
        - Ну.
        - Пьедесталов тоже шесть. На каждом из них есть свой некромагический символ и когда я переношу его на плитку - он начинает светиться, понятно?
        - Вроде бы… - неуверенно ответил Алексей. - Верная мысль где-то рядом, просто нужно ее как следует ухватить.
        - Она имеет в виду, что после того, как все символы окажутся на своих местах, должно что-то произойти, - предположил я. - Так, Василиса?
        - Ну разумеется! - ответила она, затем вскочила и вновь побежала к стройному ряду пьедесталов.
        - По крайней мере теперь понятно к чему эта беготня, - пробурчал Минин.
        Один за другим Соловьева осмотрела оставшиеся пьедесталы, затем вернулась к нам и продолжила чертить буквы на плитках.
        - Защитники, займитесь своей работой, - сказал я, когда Василиса приступила к последней букве. - Она сейчас закончит, а что будет потом - большой вопрос.
        В наших отрядах началась небольшая суета. Мои слова привели ребят в чувство и напомнили им о месте, в котором они находятся. Через пару минут все были в полной боевой готовности, да еще и увешанные разноцветными защитными аурами.
        Наконец Соловьева закончила, поднялась на ноги и на всякий случай мы все отошли от пирамиды на десяток шагов. Некоторое время ничего не происходило, а затем случилось вот что.
        После того, как ярким светом загорелась последняя буква, плитки одна за другой начали проваливаться внутрь каменной плиты, напоминая костяшки домино. Сначала утонула первая, следом за ней вторая и так пока последняя из них не исчезла внутри пирамиды.
        Затем мы услышали сильнейший грохот и гудение, будто пирамида начала разваливаться, а земля под нашими ногами начала дрожать так, что приходилось хорошенько постараться, чтобы удержать равновесие и не упасть.
        - Смотрите, ребята… - завороженно прошептала Василиса и стиснула мне руку будто металлическими клещами.
        Я с ней был полностью согласен, зрелище и в самом деле было весьма впечатляющим - ничего подобного до этого момента мне видеть не приходилось.
        Пирамида раскололась на множество отдельных частей, которые, будто какой-то сложный механизм, начали свое движение. Никаких лишних перемещений, каждая часть двигались по своей траектории и это происходило одновременно со всеми каменными деталями.
        Все это было очень похоже на гигантскую головоломку, которую кто-то сложил в единое целое, а мы теперь вновь разбирали ее на мелкие детали.
        От звуков большого количества каменных плит, которые в один и тот же момент двигались и терлись друг о друга, закладывало уши. В какое-то мгновение я поймал себя на мысли, что даже забыл зачем мы здесь находимся, завороженно рассматривая пирамиду.
        Каждая ее часть представляла собой отдельный кусок, состоявший из множества комнат и соединяющих их коридоров. Наконец все ее детали опустились на песок, образовав огромный лабиринт, а на месте тех самых шести плиток, с которых все началось, теперь зиял ровный прямоугольный проход.
        После оглушительного грохота нас окутала звенящая тишина, которая неприятно давила на уши.
        - Карамба, барон Димир…
        Только сейчас я заметил, что Тосик с Шушиком выбрались из Рюкзака и тоже наблюдали за удивительным зрелищем. Не знаю как ящерице, а вот судя по голосу плюшевого - ему понравилось то, что он увидел.
        - Охренеть! - выразил общее мнение Минин. - Вы это видели?
        - А ты как думаешь? - спросил у него Мирон. - мы же вроде рядом стояли… Интересно, кто эту штуку построил, не думаю, что сфинксы или саламандры.
        - В этом мире много всяких храмов, - сказал я. - Так что очень даже может быть, что здесь когда-то жили люди. Ну, или живут… Как бы там ни было, а некроманты выбрали интересное место для своего Портала.
        - Нам нужно идти внутрь? - услышал я за своей спиной голос Бахрама.
        Я развернулся к нему и отметил, что брат султана выглядит несколько встревоженным. Было непохоже, что он горит очень большим желанием изучить раскинувшийся перед нами лабиринт и познакомиться с его достопримечательностями.
        - Ну, мы идем? - спросила у меня Василиса и таким образом дала понять Бахраму, что нам туда все-таки нужно.
        Идем, разумеется, какие у нас еще есть варианты?
        Глава 6
        Оказавшись внутри, я на всякий случай проверил Модуль - может быть он покажет хоть что-то интересное. Тварей, которые рядом или план, например… Но нет - ни того ни другого он не показал, значит живых существ не было.
        Воздух здесь был спертым, будто мы оказались в замкнутом пространстве, куда он просто не поступает. Дышать оказалось непросто - вокруг было слишком много пыли, так и не успевшей осесть после трансформации пирамиды. Странное ощущение, будто ты по собственной воле забираешься в мышеловку, зная, что она вот-вот должна захлопнуться.
        В широком коридоре над нами болталось сразу три БЛУЖДАЮЩИХ ОГОНЬКА, которые давали света даже больше чем нужно. Вот только смотреть пока было особо не на что. Вглубь уходил темный коридор лабиринта, который в конце разветвлялся.
        - В какую сторону идем? - спросил я у Василисы, когда мы оказались на развилке.
        - Если ты думаешь, что браслет мне точно указывает путь, то так это не работает, - ответила она. - Здесь все слишком рядом, чтобы выбрать точный путь.
        - Тогда получается все равно куда идти, - сказал Сазонов. - Если что, я предлагаю прямо.
        - Да нет, хреновина это, - покачал я головой. - Так мы здесь заблудимся. Будем следовать правилу правой руки - пойдем направо.
        - Это как работает? - хохотнул Минин. - А если упремся в тупик?
        - Смысл в том, чтобы всегда держаться правой стены, так что если упремся в тупик - значит вернемся и пойдем дальше. Рано или поздно куда-то придем.
        Пока Лешка стоял и соображал что я ему сказал, мы успели уйти немного вперед.
        С каждым шагом это место нравилось мне все меньше и меньше. Оно производило на меня какое-то гнетущее впечатление. То ли из-за нехватки воздуха, то ли из-за давящей тишины…
        - Невеселое местечко, - высказал вслух мою мысль Бахрам. - Лабиринт еще здесь… Будто я оказался в древнем греческом мифе.
        - Где нас ждет Минотавр? - усмехнулась Соловьева. - Не самое подходящее воспоминание.
        Тем временем мы миновали еще одно разветвление, затем еще одно, после которого последовало сразу несколько - сложная система, что сказать. Я вновь проверил Модуль и снова никакого толка. Самое интересное, что этот техно-магический гаденыш даже не чертил карту пройденного нами пути, как будто мы вообще находились в каком-то непонятном измерении и это было очень странно.
        Развилки следовали одна за другой. Пару раз мы заходили в тупик, приходилось возвращаться назад и идти новым путем. Но, тем не менее, процесс шел, и мы постепенно двигались вперед, вот только куда именно - большой вопрос.
        В какой-то момент мы оказались в довольно большом просторном зале. В полной тишине наши шаги отдавались гулким эхом.
        Никакого черного куба или намека на него здесь не было, нас окружали лишь голые светло-коричневые стены. На каждой из четырех стен имелся вход в эту комнату, а это означало, что попасть сюда можно было не только тем путем, которым пришли мы и это было хреново.
        - Всем приготовиться, - приказал я и вытащил меч.
        Лезвие Рассвета немного светилось, но не так сильно, когда нежить где-то рядом. Но это неважно - мне здесь все равно не нравится.
        - Ты чувствуешь что-то необычное? - настороженно прошептала Василиса, но в абсолютной тишине, которая нас окружала, ее шепот казался громким криком.
        - Не то чтобы чувствую… Но эти четыре входа меня смущают - складывается такое ощущение, что задумано так, чтобы мы в любом случае оказались здесь. Каким бы путем не захотели воспользоваться.
        Мы разбрелись по комнате и вдруг где-то под нами раздался звонкий щелчок.
        - Твою мать! - услышал я голос Минина и посмотрел на него.
        Одна из плиток, которыми был выложен пол, ушла вниз.
        - Ты когда-нибудь начнешь смотреть под ноги? - прошипела Соловьева.
        - Да я…
        Начал было оправдываться Лешка и в этот момент все четыре прохода в комнату разом закрылись скрытыми в полу каменными плитами.
        Пол под нашими ногами задрожал и в некоторых местах начал проваливаться вниз. Все вокруг пришло в движение. Мы все, проявляя чудеса акробатики, перескакивали с одного участка на другой, но проходило всего несколько секунд, и он тоже начинал рушиться.
        Я использовал КОЛЬЦО ТЕЛЕПОРТАЦИИ на полную катушку и все время перемещался с одного островка на другой, помогая Мироходцам. Ну и, само собой, нашим аэромантам тоже скучать не приходилось.
        Все это продолжалось несколько минут и за это время практически весь пол огромной комнаты ушел под землю. Осталось лишь несколько островков, на которых ютились ребята. Они были совсем небольшими, так что все стояли крепко прижавшись друг к другу, чтобы не свалиться вниз.
        В тот момент, когда мне уже показалось, что опасность миновала, остров, на котором стояли Мазараки и Бахрам, начал шататься. Вот от него откололся один кусок, затем еще один и он начал сыпаться весь.
        Соловьева и Галицкая испуганно закричали, а наш новичок и брат султана полетели вниз.
        Я пустил за ними БЛУЖДАЮЩИЙ ОГОНЕК, который выхватил их в кромешной темноте бездонной пропасти, и лишь в самый последний момент успел замедлить их падение.
        - Левитация! - крикнул я аэромантам и те успели захватить парней, когда тех уже практически поглотила темнота.
        В один момент мы чуть не потеряли сразу двоих и теперь я с облегчением смотрел на то, как их падение сначала замедлилось, а потом они медленно начали подниматься вверх. Все выше и выше и вот уже они были рядом с нами, за исключением лишь одной мелочи - Мироходцы висели в воздухе прямо над жуткой пропастью.
        Разумеется, бесконечно так продолжаться не могло - аэроманты не могут левитировать их вечно, а на поддержку заклинания они тратили большое количество энергии. Нужно было срочно что-то делать.
        - Воронов! - крикнул я, привлекая его внимание. - Ты же у нас специалист по стихии земли, попробуй выломать плиту, которая заблокировала выход из этой комнаты!
        Илья растерянно посмотрел на меня, не понимая что я от него хочу, но потом кивнул - дошло, видимо. Не прошло и минуты, как из одной стены с грохотом вывалился кусок камня и полетел вниз. За ним был проход. Похоже сработало, вот только стена была не та, которая была нам нужна.
        - Сука, Воронов, не та стена, твою мать! - крикнула ему стоявшая рядом со мной Василиса. - Если мы все время шли направо, нам нужна соседняя, а ты освободил проход из которого мы пришли!
        Он кивнул и вскоре вниз полетел еще один кусок камня, и вот теперь это было то, что нам нужно.
        Аэроманты швырнули туда Мазараки и брата султана, а следом взялись за остальных. Я не стал дожидаться нашей очереди, схватил Соловьеву и телепортировался в темный коридор, сбив с ног Минина, который уже был там.
        - Все целы? - спросил я после того, как мы немного пришли в себя и отдышались.
        - Я у вас в большом долгу, - сообщил мне брат султана. - Вы спасли мне жизнь и когда мы вновь вернемся в Бухару…
        - Дорогой Бахрам, успеете еще поблагодарить - давайте сначала выберемся отсюда, - прервал я его пафосную речь. - Тем более, что здесь не только я поучаствовал.
        Он кивнул и продолжать не стал. Я посмотрел на Мазараки, который выглядел так, будто его только что долбанули обухом по голове.
        - Ты как, в порядке? - спросил я у него и дождавшись осмысленного выражения лица, махнул рукой указывая в тоннель. - Тогда вперед.
        - Минин, смотри под ноги, пожалуйста, - попросила его Галицкая.
        - Так я вроде…
        - Ну все, хватит - потом обсудим кто здесь самый неуклюжий, - сказал я и подтолкнул Алексея вслед за Сазоновым, который уже пошел вперед со своей группой.
        Мы вновь двинулись по однообразным коридорам, которые выглядели совершенно одинаково. Развилки следовали за развилками, очередные тупики, из которых приходилось возвращаться назад. В какой-то момент меня начало посещать чувство дежавю.
        - Мне одному кажется, что мы ходим по кругу? - спросил шагающий впереди Минин.
        Я бы хотел сказать, что это не так и мы все делаем правильно, но вскоре меня и самого начало охватывать сомнение. Но и заблудиться мы не могли, разве что вновь оказаться возле входа.
        В тот момент, когда мне начало казаться, что мы немного потеряли ориентацию в той комнате, где провалился пол, и выбрали неправильный коридор, наконец что-то изменилось.
        Мы вошли в большой зал, который был намного больше предыдущего. В самом его центре стоял тот самый зеркальный черный куб, ради которого мы сюда пришли.
        - Минин, стой на месте! - на всякий случай сказала Василиса, глядя как тот уверенно направляется прямо к кубу.
        Алексей замер и поднял руки:
        - Все, стою…
        Медленно, шаг за шагом, мы начали идти вперед.
        - Соколов, ты кстати оказался прав, в этот зал лишь один вход, а значит сработало твое правило, - сказал Сазонов, внимательно осматриваясь по сторонам.
        Вскоре мы подошли к кубу и за дело взялась Василиса, которая прекрасно знала свою работу. Первым делом она нашла покрытую буквами некромагического алфавита дверь, затем фигурную букву с иглой и проколола ей палец.
        Буквы на двери вспыхнули нежным голубым светом, внутри глухо щелкнул механизм, и она мягко отъехала в сторону.
        - Это просто поразительно! - не сдержал своего восхищения Бахрам и попытался заглянуть внутрь. - Разрешите мне туда войти?
        - Соколов, смотри… - услышал я голос Мирона.
        Я резко развернулся и увидел клубы густого черного дыма позади нас, которые с каждым мгновением становились все плотнее, пока из черного мрака не соткалось странное существо.
        На расстоянии нескольких десятков шагов от нас стоял скелет, ростом примерно пять метров, с двумя рогатыми головами. Он загораживал собой вход в этот зал. Судя по всему, в его планы не входило выпустить нас отсюда после того, как мы закончим.
        - Отдайте мне девчонку… - странный голос шел ниоткуда и в тоже время отовсюду.
        Кто именно нужен был этой твари ни у кого из нас сомнений не было. Понятное дело, что речь идет о Соловьевой - без нее нам здесь делать было нечего. Мы интуитивно встали плечом к плечу, загородив собой девушку.
        - Володя, я не могу попасть внутрь, - услышал я голос Василисы у себя за спиной. - Какая-то невидимая преграда не позволяет войти.
        - Почему-то я думаю, что преграда - вот этот дуралей с рогами, - сказал Минин и показал рукой на скелет.
        - Девчонку… - вновь раздался в моем мозгу голос и на этот раз он был намного громче. - Или смерть…
        Перед глазами появилось несколько сменявших друг друга аур, которые спешно вешали на нас защитники. Зараза! Как же плохо, что рядом нет Подариной - ее способностям я доверял как-то больше остальных.
        - Хер тебе, а не Соловьеву! - крикнул Лешка и бросил в него ЛЕДЯНУЮ СТРЕЛУ.
        В тот же момент скелет будто вспыхнул и распался на три одинаковые твари. Заклинание Минина просто пролетело сквозь одного из них, будто он был иллюзией. Еще одна вспышка и вот их уже пятеро… Семеро… Девять…
        Похоже, денек перестает быть томным.
        Когда фокусы рогатого закончились, одновременно все его отражения шарахнули в нас яркими зелеными лучами и вот они-то как раз не иллюзия. Кто-то из стоявших рядом закричал от боли и все бросились врассыпную. За исключением меня и Василисы, которая осталась рядом со мной.
        - Володя, второй справа! - услышал я ее крик и использовал КОЛЬЦО ТЕЛЕПОРТАЦИИ.
        Два рывка, один за другим, и вот я уже прямо перед ним. Увидев меня рядом с собой, рогатый выставил вперед руку и меня обожгло будто огнем.
        Ну что же, зря я сомневался в наших ребятах, похоже висевшая на мне аура выдержала его удар. Значит теперь моя очередь.
        Я ударил его РАССВЕТОМ по руке и срубил кисть подчистую. Мой мозг чуть не взорвался от его переполненного злобой крика.
        В этот момент в его оставшейся руке прямо из воздуха появился огромный бледный клинок, который он призвал. Все вокруг потемнело, мы оказались с ним на алой плите, которая висела в воздухе, и нас окружила кромешная тьма. Это что еще за новости, неужели этот урод куда-то нас перенес?
        Наши мечи встретились, в стороны полетели разноцветные искры. РАССВЕТ выдержал этот удар, но он был нанесен с такой силой, что отозвался в моей руке острой болью, и я лишь чудом смог устоять на ногах.
        В ответ я рубанул его по ноге и попал прямо в колено. Протяжный хрип, больше похожий на рычание сдавил мой мозг. Потеряв равновесие, рогатый начал заваливаться на бок и уже в падении попытался срубить меня своим бледным клинком.
        Его размеры не позволяли нанести удар достаточно быстро для того, чтобы покончить со мной. Я ушел вниз, перекатился в сторону, затем встал на колено и рубанул его еще раз. Если бы у этого засранца были яйца, то в этот момент он бы их лишился.
        Но и так неплохо получилось. Мой меч был создан для того, чтобы бороться с такими как эта сволочь и теперь он с легкостью отрубил часть скелета.
        Рогатый вспыхнул и в отчаянном прыжке бросился на меня, раскинув в стороны руки. Я попытался уклониться, но ему удалось задеть меня… Его рука ударила по правому плечу, и я почувствовал мертвенный холод. Часть меня будто превратилась в кусок льда, выморозив все живое. Больно… Что-то стало с моей рукой и РАССВЕТ выпал на алую плиту, звякнув волшебным металлом.
        Я тут же подхватил меч левой рукой, увернулся от рогатого, когда он пытался схватить меня за ногу и рубанул его по шее. Одна из его голов покатилась по плите и улетела куда-то в темноту, вторая же начала неистово клацать зубами, будто пытаясь укусить меня.
        Следующим ударом я отрубил и ее. Она полетела вслед за первой, а я почувствовал, как вся правая часть моего тела немеет, превращаясь в бесполезный кусок льда.
        Темнота вокруг начала таять, постепенно превращаясь в уже знакомые мне светло-коричневые стены лабиринта и пол подо мной будто проваливался. Блин, хоть бы я успел появиться в лабиринте до того, как он исчезнет совсем…
        Да что же так холодно? В снеговика он меня что ли превратил, падла рогатая? Вот как-то совсем не хочется торчать во дворе в своих Ясных Горках с ведром на голове и морковкой вместо носа…
        Глава 7
        Когда я очнулся, мне показалось, что я лечу. Стоп… похоже, мне не показалось - я и в самом деле лечу. Точнее сказать, медленно плыву над песком, а это значит, что мы еще не покинули этот мир. Или как? Неужели мы уже в Бухаре? Да нет, не может быть.
        Только сейчас я увидел, что я летел не один, прямо рядом со мной по воздуху плыли еще двое Мироходцев из команды Сазонова. Те самые, которым не повезло в этом путешествии. Так, меня что, тоже причислили к павшим смертью храбрых?
        Я попробовал покрутить головой и тут же услышал радостный крик Василисы:
        - Ребята, он очнулся! Стойте!
        Меня и наших погибших товарищей опустили на песок.
        - Вы как себя чувствуете, Владимир? - склонился надо мной Мазараки, на лице которого красовалась свежая рана.
        - Пока не понял, но вроде бы живой, - честно говоря, на этот вопрос я пока и сам ответа еще не знал.
        Немного посидел, прислушиваясь к своим ощущениям. Потрогал плечо, которое мне зацепил этот черт рогатый - вроде бы кровь не идет. Немного тянет, будто под броней была какая-то старая рана, которая не до конца зажила, но резкой боли не было.
        Гораздо больше меня обрадовало, то что я мог ею спокойно двигать - я боялся, что этот урод большей беды наделал. По крайней мере, отключить меня ему удалось. Вот только голова почему-то раскалывалась на две части, будто меня кто-то кувалдой треснул, но череп чудом выдержал.
        Я посмотрел по сторонам - вроде бы кроме тех, кто погиб до этого, новых потерь не было. Все были целы, хотя выглядели уставшими и потрепанными.
        За то время пока я был без сознания, мы уже ушли далеко от пирамиды и находились возле точки входа. Да, долго же им пришлось меня тащить.
        - Как наши дела? - спросил я и посмотрел на Сазонова. - В кубе справились?
        - Да все хорошо, не переживай, - ответил Мирон. - Ты лучше расскажи, что у тебя произошло с этим скелетом двухголовым? Ты с ним куда-то исчез и все его отражения пропали.
        - Если бы я знал, куда именно мы с ним попали, - в этот момент плечо неприятно потянуло. - Какая-то площадка непонятная в темноте, вот и все. Даже место описать не могу - вокруг было темно. Ну а что, долго меня не было?
        - Почти час, - сказала Василиса, затем села рядом со мной и обняла. - Мы уже думали, что ты не вернешься… А потом ты вдруг появился прямо на полу. Лежал без сознания, будто мертвый…
        - Не дождетесь, - ответил я и погладил ее по огненно-рыжим волосам. - Придется меня еще немного потерпеть. Во всяком случае, из-за какого-то рогатого урода, я пока точно помирать не собираюсь.
        - Рассказывай, что дальше было, - отвлек меня от Соловьевой Минин. - Оказались вы на этой площадке и что?
        - Да ничего особо… Бошки рогатые ему отрубил и на этом все закончилось. Он меня, сукин сын, клешней своей зацепил перед смертью, и я сознание потерял. А когда очнулся - лечу, а рядом со мной… В общем, дальше вы все знаете.
        Я дотронулся до головы в том месте, где она сильно болела и обнаружил там огромную шишку.
        - Я что, когда появился, головой об пол треснулся?
        - Да нет, - усмехнулся Минин. - Это тебя ребята, когда по лабиринту левитировали, пару раз головой об угол нечаянно приложили, так что не переживай - до свадьбы заживет.
        - Спасибо, разъяснил, - я посмотрел на Алексея, который смотрел на меня с довольной улыбкой. Такое ощущение, что после того, как он сказал мне откуда взялась шишка, мне должно было сразу полегчать.
        - Держи, - Сазонов протянул мне мой Рюкзак, который до этого болтался у него на плече.
        Едва он оказался у меня в руках, как из него вылез счастливый Тосик.
        - Карамба, барон Димир.
        - Ага, я тоже рад тебя видеть. Где твой друг?
        После моего вопроса плюшевый вытащил из Рюкзака хвост Шушика, который отреагировал на это недовольным шипением. Дрых, наверное.
        - Крокодил, карамба! - Тосик попытался вытащить ящера из Рюкзака.
        - Оставь его, пусть спит.
        Я из него порядком магической энергии выкачал, так что устал зверюга.
        Немного освоившись со своим состоянием, я попытался встать. На удивление мне это удалось гораздо легче, чем я ожидал. Мазараки еще немного постоял рядом со мной и отошел лишь после того, как убедился, что я не собираюсь прямо сейчас грохнуться на песок.
        - Рад, что вы вернулись, Владимир! - сказал подошедший ко мне Бахрам и хлопнул по плечу.
        - Спасибо на добром слове, - ответил я и посмотрел на Портал. - Где ваши… погибшие соратники?
        - Мы их уже предали земле, - ответил он и посмотрел на небо. - Теперь они где-то там…
        Ого! Это же сколько я без сознания был, что за это время они и похороны успели устроить? Да, крепко он меня приложил, сука рогатая!
        - Ну, если у нас здесь дел больше нет, пора валить отсюда. Нечего тут торчать, у меня скоро солнечный удар случится.

* * *
        В Бухарском Султанате мы задержались еще на несколько дней. Султан нас просто не хотел отпускать и вконец измотал своим гостеприимством. Не помогло даже то, что мы лично звонили Гриневу с просьбой сократить нашу поездку.
        Конечно, провести почти неделю ничего не делая, это хорошо - отдых никогда лишним не бывает, а после такой сложной экспедиции и подавно. Вот только не можем мы себе позволить столько времени ничего не делать.
        Хотя… Бухара нам очень понравилась, что скрывать? Пока Султан Мухаммадкарим соизволил отправить нас домой, он, как и обещал, показал нам практически все красоты столицы султаната и даже ее окрестности. Причем все эти дни он лично сопровождал нас, да еще и в компании своих поданных.
        Не знаю, может быть по местным традициям считается недопустимым, когда эскорт султана слишком мал, но толпа народа в пятьдесят человек, на мой взгляд, тоже явный перебор. А их совершенно точно было не меньше и может быть даже больше.
        Думаю, жители Бухары надолго запомнят эту неделю. Мало приятного, когда по не самым широким улицам этого древнего города постоянно перемещаются кортежи из двадцати машин. Ладно бы еще просто катались делегацией, так везде еще и улицы перекрывали.
        В общем, та еще история. Но зато повидали мы много всего интересного. Одних мавзолеев не меньше десятка, а ведь все это еще и перемежалось обильными трапезами, на которых нас кормили так, что мы с трудом выбирались из-за столов. Разумеется, ни о каких отказах даже речи быть не могло - кто станет оскорблять Мухаммадкарима?
        Человек просто благодарил нас за успешный поход и за то, что его родной брат вернулся целым и невредимым, без единой царапины.
        В последний день нас всех наградили Орденами Дружбы на торжественной церемонии и отпустили отсыпаться в гостиницу. Всех, за исключением меня.
        Когда мы уже выходили из дворца султана, ко мне подошел Бахрам и попросил задержаться, пообещав, что надолго меня не задержат. С чего бы мне отказываться, вряд ли он желал мне чего-то плохого.
        Меня проводили в небольшую комнату, стены которой были отделаны искусным орнаментом, а также выложены характерным национальным узором с различными оттенками синей и голубой плитки.
        Весь пол был завален подушками и мягкими валиками всевозможных размеров и расцветок, чтобы можно было разместиться с полным комфортом. В центре комнаты стоял небольшой стол, заваленный сладостями и фруктами. Ну и пиалы с горячим чаем, куда же в Бухаре без этого?
        Недалеко от стола на подушках расположился султан, который неспешно перебирал белые нефритовые четки. Я видел его за общим столом не так давно, Мухаммадкарим был весел, все время шутил и смеялся. Сейчас же его лицо было крайне серьезным.
        - Садитесь где вам удобно, граф, - сказал он и жестом обвел рукой небольшую комнату.
        Собственно, она была не слишком большой, так что я просто сел с другой стороны стола. Рядом со мной занял место Бахрам.
        - Не думаю, что после ужина вы еще чего-нибудь захотите, но если что… берите смело все, что нравится.
        - С вашего позволения я ограничусь только чаем, - сказал я, затем взял в руку пиалу, покрытую тонким узором, и пригубил напиток. Он оказался не слишком горячим, как раз такой я и люблю - терпеть не могу пить кипяток. - После застолья, которое вы нам устроили, трудно впихнуть в себя хоть кусочек чего-нибудь. Даже если это сладости.
        - Бросьте, граф, - усмехнулся султан в бороду. - Я думаю, что богатым столом вас не удивишь. Тем более, что вы заслужили это в полной мере. Я правильно понимаю, что вы лично спасли жизнь моего родного брата? Во всяком случае, Бахрам сказал мне, что это именно так.
        - Ну, не то чтобы я лично… В этом участвовал не только я один.
        - Не слушай его, брат. Своей жизнью я обязан этому человеку, а вам, Владимир, еще раз хочу выразить свою искреннюю благодарность. Мне бы не хотелось отправиться на небеса так рано, что безусловно случилось бы со мной, не окажись вас рядом.
        - Да не за что, - пожал я плечами. - Не думаю, что если бы дело коснулось меня, то вы раздумывали бы слишком долго.
        Некоторое время в комнате стояла абсолютная тишина и слышно было лишь как цокают белоснежные нефритовые камешки, которые неспешно перебирал султан.
        - Мой род всегда платит свои долги, граф, и этот случай не станет исключением, - сказал он.
        - Мне кажется, что вы уже и без того оказали нам достаточно знаков внимания. Я уеду из Бухары поправившись на несколько килограммов.
        - Это пустяки, о которых даже не стоит говорить. Что такое еда и ордена, когда дело касается жизни моего родственника? - усмехнулся Мухаммадкарим. - Романову я уже звонил, так что он в курсе вашей заслуги передо мной, ну а что касается моей личной благодарности вам…
        Султан вытащил из кармана своего расшитого разными цветами халата небольшой шелковый мешочек, и протянул его мне.
        - Мне будет приятно подарить вам эту вещь, - сказал он. - Я хочу, чтобы вы посмотрели что там.
        Я не спеша раскрыл мешочек и вытащил из него небольшое кольцо. Судя по внешнему виду оно было сделано из серебра, а в качестве украшения на нем был ярко-синий драгоценный камень очень похожий на сапфир.
        Вот только это явно был необычный камушек. Внутри него что-то происходило, будто он был живой и сотни крохотных искр постоянно хаотично перемещались. Должен сказать, что зрелище весьма впечатляющее.
        - Что это? - спросил я у султана.
        - Одно из сокровищ нашего рода, - ответил он. - Мы называем его Кольцом Альфара, по имени одного из великих предков, создавших его.
        Судя по взгляду, с которым Мухаммадкарим смотрел на него, кольцо и впрямь было очень дорогим для него.
        - С помощью этого кольца вы всегда сможете вернуться откуда угодно на то место, где поставите точку возврата. Сделать это несложно - разбудите камень своей энергией, очертите круг и дело сделано. Артефакт запомнит, где вы создали место силы. Ну а дальше все просто, когда в вашей жизни возникнет момент, когда вам захочется исчезнуть - просто попросите его об этом… Кольцо поможет вам избежать опасности.
        - Самое главное, успеть это сделать вовремя, чтобы не было слишком поздно, - дополнил речь своего брата Бахрам.
        Я повертел кольцо в руках осматривая его со всех сторон. Хорошая штука, что и говорить, но подарить мне одно из родовых сокровищ…
        - Господин султан, мне кажется, что этот подарок будет слишком дорогим для меня. Такие артефакты предназначены, чтобы их передавали из поколения в поколение.
        - Нет ничего дороже жизни моего родственника, - ответил он. - Разве существуют сокровища, которые могут вернуть мне его с небес, случись ему там оказаться? Ну а если бы не вы, то он мог оказаться именно там.
        - Поверьте, я бы в любом случае постарался помочь ему.
        - Как подсказывает мне мой жизненный опыт, никогда нельзя знать заранее, что бы ты сделал в той или иной ситуации, - сказал Мухаммадкарим и погладил бороду. - Вы совершили достойный поступок, а как отблагодарить вас за это - мое дело. Я принял такое решение и оно не обсуждается. Кольцо ваше по праву, граф. Мне бы хотелось надеяться, что в вашей жизни никогда не будет ситуаций, когда вам захочется им воспользоваться, но мы взрослые мужчины и не будем тешить себя напрасными надеждами. Поэтому я буду верить в то, что мой подарок когда-нибудь спасет вас так же, как вы спасли моего брата.
        - Благодарю, господин султан, это и в самом деле будет для меня очень полезным подарком, - заверил я его.
        - Ну вот видите, я знал, что оно придется вам по вкусу. К тому же, я люблю делать полезные подарки. Не золотом же вас удивлять в самом-то деле?
        - Кстати, Владимир, я хочу кое-что добавить, - сказал Бахрам и показал мне пальцем на Кольцо Альфара. - Когда мой брат говорил вам, что вы сможете вернуться откуда угодно, он имел в виду любое место. В Порталах оно тоже работает, мы проверяли.
        Ох ты как! После этих слов лежавшее на моей ладони кольцо начало мне нравиться намного сильнее. Если так, то значимость этого артефакта сложно переоценить. Что может быть лучше возможности избежать опасности и остаться в живых? Как сказал Бахрам, главное просто вовремя это сделать.
        Я решил не надевать кольцо прямо сейчас - все-таки какие бы слова не говорил султан, не думаю, что ему и его брату будет приятно видеть одно из своих родовых сокровищ на моем пальце. Поэтому я бережно положил кольцо обратно в мешочек и спрятал его в карман.
        - Еще раз благодарю, господин султан, - сказал я и он благосклонно кивнул в ответ.
        - Ну, что же… Теперь, когда главное дело сделано, могу вам сказать и еще вот что, - Мухаммадкарим внимательно посмотрел на меня и его взгляд сделался острым, как лезвие меча. - Хочу, чтобы вы знали еще кое-что, граф. В жизни бывают всякие ситуации и если вам когда-нибудь понадобится моя помощь… Не будьте глупцом - не постесняйтесь обратиться ко мне. Я не самый богатый и могущественный человек на Земле, но кое-что могу.
        - В этом я даже не сомневаюсь, - улыбнулся я.
        - В таком случае, пообещайте, что не побрезгуете моей помощью.
        - Обещаю.
        - Между прочим… - он покрутил головой по сторонам и посмотрел на Бахрама. - Я не вижу ни одного кувшина вина. Распорядись, чтобы нам принесли несколько. Насколько мне известно, по древнему русскому обычаю требуется выпить на дорожку, верно, граф?
        - Так и есть, господин султан, - кивнул я.
        - Ну, значит Романов меня не обманывает. Так что, не откажете мне в чашке вина, выпьете со стариком?
        Вообще-то мне хотелось отдохнуть перед полетом - за день я порядком устал от бесконечных путешествий по Бухаре и прилегающим территориям. Но отказывать Мухаммадкариму после всего, что произошло - это было бы, как минимум, некрасиво.
        - С удовольствием, господин султан. Кому хоть раз вредила чаша вина в хорошей компании?
        Глава 8
        ИСПАНСКОЕ КОРОЛЕВСТВО.
        ГДЕ-ТО НЕДАЛЕКО ОТ ВАЛЕНСИИ.
        БЫВШАЯ РЕЗИДЕНЦИЯ РОДА ДЕ ЛИНЬОЛА.
        Барон Леонор де Линьола сидел в тени старого дерева напротив фамильного склепа своей семьи, размышлял и отдыхал.
        Давным-давно, в те далекие времена, когда его род крепко стоял на ногах и бесчисленные родовые войны еще не подкосили его, здесь бурлила жизнь.
        Резиденция напоминала пчелиный улей, в котором все время что-то происходило. Ежедневно кипели страсти, бросались угрозы и давались клятвы, столовая никогда не пустовала, так как всегда находился гость, которого следовало накормить по правилам этикета.
        Теперь же все было иначе. Великолепное в прошлом здание, на строительство которого ушел не один килограмм золота, выглядело несколько заброшенным. Хотя впечатления полного запустения не возникало.
        Собственно, так оно и было. С тех пор, как его род был вынужден перебраться в Российскую империю, резиденция оказалась заброшенной. Формально земля осталась во владении их рода, но средств на поддержание всего этого хозяйства все время не хватало.
        Да и особого смысла в этом не было. Какой прок ежемесячно тратить огромное количество денег, если по сути это никому не нужно? Барон никогда не был жадным, но разбрасывать деньги просто так тоже не входило в его правила. Родовые склепы в норме, остальное тоже более-менее, а что еще нужно, чтобы ему было не стыдно?
        Именно поэтому де Линьола держал здесь всего несколько человек прислуги, которые старались поддерживать в этом месте хоть какую-то видимость порядка. Иначе все давно развалилось бы окончательно.
        Слуги жили в небольшом домике, который когда-то был выстроен специально для этих целей и, по крайней мере в этом, с тех пор ничего не изменилось.
        Сам барон редко бывал здесь, даже с учетом того, что неподалеку от Валенсии у него имелась собственная вилла. Лишь только в те моменты, когда ему нужно было о чем-то основательно подумать и принять непростое решение, которое могло изменить его жизнь. Это было своего рода местом силы, помогавшем ему набраться энергии и выбрать правильный путь.
        Сейчас как раз был один из таких моментов, когда в его жизни возникли обстоятельства, требующие от него принять очень важное решение. Возможно даже самое важное за всю его жизнь, а значит здесь нужно подумать очень основательно. Взвесить все за и против, тщательно проанализировать и главное - не ошибиться.
        Он оказался в ситуации, когда с него, по сути, вымогают деньги, которые он не должен отдавать. Его вины не было в том, что орден «Люди Браво» потерял своих людей и все, что говорил ему магистр - это полнейшая ерунда.
        Де Линьола не знал, почему это произошло. Разные могут быть варианты. Возможно, Хавьер Рабадан и в самом деле считал, что барон обманул его и не стал говорить всего, что ему следовало знать перед этой операцией.
        Может быть Кардинал просто пытался свалить на него вину за произошедшее и выйти из игры достойно. Не исключен и тот вариант, что с него просто решили взять как можно больше денег, поступив как разбойники с большой дороги.
        Ничего из перечисленного нельзя исключать, а как было на самом деле он все равно никогда не узнает. Да и на самом деле ему было на это плевать. Какая разница, если лично для него это абсолютно ничего не могло изменить?
        Магистр требует от него деньги, граф Соколов по-прежнему жив и это все, что ему нужно знать. Собственно, на эти два вопроса он искал ответ, глядя на холодные камни надгробий, возвышавшихся над останками его предков.
        Несколько дней назад, в тот момент, когда он выходил от магистра, ситуация казалась ему более очевидной, и он хотел лишь одного - сделать все возможное, чтобы Кардинал как можно скорее скончался в ужасных корчах. Как и все его приспешники.
        Он уже даже начал размышлять как поскорее ему достать денег, чтобы нанять побольше наемников. Если нужно, он был готов отправить к магистру всех своих людей, лишь бы стереть гаденькую улыбку с лица Кардинала.
        Но нахлынувшее на него чувство бешенства и ярости довольно быстро прошло. С одной стороны, горячая испанская кровь призывала его к немедленным решительным действиям, но вот с другой - был некоторый плюс от того, что он так долго прожил в России.
        За долгие годы он научился не горячиться, а действовать более осмотрительно и расчетливо. Как правило, это приносило ему большую пользу. Именно поэтому он заставил себя не совершать звонков в порыве гнева, о которых в дальнейшем мог пожалеть, взял себя в руки и выдержав паузу в несколько дней приехал сюда. К своему любимому месту силы, которое должно было помочь ему выбрать нужную дорожку на непростой жизненной развилке.
        Испанец провел в прохладной тени уже несколько часов. За это время он выпил пару чашек чая, которые принес ему местный слуга по имени Мигель. Ну и кроме того, в его голове начало созревать окончательное видение выхода из этой ситуации.
        Для начала он передумал убивать магистра и всех его приспешников. Достаточно будет покончить с одним лишь магистром. У него родился красивый план, который откроет перед ним новые возможности и жизнь заиграет яркими красками.
        Почему бы, собственно, ему самому не возглавить этот древний орден убийц? Он не сомневался ни секунды в том, что никакой его бизнес не сравнится с деньгами, которые вертятся в этом деле. В конце концов, его предки тоже когда-то не брезговали заниматься подобными вещами, так что, можно сказать, сам Господь указывал ему верный путь.
        Да, ему известно, что заслужить право стать магистром не так уж просто и для этого нужно стать сенешалем, но если все сенешали примут такое решение, то никаких преград не будет. А если он станет владельцем Пелены, которую ему обещала Амелия Захаровна Бирюкова за смерть ненавистного ей Соколова, то все становится возможным.
        Судя по слухам, этот артефакт мог управлять людьми, а значит ничего не мешает осуществлению его дерзкого плана. Подумать только - барон Леонор де Линьола, магистр ордена «Люди браво» - как звучит! Самые сильные люди мира сего будут трястись от одного упоминания его имени.
        От этой мысли лицо Испанца само по себе расплылось в радостной улыбке, и он даже на некоторое время зажмурился от удовольствия. Ему представлялось как легко и быстро он будет отдавать распоряжения, а все вокруг склоняться перед мощью его мысли…
        В том, что он способен стать одним из самых выдающихся магистров за всю историю ордена, он даже не сомневался. В конце концов он еще так молод, а значит его разум работает как сложный механизм. Не то, что у этого старого маразматика Хавьера Рабадана, который не придумал ничего лучше, чем обвинить во всем барона.
        Кардинал еще пожалеет о своем глупом решении. Причем произойдет это совсем скоро. Гораздо быстрее чем он думает. Вот только до этого ему нужно получить от старухи артефакт, иначе весь его план можно засунуть себе в задницу.
        Ну а из этого следует, что на его пути сейчас стоит всего лишь один человек - Владимир Михайлович Соколов. Значит решение здесь одно - нужно покончить с этим господином как можно скорее и если это не способен сделать орден, то он должен сам позаботиться об этом.
        Какое-то время де Линьолу смущало, что убийцы не смогли справиться с графом, но на фоне разговора с Хавьером Рабаданом он быстро отогнал тревогу. Скорее всего магистр слишком беззаботно отнесся к его заказу и это вполне понятно - что взять со старого дурака? Ну а потом он просто решил не заканчивать эту историю, а заработать еще больше на нем, на Леоноре де Линьоле. Видимо, так поступить ему показалось гораздо проще.
        Испанец еще раз улыбнулся и на этот раз от того, что представил, как магистр будет валяться у него в ногах и молить о пощаде… Да, все это будет и план его хорош, как никогда - легкий, изящный, простой…
        Он подошел к фамильной гробнице, опустился перед ней на колени и осенил себя крестом, попросив удачи у своих предков и поблагодарив их за то, что послали в его голову верные мысли.
        В его душе наступило спокоствие - когда есть хороший план и жить становится проще. Теперь пришла пора взяться за Соколова и закончить брошенное Кардиналом дело - на кону высокие ставки.
        Барон Леонор де Линьола поднялся с колен и по его телу пробежала легкая дрожь. Как же приятно почувствовать себя участником большой игры! Такое происходит с ним впервые в жизни и это было просто фантастическое ощущение!

