Четвертое правило дворянина Александр Герда
        Истинный дворянин #4
        Моя известность шла далеко впереди меня, я имел собственный космический флот и лучших женщин! Кто-то считал меня героем, кто-то убийцей, кто-то предателем и даже отец отказался от меня. Но правда одна - меня приговорили к смерти…
        Вот только меня это не устраивало, поэтому я выбрал новую жизнь в новом мире. Да, теперь мне вновь предстоит грызть глотки и доказывать свое право быть на самом верху, но когда меня это останавливало? Судьба подарила мне еще один шанс и я собираюсь им воспользоваться!
        Меня зовут Сильвиан Красс и это моя история…
        Четвертое правило дворянина
        Глава 1
        После крайне любопытного совещания в Департаменте у всей нашей компании как-то вдруг нашлись неотложные дела, так что предстоящую поездку в Шотландию мы даже не обсудили. Хотя и обсуждать особо было нечего - приказ он и есть приказ, но все-таки можно было бы сходить в ресторан и попить кофе.
        К тому же новенький у нас появился, не мешало бы с ним перед поездкой познакомиться поближе - как-никак будем друг-другу спины в будущем прикрывать. Хотя граф и не горел особым желанием с нами знакомиться, но в данном случае его мнения никто бы не спрашивал - плохой мир лучше хорошей войны.
        Но раз уж так получилось, то, может быть, оно и к лучшему - проведу вечер дома в компании Тосика. Кто-кто, а этот парень всегда рад меня видеть.
        Я практически уже заснул на заднем сиденье своего комфортного лимузина, как вдруг у меня зазвонил телефон. Как правило эта электронная зараза имеет свойство звонить в самый неподходящий момент, вот как сейчас, например.
        Однако, как только я увидел кто звонил, сон у меня как рукой сняло. Бобров Алексей Борисович, собственной персоной! Да неужели? Даже интересно, зачем я понадобился графу? Может быть, просто решил рассказать мне как дела в Саратовском княжестве?
        Вот это вряд ли, конечно. Зная Боброва, он не станет тратить время на праздные разговоры. Во всяком случае, так было раньше и не думаю, что за время, которое мы с ним не виделись, слишком многое изменилось.
        - Рад вас слышать, Алексей Борисович! - совершенно честно сказал я ему, так как и в самом деле мне был приятен его звонок. - Я надеюсь у вас ничего не случилось и вы просто захотели узнать, как у меня обстоят дела на новом месте?
        - Вы знаете, мне тоже приятен ваш голос, Владимир Михайлович, - в этот момент я почувствовал, что он вполне искренен и даже произносит эти слова с улыбкой. - Могу вас заверить, что я меня все в полном порядке, но благодарю за интерес к моим делишкам.
        - Делишкам? Граф, откуда столько скромности? На вас это не похоже.
        - Ну а какие дела могут быть в нашем милом и уютном Саратове? По сравнению со столичными это так - суета. Вот у вас здесь и в самом деле все гораздо интереснее. Я слышал, что вы в последнее время все выше взлетаете, тоже, наверное, хлопот хватает...
        - Всякого хватает, граф. Врать не стану - в Саратовском княжестве оно и в самом деле как-то поспокойнее было.
        - Владимир, я собственно затем и звоню. Я сейчас в Москве по делам, но буду рад, если вы найдете для меня время. Очень хочется с вами встретиться. Вспомним былые времена, посудачим, последними новостями друг с другом поделимся. Я буду вам очень признателен, если вы найдете для меня время.
        Ну, насчет того, что просто посидим и посудачим - это Алексей Борисович, конечно, привирает и дело не в этом. Человек он воспитанный, сдержанный, так что по телефону про дела разговаривать не будет, дело ясное. Но вот встретиться он со мной зачем-то хочет. Даже самому интересно, что там у Боброва случилось?
        - Давайте встретимся, ваше сиятельство, почему бы и нет? Поужинаем, вина попьем, ну и посудачим заодно.
        - Вот спасибо, что не отказали.
        - С чего бы мне вам отказывать, Алексей Борисович? Мы вроде бы с вами не ругались.
        - Так слухи ходят, что в последнее время вы весьма заняты, Владимир Михайлович. Если честно, даже не знал - найдется ли у вас для меня время.
        Вот же хитрый жук, Бобров! Нужно будет ему шоколадку за красноречие выдать - и поддел меня сейчас, и в то же время комплимент вывалил.
        - Для вас найду, - усмехнулся я.
        - Тогда вам осталось только назвать время и место, а свои планы я уж как-нибудь подкорректирую. Какое заведение вам больше всего нравится?
        - Знаете, граф, в последнее время мне все больше нравится дома, в Барвихе. Так что я вас приглашаю завтра на ужин к себе. Посмотрите, как я устроился, готовит моя итальянка тоже вкусно, так что - приезжайте, не пожалеете.
        - Спасибо за приглашение, очень польщен! Так что непременно буду, - пообещал Бобров. - В котором часу вы привыкли ужинать?
        - Вообще-то, в последнее время обстоятельства складываются так, что ужинаю я во сколько придется, а иногда и вовсе без ужина обхожусь, - ответил я. - Но, давайте к шести вечера договоримся. Думаю, самое подходящее время.
        - В таком случае, еще раз благодарю за приглашение - обязательно буду.
        - Приезжайте, граф, буду рад вас видеть.
        Я отключил телефон, еще немного поразмышлял насчет приезда графа и вообще - он действительно по своим делам приехал или у него ко мне какие-то вопросы? Но вскоре выкинул эти мысли из головы. Завтра все и выясню, а пока нечего себе голову забивать.
        По приезду домой меня ждал еще один сюрприз. Оказывается, пока меня не было, ко мне в гости заезжал некий Теряев Тит Федорович. Понятное дело, что меня он не застал, но оставил свою визитную карточку, которую мне и вручил один из охранников.
        Визитка самая обычная, ничего примечательного - дорогая бумага, тисненый герб и собственно текст: Маркиз Теряев Тит Федорович, да номер телефона внизу. На гербе то ли олень, то ли лось... Так сразу не разобрать. Да мне, честно говоря, и не важно.
        Надо же, целый маркиз ко мне пожаловал пока меня не было! Ну и что тебе было нужно, Тит Федорович? Не могу сказать, что я пессимист, но вот ничего хорошего от этого визита я не ждал - терпеть не могу сюрпризы и всякого рода неожиданности.
        Я покрутил визитку в руках - на обратной стороне имелась надпись от руки, на которой был указан номер телефона и просьба перезвонить как можно скорее. Тит Федорович... Хмм... Что за имя такое необычное? Однако же его родители большие затейники.
        - Что он из себя представляет? - спросил я у охранника, отдавшего мне карточку.
        - Около двадцати пяти лет, примерно вашего роста, был не очень вежлив, но не хамил, - ответил он.
        Двадцать пять лет и уже маркиз? Интересно. Кто же у него, в таком случае, отец? Нужно будет почитать за обедом, что за личность.
        Бьянка расстаралась и приготовила на ужин бараньи ребра с овощами. Да, хоть она была и весьма шумной женщиной, готовила она просто изумительно, так что не зря я ее с собой в Москву притащил.
        А вот Теряев и в самом деле оказался весьма непростым молодым человеком, точнее - сам-то он может быть и ничего из себя не представляет, а вот отец у него видная персона. Герцог Теряев Федор Александрович занимался преимущественно газом и нефтью, а потому летал высоко. Семья Теряевых даже состояла в родстве с князем Порошиным, за которого герцог выдал свою старшую дочь - Иванку.
        В числе большого списка заслуг перед Отечеством, упоминалось, что семья Теряевых неоднократно приглашалась на торжественные императорские обеды. Вот как выходит. Даже обидно, меня пока Николай Александрович только на завтраки приглашал.
        Ну что же, теперь можно и позвонить. Узнаем, что понадобилось от меня этому семейству.
        - Слушаю, - ох, а голос-то у него очень неприятный. Таким только металл резать.
        - Добрый вечер, Тит Федорович, это Владимир Михайлович Соколов. Вы сегодня заезжали ко мне и просили вас набрать.
        - Да, я заезжал к вам около трех часов дня... Я бы хотел с вами встретиться, виконт. Если можно, то сегодня, - вот вообще никаких эмоций я не почувствовал, такое ощущение, что со мной разговаривал робот.
        Почему он хочет встретиться именно сегодня? Чем вызвана такая спешка? Как-то все это необычно.
        - Я могу прислать за вами машину, - проскрежетал он, пока я размышлял - хочу я с ним сегодня встречаться или нет.
        - Это ни к чему, - ответил я и скривился - не люблю такие вот закидоны, я вроде бы не самый бедный дворянин в Москве, чтобы мне свою машину, как такси предлагать. - Хорошо, давайте сегодня.
        - Вам... кхм... будет удобно встретиться со мной в половине девятого вечера? - судя по интонации он не привык выяснять кому и как удобно, а предпочитал руководствоваться лишь собственными желаниями, но тут другой случай, он хотел со мной встретиться, а не наоборот.
        - Вполне.
        - В таком случае, я буду ждать вас...
        А вот это уж нет - ты выбрал время, а место я назначу сам. Во-первых, нужно сравнять счет в пока не очень понятной для меня игре. Во-вторых, я пока не знаю, что ты от меня хочешь, так что лучше всего будет, если поле для игры я выберу сам, а не приеду на заранее подготовленные позиции.
        - Тит Федорович, давайте встретимся в Барвихе на ледовом катке. Знаете, здесь у нас есть очень неплохой, не хуже, чем в Москве.
        - Я не ослышался? Мне показалось вы сказали «на ледовом катке».
        - Почему бы нет? Погода отличная, снежок, морозец... Да и каток вполне себе подходящее место для встречи - музыка приятная, все отдыхают. Ну а если замерзнем, то прямо напротив есть неплохой ресторанчик, который работает до последнего клиента. Да и потом - мне так удобно.
        - Кхм... Какая необычная мысль вас посетила, виконт. Хорошо, давайте встретимся на катке.
        Вот засранец, бросил трубку и даже не попрощался! Да, похоже интуиция меня не обманывает и ничего хорошего от этой встречи ждать не стоит. Нужно будет обязательно Верховцева в известность об этой встрече поставить. Ну так, на всякий случай.
        Я посмотрел на Тосика, который сидел рядом со мной на диване и дремал. Вот у кого жизнь удалась - в одной руке пульт, в другой горсть попкорна... Может быть его с собой взять, пусть по свежему снежку побегает! В этот момент плюшевый почувствовал, что сейчас его могут вытащить из теплой комнаты на морозную улицу, сладко зевнул и свернулся клубочком. Вот это уже не честно, между прочим! Ладно, черт с ним, пусть дрыхнет - завтра пойдем погуляем.

* * *
        После моего звонка Верховцев как-то напрягся и даже порывался сам приехать, чтобы подстраховать меня, но мне удалось его отговорить. Ни к чему. Убивать меня маркиз не станет, с чего бы? Учитывая то, что я вообще впервые слышу его фамилию, перейти дорогу я ему еще точно не успел. Поэтому машины сопровождения и охраны вполне хватит.
        На катке, как я и предполагал, было просто прекрасно. Прекрасная музыка, приятное общество, симпатичные девушки... Мне здесь уже доводилось бывать, так что место мне нравилось. Пару раз я ужинал в ресторанчике напротив, а несколько раз просто гулял и наслаждался атмосферой.
        Благо здесь все было устроено с умом: кроме самого катка, небольшой парк рядом, освещенные дорожки, беседочки, везде продают горячий шоколад... Впрочем, это все было неудивительно - все-таки в поселке жили сплошь дворяне, купцы и просто небедные люди, поэтому было бы странно, случись наоборот.
        С маркизом мы приехали практически одновременно, причем оба заехали на стоянку ровно в девять. Не знаю, может быть у этого молодого человека были такие же проблемы, как и у меня, но по городу он тоже передвигался с машиной сопровождения. Причем у меня охранников было трое, а вот из внедорожника, который сопровождал его «Бентли», высыпалось пять человек.
        Пока наши охранники смотрели друг на друга, мы с маркизом также обменялись оценивающими взглядами. Он действительно был примерно моего роста, хотя и намного плотнее, лицо пухлое с очень выразительными чертами. Складывалось впечатление, что губы и нос вылепили где-то отдельно, а потом просто прилепили как пластилин. Маркиз был вообще не похож на свою собственную фотографию, которую я видел в интернете, когда читал про его семью. Любопытный тип.
        - Владимир Михайлович Соколов? - спросил он, при этом вопрос больше был похож на утверждение - думаю, перед нашей встречей он также познакомился с историей моей семьи и тоже знал, как я выгляжу.
        - Он самый. Ну а вы, я так понимаю, Тит Федорович Теряев?
        - Мы будем общаться здесь или прогуляемся без охраны? - спросил у меня маркиз, не удостоив ответом мой вопрос.
        Я пожал плечами и указал ему рукой на одну из освещенных дорожек:
        - Если вам охрана не нужна, то я тоже предпочту разговор тет-а-тет.
        - Ждите здесь, - сказал он своим людям, и мы неспешным шагом отправились на прогулку по парку.
        В динамиках, которые были разбросаны по всему парку, играла приятная музыка... С катка доносился звонкий женский смех, а в свете фонарей кружились снежинки... Какой прекрасный вечер. Не зря маркиз вытянул меня на прогулку, а то я бы сейчас так и сидел на диване рядом с Тосиком. А так вот свежим воздухом подышу и, может быть, даже новое знакомство приобрету.
        - Скажите, виконт, в каких отношениях вы находитесь с Василисой Тимофеевной Соловьевой?
        Честно говоря, вопрос этого молодого человека меня и удивил, и взбесил одновременно - какого черта он вообще интересуется подобными вещами? Весьма странный тип.
        - В связи с чем вас это интересует, сударь? - спросил я, не сбавляя шага.
        - Вы вместе с ней служите Мироходцами, - сказал он.
        Служим, есть такое дело. Еще мы с ней совсем недавно классно трахнулись в ночном клубе, об этом ты тоже в курсе, Тит Федорович?
        - Ну и что с того? - я остановился и посмотрел пухлику в глаза. - Если вы не объясните мне смысл ваших вопросов, то я перестану на них отвечать. К тому же ответы на них, похоже, вам отлично известны.
        - К сожалению, не все ответы, - процедил он сквозь зубы. Да, блин, голосок у него вживую еще неприятнее, чем по телефону. Тяжело ему с ним живется, наверное. - Мне неизвестно что связывает вас с ней кроме службы.
        - Почему вы решили, что я стану вам об этом говорить?
        - Можете не рассказывать, плевать мне на ваши ответы. Я просто хочу вас предупредить, что будет хорошо, если все и останется так как есть и вас ничего с ней не будет связывать кроме службы.
        Ого! Вот это интересный у нас пошел разговор. Какого черта этот придурок мне указывает как себя вести с Соловьевой? Разве он ей родственник?
        Стоп. Кажется до меня начало доходить. Неужели этот тип ухлестывает за ней? Но если это и в самом деле так, то почему же она позволила себе отношения со мной? Просто хорошо провести время? Нет, на нее это не похоже. Здесь дело в чем-то другом. Я остановился и позволил себе улыбнуться.
        - Скажите, маркиз, вы на каком основании даете мне подобного рода предупреждения? Вы что же, жених Василисы? Или, может быть, находитесь с ней в каком-нибудь родстве и делаете это по праву старшего родственника?
        Задав вопрос я пошел дальше, а вот Тит остался на месте, вероятно раздумывая, как лучше всего ответить на мои вопросы. Наконец я услышал за своей спиной торопливые шаги, но оборачиваться не стал - этот в спину не ударит, слишком высоко себя ставит.
        - Виконт, вы задаете слишком личные вопросы! - скрипнул маркиз поравнявшись со мной. - И мой вам совет: не пытайтесь выглядеть глупее, чем вы есть на самом деле и прислушайтесь к моим словам. Второго шанса у вас не будет.
        Какой-то вконец охреневший дворянчик, этот Теряев! Какого черта? Неужели этот расфуфыренный пухляш думает, что может просто подойти ко мне и начать угрожать? Мало того, он еще велит мне оставить в покое девушку, с которой мне было классно? Причем не она сама об этом просит, а этот придурок. По-моему, это уже перебор.
        - Скажите, как часто молодые люди следуют вашим советам в таких случаях? - спросил я, вновь остановившись. Что-то гулять мне перехотелось, но вместо этого возникло жгучее желание врезать маркизу по наглой пухлой роже. - Или я первый, к кому вы решили обратиться?
        - Обычно они следуют моему совету, не рискуя со мной связываться.
        Мы были одного роста с маркизом, а потому имели прекрасную возможность во время диалога смотреть друг другу прямо в глаза.
        - Вот как? Интересно. Скажите, а почему же сама Василиса не просит меня об этом? - я гаденько улыбнулся. - Мне даже показалось, что ей со мной интересно, и она вовсе не собиралась этого делать.
        - Не ваше дело, виконт, и не забывайте с кем говорите!
        После этих слов правый глаз пухлика дернулся, выдав его нервозность. Ну, что же, придется заставить его понервничать еще сильнее.
        - Вот что я вам скажу, маркиз... Катитесь-ка вы к черту вместе со своими предупреждениями, хорошо? И раз уж вы позволяете себе давать мне советы, то послушайте и мой: следующий разговор на эту тему может закончиться для вас плачевно. Поверьте, хоть с виду я и произвожу хорошее впечатление, на самом деле я редкая сволочь и могу при случае перегрызть вам глотку. Вам понятно, сударь?
        Пухлик открыл было рот, чтобы что-то сказать, но я даже не стал его слушать. Меня просто распирало от бешенства и если бы я задержался еще на минуту, то и в самом деле мог бы врезать по роже! Вот сука!
        Я подошел к своей машине и посмотрел на охранников Теряева:
        - Ребятки, бегите к шефу, он попросил его покатать по льду, а то сам он боится!
        Оставив их с удивленными лицами, я махнул своим парням и вскоре наши машины выехали с парковки в обратном направлении.
        Твою мать, только время зря потерял! Лучше бы я и в самом деле с Тосиком на диване сидел!
        Глава 2
        - Доброе утро, Владимир Михайлович! - услышал я в трубке бодрый голос своего неутомимого финансиста Давыдова.
        С учетом того, что я пока еще даже толком не успел проснуться, его восторгов насчет утра не разделял и каким-то особенно добрым оно мне не казалось. Я посмотрел на лежавший на прикроватной тумбочке Модуль - начало десятого утра. В принципе, уже и не утро - что это я заспался сегодня?
        - Матвей Всеволодович, у меня складывается ощущение, что вы никогда не спите... Что там у нас случилось?
        - Так а я практически никогда и не сплю пока есть интересная работа, - без тени юмора ответил Давыдов и я почему-то ему поверил. - Вы еще не читали сегодняшний «Русский бизнес»?
        - Разумеется нет, - пробурчал я. - Ты же слышишь по голосу, что разбудил меня. Что там еще случилось?
        - Тогда вам будет очень интересно, - хохотнул Матвей. - Зайдите к ним на сайт и почитайте. Статья называется «Бизнес или обычный бандитизм?». Она на главной странице, так что даже долго искать не придется.
        - Интересно, наверное? - похоже со сном на сегодня закончили - пора вставать.
        - Очень, - ответил Давыдов. - Там Егоров Мирон берет интервью у Баркалова и рассказывает какие мы шакалы.
        - Забавно. Кто такой этот Егоров?
        - Да так, одна редкая сука, которая любит громко лаять, если ей за это платят, - ответил финансист. - Но вы не волнуйтесь - мы с Верховцевым уже занимаемся этим вопросом. Постараемся, чтобы как можно скорее вышел материал с опровержением, ну и вообще - расскажем, какие мы классные парни и на самом деле никого не обманываем. Небольшой компроматик на младшего Баркалова закинем... В общем, что-то придумаем.
        - Может быть, что-то еще нужно сделать? Не хочется вокруг молодой компании негатив копить.
        - Само собой. Соберем пресс-конференцию, расскажем какая хорошая компания «Ермолов и партнеры» и что в Рязанском княжестве скоро будет построена новая ночлежка для бездомных - у нас это любят, - ответил Матвей Всеволодович. - Кстати, я уже разговаривал с нашим юристом, ко всему прочему сегодня зарегистрируем благотворительный фонд помощи малоимущим, так что - работаем, ваше сиятельство.
        - Молодцы, - похвалил я его. - А что с этим Егоровым?
        - Как по мне - пусть пока гавкает, а там видно будет. Вариантов хватает.
        - Ну хорошо, Матвей Всеволодович, спасибо за информацию. Сейчас почитаю за завтраком, что там про нас пишут.
        - Всего доброго, Владимир Михайлович.
        Разумеется, после такого «будильника» я уже не заснул. Остатки сна смыл с себя горячими струями воды в душевой кабине, после чего Варвара подала завтрак. Ветчина, тосты с вишневым джемом, глазунья из пары яиц и нескольких ломтиков хрустящего бекона, тирамису, горячий чай - ничего особенного, только то, что я люблю.
        В процессе завтрака я прочитал статью, по которой мне звонил Давыдов, но настроения она мне не испортила. Написано бойко, умело, с указанием болезненных моментов и не самых красивых методов, но на мой взгляд, как-то уж слишком топорно. Думаю, мои парни найдут, как отбить эту атаку.
        Но вот то, что компания «Ермолов и партнеры» появилась в медийном пространстве было не очень хорошо. Теперь мы были на виду и работать будет намного сложнее. С другой стороны, чего об этом жалеть? Рано или поздно это в любом случае должно было произойти, вот и произошло. Поэтому работаем с учетом действующих обстоятельств.
        Внезапно с улицы послышались какие-то вопли и визги. Мне показалось, что это горлопанит Тосик, хотя я мог и ошибаться. Не думаю, что могло что-то случиться, там же охрана, в конце концов.
        Я выглянул в окно, но кроме довольно густого снегопада ничего не увидел, а вот вопли не стихали. Похоже, это где-то на заднем дворе. Какого черта там происходит?
        Чтобы понять в чем дело, я наскоро оделся и вышел из дома. Ко мне тут же подошел один из охранников, которого, насколько я помнил, звали Глеб. Несмотря на то, что их было всего четверо - четко их запомнить у меня никак не получалось. Думаю, всему виной был их внешний вид - все четверо одинакового телосложения, короткостриженые, с рациями и в одинаковых костюмах. Их и родная мать не разберет, выглядят как близнецы-братья.
        - Доброе утро, ваше сиятельство, - поприветствовал он меня. - Все тихо, спокойно. На объекте без происшествий.
        - Привет, Глеб. В смысле «без происшествий»? А что за вопли с самого утра?
        - Да вон, балуются, черти полосатые, - сказал он и указал рукой в район обширной лужайки, которая умелась в моем владении.
        Я посмотрел в ту сторону, куда он указывал и увидел вот что. Прямо посреди заснеженной поляны красовалась свежесколоченная деревянная горка. Возле которой возились Никодим и Тосик.
        Плюшевый скатывался с горки и издавал радостные звуки, а Никодим хохотал с него, как будто ничего смешнее в жизни не видел.
        Когда я подошел поближе, то оказалось, что горка на самом деле не такая уж и маленькая - метра три в высоту имеется, так что можно и самому с удовольствием прокатиться.
        - Карамба барон Димир! - заорал при виде меня Тосик и в очередной раз полез на горку.
        - Здравствуйте, Владимир Михайлович, - усмехнулся в бороду Никодим. - Как почивали?
        - Нормально. Вот решил посмотреть, что тут у меня происходит.
        - Животное ваше дурака валяет, - сообщил Никодим, глядя как плюшевый совершает очередной спуск и в конце пути плюхается в сугроб.
        - Понятно. Ты когда эту горку построить успел?
        - Вчера, ваше сиятельство. Целый день стучал, - ответил мой завхоз. - Но вы не подумайте, я со своих денег все купил.
        - Да ладно, - махнул я рукой. - Ерунда какая. Скажешь во сколько обошлось, я тебе в месячное жалование включу. Пусть Тосик развлекается.
        - Так и я тоже подумал... Вас нет целыми днями, а животинка скучает. Киноленты всякие негодные смотрит с голыми девками, как правило... А так, хоть на свежем воздухе погуляет.
        Вообще выглядело все это радостное движение довольно заразительно, так что спустя минут десять наблюдения за резвящимся Тосиком, мне и самому захотелось как-то во всем этом поучаствовать. С горки кататься не стану, это перебор, а вот снежную бабу слепить можно - вон сколько снега насыпало. Так что лепи, сколько влезет. Хорошее дело, заодно и мышцы разомну как следует.
        - Никодим, дуй к Бьянке за морковкой, сейчас снежную бабу катать будем.
        - Что-то со слухом у меня, ваше сиятельство, - сказал старик и поковырял пальцем в ухе. - Мне вроде как про бабу какую-то послышалось...
        - Про снежную, - повторил я чуть погромче. - Иди за морковкой, говорю. Только поярче выбирай, чтобы нарядно смотрелось.
        - Будет сделано, Владимир Михайлович, это я мигом, - ухмыльнулся старик.
        - Тосик, давай заканчивай свою беготню и делай как я, - сказал я плюшевому, после того, как он в очередной раз скатился с горки.
        Поначалу плюшевый не очень понял, чего именно я от него добиваюсь, но он парень сообразительный, а потому втянулся в процесс довольно быстро. Вскоре к нам подключился Никодим, ну а затем и Варвара с Бьянкой. Правда барышни помогали в основном ценными советами, как лучше всего катать снежные шары, но тем не менее в общей затее участвовали.
        К тому моменту, как снежная баба обрела свою законченную форму, получила морковку вместо носа и ведро на голову, я порядком пропотел. Мне кажется, что я так не напрягался с момента моего обучения в Академии Мироходцев. Если я и преувеличивал, то совсем ненамного.
        Когда мы стояли и любовались снежной фигурой, меня вдруг окликнул знакомый женский голос. Я обернулся и даже немного растерялся от увиденного: возле охранника стояла улыбающаяся Екатерина. В одной руке у нее был торт, а в другой шампанское. Весьма неожиданное зрелище, я вам доложу.
        - Салтыкова карамба! - завопил Тосик и помчался к девушке через заснеженную поляну.
        - Володя, привет! - крикнула она и помахала мне бутылкой шампанского.
        Блин, ну вот это точно не входило в мои планы.
        - Ты чего, Катя? - спросил я у девушки, когда подошел поближе. - Неужели тебя на пару часов из Департамента выпустили?
        - Да ладно, не злись. Между прочим, я сама пришла мириться! Да еще и твой любимый торт шоколадный купила, а ты, вместо того, чтобы меня поцеловать, стоишь и ведешь себя как ребенок!
        Ох, Салтыкова! Вот где ты раньше была со своим тортом? Я чмокнул Екатерину в подставленную под поцелуй щеку и играючи шлепнул по попе.
        - Пошли в дом. Тоже мне, незаменимый ученый. Вся борьба с нечистью только на ней одной и держится...

* * *
        Мы пили чай и разговаривали с Екатериной почти до четырех часов вечера, а потом она уехала. Может быть, она и планировала остаться, и я бы даже не возражал, но не сегодня. На ужин был приглашен Бобров и переносить его визит было бы неправильно. Во-первых, в другой день могло не получится у меня; ну и во-вторых, у него. Да и не хотел я ничего переносить на самом деле. Были у меня для этого собственные основания...
        Все дело в том, что чувства после разговора с Салтыковой у меня остались смешанные. Совершенно ничего определенного. Своим подходом к нашим отношениям, эта девчонка здорово все запутала, да так крепко, что теперь хрен распутаешь. По крайней мере, теперь не все так просто, как было всего несколько дней назад.
        Самое плохое во всей этой истории было то, что я перестал воспринимать Салтыкову исключительно как любовницу. По крайней мере, пока мы с ней пили чай и кушали торт, я несколько раз ловил себя на мысли, что испытываю к ней чувства весьма схожие с дружескими. Очень тревожный звоночек на самом деле.
        И вот еще что, если бы у меня сейчас спросили, с кем бы я хотел провести ночь - с Екатериной или Василисой, то я бы не знал, что ответить.
        От невеселых мыслей меня отвлек Бобров, который прикатил ровно к шести часам вечера. В этом он себе не изменял - никогда не опаздывал.
        После обмена дежурными любезностями, я проводил его в столовую, где к этому моменту Варвара с Бьянкой уже все приготовили к ужину. В качестве главного блюда я выбрал ростбиф, причем сделал это вполне умышленно. Повара Алексея Борисовича в его собственном ресторане отлично справлялись с этим непростым блюдом и мне очень хотелось похвастать, что моя итальянка была ничуть не хуже.
        Во время еды ни о чем серьезном мы не разговаривали. Так, всякая ерунда. Граф выразил одобрение насчет моего нового владения и сказал, что я здесь очень неплохо устроился. Спорить я с ним даже не собирался - сам я придерживался точно такого же мнения и мой дом в Барвихе мне очень нравился. Кроме того, вспомнили наши прошлые дела, ну и прочие мелочи.
        В конце концов, мы захватили с собой бутылочку вишневого бренди и потопали в мой кабинет, где Варвара предварительно растопила камин. Рюмочка бренди, потрескивание дров и хорошая компания, что еще нужно для отличного вечера?
        Бобров не особо выспрашивал как у меня обстоят дела, думаю он был прекрасно осведомлен об этом и без моих пояснений. Было достаточно его вопроса о том, как мне нравится быть звездой интернет-портала «Русский бизнес». Получив от меня ответ, что я терпеть не могу лишнего внимания к своей скромной персоне, на том мы вопрос закрыли и больше к нему не возвращались.
        - Ну, а как вам живется после того, как вы вернули себе свои позиции? - спросил я у него, когда обо всем уже практически поговорили. - Наемники больше не досаждают?
        - Да нет, благодаря вам, все вновь вернулось на свои места. Вот только...
        Бобров замялся и пригладил свои длинные волосы. Этот его жест мне был хорошо знаком - граф нервничал. Очевидно именно из-за того, что должно последовать за этим его «вот только», он на самом деле и решил меня посетить.
        - Вы что-то хотели сказать, Алексей Борисович? - подтолкнул я его к тому, чтобы он все же закончил свою мысль.
        - Скажите, Владимир Михайлович, вы знаете, что у Софьи Николаевны сейчас проблемы?
        Вот сейчас я испытал двоякое чувство. Такое ощущение, что чья-то невидимая рука крепко врезала мне по затылку. С одной стороны, в данный момент мы с Таганцевой, наверное, уже даже и не друзья, а вот с другой...
        - Алексей Борисович, в последнее время мы с ней не общаемся, поэтому мне об этом ничего неизвестно, - ответил я ему и хлебнул немного бренди. - Так что буду благодарен, если вы расскажете мне, в чем собственно говоря дело и почему вы об этом осведомлены.
        - Почему-то я так и подумал, что вы не общаетесь, - хмыкнул граф. - Ну а знаю я об этом, потому как неприятности, которые у нее происходят в данный момент, напрямую влияют на мой бизнес.
        - Может быть, вы все-таки поближе к делу?
        - Вы разумеется знаете, что мы с ней иногда сотрудничали? - ответил Бобров вопросом на вопрос.
        - Ну, если учесть, что наше с вами сотрудничество, собственно говоря, как раз и началось именно поэтому, то некоторым образом мне об этом известно, - вот сейчас я ответил немного нервно - к чему терять время на очевидные вопросы.
        - Так вот, я хочу вам сказать, что наше сотрудничество в равной степени было выгодно и Департаменту, и мне. Каждый получал, что хотел. Они помогали мне с подходящими... скажем так...
        - Ваше сиятельство, мы с вами давно знаем друг друга, поэтому можете называть вещи своими именами. К тому же, я прекрасно понимаю с чем именно вам помогала Таганцева - с Мироходцами, которые помогали вам за деньги и по сути являлись наемниками, - сказал я и пожал плечами. - Я ведь был одним из них. Конечно, это не то же самое, что обычные наемники, но смысл тот же. Некоторым из нас не хочется мириться с самим словом - «наемник», но что уж поделать, если по сути так оно и есть.
        - Очень рад, что вы это понимаете, Владимир Михайлович, - кивнул Бобров. - Итак, она мне помогала с людьми, но когда Департаменту требовались те или иные ценные ресурсы родом из иного мира, то я приходил на помощь со своей стороны. Причем, нуждались они в них практически регулярно, потому как производство артефактов - это процесс постоянный, они необходимы для успешной борьбы с нечистью. Да, не все и всегда было чисто, но об этом все знали и ни у кого не возникало никаких вопросов. Главное, чтобы механизм работал.
        - Зачем вы мне об этом рассказываете, Алексей Борисович? Я ведь не дурак. К тому же о чем-то мне Таганцева и сама рассказывала, о чем-то я догадывался. Или что-то поменялось?
        - Вот теперь мы подошли к сути вопроса, кое-что и в самом деле поменялось, - Бобров выпил немного бренди и посмотрел мне в глаза. - И этот факт меня очень беспокоит. Проблема в том, что у тайной канцелярии появились вопросы к Софье Николаевне.
        Ого, а вот это уже серьезно.
        - Какого рода вопросы?
        - В данный момент один из сотрудников этого уважаемого ведомства пытается выставить все в таком свете, будто Таганцева использовала свои служебные полномочия исключительно в корыстных целях, - ответил граф. - Я не стану скрывать - время от времени я делал Софье подарки, но это больше как знак внимания, а не в качестве взятки. Вы сами ее знаете, она не была стеснена в средствах, да и вообще... Это не в ее стиле.
        Да, вот тут я был с Бобровым полностью согласен. Это не в ее стиле. Она не стала бы на этом зарабатывать, и я даже не хотел думать над этим.
        - Ерунда какая-то, - сказал я и подбросил в камин несколько поленьев. - Почему именно к ней вопросы? Больше не нашли к кому прицепиться?
        - Насколько я владею информацией, ситуация осложняется тем, что у человека, который ведет это дело, имеется еще и некая личная неприязнь к Софье Николаевне.
        - Какого черта?
        - Какое-то время он безуспешно пытался ухаживать за ней...
        Продолжать граф не стал. Все что он хотел сказать - он сказал. Ну хорошо. Допустим он за ней ухаживал, она послала его к черту и что?
        - Разве в Департаменте некому оказать ей поддержку? - спросил я.
        - Скажите, виконт, вам случайно ничего не говорит фамилия Новиков?
        - Впервые слышу.
        - В самом деле - с чего бы вам о ней знать, если с тайной канцелярией вы в Саратовском княжестве не сталкивались. Если честно, я спросил так, на всякий случай. Так вот, Лев Сергеевич Новиков непростой человек и по слухам, даже имеет личное знакомство с Императором.
        - Мало ли, кто имеет знакомство с Императором?
        - Ну и потом, сам по себе он весьма неприятный субъект, с которым не хотят связываться, - сказал Бобров и посмотрел на меня хмурым взглядом. - У нас он известен тем, что умеет очень ловко вести дела и все свои начинания доводит до конца. Кроме того, есть еще кое-что... Обычно те, кто пытается с ним тягаться, почему-то плохо заканчивают.
        - Ну а что же ее род? Тоже некому заступиться?
        - Голос Таганцевых слаб сейчас, - грустно сообщил мне граф. - Некому ее там особо защищать. Я думал вы знаете...
        Что я должен был знать, интересно? Да и если на то пошло, меня больше ее грудь интересовала, чем родня.
        - Интересные дела творятся в вашем, как вы говорите, тихом и уютном Саратовском княжестве, - со злостью сказал я и выпил бренди.
        Внутри меня начали тлеть угольки, которые с каждой секундой разгорались все ярче. Хорошо они там устроились! Сдадут девку этому мудаку из тайной канцелярии и все счастливы? Хорошенькая история, нечего сказать...
        После этого разговора граф надолго задерживаться не стал и поспешил откланяться. Он сообщил все, что хотел, это понятно. За этим явно и в Москву приезжал, потому как знал, что скорее всего я этот вопрос без внимания не оставлю. Однако же хитер наш бобер - вроде бы как просто новостью плохой поделился, а на самом деле часть своих проблем на меня перекинул.
        Да, нарисовались хлопоты... Ох уж эти девочки...
        Я плеснул себе еще немного бренди, залпом выпил, но даже не почувствовал вкуса. Затем взял телефон и набрал номер Верховцева. Тот, разумеется, взял трубку сразу, чем даже немного меня развеселил.
        - Добрый вечер, Леонид Александрович, вы что же и в самом деле никогда не спите?
        - На том свете отоспимся, Владимир Михайлович.
        - И то верно... Ну и хорошо, что не спите. У меня к вам вот какое дело...
        Глава 3
        Я тоскливо посмотрел в окно своего лимузина. Справа от моего «Мерседеса» стояла «Лада Нива» в ярком оранжевом цвете. За рулем сидел какой-то молодой человек и, судя по его ритмичным движениям, слушал какую-то быструю мелодию. Да, в тягучих московских пробках все равны, и при этом неважно какой у тебя автомобиль и какого ты сословия.
        От скучного зрелища меня отвлек телефонный звонок. Звонила Василиса. Легка на помине, я только утром вспоминал о маркизе и думал, что нужно будет при случае побеседовать с ней на этот счет.
        - Привет, Володь, - вот нравился мне ее голосок - звонкий, как серебряный колокольчик. Такое ощущение, что от звука ее голоса даже на сердце становилось веселее.
        - Доброе утро, Василиса.
        - Чем занимаешься, Соколов? Наверное, от безделья маешься в своей Барвихе?
        - Ага, совсем измучился. Вот решил немного развлечь себя поездкой в Москву, так сейчас в пробке стою.
        - Ну ты выбрал время, сейчас же самый пик! - усмехнулась Соловьева. - Долго тебе еще стоять придется, твое направление очень плотное.
        - Значит буду от скуки бестиарий в Модуле изучать. Может быть, чего новенького вычитаю. Ну а что делают по утрам рыжие некромантки с красивыми зелеными глазами?
        - Рыжая некромантка к поездке готовится, - недовольно ответила Василиса. - Терпеть не могу чемоданы собирать! У меня через два часа самолет в Сочи, так что смотрю - все ли взяла. Я постоянно паспорт забываю, поэтому у меня тут целый чек-лист - хожу все по пунктам проверяю.
        - Что это тебя на море потянуло? Кстати, там если что, сейчас водичка немного прохладная, насколько я понимаю - зима как-никак.
        - Да ладно? Вот это ты вовремя сказал, придется купальники выкладывать обратно, - хохотнула она.
        - И купальную шапочку тоже, между прочим.
        - Ну да, и про шапочку не забыть, - сказала она и задорно рассмеялась. - К твоему сведению, у меня завтра гонка.
        Вот это удивила, нечего сказать! Это не Соловьева, а сплошной сюрприз. То маркиз какой-то по ее душу приезжает, то она сама на гонку летит.
        - Неужели? И на чем гоняешься?
        - На мотоцикле. Участвую в шоссейно-кольцевых гонках.
        - Солидно.
        - А ты как думал?
        - Выходит, ты у нас спортсменка?
        - Не совсем. Это скорее любительские заезды. Гоняемся раз в три месяца, - ответила она и по ее тону я понял, что для нее это не просто развлечение. - Но вообще да, мальчики и девочки туда со всей империи подтягиваются. Да и из других стран народа хватает.
        - Честно говоря, ты меня даже заинтриговала. Интересно было бы на тебя посмотреть.
        - Так я тебе за тем и звоню, Соколов. Хочу тебя на гонку пригласить. Днем погоняемся, а потом вечеринка. Поверь, будет весело. Во всяком случае, это тебе не в Барвихе от скуки дохнуть.
        Вот от чего, а от скуки я точно не страдаю - хватает приключений на любой вкус. Но мысль прокатиться в Сочи и в самом деле неплохая. Даже лучше будет, что Василиса в любой момент подтвердит, что я был с ней, если вдруг у нее об этом спросят... Думаю до этого, конечно, не дойдет, но лучше перестраховаться. Ну и почему бы, в самом деле, не отдохнуть несколько дней и не поддержать девушку? Ей будет приятно.
        - Спасибо за приглашение, я с удовольствием.
        - Отлично! Значит буду тебя там ждать. Ты когда собираешься - сегодня или завтра? Гонка в два часа дня, так что времени у тебя предостаточно.
        - Завтра утром прилечу. На сегодня у меня уже кое-какие планы, - ответил я. - Кстати, а вас не смущает, что сейчас и в самом деле зима? Или у вас там зимние ледовые гонки?
        - Какой лед, Володь? Там десять градусов тепла сейчас. Каждый год гоняемся и все хорошо, так что не думай об этом.
        - Тебе виднее.
        - Целую тебя и завтра жду! Мне бежать пора, а то на самолет уже опаздывать начинаю.
        - Я тебя тоже, зеленоглазая.
        «Мерседес» тем временем выбрался из пробки и уже мчался в направлении «Кремль-плаза», где у меня была намечена встреча с моими топами.
        Если в прошлый раз офис встретил меня каким-то бурлящим кипением, то на этот раз все выглядело намного спокойнее. Видимо, общая суета, связанная с первыми рабочими днями на новом месте, понемногу спала, персонал познакомился поближе и теперь все понемногу входило в привычный рабочий режим.
        Кстати, секретаря я решил оставить. Пусть сидит пасьянс на компьютере раскладывает. Да и должен же мне кофе кто-то делать в моей собственной компании? Не могу же я все время секретаря Ермолина просить.
        Само собой, офисная охрана уведомила Верховцева о моем прибытии, поэтому, когда я вошел в приемную, вся боевая четверка меня уже ожидала.
        - Марина, сделай мне чашечку горячего шоколада и плесни туда немного коньяка, - сказал я девушке, которая, завидев меня, вытянулась в струнку. - И не пугайся так, когда меня видишь, а то мне кажется, что тебя оторопь берет.
        - Хорошо, ваше сиятельство, - пообещала она и куда-то убежала. Думаю, готовить мне шоколад.
        - Ну а вас, господа, прошу за мной.
        Все расселись по тем же самым местам, как и в прошлый раз. Лично мне кресло около окна очень понравилось. Вот только Верховцев недовольно поморщился. После нашей последней встречи в этом кабинете он что-то пытался мне рассказать про снайперов и все-такое, но я в это не очень верил - слишком рискованное мероприятие для моих потенциальных убийц. Да и потом, в этом плане я был немного фаталистом, если что-то должно случиться, то скорее всего так и произойдет.
        - Петр Александрович, давайте начнем с вас, - сказал я, удобно устроившись в кресле. - Что там у нас новенького по вчерашней статье?
        - Никаких форс-мажоров пока нет. По статье в «Русском бизнесе» сегодня после обеда выйдет статья с моим интервью, - в этот момент Ермолов красноречиво посмотрел на Давыдова. - Матвей Всеволодович позаботился, так что еще вчера к нам наведался весьма талантливый журналист. Думаю, там проблем не будет.
        - Это хорошо, - кивнул я. - Ну а как с персоналом? Всех набрали?
        - Да я особо даже и не поучаствовал в процессе набора, - признался мой директор. - Часть людей Матвей Всеволодович рекомендовал, кого-то Артем Михайлович, - он кивнул в сторону юриста.
        - Надеюсь, вас это не смущает? - спросил я у него.
        - Нет, разумеется, - усмехнулся Ермолов. - Опыта им не занимать, со мной они также общаются, так что - у нас все хорошо.
        Вот и отлично, значит парни нашли язык друг с другом. Если бы они не ладили, пришлось бы что-то думать и кого-то из них менять, скорее всего даже самого Петра Александровича.
        В дверь осторожно постучали.
        - Заходи, Марина.
        Девушка вошла в комнату с небольшим разносом, на котором стояла чашка с моим шоколадом. По комнате тут же распространился аромат коньяка. Я взял у нее чашку, поблагодарил и дождался пока за ней закроется дверь.
        - Люблю, когда все хорошо, - сказал я и отхлебнул немного горячего шоколада. Нужно будет ей сказать, чтобы в следующий раз сахара клала немного меньше. - Ну а как у нас дела в Твери и Астрахани? Чем порадуете, Матвей Всеволодович?
        В этот момент Давыдов раскрыл ноутбук, который до этого держал в руках и, с присущей ему горячностью, начал засыпать меня разнообразной информацией. Не сомневаюсь, что на его взгляд она казалась крайне важной, но вот мне приходилось все максимально фильтровать иначе я рисковал погрести себя под ворохом цифр и разнообразных выкладок.
        В результате я понял главное: дело будет не таким быстрым, как в случае с Рязанью, так-как и в том, и в другом случае действовать приходится крайне осторожно. Но, тем не менее, все движется в нужном нам направлении и по Твери вопросы решаются немного скорее, чем по Астрахани. Впрочем, может быть, оно и к лучшему. Дело не в финансах, просто так парням не придется разрываться между двумя сделками.
        После Матвея Всеволодовича за дело взялся Свиридов. Вот этот парень вообще чуть не усыпил меня. Если он был Одаренным, то я бы не удивился, узнав, что в качестве Дара ему досталось умение вводить собеседника в гипноз. Причем мне кажется, что в этом деле он даже был похлеще покойного Заплатина. Тот умел наводить скуку своими юридическими тонкостями, а этот парень давал ему форы сто очков вперед.
        Выяснив все, что мне нужно, я попросил удалиться всех, кроме Верховцева, которого оставил напоследок. Разговаривать с начальником службы безопасности я предпочитал с глазу на глаз.
        - Леонид Александрович, вы не знаете, почему именно с вами мне разговаривать интереснее, чем с остальными? - сказал я и кивнул в сторону теперь уже пустых кресел.
        - Наверное потому что мы с вами обсуждаем вопросы, которые так или иначе касаются вашей безопасности?
        - Может быть, - хмыкнул я. - Давайте для начала по общим вопросам компании. Как дела у «Ермолова и партнеров»? Баркалов за стекольный завод нам мстить не собирается?
        - Лает потихоньку, - пожал плечами Верховцев. - Сами знаете. Но по моей информации ничего серьезного ждать не стоит. По большому счету он всю ответственность за случившееся свалил на сына и считает, что тот просрал завод, а вы просто воспользовались отсутствием бдительности с его стороны.
        - В чем-то он прав. Разумеется, все так вышло не только потому, что его сын неполноценный обалдуй, но и это сыграло свою роль, - кивнул я. - Как герцоги? Молчат?
        - Пока да, но думаю, что спокойствие временное. Уж очень крепко мы им врезали по заднице. В любом случае, я не теряю бдительности и жду какой-нибудь гадости с их стороны. Предугадать заранее это практически невозможно, так что нужно быть готовыми ко всему.
        - Я надеюсь, вы не собираетесь снабдить меня еще одной машиной сопровождения или вовсе усадить в танк?
        - Последний вариант и в самом деле меня бы устроил больше прочих, - хмыкнул Леонид Александрович.
        Оказывается, он даже иногда улыбается! Нужно будет почаще упоминать в наших разговорах оружие и боевую технику, похоже это доставляет ему удовольствие.
        - На самом деле я доволен вашей работой. Если ко мне в гости до сих пор не пришли жандармы с неприятными вопросами, то значит у них пока нет поводов задавать их именно мне, - сказал я. - Выходит, все сделано на высшем уровне, как вы и говорили. Следов, которые бы вели к нам, ваши ребята не оставили.
        Верховцев нахмурился и кивнул.
        - Будем считать, что так и есть. Во всяком случае, пока к вам вопросов нет.
        - Ну, а что вы скажете по моей вчерашней просьбе? Вам удалось что-то выяснить?
        - Да практически все, о чем вы меня спрашивали, - ответил он, чем весьма меня порадовал. Надеюсь от его информации толку будет больше, чем от того, что рассказал мне Бобров. - Начнем с Новикова. Все верно, Лев Сергеевич служит в тайной канцелярии Саратовского княжества, начальником следственного отдела. Между прочим, мой приятель, который работает сейчас в Саратове, характеризует его как крайне неприятную личность.
        - Об этом я вам вчера и сам говорил, - сказал я. - Не думаю, что граф Бобров стал бы мне врать.
        - Владимир Михайлович, мы с вами очень по-разному устроены, - пожал плечами Верховцев. - Я очень редко верю людям на слово и привык перепроверять любую информацию. Включая ту, которая стала мне известна от моих близких приятелей. Поверьте, иногда на этом пути я совершаю столько удивительны открытий, что привычка переросла в настоящую манию.
        - Наверное вы правы, на одну и ту же информацию можно смотреть совершенно разными взглядами.
        - Ну вот видите, поэтому я все и проверил. В общем, Новиков еще тот засранец. Один из тех парней, которые считают, что служебное положение существует исключительно для того, чтобы им пользоваться. Кстати, ходят слухи, что он не брезгует и взятками, но вот пока за руку его схватить не удалось.
        - Что-то не очень похоже на тайную канцелярию, - покачал я головой. - Даже не верится.
        - Я с вами полностью согласен. Думаю, что серьезно вопросом просто никто не занимался. Вот здесь мы подходим к возможным причинам этого, - Леонид Александрович посмотрел на меня своим холодным взглядом и прищурился. - У его отца имеются влиятельные связи, которыми он с удовольствием пользуется и создает проблемы всем, кто пытается устроить ему неприятности.
        - Прямо опасный демон с планеты Дрейв, - не удержался я.
        - Простите, не расслышал, что вы говорите?
        - Я спрашиваю, неужели на него нет никакого рычага воздействия?
        - Воздействовать можно на любого, - ответил Верховцев. - Другой вопрос - что для этого потребуется? Конкретно в его случае... Отец Новикова когда-то был близок с папенькой нашего императора Николая Александровича, с тех пор как-то повелось, что у него все легко выходит. Думаю, пока не нашелся человек, который захотел бы всерьез связываться с этим парнем.
        Да неужели? В таком случае, я буду первым, у кого появилось такое желание.
        - Все ясно - связываться с ним никто не хочет, это я понял. Ну а что касается Таганцевой и дела на нее?
        - Вот здесь все обстоит именно так, как говорил вам граф Бобров. На любое дело можно смотреть по-разному, а особенно, когда вопрос касается подобных вещей - это мне отлично известно, по собственному опыту. Данный случай не исключение, - вздохнул Леонид Александрович. - С точки зрения господина Новикова, все выглядит очень плохо. Он пытается повесить на Таганцеву не только корыстную выгоду, но и торговлю секретной информацией, что и вовсе поворачивает дело в совсем уж плохую для нее сторону. Ну а на самом деле, там замешано много людей, которые хотели бы похоронить эту историю, так что все до сих пор движется именно благодаря неуемной энергии Льва Сергеевича.
        Я допил свой шоколад, поставил пустую чашку на стол и посмотрел в окно, на проезжающие мимо машины. Выходит, этот Новиков и в самом деле тот еще сукин сын! И если Алексей Борисович был прав во всем, что мне рассказал сейчас Верховцев, то значит он не наврал и в остальном.
        - Скажите, Леонид Александрович, а что касается причин такой ненависти к Софьи Николаевне, - я отвернулся от окна и посмотрел на него. - Вам что-то известно на этот счет?
        - Лишь исключительно по слухам.
        - Ну если точной информации нет, давайте слухи. Дыма без огня тоже ведь не бывает.
        - Говорят, что Лев Сергеевич какое-то время безуспешно добивался Таганцеву, но не вышло. Так что это, своего рода, месть за неразделенную любовь, - он усмехнулся и добавил. - Если вы хотите знать мое мнение, то Новиков просто один из тех мудаков, который привык добиваться своего любыми методами, в том числе и такими.
        - Но он же все-таки дворянин, как минимум это низко.
        - Ну а кроме этого он еще человек, а все люди разные. Так что вопрос морали здесь второстепенен - для каждого она своя.
        На некоторое время в комнате повисла тишина, во время которой каждый размышлял о своем. Не знаю, о чем думал Верховцев, а вот я пытался бороться с внезапно охватившим меня порывом гнева.
        - Скажите, ваше сиятельство, вам сильно дорога эта девушка? - спросил вдруг Леонид Александрович, чем отвлек меня от мрачных мыслей.
        Вопрос, конечно, немного личный, но не вижу никакого смысла скрывать. Как бы там не повернулись события в ближайшем будущем, а этот парень точно может сложить два и два. Тем более, что при большом желании он и сам в состоянии это выяснить.
        - Мы познакомились еще в то время, когда я проходил обучение в Академии Мироходцев. В процессе у нас возникла взаимная симпатия, ну и... В общем да, виконт, она мне достаточно близка, чтобы этот вопрос всерьез выбивал меня из колеи. Почему вы об этом спрашиваете?
        - В противном случае я бы не рекомендовал вам связываться с этим парнем. Последствия могут оказаться весьма плохими для вас.
        - Послушайте, Леонид Александрович, у меня накопилось уже столько врагов, что одним больше, одним меньше...
        - Решать вам, но я бы на вашем месте хорошо подумал, прежде чем ввязываться в эту историю.
        - Спасибо за совет, виконт, но я уже принял решение. Пару дней меня не будет в Москве, так что оставляю вас на хозяйстве.
        - Понятно, - улыбнулся Верховцев. - Наверное, иначе и быть не могло. Рад, что я в вас не ошибся.
        - Ну вот видите, а сами просите подумать, - я улыбнулся ему в ответ и погрозил пальцем. - Во всем угодить пытаетесь?
        - Да нет, просто моя работа в данный момент - это забота о вашей безопасности. Так вот с точки зрения здравого смысла, будет лучше держаться от него подальше.
        - Понятно, - сказал я и потянулся в кресле. - Тогда так, Леонид Александрович. Завтра утром я вылетаю в Сочи, так что прошу вас организовать для меня вертолет. Разумеется, точка вылета должна быть поближе к моему владению. У меня нет никакого желания тащиться в Москву с утра пораньше.
        - Хорошо, Владимир Михайлович. Вертолет арендовать на ваше имя или?
        Правильный вопрос, но вот пока никакого смысла мне скрывать вылет не было. Даже наоборот.
        - Нет, это ни к чему. Пусть в компании, где вы будете его арендовать, об этом знают.
        - Как угодно, - кивнул он, но вот от вопроса не удержался. - Я могу спросить, что у нас намечается в Сочи? Может быть нужно мое участие?
        - В Сочи у нас намечается гонка и отличный отдых, - улыбнулся я. - И я думаю, что с этим вопросом вполне справлюсь сам!
        Глава 4
        Путешествие на вертолете до Сочи мне понравилось. Пусть оно было недолгим, всего несколько часов, но за это время я успел оценить все прелести этого вида транспорта. С учетом времени на посадку и всего прочего - даже на самолете это вышло бы дольше. Ну а сравнивать с автомобилем и вовсе не стоит, вертолет - это намного быстрее и удобнее. Кстати, если посчитать, сколько времени у меня занимает поездка из Барвихи в Москву, наверное, нужно всерьез задуматься об этом виде транспорта. Что-то в последнее время я начал совсем уставать от этих бесконечных пробок, которые отнимали слишком много драгоценного времени.
        В общем, день начался хорошо. Если, конечно, не брать во внимание Верховцева, который перед вылетом вынес мне весь мозг своей неуемной заботой о моей безопасности. Леонид Александрович очень переживал за то, что я лечу в Сочи один, без охраны.
        По его мнению, хотя бы одного человека я должен был с собой взять. Вот интересно, ночевал бы этот парень вместе со мной и Василисой в одном номере, но в соседней комнате? Сошлись на том, что я буду крайне осторожен и внимателен к окружению.
        Погода на южном берегу Черного моря и в самом деле была просто чудесная. Чистое голубое небо, редкие белые облака, ослепительно-яркое солнце... Снега в городе не было от слова «совсем», так что даже не верилось, что не так давно я лепил снежную бабу в Барвихе. Все это весьма способствовало тому, что мое настроение с каждой минутой становилось все лучше.
        Конечной точкой моего воздушного путешествия была вертолетная площадка на крыше отеля «Гранд Романов Сочи». Разумеется, императорская фамилия не просто так фигурировала в названии отеля - семья давно владела сетью отелей по всему миру. Конкретно этот был одним из лучших по всей сети.
        Василиса встретила меня прямо на вертолетной площадке, которая находилась на крыше отеля. Соловьева визжала от радости, когда увидела меня и чуть не придавила в крепких объятиях. Если бы сам не прочувствовал, то никогда бы не поверил, что такая хрупкая на вид девушка, обладает такой силой.
        - Соколов, как я рада тебя видеть! - приговаривала она, все туже сдавливая в тисках своих объятий.
        - Василиса, ты меня сейчас удавишь на смерть! - взмолился я о пощаде. - Некому тогда за тебя сегодня болеть будет на твоих гонках.
        - Не переживай, не затем я тебя приглашала, чтобы удавить, - улыбнулась она и подтвердила свои слова страстным поцелуем. - Пошли в номер, холодно здесь.
        - Ты бы еще голая выскочила, - сказал я, глядя на ее тонкий шелковый халатик, который развевался от порывов ветра, обнажая красивые стройные ноги.
        - Да ладно, не будь таким занудой, - ответила она и подмигнула. - Пошли в номер, там тебя завтрак ждет.
        - Сейчас, погоди, мне нужно вещи свои из вертолета забрать.
        - Ого, это мне? - спросила она, после того, как я вручил ей огромный букет нарциссов.
        - Соловьева, ты меня не пугай - разве здесь есть кто-нибудь еще? - спросил я и посмотрел по сторонам.
        - Спасибо, сударь, - игриво сказала Василиса и чмокнула меня в щеку. - Неожиданно и приятно. Пошли, а то мне и в самом деле становится очень прохладно.
        Мы спустились на несколько этажей ниже и вошли в ее номер, который оказался гораздо больше, чем нужно двоим молодым людям.
        - Василиса, ты что, кроме меня сюда еще человек двадцать пригласила? Зачем такой большой номер? Здесь комнат десять, наверное!
        - Люблю, когда много света. Мне так легче дышится.
        - Учитывая твой Дар, я бы сказал, что ты должна любить темноту.
        - Ну да, а еще подвалы, могильную сырость и чтобы мне все время слышался зловещий хохот, - усмехнулась она.
        - Типа того, - я поставил на пол свою сумку.
        - Располагайся, завтракай, если нужно принимай душ, а мне пора бежать. К часу дня жду тебя на автодроме. Только не опаздывай пожалуйста.
        - Ну вот насчет последнего пункта могла бы и не предупреждать. И вообще, - я взял ее за руку и притянул к себе. - Я рассчитывал, что мы начнем этот день в постели.
        - Не-а, - усмехнулась она и чмокнула меня в губы. - Мне правда нужно бежать на тестовые заезды. Но вот закончим мы этот день точно в постели, это я тебе обещаю.
        Она вынырнула из моих объятий, оставив меня в легком расстройстве. Ее полуобнаженный вид на крыше гостиницы настроил меня на боевой лад, а здесь такое внезапное разочарование. Ладно, подождем до вечера, у нее сейчас голова и в самом деле другими вещами занята.
        Вскоре она выпорхнула из комнаты уже переодевшись к выходу. Еще раз поцеловала меня на прощание, снова попросила не опаздывать и вышла из номера.
        У меня в запасе была еще пара часов времени, так что я и в самом деле решил воспользоваться советом Василисы, принять душ, а затем позавтракать.
        Как вскоре выяснилось, Соловьева решила, что последние пару дней я вообще не ел, а потому весьма оголодал за это время. Иначе как объяснить, что весь огромный стол в одной из комнат был очень плотно заставлен самыми разнообразными блюдами. Начиная от ветчины и заканчивая икрой, ну и, кроме того, несколько видов фруктов, свежая дыня, джемы...
        На столе лежала небольшая записка:
        «Я НЕ ЗНАЛА, ЧТО ТЫ ЛЮБИШЬ НА ЗАВТРАК... ЦЕЛУЮ!».
        Вот же, Василиса! Вообще-то могла бы просто позвонить и спросить, а не заказывать все меню из местного ресторана. Ну и куда теперь все это девать? Съесть это одному человеку просто невозможно, а до вечера половина этого испортится... Жаль, что я с собой Тосика не взял, он бы сейчас мне здорово помог с этим нелегким делом. Ну ладно, пора браться за завтрак, уменьшим съестные запасы насколько это возможно - за время полета я и в самом деле довольно сильно проголодался.