* * *
        ВЕЛИКОЕ МОСКОВСКОЕ КНЯЖЕСТВО.
        ОБОЛЕНСКОЕ.
        ФАРМАЦЕВТИЧЕСКИЙ ЗАВОД «БИОФАРМ».
        Морозов Арсентий Борисович был на ногах с четырех часов утра. С того самого момента, когда его разбудил начальник службы безопасности Константин Курпатов, который доложил о чрезвычайном происшествии. На одном из его фармацевтических заводов произошла кража со взломом.
        Если бы воры похитили какие-то дорогие препараты, то и черт с ними, герцог даже бровью бы не повел - всякое случается, а такими вопросами пусть жандармерия занимается. Но все оказалось намного серьезнее. Дорогие препараты воров не заинтересовали вовсе, были взломаны сейфы в лаборатории и похищена техническая документация на изготовления препарата «Флавиум».
        Узнав об этом, Морозов сразу помчался на завод, где его уже дожидался начальник службы безопасности и его сын Матвей, которого тоже поставили в известность о случившемся.
        Дело было очень серьезным, Арсентий Борисович орал так, что от его криков сотрясался завод, но вот толку от этого было мало. Криками делу не поможешь, поэтому пришлось принять ситуацию и думать, что все это значит.
        Выслушав доклад от Курпатова, герцог понял вот что. Примерно в два часа ночи охрана на проходной была нейтрализована и некие неизвестные проникли на территорию завода.
        Затем они оказались внутри, пробрались на производственный участок, оттуда в лабораторию, где под угрозой расправы согнали персонал в кладовку и заперли там.
        Морозов дважды пересмотрел картинку, полученную с камер видеонаблюдения и вынужден был согласиться со своим начальником службы безопасности - работали профессионалы.
        Все было сделано быстро, четко и охрана даже не успела оказать достойного сопротивления. Герцог такое видел только в кино и не предполагал, что и в жизни возможно нечто подобное. По крайней мере, уж точно не на его предприятии.
        Но его ждало горькое разочарование - он с широко раскрытыми от удивления глазами смотрел видеозапись и невольно признавал, профессионалы подобного уровня существуют не только в телевизоре. Это обстоятельство крайне его опечалило и заставило скрипеть зубами от бешенства.
        Теперь приходилось анализировать ситуацию и подводить неутешительные итоги произошедшего. В сухом остатке получалось вот что: во-первых, пропали документы; во-вторых, начальник охраны завода не явился на работу.
        Последнему обстоятельству сначала не придали особого значения - всякое бывает и это стало роковой ошибкой. Курпатову следовало уделить этому факту больше внимания. Он доложил об этом Матвею Морозову, который формально являлся владельцем завода, но вот его сын в тот момент находился в ночном клубе и сказал, что завтра выпишет виновному по первое число, на том дело и кончилось.
        Когда Арсентий Борисович узнал обо всем этом, то чуть не придушил своего бестолкового сына, который ему довольно часто доставлял разного рода неприятности. Но на этот раз он превзошел сам себя и совершил крайнюю глупость.
        В какой-то момент герцог даже подумал, что Салтыков был полностью прав, когда называл его единственного сыночка бесполезным кретином. Иначе как еще можно было его назвать?
        Ну и Курпатов тоже хорош, здесь даже и обсуждать нечего. Если его непутевый ребенок не посчитал это важным, то мог бы и сам герцогу позвонить, а если этого не сделал, то виноват не меньше Матвея.
        Правда, по справедливости говоря, был здесь один нюанс… Его начальник службы безопасности не был в курсе всего, а вот его сын знал все нюансы по производству «Флавиума», а значит должен был придать этому факту больше внимания. Да и вообще страдать манией подозрительности и беспокоиться насчет любой необычной вещи, которая происходила на заводе.
        Теперь они сидели вдвоем в кабинете директора завода и думали что это вообще было?
        - Я уверен, что завтра, крайний срок - послезавтра, с тобой свяжутся и попросят за документы какой-нибудь выкуп и все на этом закончится, - убеждал отца Матвей, у которого только недавно начало проясняться в мозгах после ночной попойки.
        - Ты баран, сынок, - поморщился герцог.
        - С чего это вдруг?
        - С того, что даже если все произойдет так, как ты говоришь, то это означает, что кое-кто знает о секрете «Флавиума», понимаешь? Если это так, то значит нас можно будет доить бесконечно, неужели до твоей тупой башки не доходят даже такие простые вещи?
        - Ты бы поосторожнее с выражениями, - сказал Матвей и помассировал виски. - Я все-таки твой сын, а не какой-нибудь проходимец…
        - Что, неприятно слушать правду? А ведь это так и есть, если бы кое-кто хоть немного пораскинул мозгами, то можно было понять - пропажа начальника охраны не может быть случайностью.
        - Откуда я мог знать, что это как-то связано? Между прочим, еще непонятно так ли это на самом деле… Вот найдут его, тогда и посмотрим.
        - Нет, ты и в самом деле идиот… Да с чего ты взял, что его вообще найдут? Ты не знаешь, что люди иногда просто исчезают? Вот это как раз такой случай, я в этом уверен, - заверил сына Арсентий Борисович. - Ну а даже если его и найдут с перерезанным горлом, то что это даст?
        Матвей ничего отвечать не стал - чтобы не говорил в сердцах про него отец, идиотом он не был и прекрасно понимал, что герцог прав. Скорее всего начальник охраны уже мертв, и никто его не найдет. Да и свою вину в произошедшем он чувствовал, хотя и Курпатов тоже хорош! Мог бы и учесть, что он пьян и не может адекватно соображать! Теперь вот думай, где эти проклятые документы, и кто их взял.
        - Может быть Болотов? - предположил Матвей.
        - На кой черт оно ему надо?
        - Ты же сам говорил, что вы поругались, когда виделись в последний раз… Вот и решил тебе отомстить.
        Герцог ненадолго задумался над словами своего сына, но быстро откинул эту мысль. Поругаться-то они поругались, но Кириллу это все не нужно - пока они в одной упряжке бегут. Да и не знал он ничего тайного о «Флавиуме», чтобы технические документы воровать.
        Хотя… Может быть знал и решил таким образом свою тощую задницу спасти? Предположим захотел их положить на стол Бестужеву, чтобы обменять свою безопасность на обвинение Морозова?
        Да нет, вряд ли… Болотов, конечно, тот еще сукин сын, но законченной гнидой он все-таки не был. Слишком много дерьма они вместе с ним сожрали, чтобы он так его вставил.
        Ну а вот тайную канцелярию в этом всем заподозрить можно. Почему бы и нет? Из-за того же Юрьевского, например. Что, если сам Романов ему такое указание дал после того, как узнал, что герцог с опальным князем общался?
        Очень даже вполне себе вариант… Прямых улик против него нет, вот и пытается с разных сторон его за задницу ухватить. Отомстить за связь с Юрьевским…
        Морозов сжал голову, закрыл глаза и попробовал сосредоточиться. Вариант с Болотовым ему не нравился. Впрочем, в то, что документы похитила тайная канцелярия он тоже не особо верил.
        Несмотря на то, что все было сделано быстро и красиво, такие дела не в стиле Бестужева. Если бы Романову захотелось посадить его на Лубянку к Юрьевскому, то никто не стал бы заморачиваться с его заводом. Его бы сначала посадили, а причину нашли потом.
        Остается кто-то еще, вот только кто? Ох… Дорого бы он отдал, чтобы выяснить это прямо сейчас!
        Глава 9
        ВАВИЛОНСКОЕ ЦАРСТВО.
        ВАВИЛОН.
        ЦАРСКИЙ ДВОРЕЦ.
        Принц Ватасар смотрел на двух русских гостей и наслаждался их смущением. Он расположился на роскошном диване, а около его ног сидели две девушки, на которых из одежды были лишь трусики. Да и трусиками это назвать было сложно - так, крохотные кусочки шелка, которые по сути ничего не прикрывали.
        Красавицы поглаживали икры принца, ну а тот ел виноград и запивал его вином, не обращая на наложниц никакого внимания. Для Ватасара это было вполне обычным и естественным делом, он привык к подобному с юности.
        Вот только Петр Алексеевич Лопухин и Савва Андреевич Ахматов, не вполне свыклись с таким зрелищем и обычным его не находили. Скорее наоборот. Молодые голые девицы будоражили их умы и рисовали в воображении князей картины разного порнографического свойства.
        Поэтому они то и дело раздували щеки, обильно потели и ерзали своими толстыми задницами в мягких креслах, которые казались им неудобными.
        - Вообще-то у нас разговор интимного характера, - начал было Лопухин после того, как принц закончил свое витиеватое приветствие. - Не думаю, что лишние уши будут уместны.
        Ватасар бросил в рот виноградинку и подмигнул одной из девушек.
        - Если вы имеете ввиду этих милых девочек, то можете не переживать на их счет - скорее они наглотаются яда, чем позволят себе сболтнуть лишнего, - принц погладил одну из девушек по голове, и она закрыла глаза от удовольствия. - У меня нет никаких секретов от них. Поверьте, если хоть одна из них просто подумает о дурном - их род вырежут до третьего колена, так что я им верю. Можете говорить свободно.
        На самом деле девушки здесь были не только для того, чтобы дарить радость глазам принца. Кроме этого, они еще и сбивали с толку его гостей, заставляя их мысли течь в более расслабленном русле. Так ему было легче договариваться с ними и добиваться более выгодных результатов переговоров.
        Ну, а кроме того, было еще кое-что… Эти красотки были отлично подготовленными убийцами, которые при желании могли расправиться с князьями всего за несколько секунд.
        Что поделать, у принца были разные гости, от которых можно ожидать всяких сюрпризов. Да и договориться удавалось не всегда и не со всеми, так что девушки были на своем месте и лучше всего могли делать только две вещи - убивать и ублажать Ватасара.
        - Меня они нисколько не смущают, - сказал Ахматов и покрутил свои рыжие усы. - Пусть сидят, если принцу так нравится.
        Лопухин пробурчал что-то невнятное и махнул рукой, видимо согласившись со своим приятелем.
        У принца имелось отдельное крыло в царском дворце, которое было абсолютно автономным. Его отец полностью доверял своему старшему сыну, поэтому лично встречался только с самыми важными гостями и решал вопросы, касающиеся сложных государственных вопросов.
        Визит князей он таким не считал, поэтому спихнул их на своего сына. Тем более, что принц был очень неглуп и если посчитает иначе, то сам сообщит об этом царю.
        Ватасар уже задал все полагающиеся по этикету вопросы, поэтому, когда прояснился момент с девушками, терпеливо ждал начала основного разговора. Собственно, он догадывался с чем пожаловали к нему эти двое русских, но они должны сказать об этом сами.
        - Слушаю вас, господа, - пригласил он их к началу беседы и решил намекнуть, что слишком долго занимать его время не стоит. - Я всегда рад принять у себя дорогих гостей, но мой день расписан по минутам…
        - Говори, Петр Алексеевич, - махнул рукой Ахматов, не отвлекаясь от девушек, которые будто змеи обвили ноги принца.
        - Принц, я не стану ходить вокруг да около, а потому спрошу сразу - вы ведь в курсе того, что произошло с князем Юрьевским? - голос Лопухина был громким, будто труба, отчего казалось, что князь ругает казавшегося расслабленным наследника, а не задает ему вопрос.
        - В последний раз, когда я интересовался этим вопросом - он был в руках тайной канцелярии. Если с тех пор ничего не изменилось…
        - Ничего не изменилось, он там до сих пор, - сказал Лопухин и помрачнел. - Скажите, разве вас больше не интересует этот вопрос? Насколько мне известно, в России совсем недавно погиб ваш близкий соратник.
        Принц сделал глоток вина, задумчиво посмотрел на князя, а затем спросил:
        - Князь, может быть я немного моложе вас и не понимаю каких-то вещей, но предпочитаю, чтобы при разговоре со мной выражались более конкретно.
        Ватасар отдал пустой бокал одной из девушек, она тут же наполнила его из стоявшего рядом высокого серебряного кувшина и вернула принцу.
        - Что вы имеете в виду, когда задаете этот вопрос? Если Юрьевский оказался в тайной канцелярии, то это воля Императора Российской империи и к смерти друга моей семьи он не имеет никакого отношения… Его убил граф Соколов, который выиграл у него дуэль, разве не так?
        - Как можно думать, будто эти события никак не связаны друг с другом, - удивленно покачал головой Лопухин.
        - Да, принц, это же совершенно очевидно, - отвлекся от изучения красоток Ахматов. - Если бы не этот малолетний ублюдок, который встал на пути Юрьевского, то ничего бы не случилось. Князь не попал бы в тюрьму… Ваш Бадави остался бы в живых… Ну и нас сейчас не было бы в вашем дворце.
        - Пока еще это дворец моего отца, - на всякий случай напомнил им Ватасар.
        - Это неважно, - скривился Лопухин. - Сказанное-то вы поняли, разве нет?
        - Не совсем, - ответил принц и уселся на диване повыше. - Вы чего от меня хотите? Чтобы я Юрьевского попытался вытащить? Лично мне Романов никаких гадостей не делал… Это я так, на всякий случай, чтобы вы имели ввиду.
        - Да нет, с Юрьевским вопрос закрыт, - покачал головой Лопухин. - Тут уже дело ясное. Никто за него голову в петлю совать не собирается. Мы хотим, чтобы вы о гаденыше этом позаботились. Он нам, сучонок, очень крепко нагадил и хорошую игру пересрал.
        - Ну и вам гадость сделал, ведь так, принц? - добавил Ахматов. - Насколько я знаю, Бадави вам род не чужой, несколько веков рядом ходите… А Соколов его прервал… Наглый ублюдок…
        Ватасар скривился и сжал волосы одной из девушек так сильно, что она дернула щекой от боли.
        Он знал зачем сейчас Савва Андреевич говорит ему про Бадави, это было ясно как день. Князь хочет наступить ему на больной мозоль, чтобы принц быстрее согласился помочь им в их деле. Но скоро только кошки родятся - все имеет свою цену, невзирая на обстоятельства.
        - Да, с Бадави вышло неприятно. Спасибо, что следите за делами моих подданных, князь, - усмехнулся принц и запил свои слова вином. - Я действительно очень расстроен, что так получилось, но претензий к графу Соколову не имею.
        - Это как? - проревел Лопухин. - Он ведь убил Бадави, из-за него Юрьевского посадили и скоро он вообще «Транснефть-Эрго» заберет! Вы с нее деньги имеете и у вас нет претензий, принц? Просто не могу поверить!
        - Ваше право, - пожал плечами Ватасар. - Но с чего бы мне их иметь? Граф победил в дуэли - так иногда бывает. Даже мои подданные проигрывают. Мстить ему за это я не собираюсь. Ну а что касается нефти… Разве мои финансовые интересы могут заключаться в успехе одной лишь компании? Если вы так и в самом деле считаете, то обижаете меня, господа…
        Лопухин с Ахматовым переглянулись - ситуация неожиданно пошла совсем по другому сценарию, не так они представляли себе этот разговор. Петр Алексеевич был уверен, что они быстро найдут общий язык с принцем на почве ненависти к Соколову, а вот нет - принц ведет себя довольно странно.
        Глядя на него можно подумать, будто ему плевать на упущенную прибыль и на смерть Бадави. Во всяком случае, он показывал это всем своим видом и словами, а как было на самом деле - большой вопрос.
        Может быть он просто набивает цену за свои услуги. От этих восточных парней всего можно ожидать. Если бы ему было все равно, то он бы сразу сказал, что ничем не может им помочь, а так вот… сидит и слушает их.
        - Значит вы не поможете нам покончить с Соколовым? - прекратил вилять Лопухин и спросил напрямую.
        - Я этого не говорил, - ответил Ватасар и склонил голову набок. - Я просто сказал о том, что не имею к нему претензий, вот и все. Собственно, как и к Николаю Александровичу Романову, который посадил вашего друга в тюрьму. Я знаю, что у вас были тесные взаимоотношения, но мне плевать какие у вас дела. Меня интересовала лишь нефть - со всеми остальными вопросами разбирайтесь сами. Ни в каких играх с императором моя семья участвовать не будет - не тот случай. Ну а что касается графа… Я готов обсудить этот вопрос. Кое в чем вы правы - мне нравился Бадави и за долгие годы я к нему привык. Так уж случилось, что я привязываюсь к некоторым людям и очень расстраиваюсь, когда теряю их…
        Принц посмотрел на сидящих перед ним князей, на лицах которых явно читалось облегчение. Всего несколько секунд назад они выглядели менее радостными.
        - Разумеется, всякий вопрос имеет свою цену, вы это понимаете? - спросил он.
        - Думаю мы договоримся, - протрубил Лопухин. - Только на этот раз хотелось бы гарантий. Участвовать будем не только мы с Ахматовым, но и еще кое-кто… Не знаю на каких условиях вы сотрудничали с Юрьевским, но мы люди обстоятельные…
        - Гарантий? - удивленно вскинул бровь принц. - В таком случае вы напрасно тратите время, господа. Какие могут быть гарантии в таком деле? Мне вот, например, казалось, что Бадави должен легко решить вопрос с графом, но я ошибся. К моему большому сожалению. Если хотите, попробуйте поговорить с кем-нибудь еще, может быть кто-то согласиться выслушать вас… Что касается меня - никаких гарантий я вам давать не собираюсь, да и вообще не стоит ставить мне условий.
        Князья озадаченно переглянулись. Как-то не хотелось потратить кучу денег в никуда, но вот другого выхода у них не было. Разве что и в самом деле попробовать поискать другого исполнителя, как советует Ватасар. Но нет никакой уверенности в том, что они его найдут, да и есть нюансы… Волокита все это.
        Да и не хочется лишних людей посвящать в эту историю - не то время. Начнут вопросы задавать про Соколова, а еще чего доброго продадут за пару серебряников. Сейчас никому верить нельзя. Да и что для них деньги? Так, мусор… Если бы знать, что еще результат будет достигнут, то никакого золота не жаль.
        - Единственное, что вы должны знать, - продолжил говорить принц. - У меня есть человек, которой мог бы заняться этим делом.
        - Ладно, черт с ним, - махнул рукой Лопухин. - Ваши условия?

* * *
        Разумеется, одной чашей вина дело не ограничилось. Кто бы сомневался. Когда заканчивался один кувшин, султан тут же приказывал нести новый. Я перестал их считать, когда мы прикончили седьмой.
        К тому моменту Мухаммадкарим хотел было провести мне небольшую экскурсию по своему дворцу и похвастать коллекцией редких сабель, но я его отговорил и пообещал, что посмотрю в следующий раз. Честно говоря, после такого количества вина хотелось спокойно посидеть на мягких подушках.
        В гостиницу я попал глубокой ночью. Василиса все это время терпеливо дожидалась моего приезда и даже помогла принять мне горизонтальное положение.
        Ну а с утра пораньше нам дали немного времени, чтобы мы привели себя в порядок, а потом повезли в аэропорт. Хотя я бы предпочел еще на несколько часов задержаться в гостинице, так как чувствовал себя невыспавшимся.
        Однако султан оказался мудрым человеком, а потому позаботился, чтобы к нашему вылету в аэропорт доставили прохладной воды из древнего целебного источника. Как нам сказали, выпив совсем немного этого чудесного напитка, мы продлим себе жизнь на несколько лет.
        Не знаю как с жизнью - время покажет, но вот в чувство она привела меня очень быстро. Буквально через час после начала полета я почувствовал себя достаточно хорошо, чтобы выпить пару чашек чая. А кусок мяса в виде отличного стейка поставил меня на ноги окончательно.
        В Москву я прилетел уже бодрым, полным сил и готовым к новым свершениям.
        Время было не очень позднее, всего около пяти часов вечера, так что я даже был готов выслушать Верховцева, который рвался ко мне на встречу с какими-то важными новостями, которые по телефону не скажешь. То, что встречаться будем на ночь глядя, его вообще не смущало.
        С ребятами мы распрощались в аэропорту. Все, за исключением меня и Сазонова, могли со спокойным сердцем ехать отдыхать. Ну а нас ждала кое-какая неприятная работа.
        Мне нужно было заехать в Департамент и составить отчет по поводу нашей поездки, и это меня очень злило. Совсем недавно еще разрешалось отписываться по Модулю, но с некоторых пор Гринев изменил это правило.
        Теперь он хотел, чтобы сразу после возвращения летели к нему на встречу с последними новостями. Оно, конечно, правильно - с него, наверное, тоже требовали немедленного отчета. Причем не сухого изложения фактов, а в красках, с подробностями, которые иначе как в личном разговоре никак не выяснишь.
        Но все равно от этого у меня изрядно подгорало. Я бы с большим удовольствием потратил лишнее время на горячую ванную с пеной.
        Хотя, если сравнивать с Мироном, мне еще выпал не самый хреновый жребий. Сазонову придется сдавать тела погибших Мироходцев, а я терпеть не могу эту процедуру. Уж лучше в кабинете у Василия Денисовича посидеть, не так тошно.
        Я сел в «Мангуст», который дожидался меня возле аэропорта, бросил сумку и устроился на сидении поудобнее. До Департамента ехать не меньше часа, так что лучше провести это время с пользой и немного поспать.
        Еще неизвестно с какими новостями мой начальник службы безопасности пожалует, так что может быть это единственная возможность покемарить в ближайшее время и не стоит ее терять.
        Глава 10
        Едва я успел оказаться дома, как охранники вручили мне очередное приглашение от Романова - Император ждал меня завтра к ужину.
        Имперский курьер был здесь всего за тридцать минут до моего приезда и это обстоятельство меня немного напрягало. Понятно, что Николай Александрович в курсе моего примерного местонахождения, но когда тебе приносят письмо всего через несколько часов после прилета в Москву, начинает складываться ощущение, что о моих перемещениях пишут в интернете на каком-нибудь новостном сайте.
        Наскоро поужинал, выкупался под горячими струями воды, которые немного привели меня в чувство после разговора с Гриневым.
        Сегодня аншеф был в ударе и просто измучил меня однотипными вопросами. Да еще и сказал напоследок чтобы я сразу спать не ложился - вдруг он еще что-то забыл спросить, позвонит уточнить.
        Вскоре пожаловал Верховцев. От ужина он отказался, ну а я решил сначала переговорить с ним, а уж потом поесть. Бьянка там ростбиф затеяла, как раз приготовится.
        Для разговора мы с Леонидом Александровичем расположились в беседке на берегу реки. Как-то нам она полюбилась, да и вечера уже были душные, а у водички посидеть - самое то.
        В начале беседы Верховцев задал несколько дежурных вопросов о поездке, а уж потом перешел к цели своего визита.
        - Мы провели удачную экскурсию на завод Морозова, - сказал он и его лицо растянулось в довольной улыбке.
        За все время нашего знакомства мне всего несколько раз приходилось видеть радостного Верховцева. Вот еще раз посчастливилось.
        - Вы прямо светитесь, Леонид Александрович. Наверное, экскурсия оправдала ваши надежды?
        - Еще и как, - кивнул он. - Даже превзошла. Не зря вы говорили, что не верите в чудесные лекарства.
        - Ну рассказывайте, чего тянете?
        - Мы похитили техническую документацию по производству «Флавиума» и нашли там кое-что интересное, что не совпадало с данными о составе препарат, который прилагается к нему.
        - Продолжайте.
        - Чтобы окончательно все проверить, я отдал ее нашим спецам, те свои людям… В общем, после продвинутого магического лабораторного анализа препарата нашли кое-что интересное.
        Верховцев вытащил из кармана яркую переливающуюся коробочку с яркой надписью - «Флавиум». Затем достал пластинку и выдавил на руку ярко-красную пилюлю.
        - В составе препарата есть незначительная доля ребиса, которого нет в официальной документации. Артефакторы из Департамента это подтвердили.
        - Вы и туда успели добраться? Или у вас везде знакомые?
        Я взял пилюлю и покрутил ее перед глазами. Обычная таблетка, ничего особенного на первый взгляд.
        - У меня нет, но при большом желании… Всегда можно найти человека, имеющего нужного нам друга.
        - Понятно… Но вот я пока не понял сути. Ну содержится там ребис, и что с того? Наверное, поэтому они такие дорогие. Между прочим, насколько я знаю, ребис полезное вещество, из него много всякого разного делают. Как-то в Саратовском княжестве я доставал такой камень для… Ну, неважно для кого именно. Так вот он говорил, что из него даже делают какую-то штуку, которая продлевает человеку жизнь. Теперь, по крайней мере, понятно откуда такая популярность у этого «Флавиума».
        - Ну да, в основном все именно так, как вы говорите, - кивнул Леонид Александрович. - Но это если не вникать в детали. А я вот решил углубиться в вопрос… Точнее сказать, подсказали куда смотреть нужно.
        - И куда же?
        - Ребис, вещество из иного мира, в работе сложное, так что для того, чтобы с пользой его использовать, очень толковые артефакторы требуются, - сказал Верховцев и небрежно бросил коробочку с препаратом на стол. - Таких ребят во всей Российской империи по пальцам можно пересчитать. Да и титулы у них будь здоров - не стали бы с какими-то витаминками связываться.
        - К чему ведешь, виконт?
        - К тому, что именно поэтому ребис нигде не упоминается в официальных документах. В чистом виде его никогда не используют, только в соединении с другими веществами.
        - Почему так?
        - Если применять его в чистом виде, то он превращается в наркотик. Причем очень любопытного действия. Он и в самом деле заставляет человеческий организм лучше работать, придает энергии и все такое… Вот только годы жизни сокращает понемногу. Незаметно, по чуть-чуть, но зато постоянно.
        После слов своего начальника службы безопасности я посмотрел на пилюлю с более глубоким интересом.
        - Вы хотите сказать, что Морозов производит наркотики и продает их как витамины?
        - По сути - да. Герцог мужик влиятельный, друзья у него не из самых последних людей в империи… При его связях найти нужных людей в министерстве здравоохранения, которые закроют глаза на состав препарата - вообще никаких проблем не составляет.
        - Рано или поздно, это стало бы общеизвестным.
        - Вы так думаете? - удивленно приподнял бровь Верховцев. - Я бы не был столь уверен в этом. До сих пор это не стало известно, так что с чего бы вдруг что-то изменилось? Да и потом, если даже это выяснится, всего можно попытаться объяснить, как так вышло…
        Леонид Александрович помолчал немного, а затем продолжил свою мысль.
        - Например, можно «как бы» не знать о столь вредном свойстве этого инопланетного вещества или еще что-нибудь придумать. Представляете какие деньги сейчас вертятся вокруг этого чудо-препарата? Он продается почти на вес золота и при этом все равно хрен достанешь. Система продаж выстроена так, что человек с улицы его не купит, только в специализированных точках продаж, которые, как вы понимаете, тоже принадлежат Морозову. Все работает как четкий и слаженный механизм.
        - Который было бы неплохо поломать, - сказал я.
        - Что, простите?
        - Я говорю, что вы очень хорошо поработали, виконт. Мне будет приятно выписать вам премию в этом месяце.
        - Ну, это необязательно, - смутился Верховцев. - А, впрочем, спасибо, лишними деньги не будут. У меня как раз стройка намечается, так что…
        - Теперь нужно подумать как сделать так, чтобы при помощи полученной нами информации стереть Морозова в порошок, - я сдавил пилюлю, которую держал в руке, и она красным песком осыпалась на пол. - Мне будет приятно, для начала, опозорить его род. Только надо все сделать красиво и эффектно, чтобы у него не было никакой возможности выкрутиться из этой истории.
        - Если подключить к этому делу нашего финансового гения Матвея Всеволодовича Давыдова, то он мокрого места не оставит от герцога. Этот парень такие истории любит - все лазейки знает и ниточки, за которые дергать нужно.
        - Правильно мыслите, Леонид Александрович. Так мы и поступим. Я сегодня же позвоню Давыдову и скажу, что вы подъедете к нему кое с каким вопросом и нужно все сделать четко, быстро и красиво. Ну а дальше вы уже сами задачу поставите. Что к чему - я по телефону ему рассказывать не хочу, как и тянуть с этим вопросом.
        - Само собой, Владимир Михайлович. Морозовы тоже на попе ровно не сидят - уже всю Москву перевернули в поисках тех, кто это сделал. Не ровен час, начнут заранее позиции для отступления готовить.
        - Значит не стоит давать им такого шанса, так что сразу от меня езжайте в гости к Давыдову - пусть он сегодня же начинает этим вопросом заниматься и сценарий представления прорабатывать. Если нужно кого-то с постели поднять - значит поднимайте, денег не жалейте. Мне важен результат, а не стоимость.
        - Сделаем, ваше сиятельство. Вот и Матвею Всеволодовичу работа нашлась, а то он мне недавно жаловался, что деньги в последнее время просто так получает… Заскучал наш финансист.
        - Вот пускай и занимается, - кивнул я и поднялся с кресла, давая понять, что нечего время терять. - Давыдов любит во всяком дерьме копаться и голову им нашим недругам поливать, так что выслушает новости от вас с большим воодушевлением.
        - Завтра по этому поводу еще думаю к Бестужеву заскочить, может и он со своей стороны заинтересуется.
        - Было бы неплохо. Все-таки этот «Флавиум» многие дворяне любят, а выходит, что Морозов хотел таким образом весь цвет российской аристократии в могилу свести. Сукин сын! Да он просто вредитель, если разобраться, - сказал я подмигнул Верховцеву.
        - Интересная мысль, ваше сиятельство. С этой точки зрения я об этом не думал…
        - Напрасно. Вот и подумайте завтра вместе с Георгием Константиновичем.
        - Обязательно, - хмыкнул Верховцев.
        - Кстати, что там с Кардиналом? Одна экскурсия вам удалась, а как насчет его резиденции? Навестили старика?
        - Прошу прощения, ваше сиятельство, что с этого сразу не начал, - смутился Леонид Александрович. - Как-то совсем вылетело из головы с этим Морозовым… Да, все сделали в лучшем виде. Правда пришлось старые связи подключать, но зато результат превзошел все ожидания - все прошло гладко.
        - Это хорошо. Деньги он нам уже перечислил?
        - Вот это уже вы сами у Давыдова узнайте пожалуйста, - сказал он. - Не моего ума дело.
        - И то верно, - согласился я, затем мы попрощались, и он уехал.
        После визита моего начальника службы безопасности настроение у меня заметно улучшилось. Новости и в самом деле оказались очень даже хороши. Жаль только, что времени много потеряли, пока гостили в Бухарском Султанате. Так бы уже занимались Морозовым вовсю. Ну да ладно, чего уж теперь, будем надеяться, что не поздно хватились. Всего ведь одновременно не сделаешь.
        Ужинали в тесной мужской компании - я, Тосик и Шушик, которые не легли спать и терпеливо дождались пока Бьянка закончит с готовкой. За ужином я позволил себе пару бокалов красного вина под ростбиф, которое оказалось очень кстати.
        Закончив с едой, я позвонил Давыдову и предупредил его о приезде начальника службы безопасности.
        - Да, он мне уже звонил, так что я его жду, - ответил финансист и добавил. - Владимир Михайлович, сегодня к нам деньги на счет пришли от некоего Хавьера Рабадана. Когда мне доложили, я подумал, что это какая-то ошибка, начали выяснять, но оказалось, что никакой ошибки нет…
        - Ага, я в курсе. Все нормально, Матвей Всеволодович, так и должно быть. Денег много?
        - Немало - миллион.
        - Так и должно быть. Что же, спасибо за информацию, ждите Верховцева. Надеюсь разговор с ним вам придется по вкусу.
        Отключив телефон, я усмехнулся и допил остававшееся в бокале вино. Что же, Кардинал оказался умным человеком, не стал делать глупостей.
        Правда, для этого пришлось сделать ему прозрачный намек, который не понял бы только полный дебил, но это мелочи - главное, что деньги на счету. Будем считать, что за свою дурость он заплатил. Теперь уж точно достаточно на сегодня.

* * *
        Я вытянулся на прохладной простыне в надежде, что наконец отдохну после насыщенного дня, но нет - сон не шел. Как это работает, я понять не могу? Последние несколько часов я только и думал, чтобы поскорее принять горизонтальное положение, а как дошло до дела - никак.
        Оставалось смотреть в потолок и завидовать своим зверенышам, которые сопели где-то недалеко от моей кровати.
        А примерно около трех часов ночи мне показалось, что за окном стало как-то тише. Сверчки что ли немного затихли или мне почудилось?
        Нет, что-то не так. Своей интуиции я доверял, она меня не подводила. Я соскользнул с кровати и взял в руки Модуль. Карта. Со стороны реки медленно двигались семь зеленых точек.
        Да твою же мать! Куда деваться от этих придумщиков? То сигнализации мне ломают, теперь вот - с воды заходят.
        В этот момент в воздух взметнулась зеленая ракета, осветив все вокруг и территория моего имения мигом ожила. Охрана засуетилась. Вообще-то и со стороны реки была парочка постов, выходит их уже нет… Ладно, это выясним чуть позже.
        С улицы донеслось несколько хлопков. Крики.
        - Шушик, ты почему бандитов проспал? - спросил я у ящера, который светился в темноте нежным голубом светом.
        Дожидаться, пока эти уроды завалят ко мне в дом, я не собирался - опять полдома спалим, задолбали эти ремонты.
        Так, что там у меня в Рюкзаке из интересного… Думаю «Левитации» будет вполне достаточно. Ну и артефакты само собой.
        Быстро вколов препараты, я надел артефакты, Модуль, схватил РАССВЕТ и вылетел в окно. Разумеется, натягивать тактический костюм времени не было, так что представляю, как я сейчас выгляжу - в трусах, Адамантиновой броне, да еще и с РАССВЕТОМ в руке! Ну прямо демон во плоти! Я бы и сам со страху помер, если бы на меня такой полуголый ужас с небес спустился!
        Тем временем, внизу развернулось небольшое сражение. Кое-где уже валялись трупы моих непрошенных гостей, которые было легко отличить по одежде - они все были в черных тактических костюмах, а мои в гражданских.
        Но и среди моих были потери, по крайней мере двоих лежащих в траве парней, я видел.
        Где карта? Я врубил Модуль, мгновенно оценил обстановку и используя КОЛЬЦО ТЕЛЕПОРТАЦИИ начал облет интересующих меня зеленых точек.
        Путешествовать таким образом оказалось не только быстро, но и крайне эффективно. Никаких тебе преград, летай спокойно и рассматривай все, что тебя интересует. Главное не пропустить тот момент, когда препарат перестанет действовать. У меня хоть и газоны везде, но ноги поломать можно запросто.
        Вскоре меня заинтересовала троица, которая явно была не из наших. Они выбрали удачное место возле одного из окон моего дома, которое практически полностью скрывалось в тени. Э нет, ребятки, ломать окошко я вам не дам!
        Я стремительно спустился вниз и как коршун с небес налетел на эту троицу.
        Первому я просто срубил ногу подчистую и от его крика у меня чуть не заложило уши. Мое голое тело окатило фонтаном горячей крови, которая хлестала из его обрубка.
        Оставшаяся парочка бросилась на меня с ножами. Действовали они очень быстро как для обычных людей, но в случае со мной, это все равно было слишком медленно.
        Магия времени - отличная штука! Так что для меня все происходило как в замедленной съемке, а вот для этих парней это была игра со смертью, в которой они уже проигрывали. Хотя нет, на самом деле это случилось гораздо раньше, еще в тот момент, когда они решились пойти на этот шаг.
        Второму я сначала отрубил руку с ножом, а вторым ударом срубил голову с плеч. Для меня это все было как два хорошо отточенных действия, а вот в глазах последнего убийцы все обстояло иначе. Уверен, что ему показалось будто я это сделал одним ударом, так как он зарычал и бросился от меня наутек.
        Так не пойдет! Мне понадобилась всего пара секунд, чтобы догнать его и еще одна, чтобы врезать ему рукоятью меча по затылку. Вскрикнув, он рухнул в траву, затем вновь попытался вскочить на ноги.
        Вот сучонок! Крепкий! Я вновь повторил тот же трюк и спустя несколько секунд парень опять оказался в траве.
        На этот раз он лежал тихо и никаких признаков жизни не подавал. Зараза, как бы я не перестарался и не грохнул его. Одного я хотел оставить в живых, чтобы немного побеседовать и выяснить кто они вообще такие и что им нужно.
        Достали меня эти задачки со звездочкой! Лезет в дом непонятно кто, а ты потом разбирайся что да как. Уж лучше сразу выяснить, кому твоя жизнь понадобилась - много времени сэкономить удается.
        Я проверил пульс у лежащего в траве парня - оказалось, что живой. Значит поговорим еще.
        Врубил Модуль и увидел, что ко мне стремительно приближается еще парочка зеленых точек. Я быстро повернулся и лишь чудом не отправил на тот свет двоих парней, которые оказались моими охранниками. Хорошо, что время замедлил и успел оценить ситуацию.
        - Стоять, парни! - крикнул я, чтобы и они не наделали глупостей, темно все-таки.
        Видимо, узнав мой голос, они замерли, и я тут же повесил над собой Блуждающий огонек.
        - Слава Богу, ваше сиятельство! Вы в порядке!
        - В полном, - ответил я, но судя по выражению их лиц, никто из них мне не поверил.
        Ну да, точно, как я и думал… Сейчас они видели перед собой залитого кровью полуголого графа в броне. Самое время, чтобы за меня испугаться.
        - Кровь не моя, а одеться некогда было, - быстро прояснил я ситуацию.
        - Понятно, - кивнул один из них и указал мне в сторону реки. - С воды забрались, суки такие! Там на посту двоих наших порешили!
        - Еще есть?
        - Да вроде нет, но мы сейчас территорию зачищаем, проверяем.
        В этот момент человек в траве застонал, охранники дружно навели на него оружие.
        - Не стрелять! - крикнул я. - Этого оставить в живых! Тащите его в подвал!
        - Слушаюсь, ваше сиятельство.
        - В жандармерию пока не сообщать и вызывайте сюда Верховцева, - продолжал я отдавать распоряжения. - Будем вместе с этим кренделем общаться, у него опыта в этом побольше моего. Только вставьте этому уроду в рот кляп какой-то, а то опять сожрет гадость какую-нибудь…
        - Есть, вставить кляп.
        - Ну, а я пока помогу ребятам территорию проверить. Вдруг они чего не заметят.
        Глава 11
        На то, чтобы тщательно прошерстить всю территорию у нас ушло чуть больше часа. Как оказалось, всего нападавших было девять. Точное число уточним во время беседы, но судя по нашим находкам так оно и было - семь трупов и еще двое выжили.
        Одного я лично отправил немного отдохнуть на травке, а второго не успели прикончить ребята. С нашей стороны погибших было трое. Математика не самая плохая, но трое это все равно слишком много.
        Когда мы заканчивали с осмотром, в Ясные Горки приехал Верховцев. Хоть мне и не терпелось поскорее побеседовать с нашими гостями, перед этим я решил все-таки привести себя в порядок. Весь перемазанный запекшейся кровью выглядел я и в самом деле жутковато. Да и ходить неудобно, как в панцире каком-то.
        Для разговора с ночными визитерами я выбрал один из гостевых домиков. Комнаты там побольше, чем у охраны, а я терпеть не могу тесных помещений - они меня раздражают.
        На полу сидело двое, на руках одного из них я заметил янтарный АМУЛЕТ ЗАПРЕТА. С некоторых пор Верховцев раздобыл себе парочку таких артефактов и никогда с ними не расставался. Как оказалось, не зря, вот и пригодились.
        Значит у меня сегодня особый гость, какой-то Одаренный решил ко мне пожаловать. Ну что же, так еще интереснее, а то присылают бандитов с большой дороги, даже поговорить не о чем.
        Судя по лицам этих парней, они явно были неместными и очень походили на убийц, которых ко мне недавно присылал Кардинал. Тоже испанцы, а у одного, того который поздоровее, еще и шрам на щеке… Если это опять дело рук Хавьера Рабадана, то выглядит не очень логично.
        Хотя черт его знает, может быть у магистров орденов убийц такое своеобразное чувство юмора, сначала прислать деньги, а потом снова попытаться меня прирезать. Вот же вздорный старикашка, все ему неймется.
        Кляпов во рту не было ни у одного, ни у второго, а стоявшие рядом с ними охранники не спускали с них глаз.
        - Эти-то хоть ядом не отравятся? - спросил я, глядя на наших пленников.
        - Да нет, - покачал головой Леонид Александрович. - Мы все проверили, оба чистые.
        - Что-то мне эти ребятки кое-кого напоминают, - сказал я, затем взял мягкий стул и поставил его напротив бандитов. - Очень похожи на наших гостей из Испанского королевства, вам так не кажется, виконт?
        - Есть такое дело, - кивнул Верховцев. - Мы тут перебросились парой слов, так что знакомьтесь, граф, перед вами барон Леонор де Линьола.
        Мне это вообще ничего не говорило.
        - Впервые слышу, - пожал я плечами. - А второй тоже из дворян?
        - Нет. Он его слуга. Просто из тех же краев родом.
        - Понятно. Ну, тогда этот нам не нужен, я так думаю. Вряд ли он знает больше, чем его господин, - я посмотрел на одного из охранников. - Уберите его отсюда, но пока не убивайте. Сначала поговорим с хозяином - вдруг он нам всего не захочет рассказывать.
        Охранники утащили испанца и мы остались втроем.
        - Может быть вам фамилия этого человека говорит чуть больше, чем мне, и вы объясните что он здесь делает? - спросил я у своего начальника службы безопасности, который стоял рядом с бароном и смотрел на него сверху, как орел на добычу.
        - Да, фамилия у него известная. В последнее время они правда притихли, а вот раньше частенько мелькали в новостях, - сказал Верховцев, принес стул для себя и сел рядом со мной.
        Теперь мы смотрели на барона, который опустил голову и предпочитал ее не поднимать.
        - Хотя обычно ими жандармерия занималась, а наше ведомство лишь пару раз подключалось - когда мы заподозрили, что дело пахнет политикой, - продолжил он. - Но нет, оказалось обычные родовые разборки.
        - Вас послушать, можно подумать, что они у нас здесь свой орден убийц хотели основать. И вы ими занимались, и жандармерия…
        - Так оно практически так и было, - пожал плечами Леонид Александрович. - У этого рода в родных краях возникли серьезные проблемы, после которых члены семейства начали быстро заканчиваться. Сами понимаете, горячая южная кровь, привыкли чуть что друг в друга ножиками тыкать… В общем, они к нам переметнулись, вот с тех пор и живут. Правда на ноги решили привычными методами подниматься - много народу полегло пока им правила игры объяснили… От всего рода один этот парень и остался. Хотя, может быть у него уже сыновья появились, этого я не знаю. Но выясним, если понадобится.
        - Интересная история с точки зрения общего развития. Вот только сама ситуация даже после того, что я услышал яснее не стала - хотелось бы понять, что он здесь делает?
        - Вот этого я пока не знаю, Владимир Михайлович. Насколько мне известно, с вашим родом они не пересекались. Но я думаю, он нам сейчас расскажет что к чему, - ответил Верховцев и посмотрел на испанца. - Расскажете ведь, барон?
        В ответ тот промолчал и это меня начало злить - неужели этот человек думает, что можно вот так запросто проникнуть ко мне в дом, а потом еще и не отвечать на мои вопросы?
        Для большего понимания момента я лишь немного «нагрел» его мозги, но этого оказалось достаточно. Думаю, своим истошным воплем он распугал всех птиц в округе.
        Леонид Александрович бросил на меня настороженный взгляд.
        - Как бы не перестараться, ваше высочество… Нам с ним еще побеседовать нужно.
        - Не переживайте, виконт, я меру знаю, - успокоил я его. - Это так, для более комфортного разговора. Мне показалось, что он не до конца понимает, что в данный момент происходит.
        Я буцнул испанца по ноге, затем еще раз, немного сильнее. Приходя в себя он тряхнул головой и посмотрел на меня злобным взглядом. У меня не было никаких сомнений в том, что если бы ему дали сейчас хоть маленькую возможность свернуть мне шею, он бы непременно ею воспользовался.
        Но сегодня изменчивая фортуна была на моей стороне, так что может пялиться сколько ему угодно. Взглядов я как-то не особо боюсь, пусть он меня ими хоть на куски искромсает.
        - Ну что, барон, давайте побеседуем, раз уж вы ко мне в гости пожаловали без приглашения.
        В ответ он фыркнул что-то нечленораздельное и я кивнул.
        - Будем считать, что вы сказали да. Ну а не захотите разговаривать, я вас прикончу прямо сейчас. Если вы сюда явились, значит и обо мне кое-что знаете - слова на ветер бросать не приучен, хоть и выгляжу молодо, - я удостоился еще одного взгляда от испанца, еще более мрачного чем прошлый, а затем продолжил. - Итак, вопрос первый, что вы здесь делаете?
        - Пришел за вашей жизнью, граф, - ответил он и скривился, вероятно после моей воспитательной процедуры говорить ему было непросто.
        - Ну вот это уже ближе к делу - по крайней мере вы уже не молчите, - одобрил я такое начало. - Вот только я об этом и без вас догадался. Не думаю, что вы просто со своими слугами решили ночью в реке искупаться и по ошибке заплыли на мою территорию. Вы уж давайте, начинайте туман разгонять - чем я вам так не угодил? Имущества вроде бы у вас никакого не отнял, на дуэль не вызывал, да и виконт вот говорит, что предки мои с вашими до этого не конфликтовали…
        - Заказали мне вас, - прохрипел он в ответ.
        - А вы что же, орден убийц или что-то такое? Погодите-ка… Меня осенила догадка. Скажите, а вот недавно ко мне в гости парни заглядывали, как их там… «Люди Браво»… Это, случайно, не по тому же вопросу?
        Вместо ответа барон уронил голову на грудь и тяжело задышал.
        - Ну да, конечно же, - кивнул я. - Можно было сразу понять, что к чему. Выходит, вам заказали меня, вы обратились к Кардиналу, а после того, как я его парней прикончил, решили сами заглянуть на огонек. Только вот и вы крылышки опалили, хотя задумка интересная, по реке…
        Я посмотрел с укором на Верховцева. Судя по его лицу, он и без моего взгляда понимал, что ему есть о чем подумать.
        - Владимир Михайлович, да вроде бы уже все предусмотрели и посты с реки были, а все равно… То через заборы лезут, то под водой плывут, скоро прилетать начнут, суки! Доработаем…
        - Между прочим, барон, разве Кардинал вам не говорил, что он крепко пожалел о своем визите? Думаю нет, иначе бы вы сюда вряд ли пришли, - я вновь переключился на испанца. - Но может быть так даже к лучшему - вы нам время сэкономили. Ваше имя я бы и так узнал, поверьте.
        - Сомневаюсь, - ответил он.
        - Напрасно. После моей беседы магистр был так добр, что даже прислал на мой счет немного денег в качестве извинений. Я его еще просил имя заказчика назвать… Ждал информацию со дня на день, а вот вы сами ко мне пожаловали.
        - Старая сволочь, - сплюнул барон. - Моими деньгами решил расплатиться…
        - Мудрое решение с его стороны, - одобрил я. - Выходит вы трижды дурак, господин де Линьола, я поздравляю вас с этим. Во-первых, магистр вас обманул; во-вторых, денег с вас за это попросил; ну и в-третьих, вы не придумали ничего умнее, как сами пришли ко мне. Неужели жизнь вас ничему не учит, барон?
        - Попросить денег, еще не значит их получить! - неожиданно вскинулся мой пленник.
        - Ну, если вы их не отдали ему, значит хоть капля разума в вашей голове еще есть. Хотя я сильно сомневаюсь в этом, иначе вы предпочли бы ночным купаниям спокойный сон в теплой постели. Даже интересно, что же послужило причиной такого пристального внимания ко мне с вашей стороны?
        - Зачем мне отвечать на ваши вопросы?
        - Наверное, потому что я хочу получить на них ответы и могу сделать так, что вам будет очень больно, - пожал я плечами. - А потом… Скажите, вы и в самом деле последний де Линьола или у рода есть запасные?
        - Какая вам разница, граф…
        - Если не станете мне врать, возможно я дам вам шанс его продолжить. По крайней мере, я вас не убью, - он недоверчиво посмотрел на меня, и я решил дополнить. - Поверьте, мне не сложно давить навозных жуков, которые лезут ко мне, но проще один раз покончить с тем, кто их ко мне посылает, согласны?
        Барон смотрел на меня и казалось размышлял: как ему лучше всего поступить в этот момент и стоит ли мне верить. Я решил ему немного помочь.
        - Послушайте, де Линьола, я человек терпеливый, но лишь до определенной степени. Мы можем поступить иначе…
        Совсем небольшое усилие с моей стороны.
        - Бирюкова! - закричал он. - Больно! Хватит!
        Ну вот теперь совсем другое дело. По крайней мере понятно кто инициатор этого паломничества убийц ко мне домой. Оказывается просто ларчик открывался. Я уже и забыл про этого урода, а вот нет - не дает он мне покоя.
        - Интересно, во сколько она оценила мою жизнь, что вы так настойчиво хотели меня убить? - спросил я после того, как увидел, что он немного пришел в себя.
        - У меня был долг перед ее родом, - процедил барон. - Кровный долг…
        - Что-то не сходится. Все слишком просто. К тому же вы не похожи на человека, который готов лично явиться сюда и рисковать своей жизнью ради того, чтобы расплатиться с долгом, - я посмотрел на него и усмехнулся. - Если вы сами дурень, то не нужно принимать за идиота меня. Вы прекрасно знали, что происходит сейчас с родом Бирюковых… Его считай уже не существует. Зачем было так сильно рисковать? Нет, здесь что-то не то… Давайте, наверное, я повторю процедуру еще раз. Мне кажется, что после небольшого воздействия с моей стороны, вы становитесь немного словоохотливее…
        - Стойте! Я скажу! Она пообещала мне Пелену!
        Услышав это, Верховцев хмыкнул.
        - Бред! Все запрещенные артефакты уничтожены или находятся в императорской сокровищнице! - сказал он и наклонился над бароном. - Вранье!
        - Нет, - покачал он головой. - Если она не врет, такой артефакт был у Кашкарова и его не нашли.
        Леонид Александрович еще некоторое время пристально смотрел на испанца, а затем откинулся на стуле и нахмурился.
        - Похоже я сейчас единственный в этой комнате, кто не понимает о чем идет речь? Что такое Пелена?
        - Один из запрещенных артефактов. Он позволяет получить контроль над разумом человека и выполнять твою волю.
        Хорошая и полезная штука, здесь я был с бароном полностью согласен - ради такой награды можно и рискнуть.
        - А кто такой Кашкаров, о котором он говорит?
        - Давняя история, нам об этом еще в Академии службы безопасности рассказывали. Один князь, его арестовали за использование запрещенных артефактов. Вещички изъяли, а ему голову отрубили…
        - Выходит не все вещички изъяли? - усмехнулся я. - Вот одна у Бирюковой завалялась.
        - Да, интересно получается, - нахмурился Верховцев. - Чувствую, нарубил бы дров этот прыщ с таким артефактом в своих грязных лапах.
        - Пригласите ваших ребят, - сказал я.
        Леонид Александрович вытащил телефон, набрал номер и буквально через несколько секунд в комнату ввалилось сразу несколько человек. Такое ощущение, что они дежурили возле дома и скорее всего так оно и было.
        - Определите этого парня в подвал где поглубже, - я указал на барона. - Только присматривайте за ним внимательно, чтобы никуда не убежал.
        - Не беспокойтесь, ваше сиятельство, все сделаем в лучшем виде.
        - Ну, де Линьола, сами пойдете или приказать, чтобы вас на руках вынесли? - спросил я у испанца, который смотрел на меня хмурым взглядом.
        - Вы обещали сохранить мне жизнь, - решил напомнить он. Видимо, что-то недоброе увидел он в моем взгляде.
        - Что, переживаете? Не стоит, я свое слово сдержу. Убивать вас не стану, да и шанс на выживание у вас будет. Теперь проваливайте с моих глаз, барон.
        Не дождавшись, пока испанец соизволит встать, ребята подхватили его и вытащили из комнаты.
        - Вызывайте жандармов, Леонид Александрович, пусть занимаются. Если так и дальше пойдет, они скоро сюда как на работу будут ездить.
        - Да не дай Бог, - хмыкнул Верховцев. - Ну а с этим что делать? И в самом деле его отпустите?
        - Нет, конечно. Что же я, всякой сволочи такое спускать буду? Каждого убийцу отпускать, их здесь целый табор организуется… Я ведь сказал, что у него будет шанс, но не больше. Пусть пока посидит в подвале пару дней, а потом отдам его Кардиналу на растерзание. Думаю, встреча будет что надо - им обоим понравится. Как вам такая идея?
        - Очень неплохо придумано, мне нравится. Даже захотелось на это посмотреть, - покачал головой виконт. - А зачем его два дня в подвале мариновать? Все имение вам провоняет…
        - Как зачем? Во-первых, нам магистр еще заказчика не сообщил, а это вторая часть нашего с ним уговора. Вот и посмотрим, как оно будет - до конца он мою просьбу выполнит или нет. В любом случае, хочу его удивить, - я встал со стула и потянулся, он хоть и не дешевый, а неудобный оказался - вся спина затекла. - Кстати, а этот магистр нормальным парнем оказался, исполнительным. Денег прислал. Я думал до конца взбрыкивать будет.
        - Понятное дело, после траурного венка в постели…
        - Венок или нет, главное, что прислал. Вот и не будем с ним до конца ссориться, подарим ему барона. Пусть радуется старик. Вдруг он нам еще пригодится. Я ему скажу, что обещал этому засранцу шанс на то, чтобы он свою шкуру сохранил. Кардинал мужик смышленый, думаю придумает что-нибудь интересное.
        - Да уж, затейник еще тот, это вы верно сказали, - кивнул Верховцев и вдруг нахмурился. - Вот только еще Бирюкова меня смущает, ваше сиятельство…
        - Что не так с бабкой?
        - Если она и впрямь владеет такой вещью, всегда найдется желающий ее заполучить.
        - Вот об этом мы с вами попозже поговорим, сейчас не хочу - устал как собака, пойду пару часов отдохну. Вон уже рассвет за окном, а мне еще с жандармами целый день общаться. У меня на завтра ужин с Романовым запланирован, хочу хоть немного поспать - не хочется с опухшей рожей ехать. Скоро народа понаедет, там уже не поспишь.
        - Согласен, здесь без суеты не получится, трупов полный двор.
        - С де Линьолой этим разберетесь?
        - Само собой, - кивнул он. - Упрячем так, что до вашего распоряжения его никто не найдет. Здесь у вас всяких укромных уголков хватает.
        - Ну и хорошо, - махнул я рукой.
        - Что со вторым выжившим будем делать?
        Точно, еще один же остался, забыл совсем про него.
        - Да не нужен он нам уже живой. Его господин все рассказал, так что…
        - Понятно.
        Все-таки приятно работать с умными людьми. Даже договаривать не нужно, с полуслова понимают.
        - А про Пелену позже… Утро вечера мудренее, Леонид Александрович.

* * *
        ВЕЛИКОЕ МОСКОВСКОЕ КНЯЖЕСТВО.
        МОСКВА.
        КРЕМЛЕВСКИЙ ДВОРЕЦ.
        Я оказался прав в своих предположениях, до самого вечера в Ясных Горках творилось столпотворение. Когда я уезжал из имения, там еще оставалась куча народа. Мне-то и самому удалось уехать только показав приглашение от Николая Александровича, так бы до сих пор давал показания.
        Надеюсь, что к тому моменту, когда я вернусь, уже никого не будет иначе придется Тосика шоколадом кормить, чтобы он их там всех разогнал. Конечно, мои физические возможности повыше, чем у обычного человека, но две ночи без сна - это перебор, я ведь не из «Титана Альфа» отлит.
        Но день интересных сюрпризов на этом не закончился. Когда меня проводили в любимую комнату Романова, то я обнаружил сразу две странности.
        Во-первых, Романов был уже там и это впервые за все время моих визитов. Обычно он заставлял хотя бы пару минут его подождать.
        Во-вторых, он был не один. Стол был сервирован на троих и рядом с ним сидел никто иной как князь Шувалов Максим Иванович.
        Увидев его, я даже замер около входа от неожиданности. Его присутствие здесь могло быть как хорошим знаком, так и плохим… Уж больно спорная фигура, а разнообразных слухов про него ходило столько, что даже удивительно, как все их можно было придумать про одного человека.
        На всякий случай я посмотрел на Модуль - не опоздал ли? Но нет, даже за пять минут до назначенного времени.
        - О! А вот и Соколов пожаловал! - радостно вскинул руки Николай Александрович, и тревога ушла - значит ничего плохого меня не ждет.
        Он указал на Шувалова и подмигнул:
        - Смотрите кто нам сегодня составит компанию, узнаете? Вижу, что узнаете, меня не обманешь. Кстати он давно хотел с вами познакомиться, но я вот решил, что время пришло только сейчас.
        Шувалов? Давно хотел со мной познакомиться? Зачем это, интересно знать?
        Говорят, от такого знакомства многие уже по могилам расселились… Ох, чувствую интересный сегодня будет ужин…
        Глава 12
        Вживую Шувалова я видел впервые, в основном в интернете и пару раз в новостях по телевизору. Он практически не отличался от своей картинки, разве что черты лица немного мягче, но зато взгляд строже. Цвет глаз необычный - они у князя были даже не карими, а скорее черными.
        Выглядел он моложе своих тридцати восьми, а вот костюм был не из самых дорогих. С его деньгами и статусом можно было позволить одеваться намного солиднее. Думаю, что если он этого не делал - значит такова была его принципиальная позиция по этому поводу. Демонстрировать статус одеждой ему явно необходимости не было, все и так знали, что он из себя представляет.
        Рукопожатие твердое, уверенное… Ну разумеется, какое оно еще должно быть у этого человека?
        - Рад с вами познакомиться, Владимир Михайлович. Вот, Его Императорское Величество, решил наконец устроить нашу встречу. Хотя я желал, чтобы это произошло несколько раньше.
        - Говорят, все что не делается, все к лучшему, - ответил я.
        - Это точно, - улыбнулся Николай Александрович и указал мне на третье свободное место за столом. - Присаживайтесь, граф.
        Я сел за стол, расторопный слуга разлил нам вина по бокалам, а затем исчез из комнаты, будто в воздухе растворился.
        - Прошу любить и жаловать, Максим Иванович Шувалов, - кивнул в сторону князя Романов. - Но, думаю, вам и без моего представления это прекрасно известно.
        - Разумеется, - ответил я. - Наслышан.
        - Воображаю себе… Никого не слушайте, граф, - посоветовал мне Шувалов. - Однажды мне доложили будто в народе говорят, что я по выходным я ем младенцев. Так вот - это наглое вранье, на самом деле я их ем по пятницам, да и то, если на этот день выпадает тринадцатое число.
        - Хороша шутка, этого я еще не слышал, - рассмеялся Император и поднял свой бокал. - Ну, предлагаю для начала отужинать, а уж потом и пошутим, и всерьез поговорим.
        За разговором ни о чем и в то же время обо всем понемногу, мы довольно быстро расправились с телячьими отбивными, которые подавали с засахаренным беконом и зеленой фасолью с голубым сыром. Затем пришел черед вкуснейших шоколадных пирожных с вишней, которых я съел аж три штуки. Я бы съел и больше - очень вкусные заразы оказались, но это было бы наглостью с моей стороны. Нужно же оставить хоть немного и Императору с князем.
        Покончив с едой, мы вновь вернулись к вину, и Романов, как и полагается, повел разговор, который должен был прояснить цель нашей встречи. Начал он с вопроса ко мне:
        - Ну, граф, теперь рассказывайте, что вам еще известно о князе кроме его своеобразных кулинарных пристрастий, которыми он с нами поделился?
        - Нет, почему же. Слухов много, вот только не знаю каким из них стоит верить.
        - А вы начните с какого-нибудь одного, который вам кажется вполне вероятным, - посоветовал Николай Александрович.
        - Говорят, что Максим Иванович только официально министр юстиции, а неофициально глава всего сената и ваша правая рука.
        - В этом смысле я многорукий и правых рук у меня много, так что князь не одинок, - улыбнулся Романов. - Но и преуменьшать его заслуги перед Империей не буду. Что еще?
        - Еще будто бы вашей личной безопасностью заведует, - сказал я то, о чем слышал от Верховцева, который довольно уважительно отзывался о князе.
        - Ну отчасти… В общем, я скажу так - все, о чем вы сказали, можно назвать правдой. Так или иначе Максим Иванович имеет отношение ко многим вопросам. Но вот в цель вы так и не попали, - сказал Николай Александрович и посмотрел на Шувалова, который внимательно слушал меня.
        - Наверное этого мне знать и не положено, Ваше Императорское Величество, - пожал я плечами. - Тем интереснее становится для меня наш разговор. Я и до этого был достаточно сильно заинтригован, а теперь тем более.
        - Да, и в самом деле не положено, - усмехнулся Романов. - Хотя, при большом желании выведать об этом можно было. Тот же Леонид Александрович, может быть, даже поделился бы по секрету с вами этой информацией. Хотя может и нет, не знаю. Вообще, Максим Иванович Шувалов в данный момент является главой Приказа тайных дел. Слышали о таком?
        Вот значит как… Выходит, что такое ведомство в Российской империи все-таки существует. То-то Верховцев смутился, когда я ему сказал, что краем уха слышал это название от Владыкина на одном из наших застолий.
        Я посмотрел на Шувалова и сказал как есть:
        - Кое-какие слухи доходили, Николай Александрович, но уж слишком все покрыто мраком. На самом деле я думал, что здесь больше слухов, чем правды, а оказывается нет. Если такое ведомство имеется, то я не очень понимаю чем оно занимается.
        - Имеется, даже не сомневайтесь. Дыма без огня не бывает, верно? - подмигнул мне Романов. - Если уж слухи среди народа ходят, значит и основания для этого какие-то должны быть. Так что Приказ тайных дел существует, просто таблички с названием ведомства вы не найдете. Слишком специфическими вопросами они занимаются.
        - Я думал у нас «специфическими вопросами» Бестужев занимается, - сказал я. - Вместе со всей тайной канцелярией…
        - Шувалов с Бестужевым часто по своей работе пересекаются, это факт, - кивнул Император. - Но вот вопросы у них все же разные, да и задачи соответственно… Георгия Васильевича каждая собака в России знает и от его фамилии трясется. Так должно быть - он страх нагонять должен и мысли глупые отбивать у всяких дураков. Ну а Максим Иванович… Пусть он сам разъяснит, все-таки его епархия.
        - Да чего тут объяснять, Ваше Императорское Величество, Соколов парень умный, сразу сообразит. Но если покороче… - князь на пару секунд задумался, а затем сказал мне так. - Владимир Михайлович, основная разница вот в чем: Бестужев борется с угрозами внутри Империи, ну а мы занимаемся опасностями внешними. Хотя всякое бывает, конечно… Когда нужно, то и здесь зубы обламываем всяким шакалам, если Николай Александрович посчитает нужным нам это дело поручить. Но главное отличие вот в чем - от парней из тайной канцелярии шарахаются в страхе, а вот моих ребят даже в лицо никто не знает. Понимаете?
        - Кажется да… - кивнул я, пытаясь упорядочить и немного осмыслить полученную информацию.
        - Только не пытайтесь додумывать самостоятельно, - посоветовал мне Шувалов. - Лучше задайте мне интересующий вас вопрос прямо.
        - Когда вы говорите про внешние опасности, что именно вы имеете в виду, князь?
        - Разные вещи. Иногда мы можем помочь нашему министерству иностранных дел, когда они не в силах найти с кем-нибудь общий язык или им нужно срочно устранить какую-то проблему… Бывают моменты, что дипломаты сказали все, что хотели, и мы выступаем вместо пушек… В этом мире всегда есть чем заняться, - пожал плечами Максим Иванович. - У нас столько интересной работы находится, что сами удивляемся. Вот недавно хлопнули господина Юрьевского, теперь его дружков нужно срочно ликвидировать, а Бестужеву такого не поручишь… На ровном месте хлопот нам прибавил, гадина…
        - Да, князь все время мне на нехватку людей жалуется, - сказал Император. - Говорит, с толковыми кадрами у меня проблема, Ваше Императорское Величество…
        Сказав это, Николай Александрович замолчал и в это момент я понял, что оба они внимательно смотрят на меня.
        Так… Ну хорошо же сидели, разговаривали… Вот что сейчас началось?
        Нет, я намеки отлично понимаю, не дурак, слава Богу, но мне что заняться больше нечем?
        У меня вон барон де Линьола в подвале сидит, господина Морозова нужно на чистую воду выводить, после него за Болотова браться. До этого момента еще какая-нибудь собака нарисуется…
        Кроме того, я ведь еще и на службе нахожусь, и она от меня никуда не денется… Командировки одни сколько времени занимают, вздохнуть некогда. Меня же Гринев с потрохами съест, если я ему скажу, что в еще одну военно-спортивную секцию записался… Очень секретную, правда…
        Только, насколько я понимаю, в данном случае работает два правила, где первое следует из второго.
        Во-первых, отказывать Императору в данному случае будет плохой приметой.
        Во-вторых, дважды никто такого предложения делать не будет, это совершенно точно.
        - Вы поняли намек Императора, Владимир Михайлович? - спросил у меня Шувалов через пару минут.
        - Да понял он все, Максим Иванович, дайте молодому человеку время, - широко улыбнулся Романов. - Здесь нужно ответственно решение принять. Он ведь не глупый, понимает с какими сложными задачами столкнуться может, так что нужно все тщательно взвесить.
        - Я уже все взвесил, Ваше Императорское Величество, - ответил я. - Разумеется, я бы с удовольствием присоединился к команде князя Шувалова, вот только боюсь как бы не подвести вас на службе в Департаменте.
        - Вы мне нравитесь все больше, граф, - кивнул Шувалов. - Если честно, я подумал вы сейчас начнете задавать множество самых разных вопросов. Обычно так и происходит.
        - С этим я еще успею, - заверил я его.
        - Вот видите, князь, не зря я вам в свое время советовал присмотреться к Владимиру Михайловичу, - отсалютовал мне бокалом Николай Александрович. - Ну а почему, граф, вы думаете, что подведете Гринева, если начнете службу в Приказе тайных дел?
        - Насколько я понял, предполагаются частые поездки за границу, а они отнимают столько времени, - пояснил я свои слова. - Не мне вам рассказывать сколько дней у нас занимает каждая поездка по делам Департамента, когда приходится куда-то лететь. Вон, в Бухарском Султанате вообще считай неделю торчали.
        - Да уж, Мухаммадкарим мужчина гостеприимный, это у него есть, - согласился Романов. - Но вы за это не переживайте. В случае с Шуваловым у вас таких проблем не будет, у этих ребят перемещения много времени не занимают.
        - Это как? - не удержался я от вопроса.
        - Владимир Михайлович, мы организация очень особенная, так что всяких секретов и тайн у нас очень много, - ответил мне Шувалов и в его глазах появился огонек. - Так что в свое время я обязательно удовлетворю ваше любопытство. Это произойдет гораздо быстрее, чем вы думаете.
        Вот как? Это хорошо - терпеть не могу мучиться вопросами.
        - Ну что же, Максим Иванович, я могу вас поздравить с появлением в рядах Приказа нового перспективного сотрудника, - сказал Романов.
        Мы чокнулись бокалами, допили вино, а затем Император неожиданно сменил тему нашего разговора.
        - Скажите, граф, что там у вас опять приключилось этой ночью? Мне доложили, будто бы у вас в имении снова какие-то беспорядки?
        - Совершенно верно, Ваше Императорское Величество. Какие-то ублюдки вновь пытались убить меня. Как видите, их попытка не увенчалась успехом, но к сожалению, они убили троих моих людей, - сказал я и сокрушенно покачал головой.
        - Как им удалось проникнуть в Ясные Горки? Если мне не изменяет память, они прекрасно защищены. Высокие заборы, лес, река…
        - Вот как раз со стороны реки они и зашли, Николай Александрович. Мне кажется, использовались эликсиры водного дыхания или что-то типа того, - высказал я наше с Верховцевым предположение. - Сегодня там целый день были жандармы и люди из ведомства Бестужева, так что я думаю, скоро получу ответы на эти вопросы.
        - Ну да, мне тоже интересно будет узнать… Вы знаете, у меня складывается такое впечатление, что когда вы не находитесь в отъезде, то вас обязательно кто-то пытается убить. Странно, не правда ли?
        - Я тоже заметил, Ваше Императорское Величество, - кивнул я. - Думаю это оттого, что я слишком много времени трачу на личную жизнь и наживаю себе таким образом кучу врагов. Надеюсь, что после нашего сегодняшнего разговора у меня будет еще больше работы и мне просто некогда будет заниматься глупостями типа бизнеса.
        Романов с Шуваловым переглянулись и дружно расхохотались.
        - Что же… Желаю вам успеха в благом начинании… - сказал Николай Александрович вытерев слезы с глаз. - Но мне почему-то кажется, что в вашем случае это не сработает. Вам еще хоть десять работ дай, вы со своим неуемным темпераментом все равно найдете чем себя занять.
        В ответ я промолчал. Что тут скажешь?
        - Но вы, пожалуйста, будьте поаккуратнее и с дуэлями не частите, - он улыбнулся. - Все же, граф, пора бы немного остепениться.
        - Да я, можно сказать, практически миротворец, Ваше Императорское Величество, иду себе своим путем потихоньку. Вот только он что-то не всем по нраву, - сказал я. - Но ваш совет непременно возьму на вооружение, дуэлей постараюсь избегать.
        - Ладно, господа. Чертовски приятно было отужинать в такой приятной компании, но у меня еще масса дел на сегодня…
        Николай Александрович начал вставать из-за стола, мы с Шуваловым вскочили чуть раньше. Затем попрощались и вскоре нас проводили во двор.
        - Владимир Михайлович, вы не против немного прогуляться в моей компании? - спросил Шувалов, когда мы оказались с ним на улице.
        - Конечно нет, ваше сиятельство. Прекрасный прохладный вечер, почему бы не пройтись?
        - Вот и хорошо.
        Мы медленно шли по тротуару, а позади нас катили наши машины охраны.
        - Теперь, когда мы остались с вами вдвоем, я хотел бы поговорить начистоту. Может быть вам будет не очень приятно услышать это от меня, но тем не менее… Скажите правду, вы и в самом деле хотите работать в Приказе тайных дел?
        Ого, какой любопытный разговор князь затеял. Что это, интересно знать, проверка или он и в самом деле ждет от меня честного ответа?
        - Почему вы спрашиваете меня об этом, Максим Иванович?
        - Ну хорошо, не спешите с ответом. Давайте для начала я сам начну. Вы ведь понимаете чем нужно будет заниматься? Дела разные и, как правило, чистыми их не назовешь…
        - Так вроде бы не маленький мальчик, ваше сиятельство. Что поделать, если жизнь так устроена. Политика, деньги, власть… какое из слов не возьми, любое плохо пахнет, разве нет?
        - Есть такое дело, - кивнул князь, затем остановился и посмотрел мне в глаза. - Но у нас ведь не только грязно, а еще и рискованно…
        - Но я думаю за это хорошо вознаграждают или я ошибаюсь? - спросил я и встретил его взгляд.
        Спустя несколько секунд он улыбнулся и мы продолжили путь.
        - Не ошибаетесь, граф, вот в чем, а в скупости Императора упрекнуть сложно. Хотя у каждого ведь свои запросы… Кому-то всегда мало… Ладно, мы сейчас не об этом. Я все-таки хотел бы получить от вас окончательный ответ на свой вопрос.
        Мы прошли пару десятков шагов молча, а затем он продолжил говорить.
        - Видите ли, в Приказ никто и никогда не попадает без ведома Николая Александровича. Перед этим всегда следует примерно такой вот разговор, которой состоялся сегодня вечером у нас с вами. Люди часто соглашаются под влиянием авторитета Романова, хотя на самом деле не хотят этого, понимаете?
        Князь сделал еще несколько шагов и вновь продолжил свою мысль.
        - То есть хотят понравиться Романову, но не хотят заниматься грязными делами ради процветания Российской империи…
        - Он и есть - империя, Максим Иванович.
        - Сегодня - да, - он бросил на меня быстрый взгляд. - Я просто хочу, чтобы бы вы понимали это и знали, что не нужно идти наперекор себе. Если не хотите - откажитесь сразу. Не нужно пытаться угодить Романову или еще кому-либо. Скажите мне сейчас - нет и я найду как ему это объяснить… Просто скажу, что во время ужина вы мне не понравились в личной беседе и, поверьте, вопрос будет немедленно закрыт. Если хотите, я вам дам время до завтрашнего утра, например. Хотите?
        - Нет, этого не нужно, ваше сиятельство, - ответил я. - Все, что меня беспокоило, я уже озвучил. Если у вас и в самом деле нет никаких проблем с перемещениями, то я скажу, что рад сделанному мне предложению.
        - Что же, очень достойно. Примерно такого ответа я от вас и ожидал, граф, - сказал Шувалов и остановился. - В таком случае, ждите моего звонка завтра утром, а на послезавтра ничего не планируйте - вас ждет масса всего интересного.
        - Сюрпризы? Надеюсь, для начала приятные? Или в Приказе тайных дел сразу начинается всякая ерунда?
        - Не сразу, - улыбнулся Шувалов. - Всему свое время. И вот еще что… Насчет Верховцева… Все-таки он у вас начальник службы безопасности и должен быть в курсе обо всем для нормального исполнения своих служебных обязанностей… Я сам с ним поговорю, хорошо? Так будет лучше.
        - Хорошо, Максим Иванович.
        - До завтра, Владимир Михайлович. Рад был с вами познакомиться. Добро пожаловать в Приказ тайных дел.
        Он развернулся и быстрым твердым шагом пошел к своей машине, из которой выскочил охранник и услужливо распахнул перед ним заднюю дверь.
        Я поднял голову, посмотрел на небо и вдохнул прохладный летний воздух. Вечер и в самом деле классный, погулять еще что ли немного?
        Глава 13
        В Ясные Горки я вернулся около десяти часов вечера, но мой рабочий день на этом не закончился. Вполне ожидаемо. Думаю, теперь такое понятие как отдых для меня будет вообще чем-то несуществующим в принципе. Да оно и к лучшему - не люблю терять время попусту.
        Жандармов и агентов тайной канцелярии не было, трупы с территории имения тоже, само собой, уже увезли, а вот мой верный начальник службы безопасности терпеливо дожидался моего приезда.
        Думаю, тому виной было сразу несколько причин. Вполне понятно, что ему хотелось узнать, чем закончился мой визит к Николаю Александровичу. Ну и доложить о последних новостях, произошедших за время моего отсутствия. Учитывая бурную жизнь, которая вокруг меня происходит, наверняка что-то еще сучилось.
        - Решили дождаться меня, Леонид Александрович? - спросил я у него после того, как сменил костюм и прошел к нему в беседку, на берег реки.
        - Да, ваше сиятельство, все равно я так рано не засыпаю, а пока не доложусь - тем более не лягу.
        Ну вот, я так и думал, что ему есть чем со мной поделиться. Тем временем помощницы Бьянки ловко сервировали стол легкими закусками.
        - Вы ужинали, виконт? Я не голоден, но распорядился принести немного бастурмы и хамона. Хочется, чего остренького к вину на ночь… Чего-то я устал за день… Но если вы хотите чего-то посолиднее, прикажу приготовить.
        - Нет, благодарю вас, ваше сиятельство. Бьянка меня сегодня закормила, - усмехнулся он. - Тяжело вам с ней приходится. Как вы тут с ней боретесь? Сначала один ужин, потом второй ужин… Я бы на такой диете уже давно в поросенка превратился.
        - Мне Тосик с Шушиком помогают. Даже не знаю, что бы я без них делал, - ответил я. - Ну хоть вина выпьете?
        - Вот это с удовольствием, - ответил он. - Честно признаться, я за сегодня и сам вымотался как черт.
        Одна из девушек наполнила наши бокалы, вопросительно посмотрела на меня, и я покачал головой - ничего, мол, больше не нужно. Мы чокнулись, пригубили напиток, и я указал на несколько силуэтов на фоне воды.
        - Новенькие?
        - Да, - поморщился Верховцев. - Вы уж извините, Владимир Михайлович… Кто же знал, что против этих дегенератов, как против акул, подводные металлические сетки ставить нужно.
        - Всего предусмотреть невозможно, вы же не Бог…
        Мы немного помолчали глядя на реку и слушая тихий шелест волн. Оба понимали, что разговор должен начать первым я, а мне хотелось немного расслабиться - слишком насыщенным выдался этот день. Минут через десять вино взяло свое, ветер стал казаться немного теплее.
        - Что новенького расскажете, Леонид Александрович? Кто еще умер пока меня не было? Только не говорите, что Де Линьола скоропостижно скончался, это было бы хреновым окончанием дня.
        - Вроде все живы, ваше сиятельство, и даже испанец был в добром здравии когда я его видел в последний раз.
        - А что насчет наших гостей, неизвестно как они под водой могли дышать? Эликсиры или артефакты?
        - Пока нет, - покачал головой Верховцев. - Но думаю, что завтра нам об этом сообщат. Скорее всего эликсиры.
        - Ну черт с ними, о чем вы хотели докладывать?
        Виконт вытащил из кармана сложенный лист бумаги и протянул его мне.
        - Это привет от Хавьера Рабадана. Магистр передал его примерно через час после вашего отъезда.
        Я развернул листок и прочитал:
        «Барон Леонор де Линьола, по кличке Испанец».
        Чуть ниже значился телефонный номер.
        - Расскажите немного подробнее, пожалуйста.
        - Ну, он сам позвонил мне, - сказал Верховцев. - Представился. Сказал, что хотел бы выполнить вторую часть достигнутого с вами уговора и продиктовал вот это имя.
        - Понятно, - кивнул я. - А телефон?
        - Я у него спросил: по какому телефону следует звонить если вы захотите с ним переговорить? Он ответил, что по этому, - пожал плечами виконт. - Вот я его и записал.
        - Вот как? Сколько сейчас времени?
        - Начало одиннадцатого.
        - Не вижу причин, чтобы бы нам не побеспокоить магистра. Говорят, старики очень мало спят.
        Я вытащил из кармана телефон и набрал Кардинала. Не знаю, разбудил мой звонок его или нет, но трубку он и в самом деле взял довольно быстро. Если он и спал, то сон у него был довольно чутким.
        - Слушаю, - не могу сказать, что его голос был настороженным, но вот и беззаботным он точно не был.
        - Доброй ночи, магистр, - поприветствовал я его. - Вы уж не обижайтесь, что трезвоню вам по ночам, но такой я странный парень - если что приспичит, совершенно не разбираю времени.
        - Ничего страшного, ваше сиятельство, - ответил он как ни в чем не бывало. - Не думаю, что человек вашего ума стал бы досаждать старику пустыми звонками среди ночи.
        Молодец Кардинал, чувствуется опыт прожитых лет и мастерство переговоров, что и говорить. Одним словом - дипломат!
        - Ваша правда, Хавьер Рабадан, ну и спасибо за комплимент, само собой. Слышать похвалу моим умственным способностям от умудренного годами старца всегда лестно, - послал я ответную приятность и перешел к сути вопроса. - Я, собственно, чего звоню. Во-первых, хотел поблагодарить вас за четкое выполнение достигнутых нами договоренностей - всегда приятно, когда люди держат свое слово. В современном мире, где каждый так и норовит обмануть ближнего, это очень ценно.
        - Да-да, я тоже так считаю… - ответил магистр.
        - В качестве благодарности я решил сделать вам приятный сюрприз, хотите?
        - Хм… Ну что же… - нерешительно пробормотал Кардинал. - Не знаю, что это может быть…
        - По странному стечению обстоятельств, господин Де Линьола решил пожаловать ко мне до того, как вы решили сообщить его имя и теперь сидит у меня в подвале. Как вам это нравится?
        Мне показалось в трубке что-то скрипнуло.
        - Я могу ошибаться, но у меня сложилось такое впечатление, что этот молодой человек хотел меня прикончить. Во всяком случае, именно так он мне сказал… Сначала меня, а потом вас…
        - Конченый идиот… - прохрипел Хавьер Рабадан.
        - Как это верно, магистр! Представляете, вломился ночью ко мне в имение вместе со своими головорезами… Мешал мне спать… Пришлось прикончить всех этих придурков, ну а его посадить на цепь как бешеного пса.
        - Что вы намерены с ним делать, господин граф? - спросил старик, после довольно продолжительной паузы. - Я надеюсь, вы же не думает, что я послал его к вам, а затем позвонил, чтобы сообщить его имя?
        - Как вы сказали? Вы послали этого дуралея ко мне… Да ну, нет, разумеется… Такая глупость мне даже в голову не приходила. Думаю, мы поняли друг друга предельно ясно, в ваших умственных способностях я не сомневаюсь, - мне не удалось сдержать улыбки. - А насчет того, что я намерен с ним делать… Я же сказал, что хочу сделать вам приятный сюрприз, магистр и я не шучу. Как вы смотрите на то, чтобы забрать его из моего имения?
        - Если вы всерьез, то я готов это сделать хоть сейчас. При необходимости мои люди могут приехать очень быстро.
        - Нет, сейчас уже слишком поздно. Давайте утром.
        - Скажите, граф… Вы что-то хотите взамен? - осторожно спросил старик, как бы опасаясь получить от меня положительный ответ на свой вопрос.
        - Если вы говорите о деньгах, то нет - мне ничего не нужно, - ответил я и почувствовал небольшой вздох облегчения где-то там в далеком Испанском королевстве. - Однако, я дал Де Линьоле обещание и привык держать свое слово… Поэтому буду благодарен, если вы выполните его…
        - Ну что же, если это будет в моих силах, я сделаю все возможное.
        - Вот и отлично. Я обещал, что у него будет шанс выжить - дайте ему его.
        - Шанс? Хм… - усмехнулся магистр. - А что, интересная мысль, граф! Спасибо вам за идею! Это будет даже забавно. Я даю вам честно слово магистра ордена «Люди Браво», что у этого человека будет такой шанс.
        - Прекрасно. Значит будем считать, что свою часть договоренности я выполнил, - сказал я. - Присылайте завтра утром ваших людей, им отдадут Де Линьолу.
        - Благодарю вас, граф. Я это запомню.
        - Не сомневаюсь. Спокойной ночи, магистр.
        Я отключил телефон и сунул его в карман.
        - Ну вот, Леонид Александрович, с одной головной болью, можно сказать, покончили. Заодно и с Хавьером Рабаданом приятелями остались, а это тоже, согласитесь, неплохо, - я отпил немного вина. - В последнее время у нас с вами развелось врагов, как тараканов, так что даже самый плохой мир лучше хорошей войны, не правда ли?
        - Само собой, ваше сиятельство.
        - Что еще у нас любопытного?
        - Да вроде бы больше ничего такого, - ответил он. - Мне кажется, что для одних суток и этого уже слишком много. Если только Николай Александрович со своей стороны ничего не подкинул…
        Вот так аккуратно забросил камушек Верховцев. Сразу видно, что мужик грамотный и не один год в тайной канцелярии проработал, он же у меня прямо не спросит: ну что, граф, рассказывай, о чем там с Императором разговаривал? Только вот так вот, обходными тропками да закоулками.
        - Император забот не подкинул, Леонид Александрович
        Я взял с тарелки пару кусочков хамона и положил их в рот. Нежное мясо тут же растаяло будто его и не было. Кстати, своему начальнику службы безопасности я и не соврал вовсе - Романов мне Шувалова подбросил, а уж о хлопотах он заботиться будет.
        - Посидели, поужинали, поговорили… О дамах в основном… Ну и про Британию не забыли, чтобы они там все передохли…
        - Понятно, - кивнул Верховцев.
        - Кстати, виконт, у меня к вам просьба.
        - Слушаю вас.
        - Я, когда к Романову ехал, звонил Василисе, она мне сказала, что есть артефакты, которые запросто определяют наличие других артефактов… Мне на завтра такой нужен. У вас большие связи в разного рода ведомствах, я был бы вам очень признателен за помощь…
        - Есть такие, Владимир Михайлович. Я думал Модули ваши тоже с таким же функционалом.
        - Не совсем. Модули больше по части определения веществ иномирного происхождения, либо их соединения с обычными волшебными вещами, - я посмотрел ему в глаза. - Мне же нужна штука, которая будет настроена именно на артефакты. Даже если этот артефакт будет спрятан в хороший тайник.
        - Понятно… - он сжал губы, и они превратились в тонкие белые линии. - Вы хотите сходить в гости к Бирюковой?
        - Хочу. Причем завтра. Поэтому буду вам признателен, если артефакт окажется у меня уже днем. Я намерен провести в обед встречу в «Кремль-Плаза» и спросить у Давыдова как продвигается история с Морозовым и его препаратом… Вот было бы очень неплохо, если вы будете присутствовать на нем уже с артефактом в кармане.
        - Не могу обещать, но я попробую, ваше сиятельство.
        - Благодарю, Леонид Александрович.
        Я допил вино, съел несколько кусочков бастурмы и потянулся.
        - Вы проконтролируете, чтобы ребята завтра передали Де Линьолу людям Кардинала?
        - Разумеется.
        - И скажите им, чтобы проследили ночью за этим безумцем, как бы вены себе не перегрыз. Я, когда ему в глаза смотрю, мне кажется у него не все дома. Пусть ему снотворное какое-нибудь вколют или еще чего…
        - Сделаем, Владимир Михайлович. Не беспокойтесь.
        - Да вот что-то беспокоюсь. Ладно, тогда расходимся. Хватит с меня на сегодня.

* * *
        ВЕЛИКОЕ МОСКОВСКОЕ КНЯЖЕСТВО.
        МОСКВА.
        «КРЕМЛЬ-ПЛАЗА».
        Давыдов говорил без умолку вот уже как минут двадцать, а я все слушал и готов был слушать еще столько же. Разве может что-нибудь сравниться по интересу с рассказом о бедах твоего врага? Да не просто о бедах, а о проблемах, грозящих ему полной катастрофой, которая равносильна для него уничтожением и смертью.
        Я пил кофе, наслаждался игрой солнечных зайчиков на Москве-реке и ловил каждое его слово.
        - Владимир Михайлович? - услышал я его осторожный голос.
        Надо же, я настолько ушел в свои мысли, что и не заметил, как он закончил. Признаться, я уже минут пять назад понял, что герцог Морозов конченый человек. Его игра сыграна, и он не представляет для меня угрозы как таковой.
        Совсем скоро я прихлопну его как муху, и никто даже не обратит на это внимания. А может быть, лично мне даже не придется стараться, и кто-то сделает это раньше.
        Хочется, конечно, сделать это самому, но в последнее время столько всего навалилось, что могу просто не успеть. Магия времени мой конек, но отматывать сутки я еще не в силах.
        - Жаль только, что рушатся активы не только его фармацевтических предприятий, но и всех остальных, - сказал я, отвлекшись от своих мыслей. - У нас с ним много общих предприятий, к сожалению.
        - Мы предполагали это перед тем, как начинали игру, - пожал плечами Матвей Всеволодович. - Это было неизбежно.
        - Ну да, только мы рассчитывали, что потери будут на пять процентов меньше, не так ли? - спросил я у него и он не нашелся что сказать мне в ответ.
        Да что тут скажешь? Хотя, на самом деле я был доволен. По правде говоря, я понимал, что спрогнозировать заранее это было просто невозможно, меня просто злило, что теряю деньги из-за этого мудака.
        - Все идет по плану, Владимир Михайлович, - поспешил немного успокоить меня Давыдов. - Зато акции сейчас дешевые. Мы их активно скупаем. Правда Болотов тоже моментом пользуется - он тот еще хитрый сукин сын. Дружба дружбой, а табачок врозь. Морозова потрошит с такой скоростью, что дым идет.
        - Кто бы сомневался, - усмехнулся я. - Ну а вообще, Морозов понял откуда ветер дует?
        - Ага, - кивнул Ермолов. - Его сын все телефоны мне оборвал. Даже ночью бухой звонит. Слюнями брызжет… Говорит, что мне финиш…
        - Неужели так и говорит? - удивленно спросил я.
        - Ну не прямо так, чуть грубее…
        - Руки коротки. Пусть свои угрозы в задницу себе засунет. Это ему финиш придет и очень скоро, так что не переживай, Петр Александрович.
        - Да я и не переживаю, ваше сиятельство.
        - Охрану Ермолову усилили, Леонид Александрович? - спросил я у Верховцева.
        - Угу, - кивнул он. - И ему, и Давыдову, и Свиридову… Всем, кому следует.
        - Вот и хорошо. Пусть бесится Морозов. Сегодня вечером даже специально новости почитаю в интернете под винцо, - сказал я. - Особенно приятно, что Бестужев решил отправить ребят его заводы посетить.
        - Ну а как иначе, Владимир Михайлович. Дело государственное… - погладил подбородок начальник службы безопасности. - Вы как в корень смотрели… Белую кость со свету сживал, сука…
        - Ладно, парни, всем спасибо, все свободны. Мне с Леонидом Александровичем парой слов перекинуться нужно.
        После того, как мы остались в кабинете одни, он молча вытащил из кармана кольцо с небольшим красным камнем. Металл был похож на золото, камень на рубин, правда немного светлее. Внутри него вился полупрозрачный сероватый дымок.
        - Держите, граф. Он называется Навигатор, это тот самый артефакт, который вам нужен.
        Я взял в руку кольцо и сразу почувствовал исходившую от него сильную магическую энергию. Мощная штука, что и говорить. Вот только само колечко было каким-то слишком маленьким. Даже не знаю, удастся ли мне его нацепить на палец, разве что на мизинец.
        - Маленькое совсем…
        - Не переживайте, оно само подстроится под размер вашего пальца.
        - Да? Это хорошо, а то я уже начал было расстраиваться. Расскажите, как им пользоваться.
        - Ничего сложного. Надеваете на палец, а дальше оно само вас приведет к артефакту.
        - А если в доме много артефактов? Вы же сами понимаете куда иду, мало ли сколько их там может оказаться. Я так могу пару дней болтаться у Бирюковых, пока найду то, что мне будет нужно, - сказал я и с сомнением посмотрел на колечко, которое теперь стало казаться мне не таким уж и привлекательным.
        - Не переживайте, Владимир Михайлович, фирма веников не вяжет, а если говорить иным языком - в моей бывшей конторе всякого барахла не держат. Навигатор вещь хорошая. Он будет вести к наиболее сильному артефакту, а то, что вы будете искать, именно такая штука и есть.
        - Тогда это меняет дело, - я сунул колечко в карман. - Ну, до вечера у меня еще время есть, так что успею дома потренироваться и изучить принцип действия.
        Я встал и следом за мной подскочил Верховцев.
        - Спасибо вам за помощь, Леонид Александрович.
        - Да не за что. Может быть с вами пойти, подстраховать?
        - Нет, мне будет спокойнее самому.
        - Ну, как угодно. Тогда удачи вам и будьте поосторожнее… Не думаю я, что Пелена будет просто так лежать…
        - Спасибо, виконт. Я постараюсь.
        Вот насчет последнего я с Верховцевым был согласен, если Пелена и в самом деле такой сильный артефакт, то просто так в серванте она лежать точно не будет.
        Глава 14
        На прощание Верховцев еще снабдил меня парой очков ночного видения, которые раздобыл на всякий случай, за что я выписал ему отдельную устную благодарность. Одна пара мне пригодится уже сегодня, а вторая пусть себе лежит - запас лишним никогда не бывает.
        Закончив со всеми делами, я поехал обратно в свое имение - нужно было подготовиться к вечернему визиту к Бирюковой.
        Едва я вышел из «Кремль-Плаза» и уселся в лимузин, который должен был доставить меня на вертолетную площадку, как меня набрала Василиса. Ну ведьма, что сказать - понятное дело, чувствует, что я где-то в городе…
        - Ваше сиятельство, разумеется, мне объяснит, почему о том, что вы в городе, я узнаю не от вас, а от посторонних людей?
        Кому язык вырвать, интересно знать? Суки, вот почему все так любят совать свои длинные носы не в свои дела?
        - Само собой. У меня была рабочая встреча в «Кремль-Плаза». Она только что закончилась, но даже сейчас я не собирался заезжать, - совершенно честно ответил я.
        Я представил лицо своей любимой некромантки и возрадовался от того, что нахожусь довольно далеко от нее.
        - Вот сейчас не очень поняла, если честно. Я в иностранных языках не сильна. Переведи с непонятного мне наглого Соколовского на понятный любовно человеческий.
        - У меня на сегодня запланирована важная встреча. На завтра тоже, - сказал я, имея ввиду во втором случае утренний звонок Шувалова. - Это все, что я могу тебе сказать, не обижайся, но это правда.
        Василиса помолчала немного, и я услышал печальный продолжительный вздох, после которого она спросила:
        - Все будет хорошо, я надеюсь?
        - Я тоже.
        - Смотри осторожнее, пожалуйста и не рискуй понапрасну.
        - Перестань, ты же меня знаешь. Чувство самосохранения - это мое кредо.
        - Ну да, конечно. Если бы ты вообще знал, что означает это понятие…
        - Тебе и в самом деле не стоит тревожиться. Ничего такого, о чем следует волноваться, - уверенно соврал я. - Просто пара встреч. Они важные, но не опасные, так что…
        - Так уж и быть, поверю, - смилостивилась она. - Хотя ты, конечно, и врешь, ваше сиятельство. На самом деле я по тебе соскучилась…
        - Я по тебе тоже, если что…
        - Ага, я вижу. Так скучаешь, что даже решил не звонить на всякий случай, чтобы я сама вдруг не заявилась к тебе в офис.
        - Не начинай.
        - Не могу не начинать, мы уже несколько дней не виделись, и я по тебе и в самом деле скучаю, а ты…
        - Давай послезавтра на яхте поедем кататься? - решил я прервать этот поток слов от скучающей любимой девушки.
        - На какой яхте?
        - Ну не знаю, выбери мне какую-нибудь, у меня же нет яхты, а она давно уже в Ясные Горки просится. Да и Никодиму будет не так одиноко на причале рыбу ловить, все же рядом что-то болтается на волнах. Какое-никакое разнообразие.
        Я говорил и с каждым словом эта идея начинала нравиться мне все больше и больше. Поэтому я продолжил:
        - Вот, интересная мысль, между прочим. Да и Тосику будет где полазить, а то он уже со скуки разжирел… Главное, чтобы яхту не угнал, он парень смышленый…
        - Володь, как же я так быстро… - растеряно сказала девушка. - Тем более, что их же за один день не делают. Процесс не быстрый.
        - Я тебя и не прошу, чтобы они ее за один день слепили. Присмотри модель, то да се… Пусть нас послезавтра отвезут в какой-нибудь яхт-клуб - покатают, а заодно и я свои пожелания выскажу. Как тебе моя идея? И тебе хлопоты приятные и вроде как не скучно.
        - Идея, конечно, хорошая, но мне было бы интереснее с тобой в компании это делать, если честно, - вздохнула она.
        В ответ я промолчал. Что говорить - вроде бы все уже сказал.
        - Ну хорошо, - развеселилась она. - Молодец, что придумал! Закажу я тебе такую яхту - ахнешь просто!
        Ну вот это другой разговор!
        - Узнаю свою ненаглядную! Тогда до послезавтра?
        - Давай! Но ты там все равно осторожнее, слышишь?
        - Договорились.
        Я отключился, положил телефон на сидение и еще некоторое время размышлял кто бы мог меня сдать, но быстро сдался - все равно ведь не узнаю.
        Вскоре я и вовсе выкинул наш разговор из головы. Яхта это, конечно, хорошо, но в данный момент меня больше интересовал артефакт, который достал для меня мой начальник службы безопасности, поэтому мне не терпелось поскорее оказаться в своем имении.
        Навигатор и в самом деле оказался очень классной и полезной штукой. Была проведена целая серия разного рода экспериментов и было установлено, что артефакт очень мощный. Он действовал примерно на расстоянии до двух тысяч шагов.
        Принцип действия довольно простой - тебя как магнитом начинает тянуть в ту сторону, где находится самый мощный артефакт из имеющихся. Как-то так.
        Ну отсюда и удобство пользования - достаточно просто надеть на палец, а дальше подчиняться собственным ощущениям и идти, вот и вся инструкция по применению.
        Кроме того, как и обещал Леонид Александрович, стоило мне надеть колечко на любой из пальцев, как оно само по себе подстраивалось под его толщину и меняло собственный размер. Со стороны выглядело это любопытно.
        Ну и последнее, что мне удалось выяснить экспериментальным путем - самым мощным артефактом в Ясных Горках оказался Шушик. Его Навигатор начинал чувствовать на максимальном расстоянии и чем ближе я подходил к нему, тем все сильнее меня тянуло к ящеру.
        Когда до него оставались какие-то сотни шагов, начинало казаться, что еще немного и меня поволочет по воздуху.
        В общем, Навигатором я остался доволен. Если из имеющихся в особняке Бирюковых артефактов Пелена самый мощный, то я даже не сомневался в том, что найти его не составит никакого труда.
        К тому времени, как я закончил со всеми своими делами, день понемногу подходил к концу. Я хотел выезжать за полночь, но перед этим намеревался немного отдохнуть - хотел набраться сил.
        Поэтому меня ждал ранний ужин, горячий душ и последние приготовления. Теперь, от того, чтобы попытаться забрать себе Пелену, меня отделяло всего несколько часов, ну а в том, что она должна была принадлежать мне, я даже не сомневался.
        Раз уж этим артефактом собирались заплатить за мою жизнь, то кто же еще должен им владеть, если не я? Думаю, других мнений здесь быть не может.