* * *
        Похоже Соловьева была права, гонка и в самом деле вызывала довольно большой интерес. Во всяком случае на автодроме было очень многолюдно.
        В мотокостюме Василиса выглядела необычно и вместе с тем очень сексуально. Глядя на нее я еще раз пожалел, что утром у нас не нашлось времени на секс. И сейчас она радовалась моему приезду как влюбленная девчонка, ее ярко-зеленые глаза лучились радостным блеском и это было приятно, что скрывать.
        Давненько на меня не смотрели таким взглядом, наверное, с тех пор как я уехал из Саратова. В случае с Салтыковой все было чуть иначе. Разумеется, и во взгляде Екатерины можно было увидеть теплоту, но для этого приходилось слишком долго и настойчиво всматриваться...
        Я поцеловал Василису и пожелал ей удачи на гонке. Кстати, в этот момент я заметил, что на нас смотрят сразу несколько заинтересованных лиц. Никого из них я не знал, но отлично понимал, чем именно был вызван их интерес. Хоть род Соловьевых на императорский престол и не претендовал, но по своей истории даст фору многим дворянам. Кстати говоря и мне в том числе, так как род Василисы был намного древнее моего.
        После того, как она вновь убежала по своим гоночным делам, я поднялся наверх, где располагалась ложа для самых важных посетителей. На входе меня встретил администратор и провел к столику, который был под меня забронирован.
        Стол был накрыт. Шампанское в ведерке со льдом, легкие закуски - ничего особенного, но в то же время имелось все для того, чтобы можно было с удовольствием провести несколько часов, наблюдая за гонкой. Вот только я правил не знаю, так что пока у меня еще есть двадцать минут, можно зайти в интернет и почитать.
        Мой стол находился совсем рядом со сплошной стеклянной стеной, так что вид на трассу у меня был просто отличный. Я посмотрел на царящую внизу суету. Гонщики постепенно занимали свои стартовые места, а возле них копошился технический персонал. Василисы пока на старте не было.
        В этот момент я почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Я окинул взглядом зал и вдруг увидел возле дальней стены знакомое лицо. Ну надо же, Теряев Тит Федорович собственной персоной! Интересно, что он здесь делает? Неужели Соловьева и его пригласила? Да ну, что за бред, нет конечно. Этого не может быть.
        Мы смотрели с ним друг на друга и наши взгляды выражали весьма схожие эмоции. Оба не рассчитывали увидеть здесь друг друга и так же оба желали, чтобы соперник испарился прямо сейчас. Кстати, маркиз был не один - его окружала компания охранников из трех человек. Они смотрели на меня точно с таким же выражением лица, как и их хозяин.
        Может быть Верховцев был прав и мне все же нужно было взять с собой хотя бы одного человека? Это избавило бы меня от необходимости быть все время настороже. Не знаю. В любом случае, сейчас об этом уже поздно рассуждать. Так что будем действовать по обстоятельствам.
        В какой-то момент мне надоела игра в гляделки и я помахал маркизу рукой. Мне почему-то показалось, что этот жест не доставил ему особого удовольствия. Во всяком случае, махать мне в ответ он не стал, а его лицо скривилось так, будто он только что прожевал лимон.
        Плевать. Да и вообще - пошел он в задницу. Сегодня же выясню у Василисы какого черта этот пухлик здесь делает и что их связывает, а потом уже сам буду с ним разговаривать и советовать не таскаться за ней следом. Просто потому, что мне не нравится наблюдать его неприятную рожу, которая портит мое настроение.
        Я махнул официанту и указал на бутылку шампанского. Что-же, будем наблюдать за гонкой. Судя по ревущим двигателям, она уже совсем скоро начнется.
        В отличие от меня, маркиз уже потерял к гонке всякий интерес, так что я все время чувствовал на себе его тяжелый взгляд. Вот же засранец! Даже с учетом того, что я усиленно пытался сконцентрироваться на гонке, его навязчивое пристальное внимание не давало мне возможности расслабиться. Очень хотелось швырнуть в него ОГНЕННЫЙ ШАР, чтобы успокоить этого парня навсегда.
        Тем временем гонка шла своим чередом. Какое-то время Василиса балансировала между пятым и шестым местом, но ближе к финалу случилась небольшая авария и в результате несколько гонщиков вылетели с трассы. Она стала третьей и лишь после этого гонка увлекла меня всерьез.
        Не могу сказать, что зрелище было для меня очень уж интересным, но чем ближе становился финиш, тем больше у меня повышался адреналин. Соловьевой удавалось держаться за третье место и никому его не отдавать, хотя попытки были весьма активные. Теперь мне уже хотелось, чтобы гонка поскорее закончилась именно с таким результатом.
        Наконец гонщики пошли на финишный круг, а спустя еще несколько минут я с удовольствием выпил бокал шампанского за успех Василисы. Учитывая то, что в основном все гонщики были мужчинами, я считаю, что для девушки это отличный результат.
        Я встал из-за стола и, не обращая внимания на сверлившего меня взглядом маркиза, пошел на свежий воздух, чтобы поздравить свою рыжеволосую красотку.
        Увидев меня возле бокса, она радостно завизжала и бросилась мне на шею.
        - Ты это видел? - спрашивала она, а по ее щекам текли слезы от счастья.
        - Разумеется да! Или что я по-твоему там делал? - я начал срывать фольгу с бутылки шампанского, которую только что купил в ресторане автодрома, но Василиса меня остановила.
        - Погоди, сейчас награждение, ну а потом уже все остальное, - сказала она и махнула рукой в сторону подиума, возле которого уже начала собираться толпа народа.
        - Ну как скажешь, - улыбнулся я, обнял ее и поцеловал в мокрую от слез щеку. - Награждение, значит награждение!

* * *
        Оказавшись в номере, она первым делом пошла в душ, а я тем временем заказал легкий обед. С учетом того, что вечером нас ждал какой-то известный в городе ночной клуб «Хрусталь», слишком сильно наедаться мы не собирались. Поэтому я заказал лишь немного устриц, просто для того, чтобы немного перекусить и еще одну бутылку шампанского - прошлую мы с Василисой выпили в машине на пути в гостиницу.
        К тому времени, когда она закончила с водными процедурами, заказ уже принесли. Я открыл шампанское, разлил напиток по бокалам и протянул один Соловьевой - она устроилась рядом со мной на огромном диване. Из одежды на ней был все тот же знакомый мне халатик, который я видел на ней утром.
        - Давай еще раз за твою победу, - предложил я тост.
        - Ну нет, хватит уже за нее пить, - ответила она и улыбнулась. - Я хочу выпить за тебя. Я очень рада, что ты нашел время, чтобы приехать и поддержать меня. Да и за то, что просто приехал - тоже спасибо. Мне кажется, ты приносишь мне удачу.
        - С чего ты взяла, что я не смогу найти для тебя время? - напустил я на себя удивленный вид.
        - Соколов, вот только не делай из меня дуру - я этого не люблю. Ты что же, думаешь я не знаю, что у тебя и без меня забот хватает? - спросила она.
        - Вот как? Ты за мной следишь? Или подсылаешь призраков, чтобы они за мной приглядывали?
        - Просто я очень любознательная девушка и слежу за новостями в интернете, - она склонила голову набок и лукаво улыбнулась. - Да и вообще, у меня нет привычки связываться с кем попало, понятно?
        - Приятно слышать, что к категории «кто попало» я не отношусь. Ну что же, давай тогда выпьем за меня, возражать не стану, - мы чокнулись, пригубили напиток, а затем я задал вопрос, который у меня уже давно вертелся на языке. - Кстати, о ком попало... Ты мне расскажешь, кто такой Тит Федорович Теряев и какое он имеет к тебе отношение?
        - Фу, гадость какая, - скривилась Василиса. - Вот нужно было тебе в такой момент о всякой дряни разговаривать! Зачем он тебе сдался, этот ублюдок?
        Реакция мне нравится, обнадеживает. Думаю, я не ошибался, когда думал, что они слишком разные люди, чтобы у них было что-то общее.
        - Этот, как ты говоришь, «ублюдок», еще будучи в Москве, советовал мне держаться от тебя подальше. Ну а сегодня я видел его на гонке. Разумеется, плевать я хотел на его советы, но хотелось бы понять - что он от тебя хочет?
        Соловьева выпила шампанское и нахмурилась.
        - Достал уже, козлина!
        - Держите себя в руках, Василиса Тимофеевна, что за манеры? - усмехнулся я, хотя на самом деле мне было приятно.
        - Других слов у меня для него нет, - сказала она. - Второй год за мной таскается, как собака. Нас как-то познакомили с ним на одном из императорских приемов, вот с тех пор он пытается за мной ухаживать.
        - Ну а ты?
        - А мне он противен! Видеть его не могу! - она посмотрела на меня и в какой-то момент мне показалось, что еще мгновение и из ее глаз вылетит пара молний. - Год назад он убил на дуэли одного парня, который просто несколько раз присылал мне цветы, представляешь?
        Ого! Упрямый молодой человек, если второй год от нее не отступается. Ну и судя по тому, что убил какого-то мальчишку на дуэли, еще и вздорный. Хмм... Нужно будет посерьезнее заняться пухликом и выяснить - какой у него Дар и что он вообще из себя представляет.
        - Ты ему давала понять, что у вас ничего не может быть?
        - Что значит «давала понять», Соколов? К твоему сведению, я ему уже несколько раз по физиономии съездила, а до него как-то не доходит.
        Даже так? Выходит, у него и с чувством собственного достоинства проблемы? После такого я бы на его месте давно уже забыл про Соловьеву, а он нет... Похоже тяжелый случай. Что-то мне подсказывает, сегодня у нас с ним была не последняя встреча.
        - Ладно, будем считать, что я все понял по этому парню, так что хватит об этом, - сказал я и придвинул ее поближе к себе. - Ты не забыла, что кое-что должна мне еще с самого утра?
        - Что-то не припоминаю, - усмехнулась она и игриво потянула на себя полу халата, оголив стройную ногу практически до самых трусиков. - если ты говоришь о сексе, то мы вроде бы как договаривались на вечер.
        - Во-первых, мы с тобой ни о чем не договаривались, это ты сама так решила, - моя рука скользнула под шелковый халат и я погладил ее голую грудь. - Ну а, во-вторых, до вечера я не дотерплю, так что иди сюда.
        Глава 5
        Вечер был и в самом деле отличным, давно я уже так не веселился. Как оказалось, в этот день ночной клуб «Хрусталь» проводил вечеринку в честь гонки. С учетом того, что гонка проводилась здесь ежегодно примерно в одно и то же время, мероприятие давно уже стало традиционным. Так что куча народа приезжала сюда не столько на саму гонку, сколько просто отлично провести вечером время в компании сливок общества.
        Василиса мне время от времени указывала то на одного, то на другого человека и вскоре я понял, что здесь присутствуют отпрыски практически всех самых знатных фамилий Российской империи. В основном были дворяне, но иногда звучали известные фамилии представителей деловых династий.
        Понятное дело, что и на нас тоже посматривали. Причем происходило это довольно часто. Если Соловьева чувствовала себя при этом вполне комфортно, то я к подобному вниманию не привык, а потому вскоре намекнул ей, что было бы неплохо перебраться в местечко потише. Вот только натолкнулся на стену непонимания - для Василисы все это было нормально, поэтому она просто посоветовала мне расслабиться и я честно пытался это сделать.
        В танцах я замечен не был, но на несколько забавных конкурсов она меня вытянула. Так что мы с ней даже выиграли символическую бутылку шампанского «Хрусталь», которое клуб заказывал на заводе в Абрау-Дюрсо специально для этой вечеринки.
        А вот маркиза к своему удивлению я не увидел. Хотя ожидал этого и мне казалось, что Теряев обязательно явится, чтобы испортить нам вечер. Но нет, похоже он выберет другое время и место для нашей встречи. Ну что же, будем иметь в виду.
        Выигранное шампанское мы распили уже в номере, так как в клубе разнообразие напитков и без того зашкаливало. Кстати, в саму гостиницу мы попали за полночь. Я не смотрел на часы, но думаю времени было около часа ночи. Разумеется, времени на сон мы не теряли и всю ночь занимались сексом, позволив себе заснуть лишь под утро.
        Я поспал лишь несколько часов, когда пришло время собираться в дорогу. На утро у меня была запланирована поездка в Саратов. Машину мне организовал Верховцев, причем с водителем, который будет помалкивать в дороге и постарается вообще забыть об этой поездке раз и навсегда. Меня это вполне устраивало.
        Собрался я быстро и дольше объяснял Соловьевой почему мне прямо сейчас нужно уезжать. В конце концов, она сдалась, хотя и выглядела расстроенной - оказывается на сегодняшний день у нее была куча планов, в которых я должен был принять самое непосредственное участие. Разумеется, я был не в курсе, потому как предполагалось, что для меня это будет приятным сюрпризом. Ну как-нибудь в другой раз.
        Машина оказалась мягкой и комфортной, так что не прошло и получаса, как я сладко заснул на заднем сидении. Благо ехать мне практически целый день, так что для того, чтобы выспаться - времени с головой.
        Но не может же быть все так гладко, верно? Поэтому в девять часов утра меня разбудил телефонный звонок. Я не отвечал довольно долго, но кто-то очень сильно хотел меня слышать, поэтому он звонил снова и снова, на протяжении нескольких минут подряд.
        Неужели что-то случилось? Оказалось, что меня очень хотела слышать Екатерина Андреевна Салтыкова. Соскучилась?
        - Соколов! Ты бабник и сукин сын!
        Вот это нормально мне вместо пожелания с добрым утром прилетело... Я ведь еще даже поздороваться не успел, только трубку взял.
        - Кать, может скажешь в чем дело? - учитывая мое состояние, ругаться мне сейчас совершенно не хотелось.
        - У тебя еще хватает наглости спрашивать? Ты, кроме того, что кобель еще и наглец!
        - Давай как-то подробнее, ты сейчас о чем говоришь? - разумеется я догадывался о чем именно она говорит, но сразу сдаваться и сознаваться во всем я точно не собирался.
        - Вот только не пытайся казаться глупее, чем ты есть на самом деле! Ты смотрел сегодняшние «Светские хроники»?
        Сейчас точно не понял. Я понятия не имел что именно она имеет ввиду - какие хроники?
        - Это передача какая-то по телеку? Я его не смотрю.
        - Нет, это самый модный интернет портал, который посвящен всяким новостям из светской жизни известных персон, - прошипела она.
        - Никогда не интересовался подобной темой, - признался я.
        - Ну разумеется! Зачем интересоваться, если лучше самому стать главной новостью, правда? Ну и как тебе нравится в Сочи? Судя по фотографиям ты уже давно не получал такого удовольствия! Ну еще бы - эта рыжая потаскуха смотрит на тебя так, как будто все время течет от возбуждения!
        Да, в таком нервном состоянии мне Салтыкову давненько уже не приходилось видеть. Да, что там - наверное, вообще впервые вижу ее такой.
        - Между прочим, Василиса часть нашего отряда, я что - не могу поддержать ее на гонке?
        - Ага и подержать ее, между делом за сиськи, да? Пошел ты, знаешь куда!
        Договаривать куда именно мне нужно идти, Екатерина не стала. Впрочем, я и сам догадывался.
        Я открыл интернет и нашел тот самый интернет-портал, о котором говорила Салтыкова. Ну да, знакомые фотографии клуба «Хрусталь». Быстро пробежавшись глазами по тексту статьи я выхватил главное:
        «ОЧАРОВАТЕЛЬНАЯ ВАСИЛИСА СОЛОВЬЕВА БЫЛА НА ВЕЧЕРИНКЕ НЕ ОДНА, А В КОМПАНИИ ВОСХОДЯЩЕЙ ЗВЕЗДЫ СРЕДИ ДВОРЯН, МОЛОДОГО КРАСАВЦА, ВИКОНТА ВЛАДИМИРА СОКОЛОВА. НЕ ТАК ДАВНО ЭТОТ ОБАЯТЕЛЬНЫЙ МОЛОДОЙ ЧЕЛОВЕК ПЕРЕБРАЛСЯ ИЗ САРАТОВСКОГО КНЯЖЕСТВА В МОСКВУ И С КАЖДЫМ ДНЕМ СТАНОВИТСЯ ВСЕ БОЛЕЕ ИЗВЕСТЕН. РАНЬШЕ ОН НЕ БЫЛ ЗАВСЕГДАТАЕМ СВЕТСКИХ ВЕЧЕРИНОК, НО ВРЕМЕНА МЕНЯЮТСЯ И ВОТ УЖЕ ВИКОНТ СОПРОВОЖДАЕТ НА ЗАКРЫТОЕ МЕРОПРИЯТИЕ ВОСХИТИТЕЛЬНУЮ ВАСИЛИСУ ТИМОФЕЕВНУ. ЧТО ЭТО - СТРАСТЬ ИЛИ МИМОЛЕТНЫЙ РОМАН ДВУХ ЮНЫХ СОЗДАНИЙ? ВРЕМЯ ПОКАЖЕТ... НУ А МЫ БУДЕМ СЛЕДИТЬ ЗА РАЗВИТИЕМ ЭТОЙ ИСТОРИИ».
        Все это сопровождалось весьма яркими фотографиями, глядя на которые только полный идиот не поймет, что между нами что-то есть. Вот зараза! Папарацци чертовы! Да и понаписали всякого-разного... «восходящей звезды среди дворян» и «обаятельный молодой человек» - это, конечно, очень мило, но какого черта об этом вообще писать? Делать им что ли нечего?
        Нет, я нисколько не жалел, что полетел в Сочи на встречу с Василисой - я никому и ничем не обязан, так что почему бы и нет, в конце концов? Просто было несколько досадно, что все вышло именно так. В мои планы не входило, чтобы об этой истории узнала Салтыкова, да еще в такой вот подаче.
        Ну ладно, черт с ним, что уж теперь? Вышло, как вышло.

* * *
        В Саратов я приехал затемно. За время пути я отлично отдохнул, так что чувствовал себя просто прекрасно.
        Оказаться в знакомом городе было приятно. Глядя на привычные взгляду улицы, создавалось впечатление, что я уехал отсюда совсем недавно - настолько свежими были мои воспоминания. Отчасти так оно и было, сколько там времени прошло по большому счету?
        Купив по пути огромный букет роз и бутылочку легкого вина, я приехал прямо домой к Софье и с чувством волнения позвонил в дверь. Я не ожидал какого-то особо теплого приема, но почему-то думал, что дверь перед моим носом Таганцева тоже закрывать не станет.
        Открыв дверь и увидев меня, она удивилась. Небольшая немая пауза, которая дала мне достаточно, чтобы понять - эта неожиданность для нее, скорее приятная, чем наоборот.
        Вскоре на ее лице появилась легкая улыбка.
        - Соколов, ты часом дверью не ошибся? Если честно, не ожидала тебя когда-нибудь снова здесь увидеть, - и отошла в сторону, пропуская меня внутрь.
        - Ну знаешь, как оно бывает. Несколько дней назад я и сам не думал, что здесь окажусь, - сказал я и протянул ей цветы. - И все же я здесь.
        - Странное дело, - она взяла цветы, понюхала их и улыбнулась. - И что же вдруг изменилось?
        - Приспичило тебя увидеть.
        - Да? Ну проходи, если приспичило.
        Я вошел в дом и осмотрелся - с того момента, как я был здесь в последний раз, абсолютно ничего не изменилось.
        - Проходи в зал, а я пока цветы поставлю. Ты, кстати, ужинать будешь?
        - Нет, спасибо, я не голоден.
        Вообще-то обедал я довольно-таки давно, еще днем, но напрягать Таганцеву не хотелось. Да и время уже позднее, не стоит его на готовку тратить.
        Вскоре она вернулась с двумя бокалами и штопором. Я успел заметить, что за то время, пока ее не было, она успела немного привести в порядок волосы и теперь выглядела намного лучше.
        Я откупорил бутылку вина, разлил его по бокалам и один протянул ей.
        - Давай выпьем за встречу? - предложил я.
        - Ну давай, - ответила она и вновь улыбнулась. - Что же делать, раз уж ты пришел.
        Мы выпили по глотку и на некоторое время увлеклись изучением друг друга. Я отметил, что за последнее время она сильно изменилась. Куда, спрашивается, делась та легкая на подъем вредная стервочка, с которой мы провели так много времени?
        Сейчас ее лицо выглядело уставшим и безжизненным. Такое ощущение, что какой-то неведомый аппарат высосал из нее немного той радости и любви к жизни, которая переполняла ее раньше.
        В этот момент меня вновь охватил приступ гнева и сердце забилось сильнее - не нужно иметь много ума, чтобы понять благодаря кому с ней произошли эти нелицеприятные метаморфозы. Всему виной был этот мудак из тайной канцелярии и теперь я точно знал, что он дорого заплатит за это.
        - Что смотришь, неужели я так сильно изменилась? - усмехнулась она и всего на мгновение в ее глазах вспыхнул огонек счастья.
        Всего на долю секунды, но даже этого мне хватило, чтобы на какое-то время испытать радость от той прежней Таганцевой, которая сводила меня с ума.
        - Нет, абсолютно никаких изменений - точно такая же, как и была, - соврал я.
        - Соколов, а вот ты все такой же - врешь на каждом шагу и не краснеешь, - махнула она в мою сторону рукой и сделала еще один глоток вина. - Как будто я сама не знаю, как выгляжу.
        - Ты прекрасна, как и раньше! Вон как целители постарались, даже никаких следов после того случая не осталось, - сказал я, глядя на белую паутинку шрама, который все же остался на ее лице в память о той истории с наемниками.
        Она покачала головой, но в то же время было видно, что ей очень приятно слышать мои слова.
        - Какими судьбами, Владимир? Только не говори, что случайно здесь оказался, иначе я тебя выставлю за дверь.
        - Действительно не случайно. Специально приехал, - ответил я.
        - Зачем?
        - Хотел узнать - как живешь, Софья? И хочу предупредить, если начнешь врать, то меня и за дверь выставлять не придется - сам уйду.
        Она немного помолчала, вероятно обдумывая, как себя вести, затем вздохнула и грустно улыбнулась:
        - Ну, если пришел, значит кое-что знаешь, правильно? В целом, живу неплохо, но есть нюансы.
        - Знаю про эти нюансы, - кивнул я. - Но хочу тебя послушать. Чужие рассказы меня не сильно-то интересуют. Насколько я понял, у тебя сейчас проблемы? Тайная канцелярия покоя не дает?
        - Есть такое дело. Тебе кто, кстати, рассказал?
        - Неважно, - нахмурился я. - Какое это имеет значение? Давай лучше ближе к делу.
        - Да рассказывать особо не о чем, - она пожала плечами. - Работает там один человек, который всерьез хочет осложнить мне жизнь. Вот, собственно, и все.
        - Новиков? - спросил я, но она не стала отвечать и опустила голову. - Ты, что же, не нашла с ним общего языка?
        - Он мне противен, - скривилась она. - Еще когда со мной знакомиться начал, я уже тогда поняла, что ничего хорошего из этого не выйдет... Сука мерзкая... Я в людях редко ошибаюсь, вот в очередной раз это сама для себя подтвердила. Самое главное, что если бы не он, то ничего и не было бы вовсе.
        - Знаю, - вновь кивнул я и с уважением посмотрел на Таганцеву.
        - Ну вот, а его как вижу, то мне сразу тошнить начинает. В последний раз я его вообще на хер послала...
        Все-таки сильная она девочка - такая может послать невзирая на чины и титулы. В ее ситуации не каждая поступила бы также, а эта вот не боится, что история ее плохо закончится. Хотя понимает на что идет.
        - Что в итоге сейчас происходит? - я допил вино, а затем налил себе и Софье еще.
        - Ничего не происходит, - пожала она плечами и усмехнулась. - Сказал, что дает мне последнюю неделю на размышление, а я ответила, что за это время ничего не изменится. Вот и все.
        - Понятно. Примерно так я и думал. Никогда не сомневался в том, что силой от тебя ничего добиться невозможно, - хмыкнул я. - Теперь вот в очередной раз в этом убедился.
        - Выходит, ты в какой-то момент сомневался? - она удивленно приподняла бровь.
        - Нет, не сомневался, просто... В общем, ты спрашивала зачем я заехал, так вот - просто чтобы сказать тебе, что Новиков тебя больше не побеспокоит. Во всяком случае, я на это надеюсь.
        - Володь, только пойми меня правильно, - она нахмурилась и посмотрела на меня серьезным взглядом. - Ты не обязан ничего делать для меня. Ведь ты мне ничего не должен и если чувствуешь какую-то вину передо мной...
        - Таганцева, не городи ерунды - при чем здесь какие-то долги? Ты попала в беду и я от чистого сердца хочу тебе помочь, что здесь странного? Ты же мне не чужой человек, в конце концов! И если ты думаешь, что обязана что-то сделать для меня за это, то - нет. Понятно тебе?
        Вот почему чуть что, так девочки сразу в слезы? Я поставил бокал с вином на стол, сел рядом с Софьей и крепко ее обнял, а она вместо того, чтобы успокоиться заплакала еще сильнее. Ну вот, только этого не хватало! Да, что же это такое, в самом-то деле?
        Глава 6
        До обеда мы с Таганцевой провалялись в постели. С учетом того, что встречу с Новиковым я запланировал на глубокий вечер, времени у меня было хоть отбавляй.
        Вчера это произошло как-то само собой. Минут двадцать я успокаивал Софью, а потом мы все-таки решили поужинать - надо же было ее как-то отвлечь, вот я и придумал острый приступ голода.
        За едой мы предались воспоминаниям о прошлом и начали еще с момента моего поступления в Академию. Я ей рассказал про драку с Владыкиным и про то, что когда она нас отчитывала, мы с ним заглядывали ей под юбку, а потом угадывали цвет ее трусиков.
        Потом она рассказала в какой момент почувствовала ко мне интерес, вот так, слово за слово, мы и сами не заметили, как наши губы соприкоснулись в нежном поцелуе. Ну а затем случилось и все остальное. Самое главное, что каждый из нас понимал - это ничего не значит. Прошлого не вернуть, да и возвращать его никто не собирался. Нам просто было хорошо в данный момент и это было главное.
        В суровый мир меня вернул звонок Верховцева, который набрал меня около четырех часов вечера и сообщил крайне неприятные новости.
        - Владимир Михайлович, несколько часов назад произошло нападение на Давыдова и Ермолова, - сказал он вместо приветствия.
        Я встал с кровати, вышел в другую комнату и лишь после этого спросил:
        - Живы?
        - Ермолов вообще отделался легким испугом, а Давыдов сейчас в больнице. Но вроде бы как ничего серьезного - легкое ранение в плечо, - ответил Леонид Александрович. - Так что врачи сказали жить будет.
        Вот это самое главное, что я хотел услышать, все остальное рабочие моменты.
        - Как это случилось?
        - Парни поехали на обед, ну и перед входом в ресторан, на них напали, - ответил Верховцев. - Вполне обычная схема, ваше сиятельство.
        - Ну а что охрана? Вы же говорили, что без охраны никто из них не ходит?
        - Так и есть. Именно благодаря охранникам нам и удалось избежать более плохих последствий. Нападавших было четверо и все нейтрализованы. Правда потери у нас все же имеются - двое охранников убиты.
        - Жаль...
        Терпеть не могу, когда с моими людьми происходит что-то подобное. При этом мне вообще неважно кто они такие и какую должность занимают - прежде всего, они мои люди, а все остальное это мелочи.
        - Леонид Александрович, распорядитесь, чтобы мы приняли участие в последних почестях погибшим и если их семьи в чем-то нуждаются - не оставьте их проблемы без внимания, - сказал я.
        - Спасибо, ваше сиятельство. Приму участие в данном вопросе.
        Так, теперь было бы неплохо понять, кто именно это сделал? Самое смешное то, что вариантов была просто масса. У меня накопилось уже такое количество врагов, что скоро мне придется устанавливать между ними очередь - кто первым будет меня убивать.
        - Есть какие-нибудь соображения по поводу того, от кого могла исходить угроза?
        - Михаил Владимирович, у меня столько идей по этому поводу, что уже голова пухнет, - весело сообщил мне Верховцев.
        Что за радость в голосе? Честно говоря, этот парень меня иногда и в самом деле пугает, такое ощущение, что в ходе своей нелегкой службы он получил пару контузий. Нужно будет выяснить этот вопрос при случае.
        - Не могу понять, что вас так радует?
        - Во всем этом есть одна хорошая новость, скоро мы наверняка будем знать, кто именно инициировал это нападение, - ответил он.
        - Вот как? Каким образом вы намерены это выяснить?
        - Мы приехали на место происшествия чуть раньше жандармов. Один из нападавших был ранен, так что я взял на себя смелость взвалить его лечение на себя, - усмехнулся мой начальник службы безопасности. - Так что, этот парень теперь под надежной охраной в безопасном месте. Поговорить с ним пока не представляется возможным, но думаю, что скоро он очухается.
        Отличные новости! Хоть чем-то порадовал, по крайней мере будет знать кому сдачи давать.
        - Если только он решит заговорить, - сказал я.
        - Даже не сомневайтесь, Владимир Михайлович, есть у меня парочка проверенных методов, - заверил меня Верховцев. - Поэтому не только заговорит, но и вспомнит все, что потребуется.
        Почему-то я был уверен, что он говорит истинную правду - методы у него и в самом деле имелись. Да уж, не хотел бы я оказаться на месте того парня, с которым он будет беседовать.
        - Кстати, если хотите, можем вас дождаться, - продолжил он. - Вместе с ним поболтаем.
        - Я подумаю над вашим предложением, - пообещал я, немного успокоившись.
        Так, ну вот это уже полегче. Ермолов жив, Давыдов вроде бы тоже в порядке, ну и на закуску получим информацию от пленного.
        - Как у вас дела? - отвлек меня от мыслей Верховцев.
        - Пока неплохо, а там видно будет.
        - Все-таки нужно было мне с вами кого-нибудь отправить, теперь буду волноваться, - пробурчал Леонид Александрович.
        - Сам справлюсь, не волнуйтесь. Как буду дома - наберу.
        Я отключился, посмотрел на телефон, а затем набрал Владыкина.
        - Мне всякий раз приятно, когда ваше сиятельство находит для меня время, - как всегда начал с иронии граф. - Неужели соскучились, Владимир Михайлович?
        - Привет, Миша. Вот как с тобой серьезно можно разговаривать, если ты постоянно дурака валяешь?
        - Так я и не люблю серьезно разговаривать, если для этого нет особых причин, - ответил он. - С шуткой оно и живется как-то веселее. Или все-таки что-то случилось?
        - Да нет, все в порядке. Просьба у меня к тебе есть небольшая.
        - Понятно. Я-то думал в кои веки друг позвонил, чтобы со мной словом добрым перемолвиться, а он как всегда с одними лишь делами...
        - Не начинай, Владыкин.
        - Ладно, говори, что там у тебя стряслось?
        - Закажи сегодня вертолет для меня из Саратова в Москву. Вертолет нужен на вечер, часиков на девять. Только на чужое имя какое-нибудь, неважно на кого, но я фигурировать не должен.
        Я даже через трубку слышал, как скрипит мозг у Владыкина.
        - Погоди, ты что в Саратове сейчас? - спросил он спустя некоторое время.
        - Разумеется. Или ты думаешь я просто так тебя об этом прошу?
        - Ну ты даешь, Соколов! И как по-твоему это называется? Нет, чтобы встретиться с другом, посидеть, поговорить... Ты мне звонишь просто, чтобы попросить заказать тебе вертолет?
        - Не обижайся, иначе не получалось. Ты же сам понимаешь, было бы время - позвонил. Сейчас мне немного не до того, так что в другой раз как-нибудь.
        - Понятно, - сказал он и я почувствовал по его голосу, что он немного напрягся. - У тебя все в порядке? Может быть мне нужно о чем-то знать или я как-то могу помочь?
        Все-таки Владыкин в своем стиле - одновременно переживает о нас обоих. За меня, чтобы со мной ничего не случилось, ну и за себя - чтобы не попасть в беду, по той же самой причине. Что-что, а нос по ветру он держал всегда, независимо от того, что происходило вокруг. Мне могло это нравиться, могло не нравиться - но в этом он был полностью предсказуем.
        - Нет, Миша, кроме того, о чем я тебя попросил, больше мне помогать ничем не нужно. Ну и ничего не случилось, - успокоил я его. - Во всяком случае, ничего такого, о чем тебе стоило бы переживать.
        - Ну хорошо... Сейчас все сделаю. Вертолет будет вечером тебя ждать, за это можешь не беспокоиться.
        - Спасибо.
        Я отключил телефон и посмотрел на время. Ну что же, потихоньку нужно выдвигаться.

* * *
        Привычки бывают разные. Некоторые из них хорошие, какие-то нет, но верно одно - ими всегда может кто-нибудь воспользоваться. Была привычка и у господина Новикова. О ней в Саратовском управлении тайной канцелярии знали все. Значит это легко было узнать и Верховцеву, когда я попросил его выяснить постоянные места обитания Льва Сергеевича.
        Новиков всегда покидал свое рабочее место в шесть вечера. Это происходило в любой день и лишь какие-то форс-мажорные обстоятельства могли вынудить его изменить этому правилу. Исходя из знания об этом, я и продумал сценарий сегодняшнего вечера. Оставалось только надеяться, что все пойдет так как нужно и не возникнет никаких непредвиденных обстоятельств.
        Я знал, где находится управление тайной канцелярии, так что заранее выбрал для себя точку дислокации. Поэтому сейчас стоял на расстоянии пары десятков шагов от машины Новикова и спокойно ждал, пока этот господин спустится вниз.
        К встрече я был готов целиком и полностью. На меня были все необходимые в данный момент артефакты: НЕОБЫЧНЫЙ АМУЛЕТ МАГА, который даст мне треть дополнительной магической энергии; ПЕРСТЕНЬ ПРАКТИКА, который усилит мои заклинания на ту же треть; а еще у меня на пальце было надето КОЛЬЦО ТЕЛЕПОРТАЦИИ, с помощью которого я намеревался быстро покинуть место событий.
        Разумеется, было еще кое-что, без чего эта встреча была бы неполноценной - чувство гнева, которое бурлило во мне и грозило перерасти в нечто, больше похожее на бешенство. Не стану скрывать - в данный момент мне стоило огромных усилий держать себя в руках, и я лишь каким-то чудом не позволял чувствам взять верх над разумом и не ломануться в управление самому.
        Двигатель в машине работал - водитель заботился, чтобы его хозяин садился в уже теплый автомобиль. Ну и я со своей стороны постараюсь позаботиться о том, чтобы он прогрелся самым лучшим образом.
        Время шло очень медленно. Казалось, секунды тянутся уж слишком долго. К тому времени, как Новиков вышел из управления, я успел несколько раз взглянуть на часы, пытаясь убедиться, что все идет как нужно и просто еще слишком рано.
        Новикова я узнал сразу - его самодовольная рожа ничем не отличалась от той, которую я видел в интернете на странице, посвященной его роду. Он шел не спеша, стараясь ступать аккуратно - ну еще бы! Я представляю, как пострадала бы его репутация, случись ему скатиться с высокой скользкой лестницы в самый низ.
        Он небрежно натягивал на ходу перчатки и с каждым мгновением становился на шаг ближе к своему автомобилю. Вот уже водитель выскочил из машины, чтобы услужливо распахнуть перед ним заднюю дверь, и в этот момент я начал действовать.
        Никогда еще прежде я не пытался сделать ничего подобного, но очень надеялся, что мне это удастся. Никакого желания повторять попытку нападения у меня не было.
        Я сконцентрировался на его машине и начал понемногу ее нагревать. Пока совсем немного, ровно до того момента, когда он окажется внутри. Вот он расположился на заднем сидении, водитель захлопнул за ним дверь и пошел на свое место. Вот теперь черед действовать на полную.
        В груди у меня бурлила энергия, которая сливалась в одно целое с клокотавшим внутри меня гневом и принимала как раз ту форму, которая была мне так необходима.
        Водитель попытался открыть свою дверь, вскрикнул от боли и в этот момент я ненадолго остановил время. От подобного напряжения картинка перед глазами немного поплыла, но сразу же все встало на свои места.
        После моего обучения у Тимура Яромировича, я впервые делаю что-то подобное. Использовать два Дара одновременно, это вообще испытание не из легких, а уж с применением артефактов и максимальным использованием энергии...
        Из автомобиля раздался истошный крик, который пролился на меня бальзамом облегчения. Мое сердце забилось сильнее, я еще немного усилил давление и вот уже машина Новикова превратилась в сплошное пятно из марева. Крик стал еще громче, а затем раздался оглушительный взрыв, взрывная волна от которого заставила меня пошатнуться и вновь вернуться в окружающую реальность.
        На месте машины Новикова была лишь груда раскаленного оплавленного металла, которая продолжала тлеть. Никаких сомнений в том, что все было кончено у меня не было. Выжить после этого мог только демон, а Лев Сергеевич им не являлся. Редкой тварью, которая сдохла так, как ей полагается - это да, но вот демоном вряд ли.
        Я посмотрел на проулок, через который планировал покидать это место и телепортировался. Меня окатило ледяной волной и вот я уже довольно далеко от тлеющих останков Новикова. Еще один рывок и я на освещенной улице, а рядом со мной стоянка такси.
        С непривычки немного пошатывает при ходьбе, но вместе с тем радостной улыбкой из груди рвется переполняющее меня чувство удовлетворенности от хорошо проделанной работы.
        Я вытащил телефон, сфокусировал зрение на экране и набрал Мишку. Предчувствуя, что нужно было быть поближе к телефону, ответил он практически мгновенно.
        - Говори! - голос у него был встревоженным и нервным.
        - Да не кричи ты так, - с улыбкой сказал я, пытаясь донести до него, что все в полном порядке. - Вертолет готов?
        - Давно уже. Стоит на площадке, тебя дожидается.
        - Отлично, тогда подхвати меня через минут сорок возле «Стерляди». И закажи им чего-нибудь на вынос, чтобы в машине перекусить, а то жрать хочется, аж кишки сводит.
        - Договорились, - сказал Владыкин и отключился.
        Все просто прекрасно. Именно так, как и должно быть. Теперь мне осталось только заехать за своей сумкой к Таганцевой и можно вылетать.
        Глава 7
        ВЕЛИКОЕ КНЯЖЕСТВО МОСКОВСКОЕ.
        МОСКВА.
        ГЛАВНОЕ УПРАВЛЕНИЕ ТАЙНОЙ КАНЦЕЛЯРИИ.
        Давненько уже Яков Дмитриевич не приезжал в контору за час до начала рабочего дня. Последний раз, наверное, год назад, а может быть и того больше, да и то, только потому, что куда-то задевал свою записную книжку, в которую он по старинке записывал важную информацию. Тогда его ранний приезд закончился радостным облегчением - книжка нашлась, а вот как выйдет сегодня, пока большой вопрос.
        О том, что случилось вчера с руководством компании Соколова, ему сообщили уже под вечер, хотя вся эта история произошла еще днем. Такая уж процедура, что все слишком долго поворачиваются. Понятное дело, что обычно подобными вещами занимаются жандармы, поэтому все происходило по накатанной цепочке.
        Пока об этом узнали в тайной канцелярии, пока выяснили кто такие эти Давыдов и Ермолов, пока установили, что компания, в которой работают два этих уважаемых господина по факту принадлежит Владимиру Михайловичу...
        В общем, с того момента, как было совершено нападение, до момента, когда об этом узнал Ворон, прошло много времени. Именно поэтому герцоги Салтыков, Болотов и Морозов оказались перед его глазами лишь сегодня утром, а не вчера днем. Можно было бы пригласить их и вечером, после того, как он об этом узнал, но разговаривать на ночь он сам не захотел. Утро вечера мудренее - спешить все равно уже некуда, а за ночь может быть еще какие-то интересные подробности выплывут.
        Он в очередной раз окинул грозным взглядом напряженных герцогов, которые сидели напротив него и сдержался, чтобы не улыбнуться. На мгновение вся эта картина напомнила сказку «Три поросенка», где он в качестве опасного волчары, угрожает невинным маленьким свинкам... Хотя, в данном случае, не таким уж и невинным, об этом ему подсказывало профессиональное чутье.
        Жаль только, что прямых улик против этих уважаемых господ у него не было. Нападавших, которых пристрелили во время нападения, опознали, но никаких ниточек от них к герцогам не тянулось и провести их не получалось. Было установлено, что все трое - активные члены банды Креста, а думать о том, что эти благородные господа могли связаться с бандитами - Якову Дмитриевичу не хотелось. Пока, во всяком случае.
        Другой вопрос, что понадобилось от Соколова Крестову... Разумеется, выяснить это было бы интересно, но это отдельная история - не будем котлеты с мухами мешать.
        Но даже если эти три поросенка были ни при чем к нападению на людей Соколова, это еще не значит, что не было повода пригласить их для беседы. Повод был, да еще какой. Если насчет последнего случая поводов обвинять герцога у Игнатьева не было, то, если говорить о Заплатине, он даже не сомневался, что это дело рук сидящих перед ним мужчин. Так что, провести профилактическую беседу нужно обязательно, но и насчет вчерашнего происшествия их также пощупать стоило. Мало ли как дело обернется.
        К тому же, для них будет очень полезно побывать в управлении тайной канцелярии - место не самое приятное и, как ни крути, а разговаривать здесь и у него в имении, вещи абсолютно разные. Так что, он хотел использовать этот разговор еще и в назидательных целях.
        Выждав необходимое время, Ворон начал разговор с прямого вопроса:
        - Господа, у меня не так много времени на беседу, так что спрошу прямо - вы имеете какое-нибудь отношение к тому, что произошло вчера с сотрудниками компании «Ермолов и партнеры»?
        - Яков Дмитриевич, вот я, например, не могу даже сходу припомнить, что это за компания такая, - сказал Морозов, чем вызвал резкий гнев Ворона, который разом изменился в лице, наклонился вперед и очень медленно, чуть ли не по слогам, произнес:
        - Арсентий Борисович, сейчас вы очень сильно переигрываете, а я хоть человек и терпеливый, но тоже могу поиграть. А если меня заставлять нервничать некстати, то и вовсе могу не сдержаться и кое-где переиграть... Так что, хотите попробовать?
        Морозов стал бледным как полотно и замер с открытым ртом - в этот момент он был очень сильно похож на живого карпа, лежащего на прилавке, тот тоже судорожно открывал рот, а вот никаких звуков по понятным причинам не издавал.
        - В самом деле - не дури, Арсентий, - пробурчал помрачневший Болотов и посмотрел на Игнатьева хмурым взглядом. - Яков Дмитриевич, мы, конечно же, знаем о какой компании вы говорите - на самом деле она принадлежит Владимиру Михайловичу Соколову. Но вот о каком нападении вы сейчас говорите, лично я не имею ни малейшего понятия. Это если честно. Думаю, господа Болотов и Морозов также ничего об этом не знают.
        - Прошу прощения, Яков Дмитриевич, - сказал пришедший в себя Морозов и вытер мигом вспотевшее лицо носовым платком. - В прошлый раз вы нас так напугали этим мальчишкой, что я невольно растерялся.
        Ворон покачал головой и удивленно поднял брови:
        - Надо же, никогда бы не подумал, что вас так легко напугать, Арсентий Борисович. Но искренне надеюсь, что впредь подобных высказываний со своей стороны вы не допустите, иначе и в самом деле очень сильно разочаруете меня, что плохо скажется на наших с вами отношениях.
        - Разумеется, - прохрипел Морозов.
        - Теперь насчет моего вопроса, - Ворон откинулся на спинку стула. - Вчера, на нескольких сотрудников компании «Ермолов и партнеры» было совершено нападение. Если вы и в самом деле ничего не знаете про это, то очень скоро об этом напишут все деловые издания, так что никакой тайны в этом нет. Поэтому я хочу задать вопрос еще раз - вы имеете какое-нибудь отношение к этому?
        Герцоги переглянулись между собой и, к удивлению Игнатьева, выглядели они и в самом деле немного растеряно. Складывалось такое ощущение, что они и в самом деле могут ничего об этом не знать. Если так, то с одной стороны, становилось легче от того, что они все же не развязывают войну. Но вот с другой стороны, появляются новые вопросы - может быть, в таком случае, и к Заплатину они не имеют никакого отношения? Если Крест каким-то образом причастен к последнему нападению на людей Соколова, то почему бы ему, в таком случае, не убить и Заплатина? Интересный поворот.
        - Яков Дмитриевич, я думаю, что выражу общее мнение, если скажу, что никто из нас не имеет отношения к событиям, о которых вы сейчас говорите, - сказал Андрей Денисович Салтыков. - После прошлого разговора, мы с друзьями решили прислушаться к вашим словам и не давать вам ни малейшего повода, хоть как-то подумать, что мы напрасно беседовали будучи у вас в гостях. Так что, мы со своей стороны, чисты - это совершенно точно.
        - Вот только думаю, что вам стоило бы сейчас поговорить не с нами, а с самим Соколовым, - пробурчал Болотов. - Как-то так вышло, что у каждого из нас внезапно погибли близкие люди, в лице наших поверенных, и мы до сих пор безуспешно пытаемся выяснить, кто решил насолить нам таким способом.
        - Отчего вы думаете, что это его рук дело? - спросил Ворон.
        - Деловой мир очень тесен, ваше сиятельство, - вкрадчиво сказал уже пришедший в себя Морозов и пожал плечами. - Нам известно, что был убит бывший поверенный рода Соколовых - Тимофей Александрович Заплатин, а сразу после этого произошли неприятности и у нас. Все это чертовски странно.
        - Если не сказать больше, - мрачно добавил Болотов. - Похоже, молодой человек не может держать себя в руках и совершает ужасные ошибки. Стоило бы его остановить, пока он вновь не совершил чего-нибудь похожего.
        Ворон с интересом окинул взглядом сидящих напротив него мужчин и даже удивился, увидев на их лицах некую надежду на то, что им удастся посеять в нем зерно сомнения в собственных выводах. Хм... Интересные ребята, ничего не скажешь.
        - Господа, - начал он, склонив голову набок. - Я был бы вам очень признателен, если бы вы держали свое собственное мнение при себе. Во всяком случае до тех пор, пока у вас нет доказательств. Также, не стоит давать мне советов.
        - Ваше сиятельство, я вовсе не хотел...
        - Я еще не закончил, - перебил Ворон засуетившегося Болотова, дождался пока тот опустит глаза под его тяжелым взглядом, а затем продолжил. - Поэтому я очень рад, если вы и в самом деле не причастны к событиям, о которых я вам сейчас сказал. Ну а делать поспешные выводы насчет виновных в гибели ваших людей, я бы вам не советовал. Тем более не советовал бы высказывать их в моем присутствии не имея на то достаточных оснований. Пусть этими вопросами занимается жандармерия - я уверен, что они докопаются до сути.
        На этот раз его никто не пытался перебивать, все трое нахмурившись смотрели в пол, как провинившиеся школьники. Поэтому Яков Дмитриевич продолжил.
        - Господа, задерживать вас я больше не стану - у меня слишком много работы сегодня, но я очень надеюсь, что вы меня не обманули. Не хотелось бы... ошибиться, - он ненадолго задержал взгляд на каждом и затем закончил. - Ну а вам желаю всего самого доброго и советую не делать опрометчивых поступков, после которых у вас поверенные погибают. Давайте не будем добавлять московским жандармам работы, у них и без того ее хватает.
        Герцоги не были дураками, а потому им не нужно было намекать дважды о том, что разговор окончен. Они довольно сдержанно попрощались и один за другим покинули его кабинет.
        Ворон смотрел вслед трем поросятам с ироничной волчьей улыбкой. Понятное дело, что именно им не понравилось - никто не будет устраивать показательную порку Соколову и это обстоятельство сильно раздражало герцогов, которые привыкли сами устанавливать в этой жизни правила игры.
        Ну а Игнатьеву было на это решительно плевать - пусть сами между собой отношения выясняют. В данный момент его интересовало другое - какого черта понадобилось Кресту от мальчишки? Неужели это банальная бандитская история с вымогательством? Даже интересно.
        От мыслей его отвлек заместитель Никонов, который обладал уникальной способностью бесшумно оказываться в кабинете Игнатьева и ждать пока тот обратит на него внимание.
        - Федор Максимович, вечно ты как кот подкрадываешься, - недовольно пробурчал Ворон, глядя на вытянувшегося по струнке зама. - Ждешь пока меня приступ хватит? Хрена тебе - не дождешься. Давай рассказывай, чего пришел?
        - Яков Дмитриевич, интересная информация по поводу этой истории с сотрудниками Соколова...
        - Неужели? - оживился Игнатьев. - Ну рассказывай, не стой столбом.
        - Жандармы нашли свидетеля, который утверждают, что нападавших на самом деле было не трое, а четверо.
        - Так-так, и куда же девался четвертый?
        - Говорит, что его увезли на машине. Там было несколько машин, одна из них забрала Ермолова с Давыдовым, а вторая - этого парня. Кстати, свидетель утверждает, что нападавший был жив. Ранен, но жив.
        Ворон хмыкнул и задумчиво погладил подбородок. Интересная информация. Кто же, в таком случае забрал этого раненого бандита? По всему выходит так, что ребята Верховцева, больше некому. Если так - то где этот парень сейчас?