* * *
        Имение Бирюковых расположилось в той части Москвы, где кроме него было еще несколько сотен дворянских гнездышек самых известных фамилий.
        Я бы и сам с удовольствием жил в таком месте, потому как очень удобно. Практически самый центр - все что нужно под рукой. В последнее время я все чаще начинаю задумываться о целесообразности приобретения дополнительного жилища. Слишком часто приходится выбираться в город, а с учетом последних изменений и знакомства с князем Шуваловым, глядишь, еще чаще бывать придется.
        А что, может быть и в самом деле купить себе здесь домик? Нужно будет подумать на досуге. Озадачить что ли Давыдова? Пусть займется.
        Здесь же достаточно и таких родов, у которых только одна фамилия и осталась, а вот от денег и след простыл. Может быть согласятся уступить мне свои комнаты за горку золота. Почему нет? В таком деле главное, чтобы горка повыше была.
        Разумеется, на всякий случай машину я все равно оставил за несколько кварталов от этого района. Получасовая ночная прогулка мне не повредит, а лишние вопросы ни к чему.
        Понятно, что лимузин в этом районе особых вопросов не вызовет, но там везде камеры, а откуда мне знать, что может случиться? Да и «Невидимость» в лимузин не вколешь, а в меня сколько угодно.
        Никакой охраны возле особняка Бирюковых не было. Во всем чувствовалась разруха и полное запустение. Собак и тех не было. Даже удивительно, насколько быстро начинает казаться брошенным и бедным здание, еще совсем недавно блиставшее своим богатством.
        Складывалось ощущение, что сразу после ареста своего хозяина оно и само как-то сразу постарело, краска с него осыпалась, а черепица обвалилась. Газон зарос так, будто его и не стригли никогда.
        На все это мне было плевать, а сердце забилось в радостном предчувствии - Навигатор чуть ли не тащил меня в дом, а это значило, что там есть что-то мощное. Конечно, до оставшегося в Ясных Горках ящера ему далеко, но сила его магической энергии все равно впечатляла.
        Я не спеша обошел двухэтажный дом по кругу, свет нигде не горел. Судя по сигналам, которые мне посылало колечко, заходить было лучше с тыльной стороны дома, что я и сделал.
        Медленно поднялся по ступенькам, подошел к двери и проверил ее. Она оказалась закрыта. Что же, логично - люди имею привычку закрываться по ночам.
        Тогда так - я направил ладонь в район замка, совсем немного магической энергии и металл расплылся ярким пятном. Я сразу же сбавил обороты - только пожара мне здесь не хватало.
        Легко толкнул дверь и в этот раз она поддалась. Я вошел в дом и оказался в кромешной темноте. Вот теперь пришло время для очков ночного видения. Молодец Верховцев, хорошо головой соображает - все детали предусмотреть успевает.
        Я прислушался к своим ощущениям и пошел направо. Навигатор уверенно вел меня по широким коридорам. Вновь направо. Деревянная дверь, за которой оказалась лестница вниз. Похоже она ведет в подвал.
        Стараясь идти как можно тише, я начал спускаться по ней. Толкнул еще одну белую дверь в конце, которая бесшумно открылась. Видимо раньше за всем в этом доме очень хорошо следили. Ну еще бы, все-таки Бирюков греб деньги так, что хоть экскаватор подгоняй.
        Теперь уже я был совсем рядом. Кольцо так сильно пульсировало на пальце, что казалось хотело оторвать его. Да, я не ошибся, это подвал и… Какого черта. Эта Пелена сейчас должна быть именно в том самом месте, где нахожусь я, вот только ее здесь нет.
        Это абсолютно точно, я ведь не идиот. До ближайшей стены еще как минимум десять шагов, а это место именно здесь… Стоп! Если только…
        Я отошел в сторону и посмотрел себе под ноги. Пол был деревянным. Неужели Пелена подо мной? В таком случае нужно сломать пол.
        Не долго думая, я взял более-менее подходящий лом с ближайшей полки, поддел доску и вскоре с треском сломал ее. Она поддалась довольно легко.
        Внутри я обнаружил небольшой деревянный ящик. Я открыл его и в этот момент меня отбросило в сторону. Вверх повалил столб дыма, который сразу же начал свиваться в кольца и окутываться молниями.
        Э-э-э нет, сучара! Вот таких змеек мы уже проходили! Я не хотел давать ни шанса этой твари! Когда-то сестрица такой паскуды чуть не высосала у меня энергию, так что я даже не собирался выяснять, на что способна эта! Тем более, что мурены в доме Китайца были в несколько раз меньше.
        Призвав ОГНЕННЫЙ ШТОРМ и ограничив область воздействия лишь на этом страже-змее, я буквально всего за несколько мгновений превратил ее краткий миг существования в адские муки.
        Она лишь на секунду успела материализоваться до конца, как сразу же превратилась в белую раскаленную субстанцию, которая с громким хлопком разлеталась в пыль, медленно оседавшую на деревянный пол.
        Я вновь наклонился над полом и раскрыл деревянный ящик во второй раз. Внутри него лежала небольшая каменная шкатулка. Именно она была источником силы. Я взял ее и внимательно осмотрел. На крышке герб, из какого сделана материала - непонятно.
        Попробовал открыть. С первого раза не получилось. Ладно, потом разберусь, сейчас некогда. Самое главное, что Пелена теперь у меня, а все остальное уже не так существенно. Ну а в том, что артефакт там, внутри этой шкатулки, я был уверен на все сто процентов.
        Закрыв за собой дверь, я вновь поднялся по ступенькам наверх и в этот момент в комнате вспыхнул свет.
        Вот только этого мне не хватало. Если честно, разбудить старуху в мои планы никак не входило. Ну а то, что никого кроме нее в этом доме больше не было, я знал. Эту информацию мне безопасники сообщили.
        - Порфиша, сынок, ты ли это?
        Ну что же, если так… Давай поговорим. Я не спеша прошел в комнату откуда слышал голос.
        В кресле сидела старуха. Она была одета. Волосы растрепаны. Выглядела бабка, прямо скажу, не очень. Такое ощущение, что она и не ложилась совсем, судя по всему спала в этом кресле. Прямо перед креслом старухи стоял стул, вероятно именно в нем сидел ее последний собеседник.
        - Они выпустили тебя, сынок? - спросила она глядя на меня.
        Похоже она и видит не очень. Я подошел поближе.
        - Моя фамилия Соколов и я пришел, чтобы забрать у вас кое-что.
        - Соколов… - медленно пошамкала она губами, будто пробовала мою фамилию на слух. - Ты говоришь, пришел что-то забрать у меня? Но что еще ты хочешь забрать? Ты ведь и так забрал у меня все, что было… Порфишеньку… Положение… Моих слуг… Мои драгоценности… Ублюдок!
        Она смотрела на меня, но будто не видела на самом деле.
        - Драгоценности? Надо же, какая досада и в самом деле, - покачал я головой. - Сначала ваш Порфишенька пытается убить меня, потом вы присылаете какого-то полоумного испанца, чтобы он прикончил меня, а в итоге я еще и ублюдок? Какая милая у вас семейка!
        - Да чего стоишь ты, по сравнению с моим сыном, ничтожество? - лицо старухи от бешенства перекосилось, и она сжала ручки кресел с такой силой, что они жалобно скрипнули. - Полоумный испанец! Он сказал полоумный испанец… Она откинулась в кресле и обмякла…
        - Дошло? Просто поражаюсь вам, герцогиня, я был более высокого мнения о ваших умственных способностях.
        - Значит Де Линьоле не удалось прикончить его…
        - Не только ему, между прочим, - сказал я.
        - Кое-что забрать… - продолжала бубнить старуха.
        - Вот оно, - я вытащил из кармана шкатулку, показал ей и спрятал обратно. - За сим вынужден откланяться. Прошу прощения, что разбудил - на самом деле я не собирался этого делать. Но раз уж так вышло, то вот что я скажу: сегодня я сохраню вам жизнь - не имею привычек убивать бабушек по ночам. Но если вы еще раз попытаетесь расправиться со мной, то моя доброта на этом закончится. Спокойной ночи.
        Я вышел из комнаты, затем прошел по коридору и с треском захлопнул за собой входную дверь:
        - Старая сука!
        Глава 15
        К тому моменту, когда я попал домой, имение уже потихоньку просыпалось. Свежесть раннего утра, что может быть прекраснее? Разве что горячие круассаны с первой чашечкой ароматного кофе.
        Тосик с Шушиком немного злились на меня - ну понятное дело, хозяин ходил на какую-то разборку в тактическом костюме, а их с собой не взял… Не порядок… Но надолго их не хватило. Как только я сказал, что не дам апельсина если будут губы дуть и ходил на тренировку, их сразу же отпустило.
        Ну а после завтрака я закрылся в своей комнате и наконец добрался до заветной шкатулки. Момент, которого я с нетерпением ждал уже несколько часов, но не хотел его слишком торопить.
        Она и в самом деле была сделана из полированного камня. На верхней крышке герб. Наверное Бирюковых. Щит, разделенный на четыре части, каждая из которых была подвижной. Я внимательно осмотрел шкатулку со всех сторон, еще раз попробовал открыть, но и на этот раз ничего не вышло. Странно.
        Нужно посмотреть как фамильный герб этой семейки выглядит. Может быть что-то с ним связано. Где там интернет, который знает все и про всех? Так, посмотрим…
        В левой верхней части голубь, в правой крепость… Слева внизу сноп пшеницы, а справа звезда. Интересно. А на шкатулке у нас что?
        Все это имеется в наличии, вот только местами квадратики перепутаны. Ну-ка поставлю их на место. Я быстро передвинул поля так, чтобы каждое из них оказалось там, где ему полагалось быть и в этот момент внутри шкатулки, что-то тихо щелкнуло.
        Я попробовал открыть ее еще раз и на этот раз мне это удалось. Она открылась легко и бесшумно. Внутри лежала внушительная золотая цепочка, на которой был медальон размером с пятак.
        Прямо по центру него красовался фиолетовый камень, вокруг которого тонкой вязью в несколько рядов шли ряды рун. Я взял цепочку и положил ее себе на ладонь. Даже гадать не нужно было, что это та самая вещь, из-за которой меня хотели убить. В моей руке была Пелена.
        Интересно, как она работает. Даже речи быть не может, что я поеду на встречу с Шуваловым, пока не выясню этого.
        Я надел цепочку на шею и вышел из комнаты. Мои зверюги в столовой еще продолжали расправляться с апельсинами, и я решил начать с них. Вот Тосик, например. Так, о чем он интересно, думает…
        Прошла минута, затем еще одна… и еще одна… а затем плюшевый прикончил апельсин, посмотрел на меня и показал пустые, липкие от сладкого сока лапки:
        - Апельсин карамба, барон Димир! Совсем карамба! Еще!
        Странное дело… Пока не очень понятно. Вариантов несколько: то ли я еще не очень понимаю как пользоваться этой штукой, то ли Пелена просто не работает с животными. Нужно попробовать на людях.
        - Держи! - я взял со стола еще один апельсин и протянул его Тосику.
        Тот схватил его и сразу же умчал из столовой, так как Шушик свой тоже доедал и вскоре должно было разыграться побоище за ценный оранжевый ресурс. К сожалению, избежать его возможности не было - апельсин на столе был последним.
        Я вышел во двор и на глаза мне попался Никодим, который топал в сторону реки с удочкой на плече и ведром во второй руке.
        - Доброе утро, ваше сиятельство, как почивали? - обрадовался он, завидев меня.
        - Нормально. Вот только снился мне сон, будто Романов Николай Александрович меня на ковер из-за тебя вызывал. Орал так, что у меня правое ухо заложило. До сих пор отойти не могу.
        - Как так, Владимир Михайлович, - растеряно выпучил глаза жандарм. - Это за что же такое?
        - А за то, что ты в Великом Московском княжестве всех карасей переловил и ему теперь, чтобы ухи похлебать, приходится из Твери их заказывать.
        Пока Никодим стоял с раскрытым ртом и раздумывал над моими словами, я усиленно пытался читать его мысли. Ничего не происходило. Совсем ничего! Твою мать же! Да как это работает, я понять не могу?!
        Что значит - этот артефакт позволяет получить контроль над людьми? Может быть, нужно просто попытаться отдать команду? А ну-ка если вот так сделать…
        Я вновь попробовал применить свою магическую энергию к жандарму, вот только на этот раз делал все в точности наоборот - не читать его мысли, а просто вложить ему свои.
        «Никодим, брось ведро. Оно тебе ни к чему».
        Надо ли говорить, что в этот момент он сделал именно то, о чем я его попросил - он просто разжал руку и ведро упало на газон. Из него выпала банка с землей и червями, ну и сверток с бутербродами, разумеется - как это не перекусить на рыбалке?
        Так вот как ты работаешь? Я погладил Пелену под рубашкой и почувствовал тепло амулета. А вещь действительно классная, теперь понятно, почему она считается запрещенным артефактом. Если все настолько просто, то с помощью него можно горы свернуть… Не зря Император ввел смертельную казнь за владение такими вот игрушками, ох не зря…
        - Никодим, ты чего это ведра на газон бросаешь? - строго спросил я. - Гаврила твой с газонокосилкой целыми днями бегает, а ты тут пакостишь ему. Не порядок.
        - Так я это… - жандарм удивленно смотрел на ведро и на червяков, которые стремительно покидали банку. - Оно само…
        - Оно само… Ну ты прямо как дитя малое, - погрозил я ему пальцем. - Ладно, пошутил я насчет Романова. Иди, лови своих карасей. Только все равно - меру знай! Сны они такие, зря сниться не будут, сам знаешь.
        - Само собой, - кивнул Никодим не отрывая взгляда от ведра.
        Там я его и оставил в себя приходить. Ладно, пару минут и очухается. Всякое бывает. А вот артефакт толковый. Но все время на себе его носить слишком рискованно - если на мне его кто-то увидит, дело может обернуться ненужными неприятностями, так что нужно его дома припрятать до лучших времен.
        В этот момент в кармане зажужжал телефон. Верховцев беспокоится.
        - Доброе утро, Владимир Михайлович.
        - Так и есть, Леонид Александрович.
        - Рад вас слышать. Как вы?
        - Все хорошо. Чувствую себя прекрасно. Операция прошла отлично, так что при ближайшей встрече верну вам вашу цацку, - сказал я.
        - Да это не срочно, пару дней потерпят, ничего с ними не сделается. Самое главное, что с вами все в порядке… Кстати, вам Навигатор помог? Не зря я этих дармоедов коньяком полночи поил? - усмехнулся виконт.
        - Еще как, если бы не артефакт, полночи по этому особняку долбаному бы шастал. Унылое место, кстати… Старуха еще эта сумасшедшая…
        - В смысле? - по голосу своего начальника службы безопасности я почувствовал, что он напрягся.
        - Да не волнуйтесь, Леонид Александрович, я может быть не самый добрый парень в этом мире, но бабушек не убиваю.
        - Так я не за нее волнуюсь, а за вас - она та еще ведьма, могла устроить вам горячий прием.
        - Горячий? Нет, скорее слегка теплый, я даже не успел его прочувствовать… Как бы там ни было, но я жив и здоров. Бабка тоже целехонька. Я попросил ее больше ко мне не лезть, надеюсь возьмется за ум, если еще не совсем в маразме.
        - Я бы на вашем месте не был столь оптимистичен, ваше сиятельство, она женщина упрямая…
        - Ну ее к черту тогда. Не хочу такое прекрасное утро разговорами про нее портить. Мое дело ее предупредить, а ее дело услышать мои слова или мимо ушей пропустить.
        - И то верно, - согласился Верховцев.
        - Леонид Александрович, я сегодня могу быть не на связи какое-то время - не знаю сколько именно, так что имейте в виду. У меня встреча.
        - Я вас понял, Владимир Михайлович, - после небольшой паузы ответил он. - Вы встречаетесь с Шуваловым, я в курсе, если вы об этом.
        Вот теперь уже была моя очередь сделать паузу. Значит моя встреча с князем не секрет для него и мой начальник службы безопасности знает о ней. Тогда о чем он еще знает, интересно знать? Долго мне гадать не пришлось, на этот вопрос мне ответил он сам.
        - Максим Иванович разговаривал со мной и поставил в известность, что вы будете привлекаться к некоторым вопросам, которые касаются Приказа тайных дел, - сказал он. - Это все, что мне положено знать. Все остальные детали - не моего ума дела.
        - Понятно. Ну что же, так даже лучше. Честно говоря, иметь секреты от собственного начальника службы безопасности - это как-то неправильно.
        - Спасибо за доверие, ваше сиятельство, - по голосу Верховцева было слышно, что ему приятно. - Вы уж там поосторожнее…
        - Торжественно клянусь.
        - Что-то слабо верится в ваши слова. Наберите, как сможете.
        - Само собой.
        Я отключил телефон и посмотрел на часы. Ого, а часики-то тикали! Пора выдвигаться.

* * *
        Князь Максим Иванович Шувалов ждал меня на Гоголевском бульваре, совсем недалеко от Москвы-реки. Он сидел на лавочке и смотрел по сторонам своими черными глазами, лениво кивая на многочисленные приветствия.
        Завидев меня, он подождал пока я подойду поближе, и указал на место рядом с собой:
        - Присаживайтесь, граф. Что-то жарко сегодня. Я пока вас ждал, с меня уже семь потов сошло.
        - Доброе утро, князь, - поприветствовал я его и посмотрел на часы. - У меня еще пять минут в запасе. Могли бы в машине под кондиционером посидеть.
        - Терпеть не могу кондиционеры, - поморщился Шувалов. - Искусственный холод… Он ведь, когда работает, то даже воздух какой-то ненатуральный делается, не замечали?
        - Возможно, как-то не обращал внимания, - честно ответил я.
        - А вот вы обратите и сразу поймете, о чем я говорю, - князь достал платок, вытер им лоб и встал с лавочки. - Ну пойдемте. Народ нас вместе увидел, так что на сегодня слухами Москва обеспечена.
        - Зачем вам нужно, чтобы нас видели вместе?
        - Это прежде всего не мне нужно, а вам, Владимир Михайлович, - ответил он. - Зная ваш редкий дар наживать кучу проблем на ровном месте, после того, как все узнают, что мы прогуливаемся по Гоголевскому и запросто разговариваем, желающих с вами связываться резко поубавится, а мне именно это и нужно. Знаете, вот как-то совсем не хочется обнаружить вас на больничной койке именно в тот момент, когда вы мне понадобитесь. Так что видите как - всего несколько минут и количество головных болей в вашей жизней значительно уменьшилось.
        Интересный мужик Шувалов как я посмотрю. Предпочитает решать проблемы задолго до того, как они вообще еще даже появляются на горизонте. Надо будет попробовать взять его метод себе на заметку - экономит много сил, нервов и энергии.
        - Выходит, мы только для этого здесь и встречались? В таком случае можно было выбрать место где еще больше народа, Красную Площадь, например.
        - Не подходит, - скривился князь. - Красная Площадь - это перебор. Слишком наглядно. А Гоголевский - самое оно.
        Тем временем мы подошли к его лимузину, из которого вышел мужчина в черном костюме, распахнул перед ним дверь, и мы по очереди забрались на заднее сидение. Внутри салона нас ждала спасительная прохлада.
        - Вот, держите, граф, теперь это ваш личный Портальный Амулет. Он будет принадлежать вам до тех пор, пока вы будете служить в Приказе.
        Князь протянул мне цепочку с тугим прочным плетением из черного металла, на которой болтался ярко-оранжевый амулет. Он был как брат-близнец похож на тот, которым мы открывали порталы в иные миры, только намного меньше.
        - Что вы так на него смотрите? - спросил Шувалов.
        - Да так… Просто мы по службе похожими пользуемся, чтобы закрытые Порталы в иные миры открывать, - сказал я.
        - Вы правы, они и в самом деле похожи. Одни и те же артефакторы их разрабатывали - гении просто. Это они придумали как сделать два портала на Земле и связать их между собой. Дело очень хлопотное, но, как оказалось, выполнимое. Между прочим, Екатерина Салтыкова, с которой вы были знакомы, принимала в его разработке самое непосредственно участие.
        - Ну, об этом я и сам уже догадался…
        - Ладно, давайте свой Модуль сюда, - усмехнулся князь и закатил свой правый рукав.
        Только сейчас я заметил, что у него на руке был такой-же Модуль, как и у меня. Он активировал свое устройство, нажал несколько клавиш на появившемся экране и выключил его.
        - Теперь надевайте Портальный Амулет и активируйте Модуль.
        Я сделал все как сказал Максим Иванович и заметил, что у меня появилось новое, едва заметное окошко с изображением маленькой короны.
        - Корона - это знак нашего Приказа, - пояснил Шувалов. - Модуль умный прибор. Он читает состояние вашего головного мозга, поэтому, если решит, что на самом деле информацию хотите получить не вы или еще что-нибудь такое, то значок короны пропадет. Ваш Модуль научится этому чуть позже - я заберу его у вас и отдам нашим техно-магам, чтобы они доработали его. Сейчас я вам просто повесил портальную сеть, чтобы вы могли попасть на базу. Нажимайте на корону.
        Собственно, я сделал так, как он сказал. Экран превратился в небольшую паучью сеть. Я ее немного расширил, чтобы она казалась внушительнее, но жирных точек на ней все равно было не так уж много. Думаю, что-то около сорока. Под каждой точкой было свое название: «Манго», «Рубикон», «Бегемот», «Персей» и еще куча всяких.
        - Это все порталы, - пояснил мне князь. - Если вы думаете, что можете подставить под них карту Земли и примерно понять, где каждый из них находится, то это не так. Они просто расставлены в случайном порядке.
        - Я понимаю, - кивнул я. - Режим секретности. К тому же, мне это знать все равно ни к чему.
        - Вы умны, граф. С умным человеком всегда приятно работать, - сказал князь.
        - Для того, чтобы оказаться в нужной точке, необходим сложный ритуал?
        - Разумеется, - пожал плечами Максим Иванович. - Мы же Приказ тайных дел, а не детский сад. Теперь посерьезней пожалуйста. Во-первых, нажмите на точку, под которой написано: «Дом».
        Я нажал на точку и меня охватили знакомые ощущения - сначала окатило ледяной волной, а затем обдало кипятком, и вот я уже сижу в довольно удобном кресле. Вот только спинку не стоило такой глубокой делать, как по мне, а в остальном все класс.
        Таких кресел по кругу стояло штук сорок. Вообще зал был отделан по последнему слову дизайнерской мысли, где царили стекло и сталь. Мне нравилось. Пока я осматривался, в соседнем кресле появился Шувалов.
        - Значит, обошлось без сложных ритуалов, Максим Иванович? - спросил я, выбираясь из кресла.
        - Вы даже не представляете, как приятно с новичками работать, - не сдержал он улыбки. - Некоторым даже говорю, что обычно ломают правую или левую ногу при первом полете, а иногда и сразу обе… Система новая, неопробованная… Знаете как весело?
        - Могу себе представить, - а он оказывается, тот еще шутник, я-то думал Шувалов радуется только когда враги Российской империи в корчах подыхают.
        - Отвечаю на первый вопрос, - сказал он. - Мы находимся не в Москве, хотя и не так уж далеко от нее. Ну а, кроме того - мы под землей. Может быть именно поэтому я так не люблю кондиционеры. Слишком часто приходится дышать этим долбаным искусственно очищенным воздухом.
        Он говорил и не спеша шел по длинному широкому коридору с многочисленными дверями. Никаких пояснительных табличек на них не было, лишь цифры.
        Единственные люди, которых мы встречали, это охрана в тяжелых тактических костюмах, больше напоминавшие мне рыцарские латы. Я таких никогда не видел.
        - Что за форма на этих парнях? - спросил я у Шувалова, когда меня вконец разобрало от интереса.
        - Одна из последних разработок наших техномагов, - ответил он. - Между прочим, скоро такие появятся и у Мироходцев. Только вот думаю, что пока они у них окажутся, поздно будет - вы там всех некромантов перехлопаете.
        - Хорошо бы было, - хмыкнул я. - А что здесь так народу мало?
        - Достаточно. Просто по коридорам не бегают. Основная часть на заданиях, а остальные работой занимаются. У нас же здесь не жандармерия - я не требую целыми днями рапорта составлять и отписки катать, - он внезапно остановился и посмотрел на меня своими черными глазами. - И самое главное, Владимир Михайлович, чем меньше сотрудников Приказа знают друг друга в лицо, тем лучше для них, понимаете? Поверьте, совсем скоро и у вас разовьется мания преследования…
        Вот этого не хотелось бы на самом деле. Но ладно, чего уж теперь.
        - Максим Иванович, я догадался, что мы не рота веселых мушкетеров, которые днем дерутся за дам на дуэлях, а вечерами торчат в кабаках.
        - Вот и прекрасно, - кивнул он и потопал дальше. - Так что здесь все как всегда - мой уютный и спокойный Приказ.
        Вдруг он остановился возле одной из дверей, дотронулся до замка пальцем, замок щелкнул и дверь открылась.
        - Прошу пожаловать в мои личные апартаменты, граф, - сказал Шувалов и распахнул дверь шире.
        Его кабинет был также аскетичен, как и хозяин. Князь предпочитал строгие, не бросающиеся в глаза костюмы и кабинет был выполнен в том же стиле. Мебели было немного: внушительный стол, вдоль которого тянулись пара десятков стульев, несколько шкафов, диван, ну и кухонный уголок в углу.
        - Хотите кофе, граф? - спросил князь. - Как видите, в моем родном подземелье мне даже секретарь не положен.
        - Нет, спасибо, обойдусь, - ответил я. - А почему в родном? Еще есть не родное?
        - Ну как же, есть конечно. Мы часто бываем в Министерстве иностранных дел, чтобы думали, будто мы имеем какое-то отношение к дипломатии, - пояснил Шувалов и сел за стол. Я уселся на ближайший к нему стул. - Это очень полезно. За министерством постоянно следят иностранные разведки, видят нас там, поэтому не удивляются, когда наблюдают нас возле Российских посольств в своих странах, понимаете? Они думают, что мы имеем какое-то отношение к дипломатии. Так что вам тоже придется время от времени бывать в нашем Министерстве иностранных дел, дорогой граф.
        - Что поделать, нужно, значит нужно.
        - Но в этом есть и положительный момент, - сказал он. - Там у меня есть приемная с личной секретаршей, которая делает мне кофе.
        Он открыл ящик стола, вытащил из него бумажную папку и протянул ее мне.
        - Вот, посмотрите, Владимир Михайлович. Послезавтра вам нужно будет встретиться с этим приятным господином.
        Я развязал тесемки и вытащил фотографию, с которой на меня смотрел неприятный лысый человек. Под ней лежало еще несколько фотографий с его изображением. Вот он на яхте, вот он на охоте, вот он снова на охоте, опять на охоте…
        Кто это такой? Ага… Мордвинов Ждан Николаевич…
        - Теперь оставьте в покое фотографию этого негодяя и послушайте меня, граф. Шестеро неких влиятельных господ, среди которых и вот этот князь, решили устроить государственный переворот. Двоих мы арестовали - это Юрьевский и Юсупов. Остальные находятся за границей и ведут активную подрывную деятельность против Императора и государства Российского. Разумеется, этих гнид нужно придавить, - Шувалов посмотрел на меня и пожал плечами. - Никто не может поднять руку на Николая Александровича, а потом греть свою жопу под солнцем на берегу Тихого океана, да еще и присылать деньги каким-нибудь уродам, чтобы Императора обливали грязью, правильно я рассуждаю?
        - Абсолютно, - кивнул я и еще раз взглянул на плешивого, смотревшего на меня с фотографии. - Безнаказанность порождает вседозволенность, я так думаю.
        - Верно мыслите, граф, нужно будет посоветовать Романову, чтобы он вам еще один орден выписал, - одобрил Максим Иванович. - В общем, раз уж остальных арестовать мы не можем, есть мысль покончить с этими негодяями. Начнем с Мордвинова, как вы на это смотрите?
        - Да мне в общем-то не принципиально с кого начинать, - пожал я плечами. - Вот только один момент меня как-то смущает… Ничего, что меня знает каждая вторая собака? Это не помешает секретности проведения операции? Не то, чтобы я волнуюсь… Я все понимаю, невидимость там и все-такое, но я же не могу все время под препаратами перемещаться? Вы же сами сказали порталов не так много… Может быть я что-то неправильно понимаю?
        - Все правильно понимаете, - ответил Шувалов и почесал щеку. - Но есть один маленький нюанс. У вас будет артефакт Полного Перевоплощения, который позволяет превращаться в любого человека, и даже, я извиняюсь, в девушку. Он является запрещенным, но… агентам Приказа тайных дел разрешается их использовать, и смертная казнь им за это не грозит. У нас в арсенале много таких игрушек. Поэтому я не думаю, что вам стоит переживать о том, что вас кто-то узнает…
        Ага, вот оно значит как… Агентам Приказа еще и запрещенными артефактами пользоваться разрешается, надо же сколько мне плюшек полагается, просто сладкая жизнь какая-то! С учетом моей самой последней обновки информация для меня очень полезная и своевременная.
        - Тогда это меняет дело, переживать конечно же не стоит. Продолжайте, князь.
        Глава 16
        ВЕЛИКОЕ МОСКОВСКОЕ КНЯЖЕСТВО.
        МОСКВА.
        ИМЕНИЕ МОРОЗОВА.
        В этот вечер герцог попросил убраться из дома к чертовой матери всех, даже слуг. В имении не было никого, кроме охраны, которой велено было не пускать к нему ни одной живой души, даже его сына. Особенно сына.
        Он не хотел видеть своего непутевого отпрыска, один лишь взгляд на которого доставлял ему невыразимые страдания и всякий раз напоминал о том, что по сути он напрасно прожил свою жизнь.
        Вот как раз сейчас он медленно шагал по своему огромному пустому дому, прихлебывал коньяк и размышлял об этом. Вообще сегодня он многом думал, но в данный конкретный момент именно об этом.
        Сначала ему на ум пришел Салтыков… Царство Небесное бывшему другу и его сыну… Сам он хоть и припадочный, а вот детки у него вышли что надо - сынок и девочка. Дочурке даже посчастливилось в живых остаться, это же нужно столько счастья в одно лицо.
        Красивая, умная, с хорошим приданым, да еще и без папеньки сумасброда, который жениха нелюбимого привести может. Но Катька не дура, кого попало не приведет, не то, что его охламон, вечно с какими-то потаскухами связывается…
        Ему главное, чтобы сиськи побольше, да рожа посимпатичнее, а все остальное…
        Морозов остановился, сделал несколько больших глотков коньяка, вытер рот рукавом своего шелкового халата, полами которого подметал пол и рыгнул.
        Правильно Болотов говорит - чем его сынок может думать, если у него вместо мозгов давно уже кокаин и героин в вискаре плавают?
        Болотов, тоже тот еще педик… Свалил со своими великомудрыми сыночками, а ты тут Арсентий Борисович разбирайся со всем этим дерьмом. Сидит сейчас в Баден-Бадене, греет свою задницу в какой-нибудь здравнице…
        Хотя, чего уж… Справедливости ради, он ведь и мне предлагал… Только я не собирался бегать от этого мальчишки…
        В этот момент герцог перецепился через стул и грохнулся на пол, сильно ударившись головой об дубовый паркет. Бутылка коньяка со звоном покатилась по полу, разливая по паркету свое драгоценное содержимое многолетней выдержки.
        - Твою мать, сука… - простонал он и перевернулся на спину. - Ох ты же…
        Он немного полежал тяжело дыша, а затем разразился громким хохотом, заставив свою охрану в тревоге посмотреть на открытые окна особняка. Пьяным герцогом, конечно, никого из них не удивишь, но это уже было перебором.
        Старший смены некоторое время размышлял не вызвать ли ему на всякий случай начальника службы безопасности, а потом решил, что лучше не стоит лезть не в свое дело. Еще чего доброго получит на орехи - оно ему надо?
        Ну остался Арсентий Борисович один дома и решил отдохнуть без жены, что тут такого? Всем известно, что супруга его язва еще та, постоянно герцогу за пьянки мозги пилит, так что пусть человек хоть нажрется по-нормальному. Вон сынок его ежедневно в таком виде ходит, так что отец разок имеет право.
        Тем временем Морозов нашел в себе силы сначала встать на четвереньки, потом отыскал взглядом бутылку с коньяком и пополз к ней.
        По пути его вновь одолел новый приступ хохота:
        - Вот бля, как пес помойный… За коньяком, как за костью лезу…
        Он подобрался к бутылке, взял ее в руку, плюхнулся на задницу и вылил остатки себе в рот. К его сожалению коньяка в ней оставалось гораздо меньше, чем ему бы хотелось. Придется идти за новой.
        Герцог встал только с четвертой попытки, но учитывая его состояние, это в целом было довольно неплохо. В глазах все плыло, а на пол начали капать тяжелые темно-бордовые капли, которые мешали его глазам еще больше.
        Арсентий Борисович провел рукой по лбу, посмотрел на ладонь, и с удивлением обнаружил на руке кровь.
        - Кровь… Все из-за этого ублюдка…
        Он вытер руку об халат и побрел вперед, хватаясь руками за косяки и стены.
        - Какой баран построил такие широкие коридоры? Кто так строит? Вокруг одни дебилы… - рычал он, когда его рука в очередной раз вместо стены хватала воздух и ей не удавалось ни на что опереться.
        Вот он снова промахнулся, его повело в сторону, а затем он с размаху впечатался лицом в стену. Носовая перегородка хрустнула и из глаз брызнули слезы от боли.
        - Ах ты черт!
        Герцог упал на колени и схватился руками за нос. По ладоням горячей струей текла кровь. Он подобрал полу халата и вытер ею лицо. Затем оперся руками об стену и вновь попытался встать.
        Руки неприятно скользили, а потому это давалось ему непросто, но все-таки удалось.
        Он немного постоял, отдышался, посмотрел на темную лужу, которая натекла под ним пока он набирался сил для дальнейшего пути, а потом двинулся дальше.
        Пройти оставалось совсем немного, всего десяток шагов, а там его ждал бар и спасительная бутылка, которая поможет ему отключиться на хрен. Просто отрубиться и все.
        Точно так же, как он поступил с этим долбаным телефоном - он его просто затрахал своими звонками. А когда его выключаешь, то все - никаких проблем. Наступает тишина и спокойствие.
        Никто не звонит. Никто не задает ему тупых вопросов и не заставляет его давать лживые ответы, что все с ними будет хорошо… А ведь по правде говоря, не будет, и самые прозорливые это прекрасно понимают.
        О! Вот он родимый!
        Герцог дернул ручку бара, и дверца из орехового дерева с жалобным скрипом и хрустом слетела с петель.
        - Все через жопу… Даже мебель из какого-то говна стали делать… Хотя просят за нее как будто она золотая… Торгаши проклятые… Все им денег мало…
        Он взял первую попавшуюся под руку бутылку, вытащил из нее пробку и одним залпом выпил чуть ли не четверть. Затем рыгнул и немного напитка вылилось ему на живот и на пол.
        - Бррррр… Тьфффуууххх… Конина тоже дрянь какая-то… Франция херанция…
        Бутылка выскользнула из руки Морозова на пол и зо звоном разлетелась вдребезги, окатив его босые ноги градом осколков и спиртного. Он оперся на мебель и замер покачиваясь.
        До того момента, пока он грохнется на пол и отключится, оставалось совсем немного, вот только чем ему это, собственно говоря, поможет?
        Может быть не для этого он остался сегодня один в своем дворянском гнезде, которое выстраивал по кирпичику столько лет? Где-то в глубине его подсознания засела мысль которую он вот уже второй день гнал от себя, но она каждый раз настойчиво возвращался назад.
        Его дворянское гнездо… Надо же, кто бы мог подумать, что какой-то барончик сможет натворить столько дел… Хотя нет, теперь он уже граф… Прав был Болотов, нужно было придушить его раньше, как паршивого щенка, а теперь об этом говорить поздно…
        Герцог с трудом поднял голову и посмотрел на себя в зеркало, висевшее на тыльной стенке бара. Оттуда на него смотрел человек, которого он даже не сразу смог узнать. Неужели это он?
        Вот этот боров с окровавленной рожей и красными глазенками? Даже не верится как-то… А куда делся тот уверенный в себе добродушный толстяк, который запросто мог выдать золотой червонец на чай лакею в «Метрополе»? Мог даже два червонца, если Пасха или Рождество… Что это за трясущаяся пьяная морда на него смотрит?
        А завтра для него вообще все будет кончено… Когда с него начнут спрашивать за витаминки… В числе его клиентов даже великие князья были… Никто ему больше не поможет. Даже сам Бог.
        Теперь он жалел, что когда-то давно не втянул в эту историю Болотова, хотя тот очень просил. Тогда ему денег жалко было… Сам хотел все заработать…
        Сейчас Болотов в Баден-Бадене со своей мадамой в постели лежит после термального источника, а он тут в блевотине и крови перед баром стоит… А завтра… Да и какое завтра, вообще?
        Арсентий Борисович посмотрел на бутылки, стоявшие в баре, на «Беретту», которая лежала рядом с ними и взял нетвердой рукой пистолет в руку.
        Этот пистолет, между прочим, подарили ему на тридцатилетие Болотов с Салтыковым, вместе с сертификатом почетного члена клуба стрелков «Золотой Беркут». Он тогда очень гордился этим подарком. Нравился ему этот пистолет - классный ствол.
        До он и сейчас ему очень нравился, что скрывать. Герцог уважительно улыбнулся и крепко сжал рукоять. То, что нужно настоящему мужчине - массивное оружие, строгий дизайн. Его охватила легкая дрожь. Впрочем, как всегда, когда он брал в руки настоящее боевое оружие.
        Ему нравилось стрелять из него. Жаль, что с каждым годом они все реже и реже выбирались, чтобы отдохнуть и пострелять… Что поделать - дела, хлопоты… Но сегодня, он точно выстрелит из своего любимого пистолета. По крайней мере один раз точно.
        Арсентий Борисович еще раз посмотрел на себя в зеркало, улыбнулся, щелкнул предохранителем и в пустом огромном особняке раскатисто грохнул выстрел.

* * *
        КОРОЛЕВСТВО НАМИБИЯ.
        НЕДАЛЕКО ОТ УОЛФИШ-БЕЯ.
        Солнце клонилось к горизонту и над горячими песками вот-вот должна была наступить облегчающая прохлада. На песке стояло три двухместных багги, рядом с которыми было семь человек. Один из них лежал на песке.
        Да и вообще на остальных он был похож лишь своей национальностью - он был испанцем, а в остальном все отличалось практически полностью.
        Они были одеты в легкие белые льняные штаны и рубашки, у него же из одежды имелись лишь прорванные грязные трусы, сквозь дыру которых можно было видеть его голую задницу и АМУЛЕТ ЗАПРЕТА.
        Они выглядели сытыми и довольными, он же - скорее уставшим и измученным. По всему было видно, что последние несколько дней доставляли ему одни лишь сплошные страдания.
        Все его тело было покрыто синяками и ссадинами, один лишь взгляд оставался злобным, несмотря на то, что на долю человека выпало столько неприятностей.
        Однако, имелось и еще кое-что, отличавшее остальных от сидевшего на песке израненного человека. По меньшей мере у троих из присутствующих имелись ружья с отличными оптическими прицелами.
        - Как настроение, барон Леонор де Линьола, по кличке Испанец? - спросил у него глава ордена убийц Хавьер Рабадан. - Ты видишь, какое уважение я проявил к тебе, мой дорогой друг? Обрати внимание, на сегодняшнюю встречу с тобой я привел всю верхушку нашего славного ордена, видишь?
        Кардинал не спеша обвел рукой всех своих сенешалей, подождал пока Де Линьола посмотрит на каждого из них и продолжил.
        - Ты знаешь, услышав о том, что им представится возможность встретиться с тобой, они бросили все дела и как гепарды, в едином порыве стремительно примчались со всего света в далекую негостеприимную страну, - на морщинистом лице магистра появилась лучезарная улыбка. - Даже припомнить не могу, когда в последний раз их охватывало подобно единодушие?
        Барон скривился и презрительно сплюнул на песок. Лично он даже секунды не сомневался в том, что сейчас его будут убивать. Однако до конца понять того, что именно сейчас происходило, он все-таки не мог.
        Нет, то что граф Соколов оказался полной сукой, это как раз понятно. Обещал дать шанс, если он все ему расскажет, а сам вместо этого выдал его магистру ордена убийц. Разумеется, еще и выручил за это кучу денег - ничтожество. Как жаль, что ему не удалось прикончить этого ублюдка!
        Де Линьола еще раз сплюнул на песок от досады! Ну да ничего уже не вернешь, фортуна была не на его стороне - значит пусть Бог покарает эту тварь потом!
        Все это барон понимал, он не мог взять в толк лишь одного - какого черта магистр припер его сюда и что это вообще за место? Он посмотрел по сторонам, но какой-то ясности это в дело не внесло.
        - Может быть ты что-то хочешь спросить, Де Линьола? - поинтересовался у него Кардинал и развел руки в разные стороны. - Давай, у тебя есть такая возможность. По моему опыту, люди вообще особенно разговорчивы перед смертью.
        - Соколов продал меня? - прохрипел он.
        - Какие странные вопросы тебя интересуют… - покачал головой старик. - Но если тебе так важно… Нет, отдал бесплатно. Как выяснилось, мальчишка оказался вполне приличным парнем. Если бы я знал об этом раньше, я бы распорядился перерезать тебе глотку сразу же, как только ты пришел ко мне с просьбой убить его.
        Хавьер Рабадан покачал головой и посмотрел на сенешалей, которые не сводили своих хмурых взглядов с барона и продолжил:
        - Более того, он оказался благородным человеком даже по отношению к такому прыщу как ты, который пришел за его жизнью, чтобы не платить мне деньги. Он попросил меня дать тебе шанс перед смертью, и я намерен выполнить его просьбу. Видишь вон тот столб? - барон посмотрел в указанном направлении. - До него примерно две тысячи шагов. Он там давно закопан специально для этой игры. Ты сейчас встанешь и побежишь до него, а через пять минут мы начнем за тобой ехать.
        - И стрелять мне в спину? - ухмыльнулся Де Линьола.
        - Самой собой, - кивнул Кардинал. - В этом смысл, барон. Мы будем стрелять. Ты будешь бежать. Это очень древняя и интересная игра. Если ты добежишь до столба раньше, чем кто-то из нас тебя пристрелит, то ты вытянул счастливый билет, и судьба подарила тебе второй шанс. Кто знает, быть может Бог окажется милостив и пошлет к тебе своего Ангела-хранителя. Хотя лично я очень сильно в этом сомневаюсь. Наверняка у него есть заботы поважнее, чтобы оберегать таких дураков как ты, Де Линьола.
        В этот момент барону стало все понятно. По сути, его возможности выжить сегодня равнялись нулю. Его привезли сюда, чтобы убить. Просто они хотели это сделать весело и задорно. Именно для этого все эти уроды и съехались со всех концов света… Повеселиться, а не дать ему шанс…
        Сука Кардинал, точно такой же мудак, как и этот Соколов, которого магистр считает благородным. Вот только на прощание он все-таки сделает так, что вы перегрызете друг другу глотки, господа.
        - Не платить ордену деньги? - улыбнулся Де Линьола. - Так он тебе сказал? Тогда он и тебя обманул. Какой хитрый малый, этот Соколов, просто уникум! Да, я не хотел платить тебе деньги, это правда, но не вся правда… За его голову мне была обещана Пелена, тебе известно, что это такое?
        Услышав это, Кардинал моргнул и на пару секунд задумался. Этого ему вполне хватило, чтобы все обдумать.
        В первую секунду он припомнил, что такое Пелена и какие удивительные чудеса можно сотворить с ее помощью.
        Во вторую секунду он вспомнил траурный венок в своей спальне и горячий привет от Соколова на черной ленте.
        Как-то так вышло, что второй аргумент оказался намного убедительнее первого. К тому же, как знать - может быть хитрый прохвост сейчас говорит все это специально? Конечно, при желании можно оставить его в живых и проверить, но вот этот венок в спальне… Магистр принял решение. Он посмотрел на ожидающего от него ответа барона и сказал:
        - Де Линьола, ты что не понял правила? Поднимай свою задницу и беги. Через пять минут мы начинаем стрелять.
        Глава 17
        - Слушай, девочка моя, а тебе не кажется, что она какая-то слишком уж черная? - спросил я у Василисы.
        Передо мной стояла роскошная яхта, которая больше напоминала пущенную из лука стрелу, а не лодку. Она была зеркального черного цвета, а по бортам тянулся витиеватый золоченный узор в русском стиле.
        На ней были пара этажей сверху, ну и не сомневаюсь, что внутри тоже пряталось много чего интересного.
        Она грациозно покачивалась на волнах, дожидаясь пока мы наконец соизволим осмотреть ее поближе. На борту на нас в нетерпении смотрели несколько человек персонала из местного яхт-клуба.
        - Слушай, Соколов, мне кажется или ты начинаешь вредничать? Чем тебе не нравится черный цвет? К тому же ты не забывай кто я такая есть, какой еще цвет я, по-твоему, могла выбрать? Розовенький? - удивленно спросила Соловьева и на ее лице появилось такое выражение лица, как будто это должно было быть понятно даже ребенку.
        Ну да, тут она была права, розовый цвет с ней как-то слабо ассоциировался. Думаю, она и в детстве предпочитала что-нибудь черненькое.
        - При чем здесь твой Дар? Вообще-то я думал, что ты мне яхту выбираешь, а не себе. Поэтому предположил, что все сделаешь так, чтобы она понравилась в первую очередь мне.
        - Самой собой, - кивнула девушка. - Так и было. Но я-то на ней тоже кататься буду, верно? Вдруг ты выберешь цвет, а он будет меня раздражать, что тогда делать будем? А отдыхать на яхте, которая все время бесит, это знаешь ли такое себе удовольствие.
        - Ну да, логично, - усмехнулся я. - Женская логика - штука странная.
        - К тому же, это ведь просто ознакомительная версия, - немного сдала позиции Василиса. - Когда ты будешь делать финальный заказ, сможешь выбрать все сам, вплоть до цвета кожи на каждом отдельно взятом кресле.
        - Ну уж нет, - поднял я руки вверх. Если я буду выбирать цвет ковриков, то точно умом тронусь. Оставим подобные вопросы девочкам - они эти дела любят, знают, практикуют. - Я все понял - черный меня устраивает. Классный цвет. Правда мне как-то все это представлялось в белом, но и зеркально-черный тоже хорош. По крайней мере, подобных яхт будет точно немного.
        - Да Бог с ним, с этим цветом, - усмехнулась она и чмокнула меня в щеку. - С ним потом будем разбираться. Ты мне лучше скажи - лодка нравится?
        - Угу. Красивая, - совершенно честно ответил я. Ну а что, она мне и в самом деле нравилась.
        - Они говорят, что на ней и в море можно выходить, при большом желании, - сообщила Соловьева.
        - Даже не сомневайтесь в этом! Наша компания уже несколько десятков лет на рынке и знаем, что делаем! Каждое ваше пожелание будет обязательно учтено, даже самое незначительное.
        Я посмотрел на невысокого лысоватого мужичка, который выглядывал из-за плеча стройной, как осинка, девушки. Он был настолько тощим, что она практически полностью закрывала его от меня, поэтому ему пришлось хоть что-то сделать, дабы на него обратили внимание.
        Вообще-то да, я уже и вовсе забыл, что он выходил с нами из зала для особых гостей яхт-клуба. Как там его звали? Ну вот, и имя у него незапоминающееся. Но говорит, что будет учтено каждое наше пожелание, а вот этом я как раз не сомневаюсь. Представляю, сколько может стоить подобная игрушка. Пожизненный запас шоколадок для Тосика и апельсинов для Шушика.
        - Прошу вас на борт, - он услужливо указал на перекинутый раздвижной трап, который выглядел довольно внушительным для того, чтобы я не опасался за Василису.
        Молодой человек на борту подал ей руку, я поддержал со своей стороны, так что все прошло без эксцессов. Хотя после ее гонок не думаю, что она слишком уж переживала. Скорее больше я переживал, глядя на расстояние между пристанью и бортом яхты.
        Последним на лодке оказался плешивый молодой человек в дорогом костюме и кучей разноцветных проспектов под мышкой.
        - Госпожа Соловьева… Господин Соколов… Вот сюда, прошу пожалуйста.
        Между прочим, парень обладал скоростью хорька и успевал везде. Вроде бы только, что запрыгнул на яхту, а вот он уже впереди Василисы с улыбкой указывает нам путь.
        - Если вы не против, я бы посоветовал вам начать с небольшой ознакомительной прогулки, вы не против? - задал он вопрос, глядя на меня.
        Разумеется, мне хотелось сделать своей девушке приятно - не зря же она потратила целый день. Зная ответственность Василисы, я даже не сомневаюсь в том, что она перелопатила все источники информации, к которым смогла дотянуться.
        Если мы в данный момент находимся именно на этой яхте, то это означает лишь одно: лучшего ей найти просто не удалось. Поэтому я решил согласиться на экскурсию.
        - Владимир Михайлович, я был бы вам очень признателен, если бы мы отошли от берега, - попросил меня молодой человек. - Совсем недалеко, но это бы мне очень помогло.
        - Не возражаю, - сказал я, глядя на торжествующую Василису и улыбнулся - ее развивающиеся на ветру огненно-рыжие волосы были просто прекрасны.
        Басовито заурчали моторы, и яхта медленно тронулась от пристани.
        - Как он сказал его зовут? - спросил я у некромантки, целуя ее в шею.
        - Володя, у тебя память, как у старого дедушки.
        - Ну почему же, твое имя я ведь иногда вспоминаю.
        - Хоть на этом спасибо.
        - Семен его зовут, - сказала она и строго посмотрела на меня своими зелеными глазами. - Между прочим, его специально прислали для встречи с тобой. По моей секретной информации, он один из самых успешных сотрудников торгового отдела.
        - Ну они прямо меня осчастливили, Василисушка, - улыбнулся я. - Он что же, будет нам впаривать самые дорогие штуки?
        - Как раз мне его рекомендовали как человека, который умеет делать так, чтобы клиенты потом еще долго вспоминали его добрым словом, - ответила она. - Именно поэтому он так высоко поднялся в молодые годы.
        - Думаешь? - я с сомнением посмотрел на некромантку. - Ох, что-то сомневаюсь. Мне кажется, ему какой-то хороший человек в юности волосенки выдрал, когда этот тип попробовал его надуть, вот с тех пор он и поумнел… Научился, как правильно такие вещи продавать нужно.
        Тем временем яхта остановилась. По крайней мере, в самом начале экскурсии этот Семен не соврал, лодка далеко от пристани не отошла и остановилась в полукилометре от пристани.
        - С вашего позволения, я готов начать, ваше сиятельство, - сказал молодой человек и широко улыбнулся. Очень широко.
        - Ну что же, начинайте, - ответил я.
        - Эта модель называется «Акула»…
        Сказать по правде, я не собирался сегодня всерьез заниматься изучением вопроса внутреннего обустройства яхты и всего остального.
        Думал пройтись по ней ради приличия, а потом просто выбрать из нескольких вариантов, на которых остановится Василиса, так как вполне доверял ее вкусу. По опыту он у нас с ней был вполне схожим. Но неожиданно для себя обнаружил, что этому парню по имени Семен и в самом деле удалось меня увлечь.
        Он настолько сильно любил яхты и так интересно о них рассказывал, что вскоре я и сам загорелся этой темой. Надо же, сам не заметил, как начал рассуждать каким цветом должна быть паркетная доска на нижнем уровне.
        Комната за комнатой, слово за слово, но на яхте мы провели почти целый день. От пристани мы отошли около десяти часов утра, а осмотр закончили лишь к шести вечера.
        Я остался очень доволен экскурсией, но еще больше тем, что яхта и в самом деле оказалась очень крутой. В самый раз. Семь комнат, нижний уровень с отдельной ванной комнатой и спальней, наверху зона для отдыха с раздвижным верхом, капитанское кресло определено в специальную зону, чтобы при нашем желании мы могли в любой момент уединиться.
        Сразу чувствуется, что конструкторы набили очень много шишек, пока научились работать с требовательной публикой, а я уж прекрасно знал всяких идиотов, которые попадались среди дворян. Всякого уже насмотрелся. Да что там, достаточно Владыкина вспомнить до того, как я ему мозги прочистил.
        Кстати сказать и с названием модели они попали прямо в точку - «Акула» ей очень шло. Хищный профиль, тонкая длинная линия… В общем, я был доволен.
        Вот только одно плохо, не подходит она совсем для моих Ясных Горок. Слишком большая. Насколько я понял Семена, там что-то поменьше требуется.
        Ну ничего, придется для имения какую-нибудь рыбешку помельче приобрести. Тем более, что этот торгаш даже пообещал мне в ближайшее время присмотреть парочку отличных вариантов. Я даже не сомневался, что ему это удастся.
        - Ну что же, Семен, - сказал я ему на прощание. - Теперь давайте так. Пусть ваш капитан нас еще покатает, ну а я уж дам вашей компании знать, чтобы продажу через вас оформляли. Вам же, наверное, с этого какие-то проценты полагаются, верно?
        - Так и есть, ваше сиятельство, - кивнул он, не переставая улыбаться ни на минуту. - Большое спасибо вам за беспокойство, но это не обязательно. Я ведь если узнаю, что кто-то просто подумал эту продажу перехватить - голову откушу.
        - Как угодно, - кивнул я. Что-то мне подсказывало, что он говорил чистую правду - несмотря на кажущуюся безобидность, голову он откусит.
        - И вот еще что, Владимир Михайлович, - спохватился он. - У нас в Москве яхт-клубов много. Так уж вы скажите капитану где вам удобно оказаться, а там он разберется. По времени вы не ограничены - поэтому отдыхайте сколько угодно.
        - Хоть неделю?
        - Если вам угодно, - пожал плечами Семен.
        - Да нет, это слишком. Мы тут с голоду помрем, - я обнял Василису за талию, притянул к себе и поцеловал.
        - Вот в этом я сомневаюсь, ваше сиятельство, - сказал он. - Осмелюсь заметить, но по просьбе Василисы Тимофеевны съестного и спиртного на борту столько, что его вполне хватит даже на месяц.
        - На месяц? Зачем так много?
        - Я же не знала, чего именно тебе захочется, - пожала она плечами. - Да и мне, кстати говоря тоже.
        - Нет, месяц не получится, - покачал я головой. - Но до завтра времени у нас с тобой много.
        - Почему только до завтра?
        - Слушай, мы отдыхаем или как? Иди лучше сюда…
        Я нежно взял ее за щеки и поцеловал… Да, судя по тому, что я чувствую, мы и в самом деле давно не виделись… Даже слишком давно…

* * *
        ВЕЛИКОЕ МОСКОВСКОЕ КНЯЖЕСТВО.
        МОСКВА.
        МЕЖДУНАРОДНЫЙ АЭРОПОРТ ШЕРЕМЕТЬЕВО.
        Начальника таможенного терминала, надворного советника Михаила Богданова, подняли с кровати среди ночи, не дав досмотреть сон, где он весело развлекался с привлекательной молодой девицей, а потому настроение у него было, прямо сказать, хреновым.
        Да и не только в ней было дело… Вообще, не позавтракал, кофе не попил, араб этот откуда-то взялся на его голову… Хотя, девка была хороша, чего скрывать. Третий размер точно, а то и четвертый. Его супруга могла похвастать только вторым, так что…
        Ладно, чего уж теперь об этом думать.
        - Так как, господин надворный советник? - отвлек его вопрос заместителя. - Он ведь дворянин, да еще и с официальной бумагой. Нельзя его слишком долго без основания задерживать, как бы завтра к нам в посольство визитеры из Вавилонского царства не пожаловали. И так уже почти полтора часа здесь мурыжим без особых на то оснований…
        Да, это чистая правда, все так и было, этот господин провел у них в гостях уже чуть больше часа и за все это время не удалось найти ничего такого, что могло послужить причиной для его задержания.
        Началось все еще когда рейс Вавилон-Москва был в воздухе. Стюардесса сообщила, что на борту находится какой-то странный пассажир, из-за которого остальные подняли панику. Он путешествовал бизнес-классом.
        Необычность заключалась в том, что от него будто бы в разные стороны расползались змеи, которые сразу же исчезали. Учитывая то, что при посадке на борт в багаже этого господина не было выявлено присутствия никаких живых существ, то это и в самом деле выглядело как-то странно.
        По требованию начальника экипажа его вещи были досмотрены повторно, однако это ровным счетом ничего не дало. Да там и вещей то было всего ничего - одна небольшая сумка, которую он взял с собой внутрь самолета.
        Однако, спустя некоторое время из-под его одежды вновь начали выползать змеи. В общем, о странных обстоятельствах этого дела сообщили на Землю властям Российской империи.
        Установить личность пассажира не составило никакого труда, так как он тайны из этого не делал. Получалось вот что. Представитель древнего Вавилонского рода Шариф, по имени Зумуррад, который являлся названым братом принца, летел в Великое Московское княжество с деловым визитом.
        С виду ничего такого. На самом деле странностей ровно две.
        Во-первых, до этого момента еще ни один представитель рода Шариф не подкидал границ Вавилонского царства.
        Во-вторых, никаких деловых интересов у этой семьи в России нет. Впрочем, как и у царской семьи тоже.
        Всем, кто хотя бы более-менее разбирался в вопросе, было прекрасно известно, если уж вавилонцы и имеют в империи какие-то интересы, то это явно что-то связанное с криминалом.
        Ну а если все это так, значит этой деловой поездкой не только Богданов должен заниматься.
        Поэтому сразу же, как только его разбудили и сообщили суть проблемы, надворный советник распорядился поставить в известность жандармов и тайную канцелярию. Может быть по их ведомствам чего интересного найдется.
        Единственное, что на данный момент не требовало разъяснений - это змеи. Насколько ему успели доложить, у рода Шариф был такой интересный Дар обращаться в змею. Они были анимагами.
        Говорят, они даже умели превращаться в какую-то очень необычную змею, но что это значит выяснить не удалось - толком информации на этот счет нигде не было, в основном какие-то слухи. Да и то, по мнению Богданова, они больше напоминали истории про фантастических тварей и сказки про Змея Горыныча.
        Вот он сейчас сидел за толстым стеклом, которое с одной стороны было прозрачным и ждал ответа от жандармов. Опричники Георгия Васильевича Бестужева уже сказали, что у них нет вопросов к этому господину, ну а жандармы пока молчали.
        Надворный советник с отвращением наблюдал как из-под одежды араба упала на пол зеленая змея, сделала несколько витков и тут же исчезла.
        - Гадость какая… - пробормотал он и в этот момент в руке его помощника зазвонил мобильник.
        - Слушаю. Все понял, отпускаем, - сказал он, затем отключился и вздохнул. - Сказали отпускать, ваше сиятельство.
        - Ну вот, а мне теперь извиняться, - пробормотал Богданов и с шумом отодвинул стул. - Пошли к нему.
        Спустя несколько секунд он вошел в небольшую, стерильно чистую комнату и мельком глянул на араба, который смотрел на него с невозмутимым видом.
        Надворный советник невольно отметил его странный цвет глаз. Они были у него зелеными. Необычно зелеными. Никогда прежде ему не доводилось видеть ничего подобного. Такое ощущение, будто два огромных переливающихся ярких изумруда смотрели на него в этот момент. Он почувствовал себя кроликом, на которого смотрит удав и в какой-то момент поймал себя на мысли, что ему хочется бежать отсюда без оглядки. Как можно дальше.
        - Неужели что-то еще, господин Богданов? - спросил араб и встал со своего места.
        - Нет. Все процедуры окончены. Прошу прощения, что заставили вас ждать. Добро пожаловать в Российскую империю.
        Зумуррад Шариф кивнул и вышел из комнаты, в которой сразу стало как-то светлее. Надворный советник вытер пот, вдруг появившийся на лбу и ему сразу же стало легче. Мысль о побеге сейчас казалась бредовой и неуместной.
        - Тьфу ты… - покачал он головой. - Не дают поспать нормально человеку, а потом лезет в голову всякая дурь…
        Глава 18
        Впервые мне приходилось отправляться на задание без всего того, что обычно привык брать с собой. В первую очередь я говорю о Тосике, во вторую о Шушике, ну и в третью о своем верном Рассвете, который не раз выручал меня из самых трудных ситуаций.
        Хорошо хоть мне разрешили взять с собой артефакты и самые основные эликсиры, и на том спасибо. Эти вещи можно закрепить на теле так, чтобы их не было видно. Ну и, само собой, без тактического костюма мне казалось, что я собрался не на ответственную операцию, а в ресторан.
        Костюм, галстук, небольшая кожаная сумка со всякой мелочью ну и все, пожалуй. Даже Модуль, и тот у меня теперь совсем не такой, как был прежде. Этот был выполнен в совершенно другом дизайне и похож на обычные наручные часы. Удивительно как они смогли запихнуть все это в такую маленькую вещь, но функционал остался в полной мере - я проверял.
        Но, несмотря ни на что, Тосика с Шушиком хрен обманешь, каким-то образом они оба прекрасно понимали, что я собираюсь совсем не в гости к Василисе и теперь хмуро смотрели на мои приготовления.
        Плюшевый время от времени бормотал что-то неразборчиво и уплетал апельсины, гору которых я навалил перед ними в качестве извинения. Ну а ящер уже наелся до отвала и просто следил за мной полузакрыв глаза.
        Когда часы показали без пяти минут двенадцать, я почесал за ухом одного, погладил по носу второго и сел рядом с ними:
        - Ну все, парни, пора двигать. Почти полдень. В Австралии уже вечер, так что скоро наше время.
        - Карамба, барон Димир! - пробурчал с набитым ртом Тосик, что я расшифровал как пожелание удачи.
        - И вам того же.
        Пора в путь. Прошлый раз все делал Шувалов, теперь попробую сам. Как там он показывал? Корона, затем портальная сеть, мне нужна точка «Кенгуру»… Поехали…
        Меня обдало сначала холодной, затем горячей волной и я оказался в кресле, которое было намного мягче установленных в Приказе. Прямо передо мной стоял круглый стол, за которым сидел человек в очках лет пятидесяти. Увидев меня он улыбнулся и посмотрел на часы.
        - Добрый вечер, граф. Без трех минут восемь - по вам хоть часы сверяй. Я чувствую вас ждет удача, - он кивнул и представился. - Меня зовут Григорий Федорович Мартынов, я чрезвычайный и полномочный посланник первого класса Российской империи здесь, в Австралийской колонии Британской империи.
        - Вот как? Вы из Министерства иностранных дел?
        - Угу, - кивнул он. - Не удивляйтесь. Мне поручено провести вас к вашим коллегам. Прошу за мной.
        Он встал со своего кресла, и я последовал его примеру. Мы шли по длинному коридору какого-то оформленного под старину здания, со множеством дверей.
        - Это здание нашего посольства здесь в Сиднее, - пояснял он мне на ходу. - Как видите, большинство сотрудников уже ушли домой. Прошу вас сюда.
        Он открыл одну из дверей, и мы оказались в огромном шикарно обставленном кабинете. Терпеть не могу такой стиль - примерно так же все сделано в Кремлевском дворце. Сплошь золото и резная мебель.
        Проследив за моим взглядом Мартынов рассмеялся.
        - Я вижу вам не нравится мой кабинет, ваше сиятельство? Честно говоря, я и сам от него не в восторге, но что поделать, должность обязывает, а Николай Александрович требует, чтобы все было консервативно…
        Он закрыл дверь на замок, чем немало меня удивил, затем подошел к одному из шкафов и что-то в нем нажал. Где-то тихо загудел потревоженный механизм, одна из стен вдруг ушла вглубь и бесшумно отъехала в сторону. За ней был потайной ход.
        - Прошу за мной, ваше сиятельство, - махнул мне рукой Григорий Федорович и пошел вперед.
        При первом же его шаге включился нежный бело-голубой свет, и я увидел уходящие вниз ступеньки. Мартынов явно бывал здесь довольно часто, так как чувствовал себя здесь довольно уверенно. Шел смело и довольно быстро.
        Источников света, которые включались по ходу нашего перемещения, было даже больше чем достаточно. Судя по всему, здесь были установлены датчики света, которые ориентировались на движение, причем ставили их с большим запасом.
        Ступеньки закончились тоннелем, который несколько раз разветвлялся, но Мартынов все шел и не остановился ни разу. Минут через десять нашей подземной прогулки он свернул в довольно узкий проход, затем в еще один, небольшой подъем по высоким ступенькам и вот мы уже возле ржавой двери.
        Он постучал по ней.
        - Гриша, ты? - спросил из-за двери грубый мужской голос.
        - Да, - ответил Мартынов. - Вот, Соколова вашего привел.
        Дверь распахнулась, и я увидел перед собой знакомого мужчину лет тридцати. Я не мог вспомнить кто он такой, но был абсолютно уверен, что видел его до этого.
        Мы смотрели друг на друга несколько секунд, а потом я вспомнил. Однажды я видел его в коридоре Кремлевского дворца, когда шел туда по приглашению Романова.
        - Что-то долго ходите, господа, уже почти двадцать минут девятого. Мы так с вами операцию провалим, - сказал он и посмотрел на моего сопровождающего. - Спасибо, дальше мы сами.
        - Удачи вам, ребята, - сказал на прощание Григорий Федорович и исчез за дверью.
        Незнакомец закрыл дверь и указал мне на автомобиль, который стоял недалеко отсюда. Я посмотрел вокруг - похоже, мы оказались в каком-то длинном проулке между многоэтажками. Вокруг воняло мочой и блевотиной. Такое себе местечко на самом деле.
        Я прошел к машине и плюхнулся на заднее сидение. Рядом со мной уселся незнакомец и протянул мне руку.
        - Давайте знакомиться, я маркиз Татаринов Евгений Иванович.
        - Соколов Владимир Михайлович, - сказал я, отвечая на рукопожатие.
        Машина тем временем медленно тронулась с места, постепенно набирая ход. Кто за рулем я не видел, водитель был загорожен от пассажиров шторкой.
        Татаринов с интересом рассматривал меня, ну а я, раз уж такое дело, его.
        Моего роста, смотрит серьезно, черты лица будто из камня рубленные, в плечах почти в два раза шире меня и кулаки как пудовые гири, голос громкий, как в барабан бухает.
        - Чего смотрите, Евгений Иванович? - первым не выдержал я. Ну а что в гляделки играть, время-то идет.
        - Привычка, - пожал он плечами. - Я всех, с кем долго придется работать, первый раз долго изучаю. Ну а мы теперь с вами будем часто видеться, Владимир Михайлович. У нас ведь в Приказе как, людей друг с другом редко знакомят, а если уж так вышло - значит по-любому с этим человеком постоянно пересекаться придется. Вот поэтому и смотрю, как никак от вас в моей жизни теперь многое зависеть будет.
        - Понятно, - усмехнулся я. - Значит и в моей от вас тоже получается. Ну и как, что вам видится?
        - Время покажет, - неопределенно пожал он плечами. - По моему опыту Максим Иванович Шувалов всякое дерьмо в Приказ не тащит, да и Николай Александрович у нас, слава Богу, с головой… Так что посмотрим.
        - Тогда может быть о делах поговорим? - предложил я и посмотрел на Модуль. - Шувалов мне лишь общие черты обрисовал, сказал детали потом…
        - На тот момент он их и сам не знал, - кивнул маркиз. - Мордвинов, сука плешивая, мужик ушлый и трусливый как заяц… У него семь пятниц на неделе, так что с ним очень сложно что-то планировать, но на этот раз похоже мы его хлопнем. За здоровье свое он все-таки слишком сильно переживает, так что в мышеловку он уже залез, осталось только ее захлопнуть.
        По словам Шувалова, Ждан Николаевич два раза в год обязательно приезжал в Сидней на пять дней где ложился на обследование в местную клиническую больницу. У него шалило сердце, а князь хотел пожить подольше и не жалел для этого никаких средств.
        На время обследования и профилактического лечения, Мордвинова помещали в отдельном больничном крыле для особо важных персон, с крайне ограниченным доступом. Ну а к самому князю и вовсе мог входить лишь один доктор с сопровождением.
        Собственно, роль этого парня предстояло сыграть мне. Максим Иванович говорил, что у меня будет помощник, который после перевоплощения будет моей ассистенткой… Я посмотрел на Татаринова и невольно усмехнулся, да уж, ассистентка из маркиза та еще получится…
        - Значит он уже здесь, в Сиднее на лечении? - спросил я у него продолжая улыбаться.
        - Уже, граф, - он подозрительно посмотрел на меня и нахмурился. - Я что-то смешное рассказал, Владимир Михайлович? Вы если что не стесняйтесь, у нас в Приказе друг от друга секретов обычно не держат, если они, скажем так, по службе…
        - Не обижайтесь, маркиз, - покачал я головой. - Просто Шувалов говорил, что мой помощник будет играть роль ассистентки доктора…
        - Ага, понятно, - ухмыльнулся он. - Ну, в этом плане ничего не изменилось. Поверьте, это еще не самая забавная роль, которая нам иногда достается. Но я уверен, что мы рано или поздно с вами сочтемся.
        - Даже не сомневаюсь.
        - Кстати, граф, правда, что вы дуалист? Огонь и магия времени вроде бы? - спросил Татаринов. - Узнав, что буду работать с вами, я потрудился ознакомиться с вашей биографией.
        - Правда, - кивнул я. - А у вас какой Дар?
        - Я биомаг.
        - Хороший Дар. Одна из девочек моей команды на службе в Департаменте тоже биомаг. Очень впечатляет.
        - Угу, - кивнул маркиз. - Мне тоже нравится.
        В этот момент наша машина остановилась. Евгений Иванович вытащил из внутреннего кармана тонкую цепочку, на которой бриллиантовой каплей блеснул маленький прозрачный камень.
        - Возьмите, Владимир Михайлович, это АМУЛЕТ ПОЛНОГО ПЕРЕВОПЛОЩЕНИЯ. Теперь он ваш, - сказал он. - Единственный запрещенный артефакт, который существует на этой планете в таком большом количестве экземпляров - по одному для каждого действующего агента нашего Приказа.
        - Интересно, сколько их всего? - спросил я, рассматривая переливающийся всеми цветами радуги камень.
        - Думаю, об этом знают лишь Романов и Шувалов, а нам нечего забивать головы всякими глупостями, - ответил Татаринов. - Надевайте его, у нас не так много времени. Желательно попасть в больницу до полуночи, чтобы к нам не было слишком много вопросов.
        Я надел амулет на шею и заправил под рубашку. Если так и дальше пойдет, то скоро меня будет к земле тянуть под тяжестью амулетов, артефактов и колец, а если еще и все ордена нацеплю, то без какого-нибудь эликсира даже с места не сдвинусь.
        - Не нужно привлекать к своей персоне лишнее внимание. Местным жителям ни к чему видеть графа Соколова, который от нечего делать разгуливает по ночным улицам Сиднея, - сказал маркиз - Вам нужно превратиться в кого-нибудь другого. Желательно, чтобы этот другой не был публичной личностью. Скажем, продавец в магазине, официант, не знаю, кто угодно, кого вы сможете представить довольно ясно и четко. Понятно, что ваших пропорций - чтобы одежда не болталась.
        Да почему бы и нет? Я выбрал одного из охранников, который работал у Верховцева настолько давно, что успел мне примелькаться.
        - Ну вот, отличная работа, - кивнул Татаринов и на моих глазах превратился в человека, лицо которого было сплошь покрыто многочисленными шрамами. - Страшно, правда? Это у меня один знакомый дрессировщик тигров так выглядит. Я ему давно говорю - бросай ты это дело, Михалыч… Ладно, пойдемте, граф.
        Евгений Иванович одернул боковую шторку и открыл дверь. Мы вышли из машины, и он уверенно потопал вперед. Несмотря на довольно позднее время, движение было оживленным, а значит мы были где-то в центре.
        Вскоре он свернул в переулок, мы прошли еще немного и подошли к двери. Маркиз достал из кармана ключ и открыл замок. Я зашел внутрь, он закрыл за мной дверь.
        Внутри была лестница на второй этаж, где на площадке было всего три двери. Похоже все они вели в квартиры. Татаринов открыл ту из них, на которой висела цифра три.
        - Эта квартира принадлежит Приказу? - спросил я, когда мы оказались внутри.
        - Угу, - кивнул он и щелкнул выключателем. - Купили специально для этой операции, насколько мне известно. Может быть оставят, а может быть и нет - мне пока не докладывали. Вот послужу еще годик, возьмут в планирование, тогда глядишь и буду знать…
        Тем временем я осмотрелся вокруг. Квартира была однокомнатной. Окна наглухо закрыты шторами. Мебели минимум: пара кроватей, несколько стульев, шкаф для одежды, телевизор в углу, но все чисто и не воняет.
        Евгений Иванович вытащил из кармана черную пирамидку размером с теннисный мяч и положил ее на пол. Затем что-то нажал на ней и передо мной появилось полноразмерное трехмерное изображение пожилого человека в белом халате и очках. Оно медленно вращалось по кругу.
        - Знакомьтесь, Владимир Михайлович, доктор Джордж Эдвардс. Именно в него вы должны будете перевоплотиться, - маркиз еще раз наклонился над пирамидкой, что-то пикнуло и изображение начало идти. - Запоминайте пропорции, манеру ходьбы, может быть еще на что-нибудь обратите внимание. Доскональная точность необязательна - это нам ни к чему. Все-таки их бдительность будет снижена нашей стопроцентной схожестью, но тем не менее. Я вас не тороплю, минут пять у нас еще есть, так что - работайте.
        Какое-то время я наблюдал за австралийским доктором и вскоре решил, что особых проблем у меня не возникнет. Он был уже в возрасте, поэтому ходил достаточно медленно. Вот и я просто постараюсь не спешить.
        - Ну, что думаете, Владимир Михайлович? - спросил у меня через несколько минут Татаринов. - Не переживаете?
        - Да не особо. Если переживать, наоборот что-то не так пойдет.
        - Я с вами согласен.
        В этот момент у него зазвонил телефон. Он вытащил из кармана трубку и посмотрел на экран.
        - Нам пора, граф, - он открыл шкаф для одежды, взял там два больших черных пакета, заглянул внутрь и протянул один из них мне. - Там ваша одежда. Переоденемся чуть позже.
        Маркиз выключил шагающего человека и посмотрел на меня:
        - Владимир Михайлович, превратитесь обратно в того, кем вы там были до этого.
        Так, похоже мне в жизни все-таки окончательно и бесповоротно придется привыкать к чему-то новому, может быть на курсы шпионов какие-нибудь пойти, чтобы быстрее привыкнуть?

* * *
        По пути в больницу мы заехали на небольшую крытую стоянку, где нас ждала местная скорая помощь городской клинической больницы, подготовленная другими ребятами. Интересно, сколько же всего людей участвовало в этой операции, думал я, пока переодевался внутри скорой. Но пока мне этого знать не положено.
        Пока мы ехали до больницы, Татаринов уже по третьему кругу проводил мне инструктаж.
        - Вы, самое главное, не переживайте.
        - Не буду, - в очередной раз обещал я.
        - И если что-то пойдет не так, то даже не раздумывайте - действуйте как в бою и сходу применяйте Дар и возможности всех своих артефактов.
        - Договорились, - кивнул я и улыбнулся. - Послушайте, Евгений Иванович, но в роли толстой ассистентки с шестым размером груди вы конечно смотритесь просто ошеломительно. Я боюсь, что могу испортить нам всю операцию из-за вашей божественной красоты и заржать в самый неподходящий момент.
        - Так вы сейчас лучше, так чтобы с запасом, - посоветовал он.
        - Ладно, - махнул я рукой. - Постараюсь держать себя в руках.
        - Значит так: делаете укол и выходим, - продолжил маркиз. - Охрану трогаем лишь в крайнем случае, помните?
        - Я все помню, - ответил я, когда скорая уже остановилась.
        Мы вышли из машины, которая припарковалась возле нужного нам отделения, и пошли ко входу. Людей практически не было. Нас проводила удивленным взглядом дежурная, но лишь кивнула в знак приветствия.
        Вызвали лифт, поднялись на нужный этаж. Коридор был всего лишь метров двадцать в длину, но мне он почему-то показался раза в два длиннее.
        Татаринов шел немного впереди, а смотреть на него и сдерживать при этом смех - это было просто выше моих сил. Мы однозначно с ним были на грани провала.
        - Доктор Джордж Эдвардс? - спросил у меня один из охранников, когда мы с маркизом подошли поближе. - Нас не предупредили, что вы должны будете приехать. Что-то случилось?
        - Да, у князя поднялось давление и мне нужно срочно подрегулировать уровень витамина А в крови, - ляпнул я первое, что мне пришло на ум, вспоминая отдельные слова из сериалов про медиков, просмотренных в компании Тосика, - Подключенные к нему приборы дали такой сигнал.
        Охранник завис и принялся размышлять, поэтому я решил его немного поторопить.
        - Впрочем, я могу уйти, однако в таком случае я снимаю с себя всякую ответственность, если вдруг…
        - Нет-нет, - замахал руками охранник, - Прошу вас, проходите. Если нужно что-то делать, то приступайте.
        Я открыл дверь в палату и не спеша вошел внутрь. Понятное дело, что я немного волновался, первый раз все-таки… Однако всем своим видом старался не показать этого.
        Шагающий за мной Татаринов закрыл дверь и показал рукой на часы: давай, мол, быстрее.
        Да я и не собирался медлить. Я подошел к кровати, на которой сопел тот самый плешивый старик, которого мне показывал на фотографии Шувалов. Ну да, князь Мордвинов Ждан Николаевич собственной персоной.
        Я вытащил из внутреннего кармана пиджака шприц. Снял с иглы колпачок и вколол содержимое ему в плечо. Он шумно вдохнул воздух и замер.
        Затем я надел колпачок обратно на иглу и убрал шприц на прежнее место.
        - Ну что там у вас? - услышал я шепот Татаринова.
        Вместо ответа на вопрос я просто подошел к нему и утвердительно кивнул головой, а затем открыл дверь палаты.
        - Что, так быстро? - удивленно спросил охранник.
        - Да, - ответил я. - Немного подрегулировал состав. Князь крепко спит. Не тревожьте его, сон идет ему на пользу.
        - Конечно-конечно, доктор Эдвардс, пока сам не позовет - не побеспокоим, - заверил меня охранник.
        Я кивнул и пошел к лифту. Евгений Иванович быстро перебирая своими упитанными ножками весело семенил впереди… Бля… Вот как здесь не заржать, я понять не могу?
        Глава 19
        ВЕЛИКОЕ МОСКОВСКОЕ КНЯЖЕСТВО.
        МОСКВА.
        ИМЕНИЕ МОРОЗОВА.
        Кирилл Романович Болотов впервые сидел в личном кабинете Арсентия Борисовича Морозова, в то время как самого хозяина в нем не было. Странное чувство. Еще более непривычным было наблюдать в кресле, которое обычно занимал тучный герцог, его непутевого сына Матвея.
        Да и вообще, очень много всего того, что случилось за последние несколько дней, произошло с ним впервые.
        Никогда еще он так сильно не боялся возвращаться в Российскую империю из долгой заграничной поездки. Да что там возвращаться, просто приехать не несколько дней, чтобы встретиться с сыном Морозова, и потом укатить обратно в Баден-Баден и то было страшно. Причем - очень страшно.
        Настолько, что он к стыду своему надрался в самолете как свинья и совершенно не помнил, каким образом вообще оказался в собственном имении. Слава Богу, он взял с собой старшего сына, Василия, который присматривал за нерадивым отцом.
        В самолете он все боялся, что в Шереметьево его сразу же арестуют и отвезут на Лубянку в тайную канцелярию для беседы. Но, как оказалось, зря боялся. Никто его арестовывать в аэропорту не стал.
        Посланцы от Бестужева к нему приехали ранним утром, на следующий день. Как раз с первыми лучами солнца, по свежей росе.
        Болотов заранее был готов к такому развитию событий, а потому отвечал на все вопросы честно и открыто, не юлил, не петлял и даже не дал следователям повода отвесить ему парочку тумаков.
        Разве что, некто по фамилии Демидов, для завязки разговора сразу же влепил ему крепкий подзатыльник в самом начале, но это так, мелочи. На фоне тех методов, которые могут использоваться в подобных диалогах, на это даже не стоит обращать внимания. Чего не сделаешь в серьезном мужском разговоре? В общем, герцог на парня был не в обиде, если что.
        Отпустили Кирилла Романовича около трех. За это время он исписал гору бумаги и даже натер мозоль на пальце. Со времен Университета он столько не писал, но слова ложились на бумагу легко и свободно, так как вины за ним никакой не было.
        Во всяком случае, если говорить о том, о чем его спрашивали. К заговору он никакого отношения не имел, а кроме как деловых интересов с князем Юрьевским их ничего не связывало - будь он проклят.
        Ну и с Морозовым он в этих долбаных витаминах тоже никак не связан, по бумагам ведь все видно… А ведь хотел… Бог уберег… Да он слишком уж сильно и не настаивал, если бы захотел - нашел бы способ.
        Но интуиция его редко подводила, чувствовал, что не стоит лезть в это дерьмо, можно так выпачкаться, что потом вовек не отмоешься. Так оно и вышло. Лежит теперь Арсентий Борисович и червей брюхом своим кормит.
        Оказавшись за тяжелой деревянной дверью, Болотов вернулся к себе в имение и вновь напился до беспамятства.
        Вот еще одна штука, которая за последние пару десятков лет с ним не приключалась. Напиваться-то он напивался, но чтобы до полной отключки, да еще и два дня подряд - этого он просто не мог себе позволить хотя бы по состоянию здоровья. Ну и возраст, само собой.
        Кстати и то, и другое дало знать о себе на следующий день. Если бы не его сын, может быть даже и помер бы вот так у себя в постели. Но нет, повезло… Очнулся с капельницей в руке и кучей незнакомого народа в спальне.
        - Васька, ты бы еще батюшку сюда пригласил… - прохрипел Болотов и вытер холодный пот со лба.
        Его голова разрывалась на мелкие куски, но это было хорошей новостью - по крайней мере она болела, а значит он смог выжить.
        Пахло в комнате просто отвратительно. Крепкий коньячный перегар, смешанный со свежим спиртовым ароматом, просто бил по мозгам.
        - Сынок, почему у меня в комнате воняет, как на ликеро-водочном заводе? И кто все эти люди?
        - Отец, ты еле дышал… - объяснил присутствие врачей Болотов младший. - Тебе не следовало столько пить. Они сказали, что в следующий раз это может закончиться очень плохо.
        - Следующего раза не будет, не переживай, - заверил его Кирилл Романович, открыл глаза и подмигнул своему сыну. - Ну а вчера у меня был повод - поверь мне.
        Вскоре врачи убедились, что с ним и в самом деле все в норме, вкололи ему на прощание несколько чудодейственных препаратов, от которых ему сразу же стало легче, и уехали из их имения.
        Около трех часов вечера герцог нашел в себе силы съесть небольшую тарелку куриного бульона, который окончательно поставил его на ноги. Еще через пару часов сын перестал ходить за ним хвостом, опасаясь как бы папаша не свалился где-нибудь в кустах.
        Пришло время ехать к младшему Морозову, собственно ради этого визита и нужна была вот эта рискованная поездка из спокойного Баден-Бадена в тревожную Москву.
        Перед тем как ехать в Великое Московское княжество, герцог встречался Фридрихом фон Аренстофом, с которым у них осталось в совместном владении та самая «Транснефть-Эрго». Инициатором встречи был Болотов.
        Ему совсем не хотелось расставаться с таким лакомым кусочком, а значит пока есть хоть один шанс - нужно попытаться за него бороться.
        Сам он с Соколовым связываться не хотел - ищите дурачка где-нибудь в другом месте, сыновей тоже подставлять у него никакого желания не было.
        На старшего Василия, как и на младшего Глеба, у герцога были другие планы - не для того он свою финансовую империю строил, чтобы этот сучонок малолетний их по могилкам определил.
        Ну а на Матвея Арсентьевича Морозова почему бы и не сыграть? Он уже все равно ломоть отрезанный, кому от этого будет хуже? Да никому, понятное дело. Ну а если дело выгорит, может быть даже пользу своему роду принесет. Не все же матери от него слезы лить, нужно и порадоваться на старости лет.
        Самое сложное в этом деле было убедить упертого немца. Как оказалось, Фон Аренстоф готов был уже списать компанию в финансовые потери, раз уж так сложилось. Во всяком случае, упражняться в смертельных играх с Романовым из-за «Транснефть-Эрго» у его рода никакого желания не было. Не тот случай.
        Однако же, язык у Болотова был подвешен неплохо. После нескольких часов переговоров ему удалось заставить поверить немца в то, что тот по сути ничем не рискует. Разве что, артефактом, который даст Матвею Морозову для участия в дуэли против Соколова. Да и у него в сокровищнице есть чем поднять настроение единственному наследнику его бывшего компаньона.
        Ну а план у Болотова был именно такой. На его взгляд очень удачный и вполне себе реалистичный. При всех своих недостатках, в фехтовании Матвей был очень неплох, да и руками помахать умел. Так что если все срастется как нужно - останутся от ублюдка рожки да ножки.
        Что касается самого Морозова… С ним потом можно будет разделаться без шума и пыли. Над этим вопросом даже думать нечего, там уже не сложно будет.
        Теперь вот, Болотов смотрел на Матвея и ждал, что скажет молодой человек после всего услышанного. Но тот все молчал и просто смотрел сквозь герцога пустым немигающим взглядом. Такое ощущение, что тот вовсе находился в некоей прострации.
        - Матвей, ты понимаешь, что я тебе говорю? - спросил он, устав от бессмысленного ожидания.
        Молодой человек посмотрел на него и отпил виски из наполненного почти до краев бокала.
        - Вообще-то могли и на похороны приехать, Кирилл Романович. Не чужой все-таки человек нам были. Отделались соболезнованием… Даже сказать кому стыдно…
        Глядя какими щедрыми глотками парень пьет виски, герцога замутило, и он чудом сдержался, чтобы не выблевать съеденный днем куриный бульон.
        - Так я и сейчас вроде как не чужой, что ты такое говоришь?
        - Вроде как… Вот то-то и оно, что лишь вроде как, а на самом деле… - Матвей вновь хлебнул немного спиртного. - Как только отец погиб, сразу финансистов своих и юристов к нашим отправили на переговоры… Хотите кусок послаще да побольше урвать. Здесь с вами трудно тягаться, ваше сиятельство - дай палец, не то что по локоть, всего целиком сожрете.
        - Зря ты так, Матвей, - покачал головой Болотов. - Неужели я сына своего старого друга с голым задом оставлю? Межу нами всякое, конечно, бывало. Могли и поругаться… Не без того… Все-таки люди взрослые, не дети малые, сам понимаешь, но вот, чтобы вашей семьей всерьез зла желать - такого за мной никогда не водилось. Сам знаешь, все праздники вместе проводили… Рестораны, то да се…
        - То да се… - эхом отозвался младший Морозов и шмыгнул носом.
        Болотов уловил настроение парня и понял, что похоже выбрал правильную мелодию и нужно играть ее дальше.
        - Ну а с пацанами моими сколько вы времени провели по морям да океанам на надувных кругах, помнишь? Не разлей вода были! - заставил себя рассмеяться герцог. - А ты говоришь чужой… А насчет похорон… Я ведь уже старый совсем, Матвей… Хожу плохо, как инвалид какой-то… Это я так, на людях стараюсь хорохориться, чтобы акции компаний не свалились совсем. Да и на публике поэтому редко показываюсь, чтобы не случилось форс-мажора какого, понимаешь?
        Молодой человек недоверчиво посмотрел на герцога, в несколько глотков выглушил практически половину бокала, а затем шумно вздохнул. Некоторое время молчали. Болотов опустил голову и сказал:
        - Ну а насчет похорон… Я ведь, когда узнал, что Арсентий… Ну, что отец твой… В общем, ноги у меня отнялись на несколько дней, Матвей… До того расстроился… Думаю, что же он, сукин сын, другого выхода не нашел как сына сиротой оставить? - герцог посмотрел на парня.
        Морозов младший нахмурился и шумно засопел. Казалось, еще немного, и он заплачет.
        - Вот так лежал и встать не мог, - продолжил тем временем Кирилл Романович. - Потому и не смог приехать. Так что ты уж извини, Матвеюшка. Целый консилиум возле кровати каждый день дежурил, пока думали что со мной делать. Потом как-то отпустило и вот я сразу в Москву и приехал. У Арсентия Борисовича на могилке был уже, а теперь вот к тебе заехал…
        - Ко мне-то зачем? - спросил после небольшой паузы парень.
        - Утешить и успокоить… Дела кое-какие обсудить. Сказать, что не время сейчас духом падать. Ты теперь в роду последний мужик остался, - пожал плечами герцог. - Жизнь-то продолжается. Завтра я опять улетаю, так что больше поговорить у нас времени с тобой и не будет, вот и пришел наставить тебя на путь истинный.
        - Вот оно что, - покачал головой Матвей. - Теперь понятно. Жизни учить будете. Рассказывать, чтобы я все свое добро вам продал или в управление отдал и так оно надежнее будет?
        - С чего это ты взял?
        - Ну или еще что-нибудь подобное в таком роде, разве нет?
        - Нет, Матвей Арсентьевич, - сказал герцог и взгляд его стал строгим. - Стал бы я тебе все это рассказывать, если бы просто пришел к тебе с таким предложением. Ты уж меня не оскорбляй. Я и в самом деле считаю, что ты способен вести дела своего отца и представлять род Морозовых… Да и не только я так считаю, но и фон Аренстоф, например, тоже.
        - Это с чего вы взяли?
        - С того, что я разговаривал с ним перед поездкой в Москву, - пожал плечами Болотов. - Он приезжал проведать меня в Баден-Баден. Между нами состоялся доверительный разговор, так что можешь даже не сомневаться.
        Герцог наклонился и хлопнул Матвея по колену.
        - Ну а если я так считаю, он так считает, то и со всем остальным разберемся. Ты извини, парень, но давай начистоту, хорошо? - Кирилл Романович посмотрел на уже немного захмелевшего молодого человека и не дождавшись разрешения продолжил. - По сути говоря, в чем сейчас основная проблема, лишь только в этих дурацких витаминах?
        - Типа того, - кивнул тот.
        - Но к тебе ведь нет юридических претензий, все бумаги на твоего отца, я правильно понимаю?
        - Ну, по сути…
        - Тогда, Бог с ними, с заводами… Здесь о чести рода подумать надо. Но это дело времени. Здесь быстро не получится. Рано или поздно все, само собой, как-то уляжется, но должно пройти время, - Болотов погладил морщинистую шею. - И надо чтобы люди тебя всерьез воспринимали… Ты знаешь из-за кого у вас неприятности по этим заводам?
        - Знаю… - лицо Морозова расплылось в улыбке. - Соколов сука поработал. Я в этом даже не сомневаюсь. Ублюдок долбаный!
        - Видишь оно как… - воздохнул герцог. - Вот и люди вокруг это знают. Сам понимаешь, наш мир тесен. Так что…
        Матвей посмотрел на своего гостя и их глаза встретились. В этот момент он понял зачем тот приехал к нему и что именно от него требуется. Молодой человек нахмурился и взял в руку бокал - похоже, намечается серьезная игра. Он конечно любит играть по-крупному, вот только…
        - Было бы правильно вызвать его на дуэль, - задумчиво сказал парень.
        - Это уже слова взрослого мужчины, который способен постоять за честь своего рода, - кивнул Болотов. - Тем более, что вы умеете махать мечом и кулаками.
        - Вот только… Я где-то слышал, что и он чертовски ловок, герцог.
        - Есть у меня для вас парочка подарков специально для этого случая, - подмигнул ему Кирилл Романович. - Точнее, один от меня, а второй передал вам лично фюрст фон Аренстоф. Думаю, вам они понравятся.