* * *
        - Почему он в спортивном костюме? - спросил я у Леонида Александровича, глядя на сидящего возле батареи небритого мужчину лет тридцати.
        Одежда незнакомца в районе правового плеча была сплошь пропитана кровью, а выражение лица довольно ясно говорило о том, что в данный момент он немного не в себе. Из его рта вытекала слюна, а сам он время от времени вдруг резко поднимал голову и начинал затравленно осматриваться по сторонам - как будто чего-то боялся. Затем вновь опускал голову вниз и его взгляд делался пустым и бессмысленным. К батарее он был прикован наручниками.
        - Черт его знает, - ответил Верховцев. - Они там все так были одеты. Может быть им в таком виде с пистолетами бегать удобнее.
        - Понятно, - в этот момент мужик резко поднял голову и растянул лицо в безобразной идиотской улыбке. - Он что, под какой-то наркотой?
        - Ага, - кивнул мой начальник службы безопасности и кивнул в сторону стоявшего рядом с нами охранника. - Леша вколол ему специальный препарат, чтобы мы не теряли времени. Так что теперь он к вашим услугам, можете задавать ему любые вопросы.
        В этот момент мужик издал звук, похожий на конское ржание и обоссался.
        - Вот сука! - прокомментировал это событие Алексей.
        - Он, по-моему, вообще неадекватный, как он будет на вопросы отвечать? - посмотрел я на Верховцева. - Он хоть что-нибудь понимает?
        - Безусловно, - кивнул он в ответ и по его лицу я понял, что он не шутит. - Препарат оказывает необычное воздействие, поэтому человек начинает вести себя таким образом, но он вполне понимает, что происходит вокруг. Просто не может себя контролировать.
        Ну ладно, ему виднее, в конце концов. Понимает, значит понимает. Я наклонился над сидящим возле батареи человеком и спросил главное, что меня интересовало:
        - Ты на кого работаешь?
        Он с удивлением посмотрел по сторонам, как будто пытаясь понять откуда прилетел мой вопрос.
        - У тебя спрашивают, - повысил голос охранник и ударил мужика по ноге. - Ты на кого работаешь?
        - Крестов... Все придумал Крест... Крест...
        - Кто такой Крестов? - спросил я у Верховцева.
        - Есть такой. Известный криминальный авторитет - Сергей Крестов, - ответил он. - Жесткий парень. Даже не знаю, что ему понадобилось...
        - Вымогательство? - предположил я.
        - Нет, не похоже, - покачал головой Леонид Александрович. - Так подобные дела не делаются - не солидно. Сначала разговаривают, выдвигают условия, а уж потом стреляют, если повод есть. А тут сначала стрелять начали...
        Он присел возле мужика, взял его за волосы и поднял голову так, чтобы видеть глаза.
        - Ты знаешь почему Крест вас послал?
        - Знаю, - прошипел тот и посмотрел на Верховцева диким взглядом. - Крест сказал убить тех, кто на фотографиях и мы поехали... На машине поехали.
        Его дикий взгляд вдруг резко стал каким-то затравленным, зрачки забегали с бешеной скоростью, и он попытался отодвинуться от безопасника. Верховцев отпустил его волосы, поднялся и посмотрел на меня:
        - Владимир Михайлович, думаю от него мы больше ничего интересного не добьемся. Вряд ли он что-то еще знает. Его послали убить, вот он и поехал.
        - Жаль, - ответил я и пошел к выходу из комнаты.
        Леонид Александрович пошел следом. В прихожей я задержался, посмотрел по сторонам и спросил:
        - Что это за место? Такое ощущение, что это хлев, а не человеческое жилище.
        - Так в этой квартире никто и не живет, - Верховцев ухватил свисающий со стены кусок отклеившихся обоев и оторвал его. - Это так... На всякий случай. Вообще-то эта двухэтажка давно уже под снос предназначена, но вот в доме живут люди до сих пор. Люди всякие разные, но меня знают, так что очень удобно. Она у меня со старых времен осталась.
        Я усмехнулся и покачал головой. Да, в очередной раз приходится признать, что Леонид Александрович и в самом деле меня пугает. Надеюсь, что хоть с мозгами у него порядок, а то мало ли что им там делают во время службы в тайной канцелярии, может быть какие-нибудь препараты секретные колют? Остается надеяться, что Заплатин не стал бы мне психопата рекомендовать.
        - Понятно, - вздохнул я и заглянул в комнату, где мужик уже перестал испуганно жаться к батарее и теперь уже с дикой улыбкой смотрел на Алексея. - Что с этим будете делать? Нельзя же его здесь вечно держать.
        - Никто его здесь держать и не будет, - ответил Верховцев. - Все, что нам нужно было, он уже сказал, так что... Ну а потом выкинем где-нибудь в тихом месте.
        - Хорошо, - кивнул я. - Делайте, что считаете нужным, вам виднее.
        - Вы сейчас куда? - в ответ на этот вопрос я удивленно вскинул брови и Леонид Александрович поспешил дополнить. - Прошу прощения за вопрос, Владимир Михайлович, но учитывая обстоятельства... Мне было бы не лишним по возможности владеть этой информацией.
        Наверное, он прав. Сейчас немного не тот момент, чтобы ругать его за подобные вопросы. Он пытается сделать так, чтобы со мной ничего не случилось, а значит нужно смириться с этим. Да и сделал он уже достаточно, чтобы заслужить доверие и доказать мне, что он по праву находится на занимаемом месте.
        - Хочу заехать в «Кремль-плазу» пообщаться с Ермоловым, потом навещу Давыдова, ну а дальше, скорее всего, в Барвиху. Вы, кстати, заезжайте ко мне вечерком, обсудим случившееся.
        - Вот сука, опять обоссался! - удивленно воскликнул охранник. - Леонид Александрович, он нам здесь скоро всю комнату зассыт!
        - Ну, разумеется после того, как закончите со своими делами, - сказал я и вышел из этой квартиры.
        Крестов... Крестов... Ну и что же тебе от меня нужно и откуда ты вообще взялся?
        Глава 8
        Я ожидал увидеть в офисе своей компании что-то похожее на мрачную тревожную обстановку, которая по моему мнению должна была охватить коллектив, но был приятно удивлен - ничего подобного не происходило. Точно такая же привычная офисная возня, как и в прошлый раз. Разве что охраны на несколько человек прибавилось, а в остальном все никаких изменений я не заметил.
        Как известно, рыба гниет с головы, а если в коллективе все в порядке, значит молодой Ермолов постарался сделать так, чтобы персонал не охватила тревожная паника.
        Я не ошибся в своих предположениях, Петр Александрович держался молодцом. Хотя небольшое напряжение все же чувствовалось, но это было нормально - когда в тебя палят из пистолета во время обеда, как минимум, раздражает и выводит из равновесия.
        На этот раз я не стал его вызывать к себе, а вместо этого сам расположился у него в кабинете. Я хотел, чтобы во время нашего разговора он чувствовал себя немного увереннее, а его собственный кабинет подходил для этих целей куда лучше, чем мой - все-таки он ощущал себя здесь безопаснее и мог быть более честным со мной.
        - Как настроение, господин директор? - первым делом спросил я у него, когда секретарь принесла нам напитки и мы остались вдвоем. - Не горите желанием заявление на расчет писать?
        - Пока нет, - ответил он и пожал плечами. - Всякое бывает, я же понимаю. Прекрасно знал куда иду и что может случиться. Да и отец меня предупреждал на этот счет, так что, ничего страшного. Самое главное, что люди Верховцева свое дело знают, если бы не они, тогда даже не знаю, чем бы дело кончилось.
        - Известно чем, перестреляли бы вас как котиков на лежбище и все, - честно ответил я ему.
        К чему строить иллюзии на будущее? Хотелось бы, конечно, верить, что подобных событий больше не возникнет, но в это не верил даже я сам, а уж он и подавно должен это понимать. Пусть лучше знает, что его задницу прикрывает надежная охрана и ценит мою заботу о его жизни. Ну и о безопасности остальных сотрудников, само собой.
        - Владимир Михайлович, что-то известно насчет нападавших? - спросил он после довольно продолжительной паузы. - Откуда ветер дует?
        - Леонид Александрович очень плотно занимается этим вопросом, так что, думаю, скоро будем понимать - кто, зачем и почему?
        Разумеется, про Крестова ему знать ни к чему. Пусть работает спокойно и не забивает голову всякими ненужными глупостями.
        - Кстати, Давыдову я утром звонил, он прекрасно себя чувствует, - сказал я, чтобы переключить его мысли немного на другое. - Говорит, что максимум через день выйдет на службу. Так что, рвется в бой!
        - Ну да, мы с ним тоже созванивались, - улыбнулся Ермолов. - Он мне сказал, что над ним хлопотали даже Одаренные, поэтому очень благодарен за вашу заботу.
        Здесь скорее не меня, а Верховцева благодарить нужно, это он давал первые распоряжения на этот счет. Но Петр этого не знает, так что пусть думает, что все здесь вертится исключительно из-за моих усилий.
        - Просит привези ему пару сигар, так что после нашего разговора я, пожалуй, съезжу его навещу, - сказал я.
        После этого мы еще немного поговорили о всяких текущих делах и к тому моменту, как я покинул его кабинет, Ермолов уже совсем успокоился и выглядел как прежде - никакой невысказанной тревоги в глазах. Ну вот и хорошо. Жаль только, что вопросы по Твери и Астрахани из-за всего этого немного сдвигаются, но от форс-мажоров никто не застрахован.
        Как я и планировал, покинув «Кремль-плазу» заехал в табачную лавку, выбрал коробку сигар получше, а затем поехал навестить Давыдова.
        Тот был рад меня видеть и в отличие от Ермолова, даже несмотря на легкое ранение, держался очень хорошо. Мне понравилась его реакция на случившееся.
        В отличие от молодого купца, более взрослый и умудренный опытом финансист, относился к подобным происшествиям как к само-собой разумеющимся вещам, без которых в большой игре просто не обойтись. Если ты не готов к тому, что кто-то может в любой момент совершить на тебя покушение, то отойди в сторонку и не мешай взрослым дядям делить пирог.
        Для его работы вполне подходящая логика, которая в данном случае означает весьма схожее правило - просто так большие деньги не платят никому. Что касается Давыдова, то он зарабатывал огромные деньги.
        В палате своего финансиста я провел около получаса. Ровно столько, сколько требовали рамки приличия в данном случае. За это время он успел рассказать мне последние новости относительно интересующих нас объектов, ну а я заверил его, что Верховцев плотно занимается вопросом нападения на них.
        Вроде-бы ничего толком не сделал, а день пролетел незаметно. К тому моменту, как я катил в Барвиху, часы уже показывали четыре часа вечера. Если честно, очень хотелось есть. Я набрал Бьянку и попросил заказать подходящее мясо, если у нас его нет - очень хотелось съесть сочный стейк с кровью.
        Ну, а сразу после того как я закончил с Бьянкой, мне позвонил Василий Денисович Гринев. Такое ощущение, что аншеф специально дождался пока я закончу свой разговор со служанкой, чтобы сообщить мне важную новость - завтра в десять утра рейс в Эдинбург. Билеты и все остальное будет у старшей группы, которой, как обычно, назначена Салтыкова.
        Поначалу я немного расстроился от этой внезапной новости - все-таки мне не терпелось выяснить, какого черта от меня хочет Крестов. Этот вопрос занимал меня гораздо больше, чем поход в гости к оркам и гоблинам, но служба есть служба.
        Выходит, завтра меня ждет интересное утро - Василиса встретится с Катей и что из этого получится, вообще непонятно. Учитывая, что они обе воспитанные девушки, будем надеяться, что все обойдется малой кровью.
        Видимо, в качестве компенсации за мои предстоящие нервные потери, мне пришло сообщение, что я стал богаче на сто тысяч рублей. Департамент решил оплатить мое участие в деле спасения Отечества от нечисти. Неплохая сумма - хотя могли бы и побольше подбросить, все-таки не в бирюльки играем.
        Но это я так, больше для порядка возмущаюсь. С учетом того, что нас снабжают всем необходимым за счет империи, цифра вполне достойная. Раньше о таком я и мечтать не мог, а сейчас вот носом кручу. Как там говорят, аппетит приходит во время еды? Вот это оно самое и есть.
        Дома меня ожидал весьма приятный сюрприз - букет роз, точно такого же цвета, который я позавчера преподнес Таганцевой. В цветы была вложена записка с коротким, но емким посланием:
        «СПАСИБО ТЕБЕ ЗА ВСЕ!»
        По словам охранников, букет был доставлен курьером и кроме записки на словах ничего передано не было, да мне слова были и не нужны - к чему они, если и так все понятно?
        Кстати, утром за завтраком я смотрел новости по телеку и вчерашнему происшествию в Саратовском княжестве было уделено очень много времени. Даже слишком много, как на мой взгляд. Если внимание не показное, то дело может приобрести весьма интересный оборот, будут копать и под меня в том числе. Вряд ли что-то докажут, конечно, но копать будут.
        Основания для этого есть. В Москве меня не было, Софья тоже вроде бы как не чужой мне человек… В общем, жандармы найдут, о чем со мной поговорить.
        Хотя, если судить по новостям, пока особых зацепок у них нет. Судя по словам начальника следственного отдела Саратовской жандармерии, пока ничего конкретного нет. Все как обычно: по факту умышленного убийства возбуждено уголовное дело, привлечены все необходимые службы, ведется следствие ну и так далее по стандартному в подобных ситуациях тексту. Причин особо волноваться у меня не было. Я прикрыт со всех сторон. Ну а если меня кто-то и видел в Саратове… так это еще доказать нужно.
        Кстати говоря, Бобров тоже прислал мне небольшой подарок - поздравительное сообщение на телефон в виде поднятого вверх большого пальца. Учитывая то, что теперь он вновь может спокойно с комфортом вести свои дела, мог бы придумать и что-нибудь позначительнее.
        Верховцев приехал около семи часов. К этому времени я уже поужинал и был готов к разговору. Выглядел он уставшим - было заметно, что сегодняшний день хорошенько его измотал. Спрашивать, что приключилось с мужиком, который сдал нам Крестова, я не стал. Думаю, утром он дал мне вполне прозрачный намек на его ближайшее будущее и хотя меня беспокоил вопрос - все ли им удалось, решил, что если что-то пошло не так, Верховцев поставил бы меня в известность.
        От ужина Леонид Александрович отказался, так что мы сразу же перешли к делам - я не хотел его слишком сильно задерживать, да и мне перед завтрашним днем не мешало бы как следует отдохнуть и приготовиться.
        - Завтра я улетаю в Эдинбург, так что несколько дней меня не будет, - услышав мои слова, развалившийся возле камина Тосик несколько раз дернул ухом, приоткрыл один глаз и посмотрел на меня.
        - Портал карамба? - спросил он.
        - Да, полезем в гости к нечисти.
        Получив от меня утвердительный ответ, плюшевый вскочил и куда-то стремительно убежал - наверное, искать Рюкзак и настраиваться на путешествие.
        - Летите по делам службы? - уточнил Верховцев.
        - Да, так что охрану можете со мной не отправлять - думаю в Шотландии на меня точно никто охотиться не будет. К тому же, я буду не один, так что не беспокойтесь.
        - Вообще, это очень хорошо, что вы на несколько дней покидаете Москву, - сказал он. - Что-то слишком горячо здесь становится.
        - Вы хотите попытаться разобраться с вопросом Крестова пока меня не будет, я вас правильно понял?
        - Во всяком случае, попробую это сделать. Я могу многое, но не всесилен, так что ничего обещать не буду.
        - Я ничего такого от вас и не требую. Работайте спокойно, - ответил я. - Знаете, меня больше заботит качество, а не суета. Ну и на всякий случай - присматривайте за нашими, чтобы их все-таки не ухлопали пока меня не будет. Я вложил в них уже слишком много сил и денег, чтобы лишиться и нанимать новых. К тому же я подозреваю, что они одни из лучших.
        - Самой собой, Владимир Михайлович, за это не беспокойтесь. Охрану я увеличил, так что… Кстати, в вашем владении с завтрашнего дня тоже произойдет небольшое усиление. Пока временно, ну а там видно будет.
        - Если так и дальше пойдет, то я скоро в сопровождении целой армии буду передвигаться, - усмехнулся я.
        - Даже двух армий, если понадобится, - без тени юмора ответил Верховцев. - С волками жить, по волчьи выть.
        Мы немного помолчали.
        - Кстати, ваше сиятельство, я так понимаю, что вас можно поздравить с удачной поездкой в Саратовское княжество? - спросил он и улыбнулся. - Судя по новостям, которые до меня дошли, все у вас получилось.
        - Наверное, можно и поздравить, - не стал спорить я. - Господин Новиков нас покинул. Но вот как все получилось - пока непонятно. Следов я вроде бы нигде не оставил, но покажет лишь время.
        - Если хотите, я могу справиться на этот счет у коллег.
        - Было бы неплохо. Если это в ваших силах, то хорошо бы знать еще и про основные версии, которые выдвигает следствие. Эта информация лишней не будет.
        - Хорошо, я постараюсь. Разрешите откланяться?
        Да пусть едет, наверное, почему нет? Вопросов к своему начальнику службы безопасности я больше не имею. О своей поездке я его предупредил, зачем человека пустыми разговорами задерживать?
        Мы с ним распрощались, я спустился вниз и попросил Бьянку приготовить мне чашку горячего шоколада на ночь - в последнее время что-то я к нему пристрастился. Ну и стакан апельсинового сока Тосику, который притащил в зал Рюкзак и теперь с умным видом складывал в него наше служебное барахло. Я успел заметить, что пару шоколадок он тоже в него бросил. Молодец, предусмотрительный.
        Вскоре я услышал, как хлопнула входная дверь и в комнату неожиданно вошла Лиза с разносом в руках. Девушка светилась от радости. Она поставила напитки на стол, села рядом со мной на диван и погладила по руке:
        - Добрый вечер, ваше сиятельство.
        - Привет, - улыбнулся я и чмокнул ее в щеку. - Тебя что, опять на один день отпустили?
        - Да нет, - ответила она и сжала мою руку. - Все уже. Закончилось мое обучение, так что можете распоряжаться мной как вам угодно.
        Как-то неожиданно. Быстро, однако, время летит - вроде бы не так давно ее только заботам Заплатина вверял и вот она уже курсы свои закончила. Да и самого Тимофея Александровича уже нет…
        Вот только теперь нужно что-то с жильем для нее придумать. Она девушка молодая, со служанками ей делать точно нечего, ну а в моем доме тем более. Пусть понемногу свою личную жизнь устраивает.
        Надо будет только Верховцева предупредить, чтобы за ее связями внимательно приглядывал. Девочка она неглупая, вот только пока еще не слишком опытная, так что мало ли кто захочет ее в своих интересах использовать.
        Ну с Леонидом Александровичем я по приезду переговорю, а пока нужно ее определить в «Кремль-плазу» на попечение Ермолова, пусть понемногу вводит ее в курс дела.
        Я взял телефон и набрал своего директора.
        - Владимир Михайлович? - похоже парень был удивлен моим звонком, что неудивительно - обычно вечерами я ему не названиваю.
        - Слушай, Петр Александрович, завтра к тебе утром в офис приедет симпатичная девушка, зовут Елизавета. Я планирую ее на должность своей личной помощницы, - я бросил взгляд на Лизу, которая после моих слов расплылась в улыбке.
        - Понял, ваше сиятельство, встречу.
        - Ты не только встреть, но займи девушку рассказом о текущей ситуации в нашей компании, с персоналом познакомь ну и вообще… Постарайся сделать так, чтобы к моему приезду она мне глупых вопросов не задавала. По крайней мере не спрашивала, чем наша компания вообще занимается, у меня издалека начинить нет ни времени, ни желания.
        - Хорошо, Владимир Михайлович, все понял. Вы куда-то уезжаете?
        - Да, ненадолго. Не переживай, скоро увидимся. Спокойной ночи, Петр Александрович.
        Я отключил Ермолова и взглянул на Лизу, которая смотрела на меня своими огромными карими глазищами.
        - Ну, чего смотришь? Дуй спать, а завтра с моим водителем поедешь с компанией знакомиться.
        Она сжала мою руку чуть сильнее, но это был единственный намек на продолжение разговора. Надо же, никакой настойчивости, граничащей с наглостью - даже удивительно! Похоже, что девчонку и в самом деле кое-чему научили в этой бизнес-школе. Во всяком случае, как нужно себя правильно вести - это совершенно точно.
        - Нет, не сегодня, - покачал я головой, глядя на нее. - Устал я что-то, да и день завтра хлопотный намечается.
        - Карамба барон Димир! - подтвердил мои слова Тосик, который уже в пятый раз все вытаскивал из Рюкзака, а затем складывал обратно.
        - Как вам будет угодно, ваше сиятельство, - ответила Лиза, а затем все же наклонилась и нежно поцеловала меня в щеку. - Спасибо вам за участие в моей жизни, я вам очень благодарна.
        Вот же своевольная девушка! Все-таки не удержалась от поцелуя без разрешения!
        - Не за что, - усмехнулся я в ответ. - Ну а теперь иди спать.
        Лиза ушла. Я посмотрел на Тосика, который вновь вытряхнул мои артефакты и все прочее из Рюкзака, а теперь задумчиво их рассматривал. Видимо в очередной раз думал - какой артефакт все-таки положить первым? Или вовсе начать с шоколадки?
        Я молча сгреб все в Рюкзак, чем вызвал волну негодования со стороны плюшевого:
        - Карамба! Рюкзак карамба барон Димир!
        - А кто будет возмущаться, тот завтра утром останется без апельсинового сока, понятно? И вообще пойдет пешком в Шотландию.
        Плюшевый удивленно посмотрел на меня своими зелеными глазенками. Моргнул сначала одним, потом вторым, затем обреченно вздохнул и сдался. В знак полной капитуляции махнул в мою сторону лапкой и начал слазить с дивана.
        - Спать карамба…
        Глава 9
        ВЕЛИКОЕ МОСКОВСКОЕ КНЯЖЕСТВО.
        МЕЖДУНАРОДНЫЙ АЭРОПОРТ ШЕРЕМЕТЬЕВО.
        РЕСТОРАН «ШТУРМАН».
        К моему удивлению, Салтыкова все же удосужилась прислать на ночь глядя сообщение, в котором указала место общего сбора. Получив от нее весточку, я невольно улыбнулся - все-таки она ответственная девушка, даже несмотря на скандал, чувство долга взяло верх над эмоциями. Узнаю Екатерину - прежде всего служба и работа, все остальное потом. Не думаю, что другая на ее месте поступила бы также.
        В отличие от нее, я позволил себе на несколько минут опоздать на встречу.
        Во-первых, каждая лишняя минута в компании Василисы и Екатерины, это ненужные нервы. Нужно дать обеим немного привыкнуть к необычной ситуации и друг к другу, с учетом того, что обстоятельства вокруг них несколько изменились.
        Во-вторых, немного затянулись утренние переговоры с Верховцевым. Слишком долго я ему объяснял кто такая Лиза и что ему нужно сделать. Ну и Тосик, негодник, куда-то вчера вечером задевал мой пояс с препаратами, да так далеко, что сам не мог вспомнить куда именно.
        Бродил по дому минут двадцать пока его нашел. В угол его за это было ставить уже поздно, но я пообещал обязательно это сделать потом, когда вернемся из Шотландии. Ну а кроме того, в качестве угрозы показал килт на ноутбуке и предупредил, что если будет валять дурака, то куплю ему такой же и заставлю носить.
        В общем, до сих пор тихо сидит в Рюкзаке и боится оттуда даже на минуту высунуть свою наглую черную мордочку. Правильно делает, между прочим.
        Ребята ждали меня в отдельной комнате ресторана, где пили кофе и завтракали. Когда я вошел, стало тихо. Первым делом я посмотрел на девушек, которые расположились за столом напротив друг друга. Нужно отдать должное обеим - все же порода сыграла свою роль и обе продемонстрировали необходимую в данном случае сдержанность.
        Взгляд Екатерины просто был откровенно недобрым, но все же она нашла в себе силы кивнуть мне в знак приветствия. Василиса же улыбнулась и помахала рукой. Бросаться на шею не стала - умница, что сказать.
        На все это с улыбкой смотрел Минин, который как-то сник, когда ничего не произошло. Судя по его разочарованному лицу, он рассчитывал на более интересное развитие событий, а тут даже никто за волосы друг друга не оттягал.
        Новенький, граф Илья Григорьев, вовсе смотрел на все это с недоумением. Он почувствовал, что в комнате возникла какая-то напряженная ситуация, но вот с чем конкретно она была связана, судя по всему не понял.
        - Всем привет, - сказал я, усаживаясь на свободное кресло. - Я не пропустил ничего интересного?
        - Чтобы не задавать глупых вопросов, нужно спать поменьше, - все-таки не сдержалась Салтыкова от укола.
        В этот момент в комнату тихо вошел официант, поставил передо мной чашку капучино, который я заказал по ходу сюда, а затем также бесшумно свалил.
        - С чего ты взяла, что я вообще спал? - с улыбкой спросил я.
        - Ну да, это на него похоже, - усмехнулся Минин и бросил взгляд на Соловьеву. - Судя по новостям спит он нечасто, все больше в путешествиях по империи время проводит.
        - Алексей Васильевич, а вам вместо того, чтобы новости всякие читать, тоже не мешало бы больше путешествовать и на свежем воздухе времени проводить, - я отпил немного кофе и облизал губы от пенки. - Что-то вы бледный совсем в последнее время.
        На этот раз прыснула Василиса. Один лишь Григорьев по-прежнему сидел с удивленным лицом, не понимая, что сейчас происходит, но на всякий случай поочередно бросал на каждого из нас надменный взгляд.
        - Вот на этом и закончим обсуждать насыщенную личную жизнь Владимира Михайловича, а то он нам начнет сейчас рассказывать про свои подвиги, а это интересно не всем присутствующим, - сказала Екатерина и демонстративно посмотрела на Соловьеву, которая улыбалась ей в ответ.
        Вообще-то рассказывать про свои подвиги не в моих правилах, но так уж и быть, не буду злить Салтыкову этим дополнением. Надеюсь, на этом обмен мнениями насчет того, как мне жить дальше и в самом деле закончится.
        Екатерина вытащила из своей сумки небольшой пакет и протянула его мне:
        - Держи. Здесь билет и препараты для похода.
        - Так а все-таки? Что важного я пропустил? - спросил я у Салтыковой и забрал у нее пакет. - Какие-нибудь особенные вводные по Шотландии будут?
        - Ничего особенного, - ответила она, стараясь при этом на меня не смотреть. - Полдня летим, затем нас встречают...
        - Выдают юбки, - вставил Минин.
        - Ну вот один килт я для тебя точно выпрошу, - пообещала ему Екатерина. - Будешь в нем щеголять по Эдинбургу.
        - Да я ничего такого и не сказал, - Минин поднял руки вверх. - Можешь продолжать свой увлекательный рассказ.
        - Спасибо, ваше сиятельство, что бы я делала без вашего дозволения, - было заметно, что, несмотря на очень хорошую выдержку, Салтыкова сдерживает себя из последних сил, чтобы на ком-нибудь не сорваться. - В общем, как я уже сказала, в Эдинбурге нас встречают, далее, я так понимаю, кормят и где-то селят. Гринев сказал, что обо всем договорились на уровне Департамента и Министерства иностранных дел, поэтому думаю - заминок не будет. В Портал идем завтра.Вот, собственно, и все, больше добавить мне нечего.
        Немного помолчали, а затем она указала на Григорьева:
        - Как вы уже поняли, Илья Александрович заменит в нашей группе Богдана. Он получил всю необходимую информацию о, скажем так, недолгой истории нашей группы, поэтому знает где мы были и чем занимались до сегодняшней поездки. Способности у него практически те же, так что - прошу любить и жаловать.
        Мы еще раз обменялись с графом взглядами, но никто ничего говорить не стал. По ходу дела будем разбираться, что за парень.
        - Если ко мне вопросов больше никаких нет, то предлагаю заканчивать с завтраком и выдвигаться в терминал - скоро начнется регистрация на рейс, так что не вижу смысла опаздывать.
        - У меня есть вопрос, - сказал Алексей и поднял руку.
        - Минин, если опять какие-то глупости, то я за себя не отвечаю, - нахмурилась Салтыкова, которой он уже начал надоедать своими шуточками.
        - Почему сразу глупости? У меня вопрос как раз по делу. Кто-нибудь мне может объяснить почему в иных мирах с этих долбанных тварей не падают трофеи? Или это только наша группа такая невезучая, а у всех остальных все нормально?
        Вопрос и в самом деле хороший. Хоть Минин и балабол, но сейчас мне тоже было бы интересно это узнать. Не то, чтобы меня разбирала жадность и все такое, но просто когда ты валишь пару десятков орков и не получаешь с них ничего интересного - это немного расстраивает.
        Девушки переглянулись между собой, и Василиса пожала плечами:
        - Ну говори, это вроде бы как не секрет. Да и информация неточная.
        - Никакое везение здесь ни при чем - никому из других Мироходцев не получилось получить хотя бы один трофей в иных мирах, так что можешь не переживать, - ответила она Алексею.
        - За исключением камней смерти, - дополнила ее Соловьева.
        - Девчонки - все это, конечно, прелестно, - помрачнел Минин, который явно был не в восторге от такого ответа. - Но, может быть, кто-то из вас мне объяснит почему так происходит?
        - Есть мнение, что при переходе через Порталы материя тварей видоизменяется и приобретает иные свойства. Собственно, именно поэтому с тварей, которые родом из совершенно разных миров, могут падать одинаковые трофеи. Порталы воздействуют на них схожим образом. Надеюсь, понятно объяснила?
        - В принципе понятно, - немного подумав ответил Алексей. - То есть получается, что до того, как твари попадают в Портал, они какие-то другие...
        - Примерно все так, - кивнула Екатерина.
        - Ну а что происходит с камнями смерти? - первый раз за все утро подал голос новенький Григорьев. - Они же в иных мирах попадаются. Один из таких камней вы сами принесли в прошлый раз. Откуда они берутся?
        - Источник этих камней - родной мир некромантов, неужели так трудно догадаться? - немного нервно ответила ему Василиса. - Они их и приносят в другие миры.
        Ага, ну по крайней мере, теперь мне понятно почему мы в последние время без трофеев домой возвращаемся.
        - Ладно, ребята, мы и в самом деле уже начинаем опаздывать, - Салтыкова встала со своего места, намекая остальным, что им тоже стоит поторопиться. - Давайте допивайте свои напитки и в путь.

* * *
        ВЕЛИКОЕ КНЯЖЕСТВО МОСКОВСКОЕ.
        МОСКВА.
        ИМЕНИЕ ИГНАТЬЕВЫХ.
        Леонида Александровича Верховцева глава тайной канцелярии встречал возле ворот своего имения. Это был умышленный жест, который должен был сказать начальнику службы безопасности компании «Ермолов и партнеры», что Игнатьев рад его видеть.
        Конечно, можно было накинуть себе еще больше дополнительных баллов и попросить слуг, чтобы Леонида Александровича провели к нему в рабочий кабинет, но это было совершенно излишним. Сам факт того, что Верховцев захотел с ним встретиться уже говорил о многом, так что к чему все остальное?
        - Рад вас видеть, Леонид Александрович, - приветствовал гостя Ворон, прикрывая глаза от густо сыпавшегося снега, которым небо сегодня пыталось засыпать город.
        - Добрый вечер, Яков Дмитриевич.
        - Как добрались по такой погоде?
        - Ну, я особо не торопился, так что все в порядке. Пробки вот только везде, а в остальном - без происшествий.
        - Приятно слышать, - Игнатьев по-отечески взял Верховцева под локоть и махнул рукой в сторону своего особняка. - Пойдемте в дом, чего здесь под снегом стоять? Там уже чаек стынет и пирог с маком нас ждет, так что - милости прошу.
        Разумеется, сразу за стол не пошли - сначала нужно обсудить дело, а потом уже пирогами с чаем лакомиться.
        В кабинете у Игнатьева было немного сумрачно. Ворон не любил слишком яркого света, так что Верховцев чувствовал себя как в пещере. Хотя, нужно признать, что в весьма комфортной пещере, да еще и горящим камином, который лишь добавлял уюта.
        Само собой, Яков Дмитриевич понимал, что у Соколова возникли какие-то проблемы с Крестом - иначе с чего бы тот стал посылать своих боевиков на устранение людей молодого виконта? Но вот какие проблемы и из-за чего они возникли, он и понятия не имел. Этим вечером он надеялся получить ответы сразу на несколько вопросов и на этот в том числе.
        Мужчины немного помолчали, затем Верховцев выкатил своему бывшему руководителю комплимент насчет уютной обстановки в его кабинете, а дальше разговор повел Ворон.
        - Вы знаете, Леонид Александрович, я ведь редко ошибаюсь в людях. Очень редко, - сказал он, глядя на Верховцева с улыбкой. - Вот и в вашем случае я оказался прав. Ведь я так и думал, что рано или поздно вы сами обратитесь ко мне за помощью и вот пожалуйста - вы здесь, в моем имении.
        - Может быть я пришел не за помощью?
        - Бросьте, виконт. Такие как вы от нечего делать по гостям не ходят и время понапрасну не теряют. Да и потом - вы мне сами позвонили, а значит нечего здесь и рассуждать. Мне от вас пока ничего не нужно, ну а вам, судя по всему понадобилось - иначе зачем было мне звонить и просить о встрече?
        - И то верно, - не стал спорить с железной логикой Ворона Леонид Александрович.
        - Ну а раз так, то выкладывайте - с чем пожаловали? Неужели неприятности какие-то навалились? - вновь улыбнулся Яков Дмитриевич, которому очень нравилось чувствовать себя сегодня в главной роли.
        - От вас трудно что-то утаить, - хмыкнул Верховцев.
        - Так работа такая, Леонид Александрович. Вы мне, наверное, пришли рассказать, что у вас там с Крестовым случилось?
        - Да нет, не за этим, - услышал ответ Ворон и очень этому удивился. Его удивление стало еще большим после того, как тот продолжил. - На самом деле, мы и сами пока не знаем, что от нас понадобилось этому господину.
        - Нападение без объявления войны? - спросил он.
        - Именно так. Никаких угроз или требований с его стороны не было - просто напали на сотрудников компании и все.
        - Вот как? Любопытно, - Игнатьев сложил руки в замок и нервно хрустнул костяшками пальцев - он рассчитывал, что Верховцев в курсе, а так дело немного усложнялось. - И что же, четвертый бандит, которого ваши люди увезли с собой, тоже ничего интересного вам не рассказал?
        Леонид Александрович бросил на Ворона удивленный взгляд, но тот небрежно отмахнулся:
        - Не переживайте, никто за вашими людьми не следит и никакого волшебства здесь нет. Просто свидетели видели, как ваши парни запихнули его в машину, так что не стоит удивляться.
        - Понятно. Нет, четвертый нам ничего не рассказал, кроме того, что их послал Крест, - Верховцев наклонил голову. - Ну а вы как узнали, что это его рук дело?
        - Установили личности убитых и проверили их по базе, - ответил Игнатьев. - Меня больше занимает четвертый, который ничего не сказал. Вы уверены, что он ничего не знает?
        - Абсолютно. Я отработал его с применением химии, так что...
        - Может быть, все же отдадите его моим ребятам? Где он сам? - в ответ Леонид Александрович лишь развел руками, намекая на то, что побеседовать с ним уже не удастся. - Понятно. Очень жаль. Молодые люди столь импульсивны... Что же вы так торопитесь?
        - Поверьте, герцог, вы не услышали бы от него ничего нового - он обычный бык, которого Крест не стал бы посвящать в свои планы. Слишком мелкая фигура.
        - Это понятно, но по моему опыту удивительные вещи происходят сплошь и рядом, - с досадой произнес Ворон. - Ну Бог с ним, назад-то его все равно уже не вернуть. В таком случае, что же вы от меня хотите?
        - Думаю, это очевидно - я хочу попросить вас помочь мне с Крестом, - ответил Верховцев. - Конечно, мы можем и сами устроить ночь длинных ножей, но мне бы хотелось с вашей помощью. У вас для этого больше возможностей. Да и общие цели у нас сходятся - мы оба заинтересованы, чтобы его сиятельство Владимир Михайлович Соколов пребывал в добром здравии. Вот и позаботимся об этом - вы со своей стороны, а я со своей.
        - Отличный план, Леонид Александрович, - не сдержал улыбки Ворон. - Мне нравятся ваши методы. Избавиться от ваших врагов при помощи государственной машины, да еще сказать мне при этом, что это прежде всего в моих интересах.
        - Ну, вообще-то я сказал, что это в наших общих интересах, но в целом план именно такой, - не стал спорить Верховцев с герцогом. - К тому же, кроме того, что Крест почему-то ополчился на моего шефа, он ведь еще и опасный распоясавшийся бандит, верно? Кому как не вам заботиться о безопасности империи? Сегодня он позволяет себе нападать на честно дворянина, а завтра?
        Ворон посмотрел на виконта пристальным взглядом и иронично усмехнулся:
        - Вот сейчас я бы вам очень советовал не перегнуть палку, а то она ненароком сломается.
        - Как скажете, ваше сиятельство. К тому же, основную суть вопроса я до вас донес.
        - Донесли, донесли - не сомневайтесь. Вот только я не могу понять, зачем вам его убивать? Нужно же выяснить кто его нанял? Неужели вы думаете, что он по собственной инициативе бросился на Соколова? - Игнатьев покачал головой. - Не мне вам рассказывать - обычно бандиты так не поступают. Если бы он хотел что-то от молодого человека, то для начала он пришел бы с разговором.
        - Так а я и не просил вас его убивать, - сказал Леонид Александрович. - Убьем мы его сами. Вас я хочу попросить помочь моим людям в этой операции и выяснить, кто за ним стоит. Квалификация ваших сотрудников повыше, а мои могут его ухлопать раньше срока. Я сильно сомневаюсь, что он добровольно отдастся нам на растерзание.
        - Интересный у нас с вами пошел разговор, откровенный, - Яков Дмитриевич задумчиво погладил подбородок. - Ну а что вы мне взамен за мою помощь? Помните, о чем я вас просил при нашей прошлой встрече?
        - У меня хорошая память, - ответил тот. - Но если вы ждете, что я скажу будто передумал, то нет. Ничего подобного я говорить не стану. Однако, я обещаю вам, что если возникнут какие-то обстоятельства, о которых, на мой взгляд, вы должны будете знать - то вы о них узнаете.
        - Даже так? То есть ничего конкретного вы мне предлагать не будете? - удивленно спросил Ворон. - Как оригинально вы со мной торгуетесь. Прямо в первый раз со мной такое. Однако, что-то в этом есть. Оказывается, вы еще тот наглец, виконт, а я люблю наглых!
        - Я сейчас должен сказать, что благодарен вам за комплимент? - не сдержавшись рассмеялся виконт.
        - Ну хорошо, пойдемте пить чай, я подумаю на вашим предложением, - сказал Ворон и поднялся с кресла.
        - Ваше сиятельство, но это еще не все. У меня к вам еще одна просьба.
        - Еще одна? А вы и впрямь наглец! Даже наглее, чем я думал. Ну и что там у вас еще?
        - Меня интересует местонахождение одного человека... Его зовут Виктор Ванг...
        Глава 10
        ШОТЛАНДСКОЕ КОРОЛЕВСТВО.
        МЕЖДУНАРОДНЫЙ АЭРОПОРТ ЭДИНБУРГ.
        Да, вынужден признать, что Шотландскому королевству не удалось произвести на меня приятное впечатление. Если в Халифатах вокруг был один лишь песок, а на ярком голубом небе ни одного облака, то здесь все было полностью наоборот.
        Вокруг однообразные унылые пейзажи, где взгляду даже зацепиться не за что, а над головой серое свинцовое небо, затянутое облаками. Мрачное зрелище. Случись мне жить в подобной местности, то я бы спился или повесился от безысходности - других вариантов для себя я не видел. Интересно, местные жители знают о существовании солнца или так и живут в суровом неведении?
        Судя по хмурым лицам ребят, местный колорит производил на них весьма схожее впечатление. Настроение не изменилось лишь у Екатерины, которая и до вылета не выглядела особо радостной.
        Кстати, обе девушки выбрали линию поведения, которая меня вполне устраивала - они просто старались игнорировать друг друга, а если о чем-то и разговаривали, то только лишь по тем вопросам, которые касались этой поездки. Ну или службы вообще. Отличный вариант не мешать личные отношения с рабочими - пусть будут мухи отдельно, а котлеты отдельно.
        Нас встретило двое парней в форме, один из которых держал табличку с именем и фамилией Салтыковой. Форма у местных Мироходцев была немного светлее нашей, а вот в остальном была похожей - обошлись без килтов. Знаки различия также отличались, поэтому сказать насколько они были младше нас по званию или, наоборот, старше - было затруднительно. Впрочем, лично мне было на это плевать, думаю и остальным точно также. Самое главное, что мы их понимали, а они нас - надолго задерживаться мы здесь не планировали.
        От аэропорта до конечной точки нашего путешествия оказалось недалеко, не больше получаса. Судя по всему, нас привезли в какое-то учебное заведение, аналогичное нашим Академиям, ну или что-то типа того.
        Во всяком случае, все было очень похоже, а отсутствие знаков различия на форме передвигающихся по территории ребят, лишь усиливало общую схожесть. Вполне может быть, что они были курсантами и им просто не полагались еще какие-то знаки различия в принципе.
        Несмотря на то, что целый день мы не были особо заняты, к тому времени, когда оказались в гостях у местных Мироходцев, все равно чувствовали себя уставшими. Поэтому я был рад, что обошлось без торжественных речей и всего прочего. Нас просто передали из рук в руки какому-то усатому мужику, ну а он уже проводил нас в наши комнаты, а потом в общую столовую на ужин.
        - Вот же, жмоты! Могли бы и чем-нибудь поприличнее угостить! - сказал Минин после того, как мы увидели свой ужин.
        Остальные ели то же самое - жареная рыба с рисом, какое-то местное печенье с луком и сыром, ну и грибной суп с овсяными хлопьями. Вот последнее блюдо мне вообще как-то не зашло. Даже несмотря на сильное чувство голода, доедать его до конца я не стал - слишком уж своеобразное и непривычное для моего вкуса.
        - Завтра нас разбудят в шесть утра, так что особо не засиживайтесь, - сказала Салтыкова, которая до этого ходила на беседу с местным начальником и присоединилась к нам в процессе ужина.
        - Да здесь и засиживаться негде, - констатировал факт Минин, с грустным видом ковыраяясь в тарелке с рыбой. - Такое ощущение, что им чувство радости ампутируют при рождении. Все какие-то мрачные ходят. Я попробовал познакомиться с одной девчонкой, так она удрала.
        - Ты себя в зеркало видел? Волосы в разные стороны торчат, улыбка глупая на физиономии, - сказал Василиса. - Тут любая удерет.
        - При чем здесь волосы? - спросил Алексей и пригладил торчавшие вихры. - Просто они все здесь какие-то отмороженные.
        - Это из-за еды, наверное, - предположил Григорьев, отодвигая от себя грибной суп с овсянкой. - Если бы нас так в Академии кормили в свое время, то я вообще смысл в жизни потерял бы раз и навсегда.
        А этот Илья, оказывается, еще и шутит иногда? Это уже неплохо, если не свернет с правильного пути, то может быть и в коллектив вольется. Я допил густой клюквенный кисель и встал из-за стола.
        - Ладно, всем спокойной ночи. Завтра увидимся.
        Захватив с собой тарелку печенья для Тосика, я пошел спать.
        Нас троих разместили вместе и, что интересно, девчонок тоже поселили в одной комнате. Я даже думать не хочу о том, что там будет происходить - если утром из комнаты выйдут обе, то это уже будет очень неплохо.
        Плюшевый с радостным видом принялся за ужин и вскоре с сожалением смотрел на пустую тарелку. Как он умудряется поглощать еду с такой скоростью, я понять не могу.
        - Карамба барон Димир? - с грустным видом сообщил он, глядя на пустую тарелку. - Макарон карамба?
        - Ну извини, больше ничего вкусного там не было. Всем остальным кормить тебя рискованно - комната у нас небольшая, так что если у тебя чего с желудком приключится, то деваться некуда, понял?
        Тосик посмотрел на меня с таким видом, как будто я сообщил ему, что с сегодняшнего дня он навсегда на диете, а потом полез под кровать дрыхнуть.
        Вообще-то у него желудок крепкий, иногда мне кажется, что случись ему сожрать пару кирпичей, он и их переварит, но лучше не рисковать. Вдруг ему и в самом деле не зайдут грибы с овсянкой?

* * *
        Пока ехали до Портала, я успел вдоволь налюбоваться окрестностями, но все равно остался при своем мнении - выглядело все это крайне депрессивно как на мой взгляд. Хотя вот Екатерине, например, понравилось - она сказала, что здесь очень красиво. Ничего иного я от нее и не ожидал.
        А вот Портал оказался в очень живописном месте - между двух холмов и на фоне небольшого зеркального озера, он и в самом деле смотрелся неплохо. Такое ощущение, что перед тем, как открыть его, некроманты тщательно подошли к поиску места посимпатичнее, чтобы если получится прорваться в наш мир, можно было получать удовольствие от окружающих видов.
        Шотландцы пообещали нам, что машины будут дожидаться нас здесь сутки, а если к этому времени мы не вернемся, тогда они уведомят об этом наше руководство и будут дожидаться еще сутки. Ну а если и потом не вернемся... Тогда уж пусть принимают решение в Российской империи, как быть.
        Разумеется, никто из нас даже не думал, что мы задержимся там так долго - специфика задания не предполагала каких-то особых трудностей. Ведь по сути нам что нужно? Просто оказаться в ином мире, а потом вернуться обратно. Даже никаких камней смерти искать не нужно, так что в Портал мы вошли в приподнятом настроении.
        Сразу же после переноса грудь ощутимо сдавило - похоже я скоро начну привыкать к неприятной особенности этого мира, которая заставляет дышать глубже. Я несколько раз подряд глубоко вздохнул, заставляя свои легкие набирать побольше воздуха и привыкать к местному аналогу атмосферы. Немного отдышавшись, осмотрелся по сторонам.
        В подобном месте я оказался впервые и могу с уверенностью сказать, что здесь было даже интереснее, чем снаружи. Если в прошлый раз, когда мы ходили за камнем смерти, мы оказались в какой-то деревне, то это место скорее было частью улицы, которую отрезали от города.
        Даже не одной улицы, а нескольких сразу - мы стояли в центре небольшой площади, от которой в разные стороны отходило сразу несколько кривых улочек, которые уходили куда-то вдаль. Я даже не видел характерного густого белого тумана, который должен был означать границы этого места.
        - Ни хрена себе! - не смог сдержать удивления Минин, который также как и я с интересом осматривался по сторонам. - Вы это видите? Никогда еще не был в месте подобного размера! Это что, какой-то город?
        - Скорее кусок города, - сказал я. - Но размер действительно впечатляет. Это что, Домен?
        Салтыкова активировала Модуль и посмотрела на карту.
        - Да нет, судя по всему, это не Домен, а Осколок. Слишком большая территория.
        - Представьте, сколько сил шотландцам понадобилось, чтобы здесь всех перебить, - сказал Алексей. - Сколько здесь было этих орков - пара сотен или больше?
        Да, увиденное и в самом деле впечатляло. Минин прав, война здесь, наверное, была нешуточная. Хотя останков зеленокожих пока не видно, наверное, внутри домов где-то.
        - Пока мы здесь найдем место, где было Сердце, за нами уже Департамент спасательный отряд отправит, - сказал Григорьев.
        - Не переживай, не отправит, - успокоила его Салтыкова, глядя на карту. - Первое впечатление обманчиво. Судя по границам, которые выдает Модуль, здесь не такая уж и большая территория, так что за работу. Кто найдет осколки Сердца - кричите. И отдельная просьба: поменьше глазейте по сторонам и поторапливайтесь, думаю, что все самое интересное отсюда уже вынесли, так что за работу.
        После ее слов мы не сговариваясь разошлись в разные стороны, чтобы ускорить процесс поиска. Как оказалось, она была права - территория и в самом деле оказалась не очень большой. Например, улица по которой пошел я, очень быстро закончилась тем самым густым белым туманом, обозначавшим границу этого места.
        Я исследовал дом за домом, улочку за улочкой и постепенно выбранный мной для осмотра участок, становился все меньше. Чем больше я проводил времени в этих грубо сложенных каменных домах, тем все сильнее убеждался, что орки чем-то похожи на нас. Примерно та же мебель внутри уродливых домов, те же бытовые вещи. Вот только сделано все было очень грубо, такое ощущение, что со вкусом у этих тварей были большие проблемы. Но если на это не обращать внимание, то все остальное было сделано неплохо, во всяком случае, функциональное назначение большинства вещей мне был понятен.
        В основной массе домов царил беспорядок - было видно, что здесь что-то искали. Видимо шотландцы занимались поиском каких-нибудь ценностей типа местных артефактов или чего-то такого. Кое-где попадались и орочьи трупы, которые давным-давно уже разложились и превратились в скелеты, одетые во всякие лохмотья.
        Воняло везде просто отвратительно! Поэтому, когда я наконец услышал женский крик, то даже вздохнул от облегчения. Хотелось как можно скорее покинуть это неприятное место.
        Осколки Сердца нашла Василиса, они лежали переливающимися бордовыми кусками на полу одного из домов. Екатерина активировала Портал, который находился на стене неподалеку и на всякий случай напомнила, что идем не на прогулку.
        - Не забывайте, там мы появимся в этом долбаном городе, так что будьте готовы, - она обвела нас всех быстрым взглядом и лишь на мне задержалась чуть дольше, хотя это могло мне и показаться. - Может случиться так, что мы сразу же окажемся в окружении орков, как в прошлый раз, поэтому имейте это в виду.
        Понятное дело я шел первым - это уже стало традицией, хорошей или нет, сейчас посмотрим.
        - Только вы не задерживайтесь, если там и в самом деле орки, то одному сражаться против целого города никакого желания у меня нет, - сказал я, крепко сжимая в руке меч.
        - Соколов, ты бы поменьше разговаривал, - нахмурился Минин. - Давай топай, а то я что-то нервничать начинаю.
        Ну посмотрим, что нас ждет на этот раз.