* * *
        МОСКВА.
        ДЕПАРТАМЕНТ МИРОХОДЦЕВ.
        КАБИНЕТ ГРИНЕВА.
        - Василий Денисович, вы на меня так смотрите, как будто сильно изменился, - сказал я аншефу, когда мне и в самом деле стало уже неуютно под его пронизывающим взглядом.
        - Не сильно, но еще неделька и я бы стал забывать, как вы выглядите, Соколов. Где вы пропадаете все время?
        - То одно, то другое, ваше сиятельство… - расплывчато ответил я.
        - Молчите, - отмахнулся он. - Знаю я, лучше вашего. Все ваши спецзадания всякие-разные. Мне о них все равно знать ничего не положено. Я просто им удивляюсь: сами устраивают нам головомойки ежедневные, что Порталов слишком много незакрытых, а как доходит до самого главного…
        Я сидел молча и просто слушал Гринева. Но я так понимаю, мое участие особо и не требовалось, это просто были мысли вслух. Думаю, он недавно получил за что-то по шее от начальства, а теперь вот, делился со мной своими соображениями насчет компетентности руководства. Как ни крути, а работали мы с ним уже довольно давно, так что он уже не стеснялся высказать в моем присутствии пару крепких словечек в адрес ребят с верхних этажей.
        - Я смотрю Модуль вам новый выдали? - спросил он, глядя на мою руку.
        - Да, обновили…
        - Угу, я в курсе, что у вас будет такая игрушка, - кивнул он. - Остальным скажете, что это экспериментальный образец, чтобы вопросов лишних не задавали, а то Минин замучает до икоты.
        - Хорошо, скажу.
        - Как у вас вообще дела, Владимир Михайлович? Готовы к новым свершениям на благо Отечества? Никаких травм или еще чего-нибудь такого, что может помешать путешествию нет?
        - Нет, ничего такого, аншеф. Так что я готов. Сам уже соскучился по новым впечатлениям.
        - Неужели? Смею заверить, что в этот раз новизна вам будет обеспечена в полной мере. Тем более, что в подобных мирах вы еще ни разу не были, так что, - он развел руки в разные стороны. - Мне остается вам только позавидовать, Соколов, не каждый день выпадает такое счастье.
        - Судя по вашей улыбке, вы сейчас шутите, Василий Денисович? - спросил я.
        - К сожалению, да, - улыбка сползла с его лица так же быстро, как и появилась. - Хорошего мне сообщить тебе нечего. Кроме одного - все ваши идут в полном составе. Ну и в кои веки целителя в твоей группе на прошлом задании не убило. В остальном такое себе… Мир очень опасный. Порталы из него редко открываются, но каждый раз мозги нам компостируют конкретно. С Василисой поговоришь, она в двух таких была, так что расскажет тебе что к чему. Ну и, само собой, изучай бестиарий.
        - Так может быть вы с нами народа побольше отправите? - спросил я. - Знаете как говорят: дружный табун волка не боится.
        - Да не в этом дело, Владимир, - вздохнул Гринев. - Там такие твари попадаются, что их не количеством, а умением брать нужно. В общем, пообщаешься с Соловьевой, поймешь о чем я тебе говорю.
        - Как скажете, - не стал спорить я. - Когда и куда летим?
        - Летите послезавтра вечером. Пункт назначения Бомбей.
        Я закатил глаза, прикидывая где это примерно может быть.
        - Это хрен знает где, штурмовик, так что лететь всю ночь будете, - пришел мне на помощь Василий Денисович.
        - Благодарю, ваше сиятельство. Примерно так я и думал. У нас Департамент легких путей никогда не ищет, верно? Я помню, совсем недавно, вы говорили про парней сверху, которые…
        - Отставить, Соколов.
        - Есть, отставить.
        - Что за неуставное желание обсудить распоряжения сверху?
        - Да просто с этими перелетами столько времени впустую уходит, - покачал я головой. - Мне, как магу-времени, даже обидно в самом-то деле так бесцельно им разбрасываться.
        - Понимаю, но ничем помочь не могу. Мы ведь с вами что должны делать? Приказы не обсуждать, а выполнять, верно? Значит не было других вариантов, были бы - никто бы вас в Индию не гонял, правильно?
        - Не уверен.
        - Напрасно. Вы, кстати, зря возмущаетесь. Индийцы народ своеобразный, думаю вам с ними будет интересно. Кстати, с раджой познакомитесь, одним из братьев махараджа Индии. Он там как раз живет. Ждет вас, между прочим.
        - Познакомимся, куда деваться, - вздохнул я.
        - Только вы там в Бомбее надолго не задерживайтесь, - погрозил мне пальцем Гринев. - Нечего как в Бухаре неделями торчать! Взяли моду! Там неделю! Потом еще неизвестно где болтаетесь, а дело стоит!
        - Есть не задерживаться в Бомбее, Василий Денисович, - пообещал я. - Еще инструкции будут?
        Глава 20
        ВЕЛИКОЕ МОСКОВСКОЕ КНЯЖЕСТВО.
        МОСКВА.
        КРАСНАЯ ПЛОЩАДЬ.
        После возвращения из командировки в Австралию у меня был всего один выходной день, который пролетел практически незаметно, а потом все - вновь закрутился привычный водоворот событий. Радовало, что при всем желании врагов наполнить мою жизнь всяким дерьмом, мне удавалось этого избежать, и хороших новостей было больше.
        Вот, например, сегодня я решил пройтись с Давыдовым и Верховцевым по свежему воздуху и обсудить последние приятные известия, а также выгоды, которые мы из этого уже смогли извлечь. Ну а чего в офисе торчать?
        Правда, делегация парней в черных костюмах, которые все время водили вокруг меня хоровод, как-то немного напрягали… Совсем я отвык гулять по городским улицам в сопровождении охраны. Но довольно быстро, я перестал обращать на это внимание и вовсе их не замечал.
        - Матвей Всеволодович, я вот читал утром в «Деловых новостях», что Соколов и Болотов сцепились за активы как собаки, это так? - спросил я у своего финансиста. - Что там Морозов младший, вообще в ус не дует?
        - Очень слабо, ваше сиятельство. Слишком много ошибок делает. От него сейчас толковые специалисты разбегаются, а те что есть советы глупые дают, - улыбнулся Давыдов. - Ну а мы им приплачиваем, чтобы советовали в нашу сторону, вот и получается, что нам с Болотовым куски пожирнее достаются… Мне кажется, что и его ребят без дела не сидят. Тоже платят, так что финансисты Морозова сейчас как боровы - со всех сторон их кормят, только успевай рыло к сиське подставлять.
        - Кто пока выигрывает?
        - Разве могут быть другие варианты? Конечно мы, Владимир Михайлович, - улыбнулся финансист и скромно посмотрел на брусчатку. - Хотя у него волки те еще собрались, я вам доложу. Только и успевай поглядывать, чтобы за задницу не укусили. Свиридов Артем Михайлович из судов и инстанций целыми днями не вылезает, прописался там.
        - Правильно делает, - одобрил я. - За такие деньги, которые он получает, в каждом суде уже давно можно было бы угол под филиал нашей компании арендовать, а он все тянет.
        - Я ему передам ваши слова, - усмехнулся Давыдов.
        - Не нужно. Сам позвоню чуть позже. Ну а вашей работой я доволен - грызите этого Болотова, пока выть не начнет. Даже когда начнет, все равно грызите не останавливайтесь.
        - Само собой, ваше сиятельство.
        Я посмотрел на Матвея Всеволодовича, который в нетерпении поглядывал на телефон. Ну да, представляю сколько там сейчас у парня одновременно важных сделок горит, а тут я со своими расспросами. А что он хотел, мне тоже крутиться приходится, вот только спрос с меня другой… Повыше уровнем будет.
        - Задерживать вас не буду, если что - сегодня и завтра я на связи.
        Давыдов кивнул и умчался в направлении «Кремль-Плаза» уводя за собой пару охранников. Мы с Верховцевым проводили его взглядами и медленно пошли дальше.
        Нет, а день и в самом деле классный. Солнце, ветерок, вот и куранты бьют… Ох, уже три часа дня, быстро время летит, я и не заметил совсем. Там Василиска уже заждалась меня в своем Царстве.
        - Вот, держите, - я протянул ему Навигатор. Все никак не получалось отдать ему артефакт раньше. - Еще раз спасибо. Он меня выручил.
        - Не стоит благодарностей, - виконт сунул колечко в карман и как-то странно посмотрел на меня. - Но вот от встречи со старухой он вас все-таки не уберег.
        Интересно, неужели он думает, что это я пришиб бабку? Вот если честно, не хотелось бы, чтобы он так думал на самом деле. Мне было бы неприятно работать на человека, который по ночам лазает по чужим домам и убивает бабушек. Пусть даже тех из них, которые отличаются не самым лучшим характером.
        Я остановился, посмотрел в холодные непроницаемые глаза своего начальника службы безопасности и спросил:
        - Скажите честно, Леонид Александрович, вы что же, думаете, это я грохнул Бирюкову?
        - Господь с вами, Владимир Михайлович, - улыбнулся он. - Мы с вами оба не самые лучшие из людей, но…
        - Тогда почему мне так показалось?
        - Наверное потому, что я ее упомянул. Но, если честно, мне просто стало интересно… Может быть вы просто как-то поговорили с ней особым образом при помощи Пелены… И она… Понимаете?
        - Не совсем, - сказал я. - Если вы хотите спросить, мог ли я ее прикончить при помощи Пелены, то мой ответ - нет. Артефакт я просто забрал с собой. Хотя, если честно, сделал бы это с большим удовольствием.
        - Жаль, - хмыкнул он с досадой. - Я много о нем слышал, но было бы интересно узнать от человека, который применял на практике.
        - Леонид Александрович, вот ходим с вами темными дорожками, а потом будем в соседних камерах сидеть, - усмехнулся я и мы медленно продолжили свой путь.
        - Что поделать, уж такой мы русский народ - с пытливым умом.
        - Значит расскажу при случае, - пообещал я.
        Мимо нас со смехом пробежала девчонка, за которой гнался мальчишка со шпагой. Кстати о девочках. Время-то идет, а мне еще за своими оболтусами в Ясные Горки залететь нужно.
        - Я сегодня с Василисой в ее Царство на одну ночь, ну а завтра вечером в поездку, так что пару дней буду на связи. В командировку по делам Департамента, причем далеко. Отправляют аж в Бомбей.
        - Ого! Понял, - кивнул он. - Удачи вам.
        - Спасибо.
        - Будьте осторожнее, ваше сиятельство. Ну и с почином вас… - он посмотрел на мой новый Модуль. - Не знаю хорошо это или плохо, но теперь вы стали намного ближе к Императору. Извините, если я лезу не в свое дело.
        - Ничего, все нормально, Леонид Александрович. Все, до свидания. Если что - звоните.
        Я пошел по брусчатке к своему лимузину, который должен был доставить меня к вертолету, раздумывая над словами Верховцева. Ну да, так и есть: получив службу в Приказе тайных дел я стал намного ближе к Императору, а вот хорошо это или плохо… Черт возьми, да пока я еще и сам не могу ответить на этот вопрос. Посмотрим как оно сложится.

* * *
        НОВГОРОДСКОЕ КНЯЖЕСТВО.
        ВАСИЛИСИНО ЦАРСТВО.
        После погрома, который мы здесь устроили, когда устраняли некромантов, Василиса вообще очень сильно перестроила свой любимый уголок. Теперь он уже не выглядел как уютный дворец, который любящий отец построил для маленькой дочери.
        Понятно, что само здание по сути не изменилось, но вот краски стали менее яркими, парк более строгим и все такое прочее. Там фонари не белые, а черные… Цвет лавочек в парке стал более темным… По отдельности все это вроде бы мелочи, но из них состояла общая картина.
        Я еще не был здесь после окончательного ремонта, который она полностью окончила лишь недавно, поэтому ей не терпелось похвастать передо мной проделанной работой.
        Ну и вообще, показать какая она умница и хозяйка, что на нее можно смело оставлять дом и при этом не стоит беспокоиться, что вместо искусственного пруда она соорудит беседку. Впрочем, в этом я особо и не сомневался, ее вкусу я вполне доверял.
        - Ты заметил, что там пруд на японский манер?
        - Угу, - кивнул я. - Мы, когда у них в том доме гостевом жили, что-то похожее было, да?
        - В смысле? У меня лучше в несколько раз!
        - Нет, ну это понятно, я в принципе имею в виду. Общее направление мысли, - улыбнулся я.
        - Ну разве что общее… - неохотно согласилась Василиса. - И то, весьма отдаленно…
        Где-то вдалеке послышался вопль Тосика, а потом кто-то плюхнулся в воду. Понятное дело, что или он, или Шушик. Соловьева посмотрела туда, откуда раздавался шум, и улыбнулась.
        - Мне нравится, когда вы сюда приезжаете. Тогда это место хоть как-то оживает.
        - Ну знаешь, мне кажется после моего последнего приезда, здесь некроманты тебе сломали все, что можно, так что строители отсюда и так не вылезали, - сказал я. - Думаю жизни тебе хватало и без нас.
        - Нашел что сравнивать, - она прошла немного по алее и показала мне на новую беседку. - Смотри, как тебе?
        - Класс. Такой, наверное, даже в Бухаре нет, - предположил я.
        - Не знаю, но подозреваю, что родом она именно оттуда, - подмигнула мне некромантка.
        - Это как? - удивленно спросил я, подходя к беседке поближе и забираясь внутрь. - Еще немного и начну ревновать.
        - Ну мне недавно пришла в голову мысль, что на этом месте неплохо смотрелась бы такая беседка. Я написала Бахраму с просьбой выслать чертежи, чтобы их можно было отдать рабочим, ну и что там еще надо… - Василиса села рядом со мной и похлопала рукой по мягкой подушке. - В итоге через пару дней мне пришлось решать кучу проблем, чтобы доставить эту дуру сюда, представляешь?
        - Представляю, - кивнул я. - На него это похоже. Любит широкие жесты.
        Я уселся поудобнее и откинулся спиной на подушку. Сквозь полупрозрачную ткань нас обдувал теплый вечерний ветер, который в то же время не давал возможности комарам выпить из нас всю кровь.
        Соловьева положила голову мне на плечо, я обнял ее и чмокнул в рыжую макушку:
        - Ладно, отправлю Бахраму пару ящиков вина в качестве благодарности, он это дело любит. Пусть выпьет за наше здоровье.
        - Спасибо, - она погладила меня по руке.
        - Гринев мне утром сказал, что разошлет вам информацию по Бомбею…
        - Угу, - промурлыкала она и потерлась щекой о мою руку. - Разослал еще в обед.
        - Он мне посоветовал с тобой насчет мира поговорить… Я в таких не был никогда. Пока к тебе летел посмотрел бестиарий, но, честно говоря, не очень понял… Они там все разные что ли? Вообще одинаковых нет?
        - Ну почему нет, есть, - вздохнула Василиса и села рядом, чтобы видеть мое лицо. - Ты же видел, скелеты у них все одинаковые. Разных вообще не попадается.
        - Очень смешно, - покачал я головой. - Вот только скелеты - это самое безобидное, что у них есть. Такое ощущение, что там мир каких-то гигантов.
        - Между прочим, почему ты думаешь, что такого не может быть? Допустим, раньше там жили люди, а потом случилось какое-нибудь вторжение и на них напали вот эти самые твари, - Соловьева пожала плечами. - Я думаю, это вполне допустимо.
        - Ага, а потом на этих тварей напали некроманты… Да нет, все это возможно… Но они все разные, черт возьми… Это как-то странно…
        - Необычно, - кивнула девушка. - Вот здесь я с тобой согласна. Из всех миров в которых я была, а мне приходилось бывать во всех видах Порталов, этот один из самых своеобразных. Но, тем не менее он существует и нам нужно будет принести оттуда ключ… Ну а если по сути вопроса…
        Соловьева поморщилась, видимо особого удовольствия воспоминания ей не доставляли.
        - Что касается первого раза, я его практически не помню. Там была какая-то тварь, похожая на гигантскую цаплю. Она меня долбанула своим клювом, и я отъехала до конца всего приключения, а когда пришла в себя, мне уже семь швов наложили, - она усмехнулась. - Так что я у тебя барышня с приветом, если что.
        - Это я и без твоих пояснений заметил.
        - Соколов…
        - Я шучу, само собой, - поспешил заверить я ее.
        - Ну вот, - продолжила она. - В общем, хорошо хоть череп не пробила. Единственное, что мне хорошо запомнилось, это земля под ногами. Мне все время казалось, будто она живая.
        - В смысле?
        - Не знаю, как объяснить… Она двигалась… Будто дышала, понимаешь?
        - Наверное нет, - покачал я головой.
        - Потом поймешь, я все равно не смогу объяснить. - сказала она. - А вот свой второй Портал я запомнила лучше. Нас тогда было всего трое.
        - Почему так мало? Неужели все настолько крутые ребята с тобой попались?
        - Ага, если бы! Как раз наоборот. Тогда совсем другие времена были. Опыта у всех еще меньше чем сейчас, Мироходцев тоже меньше, так что, сам понимаешь, чего стоило Портал закрыть… Знающих ребят намного меньше было, - она махнула рукой. - Ладно, давай к делу. В общем, вошли мы внутрь и оказались в каком-то странном месте, похожем на огромное кладбище…
        - По чем поняла?
        - Да как не понять, если вокруг скелеты тысячами лежат? Я такого и не видела никогда. Просто кости под ногами слоями лежали.
        - Было бы интересно посмотреть.
        - Ну да, мне поначалу тоже было любопытно. Пока из этого всего не вылезло… Я так и не поняла, что это было… - Василиса наморщила лоб. - Вот даже сейчас пытаюсь вспомнить и не получается. Если корову скрестить с муравьем, то получится что-то такое.
        Я попытался представить в уме животное, которое описала Василиса, но у меня ничего не вышло.
        - Херня какая-то получается, если честно…
        - Поверь, примерно так оно и выглядело, - заверила меня девушка.
        - А потом, что было?
        - Дальше началось самое интересное. Парня, который шел передо мной, сразу разорвало в клочья, а вот нам удалось навязать ей бой. Я начала пачками поднимать скелетов - благо магической энергии это дело жрет немного, тварюка переключилась на них, ну вот собственно и все… Напарнику оставалось только жарить молниями.
        - Молодцы, - похвалил я ее. - Значит Портал закрыли?
        - Не-а, - покачала головой девушка. - Когда она сдохла, вылезла еще одна, раза в два больше и совсем другого вида. Молнии на нее не действовали, требовалось что-то помощнее. Так что пришлось потом возвращаться туда еще раз новым составом. Но со второй попытки все получилось.
        - Все равно молодцы.
        - Спасибо, - улыбнулась она.
        С реки в который уже раз донесся оглушительный визг Тосика.
        - Слушай, Володь, темно уже, - сказала Василиса и слезла с подушек. - Пойду я их притащу пока они там не утонули.
        - Давай.
        Ее удаляющиеся шаги затихли и вдруг в кармане зазвонил телефон. Как странно. Совсем немногие знают мой личный номер. Не то чтобы я его скрываю, просто не такое уж большое количество охотников мне звонить. Номер незнакомый. Становится еще любопытнее. Кому это я понадобился в столь поздний час? Что за срочность?
        - Слушаю.
        Несколько секунд в трубке было тихо.
        - Соколов?
        - Он самый.
        - Ну а я Морозов Матвей Арсентьевич, слышал, наверное?
        - Тогда понятно… А я-то думаю, кто может звонить по ночам? Оказывается Морозов порядочных людей глупостями донимает, воспитанию неоткуда же взяться… Ну и что же тебе, угодно?
        - Мне угодно тебе сучонку шею свернуть и как можно скорее…
        - Вот как? Что же, я не против. Здесь наши желания совпадают целиком и полностью. По дуэльным правилам будем драться или как собаки в подворотне?
        - По правилам, - после небольшой паузы сказал Морозов.
        - Договорились. Только с одним исключением.
        - Это каким? - процедил Матвей.
        - Драться будем без секундантов. Один на один.
        Вновь тишина. Я буквально чувствовал, как натужно скрипят его мозги.
        - Слушай, Морозов, ну ты там рожай быстрее раз уж решил меня на дуэль вызвать. Я слышал, что ты тормоз, но это переходит все границы.
        - Почему без секундантов?
        - Странный вопрос. Потому что я тебе не доверяю, разумеется. Откуда я знаю кого ты захочешь притащить с собой? Ну а так все честно: ты хочешь убить меня, я хочу убить тебя… Вот и встретимся вдвоем.
        - Хорошо.
        - Что же, в таком случае за тобой вызов, а за мной оружие, время и место, - сказал я. - Ты свой ход уже сделал, теперь моя очередь. Значит драться будем врукопашную, через несколько дней, когда я вернусь из поездки. Место скажу позже - жди звонка.
        - Молись падл…
        Слушать до конца что он там хочет мне сказать, я разумеется, не собирался. В тот момент, когда я засовывал телефон в карман, на подушки запрыгнул мокрый как мышь Тосик и Шушик, который казался еще холоднее, чем обычно.
        - С кем ты там на ночь глядя разговариваешь, милый? - спросила Василиса и запрыгнула вслед за ними.
        - Да так, есть один дурачок… Любит людям на ночь глядя гадости всякие говорить.
        - Гад какой.
        - Ага, сука редкая. Весь в отца. Надо будет при случае ему ремня дать.
        - Ты ведь не будешь делать ничего такого, чтобы я вновь ездила к тебе в больницу каждый день? - спросила Василиса и посмотрела на меня тревожным взглядом.
        - Разумеется нет, - успокоил я ее. Вот кто-кто, а девчонки точно пусть спят спокойно и ничего не знают о мужских делах. - Ладно, пойдемте в дом, прохладно становится, а эти свинтусы мокрые все. Еще заболеют, а у нас Бомбей на носу.
        Глава 21
        Солнце еще даже не успело как следует прогреть свежий утренний воздух, а мы уже были готовы к вылету. Много дел запланировано на сегодня. Как-никак еще вечером и в Шереметьево нужно оказаться, это сейчас кажется, что времени впереди много, а как до дела дойдет - то одно, то другое.
        - Володя, ты вот на цвет яхты ругался, а сам, между прочим, вертолет себе тоже черный выбрал, - мстительно сообщила мне Василиса, укладывая в кабине сумки со своими вещами.
        - Просто он на фоне заката эффектнее всего смотрится, - объяснил я свой выбор. - Ты зачем на один день столько сумок брала?
        - Чтобы перед тобой красивенькой быть, что непонятно?
        - Да ты у меня и так красивенькая.
        - Вертолет карамба, барон Димир! - возмущенно сообщил Тосик держась за уши. Плюшевый не любил летать на вертолете из-за его шума.
        - На, держи, - я вручил ему наушники, затем убрал со своего места и передал Василисе на заднее сидение.
        Еще несколько минут нам потребовалось для того чтобы убедиться, что мы ничего не забыли, затем я дал пилоту команду на взлет и вертолет начал плавный подъем.
        Сразу же после взлета мои звери потребовали еды. Это первое, что они делали, когда оказывались в любом транспортном средстве, за исключением «Мангуста». Видимо, когда они там находились, то понимали, что едут на задание, а не развлекаться.
        Вскоре все угомонились, с едой было покончено и понемногу наступила тишина. Сквозь наушники слышен был лишь равномерный негромкий шум винтов, который оказался не хуже колыбельной. Все время хотелось закрыть глаза. Еще и солнце, которое постоянно слепило.
        Какое-то время я пытался бороться со сном, рассматривая окружающие пейзажи, но зрелище было не сказать, чтобы слишком уж веселое. Сплошь леса, которые лишь иногда перемежались речками и небольшими водоемами.
        Я клюнул носом раз, другой, третий… и в этот момент по лобовому стеклу вертолета что-то сильно бахнуло. От мощного удара стекло мгновенно пошло мелкой сеткой, вертолет закрутило волчком, я заметил, как пилот пытается что-то сделать с управлением, но было понятно, что все попытки безуспешны.
        Еще один удар обрушился на стекло и вот здесь оно уже не выдержало и лопнуло, осыпав нас тысячами мелких осколков. Что это было я пока понять не успел и единственное, что заметил - огромные змеиные чешуйки размером с пару моих ладоней.
        Вертолетные лопасти гигантскими лезвиями срубали верхушки высоченных вековых елей и в салоне вертолета отчетливо запахло хвоей. Затрещали ветки деревьев.
        Хорошо хоть компания подобралась что надо - из всех присутствующих паниковать было просто некому. Все участвовали в таких переделках, по сравнению с которыми то, что пока происходило, это просто поход в парк развлечений. Ну разве что за исключением пилота.
        Тем не менее времени на раздумья не было совершенно. Нужно что-то придумать до того, как металлическая махина грохнется на землю.
        Через узкое лобовое стекло нам не выбраться, так что будем действовать по-другому. Я немного замедлил его падение, затем запустил ОГНЕННЫЙ ШАР в переднюю часть и вышиб ее к чертовой матери вместе с приборной панелью одним мощным хлопком.
        - Василиса, руку! - крикнул я девушке, которой слава Богу по два раза повторять ничего было не нужно.
        Она ухватилась за мою руку, а на ней повисли Тосик и Шушик. Второй рукой я хотел схватить пилота, но не тут-то было - в этот момент длинный чешуйчатый хвост, будто хлыст, рубанул по нашему вертолету и разрубил металл вместе с его телом надвое.
        Нас окутало горячей волной крови и полетевших в нас внутренностей. Вот это нормальный такой удар! Похоже, спасать мне теперь точно больше некого!
        Меня отбросило в сторону, но замедление естественно не позволило причинить нам сколько-нибудь значительных повреждений. Хотя приятного все равно было мало. Еловые ветки били по лицу и оставляли на теле весьма чувствительные ушибы.
        Больше всего бесило, что из-за обильной растительности не получалось толком рассмотреть с кем мы, собственно говоря, сражаемся. Сквозь очень высокие густые ели солнце практически не пробивалось сюда, что также не добавляло общего понимания происходящему.
        В этот момент вокруг раздался хруст ломающихся деревьев, будто враги окружали нас со всех сторон. Чтобы немного отвлечь от нас внимание, я призвал ЛАВОВОГО ЭЛЕМЕНТАЛЯ, а затем сразу несколько БЛУЖДАЮЩИХ ОГОНЬКОВ, которые запустил в разные стороны.
        Мысли Василисы вероятно в это время шли примерно в том же направлении, потому что я заметил и несколько зеленых источников света.
        И тут я увидел. Точнее мы оба увидели, потому что в один голос с ней крикнули:
        - Змей!
        А это и в самом деле был он. Точнее сказать, что-то очень сильно на него похожее. Он складывался вокруг нас огромными черными кольцами, которые слегка переливались оранжевым и зеленым светом от наших осветительных заклинаний.
        - Не знал, что у нас водятся такие червяки! - крикнул я некромантке.
        - Я тоже! - ответила она.
        - Карамба, барон Димир! - я так думаю, Тосик спрашивал - искать ему шоколадку или нет?
        - Нет, плюшевый, здесь мы сами попробуем…
        Так, ну во всяком случае жизнь научила цацки свои на себя надевать каждое утро и это была моя последняя мысль перед тем, как черные, покрытые чешуей кольца с бешеной скоростью начали сжиматься.
        Начала тварь очень хорошо. Мне понравилось. Теперь давай я буду ходить. Использую КОЛЬЦО ТЕЛЕПОРТАЦИИ, затем стремительный рывок вперед, по ходу которого хватаю за шкирку Тосика, а тот своего крокодила за хвост. Обнимаю Василису и отталкиваюсь ногами от набегающего на меня волной змеиного тела, оно помогает мне отлететь в обратную сторону.
        Ну а дальше уже дело техники. Остается только замедлиться, чтобы не разбиться при падении и наблюдать как тугие кольца сожмут пустоту. Точнее не так. Не совсем пустоту. Внутри оставался ЛАВОВЫЙ ЭЛЕМЕНТАЛЬ, которого тварь будто не заметила и его разорвало на мелкие огненные брызги.
        Раздался хлопок и над нами разверзлась тень - два огромных крыла раскинулись над нами и попытались обернуть, превратив в кокон.
        Да ну на хрен! Не знаю, что тварюка задумала, но мне не нравится эта идея вообще никак! Здесь нужно шарашить ее КОМЕТОЙ! Заодно посмотрю, как выглядит это заклинание, я его еще никогда не применял, хотя давно было интересно. Вот и представился подходящий случай!
        Рискованно, конечно… Рюкзак с «Оптимумами» хрен знает где валяется, а я сейчас могу все магическую энергию в это заклинание всандалить, но… какой другой выход? Надо же что-то делать, если эту паскуду больше ничего не берет.
        Будем надеяться, что все пройдет хорошо. Ну а в крайнем случае, Василиса тоже не лаптем щи хлебает. Там еще Шушик с Тосиком есть…
        Я призвал КОМЕТУ и должен сказать, что действовало это заклинание не так как обычные. Оказалось, что срабатывало оно не мгновенно и для его активации требовалось время. Пусть всего пара секунд, но все-таки.
        Небо над нами озарила яркая алая вспышка, земля задрожала и прямо в тварь огненным лучом врезался огромный метеорит. В воздух взметнулись тонны земли, вперемешку с вырываемыми деревьями.
        Послышался хруст тысяч ломающихся костей. Что-то громко чвакнуло. Тварь издала звук, похожий на жалобный стон и детский вскрик одновременно, а затем все стихло.
        Судя по всему, я опасался совершенно напрасно, помощь Василисы мне не потребуется.
        Вокруг стало тихо. В воздухе пахло дымом, горелым мясом и серой. Тут и там лежали поваленные деревья, обломки вертолета, корни, с которых свисали огромные куски земли. Самое любопытное, что никаких кусков этого самого змея не осталось. Будто его и не было вовсе.
        - Что это было, как ты думаешь? - спросил я у Василисы, которая немного растерянно смотрела на меня. - Больше всего меня интересует куда эта сука делась?
        - Да черт его знает, - ответила она. - Пошли посмотрим.
        Мы медленно подошли к воронке, которую оставила после себя КОМЕТА и заглянули внутрь.
        На месте удара зияла достаточно внушительная воронка метров десяти глубиной. На самом дне ямы лежал какой-то тип. На нем был нелепый халат из золотой ткани. В некоторых местах из человека торчали кости.
        - Понять не могу, почему возле нас все время околачиваются всякие странные типы? - задал я скорее риторический вопрос. - Пошли посмотрим что за парень. Судя по его внешнему виду, опасности для нас он уже не представляет.
        Мы спустились в яму и осмотрели мертвеца. Какой-то ясности это нам не дало. Кроме того, что по окровавленному лицу этого типа я мог сказать, что он араб. Бадави? Так вроде бы он был единственным в своем роде… В таком случае кто же это такой?
        Ладно, сейчас я ответа на этот вопрос все равно не найду, а время идет. Я вытащил телефон из кармана и проверил наличие связи. Сигнал был.
        - Леонид Александрович, доброе утро. У нас тут небольшая дорожная неприятность. Мне нужна ваша помощь.

* * *
        ВЕЛИКОЕ МОСКОВСКОЕ КНЯЖЕСТВО.
        МОСКВА.
        КРЕМЛЕВСКИЙ ДВОРЕЦ.
        Максим Иванович Шувалов бросил быстрый взгляд на сидящих в приемной и посмотрел на секретаря:
        - Сам?
        - Вас ждет, ваше сиятельство.
        Князь вошел в кабинет и плотно прикрыл за собой дверь. Император указал ему на кресло рядом с собой, подождал пока глава Приказа тайных дел сядет в него и без разгона спросил:
        - Что там с нашими голубками?
        - Оба живы, Ваше Императорское Величество. Ни одной царапины.
        - Вот чертенок везучий! - усмехнулся Николай Александрович. - Как заговоренный, в самом деле. Ну а кто посмел, выяснили?
        - Да. Зумуррад Шариф. Глава одного из Вавилонских родов. Между прочим, названый брат принца.
        - Это что же, Вавилонский царек во взрослые игры решил со мной поиграть или это принц с Соколовым в игрушки играет? - задумчиво погладил подбородок Романов. - Кто был целью этого Шарифа? Володя или Василиса? Как думаешь, Шувалов, могли англичане все-таки Вавилон продавить, чтобы они нашего некроманта убили?
        - Думал уже, Николай Александрович… Мое мнение, слишком кишка тонка у Вавилонского царя. Они ребята хитрые, но трусливые. Предпочитают по зернышку клевать, а не жирными кусками давиться, сами знаете.
        - Да знаю, эти скорее шакалы, а не волки…
        - К тому же, один знатный вавилонец у нас здесь недавно голову сложил стараниями Владимира Михайловича, - сказал Максим Иванович. - Бадави его звали. Последний в своем роду был, между прочим. Большой друг старшего принца. Не думаю, что это совпадение. Наверное опять к Соколову пожаловали.
        - Что же они сюда едут, если сами видят, что плохо переносят чужбину? - усмехнулся Николай Александрович. - Совпадение, говорите…
        - Ваше Императорское Величество, если хотите, могу поработать и все выяснить, чтобы не было никаких сомнений, - предложил князь.
        - Пустое, - махнул рукой Император. - Вам и так есть чем заняться, не хватало еще на этих засранцев время драгоценное тратить. Честно говоря, мне плевать кого они убить хотели - Соколова или Соловьеву: ни первого, ни вторую я бы им все равно не простил.
        Романов нахмурился, немного помолчал и сказал:
        - В общем так, князь… Своих подданных я ценю и обижать их всяким проходимцам не позволю. Сколько пацанов у Вавилонского царя?
        - Трое, Ваше Императорское Величество. Старший принц самый любимый.
        - Прекрасно. Раз любимый, значит и он его, надо думать, ценит. Вот и лишите его самого ценного. Двое запасных у него есть, разберется как-нибудь. Будет впредь следить, чем его дети малые занимаются.
        - Слушаюсь, Николай Александрович.
        - Это еще не все, Максим Иванович. Самому царю выслать табакерку, инкрустированную драгоценными камнями с виселицей. Это будет ему от меня Императорским подарком. Только чтобы на камнях не скупились - для таких подарков мне разноцветных стекляшек никогда не жаль, - Император посмотрел на Шувалова. - Не поймет намека - в следующий раз к нему в гости зайдем. Но он мужик неглупый, если все мозги в вине не утопил, сообразит, что к чему. Всем известно, к чему я такие подарки рассылаю… Сам виноват, устроил цирк при дворе - каждый делает что ему вздумается!
        - Вопросов нет, прямо сейчас и займемся, Ваше Императорское Величество.
        - Займитесь. Ноги со спешки не ломайте, но и в дальний ящик не откладывайте.
        - Все понял, - кивнул князь. - Что по Бомбею?
        - А что с ним не так? - удивленно спросил Романов.
        - В связи с этим нападением ничего менять не будем?
        - Нет. Пусть вылетают сегодня. Рейс на пару часов отложите, чтобы успели все сделать, а в остальном все без изменений, - распорядился Император. - Так даже лучше. Пусть несколько дней их здесь не будет.
        - Хорошо, Ваше Императорское Величество.
        - Кстати, князь, что там Татаринов рассказывает насчет первого совместного задания с Соколовым? Понравился ему мальчишка?
        - Вы же его знаете, он мужик не сильно многословный, - позволил себе улыбнуться Шувалов. - Сказал: сработаемся.
        - Да? Ну дай-то Бог. Ладно, ступайте.
        Шувалов встал с кресла и когда уже подходил к двери, его вновь окликнул Романов:
        - Максим Иванович.
        - Слушаю, Николай Александрович.
        - Пусть принц поймет с кем не следовало в игры играть.
        - Разумеется, Ваше Императорское Величество.
        Глава 22
        Мне кажется, что единственный, на кого сегодняшнее происшествие вообще не произвело никакого впечатления был Шушик. Готовясь к поездке в Бомбей, я ему скормил несколько довольно больших кусков эфириума.
        Так что он теперь напоминал редкого медитирующего кристаллического ящера, который лениво лежал на моей сумке и безразлично смотрел на суету, царящую в Шереметьево.
        Ну а нас с Василисой одолели вопросами, чего и следовало ожидать, учитывая, что из-за нас задержали рейс в Бомбей. Надо же было объяснить почему это случилось, не скажешь же, что паспорт в Ясных Горках забыл.
        Кое-как отбрехались. Основной удар взяла на себя Соловьева, которая придумала красочную историю с нападением выдуманных бандитов на ее загородный замок в Нижегородском княжестве.
        Пока мы их всех там перебили… Затем ждали службы… Жандармерия, протоколы, допросы, описи, прописи, кто куда бежал, кто откуда выбегал… Все это заняло слишком много времени. В общем, самолет пришлось задержать, что непонятно?
        В итоге, никому и ничего понятно не было, но все сделали вид, будто все ясно как день. Кому-то охота показаться глупее остальных?
        Разве что Минин не постеснялся сказать, что ровным счетом ничего не понял из ее рассказа.
        - Соловьева, что-то ты городишь мутное-смутное… Какие бандиты, я понять не могу? Я вот сомневаюсь, что они бы к тебе вообще сунулись, - подвел он итог, с сомнением почесывая щеку. - Даже если бы думали, что тебя нет в твоем загородном замке. Разве что самоубийцы какие… У тебя же там охрана есть, верно?
        К нашему счастью его дальнейших рассуждений нам удалось избежать - нас пригласили на посадку.
        Устроившись с комфортом на удобном сидении самолета, я с нетерпением начал дожидаться усиленного ужина, который нам с Василисой обещали предоставить на борту.
        С учетом всех наших приключений, мы даже поесть не успели, так что мой желудок устраивал мне сейчас голодный бунт. Да еще и Тосик всю дорогу до Шереметьева самым возмутительным образом чавкал апельсинами, а вот мне фруктов как-то не хотелось… Я бы предпочел хороший кусок мяса.
        Должен сказать, что нас не обманули. Едва самолет успел взлететь и набрать высоту, нас накормили и снабдили бутылочкой красного вина, которая после насыщенного событиями сегодняшнего дня пришлась очень кстати.
        Мы с Василисой с большим удовольствием ее распили. Затем узнали, что лететь нам целых десять часов, заказали еще по бокалу и с большим удовольствием заснули. Даже овец считать не пришлось.

* * *
        Ну, скажем так, на первый взгляд индийцы мне скорее понравились. Колоритные парни. Все как на подбор в белоснежных длинных рубашках и такого же цвета штанах, опоясанных белыми кожаными ремнями с золотыми металлическими бляхами. На поясе каждого болталась увесистая сабля.
        На головах яркие красные тюрбаны с золотыми лентами, на плечах позолоченные погоны, под которыми широкие ленты в желто-зеленую клетку. Пальцы увешаны разноцветными перстнями.
        В данный момент у меня не было необходимости прощупывать их цацки на наличие магической энергии, но я был уверен, что большая их часть не была артефактами, а носилась просто для красоты. Видимо здесь так было принято.
        Лица мужчин были суровы, а серьезность дополняли густые, закрученные кверху усы, которые были у всех кроме одного. Ну просто смерть всему, не иначе!
        Их было около десяти человек. Они смотрели на нас выжидательными серьезными взглядами, и мы отвечали им тем же. Странно. Вообще-то Василий Денисович говорил, что индийцы веселые ребята, так что я ожидал более теплый прием, а тут вот… Пока непонятно… Ну, в любом случае разговор нужно как-то начинать.
        Я не особо разбирался в местных званиях и знаках различия, поэтому даже не представлял кто сейчас перед нами - Мироходцы типа нас, военные или вообще какие-нибудь жандармы?
        Во всяком случае разговаривать точно нужно вот с этим, у которого самый большой и красивый тюрбан. Только непонятно, почему он самый молодой из них, да и с усами у него как-то не задалось…
        - Доброе утро, меня зовут Владимир Михайлович Соколов, - учтиво начал я и указал на ребят. - Я назначен старшим операцией, а это мои коллеги. С кем имею честь?
        - Я раджпут, сын великого раджи Прабодхана, - кивнул молодой человек. - Меня зовут Джасвиндер, что означает удар молнии. Я наслышан о ваших подвигах, граф, и славных деяниях ваших соратников… кхм… давно хотел повидаться с вами…
        Славных деяний? Да ну на хрен, откуда столько пафоса? Теперь я начинаю понимать почему здесь все так серьезно. Молодой человек грезит подвигами и еще не успел вдоволь наесться войной. Для него это пока всего лишь маневры и игры. Интересно, сколько ему лет? Четырнадцать? Пятнадцать? Шестнадцать? Слишком сложно сказать наверняка.
        - Я очень рад с вами познакомиться, раджпут, - сказал я и протянул руку молодому горячему парню. - Уверен, что ваш отец гордится вами. Мы очень устали с дороги и были бы признательны за короткий отдых, а потом с удовольствием побеседуем с вами и поделимся массой интересных историй.
        После моих слов Джасвиндер сразу перестал быть тем, кем так сильно хотел казаться и превратился в славного милого юношу. На его лице появилась улыбка, аналогичная которой тут же, как по волшебству, озарила и суровые лица его сопровождающих.
        - Да-да, разумеется, граф, - поспешно закивал он и отошел в сторону.
        Стоявшие за его спиной люди также расступились и откуда ни возьмись появилась многочисленная толпа носильщиков, которые занялись нашими вещами. Должен сказать, что выглядело это забавно. Никогда еще к нашим вещам не относились с таким внимание и уважением.
        Их была целая армия и на каждую сумку полагался отдельный человек, который нес ее с таким важным видом, будто ему доверили какую-то особо ценную национальную реликвию, за сохранность которой он отвечал головой.
        Вообще наш приезд привлек большое внимание со стороны местных жителей. Если бы не две шеренги довольно плотной охраны, то боюсь, что нас бы просто смели.
        Щелкали вспышки фотоаппаратов, отовсюду кричали люди, нам под ноги бросали цветы и монеты. Кстати, одной из них мне довольно ощутимо прилетело по затылку… Зараза… Что за дикий обычай, я понять не могу?
        Пока мы тревожно озирались по сторонам, пытаясь укрываться от летящих в нашу сторону разнообразных предметов, индийцы гордо вышагивали впереди с видом героев, которых запустили с рогатки на Луну и успешно таким же образом вернули обратно.
        Но все это был детский лепет. Самое интересное началось когда мы вышли из здания аэропорта на улицу. Я даже не поверил, что со мной сейчас это на самом деле происходит. А если это так, то почему именно со мной, а не с кем-нибудь другим? Мне вот просто интересно, откуда все эти люди взялись?
        Шум и гам дополнился удушающей влажной жарой, ярким солнцем и пальмами. А еще люди… Здесь их было больше. Намного больше. У меня начало складываться ощущение, что это какая-то запланированная церемония встречи и их специально сгоняли сюда для этой цели.
        - Слушай, Василиса, я ощущаю себя цирковой зверушкой, - сказал я, пытаясь увернуться от очередной монеты, летящей мне в голову.
        - Что ты хотел, сын раджи собственной персоной на расстоянии всего нескольких шагов. Да они запомнят этот день на всю жизнь и будут рассказывать о нем своим внукам! - ответила она. - К тому же еще и какие-то господа из далекой и неведомой страны пожаловали. Может ты тоже сын Императора или даже сам Николай Александрович - откуда им знать? Они в этом разбираются, как свинья в апельсинах.
        Ну да, некоторая логика в ее словах была. Учитывая количество населения, не думаю, что раджа имел привычку часто выходить в народ или отправлять своего сына. Да еще чтобы это происходило вот так близко.
        Нас рассадили по автомобилям, которые длинной черной гусеницей стояли напротив аэропорта, и мы поехали, а вот куда именно, об этом я спросил у нашего сопровождающего, который сидел рядом с водителем:
        - Марррин-дрррайв! - сказал он и широко улыбнулся, продемонстрировав мне, свою белоснежную улыбку.
        Ну, им виднее. Я в местных ориентирах не слишком силен, так что будем надеяться, что куда попало не отвезут.
        Какая интересная страна, я думал здесь преисподняя только в аэропорту, но нет - оказывается повсюду. Всю дорогу, пока мы ехали, вокруг нас происходило нечто невообразимое. Что-то звенело, кричало, свистело, тарахтело и все друг-другу сигналили…
        Правила дорожного движения? Нет, кажется такого понятия в этой стране еще просто не существовало. На моих глазах таксисту понадобилось развернуться через сплошную, он попытался остановить наш кортеж просто выйдя из машины и размахивая палкой, на которой была намотана красная тряпка.
        В этот момент наш сопровождающий выскочил на улицу, надавал ему тумаков, затем вернулся назад и вновь озарил нас улыбкой:
        - Дурррак скотина!
        Наверное, так оно и было на самом деле, не знаю. Я не успел над этим подумать как следует, потому что вскоре мои мысли переключились на корову, которая выперлась на дорогу и стала прямо посреди проезжей части.
        В какой-то момент мне показалось, что животному сейчас не миновать на орехи, но нет - к моему удивлению отчаянный усач даже бровью не повел. Будто ее и не было совсем. Так продолжалось минут десять, пока рогатая сама не ушла.
        - Какая загадочная страна, - сказал я, задумчиво провожая ее взглядом.
        - Это у них священная тварь, - улыбнулась Соловьева. - Их нельзя трогать.
        - А таксист? - спросил я.
        - Тебе нужен мой ответ или сам догадаешься? - пожала плечами Василиса и улыбнулась.
        Еще на что я обратил внимание, это обилие решеток на окнах многоэтажных домов. Причем они были и на балконах, и на маленьких окошках, и даже на совсем крохотных. Такое ощущение, что здесь просто какой-то культ металлических решеток.
        - Почему везде решетки? - спросил я.
        - Незваные гости, - ответил наш неунывающий усач и пожал плечами. - Воррры, птицы, обезьяны…
        Мне показалось, что мы ехали около часа и, несмотря на безостановочно работающий кондиционер, дорога показалась мне выматывающей и мучительной. Бомбей напоминал мне какую-то сплошную пробку, по сравнению с которой Московские улицы были пустынными загородными трассами.
        Марин-Драйв оказалась довольно приличных размеров набережной, протянувшейся вдоль неизвестного мне залива.
        Мы с Василисой вышли из машины и оказались возле шикарного, напоминающего дворец небольшого отеля.
        - Имперрриал Отель, - поспешил сообщить нам наш могучий усатый друг с чудовищным акцентом. Видимо ему не так уж часто приходится общаться на общем языке, даже с учетом того, что он находится в свите сына раджи.
        Осмотревшись по сторонам, я заметил, что самого Джасвиндера с нами уже не было. Значит он покинул нас где-то по пути. Да ладно, неужели нас оставили в покое и дадут отдохнуть до операции? Но мои надежды оказались тщетны.
        - В пять часов ррраджа будет ждать вас! - выстрелил наш сопровождающий, затем грозно посмотрел на отряд отельных слуг, в нетерпении ожидающих команды взяться за наш багаж.
        Он нахмурил брови, что-то протрубил и началась суета. Затем еще раз улыбнулся нам на прощание и уехал.
        - Володь, что он там кричал? - услышал я голос Мирона Сазонова. - Во сколько операция?
        Я повернулся и увидел как тот тоже растерянно смотрит на снующих вокруг индийцев, бегающих с нашими чемоданами.
        - Операция… Еще в пять часов к радже поедем, - вздохнул я.
        - Зачем?
        - Бананы будем трескать на скорость.

* * *
        Хоть поспать нам и не дали, зато ехать далеко не пришлось, и это было просто прекрасно. Я уже заранее расстроился, что сейчас будем час ехать до раджи, потом от него еще час и в итоге окажемся в своих шикарных номерах лишь к полуночи, а то и того позже.
        Но вот оказалось все гораздо лучше, раджа Прабодхан жил совсем рядом и имел прекрасную резиденцию на Марин-Драйв. Оказалось, что ехать туда на автомобиле ровно пятнадцать минут.
        Вообще из всех правителей, у которых нам до этого момента удалось побывать в гостях, жилище этого парня было самым своеобразным. Никакой тебе удаленности от города, блок-постов, огороженной территории или чего-то такого…
        Просто семиэтажный дом из стекла и бетона на набережной, вокруг которого постоянно толпятся зеваки. Некоторые фотографируются на его фоне, какие-то ходят с табличками в знак протеста, кто-то живет в палатке и круглосуточно голодает.
        Все это происходит в непосредственной близости от дома раджи. В общем, весьма странный подход к безопасности местного владыки, как по мне.
        Нет, разумеется, дом окружен цепочкой людей в зеленой форме и тех самых парней в ярких тюрбанах. Но тем не менее…
        Как и в случае с аэропортом, мне кажется, что о нашем визите к радже населению Бомбея сообщили задолго до того, как мы сами узнали об этом, так как народа здесь было просто уйма.
        Они заполонили всю набережную и были повсюду, куда ни глянь. Даже на пальмах и там кто-то сидел. И вновь цветы, монеты, крики…
        - Видал как орут? - недовольно спросил у меня Минин, когда мы оказались внутри здания. - Лучше бы у меня в номере горячую воду починили!
        - Нам сказали это лучший отель в Бомбее, - усмехнулась Василиса, осматривая высокие золотые потолки и нависавшие над нами позолоченные люстры. - Это тебе за вредность характера так везет. Между прочим, так даже лучше - кожа будет свежее.
        - Очень смешно, - огрызнулся он.
        Нас встретил лично раджа с сыном. В отличии от своего тощего юного отпрыска, Прабодхан напоминал небольшой шарик на тоненьких ножках. Вот только у этого шарика еще были пышные усы и огромный тюрбан с шикарным ярким рубином в самом центре головного убора. Лицо местного владыки лучилось счастьем.
        Он не спеша обнял каждого из нас, представился и всех заверил в том, что они могу располагаться в его доме и чувствовать себя здесь совершенно свободно.
        Затем увлек всех в обеденный зал. Дорога вышла весьма любопытной. Она удивительным образом пролегла через несколько этажей дома раджи, чтобы мы смогли полюбоваться его богатствами, а также восхититься коллекцией сабель и древних доспехов.
        В конце концов мы все-таки оказались за шикарным столом, где немного поели. Много не получилось. Еда была такой острой, что Минин поначалу думал будто его и вовсе хотят отравить, но попробовав еду у всех остальных, успокоился и смирился с тем, что Бомбей это просто не его город.
        Закончили вечер мы ближе к одиннадцати ночной прогулкой по набережной. Раджа помпезно назвал это: «Шествием юного праджана в компании великих воинов из Российской империи».
        На самом деле я бы назвал это чуть иначе, например, что-то типа: «Топот двух миллионов радостных бомбейцев следом за своим раджой и его сыном по ночному городу».
        Мальчишка еще никогда не был в Порталах, поэтому готов был слушать про сражения с нечистью хоть сутки напролет, но вот нам следовало отдохнуть. Поэтому ближе к полуночи он попытался взять с меня клятвенное обещание, что после возвращения мы погостим у них пару дней, но ничего подобного я сделать не мог.
        Загадывать в дальнюю дорогу очень плохая примета. Посмотрим, как оно там завтра сложится…
        Глава 23
        Несмотря на то, что мой Модуль показывал всего половину восьмого утра, было ощущение, что он у меня сломался. Жара стояла такая, что явно было не утро. Скорее полдень, а может быть даже и вовсе часа два или три дня.
        Вот уже час как мы прорубались сквозь густые джунгли к нужному нам Порталу. Впереди нас шел большой отряд индийцев, который проделывал основную массу работы, но и на нашу долю перепадало немало.
        Даже не верилось, что буквально за неделю до нашего приезда этот путь уже расчищали, чтобы сейчас нам было легче идти. Во всяком случае, нам так сказали. Если так, то воображаю, что здесь творилось до этого момента.
        Мошкара эта еще, черт бы ее побрал! Откуда здесь ее столько берется, просто невозможно идти. Бред какой-то. Со всей планеты она сюда слетается, или как? Не верю, что может быть столько насекомых на один клочок земли. Ну ладно в иных мирах всякой подобной нечисти хватает, но мы же сейчас не там… Прорывов вроде бы не наблюдается… Гадость какая!
        Для борьбы с лианами мой РАССВЕТ не годился, поэтому мне выдали огромный мачете, вот им я сейчас и размахивал во все стороны.
        Под тяжелым тактическим костюмом пот струился рекой, а Рюкзак за спиной казался тяжелой ношей, от которой все время хотелось избавиться. Ну или, как минимум, заставить Тосика тащить его самому, а то удобно они там устроились со своим крокодилом - я тащу Рюкзак, а он лишь время от времени вылезает из него и интересуется: Карамба или еще нет?
        Вот вылез бы и помахал мачете… Помог бы своему хозяину. Только и знает, что апельсины трескать, да Шушика за хвост тягать. Обормот плюшевый!
        - Володь, по-моему, пришли, - услышал я голос Василисы.
        Я прекратил размахивать тесаком и посмотрел вперед. Ну да, так и есть - сквозь зеленые заросли просматривался овал деактивированного Портала. Ну вот и славно, по крайней мере первое испытание окончено.
        Вскоре возле Портала собралась внушительная толпа - около полусотни человек, хотя Мироходцев среди них было всего девятнадцать. Наших было ровно пятнадцать человек.
        Семеро в моей группе и восемь человек в команде герцога Сазонова. У меня привычный состав, среди которых особенно приятно было видеть Семена Мазараки - в кои веки целитель с нами второй раз подряд. Ребят Мирона я особо не знал, но вот один парень из его команды привлек мое внимание еще в аэропорту.
        Странный он был какой-то. Голова большая как огромный арбуз. Глаза на выкате, красные. Если бы он не оказался среди нас, я бы сделал вывод, что он чем-то болен… Трусится все время мелкой дрожью. Да и вообще… Он напоминал мне подростка, хотя по его внешнему виду было понятно, что ему лет сорок, не меньше.
        Сам он в аэропорту не представился, Сазонов рассказать про него тоже не успел, потому так все были увлечены рассказом Соловьевой про наши злоключения, так что я потом в номере у Василисы спрашивал насчет него.
        Она сказала, что его зовут Щетинин Любомир. Девушка удивилась тому, что я совершенно ничего не знал про него, так как оказалось, что он довольно известная персона.
        Во-первых, из очень влиятельного рода и имеет титул графа. Во-вторых, он обладает уникальным Даром менталиста и второго такого Одаренного в Российской империи больше нет. В-третьих, у него и в самом деле есть проблемы с умственным и физическим развитием. В общем, он необычный.
        Иногда он ведет себя как трехлетний ребенок, а бывает, читает мысли, и говорят даже предвидит будущее. Последнее, правда, сомнительно, но вот мысли читать умеет это вроде бы подтвержденный факт. Ну а кроме того, умеет и еще кое-что - делать так, чтобы мозг его врага превращался в бесполезную кашицу. Самое сложное было объяснить ему что это враг.
        Могу себе представить, чего стоило командованию решение отправить Любомира в этот поход, но, наверное, были у них на это причины. Ну да, с учетом того, что я видел в бестиарии этого мира, каждая вторая тварь, обитающая в нем, так и норовила забраться в голову.
        Со стороны индийцев с нами шли всего четверо. Старшего из них звали Падма Тхакур. Колоритный тип. Все лицо и тело вымазано белой краской, на шее толстая кожаная веревка, на ней висят несколько черных фигурок, которые разукрашены разными цветами. Из одежды на нем только белая набедренная повязка.
        Остальные индийцы на его фоне выглядели как-то более подготовленными к тому месту, куда мы собственного говоря собрались. Во всяком случае, на них были доспехи, а кроме того имелось оружие.
        В числе провожающих нас был и сын раджи, который также преодолел трудный путь в джунглях и теперь стоял вместе со всеми перед Порталом. Он махнул рукой и несколько из стоявших рядом с ним людей раздали каждому из нас по свертку.
        - Что это? - спросил я.
        - Подарок от моего отца, - ответил он. - Такова договоренность с вашим Императором. Без этого вам там не справиться даже с вашими эликсирами. Мы ведь закрывали этот Портал в свое время, так что можно считать предварительная разведка проведена. Раз уж ваша страна богата своими славными воинами, то мы должны внести свою лепту артефактами. Вот они.
        Я развернул сверток. Это было что-то типа чулок из тончайшего адамантина.
        - Похоже на адамантиновую броню, - сказал я.
        - Так и есть, - кивнул Джасвиндер. - Там очень агрессивная растительность. Мой отец и Николай Александрович велели мне лично проследить, чтобы эти чулки оказались на ногах у каждого из вас. Собственно говоря, именно поэтому я здесь. Так что надевайте.
        Да, заказать девятнадцать комплектов таких чулок… Представляю во сколько влетел этот заказ радже. Хотя, судя по убранству его многоэтажной резиденции, которой он так хвастал вчера перед нами, думаю как-нибудь справится.
        Кстати, а вот пар чулок понадобилось не девятнадцать, а восемнадцать. Не знаю почему, но Падма Тхакур решил обойтись без них. Видимо белая краска, которой его ноги также были покрашены, как-то должна была спасать от той самой опасности, от которой нас хотел защитить молодой раджпут.
        После того, как мы дополнили свой гардероб новой одеждой, мы наскоро попрощались, пообещали Джасвиндеру поскорее вернуться, чтобы порадовать его новыми историями и зашли в Портал.
        Первым как всегда пошел Мирон со своими ребятами, затем я, ну а индийцев мы отправили последними. Хотя парни, желая проявить себя перед глазами сына раджи, разумеется рвались в бой впереди всех.
        Оказавшись в Портале, я сразу понял, что именно имела ввиду Василиса, когда говорила, что с этим миром, что-то не так. Небо над нами было серебряным. Не серым, не хмурым, оно было именно серебряным… Причем ярко-серебряным.
        Настолько ярким, что если долго смотреть на него, то начинало казаться, будто первое впечатление было обманчиво и на самом деле оно белое. Но нет. Оно было именно серебряным. Солнца на небе не было. Совсем. Облаков тоже. Вообще ничего не было. Абсолютно чистое серебряное небо.
        Вторым моментом была трава. Та самая агрессивная растительность, о которой нас предупреждал сын раджи. Она была черной, как смоль, и все время двигалась, будто от легкого ветра. Правда ветра никакого не было.
        Почувствовав наше присутствие, тонкие травинки, которые чувствовали, что могут дотянуться до жертвы, превращались в острые лезвия и змейкой опутывали ногу. Не знаю, что именно происходило бы дальше - нас спасали подарки Джасвиндера, но вряд ли что-то хорошее.
        Разумеется, я обратил внимание на ноги Падма Тхакура, которые были сплошь увиты движущейся травой, но не заметил, чтобы это доставляло ему хоть какие-нибудь неудобства. В этот момент я заметил, что и он смотрит на меня.
        - Мне не нужна броня, демоны хранят меня, - пояснил он и провел рукой по лицу.
        Ну демоны, значит демоны. Ему виднее. Кстати да, Соловьева была права - земля под ногами была живая. Она двигалась. Совсем немного, но все-таки она двигалась.
        Я посмотрел по сторонам и улыбнулся. Вокруг нас клубился туман, сквозь который просматривались многочисленные колонны или что-то очень сильно на них похожее. Надо ли говорить, что мне показалось будто они также перемещались внутри него? Такое ощущение, что здесь все было в постоянном движении.
        Так, ладно, время-то идет. Я активировал Модуль, в очередной раз поймав завистливый взгляд Минина на моей новой игрушке, и посмотрел на экран. Ну, во всяком случае, хотя бы территория не очень большая. Надеюсь быстро найдем.
        - Вперед, парни, расходимся по трое.
        Получилось пять групп по три человека. Индийцев мы решили не разделять и отправили шестой группой вчетвером, все равно иначе не выходило.
        Быстро идти не получалось. Виной тому была земля. Она все время двигалась под ногами, а еще туман, внутри которого что-то перемещалось. По крайней мере так казалось, но когда мы подходили ближе, видение рассеивалось и движение возникало уже в другом месте.
        Все это было очень необычно. Такое ощущение, что этот мир был живым. Эту теорию подтверждали звуки. Точнее один звук. Он напоминал работающий часовой механизм с одним небольшим исключением, этот был намного медленнее и ритм был каким-то рваным. Будто механизм был сломан и требовал ремонта.
        А еще запах… Здесь пахло пчелиным воском. Какое странное место. Судя по нашему разговору с Василисой, в этом мире когда-то жили люди, ну или существа, очень похожие на них, а я сейчас смотрел по сторонам… под ноги… на небо… и просто не мог в это поверить… Да, судя по моему жизненному опыту, иногда люди живут в довольно странных местах, но это…
        - Нашла! - услышал я звонкий голос Анастасии Галицкой, которая оторвала меня от размышлений.
        Она кричала где-то рядом. БЛУЖДАЮЩИЙ ОГОНЕК скользнул между колонн и вскоре мы увидели ее. Обломки Сердца лежали около ее ног, а на широкой плите находился Портал в иной мир.
        Вскоре понемногу собрались и остальные. Василиса не стала дожидаться пока все отыщут точку сбора и вытащила артефакт, покрытый темными рунами. Увидев его, Падма Тхакур удивленно посмотрел на меня.
        - Я думал в Российской империи запрещены такие вещи, - сказал он. Не знаю почему, но было видно, что ему приятно наблюдать эту штуку.
        - Совершенно верно, запрещены, - кивнул я. - Причем под страхом смертной казни. Но для нас сделали небольшое исключение.
        - Понятно, - улыбнулся индиец.
        В этот момент за нашими спинами раздался звук, похожий на раскатистый звон колокола. Мы обернулись, но кроме тумана ничего не было. Вообще ничего. Лишь где-то там, в глубине, как и прежде продолжали раскачиваться колонны.
        Звон повторился и на этот раз он был намного ближе, а дрожь земли заметно усилилась.
        - Приготовить оружие! - крикнул я.
        - Этого не может быть, Портал деактивирован, - услышал я растерянный голос Минина. - Я проверял, было написано, что формы иного мира отсутствуют.
        - Ты что, глухой или приказы плохо понимаешь? - видимо по моему взгляду Алексей понял, что я не шучу. - Я тоже проверял… Но в галлюцинации не верю.
        - Сто пять… Сорок один… Одна тысяча тридцать восемь без двух… - затараторил вдруг Любомир Щетинин, чем изрядно меня напугал.
        - Чего это он? - спросил я у Сазонова.
        - Понятия не имею, - покачал тот головой. - Мне провели пару тренингов по взаимодействию с этим парнем, но расшифровывать его тарабарщину не учили.
        - Офигеть, - усмехнулся я. - Ну а чему учили?
        - Что его нужно оберегать, на него нельзя кричать и ему не стоит мешать. Ничего сложного, правда?
        - Правда, - согласился я.
        - Тринадцать тысяч четыреста десять плюс девять… Сто ровно… Восемнадцать уменьшить на десять… Вероятность девяносто девять и девять десятых процентов… Любомир.
        - Смотри, Володя! - крикнула Василиса и я увидел слабый, еле заметный огонек в тумане. Даже не знаю как мы не замечали его раньше.
        После слов Щетинина вновь раздался протяжный колокольный звон, дрогнула земля, огонек качнулся и двинулся в нашу сторону.
        Он перемещался рывками, будто кто-то нес его. Каждый новый рывок сопровождался новым звоном, а дрожь под ногами становилась все сильнее.
        Тот, кто нес его был огромен. Никак не меньше пятидесяти метров в высоту. Скоро мы увидим его. Вот еще один рывок и из тумана на нас выползает нечто странное.
        У него три ноги. Оно чем-то похоже на человека, хотя и очень отдаленно.
        Бледно-серая бочкообразная голова. Правая часть лица сплошь усеяна глазами. На левой стороне их нет вовсе. Носа нет. Вместо рта просто круглая дыра.
        Квадратное туловище. С правой стороны три руки, в одной из них оно держит колокол, с левой - всего лишь две, в одной из которых существо держит фонарь или лампу… Хрен поймешь, что это такое…
        Стоп… Это тоже чья-то голова… У которой лишь один глаз и он светится тусклым желтым светом…
        - Василиса, мы чем завтракали утром? Там точно грибочков не было? - спросил я, чувствуя как по моей спине стекает холодный пот. - Мне кажется или я и в самом деле вижу нечто странное?
        Существо поднимает руку с колоколом, собираясь позвонить в него, и в этот момент Щетинин говорит:
        - Три двойки на три… Шестьсот шестьдесят шесть… Смерть… Сто процентов…
        Становится тихо. Лишь слышно как работает механизм этого странного мира. По-прежнему неправильно работает. Больше ничего не происходит и это удивительно.
        Самое странное происходит вот с этим самым существом, которое замерло неподвижным истуканом. Оно не упало, не покосилось… вообще ничего, такое ощущение, что для него просто остановилось время.
        - Любомир, ты что выключил его? - спросил я у графа Щетинина, который уже давно потерял интерес к застывшему перед нами гиганту.
        Но он оставил мой вопрос без ответа. Как знать почему, похоже в голове у него и в самом деле происходили весьма любопытные и непонятные вещи. Интересный Дар, что тут скажешь.
        - Ладно, Бог с ним, - махнул я рукой и вернулся к нашим делам. - Василиса, начинай действовать, пока еще кто-нибудь не явился.
        Девушка для начала активировала Портал, дождалась пока стена превратилась в колышущееся волнами черное зеркало, а затем пришел черед артефакта.
        На этот раз сесть на траву разумеется я ей не позволил, так что мы с Мироном поддерживали ее все время, пока она занималась разведкой.
        Ко всеобщему удивлению, времени ей потребовалось совсем ничего. Мы не успели даже поволноваться как следует. Судя по ее лицу, мне показалось, что она даже сама была несколько разочарована таким коротким путешествием.
        - Да нечего там смотреть, - сказала она в ответ на наши молчаливые взгляды. - Туман куда ни глянь… Трава… Засады нет… Что за мир идиотский?
        - Ну нет так нет, чего ты нервничаешь? - улыбнулся я и чмокнул ее в щеку. - Может там вообще ничего нет? Сейчас быстренько все сделаем и домой.
        - Недопустимое значение букв… - сказал Щетинин.
        - Тьфу черт… - вздохнул я и посмотрел на Любомира. - Ну ты-то чего ляпаешь под руку, граф?
        Глава 24
        Такое ощущение, что ничего не изменилось. Здесь все было в точности таким же, Василиса была права. Чистое серебряное небо над головами, запах воска и черная, как смоль трава, которая почувствовав наше присутствие, сразу же обвила наши ноги и попыталась вспороть адамантиновые подарки Джасвиндера.
        - Мне кажется, или вокруг все осталось прежним? - задал риторический вопрос Минин.
        - По-моему ты слепой, - сказала Подарина, которая любила его одергивать. - Вообще-то вон там холмы какие-то появились.
        Она указала рукой куда-то вдаль, где среди тумана и в самом деле проступали очертания чего-то очень похожего на покатые горы. Разумеется у меня возникло ощущение, что эти холмы двигались как и все остальное в этом странном мире.
        - Между прочим, они везде появились, не только там, - обвела рукой горизонт Василиса. - Просто присмотритесь повнимательнее.
        Она была права. Стоило как следует сконцентрировать взгляд на одной точке, как в тумане начинали проступать контуры таких же холмов, которые увидела Подарина.
        Все они находились от нас приблизительно на одинаковом расстоянии, но на каком именно сказать было проблематично - этот долбаный туман мешал что-то сказать наверняка.
        Да и вообще, было как-то странно, что мы могли что-то рассмотреть в нем так далеко. Это необычно и крайне неестественно. Не думаю, что где-то еще кроме этого места могло произойти что-либо подобное.
        Я активировал Модуль и на всякий случай проверил активность живых форм вокруг нас - прибор показал, что все чисто, опасаться некого.
        - Ребята, а вы заметили, что здесь звук изменился? - спросил вдруг Сазонов. - Раньше он был будто с каким-то изъяном, а сейчас нет.
        Все замерли и прислушались. Надо же, а ведь Мирон совершенно прав. Часовой механизм этого мира теперь работал как нужно, без сбоев.
        - Интересно, почему так происходит? - спросил Сазонов.
        - Даже думать на этот счет не собираюсь, - покачал я головой. - Только мозги всякой ерундой забивать. Вон лучше у Щетинина спроси - он мужик башковитый, может и скажет чего вразумительного.
        Мирон посмотрел на Любомира и открыл было даже рот, чтобы обратиться к нему с вопросом, но тот ответил сам:
        - Допустимое значение переменной… Сто один тридцать… Жесткое неравенство… Любомир… - после этих слов он замолчал и потерял интерес к Сазонову.
        - Понял? - спросил я у Сазонова, который замер с открытым ртом, пытаясь понять - имеют ли смысл сказанные графом слова или нет.
        - Не очень, - честно ответил он и почесал затылок.
        - Нам туда, - прервала наш занимательный разговор Василиса и указала рукой в левую сторону.
        Куда именно идти нам было совершенно без разницы. Ну а как может быть иначе, если все вокруг выглядит абсолютно идентично? Если честно, то такого со мной еще не было.
        Похожее ощущение возникает в пустыне и когда ты находишься посередине океана, где не видно суши. Но там хотя бы есть солнце на небе, по которому можно ориентироваться. Здесь же нет ничего.
        Нет, в теории даже холмы на горизонте отличались друг от друга, но эти различия были настолько незначительны, что просто не откладывались в памяти.
        Глядя на растерянные лица ребят, я понял, что их сейчас одолевают схожие размышления. Ладно, нужно подавать пример. От стояния на месте ключ сам по себе в кармане не образуется.
        Я поправил Рюкзак и потопал в указанном Соловьевой направлении.
        - Не спеши, - услышал я голос Мирона, немного притормозил и дал его ребятам меня обогнать. Ну да, они же прикрытие - должны впереди идти, не буду им мешать заниматься своим делом.
        Мне показалось, что мы уже шли около двух часов, когда трава под ногами исчезла, а окружающая нас местность переменилась. Туман, который нам всем уже успел надоесть, никуда не делся, но вот колонн не было.
        Ну а вместо травы теперь под ногами появился какой-то ил, по которому было жутко неудобно идти. Ноги вязли в нем как в болоте, замедляя шаги. А еще появился новый запах и теперь в этом невеселом месте пахло не только воском, но и полежавшими на солнце морскими водорослями. Такой себе запашок на самом деле. Учитывая еще, что ил, по которому мы шли, блестел под серебряным небом, возникало полное ощущение того, что мы топаем по гигантской куче чьего-то дерьма.
        - Мне кажется я только что вступил в большую какашку, - подтвердил мои мысли Минин. - Теперь главное не поскользнуться и не упасть.
        Ему никто не ответил. Настроение у всех и без того было паршивым, так что не думаю, что кто-то горел желанием участвовать с ним в бессмысленных разговорах.
        - Соловьева, долго нам еще? - недовольно спросил он у Василисы после того, как мы протопали по вонючему илу еще с километр. - Что-то ничего не меняется вокруг.
        - Откуда мне знать? - огрызнулась она. - Иди молча, пока я тебя сама здесь не утопила, и так тошно.
        Минин хотел было что-то сказать, но вовремя поймал на себе мой предостерегающий взгляд и угомонился. Не стоит накалять обстановку, а его идиотские шуточки сейчас вот вообще ни к чему. Тем более, что Василиса была права. Я даже понятия не имею как вообще здесь можно было ориентироваться без ее Амулета.
        Во всяком случае, понятие расстояния у меня здесь отсутствовало напрочь. Колонны с травой закончились внезапно… Вот этот вонючий и скользкий ил, по которому мы сейчас шли, также начался внезапно… Горы не становились ни ближе, ни дальше… Не удивлюсь, если и перед нужным нам местом мы тоже окажемся внезапно…
        Вдруг сразу в нескольких местах вокруг нас надулись огромные воздушные пузыри, которые разорвались с громким хлопком. Я активировал Модуль и посмотрел на карту. Прибор показал вокруг нас десятки едва различимых зеленых точек, которые с каждым мгновением становились все больше.
        - Приготовиться к бою! Похоже из глубин этого мира к нам кто-то лезет в гости! - затем я вытащил Рассвет и хлопнул рукой по Рюкзаку. - Тосик, просыпайся! Может быть ты мне сейчас понадобишься!
        - Карамба барон Димир! - отозвался плюшевый, стараясь показать, что он всегда наготове, хотя голос сонный - по-любому спал, оболтус.
        Тем временем, пузырей вокруг нас уже были десятки, а потом сотни. Охренеть просто! Я смотрел по сторонам в ожидании ответа на главный вопрос - что или кто может жить в этой вонючей субстанции, интересно знать? Буквально через мгновение я получил ответ на него.
        Из ила вынырнула рыба, которая была похожа на обычную земную пиранью - короткое тело, большая голова, длинные острые зубы. Разве что на месте глаз у нее была пустота, а вместо передних плавников у нее было что-то типа недоразвитых лап с острыми когтями. Размером она была с огромного быка.
        Первая из них с открытой пастью сразу же попыталась сожрать Минина, видимо планете не понравилось все, что он наплел до этого про этот мир, но Алексей проткнул ее насквозь Ледяным копьем.
        А дальше начался какой-то рыбий армагеддон, иначе то, что происходило, назвать нельзя. Блестящий ил вокруг нас забурлил и вскоре пираньи десятками начали вылетать наверх. Странно, Василиса говорила, что в этом мире нет одинаковых существ, кроме скелетов, а выходит надо было просто забраться подальше?
        Началась ожесточенная рубка. Так, вот и для плюшевого время пришло, хватит ему в Рюкзаке отсиживаться.
        - Тосик, работаем! Пробил твой звездный час!
        Мой зверек настолько соскучился по сражениям, что я даже договорить не успел, как почувствовал, что ноша за моей спиной полегчала, а вскоре на поле боя раздался его грозный рык.
        Ну и я не отставал и помогал общему делу как мог. Сначала я махал мечом, но вскоре понял, что одним ковырянием делу не поможешь и нужно подключать артиллерию потяжелее. Пираньи были противники не опасные в отдельности, но здесь была другая проблема - их было слишком много, а это изрядно выматывало.
        Я запустил несколько ОГНЕННЫХ ШАРОВ, но вскоре пришел к выводу, что и это не вариант - напрасная трата магической энергии. Пока я перещелкаю всех рыб, у меня она просто закончится. Так что в результате я вызвал нескольких ЛАВОВЫХ ЭЛЕМЕНТАЛЕЙ и это стало гораздо лучшим вариантом.
        Остальные Мироходцы поступили также и призвали хранителей из своих стихий, поэтому очень скоро между нами разгуливали ЛАВОВЫЕ, ЛЕДЯНЫЕ, МОЛНИЕВЫЕ и КАМЕННЫЕ ЭЛЕМЕНТАЛИ, которые с деловитым видом лупили выпрыгивающих из ила пираний.
        Вскоре рыбий поток начал стихать. Он становился все меньше, а затем прекратился вовсе. Удивительно, но в этой суматохе нам удалось сохранить всех своих ребят. Не погиб никто, даже индийцы были в полном порядке, хотя и выглядели насмерть перепуганными.
        Особенно их впечатлил мой Тосик, на которого они смотрели с благоговейным ужасом и трепетом. Падма Тхакур даже пару раз показывал мне одну из фигурок, висящих у него на шее и доверительно сообщал мне, что у него тоже есть такой демон.
        Ну уж это вряд ли, демон-то может быть у него и имеется, с этим я спорить не буду, но вот хрена с два такой как мой Тосик.
        Очухавшись от встречи с пираньями и приведя себя в порядок, мы вкололи себе необходимые препараты для восстановления сил и энергии и пошли дальше. Судя по словам Василисы, идти нам оставалось уже не так и далеко, а вот что касается ориентиров, здесь все было менее понятно… впереди горы, разве можно сказать что-то более конкретное в этом мире?
        Прошло часа три как мы уже чвакали по этому долбаному илу. За это время пейзаж перед нами изменился самым кардинальным образом - горы исчезли. Совсем. Просто переливающееся марево где-то там вдали, вот и все, что мы сейчас видели. Странное дело, если уж говорить начистоту.
        Когда наконец ил закончился, и мы оказались на твердой земле - решили сделать небольшой привал. Ну относительно твердой земле - она все равно немного дрожала, мне кажется здесь все в постоянном движении. Ну и травы плотоядной здесь не было, уже хорошо.
        - Ты уверена, что путь верный? - задал я Василисе вопрос, который явно давно уже мучил всех остальных.
        - Разумеется, - ответила она, затем глотнула немного воды и улыбнулась. - Вы не переживайте, дамы и господа, судя по моим ощущениям, наша цель уже очень близка, так что очень скоро мы будем на месте.
        Она указала рукой в пустоту где совершенно ничего не было видно. Лишь туман. Хотя нет. Кое-чем он все же отличался. Мне показалось там как-то темнее.
        - Вон там. Осталось совсем немного, поверьте мне, - заверила нас Василиса и сделала еще пару глотков.
        - Мне кажется, там начинается ночь, - сказал Сазонов.
        - Вот и хорошо, где-то же она должна начинаться? Тут светло, там темно. Все нормально, - кивнул Минин. - Хоть поспим немного. А то уже целый день бродим по этому дебильному миру - устал как собака.
        Оптимизма Алексея никто не разделял, все наоборот скорее были настроены пессимистично. Я вообще-то парень не из пугливых, но вот тоже поймал себя на мысли, что мне не очень хочется туда идти. Даже не помню, когда со мной такое было в последний раз, если честно.
        На самом деле, все, чего мне больше всего хотелось в данный момент, это подхватить с земли Рюкзак, закинуть его за плечо и потопать обратно. Туда, откуда мы пришли. Причем сделать это немедленно. И чем больше я думал об этом, тем сильнее мне хотелось так поступить.
        Я посмотрел на Любомира, может быть на его лице увижу что-нибудь интересное? Но нет, видимо в данный момент он был не с нами. Ну все, хватит. Надо заканчивать с этой историей.
        - Вставайте, пора идти, нечего рассиживаться.
        Ребята посмотрели на меня и нехотя начали подниматься с земли. Недолгие сборы и вперед.
        С каждым шагом вокруг нас становилось все темнее. Туман понемногу рассеивался, но вместе с этим появлялось нечто новое… Липкое и мерзкое чувство страха, которое с каждым шагом лишь усиливалось.
        Даже я чувствовал это по себе, хотя у меня на шее болтался АМУЛЕТ БАРЬЕРА, который защищал меня от ментальных атак, а я и на секунду не сомневался, что мы столкнулись именно с этим. Каково же приходилось остальным?
        Впрочем, это и так легко читалось на их бледных, покрытых потом лицах. Если бы я сейчас дал команду, что разворачиваемся и идем назад - даю гарантию, они бы встретили ее с восторгом.
        Вскоре мы вышли к небольшому озеру, вокруг которого когда-то, наверное, было что-то вроде леса, сейчас же лишь несколько рядов почерневших искореженных деревьев. Мне показалось, они даже приветственно махали нам своими уродливыми ветками.
        Прямо в самом центре озера расположился небольшой остров, на котором стоял черный зеркальный куб. Нас отделяло от него всего каких-то пара сотен шагов и шестой ключ, можно сказать, у нас. Осталось только его забрать.
        Вода в озере не сказать, что была обычной. Скорее она была похожа на чернила. Я уверен, что если я дотронусь до нее рукой, то и по плотности она будет немного вязкой. Вот только делать этого у меня не было никакого желания.
        - Минин, у тебя что по плаванию? - спросила у Алексея Подарина.
        - А при чем здесь я? Пусть Василису туда левитируют, от меня там толка немного, так что…
        На всякий случай я решил проверить нет ли в этом водоеме живых существ, активировал Модуль и замер от удивления. На экране была огромная зеленая точка, а это могло означать лишь два варианта: или прибор сломался, или там сейчас сидит тварь размером с это озеро.
        Почему-то я был уверен, что прибор абсолютно исправен, а если так, то…
        - Ребята, смотрите-ка сюда, - я увеличил карту и показал им ее.
        - Что значит эта хреновина? - нервно спросил Минин. - Слушай, Соколов, у меня и так нервы шалят, ты давай-ка без ребусов. Говори по-человечески, что это за зеленая ерунда, если в двух словах?
        - Если в двух словах, то сейчас в нескольких шагах от нас сидит тварь размером с эту лужу и видимо ждет, пока мы отправимся за ключом, - сказал я и посмотрел на него. - Так понятнее?
        После моих слов все автоматически отошли от озера подальше.
        Я начал лихорадочно перебирать варианты, но не мог подобрать ни одного подходящего. В каждом из них был какой-то изъян. Однако, что-то нужно было делать, я чувствовал, что нервы у всех понемногу начинали сдавать.
        - Может быть и в самом деле попробуем левитировать меня на остров как Леша предлагает? - отвлекла меня Василиса. - Я быстренько все сделаю и назад.
        - Три двойки на три… Шестьсот шестьдесят шесть… Смерть… Сто процентов… - сказал в этот момент Любомир.
        - Ну вот, видишь, - кивнул я в сторону Щетинина. - Наш менталист говорит, что так делать нельзя.
        - Ага, - нахмурилась Соловьева. - Вот бы он еще сказал, как можно делать - цены бы ему не было!
        - Ладно, я решил. Сазонов, прикажи своему аэроманту меня левитировать.
        - Тебя не буду, - покачал головой Мирон. - Ты старший операции, что мы без тебя делать будем?
        - Ты вроде герцог, ваше сиятельство, а как дитя малое. Не задавай глупых вопросов сейчас. Это вы без нее сделать ничего не сможете, - сказал я и указал на Василису. - А без меня еще как управитесь. Давай, делай, что я тебе говорю. Я ведь, как никак, маг-времени. Придумаю что-нибудь. Только если эта тварь вылезать начнет - пусть обратно меня сюда переносит, на острове не оставляет, понятно?
        - Понятно, - ответил мне парень из команды Мирона и посмотрел на своего командира.
        - Ты на него не смотри, - повысил я голос на него. - Я здесь старший операции, вот и слушай, что я тебе говорю, понял? Давай, приступай. Всем остальным приготовиться к бою.
        Мироходец поднял меня, начал перемещать к острову и примерно на середине пути вверх стремительно взметнулось длинное щупальце, а я почувствовал резкую головную боль.
        Лишь только благодаря двум вещам я смог остаться в живых. Первое, я знал, что эта тварь там и ждал чего-то подобного. Второе, я замедлил ее щупальце и мне удалось избежать чудовищного удара и вернуться к своей команде.
        Медленно, будто зная, что мы никуда не денемся от нее, тварь поднималась из воды и с каждой секундой становилась все выше и выше.
        Она была похожа на гигантского осьминога, которого скрестили с кальмаром. Вот только щупалец у нее было намного больше. Десятки? Сотни? Может быть даже тысячи. Не знаю.
        Вскоре она напоминала гигантский розово-красный пульсирующий организм, который огромным шатром раскинулся прямо над озером, центр его находился прямо над тем самым местом, где стоял наш куб.
        Оно пульсировало медленно. Очень медленно. И каждый удар забирал из нас чуточку жизни. От сковавшего нас ужаса никто не мог даже пошевелиться, не говоря уже о том, чтобы попытаться произнести какое-нибудь заклинание.
        Я не знаю почему, но это так. Я пытался снова и снова, но ничего не получалось… Со всеми вокруг происходило то же самое, я видел лишь отчаяние на лицах. Похоже АМУЛЕТ БАРЬЕРА был против этой твари просто какой-то безделушкой, на которую ей было плевать.
        Нет. Не может быть, чтобы так просто.
        Любомир… Сука, где этот долбанный менталист, когда он так нужен? Почему-то именно в этот момент я припомнил его слова, которые он сказал перед тем, как мы заходили сюда… Что-то вроде того, что не стоит сюда идти или как она там говорил? Да где он вообще?
        Я крутил головой по сторонам и наконец увидел его… Вот же он! Совсем недалеко от меня… Василиса, а потом он… Трясется весь… Чего он трясется постоянно?
        - Любомир! - попытался крикнуть я, но из моего горла вырвался лишь сдавленный хрип.
        Менталист посмотрел по сторонам, пытаясь понять кто его зовет, затем увидел меня и затараторил:
        - Три двойки на три… Шестьсот шестьдесят шесть… Смерть… Сто процентов… Три двойки на три… Шестьсот шестьдесят шесть… Смерть… Сто процентов…
        - Да заткнись ты, сука! - крикнул я. - Что можно сделать???
        Крикнул я на самом деле или менталист просто услышал мои мысли - хрен его знает, но это помогло. Несколько секунд он смотрел на меня выпученными глазами и вдруг его взгляд обрел некую осмысленность.
        - Какое-нибудь мне неизвестное постоянное? - спросил он.
        - Неизвестное постоянное? Псих долбанный… Стоп… У меня есть неизвестное постоянное!
        Только бы успеть передать мыслеобраз, пока Амулет Барьера позволяет сохранить мне хоть немного здравого рассудка. Я мысленно кричу Шушику, что мне нужна его помощь и вызываю дракона, а вот слышит он меня или нет - большой вопрос.
        Единственное, что мне остается делать, это смотреть на слетевший с моих плеч Рюкзак и ждать, что он оттуда появится. Проходит минута… Две… Три… А может это были не минуты, а секунды… или часы… Попытаться позвать еще раз?
        - Неизвестное постоянное… Две тройки на три… Девяносто девять процентов… Жизнь… - бормочет свою околесицу Любомир.
        Стоп! Что он только, что сказал? Кажется, это было слово - жизнь!
        Я открыл глаза и увидел Шушика, который медленно и важно вылез из Рюкзака. Он зевнул, с интересом осмотрелся вокруг и потрусил в сторону озера.
        Вскоре я услышал долгожданный громкий хлопок, который тут же смешался со звуком бьющегося стекла - это мой дракон расправил свои огромные крылья. Спустя еще секунду он оглушительным криком оповестил всех вокруг о своем появлении в этом мире.
        Глава 25
        Хотел бы я посмотреть как Шушик раздавал этому осьминогу на орехи, но не вышло. Я не понял до конца как именно она это делала, но тварь держала нас под контролем все время, до тех пор, пока оставалась жива.
        Даже более того, мы являлись какой-то частью ее самой, потому что я даже физически ощущал боль, когда мой ящер разносил ее в клочья. Ну а на него ментальная магия твари видимо совсем не действовала. Во всяком случае, я не заметил, чтобы у Шушика возникли какие-то трудности, пока он разносил ее к чертям.
        Интересно, мыслящая эта тварь была или нет? Было бы интересно узнать что она думала в этот момент. Почему-то мне кажется, что раньше ни с чем подобным в своей жизни она не сталкивалась, а жить ей довелось долго, в этом я был совершенно уверен - не так много существ могут справиться с чем-то подобным.
        Я пришел в себя первым. Хотя нет, вторым. К тому моменту, когда боль в моей голове окончательно утихла, открыв глаза я обнаружил, что Любомир уже очнулся. Вот только взгляд его был каким-то пустым и далеким, но менталист явно был в сознании.
        Будет хорошо, если он окончательно не спятит. Кто его знает, может быть эта гадина действует на его мозги сильнее, чем на наши. Она все-таки тоже где-то сильный менталист.
        - Любомир, ты как? - спросил я у него и сам удивился, насколько легко дались мне слова. Даже не верилось, что совсем недавно я еле разговаривал и хрипел, как загнанный зверь.
        Вообще-то я не очень сильно рассчитывал на ответ, но граф меня удивил:
        - Неизвестное постоянное Шушик… Две тройки на три… Сто процентов… Жизнь… - улыбнулся он.
        Надо же, а он оказывается временами бывает совершенно нормален. Это хорошо, по крайней мере у него есть шансы.
        В этот момент я услышал неторопливые шаги и сел на землю. Возле Рюкзака топтался Шушик, который намеревался залезть в него, но все как-то не получалось. Я взял ящера на руки, чмокнул его в холодную морду и сунул в Рюкзак.
        Василиса лежала рядом со мной, ее рыжие волосы ярким веером разметались по земле. Я проверил рукой ее пульс - дыхание было ровным. Все в порядке, значит скоро придет в себя.
        Ну что же, на первый взгляд все целы. По крайне мере без видимых физических повреждений. Остается надеяться, что и на мозги ребят эта гадина никак не повлияла. Не хотелось бы никого сдавать в психушку по приезду.
        Я посмотрел на то место, где раньше сидел осьминог, но теперь там никого не было. Лишь одиноко стоящий черный зеркальный куб, ради которого мы сюда и пришли.
        Пока я осматривался, как-то сразу вокруг началось движение. Все примерно одновременно начали приходить в себя: стонать, охать, ну и вообще вспоминать что здесь в принципе происходит.
        - Где этот кальмар? - спросил Минин, схватившись за голову. - Голова трещит… Такое ощущение, что полведра водки выдул…
        - Шушик кальмара отправил прямо в ад, - сообщил я ему. - Ну или что тут у них вместо преисподней.
        - Это он молодец, - одобрительно кивнул Алексей. - Я всегда говорил, что ты себе полезных зверюшек завел. Не то что мой кот, каждое утро…
        - Давай об этом в другой раз как-нибудь, - сказал я и начал выгребать из пояса запас эликсиров. Судя по состоянию ребят, за дело придется браться самому.
        На всех моих запасов «Оптимума» не хватило, так что пришлось распотрошить еще и запасы Василисы, но зато через полчаса все были как огурчики - вновь готовы к новым свершениям. Несмотря на мои опасения, все остались в своем уме - видимо для того, чтобы Одаренный спятил, требовалось что-нибудь позабористее, чем ментальное воздействие этого осьминога.
        Ну а дальше уже дело техники, никаких проблем у нас не возникло. Все было в привычном режиме. Аэромант закинул на остров Сазонова и пару его парней, ну а после того, как они убедились, что никакой опасности нет, следом отправилась Василиса.
        Хотелось бы сказать, что обратный путь нам показался гораздо легче, но вот этого точно не было. Даже наоборот. Было ощущение, что мы пошли какой-то другой дорогой, которая в два раза длиннее и еще унылее.
        К тому моменту, когда добрались до Портала, мы практически полностью выбились из сил, а каждый думал только об одном - поскорее покинуть этот мир и забыть его навсегда как страшный сон.