* * *
        Сразу после того, как оказался в ином мире, произошло две вещи. Во-первых, я увидел в десяти шагах от себя стол, за которым сидели четыре крупных орка - просто огромные зверюги. Во-вторых, что-то схватило меня за ногу и потащило вверх. Я повис вверх ногами, а прямо подо мной началась суета - со всех сторон посыпались орки, которые будто ждали, пока кто-то выйдет из Портала.
        Я посмотрел на ноги и увидел, что вокруг них намотана какая-то странная веревка - казалось, будто ее сплели из молний. Она вся потрескивала и искрилась. Мои ноги жгло огнем, но это было не самое плохое, хуже всего то, что я не чувствовал в себе магической энергии вовсе. Ее не стало меньше, нет, все было намного хуже - такое ощущение, что ее просто кто-то высосал из меня всю без остатка.
        Твою мать! Вот это я попал! Даже обычный ОГНЕННЫЙ ШАР в этих зеленых уродов не могу бросить! Все, что я мог делать в данный момент, это болтаться на веревке как сосиска, со свешенными руками и материться.
        Следом за мной вышел Минин, сразу за ним Григорьев, которых ждала та же участь, что и меня - орки с ревом прыгали на них как огромные зеленые обезьяны и обматывали точно такими же веревками из молний. Насколько я понял, это были какие-то волшебные артефакты, которые не позволяли нам использовать магию. Лешка пытался брыкаться, но один из орков врезал ему кулаком в лицо и Минин отъехал.
        Последними они схватили девочек, которые также ничего не успели толком сделать.
        - Тосик, вали из Рюкзака! - заорал я, пытаясь перекричать творившейся в этом зале бардак.
        Судя по тому, что я почувствовал какое-то шевеление у себя за спиной - плюшевый меня услышал. В этот момент один из орков подпрыгнул и врезал мне по руке с такой силой, что у меня в глазах потемнело от боли. Рука повисла плетью, РАССВЕТ выпал из нее и со звоном упал на пол. Вот сука, еще и без меча остался.
        Затем я полетел вниз и грохнулся на каменный пол. Видимо, кто-то ослабил веревку, на которой я до этого висел. Тосика нигде видно не было, похоже он не успел слопать шоколадку и это было еще хуже того, что я остался без оружия.
        Вокруг царило что-то невообразимое. Орки прыгали и орали как орангутанги, размахивая своими кривыми мечами, огромными топорами и еще какими-то штуками, похожими на дубины с металлическими шипастыми шарами на конце. Их обуяло какое-то радостное возбуждение и теперь они зашлись в дикой пляске.
        Веселье продолжалось минут десять и все это время я ждал, пока кто-нибудь из них рубанет по моей голове топором, но к моему удивлению ничего подобного не происходило. Такое ощущение, что они не собирались нас убивать, а почему-то тянули время. Иначе как объяснить, что они давным-давно угомонились, а мы до сих пор еще живы?
        Вместо того, чтобы с нами покончить, они окружили нас плотным кольцом из нескольких рядов орков и просто пытались сделать нам побольнее, но без применения оружия. Щипали нас, тыкали дубинами, пинали и даже плевали, но обходилось без крови.
        Больше всего доставалось девчонкам, по отношению к которым зеленокожие были особенно безжалостны и все время пытались ущипнуть их за грудь. Некоторым удавалось и тогда Василиса или Екатерина крыли их матом, а орки радостно подпрыгивали.
        Я смотрел на все это и просто не мог поверить, что сейчас с нами происходит нечто подобное. Вокруг нас прыгают орки, щипают девочек за сиськи, на моих ногах какая-то веревка из молний и воняет так, что кружится голова и все время тошнит. Разве такое может происходить на самом деле? Бред какой-то!
        Вот только это действительно происходило здесь и сейчас. Я посмотрел по сторонам в поисках Тосика, но того нигде не было видно. Похоже на этот раз мой верный зверек и в самом деле не успел слопать шоколадку, а если так, то дело плохо. Даже не знаю, чем это все закончится. Вот только непонятно какого хрена они тянут и не убивают нас?
        Так продолжалось довольно долго - мне показалось, что никак не меньше получаса. Наконец картинка вокруг нас поменялась. В насквозь провонявшей орками душной комнате появилась странная парочка. Какой-то маленький орк с посохом в лапе, а рядом с ним стоял... да ладно! Неужели человек?
        Верить не очень хотелось, но это было именно так. Рядом с орком стоял именно человек. Да, его лицо было странного, практически белого цвета, он совсем не имел волос, а глаза были красными, но это определенно был человек. Ну а орк, по всей видимости, наверное, был каким-то шаманом или что-то типа того, иначе как объяснить светящийся синим пламенем посох в его руке? Кстати, похожие посохи мы видели раньше у гоблинов-шаманов, вот только эти были побольше размером и светились намного ярче.
        Когда вошла эта парочка, в комнате сразу стало тихо - орки расступились в разные стороны, а затем присели на одно колено и склонили головы. Похоже кто-то из этой парочки был важным перцем. Может быть даже оба, кто их знает?
        Они некоторое время с удивлением разглядывали нас, а затем человек улыбнулся и спросил:
        - Вы чччаррродеи Земля?
        После этого я вообще обалдел - он еще и на общем языке разговаривает? Хреново правда, но ведь разговаривает! Теперь я понял, почему зеленокожие нас не трогали, они дожидались этого парня, который явно был чужим в этом мире. До этого мне не приходилось вживую видеть некромантов, но я был уверен, что это один из них. В бестиарии Модуля имелись их фотографии, правда наяву они были несколько иными, но это определенно был некромант.
        Никто из нас ничего ему не ответил, но ему не нужны были наши ответы. Он наклонился прямо надо мной и посмотрел мне в глаза. Так уж повелось, что в ходе своей жизни я видел много всяких вещей, которые могли показаться страшными, но вот взгляд его красных глаз и в самом деле был пугающим. Такое ощущение, что мой мозг насквозь пронзили тонкими металлическим спицами. Мне не было больно, но вот... У меня появилось чувство страха и безысходности. Весьма своеобразное ощущение, если не сказать больше.
        - В крррепосссть их, - сказал он, затем меня схватили за руки и за ноги и куда-то потащили.
        Где-то за спиной я услышал крик Василисы.
        Глава 11
        Нас несли по точно таким же улицам, какие мы осматривали до перехода сюда. Похоже это и в самом деле был какой-то орко-гоблинский город или поселок. В основном вокруг были орки, хотя иногда попадались и гоблины. Завидев процессию, орки начинали что-то возбужденно выкрикивать и тыкать в нас пальцами, ну а затем и сами к ней присоединялись.
        Вскоре их набралась целая толпа и нас сопровождал довольной внушительный эскорт. Убивать нас пока никто не собирался, это хорошо. Вот только не очень понятно куда нас тащат?
        Ответ на вопрос мы получили довольно быстро, не прошло и четверти часа, как нас приволокли в местную тюрьму. Вообще-то здесь все здания не блистали архитектурой и вполне могли сойти за какие-нибудь казематы, но в данном случае ошибиться было невозможно. Строение было мрачным даже по местным меркам. С массивной деревянной дверью, узкими маленькими окнами, в которых были вставлены решетки - все как должно быть в приличной древней тюряге.
        Нас затащили на второй этаж этого мрачного двухэтажного здания и бросили в камеру, которая по размеру была примерно шесть на шесть шагов. Пол был деревянным, в некоторых местах валялись кучи немного влажной соломы, которая издавала жуткую вонь. Но учитывая, что от самих орков и гоблинов исходил еще более жуткий запах, я думаю, на этот они просто не обращали внимания.
        Перед уходом один из орков зачем-то пнул Григорьева ногой и издал странный звук, который, наверное, означал полное удовлетворение происходящим. Дверь за ним захлопнулась и мы остались одни.
        - Охренеть, - выразила общее мнение от произошедшего Василиса.
        - Согласен, - мрачно поддержал ее Минин, который уже пришел в себя и теперь ощупал свою челюсть на предмет перелома.
        Я посмотрел по сторонам и увидел под самым потолком пару небольших отверстий, через которые в камеру проникал свет. Было бы интересно посмотреть, что происходит вокруг. Я попытался встать на ноги, но веревки из молний жгучей болью дали мне понять, что лучше вовсе не двигаться.
        - Вот суки! Чем они нас связали, я понять не могу? - спросил я, глядя на маленькие молнии, которые бесконечным потоком бегали по волокну.
        - У нас в лаборатории есть несколько таких, - ответила Екатерина. - Но мы пока так и не поняли из чего они сделаны. Похоже на магический артефакт. Теперь вот по крайней мере знаем один из эффектов - они не позволяют применять дар.
        - Какое ценное наблюдение, - пробурчал Илья, потирая ушибленное орком место.
        Я попробовал немного наклониться, чтобы попробовать снять эти веревки, но как только дотронулся до нее, меня шибануло так, что отбросило на стену. Твою мать, похоже нам от них никак не избавиться!
        - Соколов, ты что, решил покончить жизнь самоубийством и убить себя об стену? - в вопросе Салтыковой так и сквозило иронией. - Избавь нас от этого зрелища и попробуй придумать что-нибудь получше.
        - Может ты перестанешь умничать и придумаешь как нам их снять? - спросил я и пощупал затылок, которым треснулся об каменную кладку. Крови похоже не было. - Орки же нас как-то вязали, значит на них она не действовала.
        - Мало ли какие на это причины, - сказала Соловьева. - Может быть на них в принципе такая магия не действует, откуда ты знаешь?
        - Меня сейчас больше интересует, что с нами будет, - мрачно заметил Алексей. - Что-то мне подсказывает, что ничего хорошего. Володя, где твой плюшевый друг?
        - Черт его знает. Я ему еще когда нас схватили приказал дергать подальше.
        - Лучше бы ты приказал ему надавать им по шее, - пробурчал Минин.
        Оно, конечно, и в самом деле было бы неплохо, вот только пока Тосик маленький, боец из него так себе.
        - Ну, хоть кому-то удалось не попасться, - усмехнулась Василиса. - Кстати, как вы думаете, что здесь делает некромант? Что-то мне подсказывает, что это не случайность. Такое не может быть простым совпадением.
        - Что ты имеешь в виду? - спросила Екатерина и в этот момент дверь в нашу камеру со скрипом открылась.
        За ней стоял некромант, позади которого вместо орка-шамана, стояла парочка орков с огромными топорами. Судя по всему, они здесь были в качестве охраны.
        - Вот он теперь тебе сам и расскажет, что здесь делает, - сказал Минин. - Так что спрашивай, пока они нас не порешили.
        Некромант стоял и поочередно рассматривал каждого из нас, ну а я не отрывал взгляда от него. До этого момента мне не приходилось видеть этих тварей так близко, поэтому было интересно. Его белое лицо не выражало абсолютно никаких эмоций - просто белая маска с глазами и тонким маленьким носом.
        У него даже губ толком не было, лишь какая-то прорезь на месте рта. Не знаю почему, но от него явно веяло каким-то холодным страхом и даже я его боялся, что уж говорить о девчонках.
        - Чччаррродеи Земля? - повторил он свой вопрос, который уже задавал нам после того, как нас схватили.
        Никто ему не ответил. Он постоял еще немного, затем поднял руку, сжал ее в кулак и направил на Салтыкову. Ее выгнуло дугой, и она истошно закричала от боли. Мы инстинктивно попытались подняться на ноги, но молниевые веревки не дали нам этого сделать, и мы вновь оказались на полу, в вонючей соломе.
        Он еще немного поиздевался над Екатериной, а затем опустил руку. Она без сил упала на пол и затихла. Некромант выждал немного времени, а затем вновь спросил:
        - Чччаррродеи Земля?
        На этот раз я решил, что лучше ему ответить. Какой смысл молчать, тем более что ответы были вполне очевидными.
        - Да, мы чародеи с Земли, - сказал я.
        - Дикаррри. Ггглупппые дикаррри.
        Разговаривал он очень странно. Такое ощущение, что человеческая речь давалась ему с большим трудом. Но тем не менее он разговаривал вполне понятно. Если нас они считали дикарями, то интересно, что думали о себе?
        Ну, судя по тому, что конкретно этому некроманту хватило мозгов выучить общий язык, дебилом он не был, но все-таки было интересно. Вероятно, эти существа мнили себя какой-нибудь высшей расой или что-то типа того. Если судить по опыту моей прошлой жизни, подобные типы, которым удавалось захватить с десяток миров, начинали мнить себя божественной расой. Думаю, что-то подобное происходит и с ними.
        - Вввас пппять дикарррей? - спросил он.
        - Пять, - вновь ответил я. Причем я ему вообще не соврал - Тосик, конечно, смышленый малый, но вот до человека ему еще рано.
        После моего ответа белокожий смотрел на меня около минуты, а затем сказал:
        - Пппррравввда пппять.
        Все это время орки, стоявшие позади него, пялились на нас с таким видом, как будто мы были какими-то редкими и удивительными тварями. Впрочем, в их понимании, вероятно так оно и было. Они для нас тоже не были чем-то обычным, но мы по крайней мере на них в бестиарии Модуля могли посмотреть, а этим такой случай представился впервые в жизни.
        Некромант стоял и молча разглядывал нас. Наверное, о чем-то размышлял. Но вот вопросов больше никаких не задавал. Мне уже начало казаться, что он в прострации, как вдруг белолицый произнес:
        - Жжждаттть.
        Затем повернулся к оркам и что-то им прорычал, а те прорычали чего-то в ответ. Судя по всему, парень был большим полиглотом и кроме общего Земного еще и прекрасно владел орочьим.
        Дверь в камеру захлопнулась и мы вновь остались одни. Послышался стон - это Салтыкова начала отходить от того, что с ней сделал этот уродец.
        - Как вы думаете, они случайно нас поймали или это была ловушка? - спросил Григорьев.
        - Неужели есть какая-то разница? - спросил Минин и погладил Катю по плечу.
        - Есть разница, причем большая, - ответила Алексею Василиса. - Одно дело, если это случайность, и совсем другое, если на нас шла целенаправленная охота. Во втором случае это означает только одно - некроманты ждали нас здесь, а значит понимают нашу логику.
        - Вот тварь белорожая! - прошипела Салтыкова, понемногу приходя в себя после болевого шока. - Я ему его красные глазенки на задницу натяну!
        Обычно она была более сдержанна в выражениях, даже как-то неожиданно. Что-то мне подсказывало, что если она доберется до некроманта, то тому и в самом деле несдобровать.
        - Ты как? - спросил я у нее.
        - Уже нормально, - ответила она, затем приподнялась на локтях, осмотрелась и посмотрела на Соловьеву. - Понимают они нашу логику или не понимают, дома будем рассуждать, а сейчас нужно думать, как отсюда выбираться.
        - Такое ощущение, что у тебя вариантов хоть отбавляй и надо лишь выбрать один из них! - огрызнулась Василиса и указала на молниевую веревку. - Тут даже на ноги встать не получается, а ты говоришь - выбираться!
        - Интересно, а чего мы должны ждать? - спросил Минин. - Пока нам головы отрубят?
        - Хотели бы отрубить, уже давно бы отрубили, - ответил я. - Нет, он не это имел ввиду, это понятно.
        - Что-то мне это совсем не нравится. Ничем хорошим это ожидание явно не закончится, - сказал Илья. - Нужно и в самом деле что-то придумать...

* * *
        ВЕЛИКОЕ КНЯЖЕСТВО МОСКОВСКОЕ.
        ПОСЕЛОК ШУЛЬГИНО.
        ИМЕНИЕ КРЕСТОВА.
        Последние несколько дней Сергей Дмитриевич Крестов был сам не свой. Понятное дело, что всему виной неудачное нападение на сотрудников Соколова, давненько у него не случалось подобных промахов.
        Ладно бы если хоть одну цель уничтожили, так нет же - все остались живы и здоровы. Ранение Давыдова можно в расчет не брать, тем более, что по его информации он уже сегодня даже из больницы вышел. Благодаря связям Соколова, финансиста там очень быстро подлатали.
        Но это бы ладно, но вот в процессе операции всех его парней ухлопали, вот это было вообще плохо. Да не просто ухлопали - одного увезли в неизвестном направлении и нашли его труп только на следующий день. Последнее обстоятельство смущало Креста больше всего, потому как возникали вполне резонные вопросы: мог ли он что-то рассказать перед смертью, а если мог - то что именно рассказал.
        Ответов на эти вопросы он не знал, а потому его одолевали смутные предчувствия какой-то беды. На протяжении нескольких последних лет все давалось ему легко и просто, во всех ситуациях он выходил сухим из воды и благодаря удаче смог довольно быстро подняться, да еще и крепко стоял на ногах. В определенных кругах он давно уже считался человеком, с которым лучше на связываться без особой необходимости.
        На этот раз удача ему изменила. Теперь он понимал, что совершил большую ошибку. Он недооценил мальчишку и тех людей, которыми он окружил себя и поэтому поплатился за это. Вместо того, чтобы попытаться решить все вопросы нахрапом, нужно было тщательнее подготовиться, а потом уже затевать игру.
        Да и с Унковского нужно было содрать еще больше. Был риск, что он и вовсе откажется от его услуг, но уж лучше без денег, чем с пулей в заднице.
        Издергался он совсем за последние пару дней и толком не спал. Вот и сейчас, собирался прикончить вторую бутылку виски за день и открыть третью. Алкоголь хоть как-то успокаивал и отгонял тревожные мысли.
        Иногда ему даже казалось, что он немного преувеличивает проблему и на самом деле она гораздо меньше. А еще ему казалось, что просто нужно занять в этой истории побольше его парней и вопрос будет решен. И безопасника этого завалят, несмотря на все его заслуги. Все не так уж страшно.
        С этой мыслью он подошел к шкафу, вытащил из него очередную бутылку виски и посмотрел во двор. За окном давно уже стемнело, но свет фонаря давал ему возможность видеть самое главное - охрана на месте. Вон они стоят, два его красавца-охранника, которые даже в темноте не промажут. Да и по периметру еще четыре человека бродят, так чего ему бояться?
        Нет, это он явно себе проблем надумал. Что-то нервы вообще ни к черту. Нужно съездить в Кисловодск, водички попить. Ну, или куда-нибудь в Баден-Баден, например. Там вроде бы тоже неплохо.
        Он плеснул себе в стакан немного виски, залпом выпил и налил еще. Вновь выглянул в окно и... Что за черт? Ему показалось или фонарь и в самом деле потух? Если лампа перегорела, то нужно сказать парням, чтобы сейчас же поменяли - свет фонаря его как-то успокаивал и давал знать, что все хорошо и идет своим чередом. А вот когда свет не горел - это было неправильно. Как-то настораживало.
        Он взял телефон и набрал старшего смены, который сегодня должен был дежурить. К его удивлению тот не ответил. Вот это уже странно. Заснули они там что ли? Да нет, не может быть. Во-первых, он только что их видел; во-вторых, каждый охранник знал что с ним произойдет, если он вдруг заснет на рабочем месте. Вряд ли кому-то из них хотелось оставаться инвалидом до конца жизни.
        - Ну бля, я вам сейчас устрою! Узнаете, что значит не отвечать, когда я звоню! - прорычал Крест, затем допил виски, взял пистолет и как был в шелковом халате, так и пошел во двор.
        Походка была уже нетвердой, ноги разъезжались, но желание наказать виновных было сильнее с каждым удачным шагом. Его просто раздирало на части от бешенства. Он и трезвым был скор на расправу, а в таком состоянии тем более.
        Крестов распахнул входную дверь и его обдало холодом. От свежего морозного воздуха даже дышалось легче. Он почувствовал необычайный прилив сил и его охватило волнительное ощущение безнаказанности, которое иногда просто сводило его с ума. В такие моменты Сергей Дмитриевич чувствовал себя Богом - он может прямо сейчас убить человека и ничего ему за это не будет.
        Он сделал несколько шагов вперед и вдруг произошло необычное событие, которое заставило его замереть на месте от удивления. От стены дома скользнула чья-то тень, которая стремительно двигалась в его сторону. Вот до нее уже несколько шагов и если он хочет что-то предпринимать, то это нужно делать прямо сейчас.
        Крест зарычал и попытался поднять пистолет, но в этот момент за его спиной скрипнул снег, а затем ему в ухо прилетел мощный удар который сбил его с ног и опрокинул в снег.
        Охренеть! Какого черта? Сергей Дмитриевич встал на четвереньки, помотал головой, пытаясь собрать мысли в кучу и понять, что это с ним вдруг приключилось, и кто осмелился поднять на него руку? Ничего подобного с ним не происходило вот уже как несколько лет.
        Когда он еще только выгрызал свой кусок пирога, конечно, всякое случалось, но это было давно. А чтобы кто-то решил ударить его сейчас? Неужели кому-то так сильно надоело жить? Он попытался встать на ноги, но новый мощный удар ногой прямо в лицо отбросил на пару метров, в кучу снега, которую днем собрал со всего двора его дворник.
        Во рту Креста появился отчетливый привкус железа, и он сплюнул кровь, которая сочилась из разбитого лица. Что-то острое резануло язык, похоже теперь у него нет еще и части зубов. Когда Крестов представил, как именно он отомстит обидчику, из его груди вырвался смех.
        В этот момент чьи-то сильные руки схватили его за ноги и потащили в сторону собственного дома. Он попытался позвать на помощь охранников, но удавалось лишь нечленораздельно хрипеть. Ворочая окровавленным языком в разбитом рту, он лишь мычал. Крест попытался схватиться руками за землю, но ногти лишь скребли по асфальту, который был начисто очищен от снега.
        Его голова простучала по всем ступенькам перед входом в дом, затем ударилась о высокий порог и в конце концов он оказался в собственном зале, в котором только что пил виски.
        Он лежал на полу и видел, что вокруг него стоят люди. Сколько их было - трое, четверо? Крест не знал. Вот хлопнула входная дверь и вошел кто-то еще. Судя по шагам, он был даже не один.
        - Говорить может? - услышал он чей-то голос.
        - Да, мычал что-то, ваше сиятельство. Сейчас узнаем.
        Его взяли за волосы и мощным рывком подняли с пола. Кресту показалось, что в его голове в этот момент раздался какой-то треск, который сопровождался к тому же дикой болью.
        Перед ним стоял человек, которого он где-то видел... Совсем недавно... Точно, это же Верховцев - его рожу он недавно наблюдал на фотографии, перед разговором с Унковским. А рядом с ним кто такой? Тоже знакомая физиономия... Глаза черные, как угли! Что за тип?
        - Сергей Дмитриевич, у меня к вам будет несколько вопросов, - сказал Верховцев.
        Крест сфокусировал на нем взгляд и усмехнулся.
        - Пошел ты на хер, сука! - сказал он и попытался плюнуть в ненавистное лицо, но липкая слюна повисла на губе, а потом мощный удар врезался ему в затылок.
        В голове Крестова взорвалось сразу несколько мощных фейерверков, а потом все потухло и наступила темнота.
        Глава 12
        С того момента, как ушел некромант, по моим ощущением прошло часов десять. Хотя кто его знает, как оно было на самом деле - когда находишься в замкнутом пространстве и толком не можешь двигаться, время тянется очень медленно.
        К этому времени мы уже практически обо всем переговорили, обсудили все возможные варианты побега, но ни один из них нам по вкусу не пришелся. Все они в основном сводились к одному - убить охрану и свалить отсюда. Но даже для такого простого плана требовалась маленькая деталь - нужно было избавиться от этих долбаных веревок, а этого никто из нас сделать не мог.
        Мы молча лежали на вонючей соломе и настроение у всех было крайне херовым, при этом поводов для радости в ближайшее время не предвиделось. Кому сказать, не поверят! Пять сильных Одаренных лежат на полу и не могут ничего сделать для сохранения собственных жизней - это, конечно, полный бред. Но тем не менее, это было именно так.
        Слабая надежда была лишь на то, что к тому времени, как с нами сделают чего-нибудь несовместимое с жизнью, с Земли пришлют спасительный отряд Мироходцев. Вот только что-то слабо нам в это верилось. Раньше, чем через пару суток ничего подобного точно не произойдет, а за это время всякое может случиться.
        Даже весельчак Минин, который обычно оставался оптимистом до победного конца, и тот совсем приуныл. Зато хотя бы перестал нести всякий бред, что еще максимум полчаса и за нами явятся.
        В камере было темно, а свет исходил лишь от молниевых веревок, которыми мы были связаны. Солнце давным-давно уже село. За стенами нашей тюряги было тихо и из маленьких окон не было слышно практически никаких звуков, хотя еще совсем недавно до нас то и дело доносились грубые крики орков. Судя по всему, зеленокожие вообще не умели разговаривать спокойно и считали, что чем громче твой голос, тем быстрее до собеседника доходит смысл сказанного. Поэтому нам все время казалось, что снаружи происходят какие-то разборки на местном уровне.
        - Вы что, спите? - раздался вдруг в абсолютной тишине голос Алексея.
        - Минин, ты заткнешься сегодня или нет? - прошипела Салтыкова. - Достал уже своими стенаниями постоянными!
        - Я вот все думаю... Если попробовать...
        Нам так и не удалось узнать, что именно он хотел попробовать, так как внизу раздался странный звук, который заставил нас всех напрячься. Трудно сказать, что это могло быть, но похоже кто-то вырвал деревянную дверь внизу.
        - Мне одному послышалось, что кто-то только что выломал дверь в тюряге? - спросил Минин, быстро переключив свои мысли на текущую ситуацию.
        - По-моему, стену проломали, - прошептала Соловьева.
        В этот момент где-то внизу раздался рев орка, который мгновенно стих. Что-то упало, затем сильно грохнуло, рев еще одного орка и на этот раз на него зарычали в ответ. Последний звук я бы узнал даже спросонья - это был плюшевый!
        - Это Тосик! - крикнул я.
        - Вот видите, я же говорил, что за нами придут! - хохотнул Минин. - Какая разница кто - Мироходцы или зверюга Соколова!
        Судя по приближающемуся к нашей камере шуму, плюшевый скоро попадет к нам. Вот еще один воинственный орочий крик, который тут же превратился в отчаянный вопль боли. Что-то тяжелое упало на пол прямо рядом с нашей дверью, а потом с обратной стороны в нее ударили. Она жалобно заскрипела и после второй попытки слетела с петель. Все бы хорошо, но она упала прямо на Григорьева и Салтыкову, которые были к ней ближе всех.
        Увидев нас, Тосик радостно проревел:
        - Барон Димир карамба! Орки карамба бух!
        Для начала он поставил на пол небольшой сундук, который до этого держал под мышкой, затем поднял дверь с ребят и поставил ее рядом со стеной. Григорьев смотрел на плюшевого с открытым ртом и пытался отползти подальше к стене. В общем, его можно было понять - он видел его, когда тот бегал у нас по комнате, но Тосик в виде милого смышленого зверька и Тосик сейчас, это два совершенно разных существа.
        - Тосик, молниевые веревки!
        - Карамба...
        Он, недолго думая, схватился за молниевую веревку и одним движением сорвал ее с моих ног.
        - Очень круто! - прокомментировала увиденное Василиса.
        - Я так и думал, - сказал я, чувствуя, как магическая энергия теплой волной приятно разливается по моему телу. - Они действуют только на людей. Именно поэтому орки могли свободно нас связать. Кстати, если Салтыкова говорит, что они попадались им раньше у некромантов, то значит те и раньше пытались схватить кого-то из нас.
        - Почему пытались? - спросила Екатерина. - Может быть кого и схватили, откуда ты знаешь?
        - Модуль карамба! - напомнил нам Тосик о том, что сейчас не до споров и придвинул к нам сундук, который принес с собой.
        - Срывай веревки с остальных, - приказал я зверьку, а сам распахнул крышку деревянного сундука.
        Увидев, что внутри сундука, мое лицо невольно растянулось в улыбке - там лежало все наше барахло, которое до этого у нас отобрали. Модули, Рюкзаки, оружие... Просто обалдеть.
        - Тосик, ты знаешь, что просто красавчик? - спросил я, надевая свой пояс. - Ты как умудрился все это достать и притащить?
        - Невидимость карамба! Бух орки карамба! - ответил тот, заканчивая с Ильей, который, судя по дикому взгляду, ожидал, что хорошим вся эта история не закончится и плюшевый в конце концов нас все-таки сожрет.
        - Григорьев, не смотри так на него - он тебя не съест, - посоветовал ему Минин, буквально прочитав мои мысли.
        - Ребята, разбирайте свои вещи и валим отсюда! - сказал я, затем надел Рюкзак и вышел из камеры.
        На полу валялся орк, у которого голова была свернута назад - он лежал на животе и смотрел своими стеклянными глазами прямо на меня. Странное зрелище. Похоже, Тосик просто провернул ему голову.
        - Все дружно колем «Невидимость», - приказала нам Салтыкова, которая уже пришла в себя и вспомнила, что старшей группы назначена именно она. - И Тосику вколите, я так поняла она на него отлично действует.
        - Невидимость карамба! - прорычал Тосик.
        Пока я доставал из пояса шприц-тюбик «Невидимости», чтобы уколоть им плюшевого, Екатерина активировала свой Модуль и рассматривала карту.
        - Все помнят, куда идти? - спросила она.
        - Весьма приблизительно, - иронично ответил ей Алексей. - Когда нас сюда тащили я не очень хорошо запомнил дорогу. Было как-то совсем не до того.
        - Тогда смотрите где сейчас мы и где находится Портал, - она увеличила карту. - Только давайте быстрее, желательно, чтобы пока шприц-тюбики с «Невидимостью» не кончатся, мы отсюда свалили.
        Собственно, тащили нас недолго, так что сориентировались мы достаточно быстро. Буквально через пару минут мы уже шли по коридору и при этом половые доски жалобно скрипели под весом плюшевого. Кстати. Я взял в Рюкзак и вытащил из него шоколадку.
        - Тосик, когда почувствуешь, что становишься прежним - срочно жри шоколадку, понял?
        - Карамба барон Димир, - прорычал он в ответ и шоколадка исчезла.
        - Все запомнили, куда бежать? - спросил я на всякий случай и нестройный хор голосов ответил мне что все готовы. - Ну, тогда погнали.
        Быстро спустившись по ступенькам, я увидел на земле валяющуюся дверь, которую немногим раньше вырвал Тосик и почувствовал прохладный свежий воздух. После вонючей и душной камеры, ночная свежесть казалась просто каким-то сказочным удовольствием. Я даже не думал, что буду так этому радоваться. Даже с учетом того, что дышать здесь было намного тяжелее, чем на Земле, все равно это было прекрасно.
        Когда нас тащили в тюрьму я, в отличии от Минина, в панической тревоге не находился, а потому куда бежать более-менее представлял. По крайней мере в какую сторону.
        Красться особо времени не было, так что шли мы довольно быстро и в некоторых местах переходили на бег. К сожалению, все время бежать не получалось - орки видимо с отвращением относились к такому понятию, как ночные фонари, а может быть, в этом мире и вовсе не было такого понятия, поэтому путь нам освещал лишь лунный свет. Хорошо, что в отличие от нашего мира, ночных светил здесь было сразу два, так что если их свет ничего не закрывало, то видно было достаточно неплохо.
        Даже несмотря на то, что мы старались идти как можно осторожнее, в ночной тишине наши шаги были слышны просто отлично. Однажды нам даже повстречался пьяный орк, мимо которого пришлось идти довольно медленно, но даже при этом он с удивлением осматривался по сторонам в поисках источника звука.
        Все шло хорошо ровно до того момента, пока мы не подошли к тому самому зданию, в котором располагался Портал. Вокруг него была целая толпа орков - половина из них бодрствовала, а вторая половина дрыхла без задних ног.
        Дело осложнялось еще и тем, что по пути сюда мы уже вкололи себе «Невидимость» еще пару раз, так что этот эффект мог закончиться в любую секунду. Ну и нужно ли говорить, что Тосик тоже шелестел чем-то похожим на обертку от шоколада, так что кроме всего прочего еще и он мог стать прежним.
        В принципе, можно было сейчас устроить всем этим ребятам небольшой армагеддон, но сколько их внутри? И самое главное - если здесь кроме орков еще и некроманты где-то засели, что тогда будем делать? Я еще с ними не сталкивался, но думаю, что хлопот было бы не меньше чем с Черным Рыцарем.
        - Ребята, стоим на месте, сейчас я кое-что попробую, - не очень громко сказал я, но соблюдать абсолютную тишину и не требовалось - орки вокруг нас по своему обыкновению орали друг на друга.
        - Соколов, у нас времени в обрез - какие к черту пробы? - недовольно спросила Салтыкова. Судя по голосу, она стояла прямо рядом со мной.
        Я не стал спорить, чтобы не терять на это время и решил попробовать, что у нас может КОЛЬЦО БЕЗУМИЯ. Если все пойдет по плану, то очень скоро оркам будет не до нас, даже если эффект «Невидимости» внезапно прекратится.
        Ну и как это у нас работает? Я сфокусировался на орке, который орал на своего товарища и попытался вызвать в нем агрессию к товарищу. Ничего не происходило около минуты, пока я не услышал недовольный голос Екатерины.
        - Ты издеваешься? Почему ничего не происходит?
        И в этот момент орк, которому я усиленно «вправлял» мозги, вдруг размахнулся и врезал своему товарищу кулаком по роже. Судя по всему, тот не ожидал, что разговор пойдет именно таким вот образом, а потому просто рухнул на третьего орка, который сидел на земле и пытался дремать.
        Не понимая, что вообще происходит, тот заревел, вскочил на ноги и двинул ближайшему зеленокожему кулаком по затылку. Тот полетел вперед, сбив по пути еще пару орков и вот тут-то и началось настоящее веселье.
        После первой удачной попытки дело пошло гораздо быстрее, я понял принцип работы артефакта, так что мне оставалось только переводить взгляд с одного орка на другого и подкидывать в уродливую зеленую башку нужную мне мысль.
        Вскоре вокруг нас разразилась кровавая битва, в которой участвовали решительно все орки, находившиеся снаружи здания. Спустя несколько минут из здания начали выбегать новые орки с оружием в руках и тут же врезались в лютую сечу, чтобы срубить голову воображаемому врагу.
        - Охренеть просто! - услышал я откуда-то из-за плеча восхищенный голос Минина. - Это ты такое устроил!
        - Ну да, - самодовольно ответил я. - А вы говорили, времени нет! Пойдемте внутрь.
        Стараясь избегать случайного столкновения с орками, я не спеша крался к зданию с Порталом. Мимо меня то и дело пролетали отрубленные орочьи конечности и это как-то нервировало - очень хотелось покинуть это место поскорее.
        Когда я вошел внутрь здания, то сразу же облегченно вздохнул, здесь не было вообще никого - ни орков, ни некромантов.
        - Все здесь? - громко спросил я и все по очереди откликнулись.
        - Карамба барон Димир, - прорычал последним Тосик.
        - Особо одаренным напоминаю - смотрим внимательно под ноги! Перед Порталом ловушка! - громко сказала Салтыкова без перехода на личности, но я вот даже не сомневался кого она имеет ввиду под «особо одаренным».
        В этот момент с улицы раздался истошный вопль, а за ним еще один - похоже, в этом мире стало меньше еще на пару орков.
        - Ребята, давайте сваливать, что-то здесь слишком горячо.
        - Как нам тогда уходить, если там ловушка? - недовольно спросил Минин.
        - Ты, что совсем тупой? - спросила Василиса. - Прыгать само собой!
        По Порталу прокатилась легкая волна и я понял, что кто-то уже прыгнул в него и попытка была удачной. Я хотел было стать следующим, но в этот момент кто-то схватил меня и потащил к Порталу.
        - Портал карамба!

* * *
        ВЕЛИКОЕ КНЯЖЕСТВО МОСКОВСКОЕ.
        ПОСЕЛОК ШУЛЬГИНО.
        ИМЕНИЕ КРЕСТОВА.
        Ворон и Верховцев стояли над Сергеем Дмитриевичем Крестовым, который лежал на полу и пускал кровавые пузыри изо рта. Крест хотел только одного - чтобы эти двое оставили его наконец в покое и поскорее ушли.
        Ну да, еще и тот петух, который сейчас складывал в чемоданчик шприц и медикаменты, тоже пусть катится отсюда ко всем чертям, а еще лучше бы ему доставить Кресту несказанное удовольствие и сдохнуть прямо сейчас.
        Он ничего не собирался говорить, но сказал все до последнего слова. Ответил на каждый вопрос этих двух больных ублюдков! Как не ответить, если после каждого вопроса этот петух колол ему какую-то мерзость, от которой его тело пронзала боль, равной которой ему никогда прежде не доводилось испытывать.
        Твари! Просто конченые твари! Неужели они думают, что он спустит им это с рук? Они ошибаются. Этот старый черт сказал, что он останется жить после разговора? Очень хорошо. Он может считать, что своими словами подписал себе смертный приговор. Никто не может издеваться над ним, а потом остаться в живых после всего, что сделал. Никто!
        - Кто такой этот Унковский, вы не знаете, Яков Дмитриевич?
        Вот суки! Они еще и разговаривают! Да катитесь вы отсюда! Господи, как же больно!
        Желудок Креста свело от боли, его скрутило пополам и вырвало кровью.
        - Фу, мерзость какая, - ответил второй. - Может договорим на свежем воздухе? Здесь воняет.
        - Кстати, что с этим... Я слышал вы пообещали ему, что он будет жить?
        - Я всегда держу свои обещания, поэтому жить он будет. Но недолго. Ровно до того момента, пока мы отсюда уедем, а потом им займутся мои ребята.
        Услышав последние слова, Крест улыбнулся - твою мать, все-таки этот старый черт его обманул. Похоже, на этот раз эти уроды останутся безнаказанными. Падла... Очередной приступ вновь скрутил его, потом также резко боль ушла и на мгновение ему стало легче...
        Хотя... может быть оно и к лучшему, что все наконец закончится?
        Глава 13
        Когда мы оказались на другой стороне Портала, то эффект Невидимости уже закончил свое действие, а Тосик вновь превратился в доброго и милого зверька. Если не обращать внимание на его окровавленные когти, то глядя на плюшевого, даже не подумаешь, что совсем недавно он отправил на небеса не меньше десятка орков. Ну или куда они там попадают после смерти?
        Мы немного отдышались и пришли в себя. Учитывая все, что с нами приключилось, можно сказать что лишь каким-то чудом мы вышли сухими из воды. На этот раз дело могло закончиться для нас весьма печально.
        - Все живы-здоровы? - спросила у нас Екатерина, когда мы отдохнули и готовы были выбираться отсюда.
        - Нужно вам, наверное, что-то думать в Департаменте - похоже некроманты понимают, что мы затеяли с ними игру, - сказал я Салтыковой.
        - Ага, а еще мне почему-то кажется, что и правила этой игры они тоже разгадали, - добавил Минин.
        - Будем думать, - пообещала ему Салтыкова. - Дома будем обсуждать, а сейчас давайте выбираться отсюда. Меня от этого орочьего запаха уже мутит.
        Дорога домой всегда кажется более быстрой и легкой, так что мы и сами не заметили, как добрались до выхода из этого орочьего Домена.
        Как показывали часы на моем Модуле, с того момента, как мы покинули унылую Шотландию и отправились развлекаться в иной мир, прошло чуть больше суток. Хотя на самом деле нас не было гораздо меньше. Во всяком случае, мне так показалось. Если так, то время в ином мире течет иначе, а смена дня и ночи происходит медленнее.
        Шотландцы нас дожидались, как и обещали. Правда экипаж сменился и теперь нас забирали совсем другие люди, но какая нам разница? Самое главное, что они были на месте. Не могу сказать, что они особо обрадовались нашему появлению - скорее им было все равно. Хотя ради приличия они поинтересовались у нас как все прошло, но, по-моему, даже не дослушали ответа Салтыковой.
        На базе нас дожидался обед, который вновь больше расстроил, чем обрадовал - все-таки местная кухня это не мое. Ну и все на этом - никакого интереса к нашей вылазке. Рассказывать им все мы конечно не стали бы - для этого у нас есть свое руководство, перед которым нам отчитываться полагается, но могли бы ради приличия что-то и спросить. Так что, единственной хорошей новостью стало известие о том, что мы вылетаем сегодня ближе к полуночи и уже ранним утром будем дома.
        До самого вылета мы практически не разговаривали. Сразу после обеда завалились спать до самого вечера, ну а потом ужин, сборы и пришло время отваливать в аэропорт.
        Когда я оказался в самолете, это стало для меня большим облегчением - не понравилось мне в Шотландском королевстве. Вообще не мое. Все вокруг унылое донельзя, кухня тоже какая-то скучная, да и люди мрачные - такое ощущение, что им правительство сообщило, будто завтра всем помирать невзирая на возраст и родословную. По сравнению с ними, даже Салтыкова, которая всю поездку была не в духе, казалась неунывающей позитивной барышней.
        В Шереметьево меня уже ожидала машина, так что на прощания я времени особо не терял - если честно, за несколько дней мы успели порядком устать друг от друга. Лишь Екатерина, глядя на сопровождающую мой лимузин машину с охраной, подколола меня тем, что у меня стремительно развивается мания величия и убивать меня точно никто не собирается.
        Разумеется, я не стал ее в этом разубеждать и рассказывать, что очень даже собираются. Думаю, еще больше она бы удивилась узнав, что среди желающих это сделать, в самом первом ряду стоит ее папенька.
        Оказавшись в салоне своего автомобиля, я немного расслабился - это, конечно, не то же самое, что дом, но все же чувствуешь себя немного спокойнее. Судя по реакции Тосика, который радостно скакал на сидении рядом со мной, плюшевый испытывал весьма схожие чувства. Теперь можно и домашними делами заняться.
        Первым делом нужно сделать пару звонков. Спросить у Верховцева как у нас вообще дела и что изменилось за эти дни, ну и кроме того, нужно позвонить Владыкину, от которого я увидел пропущенный еще в Эдинбурге. Звонить из Шотландского королевства я ему не хотел - какой смысл? Просто сказать, что я перезвоню через несколько дней? Ну а было бы что-то срочное, он бы и сообщение прислал.
        - Доброе утро, Владимир Михайлович, - голос у моего недремлющего начальника службы безопасности как всегда был бодр и свеж.
        - Вас трудно разбудить, Леонид Александрович. Начало седьмого утра, а вы уже бодрствуете. И такое ощущение, что не спите давно. Меня начинают одолевать смутные сомнения - вы, случайно, не вампир? По моей информации они тоже без сна обходятся.
        - Не угадали, - ровным тоном ответил Верховцев. - К нечистой силе я отношения не имею. Лучше расскажите, как съездили?
        - Да что со мной станется? - думаю Леонид Александрович обойдется без моего рассказа про орков и некромантов - ему и имеющихся головных болей достаточно, так что обойдемся без дополнительных. - Нормально съездили. Можно даже сказать, что было очень скучно. Ну, если, конечно, не считать некоторых моментов, которые хоть как-то нас всех повеселили. Лучше расскажите что у нас новенького?
        - Вот у нас много чего интересного. В двух словах все и не расскажешь.
        - Так мне в двух словах и не нужно. Я хочу послушать обстоятельный рассказ со всеми подробностями, - сказал я и показал скачущему Тосику кулак, чтобы он наконец угомонился. - Так что вы приезжайте ко мне сегодня на обед. Покушаем, посплетничаем. Вы мне пока главное скажите - наши все целы? А то вдруг вы уже половину похоронили пока меня не было.
        - Да нет, - хмыкнул Верховцев. - Все целы.
        - Ну вот и хорошо, значит договорились - жду вас к обеду.
        - Во сколько вы обедаете, Владимир Михайлович?
        - Давайте к двум.
        - До встречи, ваше сиятельство, - коротко попрощался Верховцев и отключился.
        Так, значит говорит, что у нас много новостей? Интересно будет послушать. Надеюсь, что хотя бы некоторые из них будут приятными, а то от плохих я что-то устал в последнее время. Это я довольно скоро узнаю, а пока выясним, что там хотел его сиятельство Владыкин.
        В отличие от моего начальника службы безопасности, граф явно спал, а потому голос его был сонным и крайне недовольным.
        - Твою мать, Володя, ты на часы вообще смотришь, когда тебе телефон на глаза попадается?
        - Да ладно, не бурчи, Михаил Семенович, увидел от тебя пропущенный, решил, что ты очень сильно хочешь меня услышать.
        - Хочу, конечно, но не в шесть утра!
        - Вот ты скучный, Миша, давай еще на дуэль меня вызови, за то, что не дал тебе сон про голых девок досмотреть.
        - Да при чем здесь девки, - ответил Владыкин и зевнул. - Ну тебя к черту с твоими привычками! То трубку не берешь целыми днями, то звонишь ни свет, ни заря. Я, между прочим, тебя в Москве уже второй день дожидаюсь!
        - Во как! Чего это вдруг? Случилось что?
        - Повидать захотелось, - хмуро сообщил граф. - Ты же вот не находишь времени меня собственным визитом почтить, приходится самому по столицам разъезжать.
        - Это хорошо, повидать друга - святое дело, - хохотнул я. - Точно все нормально? Или все-таки что-то случилось?
        - Ничего такого, чтобы будить человека в шесть, - ответил Михаил и в этот момент я услышал в трубке игривый женский смех. Похоже, мой друг не скучает и придумал вчера чем себя занять.
        - Я слышу, ты там времени не терял вчера? - спросил я.
        - Есть такое, - не сдержал я улыбку. - Зашел в один ночной клуб по случаю. Ладно, ты давай по делу отвечай - когда встретимся? Разговор есть.
        Похоже у меня на сегодня вырисовывается довольно плотный график из встреч и приемов. Обед у меня уже занят, так что остается ужин. Правда в Москву ехать у меня никакого желания нет.
        - Слушай, ваше сиятельство, давай у меня в Барвихе сегодня поужинаем? Ты же ко мне так и не попал в прошлый раз, так что отличный повод посмотреть, как я устроился.
        - Годится, часов в шесть приеду.
        - Только Тосику подарок купи, а то он на тебя еще за прошлый раз дуется - я ему сказал, что ты не захотел его видеть.
        - Вот ты гад, Соколов, расстроил бедное животное. Хорошо, куплю ему чего-то...
        Толком граф не договорил, видимо переключив свое внимание с Тосика на что-то более интересное и, судя по сдавленном женскому стону, я даже догадывался, что именно его так сильно заинтересовало.
        - Ладно, давай до вечера, распутник, - я отключил телефон и бросил его рядом с плюшевым, который усиленно делал вид, что обиделся на меня за то, что я запретил ему прыгать.
        - Ну, а как ты хотел? Это же машина, а не цирковой батут! - сообщил я ему. - Сейчас приедем и валите с Никодимом на горку. Там хоть удуритесь вдвоем.
        - Горка карамба! - обрадованно встрепенулся плюшевый. - Никодим карамба!
        - Ну вот, другое дело, а то корчишь из себя обиженного.

* * *
        Оказавшись дома, я первым делом принял душ, позавтракал, отправил Тосика на улицу, чтобы не мешал и взялся за телефон.
        Давыдов, судя по голосу, вновь был настроен на боевой лад и, несмотря на недавнее ранение, был готов все сокрушить на своем пути. По его словам, дела наши двигались как нужно и, может быть, даже к лучшему, что все вышло именно так.
        За те дни, пока он лежал в больнице и невольно снизил активность по вопросу Тверской мебельной фабрики и Астраханского судоремонтного завода, кое-кто подумал, что «Ермолов и компания» вовсе потеряла интерес к этим активам. Это сыграло нам на руку и позволило Матвею Всеволодовичу внезапно ворваться на финансовый рынок и провернуть несколько блестящих операций, благодаря которым мы стали немного ближе к нашим целям. Все это, разумеется, меня радовало.
        Пожелав ему дальнейших успехов в делах, я приказал держать меня в курсе и набрал Ермолова, который был рад меня слышать. Это было неудивительно, зная, что я где-то рядом, ему было спокойнее, понятное дело. Хотя Петр Александрович и находил в себе достаточно сил, чтобы держаться молодцом, я учитывал, что несмотря ни на что, он все-таки еще слишком молод и подобного опыта у него попросту не было.
        В «Кремль-плаза» тоже все было в полном порядке - никто на наших людей больше не нападал, офис не поджигал, что обнадеживало.
        - Ну а как там дела у моей помощницы? - спросил я перед тем, как закончить разговор - все-таки интересно, как там девушка.
        - Елизавета большая молодец, - ответил Ермолов и в какой-то момент мне почудилось, что девочка понравилась ему не только как сотрудник.
        Разумеется, мне могло это показаться, но не думаю - она и в самом деле хороша собой и довольно мила. Да и Ермолов не слишком далеко от нее годами ушел, так что ребята вполне могли положить глаз друг на друга. В принципе я был не против - почему бы и нет?
        По крайней мере, Лиза не будет постоянно смотреть на меня как изголодавшаяся нимфоманка, что уже большой плюс - мне пока и собственных амурных дел выше крыше. Со своими девушками еще нужно разобраться, так что даже ее небольшое внимание уже будет явно лишним.
        - Молодец, говоришь? - иронично спросил я, но Петр Александрович никакой иронии в моем вопросе не уловил.
        - Да, очень толковая девушка. Я думаю, вам будет с ней легко и комфортно работать, - сказал он. - Информацию схватывает быстро, лишних вопросов не задает, глупости не говорит, предпочитая не выдавать своих мыслей - в общем, вы подобрали для себе очень хорошего сотрудника.
        Приятно слышать. Правда, здесь больше заслуга покойного Заплатина - все-таки он девицу в бизнес-школу определял. Значит выбрал то, что нужно, если Ермолов ею нарадоваться не может - раньше за ней всех перечисленных навыков не наблюдалось, скорее наоборот, одно расстройство.
        Ну вот и хорошо, что так все складывается - с умным человеком всяко приятнее работать, чем с дурой. Нужно будет только узнать, где ее Верховцев поселил и сообщить ему о моих подозрениях насчет возможного развития отношений между двумя молодыми людьми.
        - Рад, что она тебе нравится. Значит тебе будет приятно в нее нужные знания вкладывать. Работать с человеком, который тебе неприятен - это то еще испытание, по себе знаю.
        Перебросившись еще парой фраз, я закончил с ним разговор, дав ему понять, что все в порядке, пусть работает и не переживает - начальник службы безопасности свою работу знает. Во всяком случае, я надеялся, что Верховцеву будет чем меня порадовать.
        Кстати, сам Леонид Александрович приехал вовремя - не опоздав ни на минуту. На всякий случай отчитал за какую-то ерунду охранников, которые были сегодня на смене, ну а потом уже вошел в дом, где уже суетилась Варвара, накрывая на стол.
        Если честно, мне не терпелось сходу перейти к делам и отложить обед на потом, но из уважения к Верховцеву я не стал этого делать. Некрасиво, я же сам пригласил его к обеду, а потом - кто его знает, когда он в последний раз ел? Работа у него вредная, плюс ко всему рабочий день ненормированный. Поэтому мы спокойно поели, тем более, что на обед Бьянка приготовила отличные говяжьи ребра, а уже потом не спеша перешли к делам.
        Судя по всему, Леонид Александрович решил поднять мне настроение, поэтому начал с хороших новостей.
        - Владимир Михайлович, для начала хочу вас порадовать - Крестова больше нет.
        - Поздравляю вас, - с улыбкой сказал я. - Приятно слышать! Вы потрудились?
        - Да, - несколько задумчиво ответил он. - Наши ребята постарались на славу.
        - Хорошая новость, Леонид Александрович. В очередной раз хочу вас поблагодарить за хорошую работу и порадоваться, что у меня есть возможность поработать с вами.
        - Спасибо за добрые слова, ваше сиятельство. Хотя в целом праздновать победу пока рано - можно считать, что за нами осталась лишь первая фаза сражения, - хмуро ответил он.
        - Так, выходит все гораздо интереснее, чем кажется на первый взгляд? - я вопросительно посмотрел на Верховцева. - Я-то думал, что после вашей фразы вы мне расскажете что от нас было нужно этому типу и мы закончим этот разговор, а выходит, что с этого момента он только начнется?
        - К сожалению, - развел он руками. - Все оказалось не так просто. Крестов был простым оружием в чужих руках. Обычный бандит, который исполнял заказы. У него не было к вам ничего личного и никаких претензий на активы компании «Ермолов и партнеры» у него тоже не было.
        - Кхм, понятно. Где он сейчас? - вместо ответа Леонид Александрович многозначительно указал пальцем на потолок. - Жаль, я хотел с ним поговорить. Но, я надеюсь, перед тем, как он оказался там, где он сейчас находится, вам удалось выяснить чьи именно приказы выполнял этот парень?
        - Разумеется. Этот человек - маркиз, Гаврила Осипович Унковский.
        - Унковский? - я поскреб по закромам своей памяти и никого не припомнил с такой фамилией. Уверен, что ни мне, ни ранее Соколову, этот человек ни разу не встречался на жизненном пути. - Впервые слышу эту фамилию. Кто таков?
        - Весьма известная персона в Нижегородском княжестве. Одиозный господин, который любит похвастать своим богатством, - ответил он.
        - Ну и какого черта понадобилось от меня этому одиозному господину из Нижегородского княжества? Хотя, стоп... Мне кажется, мы ранее владели несколькими предприятиями в Нижнем Новгороде, - меня осенила догадка. - Неужели этот господин тоже имеет к ним какое-то отношение?
        - Смотрите в самую точку, ваше сиятельство, - улыбнулся Верховцев. - Причем к вашим бывшим предприятиям он имеет отношение самое непосредственное - когда-то известные вам господа Салтыков, Болотов и Морозов продали ему их. Три завода, между прочим, а он единственный их владелец. Так что...
        - Так что Унковский тоже провел кое-какую работу - узнал, что компания «Ермолов и партнеры» начинает понемногу возвращать активы Соколова и решил спасти свою задницу, поэтому ударил на упреждение, вы это хотели сказать? - спросил я у Леонида Александровича, предположив, что он закончит свою мысль именно так.
        - Ну, может быть я бы еще добавил некоторые детали, но, по сути, все верно, - ответил.
        - Вот как? И какие же это были детали?
        - Думаю, что изначально ноги у этой истории растут из Москвы. Маркиз не тот человек, который заранее стал бы нападать - он хоть и любит шашкой помахать, но головой тоже соображает. Перед тем, как нападать на «Ермолов и партнеры», информацию должен был собрать, так что понимал на кого руку поднимает, и без достаточных оснований сразу же решать вопрос через Крестова... Не знаю. Судя по характеристикам, мужик он, конечно, вспыльчивый, но здесь даже для него все как-то странно...
        - Леонид Александрович, да мне как-то плевать - кто именно был инициатором этого решения. Сам Унковский это придумал или ему кто подсказал - сути это не меняет. Разумеется, рано или поздно, вопрос по его заводам тоже стал бы актуальным, а в данном случае он просто ускорил развитие событий. Плюс ко всему, до максимума снизил свои шансы закрыть это дело с выгодой для себя, а значит придется оставлять его с голой жопой.
        - Сложно будет это сделать, - нахмурился Верховцев. - Гаврила Осипович человек упрямый, придется думать, как это сделать поизящнее.
        - Может быть, как раз наоборот - в данном случае не изяществом решений нужно брать, а грубо молотом по голове шарахнуть? С упрямцами спорить только нервы портить.
        - Молотом по голове? - Леонид Александрович посмотрел на меня таким взглядом, как будто в первый раз видел. - В каком смысле?
        - В переносном, разумеется. Неужели вы думаете, что мы как дикари с кувалдой за ним по всему Нижнему Новгороду бегать будем? Конечно нет. Хотя и действовать в его случае нужно жестко. В конце концов, этот парень стрелял в моих сотрудников, которые лишь благодаря вашим парням остались живы. Крестова больше нет, но какие гарантии, что вместо него не появится кто-то еще? Откуда мы знаем, что следующей целью не станете вы или я?
        - Ну и что вы намерены делать, ваше сиятельство? - спросил Верховцев после небольшой паузы.
        - Скажите, у него есть дети?
        Глава 14
        Да, оставил мне Верховцев почву для размышлений, нечего сказать. Если так пойдет и дальше, то скоро стараниями герцогов очень много влиятельных родов Российской империи на меня ополчатся. Как ни крути, а имущество Соколовых много кто к своим рукам прибрал.
        Конечно, я бы и сам свои богатства отнял, но одно дело, когда занимаешься вопросами поочередно, и совсем другое, если одному приходится против стаи грызться. Стаей оно ведь всегда легче, это и ребенку понятно, а я уже далеко не ребенок.
        Вот и сейчас - никаких сомнений в том, что это дело рук герцогов, у меня нет. С учетом того, что писали об Унковском в интернете, я был полностью согласен с мнением Верховцева - не стал бы он сюда ехать, да еще бандитов подключать, чтобы меня грохнуть. Ему и в Нижнем всяких забот хватало - постоянные загулы много сил и времени требуют, а когда занят такими вещами, по сторонам осматриваться некогда.
        От невеселых мыслей меня отвлек приезд Владыкина, который явился с присущим ему шиком и размахом. Разве что цыган с медведями не хватало, а в остальном все в его стиле - несколько ящиков дорогого вина, десяток упаковок апельсинового сока для Тосика, ну и сладости, куда же без них?
        Я смотрел на широко улыбающегося графа и у меня самого лицо невольно расплылось в улыбке - за постоянными хлопотами я уже и забыл как это, искренне наслаждаться жизнью. Нужно, наверное, все-таки начинать относиться проще к тому что вокруг меня происходит, так и в самом деле разучусь обычным вещам радоваться.
        - Слушай, Владимир Михайлович, а ты мужаешь прямо на глазах! - Михаил радостно сгреб меня в объятия и похлопал по спине. - Сколько я тебя не видел? Всего ничего, а ты вон как изменился!
        - Ну ты тоже знаешь, ваше сиятельство, растешь понемногу. Даже шире в плечах стал, мне кажется, - сказал я, вырвавшись из крепких дружеских объятий графа.
        Владыкин и в самом деле как-то неуловимо изменился. Черты лица стали немного суровее, былая бледность немного ушла, да и твердости во взгляде прибавилось. Что сказать - львенок постепенно превращается в грозного льва.
        - Я расту? Ты вот только меня-то с собой не сравнивай, хорошо? С такой скоростью роста как у тебя, скоро я лишь пыль позади тебя глотать буду - вся Российская империя гудит о твоих подвигах.
        - Мало ли, что журналисты напишут.
        - Ты вот только мне не заливай, не на того напал, - рассмеялся граф и осмотрелся по сторонам, разглядывая мое владение. - Слушай, а не плохо ты здесь устроился, как я погляжу. Ничего сверхъестественного, но без излишеств и все по делу. Гляди-ка, даже охрану себе завел. Ну, это дело хорошее, с твоим размахом без этого никак.
        Он сделал несколько шагов, посмотрел во двор и рассмеялся, хлопнув себя по худым ляжкам:
        - Вот это да! Ты что, горку себе построил? Чтобы вечерами не скучать?
        - Да это Тосика движение, - усмехнулся я. - Они там с Никодимом все строят городки снежные.
        В этот момент откуда-то примчался плюшевый и с криком:
        - Граф, карамба! - сиганул Владыкину на руки.
        Ну да, когда-то они много времени провели в Академии за жаркими спорами: кто это громко испортил воздух и все такое прочее. Хоть они и обзывали друг друга всякими нехорошими словами, но все-таки дружили. Достаточно было вот этой картины, которую я сейчас наблюдал: Тосик радостно скачет у графа на руках, а тот гладит его по загривку.
        - Слушай, плюшевый, тоже, между прочим, подрос! - сказал ему граф и вопросительно посмотрел на меня. - Вырос наш зверек, правда? Мне же не кажется?
        - Не кажется, - с улыбкой ответил я и это было чистой правдой. - Взрослеет мой плюшевый.
        Пусть ненамного, всего на несколько сантиметров, но Тосик действительно немного подрос. Впрочем, меня это вполне устраивало - если бы он вымахал до размеров, которых он достигает после шоколада, то это было бы очень неудобно. Такая туша постоянно бегает по двору, а между делом еще и в дом забегает, чтобы чего-нибудь перекусить.
        - Ну пошли в дом, нечего на улице торчать, - сказал я и провел гостя внутрь.
        Я увидел накрывающую на стол Варвару и у меня случился легкий приступ дежавю - такое ощущение, что я живу в каком-то ресторане, где все время готовят зал для очередных посетителей. Всего несколько часов назад она точно так же металась по комнате и расставляла тарелки. Когда все было готово, мы сели за стол, я разлил по первому бокалу вина, и мы чокнулись:
        - Давай попробуем что ты мне привез, - сказал я.
        - Вот только без намеков, - подмигнул он мне в ответ. - Неужели ты думаешь, что я привезу другу в подарок какое-то пойло?
        Разумеется, так я не думал. Мы пригубили вино и принялись за еду. После обеда прошло не так много времени, поэтому особого аппетита у меня не было. Я без энтузиазма ковырял мясо в тарелке, ожидая пока наестся Владыкин.
        - Соколов, ты чего ничего не ешь? - спросил он, минут через пятнадцать. - Вкусно приготовлено, между прочим.
        - Ты лопай, на меня не смотри - я пару часов назад обедал, так что не обращай внимания.
        - Да? Ну смотри, тогда не обижайся - в отличие от тебя целый день ни черта не ел, так что поем, если ты не против.
        Судя по вздохам, которые раздавались утром в трубке, Владыкину с самого утра было не до еды, и он нашел себе более увлекательное занятие. Наконец он наелся, запил ужин бокалом вина и погладил себя по животу:
        - Вот это удружил! Передай своей служанке мои благодарности - умеет готовить. Она ведь у тебя, по-моему, итальянка?
        - Ага.
        - Нужно будет и себе из-за границы какую-нибудь барышню выписать, как-то ловко у них стряпать выходит.
        - Что есть, то есть, - не стал спорить я. - Ты наелся?
        - Это ты намекаешь, что пора о делах поговорить? - с улыбкой спросил граф. - Вот ты нетерпеливый, Соколов! Кто тебя манерам учил? Между прочим, сначала дорогому гостю дают покушать вдоволь, а уж потом...
        - Да я не против, лопай. Я же вижу, что в тебя больше не лезет.
        - Ну это ты зря, - он похлопал себя по животу. - Это я на первый взгляд такой щуплый, а на самом деле в меня много влезает.
        - Особенно вина, - подсказал я ему.
        - Есть такое дело, - кивнул он. - Ну ладно, давай и в самом деле о делах поговорим, пока хмель в голову стучать не начал. Для начала вот, держи.
        Он достал из кармана небольшую коробочку, обшитую серым бархатом и протянул ее мне.
        - Это что?
        - Не бомба, не бойся, - усмехнулся он.
        Я открыл коробочку. Внутри лежал золотой зажим для галстука, на котором красовалось несколько внушительных изумрудов.
        - Ты чего, в сосну лупанулся? Драгоценности мне даришь? - спросил я у Владыкина.
        - Делать мне больше нечего, - фыркнул он. - Это тебе подарок от Софьи на добрую память.
        - Понятно, - я защелкнул коробочку и положил ее на стол. - Вообще-то я драгоценности не очень люблю, но ты ей об этом не говори. Зачем человека расстраивать?
        - Зачем мне ей что-то говорить? Без меня разберетесь.
        - И то верно, - кивнул я.
        - Теперь давай к нашим делам, мужским, - он подлил вина себе и мне, поднял бокал и усмехнулся. - Хочу тебя поздравить с успешной деятельностью компании «Ермолов и партнеры». Лихо дела ворочаешь, даже самому завидно становится.
        - Ну, не то чтобы я один, у меня ведь не самая плохая в империи команда имеется, - ответил я, отсалютовал ему вином в ответ и сделал несколько глотков. Кстати, оно и в самом деле оказалось весьма достойным, Владыкин на подарок не поскупился.
        - В общем, отец велел тебе передать, что если у тебя есть такая необходимость, то он готов увеличить кредитную линию до пяти миллионов, - сказал граф и посмотрел на меня, ожидая моей реакции.
        Пять миллионов это уже весьма существенная цифра. Вот теперь можно подумать и о более лакомых кусках пирога, который раньше весь принадлежал мне. Даже посмотреть, что там у нас на севере творится. Хотя, это, наверное, я слишком спешу, но тем не менее.
        Ну и, кроме того, это еще говорит и о том, что старший Владыкин только теперь начал всерьез относиться к моим намерениям, а если он готов существенно увеличить сумму - значит он в меня верит. Впрочем, в своих силах я и сам не сомневался - их у меня хватит, главное, чтобы голову не отстрелили раньше времени.
        - Вот это очень щедрое предложение! - не стал я обманывать ожиданий Владыкина. - Ради такого дела стоит выпить.
        - Ну так! Я поэтому и привез вина с запасом, чтобы до утра нам точно хватило, - хохотнул Михаил. - Только не говори, что у тебя какие-то планы! Я, конечно, пойму, но не одобрю. Есть намерение провести вечер в твоей компании и поговорить по душам. Расскажешь мне, как в Великом Московском княжестве дела делаются и почему про тебя в «Русском бизнесе» пишут, а вот про меня как-то не очень.
        - Да нет у меня никаких планов, - ответил я и почувствовал, что и сам не прочь выпить, а если так, то Владыкин для этого самая подходящая компания. При желании можно будет даже про Академию чего-нибудь вспомнить.
        Ну, значит так тому и быть - этот вечер посвятим вину и разговорам. Заодно расскажет мне, что там в Саратове происходит после моего последнего визита туда. Кто-кто, а граф точно что-то знает по этому поводу.

* * *
        С утра я пошел в баню, где Никодим безжалостно отходил меня березовым веником. Но зато к десяти часам утра я был свеж, полон сил и вообще чувствовал себя как огурчик.
        Я бы и Владыкина на прием к Никодиму отправил, но граф после полуночи умотал в Москву. Ему срочно захотелось женского внимания и остановить его было решительно невозможно, так как подходящих барышень в моем владении не имелось. Можно было конечно познакомить его с Варварой, но имея такой выбор, я бы на его месте тоже смотался в Москву.
        Несмотря на все его уговоры, компанию я ему составлять отказался - куролесить до утра вообще не хотелось. Тем более, мне пришлось бы делать это под бдительным присмотром охраны, которая точно никуда не отпустила бы меня одного.
        В общем, после жарких споров, я остался дома. Владыкин пообещал вскорости явиться в женской компании, но вот что-то видимо ему помешало, так как обратно он не вернулся. Я был уверен, что с ним все в порядке, так что утром набирать не стал - пусть отдыхает человек.
        После баньки я расположился у себя в кабинете перед камином, пил чай с медом и приходил в себя припоминая, о чем мы вчера вечером разговаривали с Михаилом. Вот, кстати, нужно будет Давыдова набрать и поставить его в известность, что у нас теперь кредитная линия существенно расширена. Зная его - он будет рад даже больше меня и уже представляю, как финансист засыпет меня более перспективными схемами честного отъема моего бывшего имущества.
        Я взял телефон в руку и вдруг он зазвонил. Надо же, кто бы мог подумать, что я зачем-то понадоблюсь Екатерине. По-любому опять какая-нибудь ерунда по службе - или новый поход, или еще что-то такое. Однако, она была из тех девушек, которые способны удивить.
        - Привет, Володь, как твои дела? - спросила она таким голосом, как будто никакой размолвки между нами вовсе не было, и мы по-прежнему оставались парой любовников.
        - Салтыкова, ты что, облучилась каким-то новым артефактом? Еще недавно я был врагом номер один!
        - Не выдумывай, врагом номер один ты для меня никогда не был, так что у тебя мания величия, Соколов. Ну а вообще... Слушай, ты сейчас сильно занят?
        - Ты в какой связи интересуешься? Катя, ты давай говори как есть, я в этом плане тугой - женские хитрости разгадываю очень плохо. Так что мне лучше напрямую, больше толку будет.
        - Я взяла несколько выходных и хочу провести их с тобой. Поедем на Алтай куда-нибудь, я там спа-комплекс отличный нашла... Только ты и я, понимаешь?
        Понимаю, как не понять. Она хочет со мной помириться. Даже не знаю, что ей ответить. Ну обязательств у меня ни перед кем нет, официальных отношений тоже, так что ехать или нет - это дело сугубо мое личное. Но вот стоит ли?
        - Володь, я была неправа и вела себя как дура, - на выдохе выпалила она и я представил с каким трудом дались ей эти слова. - Я не должна была с утра до вечера торчать на работе, это понятно. Ты мне несколько раз говорил об этом, но я тебя не слышала, вот поэтому все так и вышло.
        - Ты ли это, Салтыкова? Что-то мне не верится, что ты готова забить на Департамент и провести со мной несколько дней напролет.
        - Ну, не целые дни конечно, - сказала она, после небольшой паузы.
        - Да ладно, не принимай всерьез, - не сдержался я и рассмеялся. - Разумеется, это была шутка. Неужели ты думаешь, что у меня так много свободного времени, что я могу целый день предаваться удовольствиям? К сожалению, нет - времени у меня немного.
        - Так что ты скажешь? Если что, то на сегодняшний вечер у меня арендован самолет.
        - Ого! Ты солидно подготовилась! Ну а если я не полечу, аренда впустую? Или ты такой вариант не рассматривала?
        - Я рассматривала любые варианты, - тихо ответила она. - Если ты... В общем, если ты откажешься, то я полечу сама. Во-первых, выходные я все равно уже взяла. Во-вторых, отдохнуть мне нужно. Так что, хоть с мыслями соберусь в одиночестве.
        - Понятно... Во сколько вылет?
        - Во сколько скажу. Но вообще планировала часа в три из Домодедово.
        Я посмотрел на часы - половина одиннадцатого. То есть, если я соглашусь лететь, в моем распоряжении будет еще четыре с половиной часа. Вполне достаточно, чтобы собраться, всех поставить в известность и без особой спешки добраться до аэропорта.
        Хм... Может и в самом деле полететь отдохнуть пару дней? Почему нет? Никаких сверхсрочных дел, где я должен присутствовать лично, у меня вроде нет, а перед историей с Унковским отдохнуть не помешает - кто знает, когда еще удастся? Да и Салтыковой будет приятно, сломанный мостик обратно поставим - она же не требует, чтобы я немедленно рвал с Василисой, правильно?
        - Хорошо. В три часа я буду в Домодедово.
        - Да! - не смогла сдержать радость Салтыкова. - Тогда созвонимся ближе к трем! Я побежала сумку собирать!
        - Договорились.
        - Целую тебя, Соколов, - радостно прокричала она в трубку и отключилась.
        Я улыбнулся и откинулся в кресле. Ну и кто мне после этого объяснит, чем руководствуются девушки в своих поступках? Да, удивила, Салтыкова, нечего сказать.
        Ну Бог с ней, нужно и мне тогда потихоньку начинать собираться, а то время-то идет.
        Я позвонил Верховцеву и поставил его в известность, что пару дней меня не будет. Также сказал куда примерно отправлюсь, а все остальные подробности пообещал сообщить позже. Разумеется, мой начальник безопасности был не в восторге от того, что я опять сваливаю и буду не под его контролем, но что теперь делать - у меня же и личная жизнь имеется.
        Времени в запасе было достаточно, поэтому я без особой спешки собрал вещи и закинул пару сумок в лимузин. Поначалу Тосик было разволновался, что его не берут с собой, но в конце концов я смог его убедить, что еду по делам и мне там будет не до него.
        Ну и Никодим со своей стороны пообещал научить его играть в шашки, пока меня не будет, так что плюшевый сдался и отпустил меня на все четыре стороны.
        Погода была отвратительной. Сыпал густой тяжелый снег, который не давал нам двигаться с большей скоростью, а дворники усиленно скребли по лобовому стеклу.
        Впереди нас ехала какая-то фура, которая вела себя как-то странно. Из-под колес в нас летела грязь, водитель несколько раз пытался обогнать ее, но она каждый раз виляла в сторону, будто специально не давая ему этого сделать.
        Я обернулся и увидел, что моя машина сопровождения подъехала ближе и теперь находится совсем рядом с нами. Мой водитель в очередной раз попытался обогнать грузовик, но тот вновь не дал нам этого сделать. Что-то мне все это не нравится.
        В этот момент грузовик вдруг резко мотнуло в сторону и он начал стремительно снижать скорость. С левой стороны на большой скорости один за другим из снега вынырнули два черных внедорожника, у которых начали открываться стекла пассажирских сидений. Я услышал сухие хлопки выстрелов - это начали работать мои охранники, паля из автоматов по ближайшему к ним внедорожнику.
        Твою мать! Я упал в проем между передними и задними сидениями, буквально всунувшись между ними, и вдруг по левой стороне моего лимузина с глухим звуком забарабанили пули. Мне на голову посыпались разбитые стекла.
        Я услышал крик моего водителя, машину крутануло, а затем я почувствовал, как мое правое плечо что-то дважды обожгло - как будто пчелиные укусы.
        Мой лимузин вертело все сильнее, он перевернулся на бок, потом на крышу, мир перевернулся вверх ногами, а дальше машина с грохотом покатилась по полю. Мне в лицо сыпалась холодная липкая грязь вперемешку с битым стеклом и снегом. «Мерседес» в очередной раз перевернулся на крышу и остановился. Вокруг стало тихо.
        Я посмотрел на своего водителя, который в нелепой позе свисал с переднего сидения и смотрел на меня стеклянными глазами. По его лицу струилась кровь, а в районе левого виска зияла дырка, через которую сочилось что-то розово-серое...
        Вот сука... По-моему, на Алтай я сегодня не попадаю...
        Глава 15
        Я открыл глаза и не сразу понял где нахожусь. Белый потолок, яркие люминесцентные лампы, какое-то пиканье постоянное... Что за хреновина? Я посмотрел по сторонам - белоснежные стены, куча оборудования, которое очень похоже на медицинское... И тут я все вспомнил. Ну да, на меня же вчера напали по пути в аэропорт. Вот твари! Не дали пару дней с Салтыковой отдохнуть, видимо придется сначала все-таки с делами разбираться.
        Интересно, а сколько сейчас времени? Я посмотрел в окно, и мне показалось, что либо начинает темнеть, либо занимается рассвет. Скорее всего второе. Но если так, то выходит, я здесь уже почти сутки валяюсь? Непростительно долго.
        Забинтованное плечо немного ныло, хотя сильной боли не было. Похоже, меня все-таки зацепили, но не критично. Во всяком случае, рука на месте, двигать ей могу, плечо слегка побаливает, но это и вовсе ерунда, на которую не стоит обращать внимание.
        Сейчас меня больше интересовал сам факт покушения. Даже не терпится узнать кто это был и чего им от меня нужно? Неужели опять происки Унковского? Да нет, вряд ли. Только с Крестовым разделались, так что ему еще нужно было новых исполнителей найти, а это время. Не думаю, что ему это удалось все сделать так быстро.
        Хорошо бы с Верховцевым на этот счет поговорить, да и просто с ним поболтать сейчас будет очень полезно. Где мой телефон?
        Я вновь покрутил головой, но его нигде не было. На всякий случай заглянул под одеяло, но и там телефона не оказалось. Кстати, зачем это они с меня нижнее белье стащили? Там у меня вроде как ранений не имелось. По крайней мере я на это надеюсь. Ох уж эти врачи, все у них не так как у всех.
        Пока я раздумывал, какую именно хреновину нужно отключить, чтобы ко мне хоть кто-нибудь прибежал, открылась входная дверь, и в мою палату вошел врач. Мужчина лет сорока в светло-зеленом медицинском халате. Он подошел ко мне и спросил:
        - Как вы себя чувствуете, Владимир Михайлович?
        - Нормально, вроде.
        - Плечо не болит? - спросил он и осторожно ощупал забинтованную рану.
        - Ничего не болит, есть хочу, - я и в самом деле ощущал лишь легкий дискомфорт.
        - Чувство голода в вашем случае - это очень хороший признак. Я скажу, чтобы вам принесли куриного бульона, - сказал он, пощелкал переключателями на одном из приборов, пробормотал что-то невнятное и удовлетворенно хмыкнул.
        - Я бы вместо бульона предпочел кусок мяса и телефон.
        - Телефон вам сейчас принесут, а вот из еды все-таки останется бульон, - доктор был непреклонен. - Из Департамента прислали отличного целителя, который хорошо с вами поработал, но организм еще слишком слаб, так что не будем нагружать его тяжелой пищей.
        Доктор подошел к окну, одернул шторы и приоткрыл окно в режим проветривания, что было очень кстати - в палате и в самом деле было очень душно. Перед уходом он еще раз проверил оборудование и вышел.
        Буквально через пару минут после того как он ушел, в палате оказалась молоденькая девушка в белом медицинском халате, наверное, медсестра. Она протянула мне телефон, сказала, что скоро принесут еду и ушла.
        Часы на мобильнике показывали, что сейчас начало седьмого утра. Надо же, я и в самом деле торчу здесь уже почти сутки. Сколько времени напрасно потеряно - вместо того, чтобы искать своих обидчиков, я лежу здесь в теплой постели с капельницей в вене. С другой стороны, лучше в постели, чем в морге.
        Первым делом я набрал своего вечно бодрствующего начальника службы безопасности. В этот раз я даже не стал удивляться тому, что он сразу же ответил на мой звонок.
        - Как вы себя чувствуете, Владимир Михайлович? - первым делом спросил он.
        - Нормально. Сейчас еще супом накормят, и вообще все пойдет на лад.
        - Рад это слышать, - в голосе Верховцева послышалось облегчение и это было приятно. - Выглядели вы не очень хорошо, так что я переживал, как бы чего не случилось.
        Когда ты знаешь, что есть люди, которым не все равно сдохнешь ты или нет, это как-то приободряет и наполняет жизнь дополнительным смыслом. При этом совершенно неважно, какие у них для этого причины.
        - Спасибо за беспокойство.
        - Я хотел бы сейчас к вам приехать вместе с Давыдовым. Он просил сразу же уведомить его, если вы позвоните мне первому.
        - Давайте, приезжайте. Только поскорее.
        - Само собой. Максимум через полчаса будем у вас, - ответил Верховцев и, не теряя лишнего времени, отключил телефон.
        Ну вот и хорошо, что они сейчас приедут - всегда предпочитал разговаривать с людьми лично, чтобы видеть их лицо. Ну а я, тем временем, супчика поем.
        Однако, за то время, что провел в ожидании, я успел не только поесть, но даже и немного посерфить по сети в поисках информации насчет вчерашнего происшествия. Долго искать не пришлось, всяких новостей было множество и на любой вкус.
        Разумеется, была масса довольно скучных новостей, со скупой и однообразной информацией, в которых сообщалось одно и то же.
        «ПРИМЕРНО В ДВА ЧАСА ДНЯ, НА МОСКОВСКОЙ КОЛЬЦЕВОЙ БЫЛО СОВЕРШЕНО ПОКУШЕНИЕ НА ЕДИНСТВЕННОГО ИЗ ОСТАВШИХСЯ В ЖИВЫХ ЧЛЕНОВ РОДА СОКОЛОВЫХ - МОЛОДОГО ВИКОНТА, ЕГО СИЯТЕЛЬСТВО ВЛАДИМИРА МИХАЙЛОВИЧА. В РЕЗУЛЬТАТЕ ДАННОГО НАПАДЕНИЯ ВИКОНТ ПОЛУЧИЛ РАНЕНИЕ И БЫЛ ГОСПИТАЛИЗИРОВАН.
        КРОМЕ ВЛАДИМИРА МИХАЙЛОВИЧА В МАШИНЕ НАХОДИЛСЯ ЕГО ЛИЧНЫЙ ВОДИТЕЛЬ, КОТОРЫЙ ПОЛУЧИЛ РАНЕНИЯ, НЕСОВМЕСТИМЫЕ С ЖИЗНЬЮ, И СКОНЧАЛСЯ НА МЕСТЕ ПРОИСШЕСТВИЯ. ТАКЖЕ ТЯЖЕЛЫЕ РАНЕНИЯ ПОЛУЧИЛИ ДВОЕ ОХРАННИКОВ, НАХОДИВШИХСЯ В МАШИНЕ СОПРОВОЖДЕНИЯ ВИКОНТА.
        СУДЯ ПО МНОГОЧИСЛЕННЫМ СВИДЕТЕЛЬСТВАМ ОЧЕВИДЦЕВ, НАПАДАВШИЕ НАХОДИЛИСЬ В ДВУХ АВТОМОБИЛЯХ. ОДИН ИЗ КОТОРЫХ ОСТАЛСЯ НА МЕСТЕ ПРОИСШЕСТВИЯ, ТАК КАК ВОДИТЕЛЬ И ДВОЕ ЕГО СООБЩНИКОВ БЫЛИ ЛИКВИДИРОВАНЫ В РЕЗУЛЬТАТЕ ОТВЕТНОГО ОГНЯ СО СТОРОНЫ ОХРАННИКОВ ВИКОНТА. ВТОРОМУ АВТОМОБИЛЮ УДАЛОСЬ СКРЫТЬСЯ В НЕИЗВЕСТНОМ НАПРАВЛЕНИИ.
        ПО ФАКТУ ДАННОГО ПРОИСШЕСТВИЕ УПРАВЛЕНИЕМ ЖАНДАРМЕРИИ ВЕЛИКОГО МОСКОВСКОГО КНЯЖЕСТВА ВОЗБУЖДЕНО УГОЛОВНОЕ ДЕЛО. ВЕДЕТСЯ СЛЕДСТВИЕ».
        Вот как-то так. Но имелись и более интересные новости. Например, «Светские хроники» описывали происшествие как бойню, которую учинили мои охранники с охранной какого-то графа по фамилии Бирюков. Разумеется, эта фамилия мне ни о чем не говорила и слышал я ее впервые. Но по версии интернет-портала между мной и этим самым Бирюковым имелась давняя обида, которую мы затаили друг на друга на одной из многочисленных светских вечеринок.
        Вот что с ними делать, с этими писаками? Понаписали какой-то херни, теперь кровь из глаз идет от того, что всякую лживую мерзость читаю. Нужно будет на них своего Свиридова натравить, пусть немного крови им попьет, чтобы в следующий раз два раза подумали, прежде чем слухи про меня распускать. У меня и так проблем выше крыши, а они мне еще какого-то Бирюкова придумали, которого я и знать не знаю.
        Были еще какие-то совсем уж странные сплетни. Будто я в пьяном виде гонял по Москве, меня пытались задержать жандармы, которые, собственно, и были вынуждены останавливать меня лишь плотным огнем, так как моя охрана начала по ним палить. В общем, всякий бред, который даже читать не хотелось.
        В сухом остатке получалось следующее. Погиб мой водитель, пара охранников получили тяжелые ранения, но, судя по всему, живы - фактическое положение вещей мне расскажет Верховцев.
        Что касается нападавших, то трое из них были убиты - это хорошо. Есть шанс, что к этому времени у Леонида Александровича уже есть интересная информация, кем были погибшие. Теперь осталось только дождаться его и послушать что он расскажет.
        Выяснив, что меня больше всего интересовало, я просмотрел все пропущенные звонки, которых набралось никак не меньше десятка. Екатерина, Василиса, Владыкин, звонили обе домашние служанки, затем моя новая помощница и даже Софья в Саратове узнала о том, что со мной случилось.
        Последнее обстоятельство приятно порадовало, выходит, все же интересуется моими текущими делами. Единственным близким, кто меня не набирал, оказался Тосик, который просто еще не имел личного телефона, а иначе, я думаю, и он бы попытался выяснить, что произошло с бароном Димиром и повлияет ли это как-то на ежедневную порцию апельсинового сока?
        Я отправил всем сообщения примерно одного и того же содержания, в котором заверил их, что со мной все в полном порядке, осложнений не предвидится и вообще, я собираюсь прожить долгую и счастливую жизнь.
        Пусть не через полчаса, но через сорок минут ко мне в палату вошел Верховцев в компании Давыдова.
        - Доброго вам утра, господа, - поприветствовал я их, пытаясь держаться как можно увереннее и не показывать слабость, которая все же начала понемногу меня одолевать.
        - Чертовски рад видеть вас в добром здравии, - радостно приветствовал меня Давыдов.
        - Всецело разделяю вашу радость по этому поводу, - заверил я его. - Было бы обидно умереть, когда мы все только начали.
        - Рад вас видеть, Владимир Михайлович, - Верховцев был более сдержан, как и подобает его статусу начальника службы безопасности и бывшего сотрудника тайной канцелярии.
        - Присаживайтесь, - я указал на несколько стульев, стоявших возле стены, и попытался сесть повыше на своем не очень уютном медицинском лежбище.
        Я подождал пока они уселись, а Давыдов сразу же распахнул свой ноутбук, вероятно подготовив для меня ответы на все мои возможные вопросы. Однако начал я, естественно не с него, в данный момент меня интересовал виновник происшествия, в результате которого я сейчас нахожусь в этом месте.
        - Думаю, вы чем-то порадуете меня, Леонид Александрович? - я вопросительно посмотрел на Верховцева. - Кто этот сукин сын, вынудивший меня встречаться с вами в больничной палате? Я читал в новостях, что у нападавших были погибшие, так что, надеюсь, вам удалось выяснить кто они такие.
        - Порадую, Владимир Михайлович. Информация у меня есть. Правда, пришлось кое-кого попросить воспользоваться служебным положением, но неудобства я ему компенсировал.
        - Ну и кто же? - нетерпеливо спросил я. - Неужели Унковский?
        - Вы будете удивлены, но нет. Как оказалось, все гораздо проще. Вы помните маркиза Теряева?
        - Еще бы, трудно не запомнить такую неприятную рожу. Тем более что видел я его уже дважды. Неужели он?
        - Так точно, ваше сиятельство, - как на службе ответил мне Верховцев. - Номера машин пробили по базе - они липовые. Но вот трупы дали информацию поинтереснее - убитыми оказались люди, которые работали на него, поэтому никаких сомнений в этом нет.
        Поначалу слова моего начальника службы безопасности даже не укладывались в голове - как-то не верилось, что по этой причине, человек будет совершать подобные глупости. Неужели он думает, что ему сойдут с рук подобные вещи? Что это вообще такое - глупость или уверенность в собственной безнаказанности? Похоже, что оба фактора в равной степени.
        - Вот же больной ублюдок, - хмыкнул я. - Каким нужно быть психом, чтобы из-за...
        Впрочем, этот вопрос мы обсудим немного позже наедине с Верховцевым, посвящать в свои амурные дела еще и Давыдова - это ни к чему.
        - Ладно, поговорим с вами об этом потом.
        - Как скажете, - кивнул Леонид Александрович.
        - Ну, Матвей Всеволодович, а вы мне что скажете? Как наши дела с отъемом честно отнятого у меня имущества?
        - Пытаемся спешно вернуть его обратно, ваше сиятельство, - улыбнулся финансист. - По Астрахани вопрос ненадолго подвис, а вот по Твери все гораздо интереснее, так что думаю завтра, максимум послезавтра, мебельная фабрика окажется в нашей собственности. Тем более, я там закинул несколько рубликов местному начальнику судебных приставов, поэтому не сомневаюсь в успехе данного мероприятия.
        - Это хорошо. Если я буду слушать такие новости каждый час, то пойду на поправку гораздо стремительнее, - усмехнулся я. - Ну, теперь переходим к главному, Леонид Александрович посвятил вас в мой план по Нижнему Новгороду?
        - Разумеется, - кивнул Давыдов и вдруг сделался серьезным. - Конечно, я не сторонник таких методов, но вам в данном случае виднее. Со своей стороны я гарантирую, что все необходимые договора купли-продажи объектов будут составлены в лучшем виде. Мы с Артемом Михайловичем Свиридовым об этом позаботимся. Насколько мне известно, он уже очень плотно занимается этим вопросом параллельно с Тверью.
        - Кстати, где она сам? Почему вы его с собой не захватили? - было бы интересно сейчас послушать мнение юриста по данному вопросу.
        - Он в Твери, - ответил Давыдов. - Готовится сопровождать сделку. Мы думаем, что она все-таки произойдет завтра, так что он в тесном контакте с судебными приставами.
        - Понятно. Ну хорошо, коли так.
        - Мы с Леонидом Александровичем планируем выезжать в Нижегородское княжество послезавтра утром, - продолжил говорить Матвей Всеволодович. - В Твери я особо не нужен, так что, как вы сказали, направим все силы на заводы Унковского.
        - Наверное, вы хотели сказать на «мои» заводы? - с улыбкой спросил я, чем заставил Давыдова немного смутиться.
        - Ну да, именно это я и имел в виду, - ответил он.
        - Мои люди уже в гостях у маркиза, так что не беспокойтесь - подготовка идет полным ходом, - сказал Верховцев.
        Все это, конечно, обнадеживало, но я все же беспокоился. Если что-то пойдет не так, ситуация может обернуться совсем скверно и тогда мне уже и сам Николай Александрович Романов может не помочь. Слишком некрасиво все это будет выглядеть.
        Оставалось надеяться на профессионализм моего начальника службы безопасности и на то, что мы все спланировали как нужно и нигде не ошиблись в подготовке к этой операции. Между прочим, самой большой из тех, которые пока проворачивала компания «Ермолов и партнеры».
        - Кстати, Матвей Всеволодович, вчера как-то не успел вам сообщить - наш кредитный лимит теперь существенно увеличен, так что можете иметь это в виду и учитывать при дальнейшем планировании, - сказал я и скривился - в плече что-то болезненно дернуло. Зараза, все-таки там не все еще зажило, как мне бы хотелось.
        - О каком порядке цифр мы говорим, ваше сиятельство? - спросил Давыдов.
        - Мне обещали, что нам увеличили лимит на несколько миллионов. Так что...
        - Отлично, - финансист не сдержался и потер ладошками друг об друга. - Это значительно меняет дело.
        - Рад это слышать. Мне так нравится, когда у вас улучшается настроение - это говорит о том, что энтузиазма вам не занимать, - сказал я.
        - Владимир Михайлович, когда речь идет о больших суммах и крупных сделках, у меня всегда улучшается настроение, - признался Давыдов и захлопнул крышку ноутбука. - Сразу начинает распирать от желания придумать что-нибудь интересное.
        Интересно, это он таким образом намекает, что хочет поскорее избавить меня от своей компании и поскорее свалить из больничной палаты? Хотя, пусть идет. Об основном мы уже переговорили, если у меня возникнут какие-то вопросы - по телефону наберу. А остальная информация все равно не для его ушей.
        - Ну, если распирает, значит поддержим доброе начинание - идите и придумывайте очередной хитрый финт ушами, а мы с Леонидом Александровичем еще немного посидим.
        Перед уходом Давыдов пожелал мне скорейшего выздоровления, я ему, в свою очередь, успехов в предстоящих ответственных мероприятиях. Как только за ним закрылась дверь, Верховцев посмотрел на меня и сказал:
        - Владимир Михайлович, история с Унковским это, конечно, очень важное дело, но что-то нужно делать с маркизом Теряевым. Ребята из управления намекнули, что у парня явные проблемы с психологической устойчивостью - не хочется, чтобы он сегодня-завтра еще что-нибудь придумал.
        - Думаете может?
        - По моему личному опыту, люди подобного типа совершенно непредсказуемы, - он пожал плечами. - Так что всякое может быть. Разумеется, здесь будет охрана, но пока я не буду уверен, что у нас есть план насчет этого парня - я буду плохо спать.
        - Вам-то чего, Леонид Александрович? Вы и так никогда не спите, - хохотнул я, и в плече вновь отдалось болью.
        - Тем не менее, - в кои веки улыбнулся он.
        - Тогда так... Добудьте мне в кратчайшие сроки информацию об образе жизни этого отверженного маньяка. Дальше я подумаю, как с ним быть.
        - Может быть, нам что-то предпринять в отношении него?
        - Нет, я сам, - просто сделайте то, о чем я вас попросил.
        - Как угодно, - ответил Верховцев и нахмурился - мой ответ ему не слишком понравился.
        - Ну а как там Елизавета? Квартиру ей нашли? - решил я немного отвлечься от мрачных мыслей.
        - Да. Уютная трехкомнатная квартира - думаю, ей понравится.
        - Не сомневаюсь, - хмыкнул я. - Перед тем, как она там окажется, сделайте с квартирой то же самое, что и с жильем Ермолова. Если понадобится - я хочу знать, о чем в ней разговаривают.
        - Уже все готово, - ответил он и, глядя на мое удивленное лицо, пожал плечами. - Работа у меня такая - все нужно предусмотреть. Даже то, о чем вы еще не подумали, но можете.
        Он поднялся и засобирался уходить.
        - Врач просил, чтобы мы не слишком долго вас задерживали. Сказал - вы нуждаетесь в покое. Снаружи я оставлю круглосуточную охрану, так что отдыхайте спокойно.
        - В каком смысле «круглосуточную»? - спросил я. - Вообще-то я собираюсь сегодня отсюда съехать!
        - Вот это вряд ли, - серьезно ответил Верховцев. - Врач вполне ясно дал мне понять, что вас здесь оставят на пару суток. Так что, без охраны никак, ваше сиятельство.
        - Что значит «пару суток»? Он что вообще неадекватный? Да я себя чувствую просто превосходно! Позови ко мне этого костоправа, я ему сейчас вправлю мозги на место!
        Пару суток! Они что там, поиздеваться надо мной решили? Лекари, черт их возьми!
        Глава 16
        Врачи издевались надо мной до последнего, поэтому в больнице я провел целых два дня. Меня выпустили только к обеду третьего дня, после того, как окончательно убедились, что от ран остались лишь еле заметные шрамы. Но это была больше заслуга целителей, чем врачей. Департамент Мироходцев расстарался, так что два раза в день меня навещали сильные Одаренные, перед которыми была поставлена задача максимально быстро вернуть меня в строй. Вот они и возвращали как могли.
        Вообще, два дня, которые я провел в больнице, пока были одними из самых скучных в этом мире. Хуже было только в Шотландии, когда я смотрел на местные пейзажи.
        Но кое-какие радости я для себя все-таки нашел - во всяком случае, мне удалось за это время прочитать массу всего интересного в интернете. Ну и еще хорошо, что посетителей ко мне пускали без всяких вопросов, они тоже со своей стороны старались, чтобы я не скучал.
        Особо преуспели девчонки - Василиса и Екатерина, которые навещали меня ежедневно, будто я при смерти. В первый день они даже встретились в больничном коридоре, но обошлось без кровопролитного сражения. Кстати, насколько я понял настроение Салтыковой, она пересмотрела свою позицию насчет развития наших дальнейших отношений и решила бороться.
        С одной стороны, это было приятно, а вот с другой - как-то нервировало, когда они поминали друг друга не самыми приятными словами. Хотя определенные прелести для меня во всем этом были.
        Во-первых, Салтыкова, чувствуя за собой вину за случившееся, не требовала, чтобы я немедленно прекращал свои отношения с Василисой.
        Ну и, во-вторых, Соловьева тоже предпочитала обходиться без истерик и пыталась выдавить Екатерину с моего горизонта путем более активной позиции.
        В общем, с обеих сторон велась активная холодная война, которая пока не грозила перейти в горячую фазу. Так что сложившееся положение вещей меня вполне устраивало. Даже более чем. Будем считать это одной из хороших новостей, которые произошли за то время, пока я лежал в больнице.
        Кстати, рассказывать Василисе о причинах моего появления в больнице, я не стал. Зачем? Не думаю, что она обладает настолько мощным самоконтролем, чтобы сдержаться и не высказать маркизу все, что думает по этому поводу. Ну а мне этого не нужно было - наоборот, в ближайшие дни не стоило привлекать к себе внимания.
        Была и еще одна отличная новость. Вчера компания «Ермолов и партнеры» стала полноправным собственником Тверской мебельной фабрики. Так что теперь я владею двумя кусочками пирога под названием «Имущество рода Соколовых». Пусть не самыми большими кусками, но слона едят по частям, верно?
        Ну а в данный момент я ехал домой на новом автомобиле с новым водителем и меня беспокоил лишь один вопрос - как там дела у моих ребят в Нижегородском княжестве? Между прочим, там сейчас вся моя команда за исключением Ермолова.
        С самого утра они держат меня в курсе и пока все вроде бы по плану, но самого важного звонка еще не было. Я его ждал ближе к вечеру и очень надеялся, что он состоится.
        В Барвихе к моему приезду был приготовлен мой любимый шоколадный торт. Варвара, Бьянка и Лиза поочередно обняли меня, поздравив с выздоровлением, при этом итальянка была столь горяча, что я испугался как бы не помереть от удушья.
        Разумеется, не обошлось без Никодима с Тосиком, которые затеяли праздничный фейерверк. Причем мой завхоз подошел к делу весьма обстоятельно, грохот стоял на весь поселок минут десять, а небо то и дело озаряли яркие огненные вспышки.
        Все это время плюшевый завороженно смотрел на небо и время от времени произносил свое: «Бух! Карамба!». Я думаю после такого, Никодим станет для него не просто другом, но и кем-то вроде сильного чародея, который умеет запускать заклинания не хуже меня.
        Должен признать, что после нескольких дней, проведенных в больничной палате, оказаться дома было, как минимум, приятно. Знакомые лица, домашний уют, чувство относительной безопасности... Мне кажется, что я даже охранников был рад видеть, хотя знаю их совсем недавно.
        Мы немного отметили с моими домашними мое выздоровление, съели по куску торта, выпили бутылочку шампанского, ну и все на этом. Лиза, поднабравшись ума, стала довольно неплохо улавливать мое настроение, а потому лишь поблагодарила за прекрасную квартиру и быстренько ретировалась. Проводив ее взглядом, я в очередной раз поблагодарил покойного Заплатина, за то, что он отправил девчонку в правильное место - время и деньги были потрачены не зря.
        Оставшись один, я захватил с собой бутылочку вишневого ликера, а затем пошел в свой кабинет. Хотелось спокойно посидеть и просто расслабиться в ожидании новостей из Нижнего Новгорода. Следом за мной топал Тосик, который соскучился по мне за несколько дней, но против его компании я не возражал. Пусть дрыхнет себе спокойно возле камина.

* * *
        НИЖЕГОРОДСКОЕ КНЯЖЕСТВО.
        БОРСКОЕ ОХОТНИЧЬЕ ХОЗЯЙСТВО.
        Больше, чем закатывать ужины, на которых столы ломились от угощений, а гости засиживались до утра, Гаврила Осипович Унковский любил охоту. Ему нравилось, когда лесник разделывает только что убитую и не успевшую еще остыть живность, а потом сразу же готовит что-нибудь вкусненькое.
        В такие моменты он всегда чувствовал себя как-то по особому, настоящим хищником, который единолично решает кому жить в этом мире, а кому нет. Все это его успокаивало и лишний раз давало понять - ничего не изменилось, он по-прежнему на вершине славы и успеха. Да, среди таких же хищников, как и он сам, но что это меняло?
        На этот раз он особо нуждался в подобном отдыхе. Слишком много странных событий происходило вокруг него в последнее время. При этом собственная служба безопасности пыталась убедить его в том, что ему это лишь кажется. Может быть и так, но в сердце у него поселилась тревога, и он ничего не мог поделать с этим чувством, которое теперь сопровождало его постоянно.
        Все началось с того момента, когда он узнал, что в далекой Москве был убит Крестов. Хотя, точной информации об этом не было - нанятый им бандит просто исчез, но вот лично у маркиза никаких сомнений в смерти Креста не было. Всю охрану в имении бандита перебили, весь его дом в крови... Что тут думать? Ясное дело убили, это и ребенку ясно. Ну а то, что не нашли, так это сплошь и рядом происходит - люди часто исчезают, чтобы больше никогда не появиться. Особенно такие, как Крестов.
        Больше всего его смущало то, что исполнитель заказа пропал после неудачного покушения на сотрудников компании «Ермолов и партнеры». Ему никак не хотелось верить, что это дело рук Соколова. Да, он отдавал себе отчет, что мальчишка может быть опасен, но настолько, чтобы по щелчку пальцев пропал Крест? Вот это вряд ли. Он, может быть, и зубастая щука, но не акула, в конце концов?
        Неужели он все-таки его недооценил и зря положился на рекомендации герцогов при выборе подходящего исполнителя? Нет, это под большим вопросом. Какой им смысл его обманывать? Никакого. К тому же он сам оплачивает весь этот кровавый банкет.
        Все это верно, вот только есть один небольшой нюанс. Он чувствовал - что-то идет не так. Такое ощущение, что ему постоянно дышат в затылок. Даже сегодня он взял с собой на охоту охранников, чем удивил своего начальника службы безопасности до невозможности. Никогда еще у него не возникало подобного желания, а сегодня вот гляди-ка - впервые появилось. Если так пойдет и дальше, то у него мания преследования разовьется.
        Он недовольно хмыкнул, налил себе рюмку водки, выпил ее и занюхал краюхой свежего каравая. Вот же, сучий потрох! Заставил нервничать самого Унковского! Нет, пора с этим делом завязывать. Завтра вернется в Нижний и срочно в Москву. Нужно нанимать новых людей и все-таки закрывать вопрос. Если Крест оказался слаб, значит нужно искать тех, которые справятся.
        Вот только денег все это опять потребует немалых. Может быть, стоит герцогов за мошну потрясти? Почему нет? Господина этого пропавшего они ему рекомендовали, так что тоже ответственность должны нести. Какого черта он тогда в него денег столько вбухал? Ради чего, спрашивается? Ради того, чтобы с ним обычный мальчишка справился? Ну нет, судари милостивые, тогда уж и вы платите.
        После этой мысли Гаврила Осипович махнул еще одну рюмку и все вокруг показалось как-то светлее. Чего он раньше до этого не додумался? Вот верно люди говорят - хорошая мысль, всегда приходит последней. Где там лесник с мясом запропастился, что-то слишком долго не идет.
        Унковский хотел встать с тяжелого дубового стула, чтобы устроить местному хозяину взбучку, но в этот момент зазвонил телефон. Он посмотрел на экран. Звонила его дочь. Тревога, которая на мгновение покинула его сердце, вдруг опять вернулась с новой силой.
        Никто не беспокоит его пока он на охоте, даже члены его семьи - это железное правило он придумал сам много лет назад и до сих пор его нарушили всего один раз. Тогда издохла его любимая псина по кличке Матильда. С тех пор домашних животных лично для себя он не заводил, тогда какого хрена?
        - Что случилось? - рявкнул он в трубку и пожалел об этом сразу же, как только услышал испуганный голос своей дочери.
        - Отец... В нашем доме какие-то люди и они хотят поговорить с тобой...
        В нашем доме? Унковский сжал телефон с такой силой, что пластик затрещал в его руке.
        - Дай трубку этой твари! - заорал он.
        - Добрый вечер, Гаврила Осипович, - раздался в трубке спокойный, негромкий, но твердый мужской голос. - Меня зовут Леонид Александрович. Почему-то мне кажется, что вы меня знаете.
        - Сука! Если с ней или с моей женой что-нибудь случится, я тебя лично на куски порежу! Ты меня понял, падаль?
        - С ними ничего не случится, если вы, маркиз, будете делать то, что вам говорят - это раз. Ну а если вам еще раз придет в голову мысль меня оскорбить, то дело начнет идти по другому сценарию и тогда мне останется вам только посочувствовать - это два. Вам все понятно, или что-то повторить?
        Унковского просто распирало от гнева. Если бы сейчас этот человек стоял перед ним, то он бы запросто разорвал его пополам голыми руками. Маркизу стоило огромных усилий сдержать себя, чтобы вновь не ответить какой-нибудь грубостью. В его голове проносилось множество мыслей и все они были не очень хорошими. Он уже понял с кем разговаривает - это Верховцев. Серый волк Соколова. Неужели этот мальчишка и в самом деле настолько зубаст?
        - Говори, - прошипел он в трубку.
        - Вот так получше. Терпеть не могу, когда на меня кричат, - Гаврила Осипович лишь тяжело дышал, а потому его невидимый собеседник продолжил. - У меня к вам небольшая просьба. Вам нужно будет позвонить своему поверенному, чтобы тот взял с собой все необходимые бумаги и печати, а затем приехал к вам, в Борское. У него будут договора купли-продажи на три завода, которые раньше принадлежали Владимиру Михайловичу Соколову. Вы их подпишите и будете продолжать наслаждаться охотой. Кстати, он уже с нетерпением ожидает вашего звонка и будет очень рад, когда вы его наберете.
        Унковский убрал от уха телефон и с недоверием посмотрел на него. Что это было? Он и в самом деле слышал весь этот текст или ему послышалось? Неужели они и в самом деле думают, что так все работает и он отдаст свои заводы этому сучонку?
        - Ты это сейчас серьезно сказал? - процедил он сквозь зубы.
        - У меня очень плохое чувство юмора, так что я крайне редко шучу. В данный момент я абсолютно серьезен. Кстати, ваши близкие тоже абсолютно серьезно переживают за себя и, поверьте, у них есть для этого все основания.
        Маркиз отключил телефон и бросил его на стол. Что себе позволяет этот щенок? Он собрался играть с ним в кровавые игры? Ну ладно. Он пожалеет о том, что эта мысль вообще пришла в его юную тупую голову. Где там моя охрана?
        Унковский вылетел из охотничьего домика и замер на пороге. Увиденная картина разом выветрила из его головы весь выпитый за день алкоголь.
        Прямо напротив двери, один на другом лежали его охранники. Все трое. Никаких сомнений в том, что они мертвы, у него не было. В своей жизни он повидал достаточно мертвецов, чтобы отбросить всякие сомнения в этом. Многочисленные кровавые следы вокруг лишь подтверждали его догадку.
        На расстоянии пятнадцати шагов от него стояло двое незнакомцев, которые равнодушно смотрели на него. Он посмотрел по сторонам и увидел, что на самом деле незнакомцев здесь гораздо больше - они были везде.
        По его спине пробежал ледяной холодок, который мог означать только одно - все очень плохо. Теперь он понял, почему лесник так долго не нес ему мясо. Вот только его трупа среди кучи мертвецов не было. Судя по всему, его просто попросили срочно осмотреть угодья и не показываться рядом с охотничьим домиком какое-то время.
        Но как? Он смотрел на кучу трупов и не мог понять одного - как это все можно было провернуть, чтобы он вообще ничего не услышал? Гавриле Осиповичу стало не по себе. Голова закружилась, и он вынужден был опереться о деревянную стену домика.
        Ноги Унковского подкосились, и он плюхнулся задницей в холодный снег. Нет, этот мальчишка не акула, он просто какой-то крайне опасный динозавр.
        В этот момент один из незнакомцев демонстративно откинул полу своего длинного черного пальто и маркиз увидел в его руках автомат.
        - Захотели подышать свежим воздухом, Гаврила Осипович? - спросил он и маркиз посмотрел на него ошеломленным взглядом. - Шли бы вы обратно, а то холодно на снегу-то сидеть. Так и простудиться недолго.
        Перед глазами Унковского потемнело. Он упал на четвереньки и его стошнило. Никто и никогда еще так его не унижал. Самое хреновое в этом всем то, что его поставили в ситуацию, из которой нет никакого выхода. Во всяком случае, он его не видел. Его заперли как крысу в бочке! И что ему теперь делать? Грызть бочку?
        Он сплюнул, поднял голову, но незнакомцы никуда не делись и по-прежнему равнодушно смотрели на маркиза. Похоже других вариантов у него и в самом деле нет, чтобы прогрызть эту бочку нужны зубы покрепче.
        Унковский поднялся на ноги и шатающейся походкой вернулся в дом. Затем взял телефон и набрал номер своей дочери.
        - Слушаю вас, Гаврила Осипович, - раздался в трубке голос Верховцева.
        Вот волчара - судя по наглому и самоуверенному тону, он знал, что телефон обязательно позвонит.
        - Черт с вами, я позвоню своему поверенному, - сказал он и вытер ладонью рот. - Не дай Бог с моими бабами что-то случится.
        - Правильное решение, ваше сиятельство. Я знал, что вы благоразумный человек. Ну а теперь еще несколько условий.
        - Каких к черту условий? Не перегибайте палку, вы и так получаете слишком много.
        - Небольшие детали, но я думаю, вам лучше о них знать. Во-первых, после того, как вы подпишете бумаги, вы навсегда забудете о том, что эти заводы когда-то принадлежали вам. Во-вторых, вы навсегда забываете о Владимире Михайловиче Соколове и не предпринимаете попыток ему как-то отомстить. Если будет нарушено одно из этих двух условий... Я думаю, мне не обязательно заканчивать свою мысль - человек вы не глупый, так что...
        - Да пропадите вы пропадом со своим Соколовым! - прокричал в трубку маркиз и сплюнул на пол. - Чтобы он сдох!
        - В таком случае, будем считать, что мы договорились. Еще один момент, маркиз... Вашего поверенного будет сопровождать наш человек и после того, как все будет закончено, я попрошу вас передать все бумаги с ним. Он поспешит ко мне, ну а когда я его дождусь - пойму, что мы правильно поняли друг друга и для вас все на этом закончится.
        - Еще инструкции будут? - иронично усмехнулся маркиз, но Верховцев положил трубку.
        Гаврила Осипович посмотрел на телефон и плюхнулся на тяжелый стул. У него было такое ощущение, что его послали в нокаут и он только сейчас очухался. Перед глазами все плыло, а сердце стучало паровым молотом.
        Вот же твари! Загнали в такой капкан!
        Ну, хоть шкуру не содрали...
        Глава 17
        С момента возвращения моей команды из Нижнего, прошло уже несколько дней, а от Унковского никакого шума. Даже подозрительно как-то, начитавшись об этом парне, я ожидал, что несмотря на свое обещание, хлопот он нам доставит изрядно. Но нет, пока молчит.
        Вполне может быть, что затаил обиду, и теперь будет ждать подходящего случая, дабы вонзить нож в спину, да потом еще несколько раз провернуть внутри раны, чтобы уж наверняка. Хотя особых опасений у меня на этот счет не было - мы еще посмотрим у кого ножи длиннее и острее. Пусть радуется, что в живых оставили, а мог бы вместе со своими охранниками на небеса экспрессом укатить.
        Ну а вчера вечером я решил устроить своим грандиозную вечеринку в честь первой круглой цифры - все-таки после удачного вояжа в Нижний, компания «Ермолов и партнеры» является полноценным собственником целых пяти объектов. Стекольный завод в Рязани, мебельная фабрика в Твери, ну и вот - еще три завода: химический, сахарный и еще один, по производству подъемного оборудования. Похоже, отец Соколова был весьма хватким дельцом, интересы простирались во все стороны - предприятия на любой вкус.
        В общем, я посчитал, что цифра пять в данном случае достойна грандиозной пьянки. Настолько грандиозной, что у меня сейчас голова была немного ватной. Учитывая то, что в данный момент я сидел на заднем сидении своего лимузина и направлялся в Департамент, то это было не очень хорошо. Во время разговора с Гриневым лучше соображать нормально. По такому плотному трафику ехать мне еще около часа, надеюсь, что к тому моменту, пока доберусь до места, полностью приду в норму.
        Что-то быстро меня аншеф на собрание нашего отряда приглашает, могли бы дать еще пару дней поболеть. Не любит Василий Денисович когда личный состав прохлаждается. Видимо, предвидится новое приключение. Самое главное, чтобы опять в Шотландию не отправили, на этот раз я там точно повешусь - второй раз переживать чувство безысходности от обычного взгляда на окружающие виды, это явный перебор.
        К тому времени, как мой лимузин подъехал к Департаменту, я пришел в полный порядок. Так что, к разговору с аншефом был готов полностью.
        - Держишься молодцом, Соколов, - сообщил мне Гринев после того, как мы вошли в его кабинет и расселись на стульях. - Два пулевых ранения, а у тебя улыбка до ушей.
        - Так вашими стараниями, Василий Денисович. Это же вы ко мне регулярно целителей присылали, вот они и сделали свою работу. Плюс ко всему, лечение самое квалифицированное - как тут не выздороветь?
        - Вот и хорошо, что ничего не болит, - порадовался за меня аншеф. - Значит, пойдешь на задание в хорошем настроении.
        Все-таки предчувствие меня не обмануло - на носу очередное путешествие в гости к иномирцам. Вот кто точно обрадуется, так это Тосик. Засиделся он уже в Барвихе, несколько раз артефакты в Рюкзак складывал на случай, вдруг срочно срываться придется.
        - Надеюсь, не в Шотландию на этот раз отправите? - спросил я, и Минин поддержал меня понимающей улыбкой.
        - Нет. Нужный вам Портал находится в Костромском княжестве, вот оттуда и отправляться будете, - сказал Гринев и нахмурился. - Теперь, ребятки, шутки в сторону и давайте посерьезнее. Задание и в самом деле ответственное, так что слушаем внимательно.
        - Что, даже медаль дадут? - спросил Алексей, который серьезным бывал лишь в моменты смертельной опасности.
        - Обязательно, - заверил его Василий Денисович. - Может быть, даже и звание очередное, если все пройдет хорошо.
        - Ну, а если все пройдет плохо, то вместо медалей гробы выдадут, - глядя в окно мрачно сказал Григорьев.
        - Ладно, устроили тут непонятно что. В любом случае, приказы не обсуждают, а выполняют, так что сидите молча и слушайте, - аншеф посмотрел на Екатерину. - Давай Салтыкова, рассказывай. Соловьева, дополняй по ходу.
        Мы дружно посмотрели на Катю.
        - Только не говори, что мы зря в Эдинбург летали и в тюрьме у орков сидели, - сказал я.
        - Соколов, дай ей начать, вы так до вечера здесь будете сидеть, - оборвал меня Василий Денисович.
        - Летали не зря, не переживай, - улыбнулась мне Екатерина и получила за это мрачный взгляд от Василисы. - Все, что нам нужно было выяснить - мы сделали. По всем имеющимся у нас данным, нам удалось вычислить примерное местонахождение чего-то связанного с очень большим скоплением некроэнергии.
        - Так и есть, чем ближе мы находимся к центру узора, тем горячее становится артефакт, - сказала Василиса и потерла руку в том месте, где на заданиях у нее был браслет из камня смерти. - В последний раз он был очень горячим. Так что, все так и есть.
        - Погоди, не очень понял, - тряхнул головой Минин. - О каком узоре ты говоришь? Что это за хреновина такая?
        - Характерный некромагический узор, который напрямую связан с ритуалистикой, - ответила вместо нее Салтыкова. - Порталы, которые открываются по всей Земле, расположены в определенном и четком порядке, который в результате и создает этот узор. Что это дает некромантам, мы пока не до конца понимаем, но факт остается фактом. Некромагический узор никуда не спрячешь. В последнем нашем путешествии в иной мир, мы это подтвердили.
        - Вот это вы отлично придумали, конечно, - недовольно фыркнул Илья. - Нам орки чуть головы не скрутили, а вам просто нужно было что-то подтвердить? Я-то думал мы там чем-то важным занимались.
        - Григорьев, держите себя в руках, - посоветовал ему Гринев. - Вы и занимались там важным делом. Мы не можем действовать наугад и рисковать жизнями Мироходцев, так что проверить это было просто необходимо. Чем больше мы знаем, тем меньше вероятность попасть в какую-нибудь задницу! Неужели я должен вам объяснять такие простые вещи.
        - Нет, но мы могли там погибнуть, - немного сбавил обороты граф.
        - Никто и не говорил, что будет легко. Между прочим, я лично вам говорил в этом самом кабинете, что особый отдел Департамента не занимается всякой ерундой и легких заданий здесь не будет. Я очень хорошо помню, что вы мне на это ответили. Но могу напомнить вам, если в этом есть какая-то необходимость. Кстати, вы в любой момент можете отказаться от работы в нашем отделе и вам об этом тоже известно. Так что?
        Аншеф вопросительно посмотрел на Илью, который после этой речи выглядел немного смущенным. Судя по его лицу, в напоминаниях он не нуждался, и отказываться от работы в особом отделе также.
        - В таком случае, извольте вести себя достойно, - закончил свою речь Василий Денисович и махнул рукой Салтыковой. - Давай дальше, Екатерина Андреевна.
        - Так вот. Благодаря этому узору, мы имеем достаточно четкую информацию о предполагаемом месте нахождения, так называемого центра, где находится самое большое скопление некроэнергии. Зная об этом, мы просто выбрали самый близкий Портал к этому месту, и теперь нам остается только пройти через него, - радостно улыбнулась Катя, будто ей только что выдали любимое лакомство. - Ну и на месте уже выяснить, что это такое.
        Пока мы размышляли над услышанным, в комнате на несколько минут стало тихо. Все это, конечно, интересно, вот только как-то тревожно становится. Были некоторые вопросы, которые меня смущали.
        - Насколько я понимаю, что из себя могут представлять центры скопления этой некроэнергии, вы даже понятия не имеете? - спросил я, так как этот вопрос меня весьма беспокоил.
        - Нет, - покачала головой Салтыкова. - Наша группа будет выяснять это первой.
        - Бывают моменты, когда первым быть хорошо, а бывает и наоборот, - заметил по этому поводу Минин. - Вот как сейчас, например.
        - Ты сказала, что наша группа будет первой, значит, есть и другие? Скажем так, запасные?
        - Владимир, здесь и в самом деле не все так просто, - ответил вместо нее Гринев. - Таких групп как ваша не может быть много, поэтому «запасные» - это не совсем подходящее слово. Полный состав группы предполагает наличие в ней хотя бы одного некроманта, а в Российской империи всего два рода имеют подобный Дар. Поэтому делайте выводы.
        - То есть, таких групп две? - уточнил я.
        - Скорее одна. Только ваша, - сказал аншеф. - Во втором роду остался лишь двенадцатилетний мальчишка и его престарелый дед. Как видишь, один слишком юн, а второй слишком стар для того, чтобы бегать с вами по Порталам. Мальчик подает большие надежды и даже несколько раз был с подстраховкой в Порталах, но пока еще слишком слаб для больших дел. Что касается отца мальчика, то он недавно погиб в одном из Доменов.
        - Выходит, ты сейчас единственный Мироходец в империи владеющий этим Даром? - не скрывая своего восхищения, спросил Алексей. - Вот это круто, конечно.
        - Не единственный, - ответила ему Василиса, - мой отец тоже был Мироходцем, но сейчас вышел на пенсию. Но если ты говоришь одействующих Мироходцах, тогда и в самом деле единственный.
        - Что-то не очень красивая математика выходит, - сказал я. - Получается, что нам нужно Соловьеву беречь от любого шороха?
        - Ага, - подмигнула мне Соловьева. - Ну, если, конечно, не хотите объяснять моему отцу, почему он должен променять скучную пенсионную жизнь на лихие приключения в иных мирах.
        - Ладно, с этим все понятно, - сказал Григорьев, который уже немного очухался после легкой головомойки, выписанной ему Гриневым. - Что представляют из себя эти центры, никто не знает. Приняли как факт и проехали. Но, судя по нашему последнему походу, некроманты догадываются о наших планах, иначе как объяснить ловушку, в которую мы угодили?
        - Да, кстати, - встрепенулся Минин. - Что насчет ловушек? Второй раз попадать в тюрьму я не хочу! Есть у меня подозрение, что в этом случае нам даже Тосик не поможет.
        - Верно, некроманты и в самом деле о чем-то догадываются, тут ты прав, - кивнул Василий Денисович. - Поэтому госпожа Салтыкова вместе со своими учеными коллегами разработали один очень интересный артефакт. Расскажете, Екатерина Андреевна?
        - Конечно.
        Она активировала Модуль, покопалась в недрах многочисленных меню, которых на моем приборе даже не было и вскоре мы увидели трехмерную голограмму. Такая штука была очень похожа на тот самый артефакт с темными рунами, при помощи которого меня хотел прикончить Китаец.
        - Темные руны? - спросил я.
        - О! Среди нас специалист-рунолог? - удивленно воскликнула Катя. - Ты не перестаешь меня удивлять, Владимир. Разбираешься в рунах?
        - Да нет, - отмахнулся я. - Просто... Впрочем, неважно. Рассказывай про эту штуку. Насколько я понимаю, в ней заключено какое-то существо?
        - Все верно, - кивнула она. - И благодаря нашим рунологам, нам удалось настроить артефакт таким образом, чтобы он срабатывал на той стороне. Более того, призванное существо подчиняется Мироходцу, на которого настроен артефакт, и благодаря этому мы сможем получать мыслеобразы. По сути увидеть картинку на той стороне. Это исключит возможность того, что мы попадем в ловушку.
        - Ну и кроме этого, она еще и наведет там шороху, если потребуется, - торжественно дополнил ее слова Василий Денисович.
        - Классная штука! - одобрил Минин. - Может на меня его настроим?
        - Нет, - покачал головой аншеф. - Он будет настроен на Салтыкову. У нее хорошо это получается, мы уже проверили опытным путем. Видимо сказывается ее Дар.
        Вот теперь немного полегче. По крайней мере, риск снова оказаться в ловушке сведен к минимуму, это хорошо. Знать бы еще, что это за центры некромагии такие?
        - Кроме всего прочего, вам будут выданы кое-какие новые артефакты, - продолжал нас радовать Гринев. - Сразу после того, как закончится наше совещание, вам все выдадут. Так что, как-то так. Надеюсь, мне удалось вас хоть немного порадовать перед ответственным заданием?
        В ответ ему никто ничего не сказал. Радоваться нам или огорчаться, это лишь потом будет известно, когда все обратно на Землю живыми вернемся. Дело, похоже, и в самом деле серьезное намечается.

* * *
        ВЕЛИКОЕ МОСКОВСКОЕ КНЯЖЕСТВО.
        МОСКВА.
        ИМПЕРАТОРСКИЙ АКАДЕМИЧЕСКИЙ БОЛЬШОЙ ТЕАТР.
        В Большом давали «Щелкунчика». Как раз шел второй акт, но вот герцогам Морозову, Салтыкову и Болотову было не до балета. Они сидели в буфете, пили коньяк, закусывали его бутербродами с черной икрой и обсуждали последние события. Поговорить было о чем, так как событий произошло много и все они весьма тревожные.
        - Слышали, какой праздник вчера этот сучонок устроил? - спросил Морозов, вытерев рот салфеткой после очередного бутерброда.
        - Арсентий Борисович, поверьте, вся Москва слышала, - заверил его Салтыков, который облокотился на спинку дивана и мрачно покачивал ногой. - Гремело так, что в Кремле даже курантов не слышно было.
        - Скажете тоже, - усмехнулся Болотов. - Но вообще да, на всех новостных сайтах заметка имеется. Хороший разгон парень взял.
        - То ли еще будет! - нервно тряхнул бокалом Морозов и пролил на огромный живот немного коньяка. - Он еще на наших косточках попрыгает, если и дальше с такой скоростью бежать будет.
        - Не факт, - приподнял бровь Болотов. - До этого не допустим.
        - Хах! Не допустим! - фыркнул Арсентий Борисович, затем поставил бокал на стол и принялся загибать пальцы. - Крестова уже нет, у маркиза Унковского три завода тоже как корова языком слизала, в Твери его ребятки ловко все обтяпали, никто даже толком рот не успел раскрыть. Давыдов этот, сука хитрая, как шарлатан на рынке работает - акция туда, акция сюда, глядишь и нет у тебя мебельной фабрики. А куда она, спрашивается, подевалась? Так вот же! В активах компании «Ермолов и партнеры» значится! Цирк!
        - Не шуми, Арсентий, - нахмурился Салтыков. - Без тебя понятно, что все как-то не по-нашему плану вышло. Между прочим, господа, Унковский там в Нижнем рвет и мечет. Говорит, что мы ему исполнителя какого-то слабенького дали. Компенсацию требует. Говорит, что если не отдадим деньги в тройном размере, то будет вопрос иначе решать.
        - Умоется маркиз, - сказал на это Кирилл Романович и закачал ногой еще интенсивнее. - Попросил помочь - мы ему помогли, а то, что без заводов остался... Сам виноват, нужно было ушами не хлопать, а безопасников себе получше набирать. Перехлопали как зайцев, даже странно как-то. Такое ощущение, что полных олухов себе набрал.
        - Всякое может быть, - согласился Андрей Денисович Салтыков. - Но я вот думаю, что не только в этом дело. Вы Гаврилу Осиповича не хуже меня знаете, не стал бы он кого попало на работу нанимать. В большей степени здесь заслуга Верховцева, а не вина Унковского. Очень хорошо работает этот сотрудник тайной канцелярии.
        - Бывший сотрудник, - поправил его Морозов.
        - Да нет, - покачал головой Салтыков, подхватил с общего блюда бутерброд и закинул его в рот. - Такие как он бывшими не бывают. Они даже когда на пенсию выходят и то успокоиться не могут. Вот как этот, например. Видал, каких ребят понабрал? На кольцевой на Соколова напали - с двух машин стреляли и то не смогли уделать. Водителя только ухлопали, а сами, между прочим, троих потеряли.
        - Кстати, Ворон никому после этого не звонил? - спросил Болотов. - Я поначалу было начал волноваться, что это у кого-то из вас, господа, нервы сдали.
        - Да ну, брось. Зачем свою голову под топор подставлять? - спросил Салтыков. - Дураков среди нас нет. Но вот то, что у него еще враги имеются - это хорошо. Так, глядишь, и без нашего участия его какой-нибудь хороший человек прихлопнет.
        - На других надейся, а сам не плошай, - пробурчал Морозов. - Или будем дожидаться, пока на горе рак свистнет? Нужно самим что-то предпринимать.
        - Ты бы предложил чего, вместо того, чтобы слюной брызгать, - сказал Болотов. - А то только громкими словами морды бить можешь. Где конкретика?
        - Конкретика? - хмыкнул Арсентий Борисович. - Да пожалуйста. Предлагаю ухлопать Верховцева. Без него Соколов против нас даже дергаться не станет.
        - Он-то может и станет, да только сложно будет, - кивнул Салтыков. - Здесь я с Арсентием согласен. Без Верховцева проще будет.
        - Может быть и проще, - согласился Болотов. - Да только у Ворона к нам сразу так много вопросов появится, что затрахаемся отвечать. Нужно подумать. Крепко подумать.
        Он взял бутерброд, надкусил его и положил на блюдо.
        - Третий день аппетита нет никакого, - пожаловался он приятелям. - Черт его знает что такое. Может пойдем к своим барышням балет досмотрим? Мне там, в конце второго акта мелодия одна нравится - хочу послушать.
        - А Верховцев? - спросил Морозов, глядя на Болотова поверх бокала.
        - Я же сказал - думать надо. Так что, поразмыслим, Арсентий. Хватит жрать, вон какое пузо уже отъел. Пошли балет смотреть!
        Глава 18
        ВЕЛИКОЕ МОСКОВСКОЕ КНЯЖЕСТВО.
        МОСКВА.
        СПОРТИВНЫЙ КОМПЛЕКС «СПАРТА»
        Теряев Тит Федорович сидел на мягком спортивном мате и наслаждался тишиной, которая его окружала. Он взял за правило приходить в зал за тридцать минут до начала тренировки и проводить это время в одиночестве. Это помогало ему должным образом настроиться на занятие.
        Вот уже третий год, каждый день, за исключением субботы и воскресенья, он приходил сюда, чтобы провести два часа в компании индивидуального тренера, который обучал его айкидо.
        Обычно тренировки проходили поздним вечером, но все зависело от его текущего распорядка дня. Он достаточно платил своему тренеру, чтобы тот подстраивал под него свои планы. Хотя иногда возникали форс-мажоры, когда по каким-то причинам обстоятельства складывались так, что тренер не мог совместить свой график с планами Теряева, но происходило это крайне редко.
        Тит Федорович привык, что все в этой жизни складывается так, как ему того хотелось. Если он готов за это платить, значит мир должен вертеться вокруг него. Пусть он не владеет каким-нибудь приличным Даром, а вынужден довольствоваться тем, что он обычный защитник, но зато род Теряевых по праву считается одним из богатейших в Российской империи.
        Обладание редким Даром и приличное состояние это, конечно, вещи совершенно разного порядка, но хоть что-то. Куда хуже, когда нет ни одного, ни другого.
        За всю его жизнь был всего один случай, когда деньги ничем не могли ему помочь - привлечь внимание этой рыжей сучки Василисы Соловьевой, которая шарахалась от него, как от прокаженного. Он истратил на нее уже столько сил и нервов, что добиться ее было делом принципа.
        Мысль о том, что она даже не смотрит в его сторону, каждый раз выводила из себя и даже сейчас он невольно сжал зубы. Он не мог понять, почему эта дура выбрала, например, этого остолопа Соколова, а не его? Чем он хуже? Кстати, последний бесил его особо сильно. Настолько, что все свободное время его мысли так или иначе возвращались к этому малолетнему выскочке.
        Он раздражал его всем, чем только может раздражать человек - самоуверенной рожей, быстрым успехом и, самое главное тем, что молодой виконт каким-то образом смог привлечь внимание Василисы. А эта барышня не из тех, кто будет бросаться на шею первому встречному. Легкое отношение к жизни лишь одна из сторон ее личности, а если копнуть глубже - там все намного сложнее и он прекрасно знал об этом.
        Кстати, именно это обстоятельство сильнее всего ранило его самолюбие - если разобраться, то что такое этот Соколов по сравнению с ним?
        Теряев открыл глаза и посмотрел на свое отражение в огромном зеркале, которое украшало одну из стен этого небольшого спортивного зала. Чем он плох? Да в нем все прекрасно. Приятные, благородные черты лица, уверенный взгляд, что еще нужно? Вот правда он немного полноват, это есть.
        Об этом своем недостатке он знал и даже, собственно говоря, именно поэтому и начал заниматься айкидо. Только слишком сильно на ситуацию это повлиять не могло - что поделать, если это его дурацкая природная конституция? Его отец тоже был, скажем так, немного полноват. А о старшем брате и говорить нечего, тот вообще жирный как свинья.
        Тем не менее, айкидо он не бросил. Пусть особой пользы это не приносило, но он привык к подобному времяпровождению. Любил посидеть перед тренировкой наедине со своими мыслями, любил когда входил тренер и он в этот момент открывал глаза, а затем поднимался на ноги. Привычка - страшная сила.
        Вот только что-то сегодня его тренер задерживался. Маркиз посмотрел на большие электронные часы, которые висели на стене и нахмурился. Кенджи Ватари никогда не позволял себе опаздывать больше чем на одну минуту - он или проводил тренировку, или нет. Судя по часам, он должен был войти в этот зал пятнадцать минут назад, но его не было.
        Явно что-то не так. Нужно ему позвонить, может быть что-то случилось? Скорее всего, японец не мог опоздать так сильно без достаточных на то оснований.
        Тит Федорович поднялся на ноги и в этот момент дверь в спортивный зал открылась. Увидев вошедшего человека, Теряев обомлел и его бросило в жар. Мягко, как рысь, на спортивный мат шагнул тот, кого он так сильно ненавидел и совсем недавно пытался убить.
        - Добрый вечер, Тит Федорович, - поприветствовал его мальчишка и на его наглой роже появилась самодовольная улыбка. - Судя по вашему лицу, вы немного удивлены тем что я здесь?
        - Удивлен - это не совсем подходящее слово, чтобы описать мои чувства по этому поводу, - сдержанно ответил Теряев, а в это время в его голове лихорадочно проносилось множество мыслей.
        Какого черта этот сукин сын здесь делает? Какого черта его пропустила сюда охрана? А еще его интересовало что вообще происходит в данный момент и почему Соколов в кимоно?
        Он с надеждой посмотрел на дверь, ожидая, что сейчас сюда ворвутся его люди и накажут этого самоуверенного виконта. Тит Федорович даже лично поучаствовал бы в этом процессе, например, вырезал бы эти наглые глазенки, которые сейчас смотрели на него с презрением.
        - Вы думаете сейчас кто-то придет? - спросил Соколов, проследив за его взглядом, а затем небрежно махнул рукой. - Напрасно. Кенджи Ватари сегодня не будет. Он решил взять выходной, поэтому позвонил мне днем и попросил провести с вами тренировку вместо него. Вы же знаете этих пожилых людей, вечно у них какие-то странности в голове. Даже у японцев.
        Ситуация резко выходила из-под контроля. Что сейчас плетет этот малолетний ублюдок? Что значит он проведет тренировку?
        - Учитывая последние обстоятельства, я не смог ему отказать и согласился, - продолжал тем временем Соколов, делая несколько шагов в его сторону. - Правда, пришлось объяснять вашим охранникам, почему вместо японца сегодня с вами буду заниматься я, но моим людям это удалось. Так что, ваши ребята прониклись и кое-кто из них даже остался в живых.
        В этот момент наглая улыбка медленно сползла с лица мальчишки и его глаза стали черными как угли.
        - Ты хотел дуэли, маркиз? Я к твоим услугам.
        Теряев отпрыгнул назад и повесил на себя КАМЕННУЮ ПЛОТЬ. Его кожа мгновенно стала темно-серой. Вслед за этим пришел черед ЛОЗОВОГО СТРАЖА, после которого вокруг маркиза появилось нежное зеленое свечение. Теперь он защищен от физического и магического воздействия. Вот только что-то выражение лица Соколова ему не понравилось - такое ощущение, что тому было плевать.
        - Неужели ты думаешь, что тебе это чем-то поможет, маркиз? - процедил тот. - Я пришел за твоей жизнью и смогу сделать это и без помощи магии, даже с учетом того, что твои защитные заклинания слишком слабы против моих.
        - Да заткнись ты уже! - Теряев не выдержал и бросился на этого самодовольного виконта, желая только одного - схватить его за глотку и почувствовать, как хрустят сломанные шейные позвонки.
        Однако когда маркизу казалось, что он уже достиг своей цели, произошло нечто странное - его тело будто замерло. Всего на мгновение, но этого оказалось вполне достаточно, чтобы его потряс мощный удар в грудь, от которого он впечатался в зеркальную стену.
        Тит Федорович упал на мягкий мат и из его рта вырвался тяжелый вздох, который тут же сменился хрипом. Впервые в жизни он испытывал нечто подобное. Сам он не раз бил людей и смотрел, как они скручиваются в бублик, пытаясь избежать его ударов, но вот его самого никто не бил.
        Он даже понятия не имел, что человека можно ударить так, чтобы тому показалось, будто его грудная клетка треснула, а все ребра одновременно сломались. Во всяком случае, у него ощущения были примерно такими. Это с учетом того, что на нем висела КАМЕННАЯ ПЛОТЬ, а если бы ее не было? Соколов - ты кто или что такое???
        Он поднял голову и в этот момент мальчишка схватил его за грудки, мощным рывком поставил на ноги, а затем нанес сокрушительный удар в лицо, после которого маркиз почувствовал резкую боль, а из глаз брызнули слезы. Соколов отпустил его и он без сил упал на маты.
        - Теряев, что-то боец из тебя совсем плохой, - перед глазами плыли красные круги, а голос виконта приходил откуда-то издалека. - Мне говорили, что всю грязную работу ты привык делать чужими руками, но я даже не подозревал, что все настолько плохо. Даже неинтересно с тобой. Как тебе тренировка? Судя по твоему виду, в полный контакт Кенджи Ватари с тобой не работал, а зря. Ты настолько смешон, что это даже дуэлью нельзя назвать.
        Маркиз открыл глаза, посмотрел на лужу крови, которая натекла с его разбитого лица на мат, а затем взглянул на нагло улыбающегося мальчишку. Неужели он не может придавить этого таракана? Он заревел и бросился на Соколова, но в этот момент время остановилось.
        Последнее, что Теряев увидел в своей жизни, это искаженное от злости лицо виконта и летящий ему в висок кулак. Картинка перед его глазами погасла. Еще мгновение откуда-то издалека приходил тихий звенящий звук, а затем пропал и он. Наступила тишина.

* * *
        В Костромское княжество выехали рано утром. Как обычно, возле Департамента нас ждал служебный «Мангуст», вот только на этот раз присутствовал еще и Гринев. Аншеф приехал, чтобы лично проводить нас и пожелать удачи. Вот только на самом деле его присутствие лишь добавило общей напряженности.
        Если уж сам Василий Денисович приехал нас подбодрить перед отъездом, то задание и в самом деле будет непростым. Хотя, это и без него было понятно - лично я ничего хорошего от центров источников этой некромагии не ждал. Думаю, остальные придерживались аналогичной точки зрения.
        Единственное, что радовало во всей этой ситуации, это то, что перед этой операцией нам обновили амуницию и выдали артефакты посерьезнее тех, которые были до этого. Не все, конечно, поменяли, но все-таки.
        Что касается меня, то мой НЕОБЫЧНЫЙ АМУЛЕТ МАГА заменили на РЕДКИЙ АМУЛЕТ МАГА. Функционал такой же, а вот моя магическая выносливость подросла существенно. Практически в полтора раза. С учетом моих новых и более мощных заклинаний, это будет очень кстати. Один ЛАВОВЫЙ ЭЛЕМЕНТАЛЬ сколько забирает, а у меня было стойкое желание при необходимости иметь возможность призвать парочку, а то и вообще - троих.
        Поменяли и ПЕРСТЕНЬ ПРАКТИКА на ПЕРСТЕНЬ МАСТЕРА, сделав мои заклинания вполовину сильнее. Теперь меня даже распирало от желания шарахнуть в какого-нибудь орка усиленным вариантом ОГНЕННОГО ШАРА и посмотреть, что из этого выйдет! Должно быть весело.
        В любом случае, колечко очень крутое и крайне редкое. Дело даже не в цене, а в степени доступности. Я вот в Саратове таких ни разу не видел, хотя в Чародейский квартал захаживал регулярно.
        Вот собственно и все, остальное осталось без изменений. Да и не нужно больше ничего - практически все достаточно приличного уровня, чтобы не сдохнуть от случайного магического укуса.
        Броньку можно было бы еще поменять на более навороченную версию. Но, как сказала Салтыкова, это вообще редкие штуковины. Слишком много ценного материала на них уходит и очень сложно артефакторам мощный эффект на нее повесить. Так что, если уж какому роду посчастливилось стать обладателем такого артефакта, то, как правило, он передается из поколения в поколение.
        Но одну нам все же Департамент выдал. Катя всем своим видом дала понять, что ей это стоило больших трудов. Пришлось даже Уварова за штанину дергать, без вмешательства куратора особого отдела этот вопрос никак не решался. Что поделать, своя рубашка ближе к телу, кто откажется от такого артефакта в пользу кого-то другого?
        После короткого совещания броню решили отдать Василисе. Хотя Салтыкову это решение не очень обрадовало, но что поделать, если так сложилась математика. Ценность Дара Соловьевой перевесила все остальное, так что для империи важно сохранить именно ее жизнь. Нам, как-нибудь замену найдут.
        Еще можно было поменять меч, но расставаться с РАССВЕТОМ никакого желания не было. Меня в нем все утраивало. Даже более чем. Тем более не он ни разу не подвел, так что долго над этим я не думал - с мечом все в полном порядке. Ограничимся амулетом и перстнем.
        Попрощавшись с Гриневым, мы заняли свои места в «Мангусте» и двинули в сторону Костромского княжества. Минин с Григорьевым и Тосиком, практически сразу заснули. Я хотел было к ним присоединиться - не очень хотелось наблюдать, как девчонки пытаются пронзить друг друга острыми взглядами, но Василиса не дала мне этого сделать.
        - Володя, ты слышал, что вчера Теряева убили? - спросила она, как только я закрыл глаза и откинул голову назад.
        - Туда ему и дорога, - прокомментировал я, не открывая глаз. - Мне он сразу как-то не понравился.
        - Открой глаза, пожалуйста, и посмотри на меня, - попросила Соловьева.
        Вот что об этом разговаривать? Ну, помер и помер, был бы человек хороший, а так время тратить на беседы об этом уроде.
        Я открыл глаза и обратил внимание, что Салтыкова тоже внимательно на меня смотрит. Вероятно, девушке было интересно узнать, о ком мы разговариваем, и какое отношение к нам имеет этот человек.
        - Василиса, мне скоро в Портал идти, между прочим, а ты не даешь отдохнуть, - с улыбкой сказал я и посмотрел на посапывающего рядом плюшевого.
        - Всем в Портал идти, а я тебя надолго не задержу, - пообещала Соловьева, глядя мне в глаза своими яркими зелеными глазами, которые блестели даже в полумраке «Мангуста». - Ты ничего не хочешь мне сказать по этому поводу?
        - Ну а что тут скажешь? - развел я руками. - Жил человек, да умер. Дело житейское. Кстати, ты чего распереживалась? Насколько я понимаю, тебе этот парень тоже не особо сильно нравился. Что-то изменилось?
        - Не смешно, - фыркнула Василиса. - Между прочим, его отец поклялся, что найдет убийцу, чего бы ему это не стоило. Он мужчина серьезный, слов на ветер не бросает.
        Ох, Соловьева, как мне надоели эти серьезные мужчины, которые грозятся меня в могилу уложить, если бы ты только знала. Вот и этот туда же. Еще одного врага наживать, конечно, не очень хорошо - у меня их и без того вагон и маленькая тележка, но это было вполне ожидаемо, так что слова Василисы не произвели на меня слишком большого впечатления.
        - Поклялся, значит, пусть ищет, - я пожал плечами. - Он же отец, в конце концов. Если ты хочешь знать, обеспокоен я по этому поводу или нет, то нет. Пусть говорит, что вздумается. Если есть желание, то может и старшего сынка к этому делу подключить, плевать мне на них с высокой горы.
        - Откуда ты знаешь, что у него есть брат? - прищурилась Соловьева.
        - Не помню. Прочитал где-то. Сама знаешь, в интернете куда не ткни, сходу в самое ненужное попадешь. Вот это оно самое и есть.
        - Да? Почему-то со мной такого не происходит, - подозрительно заметила девушка.
        - Послушай, Василиса, забудь ты про него, хорошо? Тем более, что его больше нет. Было бы о чем думать.
        - Я не за него думаю, а..., - она не договорила и посмотрела на Екатерину.
        - Так интересно вас слушать, прямо одни секреты. Может быть расскажете и мне кто такой этот Теряев, о котором вы тут переживаете?
        - Не твое дело, - фыркнула Соловьева.
        - Да нечего там рассказывать, - сказал я, затем закрыл глаза и зевнул. - Был один негодяй, не давал Василисе жить спокойно. Все отвлекал от Мироходских дел и лез куда не следует. Вчера вот внезапно помер, Василиса так привыкла к его назойливому вниманию, что решила о нем со мной поговорить.
        - Любопытно, - хмыкнула Салтыкова.
        - Ладно, закрыли тему, - пробурчала некромантка. - Ты меня услышал, я надеюсь.
        В ответ я промолчал. Для одного дня слишком много внимания к этой свинье - он того не стоил. А насчет его папаши... будем решать проблемы по мере их поступления.
        Глава 19
        Сразу же после того, как мы покинули территорию Ярославского княжества и въехали в Костромское, нас встретил еще один «Мангуст». В нем было четверо местных Мироходцев, которые должны были сопроводить нас до нашего Портала.
        Даже с учетом того, что мы впервые их видели, ребята оказались разговорчивыми. Мы узнали, что ехать нам осталось совсем недолго и максимум через час будем на месте.
        Чем ближе мы подъезжали к нужному месту, тем больше ощущалось общее напряжение всей нашей группы. Видимо, это чувствовал не только я, потому что Салтыкова, в конце концов, не выдержала и решила как-то разрядить обстановку.
        - Хочу, чтобы все понимали, у нас было несколько вариантов перед выбором Портала, через который мы пойдем, так что сошлись на самом безопасном варианте. Его несколько раз проверили и без дополнительной энергии от камня смерти Портал не открыть.
        - Это что значит? - спросил Григорьев, который выглядел особо нервным.
        - В ином мире его ничто не подпитывает - то есть без дополнительных усилий с нашей стороны, он не сработает, - сказала Соловьева и потянулась, чтобы немного растянуть мышцы.
        - Совершенно верно, - кивнула Екатерина.
        - И что это нам дает? - удивился Илья.
        - Мы не думаем, что они могут устроить засады возле всех Порталов, - ответила она. - Поэтому предполагаем, что недействующие будут охраняться по остаточному принципу. Если вообще будут.
        - Вот на это я бы не рассчитывал, - сказал я и почесал зевавшего Тосика за ухом. - Не стоит их недооценивать.
        - Это точно! - поддержал меня Минин. - Тем более с нашим везением и умением влипать во всякие неприятности.
        - Ну, насчет везения я бы поспорила, - сказала Василиса и подмигнула Тосику. - Как раз с этим у нас все в полном порядке. А вот влипать в неприятности тебе удается пока лучше всех, так что я бы на твоем месте меньше совала нос, куда не следует.
        - Да ладно, вечно у вас парни во всем виноваты, - пробурчал Алексей.
        Разговор хоть и вышел недолгим, но тягучую атмосферу немного развеял. Определенная логика в словах Салтыковой была, а как оно на самом деле сложится - посмотрим.
        Дорога, которая вела к нашему Порталу, оставляла желать лучшего. Я так понимаю, что мы вообще большую часть пути двигались по каким-то полям и буеракам. Во всяком случае, пейзажи, которые мелькали за нашими покрытыми грязью маленькими окошками, напоминали именно их.
        Машину то и дело сильно подбрасывало на ухабах, так что если бы не ремни безопасности, то пришлось бы нам полетать по салону.
        Наконец «Мангуст» остановился, и мы с облегчением вышли из машины на свежий воздух.
        Мы и в самом деле остановились в покрытом снегом поле. Вокруг никакой растительности и лишь где-то вдалеке виднелись редкие одинокие деревца. Такое ощущение, что мы оказались в снежной пустоши.
        Вот воздух был очень свежим, это да. Вспомнив, что в том месте, куда мы идем, дышать будет намного тяжелее, я старался насладиться свежим воздухом вдоволь. Ярко светило солнышко и все говорило о том, что скоро весна.
        - Григорьев, посмотри как солнце светит. Даже на душе легче становится, а ты все ноешь! - хохотнул Минин. - То тебе не так, это тебе не так.
        Граф бросил на Алексея хмурый взгляд, но отвечать ничего не стал. Молча осматривал содержимое своего Рюкзака и проверял - все ли артефакты он на себя надел. Впрочем, остальные занимались тем же самым.
        - Сразу видно, что особая группа из Великого Московского княжества пожаловала, - с завистью усмехнулся один из костромских Мироходцев с нашивками штурмовика. - Нас в походы так не снаряжают. На каждом цацок на сотню тысяч рублей.
        - Так у нас и задания не совсем обычные, - ответила ему Василиса, надевая на себя новую броню. - Я бы на вашем месте не очень завидовала.
        - Да понятно, конечно, - сказал Мироходец и задумчиво почесал затылок. - Но помечтать-то можно?
        - Помечтать - это святое дело! - ответил Минин, чем вызвал общий смех.
        После того, как все приготовления закончились, костромские коллеги заверили нас, что «Мангуст» будет дожидаться нас здесь сколько нужно.
        - Если нас не будет больше трех суток - сообщайте в Департамент, там знают, что делать, - приказала ему Салтыкова.
        - Само собой, нас на этот счет предупредили, - ответил он. - Удачи вам, ребята. Возвращайтесь поскорее.
        Мы попрощались и двинулись к торчавшему в поле Порталу, который нас уже заждался.

* * *
        Оказавшись внутри, мы дружно активировали Модули, чтобы немного осмотреться. Судя по карте, Портал был совсем небольшим. Всего один тоннель, который заканчивался каким-то большим помещением.
        Я отправил БЛУЖДАЮЩИЙ ОГОНЕК немного вперед, и мы увидели, что стены тоннеля выложены камнем.
        - Похоже, это какая-то крепость или что-то в этом роде, - сказал Минин.
        - Ага, у меня это тоже с тюрьмой ассоциируется, в которую нас в прошлый раз засадили, - проворчал Григорьев. - Я не удивлюсь, если мы выйдем отсюда и окажемся в крепости.
        - Или сразу в камере, чтобы время не терять, - хохотнул Лешка.
        - Меньше текста, Минин, а то первым пойдешь, - пригрозила ему Салтыкова.
        Тот открыл было рот, чтобы сказать пару слов в ответ, но посмотрел на меня и вовремя спохватился. Обычно первым шел я и за все это время что-то не заметил желающих изменить эту традицию. Вот и на этот раз Леша предпочел промолчать, видимо опасаясь, что Катя исполнит свою угрозу.
        Мы шли вперед, осматриваясь по сторонам. Я был в похожем месте. Когда Бобров просил меня принести артефакт, который припрятал от него Хват. Как же давно это было. Вот только тот тоннель был сырым, а здесь наоборот, ни капли воды а между камней то и дело просыпается песок.
        Вскоре тоннель закончился огромным каменным залом. Даже представить себе не могу для каких целей могло использоваться это место.
        Повсюду валялись скелеты гоблинов, но их было не слишком много - не больше десятка, так что, судя по всему, битва была здесь не особо жаркой. Хотя, может быть, здесь были какие-нибудь более опасные твари, которые попросту исчезли.
        Осколки от уничтоженного Сердца лежали горкой возле противоположной стены. Здесь же рядом был и Портал.
        Мы с Соловьевой подогнали свои БЛУЖДАЮЩИЕ ОГОНЬКИ поближе, и вскоре над нами висело два разноцветных источника света, которые давали возможность наблюдать за всеми манипуляциями Екатерины.
        Для начала Салтыкова достала камень смерти и положила его на каменный пол прямо напротив Портала. Мне показалось, что после этого рябь на стене немного усилилась.
        Затем она вытащила хорошо знакомую мне странную розово-оранжевую грушу, тот самый артефакт, который приводит Порталы в действие. Теперь уже рябь на стене усилилась довольно сильно. Кусок стены понемногу начал темнеть и вскоре превратился в черное зеркало.
        - Ну вот и все, - сказала Екатерина и посмотрела на нас. - Вступительная часть закончилась, теперь переходим ко второй. Думаю, она будет интереснее. Постарайтесь меня не отвлекать.
        Она достала покрытый темными рунами артефакт. Его брат-близнец, в свое время, оставил у меня не самые лучшие воспоминания. Погладила, что-то прошептала и бросила в Портал. По черному зеркалу разошлись круги, как на воде после того, как в нее бросили камень.
        Затем Салтыкова села на пол, поджала под себя ноги и закрыла глаза. Вскоре ее лоб покрылся испариной и она уронила голову на грудь. Почему-то я был уверен, что в данный момент она не совсем с нами. Спустя еще некоторое время ее начало бить мелкой дрожью. Губы что-то шептали, но слов мы не слышали. Да, судя по тому, что я видел - призыватель это не самый лучший Дар.
        Тем временем прошло около получаса. Мы с ребятами начали нервно переглядываться.
        - Что-то мне это не нравится. Может быть, ее нужно разбудить или что-нибудь такое? - шепотом спросил Леша.
        - Минин, заткнись, пожалуйста, - также шепотом попросила его Василиса.
        В этот момент Екатерина глубоко вздохнула и открыла глаза.
        - Слава Богу, - пробормотал Григорьев. - Я уже думал, что это с тобой навсегда.
        Салтыкова усмехнулась, вытащила из пояса шприц-тюбик «Оптимума» и вколола себе его в ногу. Посидела еще пару минут и лишь после этого сообщила:
        - У меня для вас хорошие новости, ребята, никаких ловушек там нет, но вот небольшая засада все-таки была.
        - Была? - переспросил Илья.
        - Да. Призванный демон с ними быстро справился, так что можем выдвигаться вперед, - сказала она, а потом я помог ей встать.
        - Куда ведет Портал? - спросил Минин. - Не то, чтобы я переживаю, но хотелось бы уточнить.
        - Не в тюрьму, не волнуйся, - ответила девушка.
        - Тюрьма карамба! - сообщил нам Тосик, который уже минут десять как выбрался из Рюкзака и наблюдал за происходящим, расположившись у меня на плече.
        - Давай назад, через Портал пройдем, потом вылезешь, - Плюшевый погреб обратно в Рюкзак, а я тем временем вытащил меч и посмотрел на Катю. - Ну ты как, в порядке?
        - Да, уже все нормально. Можем двигать.

* * *
        Салтыкова оказалась права - тюрьмы и в самом деле не было, а вот какая-то небольшая крепость позади Портала имелась. Судя по ее состоянию, здесь давно уже никто не обитал. Практически вся она была разрушена и лишь кое-где стояли уцелевшие стены. Между валявшимися на земле камнями давно уже росли молодые деревья.
        Вообще место мне понравилось. Солнышко светит, птички поют... Если не обращать внимание на валявшиеся вокруг трупы орков и гоблинов, то и вовсе отличное местечко для пикника.
        Я активировал свой Модуль и посмотрел на карту. Раз уж они у нас со встроенным эффектом обнаружения жизни, то лучше проверить, что больше ничего опасного рядом нет. Но все было в норме - никаких зеленых точек или чего-то такого.
        - Вроде бы все чисто, - сказал я и выключил Модуль.
        Минин посмотрел на артефакт, который до этого бросила в Портал Салтыкова, но трогать не стал:
        - Хорошая штука. Надо бы себе такую заиметь.
        - Не советую, - хмыкнула Екатерина, затем подняла его и положила в рюкзак. - С ним обращаться нужно уметь. Да и вообще - темные материи, это дело хлопотное. Вон, у некромантки спроси, она тебе расскажет что там к чему.
        - Глядите-ка, вон там туша какая-то лежит, - сказал Григорьев и указал на тролля, который лежал среди валунов. - Я его сразу и не заметил, такой же серый как камни.
        - Это тролль, - просветил его Минин, который активировал Модуль и по привычке смотрел - вдруг чего интересного найдем.
        - В какую сторону нам идти? - спросил я у Василисы, которая держалась за свой амулет и смотрела по сторонам.
        - Похоже туда, - она указала в противоположную от Портала сторону, где на горизонте виднелись какие-то невысокие холмы.
        - Ребята, здесь у одного из орков посох валяется, - сказал Минин, который решил все-таки проверить трупы. - А больше ничего интересного и нет ни у кого. Интересно, что здесь было? Такое ощущение, что их протыкали раскаленным железом.
        - Примерно так оно и было, - сообщила ему Салтыкова. - Ладно, бери посох и пошли. Чего ждать? Григорьев! Хватит на тролля пялиться - у них все равно кроме дубин ничего интересного не бывает. Во всяком случае, до того как они в Портале оказались.
        - Вот зверюга! - восхищенно поделился впечатлениями подошедший к нам Илья. - Такого завалить еще нужно суметь!
        Мы переглянулись с Василисой и оба понимающе улыбнулись. Собственно, в том походе, в котором мы с ней познакомились, как раз тоже пришлось валить тролля.
        Несмотря на духоту, идти было легко. Местность только была какая-то странная. Повсюду из-под земли торчали огромные валуны, такое ощущение, что их кто-то специально здесь разбросал. Чем ближе мы подходили к холмам, тем меньше вокруг становилось растительности, да и та что была имела довольно жалкий вид. Такое ощущение, что какая-то невидимая сила высосала из нее все жизненные соки.
        Сухая трава хрустела под ногами и тут же осыпалась пылью, которую подхватывал и уносил ветер.
        - Мертвая земля, - сказал Минин и буцнул небольшой камень.
        Вдруг Салтыкова замерла и молча указала в сторону одного из валунов. На всякий случай мы присели, а я посмотрел на РАССВЕТ. Он не светился, так что нежити рядом с нами нет. Затем активировал Модуль и вот он-то подтвердил, что Катя была права, там и в самом деле было что-то живое. Рядом с камнем замерла какая-то зеленая точка.
        - Предлагаю зайти с двух сторон, - сказал я и показал на Модуль. - Эта штука что-то видит.
        - Давайте, - ответила Катя и посмотрела на Алексея. - Минин и Григорьев со мной, а Соколов пусть идет с Соловьевой.
        Мы разошлись в разные стороны и короткими перебежками, стараясь держаться в тени валунов, начали приближаться к тому месту, где затаилась неведомая тварь.
        Каждый раз, когда мы останавливались, я сверялся с Модулем, чтобы понимать, где кто находится. В один из таких моментов я увидел, что точка начала стремительно двигаться в нашу сторону. Твою мать!
        - Василиса, внимание! Она движется к нам!
        Время тянулось медленно. Не знаю, сколько минут прошло, но вдруг мы ее увидели. К этому моменту я уже довольно хорошо изучил бестиарий тварей, имевшийся в Модуле, и мог с уверенностью сказать, что такой там точно не было.
        По внешнему виду оно напоминало дракона, вот только этому крылья не завезли, а в остальном сходство практически абсолютное.
        - Что это такое? - спросил я у Соловьевой.
        - Впервые вижу что-то подобное, - ответила она.
        Это было хреново. Если не знаешь как с этим бороться, любая тварь становится опаснее в несколько раз. Когда до нас оставалось около пятидесяти шагов, животное замерло и принюхалось. Всего несколько секунд и оно ломанулось прямо к тому месту, где сидели мы с Василисой. Ох и огромное же оно! Казалось, даже земля дрожит от его шагов!
        Дальше прятаться не имело никакого смысла, поэтому я начал с ЛАВОВОГО ЭЛЕМЕНТАЛЯ, который могучей громадиной вырос у нее на пути. Тварь заревела. Ох и голосочек! Даже Тосик в Рюкзаке зашевелился от этого дикого рева.
        В ответ на мое заклинание дракон вдруг на мгновение изменил цвет и стал синим, а затем плюнул в элементаля переливающимся разноцветным шаром, который с оглушительным треском врезался в него, вырвав часть его лавового тела. Причем большую часть, а если еще точнее - всю верхнюю половину, оставив одни ноги.
        Вашу мать! Ничего себе они здесь дракончиков завели! Так никаких элементалей не напасешься.
        Следующий разноцветный шар полетел прямо в валун, за которым прятались мы с Василисой. Огромный камень окутало переливающееся свечение, а потом он просто лопнул, швырнув нас в разные стороны.
        Дракон посмотрел на меня, затем на лежавшую на земле Василису и стремительно двинулся в ее сторону. Похоже, я интересовал его гораздо меньше. Вот же, сука чешуйчатая, не зря мы Соловьевой броньку выдали!
        - Василиса, беги! - крикнул я девушке, но она даже не пошевелилась.
        Плохо дело! Я приготовился применить ОГНЕННЫЙ ШТОРМ и в этот момент в дело вступил Минин. Дракон замер на месте, а его тело покрылось толстым слоем льда.
        Так, срочно меняем концепцию. Попробуем против него усиленный вариант ОПАЛЯЮЩИХ СТРЕЛ. На ледяного дракона посыпались огненные стрелы, которые выбивали лед целыми кусками и в некоторых из них были части замороженной плоти.
        Тварь огласила окрестности очередным ревом, ледяной каркас покрылся мелкими трещинами и лопнул. Теперь дракон имел не такой грозный вид - все его тело было покрыто ранами. Вот только одно смущало - мне показалось или они и в самом деле затягивались?
        Пока я пытался это понять, в мою сторону полетел очередной разноцветный шар, который взорвался совсем рядом. Если бы не раны, думаю он бы не промахнулся, но и так было хреново. Меня отбросило на несколько метров.
        Что-то полилось по лицу. Нет, это не пот. Судя по консистенции и вкусу - однозначно кровь. Гулкие шаги позади меня вдруг стихли, я перевернулся на спину и увидел, что дракона вновь сковал лед. Похоже, второго шанса у меня не будет.
        На этот раз был ОГНЕННЫЙ ШТОРМ, в который я вбухал так много энергии, что меня на мгновение повело. Тварь исчезла в огненном мареве. В какой-то момент мне показалось, что от бешеного драконьего рева у меня плавится мозг. Неужели это будет длиться вечность?
        А потом вдруг все стихло.

* * *
        ВЕЛИКОЕ МОСКОВСКОЕ КНЯЖЕСТВО.
        МОСКВА.
        ИМЕНИЕ ВЕРХОВЦЕВА.
        В этот вечер Леонид Александрович решил позволить себе немного темного пива. Вообще к алкоголю он был равнодушен, но иногда не мог себе отказать в паре-тройки бутылок любимого «Бархатного». Да и вообще, в последнее время его жизнь была столь наполнена разнообразными событиями, что это будет даже полезным.
        За то время, пока он был на пенсии, он уже немного отвык от подобных физических и психологических нагрузок, так что теперь приходилось непросто. Нет, он не работал на самом пределе своих сил, но... Этот момент был где-то рядом.
        Он как раз открыл вторую бутылку, когда зазвонил телефон. Вот же, проклятье человечества! Владимир Михайлович крайне редко звонит ему после девяти вечера, а сейчас уже почти десять. Кто там может быть?
        Он посмотрел на экран - звонил Игнатьев. Если так пойдет и дальше, то скоро Ворон станет ему близким другом. Вот только бы ничего не случилось, учитывая настроение, в котором он сейчас пребывал, куда-то срочно срываться вообще никакого желания не было.
        - Слушаю вас, Яков Дмитриевич.
        - Не разбудил? - со смешком спросил глава тайной канцелярии. - Впрочем, можете не отвечать - и так знаю, что не разбудил. У меня тоже бессонница постоянная. Как поживаете, Леонид Александрович? Слышал у компании Соколова в последнее время большие изменения?
        - Ну, не так чтобы слишком большие, но кое-что изменилось.
        - Слыхал, как же. Заводами новыми обросли?
        - Растем понемногу, Яков Дмитриевич. Ну и я помогаю в силу своих скромных возможностей.
        - Ну дай-то Бог, - добродушно хмыкнул Игнатьев. - А что с покушением? Ищете или нашли уже?
        - Работаем в поте лица.
        - Да? Ну-ну. Ладно, не буду вам перед сном надоедать. Я чего звоню, собственно, - Ворон сделал театральную паузу, а потом продолжил. - Мы ведь тоже работаем, Леонид Александрович, так что у меня для вас хорошая новость. Нашли мы вашего Китайца.
        Глава 20
        Я открыл глаза и увидел перед собой озабоченное лицо склонившегося надо мной Григорьева.
        - Все в порядке, - сказал Илья. - Я же говорил, что сейчас очнется. Сильных повреждений нет. Так, легкие царапины на лице.
        Неужели я вырубился? Если так, то я даже не заметил, когда это произошло. Рев дракона, а потом тишина. Василиса!
        Я посмотрел туда, где на моей памяти она лежала в последний раз и увидел сидящих рядом с ней Минина и Салтыкову. К моему облегчению Василиса тоже осматривалась по сторонам, приподнявшись на локтях. Живая... После того, как она не отреагировала на мой крик, я уже было предположил самое худшее.
        Силы ко мне возвращались стремительно. Григорьев хорошо поработал, да еще наколол, наверное, всем чем только можно, вон сколько использованных шприц-тюбиков валяется.
        Интересно, чем это так воняет? Неужели дракон? Ну да, судя по горе обуглившегося мяса, запах шел именно от него. Опасная зверюга.
        Провел рукой по лицу - на руке остались следы крови, но похоже ничего страшного, Илья был прав. Вот только что-то дышать тяжело. Ну еще бы - на животе сидел Тосик и смотрел на меня своими глазенками.
        - Карамба барон Димир, - радостно пролепетал он в ответ на мой взгляд.
        - Давай слезай, - сказал я и погладил его по голове. - Как теленок весишь уже. Надо переставать тебя кормить.
        Плюшевый спрыгнул с меня и побежал к Василисе.
        - Карамба Соловьева, - бормотал он.
        Я активировал Модуль и посмотрел на карту. Вроде бы все чисто.
        - Больше никого нет, - сказал Минин, заметив мои манипуляции. - Мы уже все проверили.
        Ну вот и хорошо. Я не спеша поднялся и отряхнулся. И в самом деле какая-то мертвая земля - весь тактический костюм был покрыт мелкой серой пылью, которая была похожа на пепел.
        Тем временем, Василиса тоже уже была ногах и ощупывала себя.
        - Руки и ноги на месте, так что будем считать, что легко отделались, - усмехнулась она.
        - Парни, классно сработали, - сказала Салтыкова, и я так понял, что похвала адресовалась мне и Алексею.
        Убедившись, что со всеми все в полном порядке, Тосик подбежал ко мне и запрыгнул на руки. Я посадил его на плечо, ну а в Рюкзак он прекрасно забирался и без моей помощи.
        Мы дружно подошли к трупу дракона, от которого до сих пор шел легкий дымок. Вблизи тварь оказалась вообще огромной. Ни с чем подобным я пока еще не сталкивался.
        - Кто-нибудь знает, что оно такое? - спросил Минин.
        Судя по тому, что ему никто не ответил - все видели дракона впервые.
        - Спасибо за ответ, - недовольно пробормотал Алексей. - Вы такие интересные собеседники, что...
        - Да ладно, не начинай, - оборвала его на полуслове Екатерина. - Знали бы - уже давно сказали бы.
        - Надеюсь, больше ничего такого здесь нет? - Илья беспокойно осмотрелся по сторонам. - Вдруг у них здесь нора какая-нибудь?
        - Какая нора, ты чего плетешь? - хмыкнул Минин. - Ты еще скажи - гнездо.
        - Пойдемте дальше, - прекратила их спор Салтыкова. - Теряем время.
        После случившегося мы немного замедлили скорость, чтобы в случае опасности заметить ее как можно раньше. Но ничего не происходило. Больше никаких драконов нам на глаза не попадалось. Или мы им? В любом случае, меня это вполне устраивало. Одного было вполне достаточно.
        С каждым шагом наша цель становилась все ближе. Вскоре мы уже подошли к одному из холмов. Салтыкова попросила всех быть осторожнее, но это и без нее было понятно - выходим на финишную прямую. Модули не показывали присутствие каких-либо форм жизни, но напряжение нарастало.
        Холмов была целая россыпь, так что наша скорость заметно снизилась, а постоянные подъемы и спуски изрядно выматывали. Хорошо, что под ногами была трава, а не камни, так что хотя бы под ноги смотреть не нужно было.
        - Тоска-то какая, - бурчал Минин, когда мы преодолевали очередной холм. - Ни одного дерева, даже взгляду зацепиться не за что.
        Стоп! Мне показалось или лезвие Рассвета излучает слабый свет? Нет, к сожалению не показалось. Он и в самом деле светился, и с каждым шагом лезвие становилось немного ярче.
        - Ребята, впереди что-то есть, - сказал я и показал остальным меч. - Там нежить.
        После моих слов все не сговариваясь присели и принялись нервно осматриваться.
        - Только этого не хватало, - заволновался Григорьев.
        - Илья, угомонись, по-твоему, дракон был бы чем-то лучше? - спросила у него Екатерина и посмотрела на нас. - Что будем делать? Слушаю ваши предложения.
        - Да нечего здесь предлагать, - шепотом ответила ей Василиса. - Мне нужно пройти вперед и проверить что там происходит. Я все-таки некромантка.
        - Не слишком ты от нас отличаешься, - сказал ей Алексей.
        - Гораздо сильнее, чем ты думаешь, Минин, так что не спорь.
        - Все верно, - кивнула Катя. - Если уж кому-то и идти на разведку, то более подходящей кандидатуры, чем Соловьева нет. Ее почувствуют в последнюю очередь.
        Мне не очень хотелось отпускать ее одну, но это и в самом деле был самый логичный ход.
        - Вколи себе «Невидимость», - сказал я, глядя на Василису.
        - Самой собой, - пообещала она. - Только когда поближе подберусь.
        - Если что, кричи, - хлопнул ее по плечу Минин.
        - Ага, обязательно, - усмехнулась некромантка. - Ну все, давайте. Скоро вернусь.
        Она пригнулась и медленно пошла вперед. Думаю, ее амулет указывал путь достаточно ясно. А может быть она и сама интуитивно чувствовала куда нужно идти, кто их некромантов знает?
        Время тянулось медленно. Очень медленно. Казалось, в этом мире каждая секунда тянется как минута на Земле. Время от времени я посматривал на Рассвет, но ярче он не становился и это обнадеживало. Значит опасность ближе не становится.
        Мы сидели молча. Разговаривать особого желания не было. Думаю, все размышляли об одном и том же - что там происходит и куда запропастилась Соловьева?
        Первым не выдержал неугомонный Минин.
        - Какого черта? Где можно так долго лазить?
        - Леша, заткнись пожалуйста, - попросила его Салтыкова. - И так тошно, а тут ты еще со своим нытьем.
        Алексей что-то невнятно пробурчал в ответ и затих.
        Судя по информации с Модуля, к тому моменту, как вернулась Василиса, прошло почти два Земных часа. Она неожиданно вынырнула из-за бугра и скатилась к нам.
        - Долго ты, - сказала Катя, глядя на взъерошенную и запыхавшуюся Соловьеву.
        Мне показалось, что в этот момент даже Салтыкова была рада тому, что наша некромантка вернулась целой и невредимой.
        - Рад тебя видеть, - я протянул ей флягу с водой. - Бродишь в чужом мире как у себя дома. Давай, рассказывай.
        - Погодите, - она отдышалась, сделала пару глотков воды и вернула мне флягу. - В общем, там нежить.
        - Нашла чем удивить, - нетерпеливо фыркнул Минин. - Для этого и ходить никуда не нужно было, вон как РАССВЕТ сияет.
        - Три некроманта и люди, - не обращая на него внимания закончила Василиса. - Человек сорок.
        - Какие люди? - спросила Катя.
        - Такие же, как иногда выходят из Порталов. В черных доспехах. Некоторые с посохами, - ответила ей Соловьева и наша старшая группы нервно закусила губу.
        - Это из их мира? - спросил я у Кати. Сам-то я никаких людейв Порталах пока не встречал. Ну, если не считать, землян.
        - Да, - кивнула она. - Мы подозреваем, что так и есть. Потому что без некромантов они практически не встречаются, так что...
        - Они сильно опасные? - заволновался Григорьев.
        - Те, что с посохами, опаснее тех, которые с мечами. Но и те, и другие - ни в какое сравнение не идут с некромантами, - подмигнул ему Алексей. - Так что, я бы на твоем месте не особо переживал.
        - Минин, кончай свои шуточки дурацкие, - ударила его в плечо Салтыкова и посмотрела на Илью. - А ты меньше слушай - сидишь уже весь белый от страха. Разумеется они опасные, иначе что бы они здесь делали? Но некроманты куда хуже, тут Леша прав.
        - Что они все охраняют? - спросил я. - Не просто так же они там стоят.
        - Не знаю, что это такое, - покачала головой Василиса. - Какое-то небольшое здание, похожее на огромный черный куб. Мне показалось сторона шагов в двадцать и с пару этажей высотой. Никаких дверей, ничего такого я не заметила, вот и все, что могу сказать.
        - Интересно, - нахмурилась Катя. - Некроэнергия из куба идет?
        - Ага. Причем в каком-то огромном количестве, амулетом запястье чуть не обожгло.
        Некоторое время все молчали, обдумывая полученную информацию. Разве что Григорьев больше оглядывался, видимо переживая, как бы его кто со спины врасплох не застал.
        То, что этот самый куб нам и нужен - дело ясное. Вопрос теперь в том, как до него добраться.
        - Что некроманты вообще могут? - спросил я. - Кто с ними сталкивался?
        - Разные вещи, - пожала плечами Василиса. - Тварей разных призывать, мертвых поднимать, мозги нам выключать... Всего и не перечислишь.
        - Ты тоже можешь мертвых поднимать, - вставил Минин. - Вот мы их будем мочить, а ты поднимать и на живых натравливать. Как вам идея?
        - Дерьмовая, если честно, - поморщилась Соловьева. - Они тем же самым будут заниматься, только энергию напрасно потратим. Нужно что-то другое придумать.
        Сорок человек и три некроманта... Так себе ситуация. От некромантов нужно избавляться в первую очередь, это понятно - с остальными попроще будет. Причем сделать это нужно быстро, пока они ничего не успели предпринять...
        - В общем так, план у меня есть, - сказал я и посмотрел на удивленных ребят. - Единственный момент, мне нужно будет чтобы от меня совсем не надолго отвлекли некромантов. Катя, сможешь призвать своего ПЛАМЕННОГО ДЕМОНА?
        - Смогу, конечно, - ответила она. - Пока ничего не поменялось, Дар у меня никуда не пропал.
        - Вот и хорошо, - сказал я и посмотрел на Григорьева. - Илья, ты будешь рядом с Салтыковой и подстрахуешь ее. После того, как она призывает своего друга, у нее заканчиваются силы, так что будь начеку - ей потребуется «Оптимум». Слышишь?
        - Сделаю, не переживай, - я хотел было сказать, что как раз насчет него я и переживаю больше всего, но передумал - не будем накалять, а то еще перегорит парень.
        - Вот и хорошо. Ты, Василиса, следи за трупами и постарайся сделать так, чтобы их на нашей стороне было как можно больше, - девушка кивнула. - Ну а я постараюсь сделать так, чтобы всем этим ребятам было не до нас и позабочусь о том, чтобы тебе было кого поднимать из мертвых.
        - А что буду делать я? - спросил Минин.
        - Ты сможешь левитировать Тосика?
        - Карамба? - я так понимаю, выглядывавший из-за моего плеча плюшевый, задал ему аналогичный вопрос.
        - Вообще без проблем, - заверил меня Алексей. - А с выданными атефактами даже не один раз.
        - Как раз и нужно будет почаще, - сказал я. - Теперь детали.

* * *
        К тому времени, когда мы приготовились штурмовать лагерь некромантов, начало сереть. Запасов шприц-тюбиков с «Невидимостью» у нас было вдоволь, так что как только мы подошли максимально близко, я позволил себе и самому сходить в разведку. Все-таки местность, где развернутся предстоящие события, лучше осмотреть.
        Все было примерно так, как мне уже дважды довольно подробно расписывала Василиса. Несколько шатров стояли вокруг зеркального черного куба, который и в самом деле выглядел внушительно. Не то, чтобы он меня слишком сильно впечатлил, но на фоне строений этого мира, смотрелся как нечто инородное, причем из далекого будущего.
        Один из шатров был намного больше прочих и был как-то солиднее. Судя по всему, там обитали некроманты. Выглядело это вполне логично - я даже не сомневался в том, что в данном случае они будут занимать более привилегированное положение.
        Странное дело, но судя по количеству патрулей, в шатрах практически никого не было. Это подтверждал и Модуль, по данным которого лишь несколько зеленых точек находилось внутри.
        Первые патрули начинались за сотню шагов от лагеря и обойти я их смог лишь благодаря «Невидимости». Кстати, именно с них мы с Мининым и начали. Прикончили сначала одну парочку, а затем еще одну. Благо они находились не в зоне видимости друг друга, так что это было не слишком сложно.
        Да и вообще - может быть, некроманты недостаточно качественно провели разъяснительную работу, но эти ребята явно выглядели немного расслабленными. Такое ощущение, что нас здесь в принципе не очень ждали.
        После того, как мы расправились с патрулями, я скормил Тосику шоколадку, перепоручил его Алексею и подал знак Салтыковой, что пора начинать.
        Я специально немного замедлил момент появления ПЛАМЕННОГО ДЕМОНА - мне нужно было, чтобы этот парень привлек к себе максимум внимания. И это у меня получилось, призванный Екатериной парень вызвал большой резонанс.
        Из-за холма появился огромный черный кокон и завис над лагерем. Послышались первые крики, которые быстро переросли в испуганные вопли. А когда послышался отчетливый раскатистый хлопок и демон расправил крылья, в голосах послышался ужас.
        Начали вспыхивать посохи в руках людей и в демона полетели оранжевые и зеленые шары. Наконец из интересующего меня шатра выбежали некроманты и в этот момент я отпустил ПЛАМЕННОГО ДЕМОНА, позволив ему двигаться с привычной ему скоростью. Теперь мне было не до него, он знает свою работу.
        Благодаря белой, как мел, коже некромантов, их было очень легко отыскивать в толпе. Я сконцентрировал свое внимание на одном из них и послал ему сигнал, что ближайший к нему некромант вовсе ему и не друг. Причем настолько, что не мешало бы прикончить его прямо сейчас. Все-таки не зря я прикупил в свое время КОЛЬЦО БЕЗУМИЯ. Как же мне это нравится!
        Я ввалил столько энергии в это заклинание, что даже скала начала бы сражаться против неба, попроси я ее об этом с такой силой. Некромант замер на мгновение, а затем шарахнул по своему соратнику яркими зелеными молниями. То, что нужно.
        Чтобы им было еще веселее, я махнул рукой Минину, который подхватил рвущегося в бой Тосика и левитировал его в тыл всей этой компании, пытавшейся хоть что-то сделать против ПЛАМЕННОГО ДЕМОНА.
        Увидев перед собой черные спины врагов, плюшевый заревел и начал их крушить.
        Я переключил свое внимание на моих ярко-белых друзей и, как оказалось, очень вовремя. Пока двое некромантов выясняли между собой отношения, третий наблюдал за этим с удивлением, а затем начал осматриваться в поисках причины происходящего.
        Мы находились с ним на расстоянии пары сотен шагов, но я почувствовал, что сейчас мы смотрим друг другу прямо в глаза. Он взмахнул руками и вот тут-то я поставил его на паузу. Такую небольшую цель я смогу контролировать долго. Очень долго.
        В лагере тем временем царил какой-то сплошной апокалипсис. ПЛАМЕННЫЙ ДЕМОН взмахивал мечом и каждый его удар сеял лишь смерть. Вот бы его ускорить! Представляю, что могло бы из этого получиться! При случае обязательно нужно будет попробовать, а пока я лучше попридержу некроманта.
        Василиса тоже не скучала. Падшие воины тут-же поднимались и начинали резать своих недавних товарищей, внося в их ряды страх и смятение. Картину дополнял Тосик. Минин все время перекидывал его с места на место и наши враги просто не знали, где в следующее мгновение появится этот ужасный монстр.
        В общем, происходило какое-то форменное смертельное безумство, на которое я был готов смотреть бесконечно. Даже не знаю, бывает ли зрелище интереснее?
        Но все хорошее рано или поздно заканчивается. В нашем случае, все завершилось после того, как у Тосика закончились враги и он снес голову последнему некроманту, который все это время стоял и смотрел на меня, не имея возможности пошевелиться.
        Вскоре, кроме нас и плюшевого, в живых больше не осталось никого. Милая сердцу картина - повсюду трупы врагов, а мы при этом целы и невредимы. За такие заслуги я бы и сам себе выдал орден. Может быть даже не один.
        Все затихло. Тосик тоже уменьшился в размерах, но продолжал бегать за одним из поднятых Василисой солдатом и пинал его, пытаясь забить до смерти. Разумеется, дело это было абсолютно бесперспективным. Надо будет при случае объяснить ему, кто такие зомби и чем они в корне отличаются от обычных людей.
        Мы с ребятами спустились вниз и осматривали куб. Интересная штуковина. Хоть я и не имею к некромантии никакого отношения, но даже я ощущал силу, которая исходит от него. Мы походили вокруг, с любопытством его осматривая. Такое ощущение, что куб был полностью сделан из камня смерти. Конечно, вряд ли так было на самом деле, но выглядело это именно так.
        Кстати, вблизи он уже не казался абсолютно гладким. Местами поверхность была не зеркальной, а немного шершавой. На одной из стен было что-то похожее на дверь. Вся она была покрыта буквами некромагического алфавита, причем одна из них была фигурной и часть ее напоминала торчавшую из куба иглу.
        - Это что, дверь? - спросил я у Василисы, которая водила по буквам рукой.
        - Вряд ли, - ответил всезнающий Минин. - На дверях есть дверные ручки, ну или какие-то кольца... Что-нибудь, за что можно ее открыть.
        - Двери бывают разными, - сказала Катя, затем подошла к Соловьевой и повторила мой вопрос. - Это дверь?
        - Возможно, - задумчиво ответила та. - Я не совсем уверена в тексте, но... Володя, принеси мне руку.
        - Чью?
        - Какого-нибудь некроманта, - сказала Соловьева. - Любого из них.
        Руку так руку. Я подошел к ближайшему некроманту и отрубил ему кисть РАССВЕТОМ. Не знаю, зачем она понадобилась Василисе, но на мой взгляд получилось довольно-таки неплохо - край ровный, так что обрублено красиво.
        - Держи, - я протянул ей кисть, с которой капала кровь.
        Соловьева взяла руку, поднесла к двери и обмазала иглу кровью. Вдруг буквы на двери вспыхнули нежным голубым светом, внутри щелкнул какой-то механизм и она мягко отъехала в сторону.
        - Прикольно, - хмыкнул Минин. - И правда, дверь. Между прочим...
        - Леша, заткнись, пожалуйста, - в один голос попросили его обе девушки, и он замер с открытым ртом.
        Первой внутрь вошла Василиса, ну а мы по одному следом.
        Огромный зал изнутри был подсвечен таким же голубым светом, каким до этого вспыхнули некромагические буквы на двери. Не могу сказать, что было слишком ярко, но все было видно достаточно хорошо.
        Интересная обстановка. Вдоль стен стояло множество стульев, а на полу, в самом центре огромного зала, находился какой-то круг с замысловатым узором. Похоже вот это и было нашей целью.
        Мы медленно подошли к кругу и я поразился его глубине и наполненности. Он был настолько сложным, настолько восхитительным по своему изяществу и каким-то совершенно правильным...
        Внутри узора было нечто похожее на спираль, в которой имелись полости. Их было девять. Лишь в одной из полостей лежал камень смерти, на котором был какой-то знак.
        - Записывай, Катя, не стой столбом, - сказала некромантка и присела рядом с этим узором.
        Салтыкова сняла с руки Модуль, активировала режим объемной съемки.
        - Что это, Василиса? - спросил я и присел рядом с ней.
        - Портал очевидно, - ответила она и погладила узор рукой. - Через него они попадают в другие миры.
        - В том числе и в свой? - удивленно спросил Минин и с опаской дотронулся до узора.
        - Если все так, как я думаю, то да - в том числе и в свой мир они попадают через этот Портал. Только для этого нужны ключи от остальных миров.
        - Что ты имеешь в виду? - спросила Салтыкова, медленно обходя узор по кругу и все тщательно снимая.
        - Видите этот камень, - она указала на лежащий в полости камень. - Это ключ для этого мира, а если заполнить остальные полости, то активируется вон тот круг в самом центре. Я думаю тогда мы получим доступ в их мир.
        Мы смотрели на небольшой круг в центе узора, который и в самом деле являлся логическим его завершением.
        - Девять миров, девять идентичных окружностей..., - задумчиво пробормотала некромантка. - А если они пытаются закрыть наш...
        - Аншеф ведь говорил, что сейчас Порталы открываются из девяти миров. Выходит, когда они поглощают очередной мир, узор просто дорисовывается? - спросил я. - То есть, наш должен быть десятым?
        - Хм... Ты поразительно догадлив, Соколов, очень на это похоже, - хмыкнула Соловьева и встала на ноги. - Ты все сняла?
        - Да, заканчиваю, - ответила Катя. - Ребята, отойдите от него - вы мне мешаете.
        Мы отошли от узора и я чуть не наступил на Тосика, который видимо устал гонять зомбика и пришел к нам.
        - Карамба барон Димир! - сказал он, восхищенно осматривая Портал.
        - Ты знаешь, а я с тобой соглашусь, - сказал я и оперся на стену. - Придется нам с тобой еще поработать...
        Глава 21
        После того, как Салтыкова сказала, что она все записала, мы вышли из куба. Можно было бы, конечно, еще немного по нему полазить - интересно все-таки, но это было слишком рискованно. Не хватало, чтобы к нам очередная порция некромантов в гости нагрянула. Так что, как только Минин и Григорьев собрали все посохи и сняли несколько артефактов с некромантов, пошли назад.
        Обратный путь от куба до Портала занял у нас куда меньше времени. Мы все опасались, что откуда-нибудь дракончик вылезет, но обошлось, добрались без приключений. Хотя волновались до последнего и лишь когда прошли Портал, и оказались в пустом подземелье, я заметил облегчение на лицах ребят. Да что там, я и сам был рад поскорее выбраться из этого места.
        Костромские коллеги обрадовались нам как родным. Они уже начали переживать, что с нами произошла какая-нибудь беда. Ребята предлагали нам задержаться у них в Костроме хотя бы на сутки, чтобы узнать как выглядит местное гостеприимство, но Салтыкова была непреклонна и несмотря на усталость, мы поехали домой.
        - В Москве отоспитесь, - коротко и ясно обрубила она Минина, который выслушав местных Мироходцев, начал угрожать голодным обмороком. - Знаю я вас. Сейчас завеетесь куда-то в ресторан с местными - ищи потом вас по всей Костроме.
        - Так мы баньку вам сообразим, - подмигнул ей наш коллега, но он плохо знал Екатерину и что значит для нее работа.
        - Вот я про это и говорю, - ответила она. - У нас задание и оно будет выполнено лишь после того, как я о нем доложу начальству. Причем лично. Так что, как-нибудь в другой раз.
        На том мы и закончили разговор. Второй «Мангуст» сопровождал нас до границы с Ярославским княжеством, а потом мы остались одни. Но даже об этом я узнал от Василисы, так как сам вырубился минут через пятнадцать после того, как наша машина тронулась в сторону дома.
        Меня разбудили уже, когда до Департамента оставалось около часа. Мы высадили Салтыкову, попрощались и разъехались по домам.
        Чувствовал я себя как-то хреново. Хотелось выкупаться, чего-нибудь наскоро перекусить и завалиться спать. В этом походе я истратил слишком много сил, и теперь их нужно было восстановить.
        «Оптимум», конечно, хорошая штука, однако есть нюанс - он восстанавливал силы, но когда его эффект спадал, наступала резкая усталость. Можно было и снова применять препарат, но тогда и откат будет просто бешеным, так что более трех шприц-тюбиков было просто опасно для жизни. Лишь обычный здоровый сон мог полностью восполнить затраченную магическую энергию, другого пути просто нет.
        С учетом того, что домой я попал ближе к полуночи, проспал до вечера следующего дня и проснулся уже ближе к шести.
        Оказалось, что меня вот уже как два часа дожидается Верховцев. Разумеется, сразу же после того, как я привел себя в порядок, Варвара приготовила нам кофе и мы засели в моем рабочем кабинете.
        - Поздравляю с удачным возвращением, Владимир Михайлович, - начал разговор Леонид Александрович. - Надеюсь, все прошло хорошо?
        - Нормально, - махнул я рукой. - Скажем так: операция прошла успешно, а все остальное не так уж важно. Лучше рассказывайте, что у нас новенького - вы же не зря меня дожидались.
        - Да я вообще заехал охрану проверить, но узнав, что вы давно уже отдыхаете, решил немного подождать. Новостей не так уж, чтобы много, но захотелось поскорее ими поделиться.
        - Да? - я посмотрел на него поверх чашки и хлебнул немного терпкого напитка. - Ну так не томите тогда, что у нас? Просрали судоремонтный завод в Астрахани?
        - Как раз там все нормально. Давыдов говорит, что все идет по плану и скоро вопрос будет решен - я по другим моментам. Для начала, мы нашли Виктора Ванга.
        - Хорошая новость. Давно я искал этого парня. У него передо мной небольшой долг, так что процентов набежало уже прилично. Как вам это удалось?
        - Владимир Михайлович, есть такие вещи, которые я не могу сказать даже вам, - ответил Верховцев.
        - О! Понятно - профессиональные секреты? - усмехнулся я и махнул рукой. - Да ладно, мне это знать непринципиально. Это ваши дела. Ну, и где живет, этот Китаец?
        - Недалеко от Москвы, в Звенигороде.
        - Надо же, так близко... У меня к вам будет еще одна просьба насчет этого парня.
        - Слушаю вас, ваше сиятельство.
        - Установите за ним наблюдение и выясните о нем все, что можно. Меня интересует точно такая же информация, которую вы готовили для меня насчет маркиза Теряева. Сильно не затягивайте - я и так искал его непростительно долго.
        - Хорошо, Владимир Михайлович, - кивнул он и одним глотком опустошил свою чашечку кофе.
        - Только ничего не предпринимайте без моей команды. Я сам.
        - Как угодно. Кстати, насчет маркиза. Это, собственно, второй момент, который я хотел с вами обсудить.
        - Что с ним не так? Или он и мертвый собрался нам доставлять головную боль?
        - Он нет, - хмыкнул Верховцев. - Но вот его отец... Он из тех людей, которые любят порыть землю, пытаясь докопаться до истины.
        - Да пусть роет, что мне теперь? У меня такое ощущение, что в последнее время под меня половина Российской империи роет - кроты долбаные, - я допил кофе и со звоном поставил чашку на серебряный разнос. - Держите руку на пульсе, а там будем смотреть. Наносить удар первым я не стану. Посмотрим, что он там накопает.
        - Тогда у меня все, - сказал Леонид Александрович. - Если у вас ко мне больше нет никаких вопросов, то я бы хотел откланяться.
        - Да нет, в общем-то. Раз уж все идет гладко... Что там Ермолов с Лизой, спать еще не начали вместе?
        - Мне показалось, что девушка не допускает его дальше определенных рамок, - ответил он.
        - Да? Любопытно. Мне казалось, он ей нравится. Ладно, пустое. Пойдемте я вас провожу.
        После того, как я проводил начальника службы безопасности, ко мне подошла Варвара и протянула конверт.
        - Два часа назад принесли, с курьером, - сказала она. - Важный такой дядька, с усами.
        Я жестом отослал ее восвояси и посмотрел на конверт. Однажды я такой уже видел: гербовый, с золоченым вензелем. Неужели опять Император в моей компании хочет позавтракать? Я вскрыл конверт и достал из него приглашение. Ну да, так и есть - завтра в десять утра меня ждет в гости Романов Николай Александрович.
        Ну что же, почему не позавтракать в хорошей компании?

* * *
        ВЕЛИКОЕ МОСКОВСКОЕ КНЯЖЕСТВО.
        МОСКВА.
        ИМЕНИЕ САЛТЫКОВЫХ.
        Андрею Денисовичу исполнялось пятьдесят пять. Славный юбилей, в честь которого он устроил в своем имении праздник, сравниться с размахом которого мог разве что сам император.
        Денег не жалели ни на что. Столы ломились от угощений, был заказан цыганский ансамбль, во двор привозили парочку бурых медведей, ну а в заключении все небо осветили многочисленные фейерверки.
        Его супруга, любимая дочь и сын, специально приехавший ради этого события из Казанского княжества, сказали те самые приятные слова, которых ждет любой глава семьи от своих близких.
        Все было прекрасно в этот день и лишь одно обстоятельство немного его огорчало - любимая дочь Екатерина была сама не своя. Да, она у него серьезная девочка и безудержного веселья от нее не добиться, но здесь дело было в другом. Совсем в другом. Отцовская интуиция подсказывала ему, что здесь замешан молодой человек и это обстоятельство его крайне сильно беспокоило.
        Да, у него не самые лучшие отношения с дочерью - это так. Иногда у него возникает такое чувство, что она специально все делает для того, чтобы его позлить, но это не означает, что его не волнует ее личная жизнь. Очень даже волнует.
        Причем, с кем она спит - его и в самом деле мало интересовало. Она девушка взрослая и к тому же не дура, так что кого попало в свою постель не пустит. Больше его беспокоил другой вопрос - что если она кого-нибудь полюбит и соберется замуж?
        Вот здесь был принципиальный момент. За какого-нибудь нищеброда он ее отдавать не собирался. Зная характер своей строптивой дочери, он очень опасался того, что она выскочит замуж за какого-нибудь умника и это его не устраивало от слова «совсем».
        Род Салтыковых не должен пересекаться с оборванцами. Один их Дар чего стоит. Кто еще в Российской империи может таким похвастаться? Да никто. Так что, если уж она и выйдет за кого-нибудь, то он будет представителем не менее древнего и влиятельного рода. Поэтому нужно обязательно выяснить что у нее на уме?
        Андрей Денисович дождался, пока основная масса гостей разъедется, а затем устроился со своей дочерью в зимнем саду, который она очень любила.
        - Спасибо, что приехала на мой день рождения, Катенька, - сказал Салтыков, затем наклонился и погладил свою дочь по руке. - В последнее время между нами было столько много разногласий, что я было подумал... ты не придешь на мой юбилей.
        - Ну что ты, отец, - улыбнулась она, и ему показалось, что ее улыбка выглядит какой-то натянутой, а может быть, она просто устала. - Как я могу не прийти на твой юбилей?
        - Не знаю, ты же у меня строптивая козочка, любишь рожками упереться.
        - Случаи бывают разные, отец, - улыбнулась она и сжала его руку. - Но это не один из них.
        - Рад это слышать, дорогая моя, - он заглянул ей прямо в глаза и спросил. - Послушай, мне кажется или ты от меня что-то скрываешь?
        - С чего ты взял? - она опустила голову и посмотрела в пол.
        - Ну знаешь, стариков трудно обмануть. Тем более, если эти старики твои родители. Я же вижу, что с тобой что-то происходит, разве нет?
        - Происходит, - вздохнула Салтыкова.
        - В твоей жизни появился молодой человек?
        - Ага, - ответила она. - Вот только все у нас с ним через задницу складывается.
        - Милая моя, откуда ты набралась таких выражений? Или это у вас в Департаменте принята такая форма общения?
        - Да нет, просто слово самое подходящее, чтобы описать то, что между нами происходит.
        - Расскажешь? Я, конечно, не слишком искушен в любовных делах, но как отец смогу дать дочери подходящий совет.
        Екатерина немного помолчала, затем вздохнула и по ее щеке скатилась слеза, которую тут же вытер Салтыков.
        - Вот это точно лишнее. Каков мерзавец! Довел мою любимую девочку до слез, где это видано? - притворно удивился Андрей Денисович. - Я думал легче заставить плакать кирпич, чем тебя. Давай переставай реветь и расскажи, что происходит. Судя по тому, что ты сказала у вас не все гладко, так что если он и в самом деле достоин моей милой козочки, то подумаем как быть.
        - Спасибо, папа. Ты всегда был на моей стороне.
        - За исключением некоторых вопросов, - хмыкнул Салтыков. - Но может быть, мы и до них доберемся. Всему свое время.
        - Папа!
        - Ладно, я шучу, занимайся своими науками, черт с ними. Лучше расскажи мне о своем молодом человеке. Что он - молод, хорош собой?
        - Разве для мужчины это главное?
        - Узнаю свою любимую дочурку и не перестаю радоваться, - хохотнул герцог. - Ты всегда соображала лучше твоего братца. Значит он из древнего рода?
        - Да, у него древний род. Почти как наш.
        - Мне он начинает нравиться. Ну так в чем же дело? Его родители против? Если так, то давай я поговорю с ними и, я уверен, мы решим этот вопрос ко всеобщему удовольствию.
        - Да не в его родителях дело.
        - Тогда говори сама, что я ребусы решаю?
        - С моей работой у меня толком нет на него времени. Точнее сказать, раньше не было, - шмыгнула носом Екатерина. - Ну вот пока я пропадала в Департаменте, мы немного отдалились, а теперь...
        - Теперь ты жалеешь об этом? - попытался закончить ее мысль Андрей Денисович.
        - Да, теперь жалею. Он хороший парень и мне начинает казаться, что он именно тот человек, с которым... В общем, я бы не хотела его терять.
        - Тогда пойди к нему и поговори с ним, - посоветовал ей герцог. - Если ты ему не безразлична, то он тебя поймет.
        - А если нет?
        - Значит это не тот человек, который тебе нужен и ты будешь знать об этом. По-моему, это очевидно.
        - Понимаешь, один раз я уже обещала ему, что все изменится, но у меня ничего не вышло, - Катя пожала плечами. - А совсем недавно я сама пригласила его на пару дней на отдых.
        - Только не говори, что этот молодой человек отказался провести несколько дней с тобой.
        - Не отказался, но обстоятельства сложились так, что ничего не вышло из этой затеи. Не по его вине, просто так вышло...
        Андрей Денисович посмотрел на свою дочь и погладил ее по голове. Впервые за последние несколько лет ему стало жаль ее.
        - Слушай, если хочешь, я могу поговорить с ним и все ему объяснить, - сказал он. - Если он и в самом деле умный парень, а я сомневаюсь, что твой выбор пал бы на глупца, то он все поймет. Хочешь? Как его фамилия?
        - Соколов, - ответила Катя и вытерла слезы с глаз.
        В этот момент Салтыкову показалось, что его шарахнуло молнией. В глазах потемнело, а сердце сжали стальными клещами. Ему послышалось или она и в самом деле только что произнесла ненавистную ему фамилию?
        - Как ты сказала? - он попытался сохранять самообладание, но это давалось ему с большим трудом.
        - Владимир Соколов, - ответила она и посмотрела на отца. - Что с тобой? Ты весь бледный!
        - Да нет, тебе показалось, - ответил он.
        - Сиди здесь, я сейчас приду, - испуганно сказала Екатерина, вскочила с кресла и убежала из зимнего сада.
        От бешенства у Андрея Денисовича сводило скулы. Как этот подонок мог оказаться рядом с его любимой девочкой? Как? Он посмотрел на хрустальный бокал с красным вином, который держал в руке, затем размахнулся и швырнул его в белоснежную стену:
        - Сука!
        Глава 22
        ВЕЛИКОЕ МОСКОВСКОЕ КНЯЖЕСТВО.
        МОСКВА.
        КРЕМЛЕВСКИЙ ДВОРЕЦ.
        Император принимал меня в том же зале, что и в прошлый раз. Все было в точности так же, за исключением того, что на этот раз Николай Александрович Романов был не в обычном костюме, а в мундире. Поверх него была перевязана голубая Андреевская орденская лента.
        В остальном Император был все тот же. Стремителен в движениях, никакой усталости на лице и, мне показалось, даже глаза горят ярче прежнего.
        Он подошел ко мне, похлопал по плечу и улыбнулся:
        - Рад вас видеть, молодой человек, присаживайтесь.
        Должен сказать, что когда тебя вот так запросто приветствует царственная особа - это приятно. Когда тебе улыбаются вполне искренней улыбкой - это приятно вдвойне.
        Вот меню на этот раз было другим. Вместо плова с раками нам подали мясо, а на десерт были запеченные яблоки. Меня это вполне устроило - тем более, что я не наедаться сюда приехал.
        - Рассказывайте, виконт, как вам нравится Москва? Не надоело еще столичная жизнь?
        - Спасибо, Ваше Императорское Величество, все прекрасно. В последнее время я, наконец, стал наслаждаться жизнью в полной мере. Служба, личные дела - я доволен своим образом жизни.
        - Даже когда происходит покушение на вашу жизнь? - вопросительно приподнял бровь Николай.
        - Нет, ну это частный случай. Такое произошло в первый и, надеюсь, последний раз.
        - Вы так думаете? Я бы на вашем месте не был в этом так уверен.
        - Почему вы так говорите?
        - Ну а как иначе? - пожал плечами Император. - Вы ведь не собираетесь останавливаться на достигнутом, верно? Я сейчас говорю про ваши успехи в деловой сфере.
        - Вы правы, не собираюсь, Ваше Императорское Величество, - я позволил себе усмехнуться. - Я привык доводить начатые дела до конца.
        - Хорошая привычка, - ободрительно кивнул Николай. - А если так, то я предполагаю, что вам необходимо заботиться о собственной безопасности самым тщательным образом. Я слышал о ваших последних приобретениях и должен сказать, что компания «Ермолов и партнеры» довольно успешно ведет свои дела. Могу вас с этим поздравить.
        - Спасибо, Ваше Императорское Величество.
        - Ерунда, - отмахнулся от моей благодарности Император. - Тем более, что это правда. Я знаю Унковского, так что даже удивлен, как он так быстро расстался со своим имуществом. Маркиз очень прижимистый мужчина.
        - Я ему сделал предложение, от которого он не смог отказаться, - ответил я. - Пришлось попотеть.
        - Не сомневаюсь, - усмехнулся Николай. - Но я рад за вас. Мне всегда нравились предприимчивые молодые люди, а учитывая ваш возраст - остается только констатировать факт: вы подаете отличный пример нашему юному дворянству. Между прочим, я довольно часто говорю о ваших успехах с молодыми ребятами, которые только пытаются делать робкие шаги в деловом мире.
        - Вы делаете мне честь, - ну а что сказать, мне и в самом деле приятно.
        - Разумеется, но вы это заслужили, так что похвала не на пустом месте. К тому же, мне и самому приятно, когда богатствами нашей могучей империи владеют достойные люди, а не всякие выскочки и лизоблюды.
        Я не стал комментировать. Николай немного помолчал, прожевал несколько кусков мяса, запил их соком и продолжил.
        - Вот поэтому я и говорю - чаще оглядывайтесь и не забывайте о собственной безопасности. Среди наших акул хватает тех, кто может не разделять моих взглядов.
        - Обязательно прислушаюсь к совету, Ваше Императорское Величество.
        - Вот и хорошо, - улыбнулся он. - Теперь давайте поговорим о ваших ратных подвигах, мне Гринев уже все уши прожужжал нахваливая вас. Говорит, что если бы не вы - то наши успехи в борьбе с этой проклятой нечистью не были бы так значительны.
        - Думаю, он немного преувеличивает. Я ведь не один туда хожу.
        - Само собой, но лишняя скромность не делает вам чести. В последнем походе вы проявили себя с самой лучшей стороны. Департамент дал мне возможность ознакомиться с отчетом, так что я знаю о чем говорю, - Император отодвинул тарелку с мясом и посмотрел мне в глаза. - Вы молодец, Владимир Михайлович и я рад, что не ошибся в вас.
        - Благодарю, Александр Николаевич. Кстати, я хотел сказать спасибо за мое обучение у Тимура Яромировича Таширова. Это ведь вы об этом позаботились, а не Гринев.
        - Мне это ничего не стоило, так что, - он вновь улыбнулся. - К тому же я ведь это делаю не столько для вас, сколько для пользы империи. Вы ведь Мироходец, а значит служите Отечеству. Поэтому, вкладывая в вас силы и новые ранги, я забочусь и о безопасности всей Российской империи. Ну и, разумеется, о своей безопасности в том числе.
        Вот что мне нравилось в нем, так это то, что он не пытался юлить. Само собой я и сам понимал, для чего он это делает, но умение прямо говорить о своих личных выгодах - не всякому дано.
        - Тем не менее, хочу сказать вам спасибо. Я бы продолжал оставаться Мироходцем и без новых рангов, а так мои шансы успешно дослужиться до самых вершин резко возрастают.
        - Тут вы правы, виконт, не могу с вами не согласиться. Кстати, о вашем желании дослужиться до самых вершин...
        Николай Александрович сделал многозначительную паузу и приступил к яблоку. Видимо, он хотел чтобы я прочувствовал важность этого момента. Что же, ему это вполне удалось - я и в самом деле был заинтригован.
        - Могу вас поздравить с очередным повышением, начиная с сегодняшнего дня - вы юнкер. Соответствующий указ я уже подписал, так что поздравляю.
        Приятная новость, нечего сказать. Теперь я получил право на свою первую серебряную нашивку, с бронзовыми мы покончили. Выходит, у меня появился отличный повод кое-что отметить сегодня вечером.
        - Служу Отечеству, Ваше Императорское Величество, - сказал я и попытался встать, но император жестом усадил меня обратно.
        - Вставать не обязательно, - сказал он. - Кстати, повышение будет дополнено еще одной наградой, виконт. Я думаю вам будет приятно повесить на грудь крест 2-го класса за боевые заслуги перед Отечеством.
        - Да, Николай Александрович, мне будет очень приятно.
        Ого! Такими темпами скоро полным кавалером стану. Осталось только крест 1-го класса получить, тот, который с бриллиантами, и можно сказать, вопрос закрыт. Получается у меня сразу два повода для торжественного вечера. Теперь точно придется шампанское покупать.
        - Поначалу я хотел вам вручить его после прошлой операции, но решил немного подождать, чтобы совместить с повышением в звании. Над чем задумались, виконт?
        - Размышляю, какое шампанское сегодня купить, - не смог я сдержать улыбки.
        - Здесь я вам не советчик, больше предпочитаю коньяк. Но вот за желание отпраздновать - хвалю. Служба - дело нужное, но отдыхать тоже необходимо. Кстати, насколько я знаю, вы большой поклонник хороших вечеринок, виконт? - прищурился Император. - Очень много молодежи любит посетить Сочи зимой и вы, по моей информации, не стали исключением.
        - Не то, чтобы я оказался там ради вечеринки...
        - Да-да, об этом мне тоже известно. Должен сказать, что вы пользуетесь большим успехом у столичных барышень, Владимир Михайлович.
        Да уж, похоже, император очень неплохо информирован. Насчет моих деловых успехов все знает, насчет девчонок тоже... Интересно, есть вещи, о которых ему про меня не докладывают?
        - Кстати, у вас очень хороший вкус, виконт, - подмигнул он. - Приятно, когда человек с молодых лет думает головой при своем выборе.
        Ну, не то чтобы я думал головой, скорее так сложились обстоятельства. Но об этом говорить Романову точно не стоит. Поэтому я решил вовсе ничего не говорить по данному поводу.
        - Только не вздумайте на меня обижаться - поверьте, я владею этими вопросами не из праздного любопытства.
        - Обижаться на императора - это верх идиотизма, - сказал я.
        - Верно, и все же. Вы ведь хорошо выполняете свою работу и должны знать, что я тоже привык отдаваться своему делу целиком и полностью. Поэтому мне просто необходимо знать, какие Одаренные могут вступить в брак, - он развел руками. - Думая о Российской империи и ее будущем, нельзя допускать, чтобы подобные вопросы шли самотеком. Надеюсь, вы меня понимаете?
        - Разумеется.
        Понимаю, конечно. Выходит, Николай Александрович лично занимается вопросами селекции Одаренных. Не то, чтобы я сомневался, что все происходит именно так - в конце концов, в моем родном мире происходит то же самое. Но предполагать и знать наверняка - это совершенно разные вещи.
        Что сказать - остается только порадоваться, что в случае моих дам, ко мне никаких претензий нет.
        Больше мы ни о чем существенном не разговаривали. Император нашел для меня время, чтобы лично сообщить о повышении и это было самым главным моментом встречи. Понятное дело, на прощание он пожелал мне успехов в будущем, сказал, что нас ждет много непростой работы и понадеялся на то, что это не последние мои награды. Само собой, я тоже искренне желал того же.
        Ну и, кроме того, он дал мне понять две вещи. Первое: я постоянно нахожусь во внимании его людей, поэтому он знает обо мне все или практически все. Второе: учитывая данное приглашение, пока я нахожусь у него на очень хорошем счету и это отлично. Теперь нужно сделать так, чтобы его впечатление обо мне не стало обманчивым.
        С этими мыслями я шел по коридорам Кремлевского дворца, вызывая заинтересованные и многозначительные взгляды дворян, которые встречались мне по пути. Как же меня раздражало подобное внимание, когда у всех в голове только мысли о том кто я такой и что делаю во дворце. Да, совсем я отвык от этих придворных интриг и даже уже забыл, насколько не люблю всю эту возню.
        Похоже, мне от этого нигде не спрятаться.

* * *
        ВЕЛИКОЕ КНЯЖЕСТВО МОСКОВСКОЕ.
        МОСКВА.
        ИМЕНИЕ ИГНАТЬЕВЫХ.
        Верховцев смотрел на откинувшегося в кресле Ворона и размышлял, по какому именно поводу он его пригласил в этот вечер к себе домой? На самом деле, ребус крайне сложный, так как поводов этих было хоть отбавляй.
        Вот, например, узнал, что Владимир Михайлович маркиза прибил. Хотя, в тот момент, когда они разговаривали по телефону, Леониду Александровичу показалось, что он прекрасно знает о Теряеве.
        Может быть, по новым каким-то вопросам - о компании «Ермолов и партнеры» вся Москва уже гудит. Да что там Москва, правильнее сказать вся Российская империя.
        В конце концов, он перестал угадывать и просто решил ждать. Единственное, чего он опасался, так это того, что тема будет какая-нибудь крайне неприятная - уж больно хмурился Яков Дмитриевич, когда на него смотрел.
        - Скажите, Леонид Александрович, - начал наконец разговор Ворон. - Вам знаком Лев Сергеевич Новиков?
        Так вот оно что! Плохо дело, если Игнатьев решил побеседовать с ним насчет недавней поездки Соколова в Саратовское княжество. Неужели, Владимир там все-таки наследил?
        Верховцев сделал над собой огромное усилие, чтобы никак не выдать своих переживаний по поводу вопроса Ворона.
        - Прямо с ходу трудно сказать, - ответил он. - Хотя, погодите-ка... Мне кажется, что когда я работал в тайной канцелярии, где-то слышал эту фамилию. Он не из наших?
        Ворон внимательно посмотрел в глаза собеседнику, но тот выдержал его мрачный взгляд.
        - Совершенно верно, Леонид Алексадрович, он действительно из наших, - вздохнул глава тайной канцелярии. - И что-то мне подсказывает, что вам отлично об этом известно. Гораздо больше, чем вы хотите мне показать. Вы случайно не знаете, почему мне так кажется?
        - Затрудняюсь с ответом, - соврал Верховцев и сделал вид, что смахивает с колена какую-то ворсинку.
        - Неужели? В таком случае давайте я попробую вам помочь.
        Игнатьев встал с кресла, взял один из стульев и поставил его напротив Леонида Александровича.
        - Для начала скажу, что недавно Новиков был убит в Саратове. Если сказать точнее - его сожгли в собственном автомобиле. Услышьте меня, виконт - не взорвали, не подожгли автомобиль или что-то такое, а просто испепелили, - некоторое время Верховцев и Игнатьев смотрели друг другу в глаза, а затем Ворон продолжил. - Вы понимаете, к чему я веду?
        - Не дурак, - ответил Леонид Александрович. - Вы намекаете, что там поработали магией?
        - Не намекаю, а говорю прямо. Мы уверены, что там поработали магией.
        - Яков Дмитриевич, мне отлично известно, что Соколов владеет Даром огня, вот только в Саратовском княжестве он не был. Не так давно он летал в Сочи смотреть гонку - это да, но не в Саратов.
        - Я прекрасно знаю, что он летал в Сочи и даже знаю зачем - вся империя видела Василису Соловьеву в его жарких объятиях. Но я сейчас не об этом. У меня есть кое-какие факты, при сопоставлении которых появляются очень интересные вопросы. Господин Новиков вел дело против Софьи Николаевны Таганцевой. Она обвинялась в злоупотреблении... Впрочем это неважно, интересно другое. Таганцева была любовницей Соколова, когда парень обучался в Саратовской Академии Мироходцев.
        Ворон посмотрел на Верховцева, вздохнул и продолжил.
        - Я даже не спрашиваю вас известно вам об этом или нет. Думаю, что известно. Пока просто перечислим имеющиеся факты. Первое: у Соколова раньше были отношения с Таганцевой. Второе: Новиков вел дело против нее. Третье: теперь Новиков мертв, а все обвинения с нее сняты. При этом Льва Сергеевича испепелили огнем. Как вам это нравится?
        - Действительно, странное стечение обстоятельств, - хмыкнул Леонид Александрович.
        - И я так думаю, - усмехнулся Ворон и наклонился чуть вперед, практически заглянув Верховцеву в глаза. - Еще более странными обстоятельства становятся после того, как мы узнаем, что в тот вечер из Саратова в Москву был заказан частный вертолет. Пассажир, между прочим, очень похож на Владимира Михайловича, а вертолет заказывал некто Владыкин.
        В комнате стало тихо. В том, что Яков Дмитриевич давно уже сделал свои выводы, Верховцев даже не сомневался. Какие именно выводы он сделал, тоже было вполне понятно - все достаточно прозрачно. Поэтому он просто ждал развития ситуации, ведь почему-то Ворон не стал сразу же предъявлять обвинения. Да и Соколова пока никто арестовывать не приехал.
        - Как видите, оснований для того, чтобы дать ход делу, у меня хватает, вот только я не намерен этого делать. Во всяком случае, пока не намерен. И знаете почему?
        Ворон встал со стула, медленно вернулся в свое любимое кресло, уютно устроился там и улыбнулся виконту.
        - Дело в том, что господин Новиков был порядочной свиньей и мне об этом хорошо известно. Я не из тех, кто считает, что своих нужно защищать во чтобы то не стало.
        Леонид Александрович еле сдержался, чтобы после этих слов не вздохнуть с облегчением.
        - Ну и потом, прямых улик у жандармерии и в самом деле нет, а догадки, как известно, к делу не пришьешь. Действовать нахрапом они не решаются - Соколов дворянин, а потом он не тот, на кого можно давить без доказательств.
        Игнатьев скрестил пальцы на груди и прищурился.
        - Конечно, кое в чем мы могли бы им помочь, но не станем этого делать.
        - Рад, что вы приняли такое решение, - сказал Верховцев. - Я уверен, что Владимир Михайлович здесь совершенно ни при чем, но лишние хлопоты сейчас пошли бы ему во вред. У него так много дел по службе...
        - Вот и я так подумал, - хмыкнул Ворон. - Но насчет невиновности Соколова... Вы ему напомните лишний раз, что когда играешь в игры с огнем, то можно и обжечься. Пусть имеет это в виду.
        - Обязательно, ваше сиятельство. Я передам ему ваши слова.
        - Передайте, - Яков Дмитриевич потянулся в кресле, и у него что-то отчетливо хрустнуло в спине. - Проклятая спина! Супруга говорит нужно ходить в бассейн, а я все ленюсь... Скажите, виконт, как вам нравится плавание?
        - Предпочитаю спортзал, - ответил Верховцев и одним глотком выпил свой кофе, который к этому времени стал совершенно холодным.
        Глава 23
        Три пропущенных звонка от Салтыковой всего за один час? Что там у нее случилось, интересно знать. Так долго забивать свою голову мыслями о нем, а не работой - на нее это не похоже.
        Я набрал Катю. Ответила она практически сразу, вот только тон мне ее что-то совсем не понравился. Такое ощущение, что я в чем-то был виноват и сразу попал скандал, без выяснения обстоятельств.
        - Соколов, мне нужно срочно с тобой поговорить. Мне кажется, ты мне должен кое-что объяснить, - судя по голосу, она и в самом деле была чем-то очень сильно разгневана. В таком настроении я ее помню всего один раз - когда она звонила мне после вечеринки с Василисой.
        - Во-первых, сбавь обороты; во-вторых, я ничего и никому в этом мире не должен; в-третьих, или ты говоришь что случилось, или я отключаюсь.
        Она немного помолчала, видимо, раздумывая как следует поступить, но все же взяла себя в руки.
        - Я вчера была на юбилее своего отца, и у меня состоялся с ним неприятный разговор.
        Хм... Неужели главным действующим лицом этого разговора был я? Тогда все становится более-менее понятно. Даже интересно, что этот престарелый мудак про меня рассказал.
        - Мы говорили о тебе, Соколов.
        - Что так? Или на юбилее поговорить больше было не о чем?
        - Просто... В общем, когда отец узнал о наших с тобой отношениях, у него случился нервный срыв. Он накричал на меня и сказал, что если узнает о том, что мы продолжаем видеться, то я для него перестану существовать.
        Могу себе представить, что там творилось. Вообще, я бы с удовольствием посмотрел, как он бьется в припадках. Думаю, мне бы это доставило большое удовольствие.
        - Что ты молчишь? - спросила она, не дождавшись от меня комментариев. - У тебя какой-то конфликт с моим отцом или братом?
        - Вот и спросила бы у своего отца что его так взбесило.
        - Я пыталась... Но он сказал, что не будет мне ничего говорить.
        - Вот и я ничего не хочу отвечать.
        - Володя, но я должна об этом знать, слышишь? Это важно для меня! Я постоянно думаю об этом, понимаешь?
        - Может быть. В любом случае, это не телефонный разговор.
        - Давай встретимся прямо сейчас и ты мне все расскажешь?
        Вот это точно нет. Испортить такой хороший день разговором о Салтыкове я точно не собираюсь.
        - У меня другие планы, извини. Сегодня никак. Может быть завтра.
        - Было бы лучше сегодня, Володь. Еще один день наедине со своими мыслями - это полный мрак, - в ее голосе послышалась просьба.
        - Не сегодня, Екатерина. Давай завтра. Если хочешь скорее - звони отцу, я уверен, ему есть что сказать по этому поводу.
        - Володя...
        Дослушивать ее я не стал - с каждой минутой этого разговора мое настроение стремительно падало, так что не будем доводить до крайностей. В данный момент ее папаша представлял крайнюю опасность для моей жизни, с чего бы мне тратить время на разговоры о нем?
        Только я положил трубку рядом с собой на сидение, как она начала звонить вновь. На этот раз Ермолову от меня чего-то понадобилось.
        - Чего там у тебя, Петр Александрович?
        - Доброе утро, Владимир Михайлович.
        - Да не такое уж и доброе, - пробурчал я.
        - В таком случае, надеюсь, что я вас немного обрадую.
        - Вот как? Чем интересно знать?
        - Только что нас навещал граф Максим Васильевич Болдырев и принес очень любопытные новости.
        Болдырев? Что-то знакомое. Кажется, я видел его фамилию среди тех дворян, к кому расползлось мое бывшее имущество. Вот только вылетело из головы, чем именно он владел... Стоп. По-моему, это винодельческое хозяйство в Краснодарском княжестве. Точнее сказать, одно из них. У моего рода там их несколько было. Одно краше другого.
        - Болдырев? Это который вином нашим наслаждается?
        - Именно, - усмехнулся Ермолов. - А еще и довольно успешно им торгует.
        - Ну и с чем граф пожаловал к нам в гости?
        - Очень хочет с вами встретиться, ваше сиятельство. Говорит, что у него есть для вас отличное предложение. Намекает, что в последнее время потерял всякий интерес к виноделию и готов поговорить о продаже своего винного бизнеса.
        Вот же хитрый жук! Видимо деловые новости граф читает очень внимательно, так что нос по ветру держит. Понимает, куда ветер дует и как может дело обернуться. Сам пришел, не стал ждать пока Давыдов за него возьмется.
        - Любопытно, - хмыкнул я. - Если предложение и в самом деле отличное, то почему бы не встретиться с хорошим человеком?
        - Это еще не все хорошие новости, Владимир Михайлович.
        - Ермолов, я уже думал, что день с какого-то момента у меня не задался, а тут ты решил меня побаловать. Молодец, продолжай.
        - Граф сказал, что он не один на встречу приехал, а с единомышленниками, - весело сообщил Петр.
        - В самом деле? Что же они, решили всей компанией с винным бизнесом покончить?
        - Не знаю, - хохотнул Ермолов. - Выходит так.
        - Забавно, нечего сказать. Ну, а что Давыдов по этому поводу думает? Говорил ему об этом, прежде чем мне звонить?
        - Так мы с Матвеем Всеволодовичем сейчас вместе. Он тоже на встрече присутствовал. Да и сейчас на громкой связи.
        - Что вместе - это хорошо. Говорит-то он чего?
        - Считает, нужно встречаться.
        - Так, а чего он сам молчит? Он же у нас за эти вопросы отвечает.
        - Жуб болит, ваше шиятельштво.
        - Понятно. Ну хорошо. Назначайте визитерам встречу на завтра. Полдень меня вполне устроит. Послушаем их отличное предложение.
        - Как скажете, Владимир Михайлович, - сказал Ермолов.
        - Матвей Всеволодович, а ты давай к врачам или целителя себе найди, но чтобы завтра был в полном порядке, понял? Будешь там сидеть и мычать как корова - не солидно.
        - Хожошо, ваше шиятельштво, - пообещал он и я отключился.
        Если забыть неприятный разговор с Салтыковой, то можно считать, что день начался неплохо. Во всяком случае, два хороших события и одно плохое - нормальная математика. Думаю, показатель можно и нужно улучшить, так что попробуем добавить еще одно приятное событие.
        - Юнкер Соколов, рада слышать твой голос. Ты что, решил всем похвастать новым орденом?
        Вот за что мне нравилась Соловьева, так это за то, что в голосе этой девушки слышалась искренняя любовь к жизни и умение относиться ко всему так, как есть на самом деле. Любит говорить что думает и эмоций своих не скрывает. Это как-то подкупает. Вот и сейчас я слышал в ее голосе радость за близкого человека, а не что-то иное.
        - Вообще-то тебе первой звоню, - ответил я. - Хотел новостями поделиться и заодно предложить отметить это событие, но не получилось. Как ты об этом узнала?
        - Полчаса назад в Модуле информация появилась или ты туда вообще не заглядываешь?
        - Между заданиями - редко, - честно ответил я.
        - Оно и видно. Заглядывал бы чаще, глупых вопросов не задавал бы. Между прочим, там специальный новостной раздел имеется, где о таких вещах остальным сообщают.
        Аншеф говорил, что звания сотрудников особого отдела не разглашаются, выходит на награды это правило не распространяется. Все верно - империя должна знать своих героев.
        - Понятно. Ничего не скроешь от коллег по службе! Но сути дела это не меняет, отметим?
        - Да, с удовольствием, - рассмеялась она. - И раз уж ты такой нелюбопытный, то сообщаю - меня, между прочим, тоже можешь поздравить. Ордена всей нашей группе выдали, так что не ты один имеешь право сегодня в лучах славы купаться.
        - Тогда это вообще здорово! Едем?
        - Само собой. У меня даже идея на этот счет появилась... Вот только раньше завтрашнего утра не вернемся - иначе смысла нет.
        - Меня вполне устраивает, раньше я и не собирался. Но не хочется, чтобы слишком громко, - сказал я, зная, что Василиса большая любительница шумных вечеринок.
        - Поверь, там не будет громко.
        - Что за место, намекнешь?
        - Сюрприз. Но думаю, тебе понравится.

* * *
        То, что у Василисы есть собственный замок, для меня и в самом деле стало неожиданностью. Да, совсем небольшой, квадратов на шестьсот, но это был полноценный замок на берегу озера Ильмень, неподалеку от Великого Новгорода. Девушке подарил его отец на совершеннолетие. Он так и назвал его - Василисино Царство.
        Он был весь какой-то игрушечный. Из светлого камня, с миниатюрными башенками - сразу видно, что его выстроили специально для девочки. Вот только на высоких заборах и кованых воротах - повсюду можно было видеть медные черепа, чтобы желанные и нежеланные гости не забывали, каким именно Даром владеет род Соловьевых.
        Место мне очень понравилось. Это было именно то, чего мне так не хватало в последние дни. Несколько часов полета на вертолете и мы оказались в тихом и спокойном месте. С одной стороны замок был окружен лесом, а с другой - озером. То, что нужно, когда есть желание побыть одному.
        В какой-то момент я даже пожалел, что у меня нет чего-то подобного. Наверное, нужно будет заняться этим вопросом.
        Сразу по прилету туда мы отключили телефоны, так что время провели просто отлично. Какая все-таки разная бывает эта девушка - даже не верится, что и здесь, и в Сочи, рядом со мной был один и тот же человек. Насколько неудержимой она была на берегу Черного моря, настолько же милой и домашней она оказалась здесь, в своем Царстве.
        Судя по радости малочисленной прислуги, Василиса здесь бывала нечасто, чуть позже она и сама мне об этом сказала. Обстоятельства не позволяли, хотя этот замок она очень любила.
        Мы вдоволь нагулялись по лесу, а на ужин расположились на берегу озера, в крытой беседке, где ее повар приготовил нам отличный гриль.
        Оставшись вдвоем, мы поужинали, а затем пили вино, глядя на тонкий лед, который все еще покрывал озеро.
        Перешли в замок когда совсем подмерзли. Расположились в одной из башен, где горел искусственный камин, а на полу лежал ковер с высоким ворсом.
        Разговаривали, смеялись, целовались, занимались сексом... Просто отличный вечер. Так, обнявшись и укрывшись пледами, мы и заснули.
        Ранним утром за нами прилетел вертолет. Я бы с удовольствием задержался здесь еще на денек, а еще лучше на парочку, но два выходных я позволить себе не мог. В полдень меня ждала встреча с графом Болдыревым, да и разговор с Салтыковой не стоило слишком далеко откладывать.
        Поблагодарив Василису за отличную поездку, я заехал в Барвиху, освежился, привел себя в порядок и поехал на встречу. Вчерашний день придал мне сил, так что чувствовал я себе просто прекрасно.
        К моему приезду в «Кремль-плаза», там уже и в самом деле собралась небольшая делегация. На встрече присутствовала вся моя небольшая армия топов и граф Болдырев, в компании еще трех единомышленников, которые пожелали как можно скорее расстаться со своими активами.
        Судя по всему, гости из Краснодарского княжества давно уже приняли решение о продаже, так как предложенные ими условия сделки были настолько привлекательными, что нам потребовалось совсем немного времени, чтобы все обсудить. Да и что значит обсудить? По сути, обговорили лишь некоторые ключевые детали.
        Так что, спустя час с небольшим, гости уехали, весьма довольные тем, что сделка завершилась так быстро, да еще и к всеобщему удовлетворению. У меня, конечно, был соблазн выкатить для них более жесткие условия - их желание немедленно избавиться от виноградников было слишком очевидным.
        Да и горящий взгляд Давыдова говорил о том, что есть возможность неплохо заработать. Но я не стал этого делать. Зачем? Дорого мне это не стоило, а когда есть возможность завести несколько друзей вместо врагов, то почему бы этого не сделать? Тем более, что последних у меня и без этого имелось в достатке, а вот с друзьями дело обстояло намного хуже - их можно было пересчитать по пальцам.
        - Владимир Михайлович, мне нужно с вами поговорить, - сказал Верховцев после того, как все закончилось и в моем кабинете остались лишь свои.
        Поняв намек начальника службы безопасности, Ермолов, Давыдов и Свиридов оставили нас одних.
        - Леонид Александрович, все так хорошо прошло... Неужели вы хотите чем-то омрачить этот день?
        - Ваше сиятельство, что поделать, специфика моей работы связана в основном со всякими неприятными вещами. Впрочем, в этом есть и нечто хорошее.
        - Неужели?
        - Своевременно устраняя неприятности, ваша жизнь становится лучше.
        - Ну да, - хмыкнул я и посмотрел в окно. - Это вы верно подметили. Рассказывайте.
        - Вы просили проследить за Виктором Вангом...
        Что же, после отличного путешествия в Василисино Царство и фантастически успешной сделки, самое время вернуться к действительности.
        - Продолжайте, Леонид Александрович, я очень внимательно вас слушаю.
        - Наши люди провели несколько дней в Звенигороде и должен вам сказать, что человек, который вас так сильно интересует, ведет довольно замкнутый образ жизни. За все это время он никуда не отлучался.
        - Что же, вообще не выходит?
        - Вообще. Все заказывает на дом. Так что, мы видели его лишь когда он выходил во двор встречать курьеров.
        - Живет один?
        - Один, ваше сиятельство. Довольно странный господин. Сам никуда не ходит и к нему никто не приходит. Можно сказать - затворник.
        Ну да, а еще можно сказать - наемный убийца, который выходит только на работу. Если редко выходит, то значит и заказы у него штучного характера.
        - Всю подготовительную работу провели, план дома в архитектурном бюро еще вчера достали, так что...
        - Спасибо за работу, Леонид Александрович. Подготовьте мне все материалы, а наблюдение пока не снимайте. Во всяком случае до того момента, пока я не повидаюсь с ним лично.
        - Владимир Михайлович, я тут подумал...
        - Говорите.
        - Может быть, пусть лучше ребята им займутся? Я хочу сказать, что вам необязательно рисковать лишний раз.
        - Нет, так будет не лучше. Знаете, есть вопросы, которые я предпочитаю решать лично и это один из них. Не так давно этот человек хотел забрать мою жизнь, но не смог этого сделать. Надеюсь, у меня это получится.
        - В таком случае, разрешите хотя бы вас подстраховать, как в случае с Теряевым?
        - А вот это сделать просто необходимо, - я улыбнулся и посмотрел на Верховцева. - По крайней мере, если я окажусь не в силах расплатиться по счету, было бы неплохо, чтобы мой долг все-таки оплатили. Терпеть не могу неоплаченных счетов.
        Глава 24
        ВЕЛИКОЕ МОСКОВСКОЕ КНЯЖЕСТВО.
        МОСКВА.
        ПАТРИАРШИЕ ПРУДЫ.
        С Екатериной мы решили встретиться на свежем воздухе. Территория нейтральная, ну и прогулка на пользу пойдет. Все же лучше, чем в ресторане сидеть.
        Мы медленно шагали вдоль Патриарших прудов и молчали. Чувствовалась некоторая напряженность. Такое ощущение, что между нами внезапно возникла холодность, которой раньше не было.
        - Отец был так зол, что бросил бокал в стену, - Салтыкова первой начала разговор. - Я его никогда таким не видела. Даже в тот день, когда я сказала, что буду поступать в Академию Мироходцев, он так не злился.
        Я оставил это без комментариев. Молча шагал рядом с ней, сцепив за спиной руки.
        - Запретил мне с тобой видеться и не сказал почему.
        - Ты спрашивала?
        - А ты как думаешь?
        - Откуда мне знать, - пожал я плечами. - Может быть, ты испугалась отца в гневе и убежала.
        - Я же тебе говорила, что спрашивала. Он мне ничего не сказал. Просто запретил с тобой встречаться. Надеюсь, ты мне расскажешь больше. Даже предположить не могу, каким образом ты сталкивался с моим отцом, - она посмотрела на меня уставшими глазами, видимо, этой ночью ее явно мучала бессонница. - Да еще успел чем-то насолить так, что его трясло от злости.
        - Интересно, а если я тебе скажу, что вообще не сталкивался с твоим отцом?
        - Неправда. Он не стал бы злиться беспричинно.
        - Тем не менее, это так. У него был конфликт с моим отцом. Скажем так... Очень серьезный конфликт. Не буду нагружать тебя деталями, но моего отца больше нет, а я, как видишь, остался и не думаю, что он в восторге от этого.
        - Почему ты так говоришь?
        - Ты хотела правду? Вот она - правда.
        Она остановилась, посмотрела на меня и нахмурилась.
        - Этого не может быть! Даже если все так, как ты говоришь - дети не в ответе за своих родителей.
        - Все не так просто в нашем случае. Всегда есть исключения.
        - Ты знал, что я его дочь, ведь так?
        - Странный вопрос, Катя. Неужели в Российской империи несколько дворянских родов с такой фамилией? Да и потом, ты же представилась, помнишь?
        После своего вопроса я еще некоторое время смотрел на нее, а потом пошел дальше. Спустя минуту за моей спиной послышались ее торопливые шаги.
        - Ну хорошо, ты знал, что я его дочь, но ведь не оставил меня там, почему?
        - Наверное потому, что оставлять девушку в смертельной опасности не входит в мои правила. Даже если она дочь моего врага. Я, может быть, и не образец праведности, но дворянин.
        - Но ты ведь не только меня спас, мы ведь еще... у нас...
        - Ты хочешь спросить, зачем я тогда помогал тебе и почему у нас возникли отношения?
        - Да...
        - Здесь секретов нет - ты мне понравилась как человек. Да и потом, ты же не виновата в том, что он твой отец и... мой враг.
        - Не виновата, - растерянно пробормотала она.
        - Вот видишь, к тому же, смею надеяться, наша симпатия была взаимной. Просто так сложились обстоятельства.
        - С чего ты взял, что его враг? Ты же говоришь, что у него не было с тобой конфликта?
        - Ты считаешь, что я должен ему простить кровную обиду?
        - Володя... Он мой отец...
        - И мой враг. Кровный враг, который будет только рад, если я сдохну прямо сейчас, возле этих прудов. Да и вообще - ты же сама видела, как он отреагировал, когда узнал, что мы с тобой близко знакомы. Ты же не глупая девушка, можешь сама сделать выводы.
        - Может быть, есть какой-то выход? Не должно быть все настолько сложно. Безвыходных ситуаций не бывает.
        - Ты так думаешь? - усмехнулся я и посмотрел на плавающих в пруду уток, которые нашли себе прогалину на льду. - Впрочем, ты права. Безвыходных ситуаций и в самом деле не бывает, выход есть всегда. Вот только для кого-то он хорош, а для кого-то...
        - Я должна поговорить с ним. Если это и в самом деле кровная вражда, то я хочу знать об этом, - решительно сообщила мне Салтыкова.
        - Делай, как знаешь. Но не жди от меня того, чего не позволяет мне сделать дворянская честь и мои личные убеждения. Слишком далеко зашел в свое время твой отец. Вот только напрасно бросил дело не завершив его до конца.
        - Скажи, что не станешь ничего делать до тех пор, пока я не поговорю с ним! - сжала кулаки Екатерина.
        В этот момент она показалась мне особенно забавной. Маленькая, но решительная девочка, которая решила изменить то, что изменить не в силах. Желание похвальное, вот только...
        - Ты хотела со мной поговорить и наш разговор состоялся, что касается всего остального - это только наши с ним дела. Всего доброго, Катя. Если захочешь - звони. И на всякий случай запомни на будущее - ты мне не враг. Пока, во всяком случае.
        Она открыла рот, чтобы что-то сказать в ответ, но я покачал головой, дав понять, что любые слова сейчас ни к чему.
        Время покажет. На прощание я улыбнулся ей и пошел к ожидавшему меня лимузину.

* * *
        ВЕЛИКОЕ МОСКОВСКОЕ КНЯЖЕСТВО.
        ЗВЕНИГОРОД.
        Свет в доме Виктора Ванга погас довольно рано. Уже в восемь часов ни в одном из окон его небольшого дома свет не горел. Но мы решили подождать еще пару часов. Так будет больше шансов на то, что он заснет.
        Вообще странный какой-то домик. Его как будто специально построили немного вдали от остальных. Да еще и поставили перед архитектором задачу - создать такой проект, чтобы после постройки дом выглядел мрачно. Было ощущение, что он весь темный, будто его стены выкрашены в серо-черные цвета.
        - Как-то грустно все, - сказал я, глядя на унылое строение. - Назвать это домом даже язык не поворачивается.
        - По крайней мере, расположен удобно. До ближайшего дома шагов сто пятьдесят, не меньше, так что можно спокойно наблюдать с безопасного расстояния, - заметил Верховцев, который сидел рядом со мной в машине.
        - Сегодня он тоже никуда не выходил?
        - Даже курьеры с едой не приезжали, - пожал плечами Леонид Александрович. - Черт его знает, что он там ест. Китайцы вообще народ странный.
        - Этот особенно. Ладно, я выдвигаюсь, если не выйду оттуда - постарайтесь сделать так, чтобы и он там остался навсегда.
        - Владимир Михайлович, может быть все-таки пусть ребята? У них и оружие есть, да и вообще...
        - Оружие? Зная его любовь к разным, скажем так, необычным вещам, внутри может оказаться кто-то, против кого оружие будет бессильно. Тем более, что этот вопрос мы уже обсуждали.
        - Тогда удачи, - нахмурился безопасник.
        - Вот за это спасибо.
        Я вколол себе шприц-тюбик «Хамелеона», затем надел очки ночного видения, которые раздобыл для меня Верховцев, и вышел из машины.
        Ух ты! Эффект интересный. БЛУЖДАЮЩИЙ ОГОНЕК, конечно, был бы повеселее, но и так неплохо. Видно сносно. Учитывая, что это была какая-то последняя разработка и размерами они не сильно отличались от обычных, вообще красота.
        План я изучил еще вчера вечером, сразу после того, как вернулся со встречи с Салтыковой, так что примерное расположение комнат знал. Благо их было немного, всего три, не считая кухни. Что же, чем меньше у него места для маневра, тем лучше.
        Вокруг было тихо, лишь где-то вдалеке был слышен шум проезжающих автомобилей.
        Я решил пробираться в дом через дальнюю комнату. По информации от наших ребят, свет в ней вообще практически никогда не зажигали, так что пользуется он ею крайне редко.
        Для начала я попытался что-то увидеть через стекло, но нет - плотная штора полностью закрывала окно. Придется выяснять на личном опыте.
        Со стеклопакетом я справился легко - благо парни Верховцева, которые охраняли меня в Барвихе, дали пару уроков, после которых этот процесс вообще не вызывал у меня никаких затруднений.
        Приоткрыв окно и отодвинув тяжелую штору, я заглянул внутрь. Это однозначно была спальня, вот только кровать была пуста. Она даже не была расправлена. Интересно.
        Забравшись на подоконник, я скользнул внутрь и прислушался. В доме была полная тишина и это как-то настораживало. Человек не спит в своей кровати, не слышно ни одного звука, даже работающих приборов типа холодильника. Действительно, очень необычный тип.
        Я медленно прошел в соседнюю комнату - это была гостиная или что-то типа того. Кресло, телек, несколько шкафов... Ничего лишнего. Все строго и аккуратно. Но и она была пустой.
        Не думаю, что он принимает душ или прячется на кухне, а значит остается третья комната.
        Стараясь идти как можно тише, я медленно заглянул в последнюю комнату, но и там никакого Ванга не было. Пробирки, баночки, бутылки с непонятной жидкостью и стол у дальней стены. Видимо, эта комната была его рабочим кабинетом или лабораторией.
        Твою мать - все это неправильно. Какого черта? Из дома он не выходил, комнаты пустые... где Китаец?
        Я лихорадочно вспоминал расположение комнат и заново перебирал их по памяти. Я осмотрел последние из них - кухню и ванную. Стоит ли удивляться, что и здесь его не было?
        Так, неужели это все. Может быть этот парень заимел себе какой-то портал, который переносит его куда ему нужно, поэтому и из дома выходит крайне редко? Да нет, бред.
        Стоп! Здесь есть кладовая! Вот про нее я совсем забыл. Неудивительно, я не рассчитывал, что буду его там искать.
        Я вновь вернулся в лабораторию и посмотрел на стену, где должна была быть дверь. Интересно, не зная, что она там есть, с первого взгляда и не увидишь - окрашена в цвет стены, да и установлена практически вровень с ней.
        Значит он там, других вариантов просто не было. Ну или в самом деле соорудил себе портал. В последнее я не верил, поэтому медленно дотронулся до дверной ручки и в этот момент дверь с громким хлопком распахнулась и врезалась прямо в меня, отбросив на стену.
        Изнутри повалил черный густой дым. Однажды я уже видел что-то похожее. Сработал артефакт, который снова призовет какую-нибудь тварь. Если опять того же придурка, что и в прошлый раз, то придется тяжко.
        Я быстро вскочил на ноги и выскочил в гостиную - там комната была практически в два раза больше, так что хотя бы место для маневра появлялось.
        Из комнаты медленно выплыли две огромные змеи, которые были похожи на мурен. Только эти размерами были намного больше и умели летать, а в остальном - практически полные копии.
        Всего мгновение мы смотрели друг на друга, а затем одна из них начала плыть мне за спину. Ждать, пока им будет удобно нападать сразу с двух сторон я не стал, поэтому замедлил ту, которая заплывала мне в тыл, и рубанул ее мечом.
        Судя по звуку, ее кожа была сделана из металла, да и по ощущениям тоже - от сильного удара у меня даже рука загудела, а на ее теле остался лишь глубокий порез. Хотя я рассчитывал сразу же разрубить ее пополам.
        По коже второй мурены начали бегать миниатюрные молнии, движение которых стремительно ускорялось. Чем закончится эта история, я ждать не стал и натравил на нее ФЕНИКСА. В комнате стало тесно, а у меня создалось впечатление, что я оказался в эпицентре огненного фейерверка.
        Света стало слишком много! Я сбросил с лица очки и краем глаза заметил, как оцарапанная моим мечом мурена летит в мою сторону. Эффект замедления сработал слишком поздно, чтобы я успел увернуться от мощного удара, который швырнул меня на стену.
        Звякнула Адамантиновая Броня, благодаря которой я остался цел и невредим, но вот головой приложился неплохо. Мурена зависла надо мной, ее глаза начали светиться ярким белым светом и я почувствовал, что становлюсь слабее. Эта тварь пила из меня энергию!
        Ну теперь можно показать, что я умею! Энергии у меня еще много! Я бросил в нее ОГНЕННЫЙ ШТОРМ, и ей стало не до меня. От пожирающего ее пламени, тело мурены начало краснеть, с каждым мгновением меняя цвет на более светлый. Вскоре она стала похожа на извивающуюся ленту раскаленного добела металла.
        На какой-то миг я ослабил напор и еще раз рубанул ее мечом. Теперь все вышло как нужно - она упала на пол, который сразу же начал дымиться.
        В этот момент я почувствовал, как что-то резануло меня чуть ниже бедра. Вторая змеюка ударила своим острым, как бритва хвостом, который рассек мне ногу.
        Ого! А кровь-то сильно хлещет, так и отъехать недолго. Но ФЕНИКСА ей хватало. Огненная птица кромсала змею своими острыми когтями и рвала клювом. От мурены летели клочья плоти, которые тут же превращались в дым.
        Слишком долго. Мне никак нельзя терять время. Нужно что-то делать с раной и чем скорее, тем лучше. Да и на полу уже появились первые языки пламени, так что скоро здесь все будет в огне.
        Я быстро вколол себе шприц-тюбик «Экстра-плазмы» и бросил его в огонь. Встал я легко, но вот при каждом шаге рана отдавалась резкой болью, как будто в ране было лезвие и его забыли вытащить.
        Миновав Феникса, который уже заканчивал с муреной, я вновь пошел к кладовой. Уходить, не закончив дело до конца - это верх легкомыслия. Особенно с таким ублюдком как этот Ванг. Я был уверен, что даже если этот дом сгорит дотла, китаец все равно каким-то образом умудрится выжить.
        На полу кладовой был вырезан люк. Который кто-то открыл. Я даже знаю кто... Судя по всему, он давно уже знал, что я внутри и просто ждал - найду я его или нет.
        - Я тебя нашел, Ванг, - крикнул я.
        - Но не забрал мою жизнь.
        - Это будет следующим шагом, - прорычал я и схватился за рану.
        - Так сделай его, чего ты ждешь?
        Неужели он думает, что я полезу внутрь? Нет, Виктор, не сегодня. Я вытащил из пояса две ярко-красных бомбы.
        - Это тебе от меня и следователя Гуляева, - сказал я, затем бросил бомбы в подвал и прыгнул в гостиную.
        От двух мощных взрывов дом ощутимо тряхнуло. Вылетели стекла и входная дверь. Неплохо, по крайней мере, не придется опять в окно лезть.
        Прихрамывая на правую ногу, я зашагал к машинам и увидел, что ко мне бежит сразу несколько человек.
        - Владимир Михайлович, вы как? - услышал я знакомый голос подхватившего меня Верховцева.
        - Нога немного... Думаю там яд... Нужно будет в машине «Эликсир» вколоть.
        - Сейчас вколем, ваше сиятельство, уже скоро.
        В этот момент за моей спиной раздался громкий взрыв. Даже гадать не буду, что это могло быть.
        Вскоре передо мной открылась дверь лимузина и Верховцев помог мне забраться внутрь.
        - Давай гони отсюда, - крикнул он водителю, еще не успев захлопнуть за собой дверь.
        Машина рванула с места. Я вытащил из пояса «Эликсир» и шлепнул укол в левую ногу. Затем последовал еще один шприц-тюбик «Экстра-плазмы». Все-таки есть определенные прелести, когда служишь в специальном отделе. По крайней мере, препаратами нас снабжают бесплатно и в большом количестве.
        Боль начала понемногу стихать. Я посмотрел на мрачного Леонида Александровича и улыбнулся.
        - Слушайте, виконт, а я ведь очки ваши секретные там оставил.
        - Да хрен с ними, - махнул он рукой. - Главное, что вы живы.
        - Оно-то так... Чтобы потом к нам с вопросами не заявились: почему на месте убийства этого господина очки неведомые нашли?
        Мы с Верховцевым одновременно развернулись и посмотрели назад. Дом Виктора Ванга горел, как будто был полностью построен из дерева - ярким факелом.
        Вдруг мы увидели вспышку и дом разлетелся огненными брызгами, а спустя мгновение звуковая волна донесла до нас мощный грохот.
        - Да нет, - в кои-то веки улыбнулся Верховцев. - Думаю, моих секретных очков там точно никто не найдет.
        Глава 25
        ВЕЛИКОЕ МОСКОВСКОЕ КНЯЖЕСТВО.
        МОСКВА.
        РЕСТОРАН «МЕТЕЛИЦА».
        - Старый черт припадочный! - процедил Кирилл Романович Болотов в спину выходящему из зала ресторана Салтыкову. - Чувствую, заварит он кашу, так что потом все вместе ее жрать будем.
        - Да, - хмыкнул Морозов. - Давно я его уже таким не видел. Хм...
        - Слушай, а мальчишка-то молодец, трахнул его доченьку великоразумную и не побрезговал.
        - Так а чего здесь брезговать? Катька девка видная получилась, красивая, да еще и с мозгами дружит.
        - Ну да, только непутевая, - поморщился Болотов. - При таком-то отце и возможностях поперлась в Мироходцы служить. Это как называется? Ну а насчет брезгливости, ты не прав... Он-то знал, что Салтыков его папашку в могилу свел.
        - Девка здесь причем? - спросил Арсентий Борисович и погладил свой внушительный живот, на котором галстук лежал практически горизонтально. - Кстати сказать, сильна малышка. После разговора с этим щенком приехала отца просить, чтобы тот к нему на мировую поехал. Мой Матвей на такое не решился бы.
        - Да что твой Матвей, - отмахнулся Болотов. - Нашел кого в пример ставить. Дурака валяет целыми днями. Уже, наверное, весь коньяк в Москве выдул и все публичные дома исходил.
        - Ты на своих балбесов посмотри, - мгновенно вскипел Морозов. - Ничем не лучшего моего. Вместе с Матвеем по кабакам и бабам таскаются!
        - Вот только мои еще и с делами успевают управляться, - подлил масла в огонь Кирилл Романович.
        - Слушай, Болотов, ты палку-то не перегибай...
        - Ну хорошо, Арсентий, - примирительно поднял руки Болотов. - Давай наших детей в покое оставим. Не про них же сейчас говорим? Вон, Катьку Салтыкову обсуждаем и дружка ее. Давай лучше думать, что делать будем, если Андрей Денисович и в самом деле свои угрозы в действие приведет. Лично я в этом участвовать не собираюсь - мне моя голова дорога и в сырых застенках я гнить не собираюсь.
        - Всем голова дорога, - пробурчал Морозов после того, как немного успокоился и взял себя в руки. - Между прочим, я тоже от его идеи не в восторге. Придумал тоже... Как надо понимать вот это его «поехать и придушить щенка в его норе»? Что это значит, ты не знаешь?
        - То и значит, - нахмурился Кирилл Романович. - Ты что маленький? Все тебе нужно объяснять?
        - Ну и как он себе это представляет?
        - Арсентий, ты как не здесь сидел.
        - Нет, ну это-то я понял, меня больше интересует другой вопрос - что будет потом?
        - Ты же видел, в каком он состоянии? Думаю, что этот вопрос заботит его сейчас меньше всего.
        - Напрасно, между прочим, - усмехнулся Арсентий Борисович и подлил себе немного вина. - Это самый главный вопрос. Или он думает, что если не будет Соколова, то все проблемы как в Москву-реку канут? Очень сомневаюсь в этом.
        - Кстати, план у него неплохой, может и сработать, - задумчиво проговорил Болотов. - Причем, очень даже может. К вопросу подошел обстоятельно.
        - Да что здесь рассуждать: может или не может? Чуть что случись - Ворон нас как деток маленьких на ковер вызывает, а что это значит? Соколов фактически под крылом у Романова ходит, вот что это значит! - прорычал Морозов, наклонившись над столом. - Нельзя так грубо работать с этим пацаном, понимаешь ты это или нет?
        - Да я-то понимаю, так что ты на меня не рычи. Другой вопрос, что Салтыкову на это, похоже, плевать с высокой горы.
        - Ума у него нет, вот что я тебе скажу!
        - Мозгов там хватает, поверь. Даже тебе занять может при случае. Другой вопрос, что не работают они у него сейчас, вот это да. Хотя понять его можно. Чтобы ты делал, если бы узнал, что твоя любимая дочь с Соколовым ночи проводит? Ну скажи, Арсентий? Сидел бы на жопе ровно? - Морозов ничего не ответил и начал поправлять свой галстук. - Молчишь? Понятно, что тут скажешь? Сам, наверное, зубами бы его грыз...
        - Черт его знает, - пожал тот плечами. - Может и грыз бы... Как тут узнаешь?
        После этих слов над столом повисла тишина. Герцоги пили сладкое ликерное вино, которым любили запить сытный ужин и размышляли над всей этой историей.
        Между прочим, подумать нужно было очень хорошо. Здесь любая ошибка может очень дорого стоить - или без денег оставят, или вовсе жизни лишат. Оба варианта так себе.
        - Я думаю, что соглашаться нам не стоит, Арсентий Борисович, - сказал, наконец, Болотов после очередного глотка приторно-сладкого крепленого вина.
        - Разве можно думать иначе, Кирилл Романович? - нахмурился Морозов. - Он хоть мне приятель хороший и партнер, но в петлю из-за его прихотей лезть не собираюсь. Не тот случай, чтобы я с Императором опасные игры затевал.
        - Более того, будет даже хорошо, если он к Соколову сунется, а если грохнет его, то лучшего и желать нельзя, - усаживаясь поудобнее, Болотов поерзал тощей задницей в огромном кресле и начал загибать пальцы. - Вот смотри. Во-первых, Соколова не будет и это очень хорошо. Во-вторых, Салтыкова, скорее всего, за это прищучат, а значит, наше с ним общее имущество станет только твоим и моим.
        - А детки его и жена? - нахмурился Морозов.
        - С этими как-нибудь разберемся. Против нас двоих они так, мелочь пузатая. Жене его любовника молодого подыщем, Екатерину до конца ее дней обеспечим. Ну и с сынком его, Павлом Андреевичем, тоже что-нибудь придумаем.
        - Ну, дальше давай, - улыбнулся Арсентий Борисович. - Пальцы загибать у тебя хорошо получается.
        - В-третьих, со стороны властей к нам вопросов никаких не будет. Перед Романовым Николаем Александровичем будем чисты, как младенцы. Может еще и благодарность какую выпросим, - усмехнулся он и посмотрел на своего приятеля. - Нравится тебе такой план? Денег в несколько раз больше будет, пузо себе еще сильнее наешь.
        - Кому же не понравится? Ты, Кирилл, всегда умел красивую картинку нарисовать, нечего сказать. Сука ты, конечно, каких еще поискать.
        - Так я даже не договорил, есть и еще один пункт, самый главный, - он прищурился, наклонился вперед и негромко продолжил. - Если у Салтыкова план его не сработает и мальчишка их там всех ухлопает, то мы все равно с чистыми руками остаемся. Какие к нам претензии? Вот и получается, как ни крути, а ситуация нам только на пользу.
        - Все равно в тайную канцелярию потащат, - вздохнул Морозов.
        - Ну и пусть. Далеко не утащат. Если что, то мы и знать не знали, что там Андрей Денисович себе надумал. Ну, понравились друг другу парень с девчонкой, да и ладно. Кто же знал, что из-за обычной симпатии он таких дел натворит? - пожал плечами Болотов. - Никто не знал. Так что не бойся, Арсентий, дело верное. До когда он там сказал ответ дать?
        - До десяти утра.
        - Вот и скажем, что пусть сам этим вопросом занимается. Это его личные проблемы, что его дочка перед Соколовым жопой крутит, а мы здесь ни при чем.
        - Нехорошо, Кирилл Романович. Вроде приятель он нам... Кошки на душе скребут.
        - Ты мне дуру не гони! Или ты думаешь, что он бы за твоего Матвея или моих обалдуев впрягаться стал? Черта с два! - треснул Болотов кулаком по столу, звякнув тарелками и бокалами. - Даже пальцем бы не пошевелил, а ты тут устроил нытье! Нехорошо, видите ли... За девкой своей смотреть нужно было, а не друзей под плаху подставлять! И брось эти сопли! Хочешь к Ворону в подвал для пристрастного разговора?
        - Кто же туда хочет по доброй воле? - пробормотал Морозов.
        - Ну и закрыли тогда вопрос. Нечего тут больше обсуждать! - Болотов осмотрелся в поисках официанта и возле стола герцогов как по волшебству материализовался молодой человек.
        - Что прикажете, ваше сиятельство? - угодливо спросил он.
        - Принеси нам бутылочку конька, - распорядился он. - Только хорошего принеси, понял? Чтобы не младше двадцати лет ему было от роду!
        - Как прикажете, ваше сиятельство, - склонил голову официант и оставил герцогов одних.
        - Ну вот, Арсентий, сейчас по рюмочке жахнем, да сладкие сны поедем смотреть.
        - Сегодня-то посмотрим, а завтра что?
        - А завтра в Большой театр поедем с нашими барышнями, чтобы еще меньше вопросов к нам было.
        - В Большой не поеду, надоело...
        - Ну пойдем в Малый - лет сто там уже не был. Что ты приуныл, Арсентий? - широко улыбнулся Кирилл Романович.
        - Вот же гадство какое, - мрачно сказал Морозов и заглянул в бокал. - Решили, значит?
        - Опять начинаешь? - нахмурился Болотов.
        - Ну будь, что будет, - сказал Арсентий Борисович и одним глотком опустошил бокал.

* * *
        ВЕЛИКОЕ МОСКОВСКОЕ КНЯЖЕСТВО.
        ПОСЕЛОК БАРВИХА.
        ВЛАДЕНИЕ СОКОЛОВА.
        - Тосик, подай пульт, - попросил я плюшевого после того, как мне надоело читать новости в интернете.
        Ничего интересного - все одно и то же. Везде писали, что я как ненасытный крокодил отнимаю у дворян нажитое добро всеми возможными способами и властям не мешало бы обратить внимание на законность моих действий.
        Смотри-ка, вот никак не устают меня дерьмом мазать. Само собой, моим «ушлым» соратникам тоже на орехи достается. Понятное дело, Давыдов и Ермолов, что могут делают и доброе имя компании «Ермолов и партнеры» совсем уж замарать не дают. Но это все равно никуда не годится.
        Осадочек неприятный остается... Фамилия Соколов уже по всей империи гремит. До чего дошло - целыми делегациями приезжают, лишь бы дело миром кончилось, а все почему? Да потому, что волка из меня нарисовали зубастого.
        Понятное дело, когда уважают и опасаются - это хорошо, но всему предел должен быть. Если так и дальше пойдет, то мной вместо бабайки маленьких деток пугать будут, чтобы они кашу без лишних вопросов манную лопали.
        Так что нужно будет сказать Верховцеву и Свиридову, пусть начинают всерьез ими заниматься, а то слишком далеко зашли.
        От мыслей о журналистах меня отвлекла резкая боль в ноге. Вот зараза! Слишком сильный яд у этих мурен оказался, даже «Эликсир» не мог с ним справиться. Днем меня навещала Василиса, которая притащила с собой какого-то целителя - сказала, что он в своем деле большой специалист.
        Парень и в самом деле оказался мастером, но чуда не произошло. Во всяком случае, нога перестала болеть постоянно и напоминала о себе лишь внезапными острыми вспышками. Ну и ходить я толком не мог - прихрамывал как подстреленный. Единственное, чем меня обнадежил целитель, так это тем, что дня через три вновь буду прыгать как кузнечик.
        Теперь можно считать, что два дня. Учитывая то, что сейчас уже почти девять вечера, один день я кое-как отмаялся. Правда все бока себе отлежал. Только Тосику хорошо - сидит возле меня целыми днями и в приставку режется. Купил ему после истории с некромантами «Нинтендо», так что теперь он играет, а я смотрю.
        Но несколько часов смотреть как он зомбиков отстреливает, это перебор. Пусть уж лучше сериал какой-нибудь, хоть засну.
        - «Полиция Москвы» карамба! - потребовал плюшевый, вручая мне пульт.
        - Обойдешься. Посмотрим что-нибудь про врачей, может быть покажут, что там с ядовитыми ранами делают.
        В этот момент с улицы донеслись какие-то странные звуки. Вроде бы кто-то кричит или мне показалось? Да нет, явно женский крик, а теперь мужской...
        Женский голос похож на Елизавету, она как раз приехала, чтобы за мной поухаживать, а вот мужской...
        - Никодим карамба! - прорычал Тосик, спрыгнул с дивана и бегом помчался на первый этаж.
        Не нравится мне все это. Что за возня на ночь глядя? Я схватил телефон и набрал Верховцева. Как же хорошо, что у моего начальника службы безопасности есть отличная привычка никогда не спать.
        - Что-то случилось, Владимир Михайлович? - стандартный вопрос, когда я звоню так поздно.
        - Черт его знает, но во дворе что-то происходит. Имей в виду.
        В этот момент я услышал несколько глухих хлопков, а затем женский крик. Я швырнул телефон в сторону и сел на диване. Нога тут же напомнила о себе резкой болью.
        - Сука, черт бы побрал этих долбанных мурен!
        Снизу хлопнула дверь.
        - Ваше сиятельство, - услышал я крик Никодима. - Бандиты! Спасайтесь, Владимир Михайлович!
        Что значит - спасайтесь? Кто посмел? Меня переполнял гнев, а в висках застучало от нахлынувшего приступа ярости. Со всей возможной скоростью, я пытался как можно скорее добраться до лестницы.
        Еще несколько хлопков. Сдавленный хрип Никодима. Судя по звуку, кто-то выбил входную дверь. Мужские голоса, сразу несколько. Некоторые кажутся мне знакомыми. Слишком знакомыми.
        - Где он? - чей-то требовательный вопрос.
        - Наверху, ваше сиятельство.
        Твою мать, чей же это голос?
        - Ну так, прикончите этого ублюдка!
        Топот ног по лестнице и вскоре я вижу первого, с автоматом в руках. Неужели... Мой охранник, Юрий! Ах ты тварь неблагодарная! Я же твою дочь в Карловы-Вары на воды отправлял!
        С каким же удовольствием я шарахнул в него Огненным шаром! Я вложил в заклинание столько силы, что его просто разорвало на мелкие куски!
        Судя по топоту ног по лестнице, наверх поднималось сразу несколько человек. Идти в кабинет за артефактами и мечом просто не было смысла - все равно не успею, это на противоположной стороне этажа.
        Так быстро, как только мог, я начал отходить от лестницы, чтобы иметь хоть немного места для маневра. В этой комнате негде было спрятаться от пуль, но, по крайней мере, она была большой - есть, где развернутся. Потревоженную ногу просто жгло от боли, и каждый шаг давался все сложнее.
        Я прошел в дальний конец комнаты, по пути прокручивая все варианты возможного выхода из этой ситуации, но похоже он был только один - принять бой. Хотя, сейчас не самые лучшие условия для меня, но что делать?
        Прыгать в окно точно не вариант. Во-первых, этаж высоко, а внизу асфальт - слишком большой риск сломать ноги и тогда моя песенка точно спета. Во-вторых, тот, кто спланировал это нападение, вряд ли не позаботился о том, чтобы перекрыть все возможные варианты, так что скорее всего внизу меня ждали.
        В комнату ворвалось сразу трое. Я встретил их ОГНЕННЫМ ШТОРМОМ и прыгнул на диван. Судя по звукам, в комнате происходил маленький апокалипсис. Истошные вопли смешались с автоматными очередями - нападавшие палили куда придется.
        Повсюду свистели пули, взрывались вазы, мебель разлеталась вокруг мелкими острыми щепками... Лишь каким-то чудом я до сих пор не поймал шальную пулю.
        Вдруг стало тихо - похоже, заклинание сделало свое дело, и кричать больше было некому. Вот только, судя по крикам, сюда шла очередная партия убийц.
        Я выглянул из-за своего укрытия и увидел четверых, которые гуськом крались друг за другом, минуя черные обугленные трупы. Твою мать! Сколько их здесь или они вообще не заканчиваются?
        Сил у меня уже было очень мало. Если так пойдет и дальше, то все идет к тому, что придется идти на них врукопашную. Но еще на одно хорошее заклинание меня точно хватит. Ловите-ка, ребятки, еще один ОГНЕННЫЙ ШТОРМ, надеюсь, вам понравится!
        Мой дом вновь наполнили истошные крики, наполненные болью, и снова в разные стороны полетели пули. Две из них прошили тяжелые дубовые доски опрокинутого стола, за которым я прятался, и мое левое плечо обожгло пламенем.
        Еще несколько очередей. Поверхность стола затрещала под градом пуль, лакированные доски разлетелись в разные стороны и сразу несколько сильных ударов опрокинули меня на спину.
        Сука!
        Шею и грудь жгло огнем... Такое ощущение, что в горле что-то застряло и мешало дышать. Я попробовал глубоко вдохнуть, но хрен там - ни черта не получалось, помеха никуда не девалась. Ну и вонь - как же воняет паленым человеческим мясом.
        Судя по звукам, несколько человек шли ко мне. Шаги все ближе. Я попытался открыть глаза и мне это удалось, вот только ничего не было видно - сплошная белая пелена.
        Да ладно, не может быть, все вот так вот...
        - Вот ты где, крысеныш. Ты даже не представляешь, как я ждал этого момента.
        Что за тип? Впервые слышу этот голос... Что же так мешает в груди? Я снова попытался вдохнуть и вновь неудача.
        - Гляди-ка, Паша, он еще живой... Вот паразит! Тебе не кажется, что он похож на таракана? От него так же трудно избавиться. Все ему нипочем. Даже удивительно - столько везения для одного человека.
        - Как видишь, сегодня удача на нашей стороне, отец, - ответил ему кто-то. - Мы подобрали ключик к этому замку, даже его всемогущий Верховцев не помог.
        - Надо уходить, сынок.
        - Иди в машину, отец, я закончу и приду.
        - Только обязательно проверь - сдох он или нет. У этой твари слишком много жизней.
        - Разумеется, отец. За кого ты меня принимаешь?
        Я услышал удаляющиеся шаги и вновь попробовал открыть глаза. Но нет... все та же белая пелена... Жаль. Сейчас я бы очень хотел увидеть, кого я должен убить в первую очередь...
        - Это тебе за Катю, подонок! Жри, тварь!
        Услышал я чей-то голос, затем почувствовал несколько мощных ударов в грудь и погрузился во тьму...
        Глава 26
        Как темно вокруг... Странно, такое ощущение, что я под водой... Причем нырнул настолько глубоко, что еще немного и меня сплющит. На уши давит так, будто их сжимают клещами... И откуда этот мерзкий писк?
        Нужно выбираться из этого дерьма!
        Я сделал несколько движений руками, и мне показалось, что у меня получается плыть. Да, тяжело, но у меня получается! С каждым новым взмахом становится все легче и даже темнота перед глазами начинает расступаться.
        Вот только такое ощущение, что мои легкие сейчас разлетятся в клочья. Ну же... Надо успеть до того, как они наполнятся этой проклятой черной водой, иначе будет слишком поздно...
        Перед глазами вспыхивают яркие красные вспышки, но и давление немного спадает... Или мне так только кажется? Нет, так и есть - с каждым новым взмахом я все ближе к поверхности и чувствую небольшое облегчение. Мне становится легче...
        Наконец я оказываюсь на поверхности и делаю глубокий вдох, который меня пьянит, но вместе с тем мой мозг начинает оживать и мысли вновь становятся ясными и четкими.
        Расслабив тело, я немного отдыхаю на спокойной воде и когда немного прихожу в себя - осматриваюсь по сторонам. Что это за место, интересно знать? В одном я был уверен совершенно точно - это не та комната, в которой только что в меня стреляли.
        Вокруг темно, но на расстоянии пятидесяти шагов я вижу берег и огонь. Мне кажется или какой-то человек сидит возле огня? Нет, не кажется. Кто-то в белом был возле костра. Мужчина? Женщина? Черт его знает, отсюда не видно. К тому же на голове человека капюшон - как тут угадаешь?
        Холодно-то как! Если я не хочу здесь замерзнуть, то нужно плыть. Никто мне сейчас вроде бы не угрожает, так что время у меня есть. Главное никуда не торопиться и тщательно распределить оставшиеся силы.
        Медленно, без особой спешки я погреб к берегу. Было удивительно, насколько мне легко давалось плавание. Такое ощущение, что это какая-то особая вода - она не заставляла прилагать усилий, а наоборот, сама толкала меня к берегу.
        Почувствовав под ногами почву, я встал на ноги и пошел вперед. Было очень холодно, так что хотелось как можно скорее оказаться возле спасительного костра, чтобы хоть немного согреться.
        Шлепая босыми ногами по ледяной грязи, я упал перед огнем на колени и протянул к нему руки. Странное дело, но тепла я не почувствовал. Вообще ничего.
        - Этот огонь не может согреть гостя, - услышал я тихий мужской голос.
        Я посмотрел на человека, пытаясь разглядеть его лицо, но мне это не удалось - лишь темнота наполняла капюшон. Черная, совершенно непроглядная тьма. В какой-то момент мне показалось, что там, внутри этой темноты, происходит движение мельчайших частиц, но я не был в этом уверен. Возможно, это лишь видение.
        - Ты кто? - спросил я, пытаясь закутаться в мокрую одежду, но это не помогало - от холода меня трясло так, что даже зубы один на один не попадали.
        - Страж, - тихо ответил он.
        - Что ты охраняешь здесь? Вокруг ничего нет.
        - Ты так думаешь? - равнодушно спросил он. - Каким нужно быть слепцом, чтобы не увидеть его.
        Ну, я же не идиот? Вокруг сплошная темень, в которой ничего нет. Я еще раз посмотрел по сторонам и в этот момент за его спиной появилась светящаяся дверь. Как это может быть? Я готов поклясться, что еще мгновение назад здесь ничего не было!
        - Это что такое? - удивленно спросил я.
        - Лабиринт, - тихо ответил он. - Вот его я и охраняю.
        - Зачем он здесь?
        - Странный вопрос. С того момента как я здесь появился, он был всегда, поэтому - Лабиринт просто есть.
        - И что ты здесь делаешь?
        - Слежу, чтобы все шло своим чередом, - ответил Страж, затем поднял с земли толстую ветку и пошерудил ею в огне. Удивительно, но над огнем взметнулись искры. Вот только теплее от этого не стало.
        В какой-то момент мне показалось, что я сплю. Ничего подобного на самом деле происходить не может. Даже в тот момент, когда я оказался в теле Соколова, я не испытывал такого недоверия к происходящим вокруг меня событиям. Сейчас же было полное ощущение того, что я брежу или сплю... Одно только непонятно, почему мне так холодно? Разве во сне так бывает?
        - Смотрю, чтобы гости не потерялись по пути в Лабиринт, - добавил он через некоторое время.
        - Кто такие гости?
        - Ты, например.
        - И мой путь сейчас лежит в Лабиринт? - недоверчиво спросил я, не до конца понимая, что происходит.
        - Ну да. Таков установленный порядок. Другого пути нет.
        Я посмотрел на светящуюся дверь, которая после его последних слов стала еще ярче.
        - То есть, я должен пройти его и выйти обратно?
        - Обратно никто и никогда не выходит, гость. Таков порядок.
        - И куда попадают те, кто входит в Лабиринт?
        - Откуда мне знать? Я лишь Страж.
        Интересное существо, нечего сказать. Хотя может и не существо... Даже думать над этим не буду. Кем бы ни было это создание, но разговаривать с ним больше не о чем. Что-то мне подсказывало, что ничего нового я все равно не узнаю. Если Страж говорит, что другого пути нет, то чего сидеть? Может быть внутри Лабиринта хотя бы согреться получится?
        Я поднялся и пошел ко входу в Лабиринт и медленно приоткрыл дверь. В глаза мне ударил яркий свет. Я попытался прикрыть глаза рукой, но тщетно - все равно ничего не было видно. И тогда я шагнул внутрь.
        Свет сразу же перестал меня слепить. К тому же здесь явно было теплее - дрожь в теле наконец унялась. Надо же, как мало нужно человеку, чтобы почувствовать себя лучше.
        Место, в котором я оказался, было очень странным. Длинный, светло-серый тоннель, стены которого были полупрозрачными. Такой же пол, но при этом он спокойно выдерживал мой вес. Я обернулся. За спиной был тупик. Обратного хода нет. Ну, если так, значит пойдем вперед.
        Я шел по тоннелю и вскоре на его правой и левой стене начали появляться проходы. Любопытно. Я заглянул в первый из них и оторопел. Такое ощущение, что я был зрителем, а передо мной актеры разыгрывали сцену из моей прошлой жизни.
        Это мой отец? Так и есть. Я в очередной раз ругаюсь с ним. Он называет меня бесполезным отростком на славном родовом дереве фамилии Красс. Удивительно, но на меня никто не обращает внимания. Совсем.
        Иду дальше и заглядываю в следующую комнату. На этот раз меня здесь нет, но зато есть мои родственники, которые умерли несколько столетий назад. Я узнаю их лишь потому, что в свое время учитель чуть ли не палкой вбивал в меня историю. Мужчины, женщины, дети... Всех их давно уже нет.
        Как много этих комнат. Вон впереди еще. Неужели я должен обойти их все? Что за странное место?
        В некоторых комнатах вовсе незнакомые мне люди. В каких-то допотопных одеждах, со странными прическами... Кто это вообще? Хотя... Подсознание мне подсказывало, что я знаю и их. К тому же среди них есть и предки Соколова.
        Не знаю сколько я бродил по этим коридорам, которые казались мне бесконечными. Час? День? Неделю? Месяц? Этого мне никогда не узнать. Я давным-давно потерял счет времени, а в моей голове все смешалось. Слишком много визуальной информации.
        Наконец в одной из комнат я увидел двух женщин. Я сразу узнал обеих. Одна из них была мать Владимира Соколова, вторая моя. В этот момент я понял, что именно сюда я шел все это время.
        Какое необычное место, этот Лабиринт.
        Они обе смотрели на меня с теплотой и лаской, которой я никогда не видел от них за все те годы, которые прожил рядом с ними. Обеим было не совсем до меня - их больше интересовала собственная личная жизнь и успехи мужей.
        Неужели с тех пор что-то изменилось? Похоже на то. Во всяком случае, их взгляды говорили именно об этом. Интересно, каким они меня сейчас видят? Как Соколова или как Красса? А может быть, каждая из них видит во мне именно своего ребенка?
        - Сильвиан, мальчик мой, подойди.
        Я подошел к своей матери и она нежно обняла меня. В этот момент я почувствовал себя самым счастливым человеком на свете. Никогда еще мне не было так хорошо. Неужели такое вообще бывает?
        Я посмотрел на мать Владимира, но она не спешила подходить ко мне. По ее щекам текли слезы.
        - Что вы обе здесь делаете? - спросил я, но почему-то мне показалось, что они не слышат моих слов. Ни одна, ни другая и это было очень странно.
        - Как жаль, что ты попал в Лабиринт так рано, - продолжила тем временем говорить моя мать. - Неужели у тебя совсем не было никакого выхода? Даже не верится. Ведь тебя опасался сам Владыка империй.
        - Меня предали. В очередной раз меня предали...
        Не знаю зачем попытался оправдаться я перед матерью. Во-первых, очень похоже на то, что она меня все равно не слышит. Во-вторых, что может служить оправданием случившемуся? Моя личная беспечность? Я забыл то, чему так долго меня учили, и вновь доверился людям. Кто должен отвечать за мои ошибки, если не я сам?
        - Если это место называется Лабиринтом, значит из него есть выход и я его найду, - сказал я и попытался освободиться из объятий матери.
        На этот раз она услышала меня, я понял это по тому взгляду, которым она смотрела на меня.
        - Ты его уж нашел, - сказала она и на ее лице появилась улыбка.
        Мать Соколова тоже перестала плакать и смотрела на меня печальным взглядом. Я попытался вспомнить, как ее зовут, но мне почему-то это не удалось. Как странно. В этот момент она подошла ближе, нежно поцеловала меня в щеку, а затем исчезла. Мы остались вдвоем с моей матерью.
        - Я хочу, чтобы ты пообещал мне следить за собой, мой мальчик, - сказала она. - Больше я не смогу с тобой здесь встретиться.
        Не совсем понял, что она имеет ввиду, но...
        - Обещаю, мама. Впредь я буду осторожен.
        - Я хочу, чтобы ты знал, сынок... Я всегда любила тебя, поверь мне...
        Еще минуту она смотрела на меня, а затем по ее щекам покатились слезы. Она вытерла их рукой и дотронулась ладонями до моей груди.
        Меня обожгло пламенем и мне показалось, что мое тело бросили в печь. Как же больно!
        Яркая вспышка, а затем я услышал тихое знакомое бормотание:
        - Барон Димир карамба...
        ___________________________________________________
        ОТ АВТОРА:
        ДОРОГИЕ ЧИТАТЕЛИ!
        НА ЭТОМ МЕСТЕ ЗАКАНЧИВАЕТСЯ ЧЕТВЕРТЫЙ ТОМ ПРИКЛЮЧЕНИЙ СИЛЬВИАНА КРАССА И ПО СОВМЕСТИТЕЛЬСТВУ ВЛАДИМИРА СОКОЛОВА. НАДЕЮСЬ ВЫ С УДОВОЛЬСТВИЕМ СЛЕДИЛИ ЗА НИМИ.
        ЕЩЕ РАЗ ХОЧУ ПОБЛАГОДАРИТЬ ВАС ЗА ПОДДЕРЖКУ, ЛАЙКИ, ПОКУПКИ, НАГРАДЫ И ТЕПЛЫЕ СЛОВА - ПОВЕРЬТЕ, ДЛЯ МЕНЯ ЭТО ОЧЕНЬ ВАЖНО И ПРИЯТНО. Я ЖЕ, В СВОЮ ОЧЕРЕДЬ, ПОСТАРАЮСЬ РАДОВАТЬ ВАС ПРОДОЛЖЕНИЕМ ЭТОЙ ИСТОРИИ И ДЕЛАТЬ ЕЕ КАК МОЖНО ИНТЕРЕСНЕЕ! КОМУ ВСЕ ПОНРАВИЛОСЬ, НО ПРО ЛАЙК ОН ЗАБЫЛ - ЛЕПИТЕ ПРЯМО СЕЙЧАС, ЛИШНИМ НЕ БУДЕТ И ДАЖЕ НАОБОРОТ!
        ДЕЛИТЕСЬ ВПЕЧАТЛЕНИЯМИ В КОММЕНТАРИЯХ НАСЧЕТ ФИНАЛА ЧЕТВЕРТОГО ТОМА И НЕ ЗАБЫВАЙТЕ: БЕЗ ВАШЕЙ ПОДДЕРЖКИ - НИКАК!
        Я ОЧЕНЬ РАД, ЧТО ВЫ ПРИОБЩИЛИСЬ К ЭТОЙ ИСТОРИИ И ХОЧУ СКАЗАТЬ ВАМ ЗА ЭТО ОТДЕЛЬНОЕ СПАСИБО!
        НУ А ТЕПЕРЬ, ПРОШУ В ПУТЬ! ПЯТЫЙ ТОМ И НОВЫЕ ПРИКЛЮЧЕНИЯ ЖДУТ ВАС ПРЯМО СЕЙЧАС!
        НА ЭТОТ РАЗ ПРИВЫЧНОЙ ССЫЛКИ НЕ БУДЕТ (ТЕПЕРЬ ЭТО ЗАПРЕЩЕНО ПРАВИЛАМИ «АВТОР ТУДЕЙ»), НО ВНИЗУ ЕСТЬ КНОПКА: «СЛЕДУЮЩАЯ КНИГА ЦИКЛА». ЖМИТЕ!