* * *
        Меня разбудили чьи-то крики, а спустя еще несколько секунд в дверь настойчиво постучали.
        Я открыл глаза, сел на кровати и накинул халат. Судя по звуку, который доносился из ванной, Василиса была в душе. Стук в дверь повторился, только теперь он, кажется, стал еще сильнее. Надо открывать, пока ее не выломали к чертям.
        - Кого там несет? - спросил я и распахнул дверь.
        На пороге стоял Минин в халате с перекошенным от бешенства лицом.
        - Соколов, я требую, чтобы мне объяснили, почему именно со мной это происходит?!
        - Леша, ты что сон, плохой увидел? - спросил я у него и зевнул.
        - Сон? Ты сейчас чем занимаешься? - он затих, поднял палец вверх и прислушался. - Я слышу звук воды в ванной!
        - Поздравляю тебя, ты можешь слышать, что с того?
        - Это значит, что ты можешь сходить в душ с утра, вот что с того! - прошипел он как удав. - Позавчера у меня не было горячей воды… Хорошо, допустим что-то в этом долбаном отеле поломалось. Вчера утром оказалось, что я не могу умыться, потому что у меня нет холодной воды, а из крана валит кипяток!
        - Ну вот видишь, значит горячую все-таки починили.
        - Сука, ваше сиятельство, но сегодня у меня вообще нет никакой воды! Это что значит?
        - Я думаю, что по теории вероятности, скоро должны пойти обе, - предположил я.
        - Когда, не подскажешь?
        - Ну, это тебе лучше у Любомира спросить, - посоветовал я ему. - Как там он обычно говорит: пятью пять двадцать пять… шестью шесть тридцать шесть…
        - Ты что, издеваешься надо мной?
        - Чем я должен тебе еще помочь, кроме совета? - пожал я плечами.
        Лешка посверлил меня немного глазами, а затем поднял голову вверх и застонал:
        - Господи, ну почему ты выбрал именно меня в качестве мученика?
        - Не преувеличивай, Минин. Мне кажется у тебя скоро мания величия начнет развиваться.
        Вместо ответа он опустил голову и побрел по коридору обратно в свой номер.
        Я закрыл за ним дверь, затем скинул халат и открыл дверь в душевую. На сегодня у нас запланирован торжественный обед, а до этого момента еще несколько часов, не пропадать же им даром?
        Так и вышло - мы провели их с Василисой в постели, затем снова в душ, а уже в два часа дня нас забрал из гостиницы кортеж раджи, который повез нас на торжественный обед.
        Вот только сразу оказаться возле тарелок не вышло. Перед этим нас ожидало сразу несколько праздничных мероприятий. Вообще-то их было запланировано много, с таким расчетом, что мы проведем в Бомбее никак не меньше четырех дней, но после того, как я сказал радже, что мы должны вылетать завтра утром, программу пришлось спешно сократить и оставить самые основные из них.
        Впрочем, нам и этого хватило с головой. Всего было много и в большом разнообразии. Песни, пляски, шествия, речи и все такое прочее. Вот только разве что в этот раз обошлось без орденов, а в остальном было весело. Нам всем очень понравилось.
        Ну как всем, за исключением Минина, конечно. Бедный раджа Прабодхан у меня несколько раз озабоченно спрашивал, что приключилось с нашим другом и почему он не весел? Пришлось врать, что он подхватил какую-то заразу в ином мире, вот и мается теперь желудком.
        Узнав об этом, раджа посоветовал Алексею принять на ночь горячие расслабляющие ванны со специальными маслами, которыми обещал снабдить его в конце вечера.
        Трудно описать взгляд, с которым Минин смотрел на широко улыбающегося Прабодхана. Однако раджа не принял эту гримасу на свой счет, лишь еще раз принес молодому человеку свои соболезнования и пожелал скорейшего выздоровления.
        После бесконечных переездов по городу, мы наконец оказались за шикарно накрытыми столами, которые просто ломились от изобилия всяких странных блюд.
        Помня печальный опыт с острым рисом, от которого ему пришлось долго приходить в себя, Минин на еду все больше смотрел, чем вызывал наши сочувствующие взгляды. Хотя от фруктов не отказывался и несколько бананов все-таки съел.
        Ну а заключительным аккордом нашего праздничного ужина стал подарок раджи, который запомнится нам всем надолго. Возможно даже на всю жизнь, у кого как пойдет.
        Желая произнести заключительный тост по праву хозяина стола, он поднял украшенный драгоценными камнями золотой кубок с вином и в огромном зале стало тихо.
        - Много теплых слов было сказано сегодня в адрес наших русских друзей и теперь мне хотелось бы сделать им подарок на добрую память от нашего народа, - раджа сделал паузу. - Каждому из них… Я бы хотел подарить им по слону. Пусть эти священные животные подарят их светлым родам славу, богатство и почет, которого они заслуживают.
        Зал наполнился восторженными криками и аплодисментами. На лице каждого человека читались радость и удивление от щедрости подарка раджи. Вот только нам было что-то не очень весело.
        Я посмотрел на Минина, рука которого так и замерла, не донеся очередной банан до рта. Думаю, он сейчас размышлял над тем, что отсутствие в номере горячей и холодной воды это еще не самое страшное.
        В этот момент я поймал на себе чей-то взгляд. Это была Василиса, которая смотрела на меня прикрыв рот рукой. Кажется, я понял, о чем она сейчас думала… Похоже, с одним слоном это еще ребята нормально попали…
        Блин, надо попросить раджу, чтобы нам с Соловьевой хотя бы мальчика с девочкой подарили, вдруг им на одной территории жить придется…

* * *
        На следующий день случилось чудо - Минину починили водопровод, так что по крайней мере в дорогу ему удалось собраться как положено и даже принять душ. Так что в аэропорту он уже был похож на себя прежнего - шутил, прикалывался и подначивал Любомира, выдумывая для того несуществующие математические упражнения.
        Провожали нас с таким же пафосом, как и встречали. Лишь уже в самом здании аэропорта толпа немного сбавила обороты и нас наконец оставили в покое.
        Ну а в себя мы пришли уже утром в Москве, которая встретила нас привычными, но такими родными хлопотами.
        Первыми из которых был отчет в Департамент по пути в Ясные Горки, на который я ухлопал почти полдня.
        Затем был Владыкин, дожидавшийся моего приезда в резиденции. Пока я был в Индии, он мне раз пять пытался достучаться, так что дело, наверное, серьезное.
        Пришлось назначить встречу сразу по приезду, ну а почему бы и нет? Не виделись с графом давно, поговорим и пообедаем заодно. Пока накрывали на стол, мы с ним решили немного прогуляться.
        - Что смотришь? - спросил я у него, глядя как он то и дело косится на меня.
        - Повзрослел ты, Владимир Михайлович, - покачал он головой. - Прямо на глазах. Сколько я тебя не видел, несколько месяцев? А такое ощущение, будто лет на пять старше стал.
        - Да ты вроде тоже как вспять не идешь, - ответил я. - Скоро совсем как батя будешь выглядеть.
        В этот момент я услышал знакомый голос, повернул голову и увидел, что это Никодим с какими-то незнакомыми людьми обсуждает что-то, ругается. Ну, пойдем посмотрим, чего он там шумит.
        - В нашем деле это полезно, - усмехнулся граф. - Когда матерей выглядишь, то и доверия к тебе побольше.
        - Ерунда ведь, сам знаешь, - отмахнулся я. - Доверия к тебе побольше только когда глотку ты можешь перегрызть быстро. Ну и когда друзей у тебя много, которые тоже таким же полезным навыком обладают, а все остальное…
        - Ну да, есть такое дело, тут ты прав, - Михаил хлопнул меня по плечу. - Ты все такой же, воин.
        - На том и стоим. Рассказывай, что за срочность такая? Горе какое?
        - Для кого как, - хохотнул Владыкин. - Для Татьяны скорее радость, а вот моя жизнь свободная похоже закончилась… В общем, жениться я надумал, Владимир Михайлович.
        - Вот как? Ну что же, поздравляю. Рад за тебя. Татьяна Константиновна Лизунова девушка видная, как раз в твоем вкусе. Так что, надеюсь, вы там с ней не только по расчету сошлись, - сказал я и пихнул графа в бок.
        - Не только, - усмехнулся он. - Горячая девица, что говорить… В общем, очень хочу видеть тебя почетным свидетелем со своей стороны. Ты как, не против?
        - Нет, с чего бы?
        - Тогда по рукам. Подробности за обедом обсудим.
        - Договорились, - кивнул я.
        Тем временем мы подошли к Никодиму и незнакомцам.
        - Чего шумишь, браконьер? - спросил я, глядя на бумаги в его руках.
        - Добрый день, ваше сиятельство, - кивнул он. - Да вот, как вы из Индии позвонили, сразу и занялся. Хочу тут ставить, а они слишком крупно размером берут.
        - Ты на размер не жлобься, понял? Может я вообще второго заведу ему в пару, чтобы не скучал. Так что сразу ставь с прицелом на двоих, а то и на детеныша, понятно?
        - Да ясно, чего уж, - почесал затылок Никодим. - Я все надеялся шутите вы… А как его хоть звать?
        - Ну а как в Императорском зоопарке самого молодого слона зовут?
        - Так это… Филимон, вроде как, - ответил он.
        - Вот и моего так будут звать. В общем, пусть едут план переделывают, этот не годится никуда.
        Я развернулся и пошел к дому.
        - Какого слона? Ты что здесь строишь, Соколов? - выпучил на меня глаза Владыкин.
        - Слоновник строю, что непонятного?
        - На хрена тебе слоновник? Вот говорили мне, что вы тут беситесь с жиру в Великом Московском княжестве, а я все не верил! Все тебя в пример ставил! Вот тебе пожалуйста! Тосик у него есть, Шушик у него есть, а теперь ему слона подавай! Чтобы как в Императорском зоопарке, твою мать!
        - Да ладно, хватит тебе причитать, чего разорался?
        - Так зла на вас не хватает, Владимир Михайлович! Так и хочется подзатыльник отвесить по старой памяти!
        - Ну а куда ты мне его девать прикажешь, если раджа такой подарок придарил?
        - Вот в Императорский зоопарк и отдай.
        - Нет, в зоопарк не отдам. Он же его мне подарил, а не зоопарку. Ну что ты в самом-то деле?
        - Ладно, черт с тобой, - махнул рукой Мишка. - Хоть бегемотов тут у себя заводи - ни слова не скажу.
        - Кстати, интересная мысль, Владыкин, - хлопнул я его по плечу. - Вон, смотри-ка, река рядом… Травка зеленая… Я думаю бегемоту здесь тоже понравится, как считаешь? Будет тут скакать вместе с Тосиком на лужайке.
        - Слушай, Соколов, я вот не пойму…
        - Ну все-все, шучу я насчет бегемота, мне пока и слона с головой хватит. Пошли обедать.
        Несмотря на то, что не виделись мы довольно давно, обедали мы недолго. Видимо, Михаил видел, что я устал, поэтому не стал меня надолго задерживать. Даже бутылки вина не выпили, так по бокалу за его предстоящее торжество и все на этом.
        Вскоре после его отъезда пожаловал курьер от императора с письмом, в котором Романов уведомлял о том, что хочет меня видеть завтра вечером.
        Ну а ближе к шести объявился тот, встречу с которым я хотел отложить на пару дней, но если уж так случилось - чего тянуть? Сынок Морозова дал о себе знать. Просит сообщить ему время и место дуэли, не терпится мерзавцу со мной пообщаться.
        Что же, об этом я уже подумал и даже решил где мне с ним будет удобнее всего встретиться. Не так давно я прикончил там Бадави. Отличное место! Мне очень понравилось, а как для нашей с ним встречи - так лучше и пожелать нельзя.
        От города далеко, само по себе уединенное, кладбище вокруг… Красота! Разговаривать внутри монастыря будем, что тоже очень удобно, если есть у него планы с собой кого-то с дальнобойным оружием взять, то сбыться им не суждено - стены там толстые. Ну а с теми, кто рядом окажется, как-нибудь справлюсь.
        В общем, место мне нравится. Да и аура у него хорошая, все-таки кровью одного врага уже обагрено, а где один там и другой…
        Я отправил Морозову сообщение с координатами и отключил телефон. Хватит на сегодня.
        Глава 26
        Время встречи с Морозовым я выбрал раннее, в семь утра самое оно будет. Ну а с учетом того, что я собирался там оказаться гораздо раньше него, примерно часа в четыре, то и лечь соответственно тоже собирался пораньше. Так что телефонные звонки мне были ни к чему. Даже срочные. Если уж совсем что-то экстраординарное - найдут как сообщить.
        Однако ничего не поделаешь - организм тот еще упрямец. Если привык негодяй к какому-то режиму, то на новые рельсы тяжело становится. Вот и я пока заснул, помаялся изрядно.
        Так что толком и не спал, так пара часов каких-то беспорядочных сновидений, которые должны были означать, что я спал, и головная боль.
        Вот сука этот Морозов, даже поспать из-за него нормально не могу! Доставила мне хлопот их долбаная семейка! Прямо не терпится придушить этого урода!
        Кстати, насчет последнего представителя этого рода… Разумеется справки о нем я навел. Точнее, попросил Верховцева собрать на него информацию, ну а тот уже и сам понял, что именно меня интересует.
        Информации было довольно много, но вся она сводилась к одному - Матвей Арсентьевич наркоман со стажем. Большой любитель заложить за воротник и устроить драку по пьяному делу.
        Кстати сказать, подраться он любил и являлся большим мастером этого дела. В молодости даже подавал большие надежды и участвовал в родовых соревнованиях, но потом это увлечение как-то быстро сошло на нет.
        Ну что же - отлично, вот и посмотрим чей рукопашный бой лучше. В свое время на моем родном Эпсилуме у меня был просто прекрасный тренер, так что даже руки зачесались от желания выбить ему зубы.
        Что касается его Дара… Здесь я подстраховался, так что его заклинаний опасаться не стоит. Во всяком случае, самых мощных из них совершенно точно.
        Остается его порядочность и вопрос секундантов, без которых мы должны обойтись в нашей дуэли с этим молодым человеком. Вот в этом вопросе, разумеется, у меня к нему не было совершенно никакого доверия.
        Даже самому законченному идиоту понятно, что такие парни как Морозов играют исключительно краплеными картами. Они просто не понимают, что бывает как-то иначе и у приличных людей так просто не принято.
        Что поделать, у каждого свои недостатки. Собственно именно по этой причине я и вставал среди ночи. Я был на сто процентов уверен в том, что этот дебил Матвей хочет устроить мне сюрприз, причем крайне неприятный. А я этого очень не люблю, мне нравится самому сюрпризы устраивать.
        Все время пока я одевался, Тосик с Шушиком наблюдали за сборами и ожидали, что я дам команду лезть в Рюкзак, но сегодня обойдусь без них. Артефактов и эликсиров мне будет вполне достаточно.
        К тому же ящер еще все равно не успел как следует восстановиться, чтобы его можно было использовать на полную мощность. Да и Тосику нужен отдых - нечего их зазря гонять. В этот раз я собираюсь использовать кое-что другое.
        Вскоре я услышал шум вертолета, который заказал с вечера и автоматически отметил, что завтра же нужно озаботиться покупкой нового. Старый змей подколодный мне транспортное средство испортил, а без вертолета что за жизнь, спрашивается? Вот то-то и оно, неудобство сплошное. В общем, вещь в хозяйстве полезная.
        По пути к вертолету меня посетило легкое чувство дежавю. Вот опять тот же старший охраны на смене укоризненно смотрит на меня, но в этот раз обойдусь без бумажек.
        - Опять прикажете Леониду Александровичу не сообщать куда летите, ваше сиятельство? - спросил он, глядя на меня исподлобья.
        - А что тебе приказывать, все равно ведь доложишь? - спросил я и улыбнулся. - Даже если пообещаю в жабу превратить?
        - В жабу вы не умеете, Владимир Михайлович, - покачал он головой. - Но вообще да, все равно доложу. С прошлого раза Верховцев обещал уши отрезать, если еще раз повторится, а он мужик суровый… Если уж сказал…
        - То отрежет, - закончил я за него мысль и вытащил из кармана мобильник.
        - Ну да, - кивнул он.
        - Ладно, значит так тому и быть, не будем нарушать установленных между вами порядков, пусть будет так, как хочет Верховцев - все-таки, это его зона ответственности. Координаты я тебе скинул, но предпринимать до десяти утра ничего не нужно, так ему и передашь, понял?
        Старший смены проверил, что на его телефон упало мое сообщение, и кивнул. Вот что за жизнь? На стрелку и то под невидимостью нужно выходить, чтобы своим же безопасникам не сдали. Безобразие.

* * *
        Вертолет высадил меня намного дальше от места нашей предполагаемой встречи с Морозовым, примерно за пару километров от той самой полуразрушенной церквушки. Дальше я пойду сам.
        Ночь выдалась теплая, так что для прогулки самое оно. Жаль только, луна спряталась за облаками, а так вообще была бы красота - церковь, заброшенное и давным-давно заросшее кладбище, кресты вокруг…
        Кстати, именно кладбище я и выбрал как место своей дислокации. Меня не видно, а обзор отсюда неплохой открывается. К тому же, последнее не особо меня волновало - я был слишком хорошо экипирован, чтобы беспокоиться насчет подобных пустяков.
        Удобно устроившись в тени старой березы неподалеку от одного из старых склепов, я активировал Модуль. Как и предполагал, на месте нашей встречи у меня получилось оказаться первым, а значит теперь остается только одно - ждать.
        Огромный черный внедорожник появился в зоне моей видимости в начале седьмого. Из него вышли трое. Морозова я узнал сразу, так как его мерзкая рожа уже успела мне порядком примелькаться в интернете и в собранном Верховцевым досье. Ну а вот остальных ребятишек я видел впервые.
        Глядя как эти трое осматривают церковь и прилегающие к ней окрестности, мое лицо невольно расползалось в улыбке. Вот ни капли не сомневался в том, что этот мудак не сможет сыграть со мной в честную игру! Так оно и вышло. Привез с собой каких-то ребятишек в помощь.
        Пока эти трое играли в юных следопытов, я на всякий случай вколол себе один из эликсиров «Невидимости». Не то, чтобы я сильно боялся быть обнаруженным, но к чему рисковать понапрасну? Тем более сейчас, когда они как раз занялись осмотром кладбища.
        Вообще-то, вариантов как именно прямо сейчас расправиться с этой троицей, у меня была просто масса. Ну а учитывая, что этот козел привел на дуэль двух своих подельников, то я и вовсе мог не соблюдать никаких правил.
        Можно было, например, не раздумывая бахнуть их всех КОМЕТОЙ и забыть про существование этих парней. Благо стояли они для этого очень удобно - кучно, прямо лупи не хочу.
        Или поиграть с КОЛЬЦОМ БЕЗУМИЯ… А что, это даже будет забавно. То-то приятели Морозова удивятся, когда он начнет на них кидаться. Может быть и в самом деле устроить себе небольшое развлечение?
        Нет, так будет слишком просто, а значит и очень скучно. Раз уж у меня есть Пелена, то я сыграю в более веселую игру. Больше всего он не хочет встретиться со мной один на один, следовательно, именно это мы и организуем. Тем более, что я этого очень хочу.
        Они еще немного порыскали, а затем Матвей всех расставил по тайным местам, где его подельники и затаились. Со своего тайного логова я не видел, где они там разместились, так что пришлось воспользоваться Модулем, который мгновенно все расставил на свои места.
        Один из друзей Морозова расположился примерно в трехстах шагах от церкви. Второй - почти возле самого входа, ну а третья зеленая точка ждала меня внутри разрушенного здания. У меня не было никаких сомнений, что это был Матвей Арсентьевич собственной персоной.
        Ну что же, начнем с самого дальнего парня и понемногу будем сужать кольцо. Всегда предпочитал оставлять самое вкусненькое на потом.
        Стараясь ступать как можно тише, я покинул свое убежище, а затем совершил сразу несколько рывков подряд при помощи КОЛЬЦА ТЕЛЕПОРТАЦИИ, чтобы оказаться подальше от церкви.
        Еще один укол «Невидимости», затем снова пара рывков и вот уже приятель Морозова всего в двадцати шагах от меня. Судя по всему, снайпер.
        Между прочим, выбрал себе неплохое место для обзора. Церковь как на ладони, вариантов не попасться ему на прицел у меня нет. Правда я не уверен, что обычные пули способны пробить мою АДАМАНТИНОВУЮ БРОНЮ, но если парень мастер своего дела, то с такого расстояния можно и в голову работать.
        Значит, что мы имеем. У него винтовка, у меня Пелена - и что в итоге работает лучше? Сейчас будем проверять.
        Я сконцентрировался на сидящем возле дерева мужчине, который вдруг напрягся. Ну что же, а теперь вот так:
        «Возьми винтовку и выстрели себе в голову».
        Мощного удара магической энергии хватило для того, чтобы он сделал это без малейших раздумий. Всего несколько секунд ему потребовалось на то, чтобы взять винтовку, затем он лег на землю и выстрелил себе в подбородок.
        Его голова лопнула, как переспевший арбуз! Ошметки черепа полетели в разные стороны и мне лишь каким-то чудом удалось остаться чистым.
        Все было сделано быстро, четко и эффектно. Мне кажется, даже Никодим дольше раздумывал перед тем, как бросить ведро на газон. Видимо, артефакт на всех действовал по-разному. Ну а может быть просто я понемногу учился с ним работать, кто его знает. В любом случае, верно одно - Пелена очень мощная штука и теперь я понимаю, почему она относится к классу запрещенных артефактов!
        Что же, теперь самое время перейти к следующей части этой кровавой драмы.
        Эффект «Невидимости» еще действует, так что достаточно просто воспользоваться Кольцом Телепортации, чтобы оказаться совсем рядом со вторым уродом, которого привел с собой Морозов.
        Вот этот выглядит как-то особо опасно. Весь какой-то нервный, все время по сторонам смотрит, принюхивается… Ну точно охотничий пес… Может быть он меня каким-то образом почуял? Хотя вряд ли, Дара я в нем не чувствовал, да и на благородного он не похож, скорее наемник с какой-нибудь редкой профессией…
        Ножей у него целая вязанка, прямо маньяк холодного оружия, не иначе! Острые, наверное… Это он тут зачем разместился, интересно знать? Неужели, чтобы закончить со мной, если у его приятеля что-то не так пойдет? Ну как дети малые, честное слово! Вот что с тобой делать? Ножички твои проверить, что ли?
        Всего одного удара магической энергии по его мозгу хватило, чтобы он нервно завертелся в своем убежище, а затем я отдал приказ:
        «Перережь себе горло».
        Дрожащей рукой он вытащил из-за пояса один из своих ножей и быстрым движением перерезал себе глотку. Его тело несколько раз дернулось и он затих.
        Вот и вторая часть подошла к концу.
        Я посмотрел на Модуль - как раз без пяти минут семь. Самое время явиться на дуэль, все-таки мы с ним дворяне, а опаздывать в наших кругах как-то не прилично. Во всяком случае, я не люблю.
        Эффект эликсира понемногу заканчивался и к тому моменту, когда до церкви оставался десяток шагов, его действие окончилось вовсе.
        - Прекрасное утро, не правда ли? - громко спросил я, войдя в полуразрушенное здание.
        Лицо Морозова перекосила сложная гримаса, в которой смешалось сразу столько всего: гнев, досада, ненависть, злость, но самое главное - я увидел страх! И вот только ради этого стоило затевать все это красочное представление.
        Его рука дернулась к внутреннему карману пиджака, но я ведь знал, что с этим парнем нельзя играть в открытую, поэтому едва только вошел, уже фактически летел в его сторону ускоряя время.
        Доли секунды, которые я отнял у него в этот момент, сохранили мне жизнь, я в этом абсолютно уверен! Перехватив его руку, я вывернул ее, хрустнула сломанная кость и на битый кирпич упал медальон, испещренный тонкими линиями, которые уже начали было загораться огнем, но я успел и не дал узору закончить свой путь…
        - Что же ты, сука? - спросил я, глядя как он нянчит свою сломанную руку. - Мы же договорились, что драться будем врукопашную…
        - Ыыыыыы…
        - Ну и урод же ты, Морозов, - с досадой махнул я рукой. - Испортил мне все настроение. Я ведь не так себе представлял наш последний разговор… Ты же вроде как боец неплохой… Думал, подеремся, потом скажу тебе что-нибудь остроумное на прощание, а ты тут воешь как баба…
        - Тыыыыы…… Как тыыыыы….. Сволоччьььь…..
        В его руке блеснуло молниевое лезвие, и он прыгнул на меня как кобра.
        Наверное, в жизни каждого человека бывает момент, когда он собирает все имеющиеся у него силы, чтобы нанести свой последний удар, от которого зависит вся его жизнь. Удар, который должен решить, жить ему или умереть.
        Именно таким был этот миг для Морозова младшего. Последний шанс сохранить свою жизнь и свой род. Быть может, ему даже могла бы улыбнуться удача, если бы не одно маленькое но…
        Мое желание было сильнее.
        Я перехватил его руку, мощным рывком рванул ее на себя и ударил его коленом в голову. Клацнули челюсти, он повалился на пол, а нож зазвенел по кирпичам.
        Разумеется, ждать пока этот мудак придет в себя, у меня никакого желания не было. Я поднял молниевый нож с пола и воткнул его Морозову в глотку. Тело моего врага забилось в судорогах и в воздухе мерзко запахло жареным человеческим мясом.
        Несколько секунд я смотрел на него, а потом все закончилось - он затих и мне как-то сразу стало легче. Еще одним кровником в этом мире меньше…
        Ну что же, вот теперь можно и в Ясные Горки ехать. Может быть даже перед визитом к Романову еще и покемарить пару часиков успею.
        Вот только медальончик, который Морозов собирался против меня использовать, надо забрать. Чувствую я, что вещь хорошая, а если так, то нечего ей здесь без дела лежать.
        Глава 27
        ВЕЛИКОЕ МОСКОВСКОЕ КНЯЖЕСТВО.
        МОСКВА-РЕКА.
        ИМПЕРАТОРСКИЙ ПРОГУЛОЧНЫЙ ТЕПЛОХОД.
        Мы сидели c Николаем Александровичем на палубе небольшого шикарного теплохода, который медленно плыл по речной воде, а я с удивлением находил, что впервые вижу город с этой стороны. И должен сказать, что зрелище доставляет мне удовольствие.
        Нет, мы с Василисой тоже были на подобной экскурсии, но это было немного в другом месте, да и цели стояли несколько иные… В общем, последнее, о чем мы с ней думали в тот день, так это местные красоты. Мы и на верхнюю палубу-то поднимались лишь пару раз, воздухом свежим подышать и посмотреть как там все устроено.
        Ну а сегодня совсем другое дело - неспешный мужской разговор, теплый вечер, хорошая компания, да и день у меня начался просто прекрасно… Так почему не насладиться видами Москвы, тем более, что зрелище того стоило?
        На борту теплохода мы провели около часа, так что успели поужинать, немного выпить и самое время было перейти к сути сегодняшнего вечера, но вот Император что-то тянул. Я уже даже нервничать начал. Чего молчит?
        Не верю я, чтобы от нечего делать приглашать стал, такие люди как он дружить не умеют. Хотя просто так пригласить мог, это вполне себе вписывалось в логику его поведения… Во всяком случае, такие выводы можно было сделать из последних поступков по отношению ко мне.
        - Владимир Михайлович, там говорят из Бомбея спецрейс на следующей неделе должен прибыть с очень интересным грузом? - спросил у меня Романов, наблюдая за городом, на который понемногу начинал опускаться вечер. - Раджа, конечно, тот еще весельчак, но вот такого я от него не ожидал. Целый самолет слонов, это забавно…
        - Я тоже так думаю, Ваше Императорское Величество, - вздохнул я. - не могу сказать, что не люблю животных, но вот хлопот он мне своим подарком подкинул.
        - Что так?
        - Да только более-менее с территорией определился, а теперь вот слоновник строить нужно. Со слоном этим еще разбираться, что они там едят…
        - Ну вам не привыкать с домашними животными возиться, у вас ведь парочка имеется, - хохотнул Романов. - С ними же как-то разбираетесь по меню.
        - Там по меню все просто, - махнул я рукой. - Легче перечислить что они не жрут. Мне кажется, если я зазеваюсь, то они и меня могут запросто на ужин употребить.
        - Вот видите какие молодцы, практически сами о себе заботятся. Может быть и этот такой же будет?
        - Сомневаюсь, - покачал я головой. - К тому же голодом его не накажешь, может и Ясные Горки разнести, если что не так…
        - Есть такое дело, - Романов отсалютовал мне бокалом. - Ну, что поделать, от подарков раджи отказываться никак нельзя, сами понимаете. Я бы у вас его мог забрать, если он вам совсем в тягость…
        - Да нет, спасибо, Ваше Императорское Величество, пусть уж живет… Прокормлю как-нибудь, - с улыбкой ответил я. - Правильно вы говорите, одним животным больше, одним меньше - не велика разница.
        - Вот это правильная точка зрения, давайте-ка за это и выпьем.
        Мы сделали по глотку десертного вина, закусили фруктами, а затем Романов спросил:
        - Как вам, кстати, Любомир Щетинин? Что можете сказать про него?
        - Граф - мужчина, конечно, странный… Это если не сказать больше, но мне он понравился, - честно ответил я.
        - Да, мне он тоже нравится, - кивнул Император. - Уникум. Многие считают его психопатом и даже в открытую не стесняются называть дурачком, но вот я придерживаюсь на его счет совсем иного мнения.
        - Я с вами полностью согласен, Ваше Императорское Величество, и уверен, что он еще проявит себя. Поэтому, если имею на это право, я бы хотел просить вас сделать так, чтобы Любомир стал постоянным членом команды Сазонова.
        - Право-то вы имеете, вот только я не уверен, что в силах заставить его, - нахмурился Николай Александрович и пригубил вина.
        Судя по выражению лица, ему было явно неприятно признавать, что даже являясь Императором, он не может заставить Щетинина поступать так, как ему того хочется. Для меня это тоже было несколько странно, вот только в случае с Любомиром я был уверен, что дело обстоит именно так.
        - Думаете я не понимаю насколько уникален его Дар? Прекрасно понимаю. Да и подсказать есть кому. Вот только… Думаю объяснять не нужно, что никто заранее не может предугадать, что у него за мысли в голове бродят… Собственно говоря, он и в этот раз каким-то чудом согласился участвовать в походе и лететь с вами в Бомбей, - Романов глубоко вздохнул. - Я и сам лишь в последний момент согласился с ним поговорить и поддался на уговоры Департамента… Два часа бился, но зато вытащили Щетинина из норки! Надеюсь дальше легче пойдет.
        - Значит будем надеяться вместе, Ваше Императорское Величество, - сказал я. - Люблю, чтобы хорошие специалисты рядом были.
        - Вот и прекрасно, - кивнул Император. - Это вдвойне хорошо. Вы ему с вашим Шушиком тоже понравились, так что если он в следующий раз не захочет никуда идти - сами к нему в гости на переговоры поедете. Можете и Тосика с собой захватить, если хотите. - Да нет, из плюшевого не очень хороший переговорщик.
        - Владимир Михайлович, вы бы мне его хоть раз показали, а то я о нем уже столько всего слышал, что даже интересно посмотреть, - сказал Романов и прищурился. - Все никак повода не дождусь к вам в гости приехать…
        Не знаю открылся у меня рот в данный момент или нет, но надеюсь, что я все же смог удержать себя в руках. Мысли как-то стремительно пронеслись одна за другой, пытаясь понять к чему клонит в данный момент Император, но он решил сжалиться надо мной.
        Махнул рукой и вскоре к нам подошел один из слуг с серебряным подносом, на котором лежал большой и толстый конверт с императорским золоченым вензелем. Слуга остановился возле меня и замер в полупоклоне.
        - Чего ждете, Владимир Михайлович? Берите конверт и смотрите что в нем. Или вы научились видеть сквозь бумаг?
        Я так и сделал. Внутри лежало три видовых глянцевых проспекта с изображением разных замков на любой вкус. Все они были совершенно разными по стилю, однако имели одну общую черту - они были совершенно потрясающими!
        По сравнению с каждым из них мое имение в Ясных Горках казалось убогим домишкой.
        - Судя по выражению лица, вы хотите что-то спросить, граф?
        - Вы буквально читаете мои мысли, Ваше Императорское Величество…
        - Ну что же… Один из этих трех замков может стать вашим свадебным подарком, Владимир Михайлович. Мне кажется, вам с Василисой Тимофеевной давно уже пора как-то оформить отношения, а из-за моих постоянных заданий у вас нет на это времени.
        Я удивленно посмотрел на Романова. Как-то вот неожиданно это сейчас от него прозвучало… Вообще-то я уже думал об этом, но ведь он прав - нам и в самом деле пока не до того.
        - Или у вас с Соловьевой какие-то проблемы? - вдруг сделался серьезным Николай Александрович.
        - Почему проблемы? Нет, все нормально. Просто…
        - Вот и прекрасно, - хлопнул в ладоши Император. - Вы не думайте, я ведь не про завтра говорю. Несколько месяцев у вас на размышление есть. Я все понимаю - пока замок выберете, цвет платья, бутоньерка, туда-сюда…
        Романов махнул рукой, к столу метнулся слуга, который начал наполнять наши бокалы.
        - До краев, - распорядился он. - Сегодня мы посидим чуть подольше. Выпьем, замки обсудим, хороший же вечерок…
        Кстати да, вечер-то и в самом деле хороший!

***
        От автора:
        Дорогие читатели, в очередной раз хочу сказать вам спасибо! Без вашей поддержки эта история могла закончиться гораздо раньше, но благодаря вам этого не случилось и вот уже подошел к концу седьмой том… Впереди вас ждет множество увлекательных событий, в которых предстоит поучаствовать главному герою и его друзьям!
        На этом месте заканчивается седьмой том приключений Сильвиана Красса и по совместительству Владимира Соколова. Надеюсь вы с удовольствием следили за ними. Очень жду встречи с вами в следующем томе цикла и думаю, что вы также не будете против))
        Еще раз хочу поблагодарить вас за поддержку, лайки, покупки, награды и теплые слова - поверьте, для меня это очень важно и приятно. Я же, в свою очередь, постараюсь радовать вас продолжением этой истории и делать ее как можно интереснее!
        Кому все понравилось, но про лайк он забыл - лепите прямо сейчас! Так уж работает механика сайта, когда лайки для автора это не только сигнал о том, что вам все понравилось, но и двигатель книги вверх!
        Делитесь впечатлениями в комментариях насчет финала седьмого тома и не забывайте: БЕЗ ВАШЕЙ ПОДДЕРЖКИ - НИКАК!
        Я очень рад, что вы приобщились к этой истории и хочу сказать вам за это - спасибо! Кстати, не забывайте подписываться, чтобы получать своевременные уведомления о новых главах!
        Ну а теперь прошу в путь! Восьмой том и новые приключения ждут вас прямо сейчас!
        На этот раз привычной ссылки не будет (теперь это запрещено правилами «Автор Тудей»), но внизу есть кнопка: «Следующая книга цикла». ЖМИТЕ!
        Наградите автора лайком и донатом: