Второе правило дворянина Александр Герда
        Истинный дворянин #2
        Моя известность шла далеко впереди меня, я имел собственный космический флот и лучших женщин! Кто-то считал меня героем, кто-то убийцей, кто-то предателем и даже отец отказался от меня. Но правда одна - меня приговорили к смерти…
        Вот только меня это не устраивало, поэтому я выбрал новую жизнь в новом мире. Да, теперь мне вновь предстоит грызть глотки и доказывать свое право быть на самом верху, но когда меня это останавливало? Судьба подарила мне еще один шанс и я собираюсь им воспользоваться!
        Меня зовут Сильвиан Красс и это моя история…
        Второе правило дворянина
        Глава 1
        Пока наша гостья спала в моей комнате, мы с Тосиком смотрели телевизор. Девушка не захотела, чтобы ее везли в больницу и просилась домой, но вот от этого отказался уже я. Слишком хреново она выглядела, чтобы бросить ее на произвол судьбы - это было не в моих правилах.
        Поэтому я принял на мой взгляд самое мудрое и простое решение: она поедет ко мне и если возникнут какие-нибудь сложности, тогда уже я отправлю ее в больницу без учета ее мнения по этому поводу.
        Но думаю, что до больницы не дойдет. К тому моменту, когда мы подъехали к моему дому, Екатерина уже немного пришла в себя и выглядела намного лучше, чем тогда, когда я нашел ее у этого долбанного мухочеловека.
        Жаль только, что на мои вопросы отвечать она пока не могла - ей еще не настолько хорошо. Хватило сил только на то, чтобы принять душ и завалиться спать. Хотя вопросов у меня к ней хватало. Ну я еще успею их задать.
        Кстати, в Домене мы пробыли не очень долго - когда вышли из него, Модуль показывал что-то около часа дня, а уже в половине четвертого мы были у меня дома.
        Должен сказать, нам повезло - учитывая, что эта толстая гнида по имени Егор предпочла сбежать, я не рассчитывал обнаружить вертолет после выхода из Домена. Но это отдельная история, мы об этом с Бобровым позже поговорим, завтра утром.
        Я смотрю дома телевизор, Салтыкова дрыхнет в моей спальне, рядом Тосик хрустит поп-корном - так что будем считать, все прошло более-менее гладко и, по сравнению с Алисой, чувствую я себя весьма неплохо.
        Ну а Тосик ощущал себя героем, не иначе. Столько похвальных слов от меня он еще ни разу не слышал, поэтому сидел сейчас на диване с довольной мордашкой и время от времени деловито переключал каналы. Чувствовал, что сегодня может себе позволить безнаказанно вести себя таким вот наглым образом.
        Вот только мой шерстяной спаситель извел на меня практически все шприц-тюбики, которые у меня были и, как оказалось, даже «Хамелеон» мне вколол, но это мелочи - новые куплю.
        Около девяти вечера, когда мы с Тосиком уже собирались разместиться на ночлег в зале, в комнату вошла закутанная в одеяло Салтыкова.
        - Привет, - сказала она и поправила спутанные темные кудри.
        В этот момент я поймал себя на мысли, что все это выглядело как-то удивительно и странно. Я уже настроил себя на то, что первой девушкой, которая появится в моем доме будет Софья, а тут...
        - Привет, - ответил я ей.
        - Карамба, - поприветствовал ее Тосик и помахал лапкой.
        - А это кто такой? - спросила девушка удивленно глядя на зверька.
        - Мой домашний питомец. Приютил по случаю, - сказал я, не вдаваясь в особые подробности. - Хочешь кофе или чай?
        - Кофе, если можно.
        - Хорошо. Возле кровати я приготовил для тебя спортивный костюм, - сказал я и встал с дивана. - Ну это на случай, если ты не планируешь все время перемещаться в одеяле. Правда он на тебя будет немного большой, но зато в нем удобнее. Пошли, Тосик, поможешь мне на кухне.
        - Сок карамба! - сказал он, слез на пол и пошлепал на кухню впереди меня.
        Я приготовил для девушки кофе, себе чай, сделал несколько бутербродов и пока готовил Тосику сок, она уже появилась в комнате. Мой домашний спортивный костюм и в самом деле смотрелся на ней забавно. Кстати изначально мне показалось, что ей, как и Софье, лет двадцать пять. Но вот сейчас, когда она смыла с себя кровь и немного отдохнула, я понял, что ошибался - думаю ей около двадцати, а если и больше, то совсем ненамного.
        - Ты с сахаром кофе пьешь?
        - Ага, еще и со сливками, - ответила она и села за стол.
        - Сахар у меня имеется, - сказал я и поставил перед ней сахарницу. - А вот сливок как-то не завезли. Я их не очень, а у Тосика от молочных продуктов живот пучит.
        Девушка положила в чашку две ложки сахара, посмотрела на меня и улыбнулась:
        - Тебя хоть как зовут, спаситель? - спросила она и улыбнулась. - Даже как-то странно получается, сплю у мужчины в постели, а имени его не знаю. Вот прямо в первый раз со мной такое.
        - Владимир Соколов, - ответил я. - Ну а тебя я уже знаю, так что имею понимание, кто спал в моей постели.
        - Сок карамба! - довольно сказал Тосик опустошив стакан с апельсиновым соком и пошлепал обратно в комнату. - «Полиция Москвы» карамба.
        - Ты где такого нашел? - спросила Екатерина, глядя на удаляющегося зверька. - Прикольный.
        - Да так, в одном нехорошем месте. Ты мне лучше расскажи, что ты в Домене делала? Он же уже деактивирован, что там забыли Мироходцы?
        - Я тебе могу задать аналогичный вопрос.
        - Так я тебе на него с удовольствием отвечу, никаких секретов у меня нет. Но я ведь первый спросил?
        Она размешала сахар, положила ложку в блюдце и сделала несколько глотков кофе.
        - Ну, начнем с того, что я там была одна.
        - Тогда тем более странно. Не самое безопасное место для девушки, даже если она призрак.
        - Владимир, я не обычный Мироходец. Скажем так - я специалист по изучению активности иного мира. Ученый, понимаешь?
        - Понимаю. Чем тебя заинтересовал именно этот Домен?
        - В данный момент я работаю над проблемой проникновения в иной мир. Видел хоть раз Порталы в их мир рядом с Сердцами?
        - Видел, но насколько я понял, воспользоваться ими у нас пока не получается.
        - Вот в том-то и дело, что только пока, - Екатерина сделала еще один глоток кофе. - По моему заказу для меня разработали артефакт, который должен был активировать Портал в иной мир, и я хотела проверить как он работает.
        - Ну, в общих чертах все ясно. Осталось только уточнить некоторые детали. У вас там что, все ученые в отделе по одному шастают в Домены, где еще есть опасность? Ты же знала, что он не до конца зачищен?
        - Знала конечно, - кивнула Салтыкова и убрала за ухо упавшую на лицо черную прядь. - Просто я не ставила никого в известность о том, что туда пойду. Это моя личная инициатива.
        - Почему так?
        - Иначе меня никто не пустил бы. Похожий артефакт есть в Департаменте и считается, что он недоработан. Но я считала иначе, вот и хотела проверить, понятно?
        Понятно конечно, что здесь непонятного - упрямая девица, да еще и с характером. Представляю, как они там в Департаменте с ней мучаются. Кровь у них, наверное, литрами пьет. Еще и смелая - в незачищенный до конца Домен не всякий военный пойдет, а уж ученый...
        - Ну и как артефакт, действует?
        - Нет, к сожалению, - вздохнула Екатерина. - Они оказались правы, нужно будет над ним еще поработать.
        - Ты как, кстати, в той башне оказалась с этой мухой дурацкой? Сердце же вроде как в соседней находится? Если скажешь, что заблудилась, то не поверю.
        - Любопытство проклятое, - усмехнулась она. - Интересно стало, что там за вопрос зеленый светится. Кто же от трофея откажется?
        - Все с тобой ясно, Екатерина Андреевна. Ты как себя чувствуешь вообще? Может быть, все-таки в больницу тебя отвезти?
        - Во-первых, я уже и сама могу туда заехать, - ответила девушка и потрогала ссадины на своем лице. - Во-вторых, нельзя мне в больницу. Не тот случай. За меня и так отец сильно переживает, а если узнает, что я в больницу попала, то сам за мной явится. Первым же рейсом из Москвы прилетит. Он от моей работы не в особом восторге, даже наоборот... Считает, что я не должна всем этим заниматься. В общем, есть у нас с ним небольшое недопонимание по этому поводу. Пришлось даже подальше от дома сбежать, чтобы каждый день мне морали не читал.
        Интересная информация. Выходит, Салтыков с дочерью не особо в ладах? Пока еще не знаю как именно, но это мне может пригодиться в будущем.
        - Ну а ты, Владимир Соколов, чего в Домен полез? Вот если сейчас скажешь, что решил его до конца зачистить, то тоже не поверю. Так что выдумывай что-нибудь поинтереснее.
        - Да я не собираюсь ничего выдумывать. Как раз за зеленым вопросом, который тебя заинтересовал я туда и пришел. Вот только тебе не удалось его добыть, а у меня получилось.
        - Погоди... Ты что, наемник?
        - У тебя какое-то предубеждение на этот счет?
        - Да не то, чтобы... Всегда удивлялась, почему Мироходцы готовы рисковать ради денег. Понятное дело если задание, ну а так... Ведь ты мог остаться там навсегда?
        Я смотрел на Салтыкову и не мог понять - она сейчас шутит или серьезно говорит? Да нет, вроде бы не шутит. Я еще раз окинул взглядом волшебные кольца на ее пальцах и понял, что она действительно не понимает. Ну да, судя по всему, в отличие от меня в деньгах она не нуждалась вовсе.
        - Не остался, как видишь. Ну а насчет денег - каждому свое, - я выпил давно остывший чай и откусил кусок бутерброда. - Ты как там выжила вообще? Муха опасная была, не всякому ученому по зубам.
        - Это не муха, - улыбнулась она. - Он называется кровавый ройник.
        - Редкая сволочь этот ройник, слишком неприятно жужжит.
        - Есть такое, - кивнула Салтыкова и потрогала одно из своих колец. - Но у меня есть от таких как он защита. Правда лишь частичная, но по крайней мере я смогла продержаться до твоего прихода - почти целую ночь.
        Это получается, что она вчера вечером в Домен полезла? Вот же бесстрашная девица! Видимо сильно приспичило ей этот артефакт проверить.
        - Меня больше удивляет как ты смог живым остаться? - спросила она.
        - Будем считать, что у меня от него тоже есть кое-какая защита.
        На самом деле я уже думал на этот счет и у меня тоже возникли похожие вопросы. В конце концов, Егор даже зайти в комнату не смог, а я довольно долго выдерживал его атаки, даже успел заклинанием в урода зарядить до того, как сознание потерял.
        Нет, если бы я был сейчас в своем родном теле, то подобные вещи меня, конечно же, не удивили бы - слишком хорошо надо мной поработали генетики Эпсилума и ментальная защита у меня была хорошая. Но вот в данном случае... Да и не только это, хватало и других странностей. Начать хотя бы с той самой болезни еще в Ветрово, от которой я избавился буквально за день. И алкоголь на меня практически не действует, как и в те славные времена, когда я был Сильвианом. Способность к восстановлению сил у меня только улучшается, реакция становится выше... Ну и прочих вещей не сосчитать...
        Думаю, происходит это по одной простой причине - с каждым днем гармония между моей душой и телом Соколова становится все сильнее. Моя генетика постепенно начинает играть свою роль. Вот только, что-то уж слишком медленно это происходит. Хочется как-то поскорее...
        - Интересный ты парень, Владимир Соколов, - прищурилась Екатерина. - Кровавый ройник это и вправду опасная дрянь, так что даже не знаю, как можно от него защищаться не имея никаких артефактов.
        - Ты бы съела бутерброд, - ушел я от ответа. - Тебе не помешает.
        - Я на ночь не ем, - сказала Салтыкова и допила свой кофе. - Вредно для фигуры.
        Вот кстати да, фигурка у нее была очень хорошая, здесь не поспоришь. Да и вообще она очень симпатичная девочка, а после того, как смыла кровь с лица, так вообще красотка. Ссадины бы еще убрать.
        - Останешься до утра?
        Спросил я, намекая, что если никто больше ничего не хочет, то можно ложиться спать - не знаю, как она, но я себя чувствовал очень уставшим.
        - Нет, поеду домой, - твердо сказала она и встала из-за стола. - Я и так тебе слишком много проблем создала, не будем их плодить в геометрической прогрессии.
        - Никаких проблем ты мне не создала, не придумывай, - отмахнулся я. - И насчет ночлега... Я в зале лягу с Тосиком, так что никаких вопросов.
        - Спасибо, Владимир, но дома мне как-то лучше. Тем более, что чувствую я себя нормально, так что не вижу необходимости. Лучше вызови мне такси пожалуйста.
        Ну, как знаешь, Екатерина, насильно я тебя держать не собираюсь. Да и в самом деле - подлечить мы с Тосиком ее подлечили, выкупаться дали, поспала немного и даже кофе с бутербродами приготовили. Так что, может быть, оно и к лучшему, пусть едет.
        Я вызвал девушке такси и вскоре она уехала, оставив после себя лишь легкий аромат цветочных духов, который каким-то чудом сохранился на ее форме.
        - Тосик, ты это видел? - спросил я у него, после того, как проводил Салтыкову. - Даже спасибо не сказала! Вот как это называется?
        - Карамба! - ответил Тосик и закинул в рот горсть поп-корна.

* * *
        Однако утром на телефоне я обнаружил сообщение, которое пришло с незнакомого номера:
        «СПАСИБО ЗА ПОМОЩЬ, СОКОЛОВ. С МЕНЯ ДОЛЖОК, А СВОИ ДОЛГИ Я НЕ ЗАБЫВАЮ».
        Все-таки вспомнила, что забыла поблагодарить! Ну ладно, будем считать, что я ее простил. Правда не знаю, как она будет мне долг отдавать, но телефон на всякий случай запишу, пригодится.
        Кстати, а где она мой номер раздобыла? Телефонами мы вроде бы как не обменивались... Судя по всему, работа в Департаменте имеет свои прелести, там-то мой номер точно имелся. В очередной раз убеждаюсь, что служебное положение существует для того, чтобы им время от времени пользоваться.
        Управившись со своими утренними заботами, я поехал в ресторан «Бобровъ», где мы еще вчера договорились встретиться с графом за поздним завтраком.
        Он ждал меня в отдельной комнате, где кроме нас двоих больше никого не было. Что было вполне логично - лучше обсуждать наши вопросы вдали от чужих ушей.
        Как обычно, завтрак он заказал сам, поэтому, когда я приехал, нас уже ждал шашлык и бутылка легкого вина. Вообще-то для вина было еще рановато, но учитывая, что в моем распоряжении был целый свободный день, то почему бы и нет? С утра я позвонил Софье и она сказала, что будет в городе лишь через пару дней, так что почему бы мне сегодня не расслабиться? Думаю, от бокала сухого вина ничего страшного не случится.
        Граф встретил меня с улыбкой и даже встал, чтобы обнять как самого близкого друга.
        - Рад вас видеть в добром здравии, барон! Очень рад! - он похлопал меня по плечу и проводил к стулу. - Я очень переживал за вас и когда вы позвонили, то прямо камень с плеч упал.
        Ага, как же! Камень с плеч у вас упал потому, что я вам сказал про ребис, Алексей Борисович. Думаю, за мое здоровье вы переживали куда как меньше.
        - Давайте для начала выпьем за успешное завершение нашего первого совместного проекта, - говорил он, наполняя наши бокалы. - Пусть это будет началом нашего долгого и плодотворного сотрудничества.
        Мы чокнулись, пригубили вино и приступили к завтраку.
        - Что же, теперь я жажду услышать подробностей, - сказал граф. - Вы ведь вчера ничего мне по сути и не рассказали.
        - Почему же? Самое главное я вам сказал, камень у меня.
        - Вы позволите на него взглянуть?
        - Чуть позже. Сначала мы поговорим, - сказал я, затем съел кусок нежного мяса и запил его глотком вина.
        Все это время граф напряженно ждал пока я начну, видимо чувствовал, что разговор предстоит не самый легкий.
        - Для начала вы можете больше не рассчитывать на Алису - я ее убил, - сказал я.
        - Любопытно, - сказал граф, не донеся до рта вилку с мясом. - По какой причине, интересно знать?
        - Она на меня напала и мне пришлось это сделать. Очень сожалею, что так вышло. Мне она даже нравилась.
        - Алиса? Напала на вас? - Бобров откинулся на спинку стула и недоверчиво усмехнулся. - На нее это непохоже.
        - Вы знаете кто такой кровавый ройник? - спросил я.
        - Что за шутки, барон? Разумеется, не знаю. У меня нет привычки выспрашивать подробности походов у наемников и Мироходцев.
        - Жаль, иногда можно услышать что-то интересное. Вот, например, тварь о которой я вам говорю, умеет подавлять волю и вообще довольно ловко пользуется ментальными атаками, - я посмотрел на графа и улыбнулся. - Даже я был удивлен, насколько хорошо он умеет это делать. Хотя у меня есть кое-какой опыт...
        - Может быть, мы вернемся к сути? При чем здесь этот ваш ройник?
        - Я и говорю - эта тварь приказала Алисе на меня напасть, - ответил я и пожал плечами. - Так что другого выхода как убить ее, у меня просто не было. Кстати, очень вкусное мясо, граф. Соус тоже просто великолепен. Не устаю повторять - у вас здесь отличная кухня.
        - Спасибо, - ответил Бобров и нахмурился. - Значит Алисы больше нет. Жаль. Полезная была девочка.
        - Да, я помню, в информации, которую вы мне на нее присылали, указывалось, что вы не раз пользовались ее услугами и все время ей удавалось выходить сухой из воды. Как видите, фортуна бывает переменчива - в этот раз ей не повезло.
        Мы немного помолчали, так как были заняты мясом и вином, а потом я продолжил.
        - Но это не самое плохое, граф.
        - Что еще? - к этому моменту от хорошего настроения Алексея Борисовича не осталось и следа.
        - Целитель, которого вы со мной отправили, жирный урод по имени Егор, предпочел бросить меня там одного и сбежал.
        - Интересно, - усмехнулся Бобров и пригладил свои волосы.
        - Если честно, не очень интересно. А если учесть с чем мне там пришлось столкнуться, то вообще печально, - сказал я и отодвинул от себя тарелку. - Более того, эта толстая свинья стащила трофей, который был общим.
        - Какой трофей? - спросил граф.
        - Не стану нагружать вас излишними подробностями, но так случилось, что в процессе нашего недолгого путешествия мы прикончили дрейка от которого осталась какая-то вещь, - нет, что-то вино не заходило, поэтому я налил себе в стакан минеральной воды, сделал пару глотков и продолжил свой рассказ. - Мы решили ее забрать на обратном пути, но когда я выходил, то ее уже там не было. Впрочем, как и Егора. Я думаю вопрос о том, кто потянул этот трофей отпадает сам собой, верно?
        - Если так, как вы говорите, то для меня это весьма неожиданно - Егор не казался мне трусом, - Бобров выглядел немного смущенным, видимо он и в самом деле не рассчитывал, что целитель выкинет подобный фортель.
        - Поначалу мне он тоже не казался трусом. Жадиной - да, но это совсем другое.
        - Что же, мне остается только принести вам свои извинения за то, что так вышло, - развел руки в стороны Алексей Борисович. - По этому поводу у меня состоится кое с кем очень неприятный разговор. Думаю, что в дальнейшем подобное не повторится.
        - Рад слышать, что вы собираетесь устроить кому-то взбучку, - кивнул я. - Но это немного поменяет наши с вами прежние договоренности. Я считаю, что их необходимо пересмотреть.
        - Каким образом? - напрягся граф.
        - Ну вот смотрите, как я думаю. Во-первых, учитывая то, что Егор сбежал, можно считать, что нас было не трое, а двое и это уже плюс пять тысяч к моему гонорару, - я отпил немного воды. - Во-вторых, Алиса. Она никуда не убежала, но вот головную боль мне доставить смога. Доспех испортила и теперь его чинить нужно, потом руку мне изодрала... В общем, с учетом того, что вам оплачивать ее услуги не нужно, считаю справедливым прибавить к моему гонорару еще три тысячи. Итого плюс восемь тысяч рублей. Как вам нравится мое предложение?
        Бобров призадумался. Размышлял он около десяти минут, вероятно пытаясь предугадать все возможные варианты дальнейшего развития событий. Наконец он кивнул и улыбнулся.
        - Хорошо, барон, думаю, что в ваших словах есть определенный здравый смысл. Будем считать, что ваше требование справедливо - я прибавлю к вашей доле восемь тысяч.
        - Вот и отлично, - улыбнулся я. - Если честно, я думал, что вы будете торговаться до последнего.
        - Зачем? Раз уж возникли некоторые... кхм... непредвиденные обстоятельства и отчасти виновен в них я, то считаю будет правильно компенсировать вам неудобства.
        - Рад это слышать. Кстати, я попросил бы еще больше, если бы не обнаружил вертолет после выхода из Домена. Хорошо, что пилот оказался не полным кретином и Егору не удалось убедить его в том, что погибли все, кроме него.
        - Я стараюсь не брать на работу кого попало, - в этот момент я посмотрел на графа и усмехнулся, заставив его добавить. - Ну, во всяком случае я пытаюсь. Кстати, Владимир, у меня к вам просьба.
        - Слушаю?
        - Не стоит искать Егора, чтобы отомстить ему за его побег.
        - Даже не собираюсь, - заверил я Боброва и заметил, что он облегченно вздохнул. - У меня не так много времени, чтобы тратить его на поиски всяких мерзавцев. К тому же вы оплатили его трусость.
        Я вытащил из внутреннего кармана пиджака ребис и протянул его графу.
        - Вот ваш камень, Алексей Борисович.
        Он с восторженным лицом посмотрел на огненно-красный камень, а затем очень бережно, как будто боялся уронить, взял его в руки. Всего мгновение полюбовался им и тут же спрятал в свой карман.
        - Жду денег, - сказал я.
        - Непременно. В течении часа они будут у вас на счету, - ответил граф. - Кстати, барон. У меня для вас есть еще одно интересное дельце...
        - Давайте не сегодня - я слишком устал и хотел бы несколько дней отдохнуть.
        - Как угодно, Владимир, - сказал он и шутливо погрозил мне пальцем. - Только прошу надолго не пропадать, у меня для вас всегда найдется хорошее приключение.
        Не пропадать надолго? Ну что вы, граф, я и не собирался этого делать - ведь я только вхожу во вкус!
        Глава 2
        Целый день после встречи с Бобровым я отдыхал - вот ничего не хотелось делать. Гулял по городу, ходил по торговым центрам и даже специально заехал в шоколадную мастерскую купить Тосику какую-нибудь вкусную сладость. За героическое спасение хозяина он это вполне заслужил.
        Ближе к вечеру мне позвонил Владыкин и сказал, что у него есть много всего интересного по моему вопросу. Он скинул мне информацию на электронку и я поехал домой ее изучать. Благо материалов там хватало.
        Как оказалось, виконт единственный ребенок в семье Гедеоновых. Наверное, именно поэтому он и вырос такой свиньей - слишком баловали его родители.
        Основным бизнесом семейства была фабрика по пошиву одежды, которой Гедеоновы владели уже несколько поколений, ну и завод по производству упаковочного оборудования. В общем, денег там было вполне достаточно.
        Что касается личной жизни, то у графа имелась парочка любовниц, а кроме того, он был постоянным клиентом элитных публичных домов Саратова. Кстати говоря, его сынок посещал проституток не реже своего папаши.
        Ну хватало еще всяких мелочей, которые были важными если бы я занимался промышленным шпионажем и поставил перед собой цель обанкротить Гедеоновых. Но у меня был немного другой интерес, меня больше одолевало желание, чтобы они вовсе перестали существовать. Причем сразу оба - лучше всего закрыть этот вопрос одним махом раз и навсегда.
        Так что из всей массы информации, нарытой безопасниками Владыкина, больше всего меня заинтересовал один простой факт - обедать сын с отцом предпочитают ежедневно в одном и том же месте: ресторан назывался «Селезень». Вот это то, что мне нужно. Я думаю, что самый простой путь в данном случае будет наиболее эффективным. Значит по нему и пойдем.
        Что еще важно, так сведения о том, что обычно их сопровождает пара охранников. Выходит, противников у меня будет четверо. Это, конечно, несколько усложняет ситуацию, но не слишком сильно. Нужно будет завтра понаблюдать за ними и посмотреть, как это все происходит, а потом уже продумать конкретный план.
        За изучением материалов я и сам не заметил, как заснул, а когда открыл глаза, то за окном уже вовсю светило солнце. Шею немного тянуло - все-таки спать полусидя на диване гораздо хуже, чем вытянувшись во весь рост на удобной кровати.
        Я посмотрел на Тосика, который с нетерпением ждал пока я проснусь, чтобы безнаказанно включить телевизор.
        - «Полиция Москвы» карамба, - сказал он, когда увидел, что я открыл глаза.
        - Да включай уже свой телик. Кстати, плюшевый, я же тебе вчера шоколадку купил!
        Я встал с дивана, отдал Тосику шоколадку и пошел в ванную смывать с себя остатки сна. Вдоволь накупавшись, я заглянул в зал, чтобы узнать у своего приятеля, что он хочет на завтрак и обомлел.
        Прямо посреди комнаты стояла двухметровая зверюга, размером с киоск и смотрела на меня огромными зелеными глазищами. Не понял, какого хрена? Это кто такой вообще?
        - Шоколадка карамба, - от громкого рыка стены моего дома содрогнулись.
        - Тосик... Это ты? - спросил я скорее для того, чтобы просто что-то спросить. Я и так видел, что это он, никаких сомнений здесь быть не могло.
        - Барон Димир карамба! - ответил он и сел на диван, который жалобно скрипнул под его весом.
        Стоп. Это что за история с тобой приключилась? Я взял с пола обертку от шоколадки и повертел ее в руках. Так, судя по всему, это его от шоколада так раздуло. Очень может быть. Во всяком случае, до этого я его шоколадом не кормил, так что вполне может быть, что он на него реагирует именно так. Понимание этого факта пришло гораздо быстрее, чем его принятие.
        Я смотрел на сидящую на диване зверюгу и не мог поверить, что это именно мой плюшевый Тосик. С виду он конечно похож, но вот все остальное... Его маленькие острые зубки превратились, в опасные белые кинжалы, а коготки на лапках теперь выглядели просто как крайне опасное холодное оружие. Не хотел бы я с ним встретиться где-нибудь в Портале.
        Пока я с удивлением глазел на него, Тосик увлеченно смотрел очередной сериал, не обращая на меня никакого внимания. Похоже, на него самого собственная трансформация не произвела такого же сильного впечатления.
        Так, ну что он хочет на завтрак я выясню немного позже, сейчас для этого не самый подходящий момент. Меня больше интересует два вопроса. Первый - это с ним навсегда или как? И второй - если навсегда, то где брать продукты, чтобы прокормить эту наглую рожу?
        Да, нормальное такое утро, нечего сказать. Угораздило же меня купить ему эту чертову шоколадку. Купил бы пряник какой-нибудь, от них его так не раздувает, это я знал наверняка.
        Я пошел на кухню, чтобы выпить чашку чая и хоть немного привести мысли в порядок. Вдогонку мне раздался рев от которого у меня чуть тапочки не слетели:
        - Сок карамба!
        И вот что это сейчас было - просьба или приказ? Ладно, сок на всякий случай сделаю, а там посмотрим.
        На кухне я провозился с полчаса. Спокойно выпил чашку чая, приготовил себе парочку бутербродов, позавтракал и вернулся в комнату со стаканом апельсинового сока в руке. Представив, как эта туша ломится на кухню и попутно крушит все вокруг, я решил его не звать и организовать доставку.
        Когда я вошел в зал, то меня ждало удивление - Тосик был прежним. На диване вновь сидел тот самый шерстяной зверек, к которому я привык. Так, а вот это уже интереснее. Я протянул ему стакан с соком, а в моей голове лихорадочно проносились всякие мысли по поводу случившегося.
        Получается, что в другую форму он трансформируется временно и это хорошо. По крайней мере, вопрос, чем его прокормить, у меня отпал. Идем дальше. Происходит с ним это, скорее всего, под воздействием шоколада, а значит его трансформацию можно вызвать искусственно. Это тоже хорошо. Я бы даже сказал, просто отлично!
        - Тосик! Друг ты мой плюшевый! - я присел рядом с ним и погладил по голове. - Да мне теперь с тобой никакой анимаг не нужен, ты это понимаешь?
        - Барон «Полиция Москвы» карамба! - ответил мне Тосик, намекая на то, что я его отвлекаю от просмотра.
        Ладно, смотри свой сериал. Нужно будет только еще раз теорию насчет шоколадки проверить, чтобы уже наверняка прояснить этот момент. И вот еще что, нужно обязательно посмотреть, нет ли у меня чего-то шоколадного в свободном доступе? И какао убрать подальше. Совсем далеко куда-нибудь, так, чтобы я сам его с трудом находил.
        В этот момент в доме раздался дверной звонок. Кого это к нам несет, интересно знать? И тут я вспомнил. Мне же вчера звонили из кадрового агентства - они нашли мне подходящую кандидатуру прислуги. Расхваливали на все лады. Правда она иностранка, но по-нашему говорит хорошо. Во всяком случае, так мне сказали в агентстве. Как там ее зовут, Бьянка что ли? Я пошел встречать нашу гостью, которая явилась точно вовремя - к десяти утра.
        Мне сказали, что нашли для меня девушку, а я видел перед собой скорее женщину в возрасте около сорока лет. Может быть, конечно, она еще девушка, но тем не менее факт остается фактом. Кроме того, Бьянка была небольшого роста, упитанна и на первый взгляд скорее мне понравилась, чем наоборот. Во всяком случае, она оказалась весьма обаятельной и чем-то даже напоминала мне мою няню с Эпсилума.
        - Бонджорно, синьор барон Владимир, - сказала она, как только я открыл ей дверь.
        - И вам того же, - ответил я и впустил ее во двор. Так, не могу сказать, что я ее не понимаю, так что будем считать, что язык она знает.
        Тем временем мы прошли в дом и Бьянка увидела встречающего ее Тосика.
        - Бамбино? - спросила она и вопросительно посмотрела на меня.
        Наверное, я что-то должен был ответить. Вот бы еще понять, чего она от меня хочет? Что она имеет ввиду, называя Тосика этим словом? Может быть, что он домашнее животное? Похоже на то.
        - Да, это бамбино, - сказал я и погладил его по голове. - Тосик.
        - Я люблю бамбини, - кивнула Бьянка. - Это ваш дом, синьор барон?
        - Мой дом, - я провел рукой вокруг себя. - Можете здесь все осмотреть, я не буду вам мешать.
        Пусть походит, посмотрит. Чтобы дать женщине немного привыкнуть и не смущать ее своим присутствием, я прошел в зал и набрал Софью.
        - Привет, Володя, - радостно прощебетала она в трубку. Приятно. Все-таки когда она превращалась в обычного человека и переставала говорить официальным тоном, ей это шло больше.
        - Привет, Таганцева, как там наша Академия? Стоит еще на своем месте?
        - Ну, а куда ей деваться. Вот новых курсантов потихоньку укрощаем. Последний набор вообще какой-то сложный. Даже с вами легче было.
        - Вот видишь, все познается в сравнении, а ты говорила, что мы с Владыкиным демоны во плоти.
        - А ты там чем занимаешься?
        - Гостью с домом знакомлю. Итальянку хочу себе завести, Бьянкой зовут.
        - Ты что там, пьяный, Соколов? - спросила Таганцева после небольшой паузы. - Или чувство юмора подрастерял за последнее время?
        - Да нет, я серьезно. Прислугу себе хочу нанять. Женщину зовут Бьянка, вот сижу жду, пока она с домом познакомится, - с улыбкой ответил я. Поднапряглась Софья Николаевна, это хорошо.
        - Что, надоело самому готовить? - спросила она более расслабленным тоном.
        - И убираться тоже, между прочим. Времени у меня на все это нет, да и не люблю я такими вещами заниматься.
        - Одобряю. Так ты мне за между прочим позвонил?
        - Я тебе позвонил про долг напомнить - за тобой ужин, между прочим, не забыла? Вот решил тебя пригласить на сегодняшний вечер.
        - Не отравишь?
        - В каком смысле?
        - Ну, ты же сам сказал, что готовить не любишь, мало ли как оно получится.
        - Я по такому случаю доставку закажу. Так что, не переживай. Кстати, туалет у меня рядом если что.
        - Шуточки у тебя Соколов, конечно...
        - Так я тебя жду, часиков в семь?
        Небольшая пауза, во время которой теперь уже она заставила меня немного напрячься.
        - Ты знаешь, мне даже интересно твой дом увидеть. Так что, с удовольствием посмотрю, как ты живешь, - ответила она. - Адрес скинешь?
        - Обязательно скину.
        - Ну тогда до вечера, хорошо? Мне бежать нужно, меня Белавин уже минут двадцать дожидается.
        - Договорились, - сказал я и отключился.
        Вот это другое дело. Теперь нужно подумать, что ужинать будем. Вот только с Бьянкой разберемся. Где она, кстати, ходит?
        По характерным звукам я понял, что женщина на кухне. Я пошел посмотреть, чем она там занимается и увидел, что та деловито осматривает плиту, сковородки и кастрюли. Разумеется, все это происходит под пристальным наблюдением Тосика, который решил далеко не отходить.
        - Как вам мой дом? - решил я немного отвлечь женщину, а то мне показалось, что она уже собиралась приступить к своим обязанностям и начать готовить прямо сейчас.
        - Белло, синьор барон! Мне очень нравится!
        - Ну что же, вот и хорошо. Вы готовы приступить к своим обязанностям, скажем, с завтрашнего дня?
        - Си, синьор барон Владимир, завтра подходит, - кивнула женщина и подмигнула Тосику. - Белиссимо бамбини.
        - Барон Димир, - печально посмотрел на меня зверек и пошлепал из кухни.
        Странно, чего это он расстроился? Похоже ему не очень нравилось, что с завтрашнего дня он будет в доме не один. Ну, я тоже голодать не собираюсь, надоело мне каждый день ресторанной доставкой пользоваться! Они как ни стараются, а все равно горячими блюда довозить не успевают. Так что, пора с этой историей завязывать.
        - Насчет вашего жалования вам все сказали? - уточнил я на всякий случай. - Двадцать пять рублей в неделю. Работаете все дни, кроме воскресенья.
        - Си, синьор барон, вокресенье фестиво, - кивнула Бьянка.
        Черт возьми! Не все слова понимаю, но смысл улавливаю. Это называется хорошо говорит по-нашему. Нужно будет звякнуть в это агентство и сказать им пару ласковых. Будем надеяться, что хоть дело свое она знает хорошо.
        - Тогда всего доброго, до завтра, - выпроводил я итальянку.
        - Чао, синьор барон, - сказала она на прощание и крикнула вглубь комнаты. - Чао, бамбини!
        После того, как мы распрощались с Бьянкой, я еще раз объяснил Тосику, что по-другому никак - кому-то нужно готовить и убирать в этом доме, а мы с ним слабо подходим под эту роль.
        - Бьянка карамба! - наконец сказал плюшевый, дав мне понять, что с ситуацией он смирился.
        Ну вот и прекрасно. Служанку вроде бы как нашли, шоколад от Тосика я спрятал, можно отправляться по делам. Мне еще есть чем сегодня заняться в городе.

* * *
        Время, проведенное мной в Академии, однозначно прошло для меня с пользой. Взять хотя бы то, что меня научили водить автомобиль. Вообще-то, я был одним из немногих, кто не владел этим навыком до поступления. Между прочим, не самым сложным навыком, как оказалось. По крайней мере я овладел им довольно быстро, даже с учетом того, что раньше я даже не видел как им управляют.
        Сегодня был как раз тот день, когда я решил покончить со своим бесколесным существованием. Купить себе что-то, соответствующее своему статусу, я пока не мог по банальной причине отсутствия средств, поэтому я решил воспользоваться прокатом. Вот это я мог себе позволить, причем мой выбор мог остановиться на любом автомобиле - для этого средств у меня было вполне достаточно.
        Я выбрал для себя «Мерседес» бизнес класса. К этой модели я присматривался давно и после короткого тест-драйва пришел к выводу, что мне нужна именно эта машина. Мощность, комфорт, дизайн, статус - меня устраивало в ней все. Цвет предпочел черный. Ну а какой же еще?
        К ресторану «Селезень» я подкатил без пятнадцати два. Господа Гедеоновы должны были прибыть через пятнадцать минут. Судя по информации от Владыкина, обычно они не опаздывают. Припарковался совсем недалеко от ресторана, но я не особо беспокоился по этому поводу - наглухо тонированные стекла скрывали меня от всех любопытных взглядов.
        В ожидании моих заклятых друзей, я внимательно изучал окружающую местность в поисках ответов на вопросы, которых было ровно два. Первый: подходит ли данный объект для возможного осуществления моей мести. Второй: если подходит, то каким образом проще и быстрее это сделать?
        Могу сказать, что меня вполне устраивало то, что я видел. От парковки до самого здания было не меньше тридцати шагов и весь этот путь нужно было преодолеть под утопающей в зелени аллее. Это хорошо - есть где развернуться и если все сделать быстро, то, думаю, шансы на успех весьма высоки.
        Да и само место отлично для этого подходило - набережная не пользовалась повышенным вниманием горожан во время обеда, так что, свидетелей будет немного. Если они вообще будут.
        Тем временем к ресторану подъехал дорогой ослепительно белый лимузин, из которого вышел уже знакомый мне виконт Гедеонов в компании мужчины, который явно и был графом. Охранников действительно двое. Один из них кроме всего прочего еще и водитель.
        Неспешным прогулочным шагом они прошлись по аллее, немного задержались перед входом и исчезли внутри здания. Так, ну охранники пока сильного опасения мне не внушили - судя по их поведению, они тоже прогуливались, а не усердно ждали нападения коварных врагов. Ну что же, теперь дело за малым - нужно продумать хороший план. Всего-то.
        Я медленно вырулил с парковки и поехал домой - сегодня размышлять о Гедеоновых я больше не собираюсь, есть над чем подумать.
        После того, как я загнал машину в гараж, устроил Тосику ознакомительную экскурсию с транспортным средством. Внутри он освоился довольно быстро и, как мне показалось, «Мерседес» пришелся ему по вкусу.
        Ну а после этого у нас с ним состоялся серьезный разговор на счет сегодняшнего вечера. Вот как-то совсем не хотелось еще раз все испортить, а с учетом того, что плюшевый мог в любой момент что-нибудь отмочить - это можно было сделать запросто.
        - Тосик, сегодня вечером у меня будет гостья. Девушка.
        - Бьянка карамба?
        - Нет, к счастью не она. Другая девушка - ее зовут Софья. Так вот, ты будешь делать так, чтобы тебя не было видно и слышно, понял? Комнат в доме целых пять, так что найдешь где разместиться.
        - «Полиция Москвы» карамба? - мрачно уточнил он.
        - Почему карамба? Во всех комнатах, кроме моей спальной, стоят телевизоры. Да, не такие большие, как в зале, но они там есть. Выберешь любой.
        - Карамба... Шоколодка?
        - Вот это точно нет, - отрезал я. - Шоколадку я тебе не дам. Как-нибудь в другой раз.
        Тосик закрыл один глаз, наклонил голову набок и спросил:
        - Барон Димир девушка бум-бум?
        Вот же, засранец! Насмотрелся всякого, а теперь вот какие вопросы мне задает. Нет, все-таки нужно как-то ограничить его доступ к телевизору. Во всяком случае, к некоторым каналам однозначно.
        - Да, надеюсь, что бум-бум. Но если ты будешь скакать по дому, то ничего не выйдет, понял?
        Больше вопросов у него ко мне не возникло, надеюсь и у меня к нему их тоже не возникнет в дальнейшем.
        В этот раз Софья приехала без опозданий и даже на пять минут раньше. К этому времени уже все было готово - ужин доставили из ресторана, вино и цветы я купил сам, ну а соответствующее настроение уже давно припасено.
        - Держи, это к ужину, - сказала она и протянула мне бутылку вина. - Терпеть не могу ходить в гости с пустыми руками.
        На ней было легкое светлое платье, которое не скрывало, что кроме него и трусиков на ней больше ничего нет. Выглядела она настолько сексуально, что терять время на ужин мне показалось самой глупой идеей, которая только может быть.
        - Чем у тебя так вкусно пахнет? - спросила она, осматривая комнату.
        - На этот раз будет мясо. Насколько я понимаю его запекли.
        - Подходит, - улыбнулась она. - Спасибо за цветы, я думала, что в этот раз ты про них забудешь.
        Вообще-то она была права - я и в самом деле про них забыл, так что пришлось возвращаться в центр города, когда я был уже практически дома.
        - Как видишь, не забыл, - соврал я и открыл вино.
        - Ты не против, если мы поужинаем чуть позже? Я хочу немного отдохнуть с дороги.
        - Как скажешь.
        - Ты, кстати, хотел показать мне дом, не забыл?
        Я наполнил наши бокалы, мы чокнулись, выпили по глотку вина и отправились на небольшую экскурсию. Начать решили с кухни.
        - Большая, - прокомментировала увиденное Софья. - У меня раза в три меньше. Ты, наверное, проводишь здесь много времени?
        - Да нет, с чего бы? Готовить я не умею, да и не очень люблю.
        - Странно, я думала, что ты прямо супер-герой, который умеет делать все.
        Она посмотрела мне в глаза и ее ярко-красные губы тронула легкая улыбка. Ну, совсем все я конечно делать не умею, но кое-что...
        Я взял бокал из руки Софьи, поставил его на стойку и поцеловал ее. Она с готовностью ответила на поцелуй и обвила мою шею руками. От нее исходил дикий пьянящий аромат роз и мускуса. Я погладил ее по волосам и в этот момент она издала легкий стон, который не оставлял мне сомнений в том, что ужинать мы однозначно будем позже.
        Моя рука прошлась по ее бедрам, затем я довольно сильно сжал ее ягодицы, и она ответила новым чувственным стоном. Ее дыхание стало порывистым и горячим, а рука нетерпеливо скользнула к выпуклости на брюках.
        Все так, но вот только не на кухне... Я поднял ее узкое платье, чтобы оно не мешало, взял на руки и понес в спальню. Учитывая то, что в этот момент она обвила меня ногами, а наши губы были заняты долгим поцелуем, идти было непросто. Но кого хоть раз смущали подобные мелочи?
        Нужно ли говорить, что наш ужин так и остался нетронутым?
        Глава 3
        Все-таки с плюшевым можно иногда договариваться, теперь я могу говорить об этом со стопроцентной уверенностью. Он никаким образом не подал даже намеков на свое существование, до тех пор, пока Таганцева не уехала от меня рано утром.
        В награду от меня Тосик получил стакан апельсинового сока и четверть куска мяса, которое предназначалось нам нам с Софьей на ужин.
        Прекрасная была ночь! Вот только спать охота, так как в общей сложности на сон я затратил не больше часа. Все остальное время мы с Таганцевой занимались сексом. Не знаю, когда в последний раз у нее кто-то был, но судя по ее сексуальному аппетиту и самоотдаче - довольно давно. Во всяком случае, измотала она меня хорошенько и не знаю сколько еще это могло бы продолжаться, если бы сегодня ей не нужно было ехать в Академию.
        Утром я дождался прихода Бьянки, дал ей последние наставления, еще раз показал где у меня что лежит и поехал в Чародейский квартал. Учитывая то, что денег на счету у меня почти около пятнадцати тысяч рублей, я планировал провести там почти целый день.
        Ну и еще нужно заехать в имперские магазины пополнить запасы препаратов, которые у меня практически закончились. Остался лишь один «Эликсир» и «Левитация» - Тосик лишь каким-то чудом не успел мне их вколоть.
        Я впервые буду в Чародейском квартале без сопровождения, но особых переживаний по данному поводу у меня не было. С учетом того, что в прошлый раз Бригадир устроил мне весьма подробную экскурсию, я знаю куда и зачем мне нужно идти.
        Но по пути на место назначения Платову я все-таки позвонил. У меня имелся хлоростратум, от которого я собирался избавиться и мне была необходима его консультация по данному вопросу. То, что это очень ценный трофей я знал, изучив соответствующую информацию в Модуле. Ничего дороже мне пока в руки не попадалось. Конечно, если не брать в расчет ребис, но это был не мой трофей.
        В Департаменте за него мне бы выдали три тысячи, что очень даже неплохо, но меня интересовала цена камня на черном рынке. Бригадир дал мне полную информацию и сказал, что я могу получить за него не меньше пяти тысяч. Причем совершенно без разницы кому я его продам - Боброву или реализую в Чародейском квартале.
        Графу я продавать камень не захотел. Меня даже нисколько не смутило, что он узнает об этом, а в этом я не сомневался. Учитывая то, что Платов это его человек, вряд ли он станет скрывать от него эту информацию. Может быть, он даже мог бы предложить за него немного больше, но вот остался у меня кое-какой неприятный осадок после моего похода в Домен. Отчасти по его вине я мог остаться там навсегда, так что не в этот раз, Алексей Борисович. В конце концов это мое личное дело, кому и что продавать.
        К тому времени, как я добрался до места, пошел дождь. Осень понемногу вступала в свои права. Чародейский квартал встретил меня пустынными улочками и унылым серым небом над головой. Ну да ладно, не каждый же день солнышку светить?
        Начать я решил с доспехов и в связи с этим нужно понять, что делать с моей изорванной ФРАМИТОВОЙ КОЖАНОЙ БРОНЕЙ. Есть ли смысл ее чинить или лучше вообще обменять на что-то более интересное?
        Торговца, которого рекомендовал мне в прошлый раз Платов, звали Святослав. Так он представился и, несмотря на то, что ему было около пятидесяти, добавлять отчество к имени не стал.
        Внимательно осмотрев мою кожаную броню, он поставил диагноз - ее починка обойдется мне в пятьсот рублей. Ну, а если я захочу обменять броньку на что-то другое из имеющегося у него ассортимента, то он готов забрать ее за полторы тысячи. Учитывая, что за новую я заплатил две, то предложение очень неплохое. Можно даже сказать весьма щедрое.
        Выбрать было из чего. Доспехов хватало на любой вкус - легкие, тяжелые, средние и даже такие, которые с виду казались неподъемными, но на самом деле практически ничего не весили. Стоили правда каких-то бешеных денег, но в ассортименте они были.
        После того, как я потратил практически час на изучение всего, что имелось у Святослава на мои деньги, я остановился на двух вариантах. Первым из них была обычная АДАМАНТОВАЯ КОЛЬЧУЖНАЯ РУБАШКА, ну а вторым ФРАМИТОВАЯ КОЖАНАЯ БРОНЯ МАЛОГО ОБЕРЕГА. Первая броня стоила четыре тысячи, а вторая пять.
        Непростой выбор и дело не только в деньгах. Тысяча рублей это, конечно, разница существенная, но не самое главное. С одной стороны, кольчуга будет защищать меня намного лучше, чем легкая кожаная броня и ее уже просто так не пробьешь. Во всяком случае, будь она на мне в последнем приключении, тигрица бы не смогла ее разорвать своими когтями. Да и стоила она дешевле.
        С другой стороны, кожаная броня имела дополнительный магический эффект МАЛОГООБЕРЕГА, который по сути накладывал на меня постоянную магическую защиту. Конечно не стопроцентную и от сильных заклинаний она не защитит, но от чего-нибудь вроде ОГНЕННОГО ШАРА спасет, а это очень даже неплохо. Когда рядом нет Одаренного со специализацией защитник, такой эффект дорогого стоит.
        Ну вот и что выбрать? Две броньки на себя не наденешь, да и на остальное нужно денег оставить. В итоге я остановился на втором варианте. Мне он больше понравился. Кольчужная рубашка это, конечно, хорошо и надежно, но МАЛЫЙ ОБЕРЕГ на мой взгляд выглядит интереснее. С учетом того, что некоторые спутники еще и умеют сбегать в самый неподходящий момент, то приходится рассчитывать только на себя, а я вот совсем не защитник. Пусть хоть броня меня бережет в таком случае.
        Я отдал Святославу свою старую броню, закинул деньги на счет и в результате всех этих операций я стал беднее ровно на три с половиной тысячи рублей. В сухом остатке у меня теперь одиннадцать тысяч, плюс болтающийся в Рюкзаке хлоростратум.
        Камень я скинул, сразу после того, как вышел от Святослава. Как и говорил Бригадир, мне заплатили за него пять тысяч, а если быть совсем точным, то пять тысяч и еще я выторговал сто рублей сверху. Лишними не будут, птичка по зернышку клюет.
        Зная, что в магазине с кольцами и амулетами можно оставить все до копейки, то вторым по очереди я решил навестить оружейный. Казенный меч, конечно, не самый плохой из всех, что я видел, но вот хотелось чего-нибудь посущественнее.
        Продавца звали Тимур. Он был молод, постоянно шутил и не уставал показывать мне клинки один лучше другого. Вот гаденыш, свою работу хорошо знает! Только мне начинает казаться, что я на чем-то остановился, как этот наглец подсовывает новый клинок, гораздо лучше прежнего.
        В компании этого хитрого парня я провел часа полтора, а то и все два. Это могло продолжаться до бесконечности, пока в какой-то момент я сам не остановил его и не сказал, что хватит. Понятно, что каждый новый меч был лучше, но ведь и намного дороже. С учетом того, что я еще планировал прикупить одно-другое колечко, я просто не мог себе позволить слишком дорогое оружие.
        В итоге передо мной лежали три клинка, выбрать из которых мне предстояло один. ПРИЗРАЧНЫЙ КЛИНОК, МУЧИТЕЛЬ и РАССВЕТ. Каждый из них был хорош, да и по цене они шли примерно вровень - около восьми тысяч. Вот только эффекты у них сильно различались, отчего выбрать лучший было крайне тяжело.
        ПРИЗРАЧНЫЙ КЛИНОК был самым неоднозначным из них. С одной стороны, он мог разрубить даже самую мощную броню и в тело тролля он бы вошел как нож в масло. С другой стороны, он был достаточно легким, а значит просто не был предназначен для того, чтобы наносить тяжелые раны. Он вполне годился для того, чтобы нанести один точный смертельный удар, но вот размахивать им обороняясь от толпы врагов, было весьма проблематично.
        Со вторым клинком было все в точности наоборот. Как раз МУЧИТЕЛЬ был предназначен для того, чтобы причинить противнику максимальный ущерб и нанести жуткую рану. Тяжелый меч, практически черного цвета, он и выглядел как-то мрачно. Для палача он бы подходил очень неплохо, а если учесть, что он светился изнутри ровным темно-багровым светом, то вообще прекрасно.
        Последний меч назывался РАССВЕТ и не был похож ни на один из предыдущих вариантов. Им не получится пронзить броню врага будто скальпелем как ПРИЗРАЧНЫМ КЛИНКОМ и никак не нанести такие же ужасные повреждения как МУЧИТЕЛЕМ - на первый взгляд это был самый обычный меч. За исключением одной небольшой детали - он наносил дополнительные повреждения нежити. Один маленький нюанс, который играл весьма существенную роль.
        Дороже всех стоил РАССВЕТ - Тимур запросил за него девять с половиной тысяч. Если я выберу его, то мне однозначно стоит забыть о покупке пары колечек. Денег останется только на одно.
        Если бы я мог позволить себе два клинка, то выбрать было бы гораздо проще, а так... В итоге я остановился на последнем варианте. Остальные тоже хороши, но нежить опаснее прочих тварей, так что пусть уж лучше у меня будет против нее достойное оружие.
        После долгого торга, на который ушло минут двадцать, я забрал РАССВЕТ за девять тысяч сто пятьдесят рублей и был этому очень рад. Наконец-то я смог себе позволить, что-то более достойное, чем казенный меч.
        Я закинул обновку в Рюкзак и двинулся дальше. У меня осталось совсем немного денег, всего семь тысяч, но я думаю найду еще что-нибудь интересное.
        Вот с кольцами и амулетами все оказалось намного проще, чем я предполагал. Очень хорошие вещи стоили слишком дорого, поэтому я просто воспользовался советом пожилого торговца, который спросил сколько я готов потратить и вытащил несколько артефактов на свое усмотрение.
        Среди них интерес для меня представляли два - АМУЛЕТ БАРЬЕРА и ПЕРСТЕНЬ ОБНАРУЖЕНИЯ ЖИЗНИ. Первый артефакт ставит барьер на пути вражеских ментальных атак, ну а второй умеет этих самых врагов обнаруживать и показывать на Модуле.
        Я даже долго не думал и выбрал АМУЛЕТ БАРЬЕРА, который уменьшил мой счет еще на четыре тысячи. Теперь у меня будет дополнительная защита от ментальных атак. После истории с кровавым ройником эта покупка показалась весьма своевременной и логичной, так как желания попадать в подобную ситуацию у меня не было.
        Что касается перстня... Можно было бы и его рассмотреть, но слишком неоднозначный выбор получается. С одной стороны, хорошо, что он обладает таким эффектом, а с другой - нежить он все равно не увидит. Так что, выходит, однозначной уверенности в нем нет. Вот если бы он еще и нежить видел, тогда совсем другое дело! Ну а так...
        В итоге Чародейский квартал я покидал с чувством усталости и глубокого удовлетворения. Ну а как иначе? Отличная новая броня, классный клинок и амулет что надо - разве можно не радоваться таким обновкам? Правда после этого похода я вновь чувствовал себя в тисках нищеты, но деньги - это дело наживное. Успею еще заработать.
        Дело шло к вечеру, а мне еще нужно было заехать в имперский магазин за препаратами. На завтра откладывать нельзя - потому как для свидания с Гедеоновыми мне был необходим один конкретный препарат, который я присмотрел еще в прошлый раз. Тогда я взял вместо него «Хамелеон», но сейчас мне был необходим именно он, даже с учетом того, что просят за него ровно тысячу рублей.
        Из имперского магазина я вышел практически бедняком. На счету у меня осталось всего лишь около пятисот рублей, но зато я пополнил свои запасы.
        Купил парочку шприц-тюбиков «Экстра-плазмы», один «Хамелеон», раз уж прошлый Тосик в меня вколол, парочку тюбиков «Импульс-плазмы», один «Эликсир» и «Оптимум». Ну и парочку новых вещей.
        С учетом обнаруженных способностей плюшевого трансформироваться в опасную зверюгу, приобрел для него «Адреналин». Вместе с шоколадкой, эта штука должна превратить его в машину для убийства. Вот только пока не очень понятно, будет ли препарат на него действовать - все-таки эти вещи предназначены для людей. Но это мы проверим при первом же удобном случае.
        Ну и само собой, вторая новинка, которая мне нужна была для реализации моего плана - «Невидимость». Действие препарата было недолгим, всего несколько минут, но мне должно с лихвой хватить этого времени. Главное, чтобы никаких непредвиденных обстоятельств не возникло.
        Когда я подъехал к воротам своего дома, уже стемнело. Я нажал на пульт и ворота начали медленно открываться.
        Стоп! А это что за история? В метрах тридцати от моего дома стоял неприметный наглухо тонированный автомобиль. Меня смутили две вещи. Первая, раньше его здесь не было, в этом я был уверен - появился он только сегодня. И второе - он стоит там с самого утра. Когда я выезжал из дома, то видел его и ошибки здесь быть не может.
        Ну и как это понимать? Случайность или Гедеоновы все-таки решили закрыть со мной вопрос? Если так, то они обойдут меня на повороте и опередят всего на один шаг. Вот вообще не хочется, чтобы так произошло.
        Или все же у меня начинает развиваться мания преследования, а это ведро с болтами стоит здесь не по мою душу? Не знаю, но сегодня ночью нужно быть повнимательнее и для разнообразия лечь спать в другой комнате. Мало ли, как оно может получится.
        В доме непривычно вкусно пахло едой, что было приятно - я сегодня вообще ничего не ел с самого утра, поэтому аппетит разыгрался будь здоров. Нет, все-таки нанять прислугу было очень правильным решением! Сейчас опять бы думал, что заказать в ресторане. Ну а так, судя по запаху, на ужин у нас было что-то вкусненькое.
        Вот только, что-то Тосик меня встречать не вышел. Не заболел ли после истории с шоколадом? Вообще-то он парень практически всеядный, я думаю, что и парочку железных болтов переварит если нужно будет. Правда с молоком у него не заладилось, а в остальном проблем нет.
        Я обнаружил его в зале сидящим на диване. Телевизор выключен и это было тревожным знаком. Я сел на диван, посмотрел на мрачного плюшевого и невольно улыбнулся произошедшим с ним переменам.
        Его шерсть теперь не напоминала нечесаный коврик, а была гладкой, блестящей и ровной. Такое ощущение, что он вздумал причесать ее. Ну и самое главное - от него пахло моим шампунем, а вот купаться он точно не любил, это я знал наверняка.
        - Что это с тобой произошло? - спросил я и получил в ответ хмурый взгляд, наполненных слезами глаз.
        - Бьянка карамба! - жалобно ответил он и шмыгнул носом. - Вода бамбини карамба!
        Похоже итальянка его выкупала. Теперь понятно, почему он сидит с таким видом, будто ему навсегда запретили смотреть «Полицию Москвы». Вот интересно, как ей это удалось? Нужно будет узнать на досуге.
        Сколько раз я пытался, но у меня так и не получилось совершить подобный подвиг. Всякий раз эта плюшевая бестия по имени Тосик вырывалась у меня из рук и пряталась под кроватью. Надо будет Бьянке премию выписать, его давным-давно искупать нужно было.
        - Купаться полезно, между прочим, - сообщил я зверьку и начал раздеваться.
        - Карамба! - гневно ответил мне Тосик. Наверное, он думал, что найдет в моем лице поддержку, а оно вон как вышло. - Бьянка санта мария карамба!
        - Вот видишь, новые слова с ней разучил. Так что зря ты на нее ругаешься. Вымыла тебя, расчесала, итальянским с тобой занимается. Просто чудо-женщина какая-то, - Тосик закрыл глаза и откинулся на спинку дивана от бессилия. - Пошли лучше ужинать. Я тебе сока апельсинового сделаю.
        - Сок карамба, - опять шмыгнул носом плюшевый, но все-таки пошлепал на кухню.
        Так, ну день прошел просто прекрасно. Устал правда, как будто парочку марафонов без отдыха пробежал, но зато много чего полезного сделал. Артефакты новые купил, препаратами тоже на ближайшее время запасся, в общем, все хорошо.
        Вот только машина на улице меня немного нервирует, так что как следует выспаться не получится - нужно быть настороже. А вот хорошо отдохнуть мне перед завтрашним разговором с Гедеоновыми как раз не помешало бы.
        Разговор у нас предстоит недолгий, но обстоятельный и исчерпывающий...
        Глава 4
        Уехать из дома до прихода Бьянки не получилось - слишком поздно проснулся. Ну так было даже лучше, пока я приводил себя в порядок, она приготовила мне завтрак с учетом всех моих пожеланий. Кстати, мне нравилось, как она готовила. Правда ее блюда сложно было причислить к высокой кухне - для этого они были слишком простыми, но при этом очень вкусными и сытными. Меня это вполне устраивало.
        Как только она пришла, Тосик удалился в зал и умышленно ее игнорировал. Даже за соком не пришел, который она заботливо для него приготовила. Ну ничего, помирится. Плюшевый парень отходчивый, тем более, когда ему вкусняшки предлагают.
        Ближе к полудню меня набрал Бобров и попросил встретиться с ним сегодня вечером. У него появилось для меня какое-то срочное предложение, которое он хотел бы сделать именно мне.
        На день у меня планы имелись, а вот вечер был свободен полностью, так что почему бы не послушать графа? Может быть, и в самом деле, что-то очень интересное предложит.
        Ну а, после разговора с ним, я вызвал такси и поехал на набережную, к ресторану «Селезень». Свою машину я на всякий случай предпочел не светить - мало ли что. На меня и так в жандармерии зуб точат, так что лучше не давать им поводов для новых вопросов.
        Кстати, когда я садился в такси, то обратил внимание, что беспокоившая меня машина, вновь стоит на том же самом месте. Два дня прошло, со мной ничего не происходило, может быть, она там и в самом деле не по мою душу? Время покажет, возможно у меня начинает развиваться мания преследования.
        На набережной я оказался за полчаса до ориентировочного прибытия семейства Гедеоновых. Собственно, я и планировал там быть раньше. Как я и предполагал, людей в районе ресторана было совсем немного. Будний день, тем более даже не вечер - откуда им взяться в большом количестве?
        Я расположился на лавочке в метрах пятидесяти от «Селезня». Вполне комфортное расстояние - рядом с рестораном не нахожусь, а мне все прекрасно видно.
        Когда до приезда Гедеоновых оставалось пять минут, я покинул свой наблюдательный пункт и медленной, прогулочной походкой пошел к ресторану.
        Не хотелось, чтобы они сегодня опоздали - внутренне я уже настроил себя на бой и теперь мне хотелось начать его поскорее. Граф и виконт вполне оправдали мои ожидания и оказались людьми пунктуальными. На парковку ресторана неспешно вкатывался уже знакомый мне белый лимузин.
        Стараясь держаться в тени деревьев, я остановился - подходить ближе было слишком рискованно. До аллеи было рукой подать и я успею преодолеть это расстояние бегом довольно быстро.
        Тем временем, Гедеоновы вышли из своего автомобиля и без особой спешки направились по привычному маршруту. Охранники все так же беспечно щелкали лицами по сторонам без особого интереса. Дятлы! За что им Гедеонов деньги платит, интересно знать? Хотя, может быть, как платит, так они и работают? Если так, то это его ошибка - к собственной безопасности нужно относиться повнимательнее.
        Я вколол себе шприц-тюбик «Невидимости» и практически бегом припустил к аллее, на которой уже появились мои друзья. С каждой долей секунды они становились все ближе и когда до них оставалось около пяти метров, один из охранников все-таки отреагировал на мое приближение.
        Не знаю, как именно он узнал - услышал шаги или об опасности ему сообщило его профессиональное чутье, но факт остается фактом. Он правильно определил направление из которого исходила опасность, подскочил к графу, пытаясь закрыть его своим телом, но было уже слишком поздно.
        Мне было даже немного жаль, что именно охранник был первым кто попал под мой удар. Я уже давно хотел его нанести и вложил в него всю злость, которая накопилась во мне к этому времени. Мой кулак тяжелым сокрушительным молотом врезался мужику прямо в нос. Раздался громкий хруст и какое-то сочное чваканье. Во все стороны полетели яркие кровавые брызги, часть из которых оказалась у меня на лице и одежде.
        Остальные трое замерли, не понимая, что происходит. В этот момент никто кроме меня не понимал, что случилось и почему вдруг лицо одного из охранников мгновенно превратилось в кровавую кашу. Я не стал ждать пока до них начнет доходить, что для семейства Гедеоновых сегодня особый день и перешел к виконту.
        Он смотрел на охранника раскрыв рот от удивления и следующий мой удар пришелся ему в кадык. Ребром ладони я рубанул ему по острому выступу на шее. Виконт задохнулся, его глаза выкатились из орбит и он судорожно схватился за шею.
        В этот момент его папаша понял, что в их семью пришла беда и не обращая внимания на сына, ломанулся к спасительному входу в ресторан. Да нет, дружок не так быстро. Я немного замедлил этого урода, рванулся к нему и сильным ударом в спину отправил на землю. Он врезался рожей в асфальт и по инерции пропахал по нему пару метров.
        От страха и боли граф заорал, попытался вновь вскочить на ноги, но я не позволил ему этого сделать. Подсечкой я вновь сбил его с ног, затем запрыгнул на него сверху, схватил за волосы и несколько раз изо всех сил приложил головой об асфальт. После третьего или четвертого удара он отключился. Вот так хорошо, если бы этот урод напрягал мышцы шеи, то мне бы пришлось с ним повозиться.
        Одной рукой я поднял его голову за волосы, второй перехватил шею, а затем мощным рывком свернул ее на бок. Раздался характерный хруст, который означал, что с этим парнем покончено. Он дернулся еще один раз, а потом затих.
        К тому времени виконт уже лежал на асфальте, хрипел и сучил ногами. Второй охранник в этот момент добежал до ресторана и скрылся внутри. Ну и хрен с тобой, ты мне вообще не нужен.
        Я подбежал к младшему Гедеонову, убрал его дрожащие руки от шеи и надавил на нее коленом. Его красные от напряжения глаза испуганно смотрели прямо на меня, а я лишь усиливал давление. Еще сильнее. Еще. Эта тварь хотела, чтобы я лежал в кустах Академии с ножом в спине? Хрена тебе, а не Сколов! Я сцепил зубы и с чувством переполнявшей меня злости вдавил колено в его искалеченную шею.
        Последнего усилия было достаточно. Он так и умер с выпученными глазами и торчащим из его вонючей пасти языком. Жаль, что перед смертью этот ублюдок не узнал, кто именно с ним покончил - это было бы совсем хорошо.
        Тем временем из ресторана выскочило несколько человек, а где-то совсем рядом раздался женский крик. Вот теперь мне пора уходить с этого места как можно дальше. Не знаю, сколько времени у меня заняла расправа над этой веселой семейкой, но думаю, что не больше двух-трех минут. Во всяком случае, невидимости я еще не лишился, но медлить было крайне опасно.
        Быстро окинув взглядом лежащие на асфальте тела, я сделал вывод, что граф и его сынок точно мертвы. Ну а всхлипывающий охранник, который лежал на боку и держался обеими руками за окровавленное лицо, меня вообще не интересовал. Он может жить вечно, может сдохнуть прямо сейчас - все равно.
        Не удержавшись, я плюнул в сторону виконта и помчался из этого места. Пока я был под воздействием препарата, нужно было оказаться как можно дальше от этого места.
        Я бежал вдоль набережной со всей скоростью, которую мог развить. Так продолжалось несколько минут, до того момента пока я не увидел, что на меня обращают внимание, а это значит только одно - теперь меня не только видят, но и обращают внимание. Последнее мне ни к чему, тем более, что за это время мне удалось оказаться довольно далеко от ресторана.
        Сбавив скорость, я перешел на быстрый шаг, немного отдышался, а затем и вовсе пошел в обычном темпе. Осмотрев свою одежду, я заметил на ней несколько капель крови, которые попали на меня после того, как я ударил охранника. Это бы ладно, вот только лицо не мешало бы вымыть.
        Спустившись к реке я тщательно умылся ледяной водой, которая явно пошла мне на пользу. Я не только избавился от крови на лице, но и немного пришел в себя.
        Теперь можно подвести кое-какие итоги. Основная задача была успешно выполнена - Гедеоновы мне больше не угрожают и это хорошо. Не знаю, какие у них были дальнейшие планы насчет меня, но я оказался на один шаг впереди и это самое главное. Ну и следов я после себя никаких не оставил, это тоже немаловажно. Во всяком случае, мне так кажется.
        В этот момент до меня донесся звук сразу нескольких сирен. Наверное, полиция с врачами пожаловали. Нужно уходить пока не поздно, а то что-то я слишком задержался у реки наедине со своими мыслями.

* * *
        Оказавшись дома, я первым делом сходил в душ - мне казалось, что я весь в крови и нужно было как-то избавиться от этого ощущения. Да и вообще, меня до сих пор разбирало от злости, когда я вспоминал холеные лица этих уродов Гедеоновых, которые думали, что со мной можно расправиться так же легко, как с подзаборной крысой. Хотелось немного прийти в себя.
        Под горячими струями воды я простоял не меньше получаса, пока не почувствовал, что все пришло в норму. Приведя в себя в порядок, я вышел из ванной, пообедал и попросил Бьянку приготовить мне костюм для встречи с Бобровым. Одежду, в которой я ходил на разговор с Гедеоновыми я велел выбросить. Какой смысл отдавать ее в химчистку? Все равно буду помнить, что на ней была кровь, а каждый раз вспоминать этих ублюдков... Ну нет.
        Вот кстати, в очередной раз убедился, что очень правильно сделал, когда нанял прислугу! Все-таки очень удобно - готовый обед, чистая одежда и вообще приятно, когда о тебе заботятся. Плюс ко всему еще и Тосика воспитывают, а это дорогого стоит.
        На встречу с Бобровым я тоже поехал на такси. Самому вести автомобиль никакого желания не было - не то настроение. Интересно, что там граф придумал на этот раз? Откуда такая срочность.
        Как уже повелось с некоторых пор, встречались мы в его ресторане. В принципе, я не возражал, хотя логика Алексея Борисовича мне была в этом плане понятна. Там он чувствовал себя на своей территории.
        Кроме того, заставлял ощущать собеседника не в своей тарелке, как будто он у графа в гостях. Думаю, что учитывая это, ему не раз удавалось выторговать у своих собеседников более выгодные для себя условия. Вот только со мной это не очень работало - мне было плевать, где с ним встречаться. Поэтому против его ресторана я не возражал, тем более, что там очень хорошо кормили. Плюс ко всему еще и бесплатно.
        Мне показалось, что Бобров выглядел несколько взволнованным, обычно он был более приветлив.
        - Мне кажется или вас что-то беспокоит, ваша светлость? - спросил я, после того как уселся за стол. - Какие-то неприятности?
        - Да не так, чтобы, но в общем... Давайте для начала поужинаем. Обсуждать дела на голодный желудок, это неправильно.
        Вот с этим я был полностью согласен. Сегодня нам подали запеченную баранину, и я в очередной раз отметил, что повар, как обычно, оказался на высоте. От десерта я отказался - чашки кофе было вполне достаточно. Когда нам принесли напитки, граф перешел к делу.
        - Барон, я думал, как лучше всего изложить суть вопроса и решил, что будет правильным рассказать все как есть. После прошлого случая с Егором, мне кажется у вас затаилась на меня некоторая обида, так что не будем усугублять ситуацию.
        Вот интересно, с чего он взял, что я на него обиделся? Он, конечно, прав - все так и есть, но тем не менее. Неужели с того, что хлоростратум проплыл мимо него?
        - Обида? Нет, скорее небольшая досада от произошедшего.
        - Пусть так, - натянуто улыбнулся Бобров. - Тем не менее вам это было неприятно.
        - Я этого и не скрывал во время нашей прошлой встречи. Так что, видите - я тоже с вами честен, - я послал ему ответную улыбку и отпил немного кофе, пока он еще не совсем остыл. - Ладно, давайте оставим тот случай в прошлом. Рассказывайте, что вас заставило позвонить мне?
        - Не буду ходить вокруг да около, поэтому начну с главного: вы знаете, что я регулярно пользуюсь услугами наемников, - я кивнул, так как это было очевидно. - Так вот, должен вам сказать, Владимир, что хоть я и большой специалист в своем деле, мне не всегда удается найти подходящую кандидатуру самостоятельно.
        - Ближе к делу, Алексей Борисович.
        - Без некоторых вводных, к сожалению, никак не обойтись, - пожал он плечами. - Но я постараюсь покороче. Учитывая обстоятельство, о котором я вам сказал, признаю, что иногда я обращаюсь за помощью к человеку, который известен по кличке Хват. Фамилия его - Голованов. Вам это ничего не говорит?
        - Впервые слышу.
        - Не удивительно, - кивнул Бобров. - Он известен в довольно узких кругах. Так вот, этот человек мой конкурент.
        - Судя по тому, что вместо титула у него кличка, дворянином он не является?
        - Все верно. Он не дворянин, хотя и Одаренный. Раньше он сам часто нанимался ко мне, но со временем окреп, подтянул к себе других наемников и теперь числится у них главным. Собственно, оттуда и кличка - уж очень ловко он ведет свои дела.
        - Любопытный парень.
        - Весьма, - кивнул граф. - Он раскинул свои щупальца настолько широко, что иногда узнает некоторые вещи раньше меня. Я подозреваю, что у него есть какие-то связи, но выяснить это наверняка у меня не получилось. Кстати говоря, у Софьи Николаевны тоже.
        Возьмем на заметку.
        - Хват мой конкурент, а не враг, - продолжил Алексей Борисович и нервно пригладил свои длинные черные волосы, а это говорило о том, что он все-таки нервничает. - Ну, во всяком случае, так было раньше. Как будет в дальнейшем - посмотрим. Поэтому я часто обращался к нему за помощью, а он подыскивал для меня кого-то из подходящих мне наемников. Разумеется, это были его люди. Бывало, что он обращался ко мне с аналогичной просьбой, и я ему не отказывал. Кстати говоря, тот самый Егор, по вине которого я попал в дурацкую ситуацию - его человек.
        Ну надо же как интересно! У них здесь оказывается интриги, почище императорского двора.
        - Раз уж вы мне все это рассказываете, то я так понимаю он вам чем-то досадил?
        - Досадил? - выгнул бровь дугой Бобров и сжал в кулаке салфетку. - Хорошее слово... Вот только я бы назвал это несколько иначе. Я бы сказал, что он просто потерял чувство меры и обнаглел вконец.
        Так, кажется я начинаю понимать куда ветер дует. Вот только разборок с каким-то Хватом мне не хватало. Если так и дальше пойдет, то я половину жителей в Саратове перебью. Ну, дослушаем графа до конца. Интересно все-таки, что там у них за история вышла, что всю салфетку уже изорвал.
        - Пару дней назад я нанял через него людей, которые должны были принести мне из Портала одну вещь. Он запросил хорошую цифру, но я согласился. Более того, заплатил половину авансом, как он и просил, - Алексей Борисович цедил слова через силу, по всему было видно, что этот Хват хорошенько вывел его из себя. - И знаете, что мне сказал этот негодяй при встрече?
        В ответ я лишь развел руками.
        - Что артефакт останется там до тех пор, пока я не заплачу в два раза больше. Кроме этого, они еще и перепрятали его в Портале, чтобы я теперь не знал, где он находится, хотя до этого я имел об этом информацию! Как вам это нравится?
        Ну, что тут скажешь, обычная история - знал с кем связывался. То есть там какой-то артефакт. Интересно.
        - Почему он решил оставить его там? - спросил я. - Что мешало его людям вынести его оттуда?
        - Он сказал, что ему так будет спокойнее. Даже если я найму людей, чтобы они его прикончили, то до артефакта мне все равно не добраться.
        Молодец, Хват. Неплохо продумал. Что-то в этом есть.
        - Даже если я пошлю туда других наемников - они все равно его не найдут. Если только я не воспользуюсь помощью Мироходцев, - в этот момент граф красноречиво посмотрел на меня, чтобы не осталось никаких сомнений помощью какого именно Мироходца он собирается воспользоваться.
        - Почему именно Мироходца?
        - Ну, у вас же есть Модуль, - граф посмотрел на браслет на моей руке. - Насколько я знаю с его помощью вы можете видеть ценности иного мира.
        - Верно. Вот только вы сказали, что там артефакт. С чего вы взяли, что Модуль покажет его?
        - Этот артефакт он покажет, даже не сомневайтесь, - уверенно сказал Бобров.
        Если он так в этом уверен, то вещь явно родом из иного мира. Что это может быть? Неужели какая-то поделка некромантов?
        - То есть вы хотите, чтобы я его вам принес?
        - Вы поразительно догадливы, барон, - фыркнул Бобров.
        - Граф, давайте без иронии.
        - Прошу прощения, - нахмурился граф. - В последнее время у меня что-то расшатались нервы.
        - Еще какая-то информация имеется? Например, что там по живности - она есть или Портал полностью очищен? Только говорите, как есть, я все равно об этом узнаю до того, как окажусь внутри.
        - Сердце Портала уничтожено, в этом я уверен, а вот что касается живности... Вот этого я не знаю. Единственное, что могу сказать с полной уверенностью - никого в помощь у меня нет. Так что, если вы согласитесь, то придется действовать одному.
        Вообще прекрасно. Отправиться самому в Портал, где еще непонятно, что обитает. Да потом еще и нажить себе нового врага в лице Хвата.
        - Насколько опасен артефакт?
        - Никакой опасности он не представляет, - заверил меня Бобров. - Так что об этом можете не беспокоиться.
        - Да? Ну, спасибо, хоть о чем-то беспокоиться мне не нужно, а то был бы уже перебор, - попытался пошутить я, но, судя по выражению лица, его светлость мою шутку не оценил.
        - Я готов вам за это очень хорошо заплатить. Скажем... пятьдесят тысяч.
        Крепкая цифра! Заставляет пересмотреть некоторые нюансы. Здесь нужно подумать. Так... Значит там были наемники, что из этого следует? Ну, например, то, что даже если там и есть какая-то живность, то вряд ли она непобедима. Это первое.
        Будем рассуждать дальше. Если у меня все получится, я смогу найти и вытащить этот артефакт из Портала, то какая вероятность того, что этот Хват узнает, кто именно помог Боброву? Не думаю, что я единственный, к кому мог бы обратиться за помощью граф. Это второе.
        Ну и третье - пятьдесят тысяч. Очень хорошие деньги.
        - Кроме гонорара, я еще добавлю сверху небольшой подарок, лично от меня, - сказал Алексей Борисович, глядя мне в глаза. - Как символ нашей дружбы.
        Дружбы? Нет, граф, об этом говорить пока рано - не друг ты мне. Но от подарка не откажусь.
        - Хорошо. Будем считать, что мы договорились. Давайте координаты Портала.
        Глава 5
        Ну что сказать, я ввязался в рискованную историю и даже если справлюсь и принесу ему этот артефакт, то она может мне еще здорово откликнуться в будущем. С другой стороны - вознаграждение очень даже щедрое, так почему бы не попробовать?
        Во всяком случае, если все выгорит, Бобров будет передо мной в большом долгу - ему очень хочется поставить Хвата на место. Даже затрясся от радости, когда я согласился, да еще и половину денег авансом выплатил. Думаю, это чтобы я ненароком не передумал. Да я и не собирался - отказываться от своих слов я не привык.
        После того, как мы закончили разговор, граф явно повеселел и велел принести бутылку отличного вина. Слово за слово и домой я вернулся довольно поздно, около десяти часов вечера.
        Тосик к этому времени уже спал и вышел встречать меня сонный. Так, ну судя по всему, Бьянка решила ограничиться лишь тем, что привела плюшевого в порядок. Если честно я уже начал опасаться, как бы она не стала покупать ему какую-нибудь одежду, чтобы он выглядел как прелестный и воспитанный «бамбини».
        День выдался не самый легкий, так что я сразу завалился спать. Но вот поспать мне удалось.
        Я проснулся от того, что меня теребил Тосик.
        - Карамба, барон Димир!
        - Плюшевый, какого хрена? Если ты поиграться решил, то вот как-то вообще не вовремя - я спать хочу.
        Но Тосик не унимался и продолжал трясти меня, пока я наконец не открыл глаза и еще раз не спросил у него:
        - Что случилось?
        - Карамба барон! - прошептал он.
        Странно, впервые слышу, чтобы он говорил шепотом. Обычно он менее сдержан. Я поднял голову и посмотрел по сторонам. Что он от меня хочет, интересно знать?
        В этот момент я услышал какие-то странные звуки. Это было похоже на шепот. Такое ощущение, что кто-то был в доме. Что-то новенькое - неужели меня решили обокрасть? Вряд ли, думаю воры выбрали бы время, когда меня точно нет дома. Но если нет, то кто это может быть?
        Стараясь не создавать никаких лишних звуков я быстро спрыгнул с кровати и занял позицию возле входной двери в комнату. Да, в доме определенно кто-то был, я слышал шаги. Причем этот кто-то не один, их было как минимум двое, потому что я слышал, как они тихо переговаривались между собой.
        Шаги становились все ближе. Я затаил дыхание и стал ждать. Вот медленно поворачивается ручка на входной двери и она начинает открываться. Так, первого трогать не будем, если их двое, то пусть заходят оба.
        На фоне окна я вижу, как в комнату заходит человек. Ого, внушительный парень. Хорошо, что комната у меня не самая маленькая, будет где развернуться. Мне кажется или в его руке нож? Он медленно крадется к моей кровати, а следом за ним заходит еще один. Судя по размерам тоже крепыш. Вы кто такие, ребятки?
        - Его нет в кровати, - шепчет первый и в этот момент я решаю вступить в игру.
        Так, сейчас самое главное - правильно оценить расстояние в темноте, а еще крайне желательно вывести из строя одного из них первым ударом. Я бью ближайшего ко мне противника в голову, пытаясь вложить в удар всю силу.
        Мой кулак прилетел ему прямо в затылок и удар был такой, что у меня загудела рука. Твою мать, у него башка из металла отлита? Он летит вперед и бьется головой о стену чуть не пробивая в ней дыру. Этого похоже ему достаточно, потому что он падает на пол и затихает. Звякнул упавший на пол нож.
        А вот со вторым я в такие игры не играю - если он своим ножичком будет размахивать, то может меня и зацепить ненароком, так что кулаками размахивать смысла никакого нет. Поэтому, не долго думая, я влепил в него ОГНЕННЫЙ ШАР. Раздался сильный взрыв и от мощного удара заклинания его швырнуло на противоположную сторону комнаты, а меня окатило жаром.
        Вот только был еще один нюанс который мне совсем не понравился - в тот самый момент, когда в него врезался ОГНЕННЫЙ ШАР, по нему пробежалось зеленое свечение. Именно так выглядело заклинание ЛОЗОВОГО СТРАЖА, когда на меня его накладывала Подарина в моем самом первом Портале. Неужели на нем какой-то защитный артефакт?
        Я включил свет и одновременно с этим увидел силуэт еще одного человека, который задержался перед входом в мою комнату. Третий? Ко мне что, целый отряд каких-то уродов в гости пожаловал?
        В этот момент мужик, в которого я саданул заклинанием начал вставать на ноги, так что времени на размышление у меня не было. Я увидел, как Тосик шмыгнул из комнаты, а сам прыгнул на кровать, оттолкнулся от нее и врезался обеими ногами в грудь пытавшемуся встать уроду.
        От мощного удара он подлетел, врезался спиной в стеклопакет и вместе с ним вывалился во двор. Думаю, какое-то время он не будет представлять для меня угрозы.
        Я развернулся и увидел, что третий уже был в комнате, но еще хуже было то, что в руке у него был пистолет. Он молча направил на меня оружие, я попытался замедлить время, прыгнул в сторону и в этот момент грохнул выстрел. Мое правое плечо обожгло и я понял, что ему удалось меня достать - слишком маленькое расстояние было между нами, чтобы я успел далеко прыгнуть и остаться целым.
        В висках стучала кровь, я услышал пронзительный крик и в тот же момент раздался второй выстрел. Пуля врезалась в стену прямо над головой и мне в лицо полетела бетонная крошка. Как можно было промазать с такого расстояния?
        Тем временем крик не смолкал, я развернулся, посмотрел на мужика, который стрелял в меня и увидел довольно мрачную картину. На его лице сидел Тосик, который одной лапой вцепился ему в волосы, а второй лупил его по лицу. Когти у плюшевого будь здоров, поэтому во все стороны летели кровавые брызги, а лицо убийцы уже напоминало кровавую кашу.
        Здесь, я думаю, без меня пока обойдутся. Что там с парнем, который вылетел вместе с рамой в окно? Он вообще живой?
        Я поднял с пола нож, который лежал рядом с протаранившим стену крепышом и метнулся к окну. Выглянул в окно и увидел, что тело еще по-прежнему лежит на земле, но отчаянно пытается подняться. Увидев меня, мужик суетливо попытался вытащить из-за пояса пистолет.
        Ну нет, хватит с меня на сегодня и одной дырки. Я забираюсь на подоконник и прыгаю во двор. Он сучит по земле ногами, судорожно пытается достать пистолет, но все это слишком поздно - я прыгаю на него сверху и вонзаю нож прямо в сердце. Мужик выпучил глаза, посмотрел на меня и попытался, что-то сказать, но не успел... так и умер с открытым ртом и удивленным взглядом.
        В этот момент раздался звук падающего тела, которое сопровождалось отчаянными криками мужика и рычанием Тосика. Я выхватил у мертвеца пистолет из-за пояса, ухватился за подоконник и подтянулся. Что-то больно вонзилось в руку - неудивительно, весь подоконник усыпан разбитым стеклом.
        К моему удивлению, Тосик уже практически справился и без меня. Его противник уже даже не сопротивлялся и не пытался сорвать плюшевого со своего лица.
        Я забрался в комнату, сорвал с окна тлеющую штору и затоптал ее ногами. Хорошо, что огненные брызги от моего заклинания попали только на нее, а то можно было и дом спалить.
        - Карамба..., - услышал я голос выдохшегося Тосика и посмотрел, как там у него дела.
        Можно сказать, что дела у него шли неплохо. На лицо бедного мужика было больно смотреть. Если то, что от него осталось, вообще можно было назвать лицом. Он перестал стонать, да и вообще не подавал никаких признаков жизни.
        Я подошел поближе, проверил его пульс... Так и есть - труп. Хорошо хоть один из всей троицы вроде бы еще дышал. Его голова была разбита и из раны на пол текла кровь, но он был жив. Надеюсь он еще немного поживет. Если честно, мне очень хотелось выяснить, кто они такие и зачем явились ко мне в гости.
        - Тосик, ты просто красавчик, - сказал я и погладил своего приятеля по голове. - С меня причитается.
        - Карамба, барон Димир, - ответил он и уселся рядом с мертвецом.
        Комната выглядела так, как будто по ней прошелся ураган. Окно выбито, шторы сорваны, на полу лежат два тела в лужах крови... Такое себе зрелище. Плюс ко всему еще и во дворе мертвец валяется. Я посмотрел на свое плечо и с удовлетворением отметил, что пуля лишь скользнула по коже. Крови было сравнительно немного, так что один шприц-тюбик «Импульс-плазмы» легко с этим справится.
        Я взял с тумбочки, стоявшей рядом с кроватью, телефон и позвонил в полицию.
        - Вы позвонили в полицию, что у вас случилось? - спросила у меня неизвестная мне девушка.
        - Небольшая неприятность. Ко мне вломились три человека, двоих я убил, а один вроде бы пока живой.
        Дальше девушка выяснила кто я такой, уточнила мой адрес и велела ждать.
        - Ну что, мой плюшевый друг, давай пока приведем себя в порядок? - спросил я у Тосика, который смотрел на меня своими зелеными глазами-блюдцами и поочередно ими моргал. - Даже не пытайся что-то говорить. Ты весь в крови, так что тебя нужно умыть и спрятать. Да и мне не мешало бы что-то надеть, а то встречать полицию в одних трусах как-то неприлично.
        Вот надеть что-то нужно обязательно. Весь в крови, в одних трусах посреди кучи трупов... Ко мне явно могут возникнуть вопросы. Еще подумают, что я маньяк какой-нибудь или просто душевнобольной.
        - Вода карамба, - мрачно сказал зверек и поплелся в ванную.

* * *
        Полицейские прибыли быстро, буквально минут через десять. К этому времени я только успел вымыть Тосика и натянуть спортивный костюм. Их было пять человек. Было видно, что увиденная картина их несколько удивила. Согласен, этой ночью в моем доме было на что посмотреть.
        Первым делом они вызвали скорую помощь и отправили урода с разбитой головой в больницу. Ну, а потом уже перешли к осмотру моего дома и вопросам.
        Вопросов было много, они часто повторялись и вскоре я уже просто устал на них отвечать. Но это еще полбеды. Спустя примерно час, ко мне в гости заявился Иван Львович Гуляев. Тот самый следователь, который вызывал меня в жандармерию. У этого парня, наверное, ко мне особая любовь - как только он слышит фамилию Соколов, то мгновенное теряет сон и покой.
        После его приезда все началось заново. Опять посыпались вопросы, на которые я уже отвечал и даже не один раз.
        Кто эти парни? Понятия не имею и даже сам хотел бы это узнать. Пистолет и ножи? Не мои. У мужика во дворе кроме ножа в сердце еще и ожог? Да, это я его заколол и заклинанием в него саданул тоже я. Что с лицом у парня в спальне? Я бил его кулаком. Да, очень сильно и очень долго.
        Вся эта история продолжалась часа три, не меньше. К тому времени как очередная машина скорой помощи увезла трупы, а полицейские оставили меня в покое, часы уже показывали почти пять утра. Начинало светать.
        Настроение было просто отвратительным. Голова раскалывалась от недосыпа и всех этих ночных приключений, моя спальня превратилась неизвестно во что, а мне уже сегодня в Портал идти. Ну, такое себе. Не то, чтобы полная задница, но бывали дни и получше.
        Поэтому я без особых раздумий завалился спать. Мне просто необходимо было отдохнуть хотя бы несколько часов.
        Могу сказать, что мне это удалось в полной мере, и я проснулся лишь около десяти, когда явилась Бьянка. Она долго расхаживала по дому, хваталась за голову и что-то лопотала на своем. Понять ее было сложно, но некоторые слова и предложения повторялись довольно часто, например: «казино», «санта мария» и «борделло».
        Когда она наконец угомонилась и была готова меня слушать, я сказал ей, что сегодня нужно заняться не только готовкой, но и привести в порядок мою спальню, позаботиться о новом стеклопакете и не забыть о газоне во дворе.
        Пришлось взвалить все эти вопросы на нее, потому как сегодня мне этим всем заниматься было абсолютно некогда. Меня ждал Портал, до которого еще нужно добраться. Так что я быстро принял душ, наскоро позавтракал, взял всю свою амуницию, Тосика и отправился за артефактом Боброва.
        Когда я садился в машину, то поймал себя на мысли, что меня одолевает нестерпимое желание как можно скорее выбраться из своего дома, да и вообще из города - в последние дни мне было в нем слишком опасно. Такое ощущение, что меня пытаются загнать в нору, из которой невозможно выбраться.
        Прошло минут десять после того, как я выехал из дома, когда мне позвонил Гуляев. Ну вот только его мне не хватало! Если он сейчас как обычно начнет требовать, чтобы я бросил все дела и явился к нему в жандармерию, то пошлю его ко всем чертям. Во-первых, у меня просто нет на него времени. Во-вторых, пусть занимаются своими вопросами как-нибудь без меня, все что я мог, уже рассказал и показал. Даже не по одному разу!
        - Слушаю вас, - ответил я, постаравшись вложить в свой голос максимум нежелания с ним разговаривать. Судя по его тону, мне это удалось.
        - Ваше сиятельство, прошу прощения, что беспокою после такой бурной ночи, но у меня есть для вас кое-какая срочная информация, - заблеял он в трубку.
        Неужели они уже выяснили кто именно на меня напал? Было бы неплохо.
        - Говорите, если так.
        - Третий нападавший на вас, не приходя в сознание, скончался сегодня утром в больнице.
        Ну вот тебе и выяснили. Трое убийц превратились в три трупа и кому теперь задавать вопросы? Как мне понять кому я дорогу перешел и на кого мне нужно меч точить? Весело, конечно.
        - Отличные новости, господин следователь, что еще сказать. Но, я надеюсь, вы же не бросите это дело? Можно же выяснить личности погибших?
        - Разумеется. Мы как раз этим и занимаемся в данный момент, - заверил он меня. - Думаю очень скоро у нас уже будет кое-какая информация по этому поводу.
        - Ну вот и отлично. Держите меня в курсе, - сказал я и сразу отключился.
        Если, кроме того, чтобы сообщить мне эту новость, он все-таки намеревался пригласить меня к себе в гости, то я не дал ему такого шанса. Пошел он в задницу!
        Я посмотрел на Тосика, который сидел на соседнем сидении и подмигнул ему.
        - Ну что, дружок, проветримся немного? А то что-то мы с тобой засиделись в городе.
        Судя по его довольной мордахе проветриться он явно не возражал. Оно и понятно - целый день провести без Бьянки, разве может быть что-то лучше?
        Вскоре Тосик вообще заснул, свернувшись в клубок, ну а я получал удовольствие от поездки. Мысли о неприятной ночи я пока выкинул из головы напрочь. Какой смысл забивать себе голову вопросами, на которые все равно нет ответов? Может быть, Гуляев и в самом деле раскопает что-то интересное насчет этих парней, а тогда уже и думать будем.
        В данный момент меня больше занимала мысль о предстоящем задании. Информацию о Портале я изучил еще вчера вечером, так что теперь имел о нем более детальное представление.
        Да, Бобров оказался прав - Сердце в нем было уничтожено и Портал считался деактивированным. Но зато параметр стадии изучения говорил о том, что исследовали его не полностью и формы иного мира там присутствовали. Это означало одну простую вещь - внутри еще есть какие-то твари и поход не будет легкой прогулкой. Впрочем, я уже привык к сложностям - мне в этой жизни ничего просто так не дается.
        Но были и приятные моменты. Во-первых, я иду туда не совсем один, а с Тосиком. В свете новой информации о плюшевом, его можно считать полноценным членом команды. Во-вторых, на заднем сидении лежит сразу несколько обновок, которые мне просто не терпится испробовать в действии.
        Примерно с этими мыслями я подкатил к небольшой роще. Если верить Модулю, то вход в Портал находился именной в ней, а подъехать еще ближе не было никакой возможности. Я съехал с дороги в поле и остановился прямо среди деревьев, постаравшись заехать как можно дальше. Машина у меня приметная, так что лучше поставить ее так, чтобы она не слишком сильно бросалась в глаза.
        Захватив все свое барахло, я захлопнул машину и пошел к Порталу. Пока я пробирался через густую рощу, то невольно поймал себя на мысли, что если так и дальше пойдет, то у меня скоро шея будет гнуться под тяжестью амулетов. Да и пальцы будут увешаны кольцами, как у какой-нибудь барышни. Так я буду похож на какого-нибудь жреца с планеты Дрейв, которые обвешивают себя цацками с головы до ног.
        Вот и он - вход в Портал. Только что-то место мне не очень нравится. Он возвышался пятиметровым небесно-голубым зеркалом прямо посреди прорезавшей рощу глубокой лощины. Складывалось такое ощущение, что это он своим весом продавил землю. Странное местечко, нечего сказать...
        Я еще раз проверил, что ничего не забыл - амулеты, кольцо, препараты в поясе, шоколадка, Тосик... Бронька под формой, РАССВЕТ в руке - все на месте, можно идти. Осторожно спустился вниз и шагнул в Портал.
        В отличие от Домена, где было сразу три солнца, этот Портал встретил меня кромешной темнотой. Впрочем, это вполне обычное явление. Я повесил БЛУЖДАЮЩИЙ ОГОНЕК и вокруг разлился мягкий оранжевый свет.
        Так, что тут у нас? Интересное подземелье. Вперед уходил ровный, довольно широкий проход, стены которого были выложены камнем. Воздух был каким-то тяжелым и влажным. Я провел рукой по стене - она была полностью мокрой. Да, место не самое приятное - терпеть не могу сырость.
        Я активировал Модуль и посмотрел на карту. Зеленый знак вопроса я увидел сразу, так что если он означал местонахождение артефакта, то будем считать - это мне уже известно. Теперь дело за малым, пойти и забрать его.
        Кроме вопросов здесь было еще кое-что интересное - сразу два золотых значка, которые означали, что там лежат мертвые Мироходцы. По крайней мере, если не их тела, то Жетоны точно. Тут даже сомнений никаких быть не может - мне нужно их забрать и сдать в Департамент. Не дело им здесь лежать. Интересно, что пошло не так у этих ребят?
        Я крутанул карту в проекции и увидел, что в подземелье четыре этажа. На первом этаже нет ничего интересного, зеленый вопрос на втором, а вот Жетоны на третьем. Причем в разных местах. Четвертый этаж был сплошным темным пятном - никто еще не добрался до него. Может быть, выступить первопроходцем? Видно будет, сначала нужно с основным вопросом разобраться.
        Я отправил вперед БЛУЖДАЮЩИЙ ОГОНЕК и не спеша двинулся следом.
        Глава 6
        Под ногами то и дело, что-то хлюпало, а с потолка капала вода, которая сочилась сквозь каменную кладку. По стенам время от времени пробегали какие-то мерзкие сороконожки. Я вот с детства насекомых как-то не очень, а эти твари вообще были поразительной длины, что делало их особо отвратительными.
        Вскоре коридор стал уходить немного вверх и идти стало труднее. Камни на полу были мокрыми и скользкими, так что время от времени ботинки по ним скользили. Шаги эхом отдавались впереди и судя по карте, до лестничного пролета топать мне еще долго, не меньше сотни метров.
        Мне показалось или лезвие РАССВЕТА стало немного светлее? Нет, так и было на самом деле, с каждым моим шагом лезвие меча становилось все ярче. Судя по всему, меч не только наносит нежити дополнительные повреждения, но и умеет чувствовать ее. Полезная опция. Если к нему докупить какой-нибудь артефакт с эффектом обнаружения жизни, то я смогу определять присутствие всех тварей, которые могут водиться в ином мире.
        В этот момент из глубины коридора послышался странный звук... Никак не могу разобрать его природу. Такое ощущение, что по коридору движется нечто большое и липкое. Сначала звук отклеивающегося от камня тела, затем протяжное движение и все это повторяется вновь и вновь.
        Я покрепче сжал меч, который к этом моменту уже выглядел как яркое пятно чистого белого света, горящего в темноте коридора. Вскоре БЛУЖДАЮЩИЙ ОГОНЕК выхватил из темноты силуэт какого-то странного существа, которое двигалось в мою сторону.
        Своими огромными размерами оно закрыло практически весь проход и походило на огромного слизняка. Освещения было достаточно, чтобы я увидел какую-то бесформенную гору слизи. Определить где у него голова, а где другие части тела было весьма проблематично, если вообще возможно.
        В Модуле я видел тварей, похожих на эту, но они были мельче и, судя по описанию, обычно не превышали человеческий рост. Это был какой-то гигант среди слизняков! Но вот РАССВЕТ явно определил не его, потому что эта тварь была живая. Значит поблизости есть еще что-то?
        Когда до меня оставалось пара десятков шагов, слизняк вдруг остановился и из верхнего, покрытого слизью бугра вдруг вылезло несколько щупалец. Наверное, в том месте у него была голова или что там у слизняков вместо нее?
        Среагировали мы с ним одновременно - я запустил в него ОГНЕННЫЙ ШАР, а он ответил мне комком какой-то склизкой дряни, которая ляпнула в стену прямо рядом со мной. Как я и ожидал, заклинание особого эффекта не произвело - шар с шипением врезался в скользкое темно-зеленое тело слизня и затух, не причинив ему никаких видимых повреждений.
        Но вместо этого произошла другая штука - раздался громкий «Бульк!» и слизняков стало двое. Правда оба они были в два раза меньше исходного варианта, но сути дела это не меняло - их было двое и вот только теперь они стали ростом с человека. Нормально так, что еще сказать?
        Я лихорадочно соображал, что мне делать с этой мерзостью, и чтобы хоть немного отвлечь их от меня - бросил в них ОПАЛЯЮЩИЕ СТРЕЛЫ. Нужно ли говорить, что это закончилось ничем? Никакого вреда слизням мне нанести не удалось, зато я в ответ получил сразу несколько комьев слизи, от которых мне удалось увернуться лишь проявив чудеса акробатики.
        Но вот потом я снова услышал: «Бульк!» и слизняков стало четверо. Если так пойдет и дальше, то скоро весь коридор заполонят эти мерзкие твари и как мне с ними справляться?
        Пока я раздумывал, в меня прилетело еще несколько комьев слизи и от последнего мне уйти никак не удалось, он ляпнул на плечо. Меня окатило резким запахом тухлых яиц, а слизь оставила на форме дырку, под которой блестела моя новая кожаная броня. Выходит, ее слизь проесть не может, это хорошо. Хотя еще неизвестно, что с ней произойдет если мне опять прилетит в тоже самое место.
        Сейчас бы мне очень не помешал Владыкин, со своей магией льда - было бы очень здорово заморозить этих слизняков, а потом разбить их к чертовой матери! Огонь против них бессилен, более того - они даже плодятся от него. Стоп! Как вариант, можно попробовать их еще немного уменьшить, а потом уже разрубить им головы из которых растут эти щупальца.
        Я бросил в слизняков еще одни ОПАЛЯЮЩИЕ СТРЕЛЫ, чтобы уж точно по всему попасть и вскоре вновь услышал очередной «Бульк!». Теперь их было восемь. Размером чуть выше моего колена, что было весьма удобно. Не теряя времени я побежал к ним, стараясь уворачиваться от летевших в меня вонючих комьев слизи.
        Один из них угодил мне в ногу, прожег форму, и я почувствовал нестерпимую боль. Смотреть, что там с ногой было некогда, нужно заканчивать с ними, пока они меня всего не продырявили насквозь. Я подбежал к первому слизняку и с размаха рубанул его мечом прямо по предполагаемой голове. Что-то чвакнуло, а затем слизняк начал медленно оседать на камни, постепенно превратившись в зловонную темно-зеленую лужу.
        Похоже мысль была правильная, это в корне меняет дело! Я размахивал РАССВЕТОМ и поочередно, кромсал головы этих тварей. Когда я оказывался в непосредственной близости к ним, они больше не пытались кидаться в меня слизью, а старались дотянуться до меня щупальцами, которые стремительно увеличивались в размерах.
        К тому моменту, когда у меня под ногами была сплошная темно-зеленая лужа и гора отрубленных щупалец, я успел вспотеть. Воняло от этих слизняков просто ужасно. Чтобы немного отдышаться я прошел немного вперед, иначе свалился бы в обморок от этих миазмов.
        Оказавшись в сравнительном удалении от тошнотворных запахов, я включил Модуль, чтобы проверить - не осталось ли каких-нибудь трофеев от этих вонючек? К сожалению никаких ценностей с них не упало.
        Вот же мерзкая тварь! Надеюсь больше ничего подобного здесь не водится, второй раз я подобную вонь просто не выдержу.
        И мне повезло, больше я не встретил никаких тварей до самого лестничного пролета. Да и меч перестал светиться. Интересно, почему? Может быть он так реагировал на нежить, которая была надо мной на втором этаже? Не знаю. Сейчас проверим.
        Я поднялся по лестнице на второй этаж и понял, что первый был чем-то вроде подвала, здесь же все было иначе. Сам коридор был намного шире, а кроме того, здесь имелись небольшие углубления, похожие на комнаты. Чтобы попасть на следующий лестничный пролет мне нужно было прошагать через весь коридор - он находился на противоположной стороне.
        Я решил на всякий случай не наживать себе лишних проблем и не заглядывать в комнаты - в конце концов моя цель забрать артефакт. Ну еще и Жетоны, а все остальное будем считать дополнительными опциями, если все будет идти гладко, тогда уже и займемся глубоким изучением Портала.
        Идти по второму этажу оказалось намного легче чем по первому. Здесь был абсолютно ровный пол и самое главное - он был сухим. Откуда бралось такое большое количество влаги на первом? Вообще непонятно.
        Тем временем мой меч начал светиться. Сначала совсем слабо, но с каждым шагом он начинал гореть все ярче. Видимо так и есть, когда я был внизу он чувствовал нежить, которая обитает где-то здесь, на втором этаже. Вот только где именно?
        Вскоре я получил ответ на свой вопрос. В абсолютной тишине, где до этого были слышны лишь звуки моих шагов, я услышал чье-то монотонное бормотание, которое иногда перемежалось рычанием. И источник этого звука был явно не одинок.
        Вот в свете БЛУЖДАЮЩЕГО ОГОНЬКА из темноты показался чей-то силуэт, который был похож на человека. Вот только походка у него была какая-то странная. Такое ощущение, что ходьба ему давалась с трудом, а ноги приходилось волочить, чтобы хоть как-то двигаться. Следом за ним шел еще один... и еще один...
        Да нет, похоже это не совсем люди. Думаю, это зомби. Из глубины коридора слышалось многочисленное рычание, которое сливалось в сплошной гул. Такое ощущение, что здесь находился какой-то зомби-улей, который я потревожил своим присутствием.
        Я швырнул Огненный шар в ближайшего ко мне зомбика и я увидел, что в отличие от вонючих слизняков, на этого парня огонь действовал очень хорошо. Он мгновенно вспыхнул, как будто был облит бензином. Единственное, что было не очень хорошо - даже полностью объятый пламенем, он продолжал идти вперед, прямо на меня. Мне пришлось отступать.
        Ну, значит придется держать глухую оборону. Что-то подобное мы уже проходили, когда на нас набросились мумии. Не могут же эти зомби шагать вечно, рано или поздно они все-таки сгорят. Я поставил СТЕНУ ОГНЯ и немного отошел назад, чтобы иметь место для маневра.
        Вот через огненную стену прошел зомби которого я поджег первым, сделал еще несколько шагов и упал. Самое интересное, что даже в этом состоянии он все еще пытался ползти ко мне, пока наконец не замер окончательно.
        Тем временем, сквозь огонь проходили новые зомби и шагали ко мне. Выглядело все это довольно мрачно - несколько горящих тел идут ко мне с вытянутыми вперед руками, да еще и рычат при этом. Единственное, что меня спасало, так это их скорость. Шагали они крайне медленно, даже мумии и те были быстрее. Ну если так, значит нужно этим пользоваться.
        Я решил поберечь магические силы и немного поработать мечом. Подождал пока ко мне подгребет зомбик и от всей души рубанул его РАССВЕТОМ. Эффект даже превзошел мои ожидания! От моего удара зомби развалился пополам, как расколотый арбуз. Вот это я понимаю! Нежить не просто получала от этого меча дополнительные повреждения, а он действовал на нее самым сокрушительным образом!
        Глядя на все новых зомби, которые проходили сквозь огонь, я ждал пока они приближались ко мне и крушил их РАССВЕТОМ. Это было похоже на какой-то аттракцион «Зомби-мясорубка» и мне он очень нравился. Я с удовольствием махал мечом и ни на одну минуту не пожалел о своем приобретении. Если так будет обстоять дело со всей нежитью, то я готов заплатить за Рассвет еще несколько тысяч сверху.
        Все шло весело и бодро то того момента, когда вдруг не раздался чей-то рев. Никто из тех зомбиков, которые топали ко мне не мог бы так громко крикнуть, а значит...
        СТЕНА ОГНЯ спала, и я получил возможность увидеть, что происходит в коридоре. То, что я увидел меня вообще не обрадовало. Между бредущими ко мне зомбиками стояло две огромные туши размером с троллей, но это явно были не они. Головы похожи на человеческие, только черты намного грубее. Такое ощущение, что их лица лепили из пластилина: огромный нос, большие губы, безобразные рожи - все это выглядело как на детском рисунке.
        Тут меня осенило - погодите-ка, да это же огры! Внушительные дубины в их руках развеяли мои последние сомнения. Они шагали в мою сторону, а их оружие волочилось за ними по полу. Вообще зрелище не самое приятное - мало того, что они были полуразложившимися, так у одного из них еще и кишки с живота свисали.
        Их походку нельзя было назвать самой быстрой, но учитывая размеры, двигались они весьма стремительно. Причем с каждой секундой скорость зомби-огров увеличивалась. Видимо, им не терпелось поскорее добраться ко мне. Вот только я совсем не разделял их воодушевления.
        Осмотрев поле боя, я попытался прикинуть оставшееся количество зомби и пришел к неутешительному выводу - их было еще до хрена! Как минимум столько же, сколько я уже изрубил. Плюс к этому еще и парочка зомби-огров, с которыми тоже нужно было что-то делать. Я решил вызвать ОГНЕННОГО ЭЛЕМЕНТАЛЯ - пусть немного разрядит обстановку, а то что-то мне становится тревожно.
        Призванный элементаль немедленно взялся за дело. Огненные руки-плети начали стегать зомбиков, которые огненными факелами разлетались от него в разные стороны. Хорошо, что мозги у них отсутствовали напрочь - они даже не пытались сбежать от него, а продолжали переть вперед с упорством маньяков.
        Когда к элементалю подошли огры-зомби, то они не раздумывая принялись лупить его дубинами. Разумеется, получалось у них это не очень. Вскоре все вокруг было похоже на какой-то огненный Апокалипсис. Все, что могло гореть, было в огне. Зомбики, огры-зомби, их дубины, ну и сам Огненный элементаль, которые творил вокруг себя всю эту огненную феерию. Дополняли все это дело крики зомбиков и рев огров.
        Наконец все закончилось. Никого из зомби, которые могли бы стоять на своих ногах больше не было. Лишь кучи пепла либо догорающие твари. Огненный элементаль еще какое-то время стоял среди кучи поверженных тел, как будто раздумывая, что ему делать дальше, а затем я перестал его поддерживать, и он исчез. Будто его и не было.
        Увлеченный картиной сражения, я и не заметил, что Тосик выбрался из Рюкзака и теперь сидел у меня на плече.
        - Ты это видел? - спросил я у него.
        - Карамба, барон Димир, - восхищенно ответил зверек, из чего я сделал вывод, что даже если он видел не все, а лишь некоторую часть сражения, на него это все равно произвело очень сильное впечатление.
        - Мне тоже так показалось. Пошли за артефактом, он должен быть где-то рядом.
        Я включил Модуль и увидел, что к зеленому вопросу добавилась еще парочка, значит из этих уродов выпало еще кое-что интересное. Посмотрим.
        После недолгих поисков я стал обладателем небольшого адаманта и довольно внушительного, холодного, как лед, куска элирия. Очень даже неплохо. Закинув находки в рюкзак я пошел за третьим вопросом, который был в одной из комнат.
        Вскоре я нашел безголового огра-зомби и артефакт был спрятан внутри него, прямо в кишках. Да, наемники этого Хвата проявили сноровку, когда его прятали, если бы Модуль не показал мне где именно находится артефакт, то найти его было бы очень непросто. Кто стал бы обыскивать каждый труп?
        Артефактом оказался небольшой шар, размером со сливу. Он был горячим на ощупь и очень тяжелым. Не знаю из чего сделали эту вещь, но если это металл, то весьма необычный - с множеством ярких прожилок, которые были похожи на черное стекло. Симпатичная вещь. Интересно, что он умеет делать и для чего вообще предназначен? Я покрутил его в руках и спрятал в Рюкзак.
        Теперь можно отправляться за Жетонами. Конечно, можно было бы и уйти, но я это сделаю лишь в самом крайнем случае - нужно попытаться все-таки найти останки моих павших коллег.
        В этот момент прямо надо мной что-то грохнуло. Я замер и прислушался. Звук больше не повторялся. Значит на третьем этаже все же кто-то или что-то есть. Ну, посмотрим.
        Я вышел из комнаты с мертвым зомби-огром и пошел дальше, к лестничному пролету. Тем временем, Тосик забрался обратно в Рюкзак.
        Вокруг стоял удушливый сладковатый запах горелой плоти. Главное, чтобы он не въелся в мою форму навсегда, покупать еще один комплект как-то не хотелось.
        Перед тем, как подниматься наверх, я на всякий случай вытащил из Рюкзака шоколадку и сунул ее в карман - пусть лучше будет поближе, так спокойнее.
        Шаг за шагом я поднимался по лестнице и вскоре оказался на третьем этаже. Один из Жетонов был совсем рядом со мной, а вот за вторым нужно топать почти в самый конец коридора.
        Мысль о том, что здесь еще есть неисследованный четвертый этаж я пока отогнал подальше - для начала нужно еще с этим разобраться. АМУЛЕТ МАГА конечно играл свою роль и здорово мне помогал - я чувствовал, что еще как минимум парочку элементалей я призвать смогу. Ну или одного, если кроме этого еще буду активно пользоваться магией. На выяснение отношений с зомби и слизнями, все-таки ушло достаточно много сил.
        Где-то далеко впереди, что-то грохнуло снова. Твою мать, эти звуки начинают действовать мне на нервы! Уже даже интересно выяснить природу их происхождения!
        - Ну что, Тосик, пошли посмотрим, что здесь у них все время гремит.
        Глава 7
        БЛУЖДАЮЩИЙ ОГОНЕК медленно плыл впереди меня, а я, не особо торопясь, шел следом. Никакого желания отпускать его далеко от себя у меня пока не было - зачем вызывать интерес к моей персоне раньше, чем нужно?
        Первого Мироходца я нашел возле входа в одну из комнат. Не знаю, что с ним приключилось, но выглядел он не очень. Половина черепа у него была снесена, а верхняя часть тела изъедена кислотой до самых костей. Я снял с него Жетон и Модуль, который сохранился каким-то чудом.
        Артефактов на нем не было, а меч, который лежал рядом с мертвецом, я забрал и закинул в Рюкзак. Кстати, меч вроде бы тоже самый обычный, но нужно будет это потом выяснить в Чародейском квартале. Когда я был в магазине Тимура, то он показывал мне несколько экземпляров, которые с виду ничем не отличались от казенных, хотя на самом деле были волшебными.
        Закончив с первым Мироходцем, я двинулся дальше. БЛУЖДАЮЩИЙ ОГОНЕК медленно парил впереди, освещая неприветливые серые стены. По моим расчетам до второго Жетона мне осталось около сотни шагов.
        В этот момент я услышал знакомый грохот, вот только теперь он шел откуда-то спереди. Так, оставаться дальше в неведении - это просто опасно. Пусть я и привлеку к себе лишнее внимание, но по крайней мере увижу, что там происходит впереди меня.
        Я отправил огонек вперед и в шагах тридцати от себя увидел нечто. Оно было похоже на какую-то груду мяса, державшую в одной из своих рук короткую тяжелую цепь, на конце которой был огромный каменный шар. Существо повернулось ко мне, бросило цепь вперед и когда шар с грохотом врезался в пол, подтянулось за ним следом. Теперь оно стало на десять шагов ближе ко мне и я смог его рассмотреть как следует.
        Если я и видел более уродливых созданий, то немного. Выглядело оно просто омерзительно. Такое ощущение, что десяток мужских и женских тел сначала порубили на части, а потом каким-то непостижимым образом сшили между собой невидимыми нитями.
        Здесь было сразу несколько человеческих голов, которые торчали из этой горы мяса в самых неожиданных местах, ноги, руки - все было переплетено между собой тугим клубком. Все это стояло сразу на нескольких ногах и покачивалось. От накатившей на меня волны гнойного смрада, меня чуть не вырвало.
        Не знаю, сколько бы я еще стоял и пялился на это существо, но оно вновь швырнуло свой каменный шар вперед, который с грохотом врезался в пол совсем недалеко от меня. Это вывело меня из легкого оцепенения и привело в чувства. Если я не хочу, чтобы оно превратило меня своим каменным шаром в фарш, то нужно срочно что-то предпринимать.
        ОГНЕННЫЙ ШАР и прочая мелочевка здесь явно не помогут, поэтому я не размениваясь на ерунду сразу же призвал ОГНЕННОГО ЭЛЕМЕНТАЛЯ. Как только появился призванный мной огненный гигант, я сразу же отбежал подальше - пусть пока как-то без меня. Попасть под удар чудовищного оружия этого существа, никакого желания у меня не было.
        Элементаль вступил в дело, тело существа опутали огненные нити его рук-плетей, в воздухе кроме вони, исходящей от этой твари, теперь еще запахло жареным мясом. По коридору прокатился утробный рык, от которого задрожали стены. Существо начало семенить на своих нескольких ногах и раскручивать цепь, пытаясь нанести элементалю хоть какой-нибудь вред, но ему это не удавалось. Что было вполне логично, цепь просто пролетала сквозь него.
        Вот только слишком уж сильно этому радоваться поводов у меня не было - ОГНЕННЫЙ ЭЛЕМЕНТАЛЬ тоже не наносил существу каких-то жутких увечий. Да, оно рычало и ревело, но тем не менее продолжало сражаться как ни в чем не бывало. Мне даже показалось, что оно вовсе не уставало от бесконечных размахиваний цепью.
        Нужно срочно что-то думать, совсем скоро действие заклинания закончится и мы останемся с этим существом один на один. Что можно применить против него? ОГНЕННЫЙ ШАР? ПЛАМЯ? ОПАЛЯЮЩИЕ СТРЕЛЫ? Призвать ФЕНИКСА в конце концов? Нет, все это было слишком слабо. Нужно срочно поднимать себе ранг и учить новые заклинания! Если так пойдет и дальше, то я со своим имеющимся арсеналом далеко не уеду.
        Было бы неплохо сейчас запрыгнуть на эту тварь и искромсать ее в фарш, она слишком неповоротливая, чтобы представлять большую опасность в ближнем бою...
        - Тосик, давай-ка вылезай, дружок - мне очень нужна твоя помощь!
        Я вытащил плюшевого из Рюкзака, достал из кармана шоколадку и протянул ему.
        - Ты знаешь, что с ней нужно делать, только не тяни!
        - Шоколадка карамба! - обрадовался Тосик, сорвал с нее упаковку и целиком запихнул ее в рот. Ну а я, тем временем достал из пояса шприц-тюбик «Адреналина».
        Плюшевый с довольным видом прожевал шоколад, а потом его начало раздувать. Учитывая то, что в прошлый раз я увидел уже непосредственно результат, то наблюдать за процессом трансформации было весьма познавательно.
        Происходило это как-то странно и неодновременно - сначала у него увеличилось тело и конечности, а затем голова. Задержка была совсем небольшой, всего какую-то долю секунды, но все равно складывалось такое впечатление, что она просто выскочила из тела. Любопытно, что еще сказать.
        Очередной удар каменным ядром о стену заставил меня вспомнить, зачем я собственно говоря скормил Тосику шоколадку. ОГНЕННЫЙ ЭЛЕМЕНТАЛЬ сначала стал практически невидим, а потом и вовсе исчез - действие заклинания закончилось.
        В этот момент я вколол плюшевому «Адреналин» и хлопнул его по спине.
        - Тосик, нужно разбить все головы этой твари, ты понимаешь меня, дружище?
        - Карамба барон Димир, - проревел он в ответ и в этот момент прямо возле меня врезалось в пол огромное каменное ядро.
        Удар был такой силы, что меня отбросило в стену, но вот Тосик, казалось, даже не заметил его. Он заскочил на ядро, оттолкнулся от него и запрыгнул прямо на тварь. Она неуклюже потопталась на месте, засучила своими ручонками, пытаясь достать до него, и в этот момент он мощным ударом раздробил ей одну из голов.
        Мозги и куски черепа полетели в разные стороны, а существо завыло и этот вой был наполнен болью и злостью. Оно засеменило в сторону и с размаху врезалось в стену, пытаясь сбить с себя Тосика, но ничего не вышло. Плюшевый, как клещ, вцепился в это существо и вскоре проломил ему вторую голову.
        Коридор наполнил отчаянный рев, каменное ядро летало в разные стороны, а я изо всех сил старался не попасть под него. Я хотел вмазать по ногам существа ОГНЕННЫМ ШАРОМ, но понял, что могу угодить в Тосика - уж очень все у них там было сложно.
        Воздух сотрясали все новые и новые крики, которые с каждым разом становились все слабее и жалобнее. Еще немного и тварь с тяжелым вздохом рухнула на каменный пол, подняв в воздух тучи пыли. Существо дергалось в предсмертных судорогах и лишь одна голова продолжала злобно смотреть на плюшевого и клацать зубами, пытаясь его укусить. Вот он размахивается и одним ударом превращает ее в кровавое месиво из мозга и костей. Тварь дернулась в последний раз и затихла насовсем.
        Плюшевый слез с нее и радостно подбежал ко мне.
        - Бух карамба, барон Димир, - сообщил он и побежал вперед по коридору.
        - Тосик подожди! - крикнул я и побежал следом.
        Вообще-то я еще хотел посмотреть не выпало ли чего из этой твари, но я боялся, что зверек убежит от меня слишком далеко. В конце концов это и на обратном пути можно сделать, а плюшевый еще чего доброго на четвертый этаж без спросу полезет.
        Как оказалось, я не зря опасался и догнать мне его удалось только возле второго мертвого Мироходца. Точнее сказать, он сам возле него остановился.
        Вот этого парня и в самом деле постигла жуткая участь. Такое ощущение, что его просто размазало по стене каким-то жутким ударом, а потом он уже упал на пол. Его тело было изломано очень сильно. Все выглядело так, словно то существо, с которым только что разделался Тосик, смогло попасть по нему своим каменным ядром.
        Как и в случае с первым парнем, его Жетон и меч отправились в Рюкзак, но у этого было еще кое что. На его пальце блестело кольцо, которое явно было волшебным. Не стоит пропадать добру. Даже удивительно, что наемники не сняли его до меня.
        Хотя, очень может быть, что они и вовсе не забирались так высоко. Учитывая то, что артефакт находился этажом ниже, то было очень на это похоже. К чему напрасно рисковать? Да и откуда они могли знать, что там лежат Мироходцы? Для того, чтобы увидеть Жетоны, нужны Модули, а вот этих вещей у них точно не было.
        На повестке дня остался еще один немаловажный вопрос - идти на четвертый этаж или нет? Решение нужно принимать быстро, с каждой минутой приближается тот момент, когда Тосик вновь станет обычным. Если идти наверх, то нужно делать это прямо сейчас, пока плюшевый в таком виде. Что касается собственных сил, то я даже не уверен, что их хватит на еще одного элементаля. Ну а если и хватит, то я смогу поддерживать его совсем недолго.
        Ладно, нужно рискнуть. В любом случае можно попытаться убежать, сели там будет что-то совсем уж опасное.
        - Тосик, за мной, - скомандовал я и побежал вверх по лестнице.
        Плюшевому в его нынешнем виде было непросто протискиваться по довольно узкой лестнице, так что поднялся он, мягко говоря, с трудом. Спешка в нашем случае могла очень сильно навредить, но ждать слишком долго времени не было - в данной ситуации каждая минута была на счету. Оставаться с этими тварями один на один, никакого желания у меня не было.
        БЛУЖДАЮЩИЙ ОГОНЕК стремительно нырнул вперед, а мы старались не отставать от него. Я надеялся, что ничего особо опасного здесь больше не будет - итак слишком много всякого дерьма для одного Портала.
        Шаг за шагом мы приближались к концу коридора, но этаж был пуст. Я несколько раз хотел плюнуть и вернуться назад, но все-таки заставил себя дойти до конца и не ошибся. Был здесь еще кое-кто и вот его-то нужно было прибить обязательно, иначе он нам на обратном пути обязательно какую-нибудь гадость устроит вроде неожиданного воскрешения зомби-огра или той твари с кучей голов.
        В конце коридора горел уже знакомый мне мерцающий огонек синего цвета. Точно такой же я уже видел на посохе у гоблина-шамана. Может быть, этих тварей уже не раз убивали, а этот урод всякий раз вновь поднимает их из мертвых? Вот только мне не очень понятно, какого черта он не кричит свои заклинания? Может быть это удильщик?
        Огонек метнулся в дальний угол коридора, и я увидел, что там действительно шаман. Поняв, что выхода у него нет и просто так мы отсюда не уйдем, он швырнул свой посох в сторону и выхватил кривой меч. Странное дело, но похоже у этого зеленокожего парня не осталось магической энергии, чтобы воспользоваться своим посохом.
        Первым возле гоблина оказался Тосик. Я даже добежать до них не успел, как все было кончено. Он просто схватил визжащего шамана своей огромной лапой и швырнул о стену. Одного раза оказалось достаточно, чтобы гоблин отъехал навсегда.
        Похоже дело сделано. В этот момент мне захотелось просто сесть и посидеть спокойно хотя бы минут пять - слишком я устал от этого похода. В конце концов, бояться мне здесь все равно уже некого.
        Я уселся на пол и включил Модуль. На экране тут же появился знак вопроса. Так, ну судя по всему из того многоголового существа что-то все-таки упало. Это хорошо. Было бы еще неплохо и с гоблина трофей получить, но нет - пусто. Ну, по крайней мере, посох заберу, насколько я понял за них тоже какие-то деньги дают. Нужно будет с Бригадиром поговорить на этот счет по приезду.
        Отдыхал я минут десять, не больше. Все это время Тосик сидел рядом со мной и лопотал что-то непонятное. Единственное что я мог разобрать, это «карамба», «бамбини» и «санта мария борделло». Вскоре он вновь вернулся к своим прежним размерам, я погладил его между ушами и посадил в рюкзак.
        Вот, кстати, я так и не понял - действует на него «Адреналин» или нет? Судя по тому, что он практически измочалил своими когтями существо с каменным ядром, то по идее действует. Ну а там как знать? Может быть в трансформированном виде для него это вполне обычное состояние?
        Я поднялся с холодного пола, закинул в рюкзак посох и пошел на третий этаж разбираться с последним знаком вопроса. Кстати, это оказался элемент-100. Камень непривычного розового цвета. Если судить по информации, которую дает Модуль, то очень дорогая штука. С ее помощью делают особые бомбы, которые действуют в ином мире.
        В следующий раз нужно будет обязательно купить себе парочку таких бомб в Чародейском квартале. Правда, они слишком дорого стоят, но я ведь уже не бедный парень, который не может позволить купить себе что-то ценное. Вот была бы у меня сейчас такая штука, думаю этой многоголовой твари от нее пришлось бы ой как не сладко! Вдруг у меня шоколадки под рукой не окажется? Да и вообще, мало ли что.
        Когда я шел по длинному коридору первого этажа, то меня посетило чувство полного удовлетворения. Это был мой первый Портал с которым я справился самостоятельно, без чьей либо помощи. Ну, если не считать Тосика, конечно. Но учитывая, что он мое домашнее животное, можно считать нас одним целым.
        С этими мыслями я сделал последний шаг в этом Портале и вновь оказался в лощине. Как же хорошо вновь вдохнуть этот сладкий и чистый воздух! После вонючих коридоров подземелья, он казался просто каким-то сказочным!
        - Стой на месте, тварь! - услышал я чей-то голос у себя за спиной.
        Ну надо же, жизнь полна сюрпризов! Мне это место сразу не понравилось - лощина непонятная, роща вокруг, ну просто идеальное место для засады...
        - Брось меч, подними руки и медленно повернись, - скомандовал неизвестный и я решил подчиниться.
        Зачем зря людей нервировать? Для начала не мешало бы понять кто они такие и чего им нужно. Хотя, не нужно быть гением, чтобы об этом и самому догадаться.
        Как меня и просили, я отбросил меч в сторону, поднял руки вверх и медленно повернулся. Передо мной стояли двое. В руках одного из них был пистолет, а второй просто стоял рядом с ним и внимательно смотрел на меня. Ну, если второй без оружия и при этом еще и не Одаренный, то с его стороны это просто поразительная беспечность.
        - Вы кто такие и что вам угодно? - спросил я.
        - Кто мы такие это не твоего ума дело, - ответил тот, что с пистолетом. - Отдай нам Рюкзак и вали отсюда на все четыре стороны.
        Грубо, но зато вполне конкретно. Никто не ходит вокруг да около и это мне нравится.
        - Я могу отдать Рюкзак, но с чего вы взяли, что я вас потом не найду?
        - Если хочешь еще немного пожить, то никого ты искать не будешь. Кстати, я это говорю лишь один раз - не захочешь меня услышать, то пеняй на себя.
        - Звучит очень грозно, - сказал я. - Наверное я последую твоему совету.
        - Если не полный дебил, то последуешь, - продолжил он, не обращая внимание на мои слова. - А заодно и Боброву передашь, что если он не...
        В этот момент я использовал свои последние магические силы и замедлил время насколько мог. Кроме магии на моей стороне была внезапность, и я решил воспользоваться этим шансом. Стоять и слушать как тебе угрожает какой-то дурень - это выше моих сил.
        Разумеется, эта сладкая парочка не ожидала того, что произошло. Мой прыжок закончился тем, что я ударил мужика с пистолетом прямо в подбородок и отправил его в короткий полет. А вот второй попытался от меня удрать.
        Вот только подниматься вверх по лощине оказалось не так-то просто, поэтому я без проблем догнал его и свалил с ног. Он упал на спину, скрестил руки и закричал:
        - Не бей!
        Но я, разумеется, ударил. Затем еще раз. И еще несколько раз. Успокоился я лишь после того, как он отключился.
        Я медленно спустился вниз, взял в руки свой меч и устало вздохнул:
        - Ну вот и что мне с ними делать? Убить или так здесь бросить?
        Глава 8
        Даже несмотря на повышенную эмоциональность и вспыльчивость, Бьянка оказалась просто поразительно хозяйственной и деятельной особой. Ну вот сколько нас не было, всего день? Даже меньше, но она за это время успела отлично справиться со всеми поручениями, которые я на нее навесил.
        В моей спальне стоял новый стеклопакет, везде царил полный порядок и удивительная чистота. Если не знать, что ночью здесь произошла неприятная история, которая закончилась сразу несколькими убийствами, то об этом даже не подумаешь. Вот только шторы какого-то черта она повесила розовые, но это дело мы быстро заменим. Завтра же.
        Самое удивительное, что она даже ужин успела приготовить - не женщина, а какой-то хозяйственный титан, не иначе.
        Наскоро поужинав, мы с Тосиком завалились спать и всю ночь дрыхли, как убитые. Плюшевый настолько вымотался, что даже не бродил ночью по дому с мыслью - чего бы еще такого расколотить?
        Меня разбудил телефонный звонок, который прозвенел весьма некстати, между прочим. Мне снилось, что прекрасные юные девы с райского Эпсилума уже умастили мое тело ароматными маслами и теперь выясняли между собой, кому из них возлечь со мной первой. Ссора с минуты на минуту должна была перерасти в потасовку, но вот досмотреть, чем дело кончится, и кто в итоге победит, мне не дали...
        Вот у кого там совести совсем нет, интересно знать? Я посмотрел на модуль - начало одиннадцатого. В самом деле, уже не мешало бы потихоньку просыпаться. Звонок тем временем не умолкал. Кому я так срочно понадобился?
        Я нащупал телефон, который бросил на ковре рядом с кроватью и глянул на экран. Звонила Екатерина Андреевна Салтыкова. Любопытно, что еще сказать?
        - Слушаю...
        - Привет, рыцарь в сияющих доспехах. Ты что там, спишь еще? - а она бодрячком, голос был гораздо веселее, чем в тот раз, когда она оказалась у меня в гостях.
        - Да нет, - уверенно соврал я. - Уже даже позавтракал. Так что сидим с Тосиком, кофе пьем.
        - Привет ему передавай.
        - Обязательно, - пообещал я.
        - Ты чем занят сегодня вечером, Владимир Михайлович?
        Скажу честно, от этого вопроса я сильно напрягся. В голове пробежало сразу несколько мыслей одновременно. Одна из них довольно ясно говорила мне, что встретиться с Екатериной - это было бы очень неплохо! Очень интересная девушка.
        Вторая мысль тоже была предельно прозрачной и мигала яркой красной сиреной - если об этом узнает моя белокурая бестия, то она явно будет не в восторге.
        - Ты что там, заснул, Соколов?
        - Да нет, просто вспоминал планы на день, - ответил я и уселся на кровати. - Вечером я абсолютно свободен, так что буду рад тебя видеть.
        - Вот и прекрасно! Мне с тобой поговорить очень нужно. Слушай, ты не против если я к тебе вечерком домой заеду?
        Нормально так! А она барышня весьма бесцеремонная, как я посмотрю. Хотя, может быть я ошибаюсь, и она просто непосредственная? Не знаю, посмотрим. Ну и что нужно делать в таком случае?
        - Да нет, заезжай, ужином тебя накормлю.
        - Ну, если удобно, конечно, - вдруг спохватилась она. - Можно было бы и встретиться где-нибудь, но... В Департаменте неуместно, а рестораны я терпеть не могу.
        - Приезжай, все нормально.
        - Договорились, к шести буду, - сказала она и отключилась.
        Я еще несколько секунд смотрел на потухший экран, а затем бросил телефон на кровать и пошел в душ. Мы вчера вечером договорились с Бобровым о встрече, так что через полтора часа он меня уже будет ждать в своем ресторане.
        Тосик не захотел вставать даже после моего предложения приготовить ему апельсиновый сок. Наверное, после таких трансформаций ему нужно долго отдыхать, а, может быть, просто ленился - иногда он любит целый день дурака повалять.
        Вчера я вдоволь накатался на своем «Мерседесе», так что сегодня предпочел такси. Вообще нет никакого желания сегодня как-то напрягаться.
        Удивительно, но в этот раз я приехал на встречу раньше Боброва. Даже как-то странно, обычно граф уже дожидается меня и даже успевает сделать заказ. Выходит, сегодня моя очередь делать выбор.
        С учетом того, что я не завтракал, очень хотелось есть. Чего-нибудь попроще. Вот говяжий стейк, например, очень подойдет. Ну, а на десерт можно уделать яблочный штрудель с чашкой кофе. Боброву я заказал тоже самое.
        Он опоздал почти на пятнадцать минут. Весь какой-то взъерошенный и суетливый. Мне кажется или в последнее время в его жизни происходят какие-то перемены? Причем не в самую лучшую сторону, раньше он выглядел как-то спокойнее и увереннее в себе. Неужели конфликт с этим самым Хватом все-таки дает о себе знать?
        - Прошу меня простить, барон, - начал извиняться он, когда занял свое место за столом. - Вы что-нибудь уже заказали?
        - Само собой, - кивнул я. - Как и додумался попросить, чтобы нам накрыли в этой комнате. В последнее время мне начинает казаться, что ее вообще специально для наших встреч выстроили.
        - Ну да, что-то в этом есть, - натянуто улыбнулся Алексей Борисович. - Как все прошло? Насколько я понимаю, вы справились?
        Я не стал делать дополнительные театральные паузы, а молча достал из внутреннего кармана пиджака артефакт и протянул его Боброву.
        - Вот, возьмите. Надеюсь, я принес то, что вам было нужно?
        Он взял небольшой черный шарик в руку и его лицо расплылось в счастливой улыбке. Так выглядят дети, когда их угощают любимыми сладостями.
        - Да, барон, это то, что нужно, - ответил он, не сводя с артефакта глаз.
        - Расскажете, что это за штука? - в этот момент Бобров встревоженно посмотрел на меня и спрятал артефакт в карман. - Да бросьте, граф. Я не собираюсь забирать у вас эту штуку, даже если она умеет исполнять желания. Мне просто стало интересно, вот и все.
        Ну, здесь я немного приврал. Если бы эта хреновина умела выполнять желания, то не видать ее графу как своих ушей. Но я сомневаюсь, что это возможно. До сих пор мое желание выполнили всего один раз - это сделала Астарта, да и то в обмен на душу.
        - Извините, Владимир, - вдруг усмехнулся Бобров. - В последнее время, что-то у меня совсем расшатались нервы. Мне кажется, у меня начинает развиваться мания подозрительности и недоверия, даже к друзьям.
        - Бывает, - я пожал плечами. - У меня тоже последние дни не без сюрпризов.
        - Ну а насчет этой штуки... Говорят, она помогает лучше соображать, - ответил он и пожал плечами. - Своего рода стимулятор для мозга. По правде говоря, я и сам пока не знаю толком как она работает, но надеюсь это проверить в самое ближайшее время. Судя по той информации, которую мне удалось достать - эффект просто потрясающий.
        - В самом деле? - что-то я сильно сомневаюсь, что это возможно, но главное, чтобы в это верил Бобров. Ведь деньги он мне платит. - Любопытно, если так. Похвастаетесь результатами.
        - Непременно. Так вы расскажете про ваш поход? - спросил он. - Или не произошло ничего такого, о чем мне бы следовало знать?
        - Что значит «ничего такого»? Мне кажется каждый раз, когда нам приходится сотрудничать с вами, обязательно происходит нечто интересное.
        В этот момент нам подали еду. Мы подождали пока официанты удалятся и граф с нетерпением уставился на меня.
        - Алексей Борисович, вы не против, если я сначала поем? Честно говоря, я не завтракал, а от запаха этого мяса у меня живот сводит.
        - Все верно, - кивнул он. - В очередной раз прошу меня извинить. Давайте пообедаем, а потом продолжим.
        Я вооружился столовыми приборами и в этот момент у меня зазвонил телефон. Вот кто это может быть так некстати? Оказалось, меня очень сильно хотел слышать Гуляев. Вот же карма у человека - как не позвонит, всегда не вовремя. Он, наверное, даже родился некстати.
        - Слушаю вас, господин следователь, - со вздохом ответил я. - Только если можно покороче, я только собрался обедать.
        - Добрый день, ваше сиятельство. Надолго я вас не задержу. Как вы смотрите на то, чтобы заехать к нам сегодня?
        - Надеюсь это не по поводу Киреева? Если честно, я уже устал слушать, что меня видел очередной курсант в парке...
        - Нет, речь не об этом. У меня есть некоторая информация насчет ваших... кхм... ночных гостей. Я думаю она вас должна заинтересовать.
        Вот это совсем другое дело. Будет очень интересно послушать, кто такие эти ребята. Вот ведь жандармы - умеют оперативно работать, когда хотят.
        - В течении дня я к вам заеду, Иван Львович, с удовольствием послушаю.
        - Буду ждать, - ответил он и я наконец смог приступить к обеду.
        С мясом мы расправились весьма оперативно. Судя по всему, граф тоже был голоден, поэтому ели мы молча, не теряя времени на разговоры. Да и холодный стейк, это уже совсем не то. А вот штрудель пока подождет - иначе запросто может оказаться лишним.
        - Про сам Портал мне вам рассказать особо нечего, - начал я прерванный ранее разговор. - Артефакт у вас, а все остальное, думаю, вам будет не очень интересно.
        - Тогда расскажите не про Портал. Вы же сами дали мне понять, что нечто любопытное все же произошло.
        - Когда я вышел из Портала, меня ждала засада, - сказал я и посмотрел на графа. - Двое каких-то парней хотели забрать у меня ваш артефакт.
        - Барон, если вы думаете, что это моих рук дело, то я сразу хочу сказать - вы ошибаетесь, - встревоженно сказал Бобров. - Сейчас не тот момент, чтобы я не только боролся с имеющимися врагами, но еще и наживал новых.
        - Успокойтесь, Алексей Борисович, я думаю, что вы здесь ни при чем. Иначе меня бы здесь не было. Я не думаю, что вам стало жалко двадцати пяти тысяч, и вы решили таким образом на мне немного сэкономить, - граф нервно пригладил волосы, но ничего не сказал в ответ. - К тому же, эти двое хотели мне передать для вас информацию.
        - Какую?
        - Вот здесь я вам ничем помочь не смогу, - я с сожалением развел руками. - Я убил их до того, как они успели мне ее передать. Хотя не скрою - у меня было желание привезти одного из них к вам на профилактическую беседу. Мне даже практически удалось дотащить его до машины, но в последний момент он вдруг решил, что у него есть шанс на спасение... В общем, все умерли. Жаль, конечно, я думаю, вам было бы интересно с ним побеседовать.
        - Это вы действительно поспешили, - нахмурился Бобров. - Было бы и в самом деле любопытно.
        - Они не успели представиться, но мне почему-то кажется, что это были люди Хвата, которые не хотели, чтобы я вынес оттуда артефакт. Думаю, это ваш лидер наемников, хотел заставить вас поиграть по своим правилам и рассчитывал на похожий шаг с вашей стороны.
        - Да, выглядит это вполне логично. Очень похоже на то, что засаду оставил там именно Хват, - согласился граф, затем погладил подбородок и нахмурился. - И что же, барон? Вы намерены просить у меня какой-то компенсации за произошедшее?
        - Нет, не намерен. Вы же не могли об этом знать, так что не стоит думать обо мне как о ненасытном крохоборе. В прошлый раз попросить с вас лишние деньги было вполне справедливо, ну а в данном случае... Просто так вышло.
        - Рад это слышать. Впрочем, в последнее время меня трудно чем-то удивить, - на какой-то момент Алексей Борисович стал прежним, уверенным в себе коммерсантом, а не взъерошенным и взволнованным дельцом. - Остаток гонорара будет у вас на счету сегодня же.
        - Спасибо, граф. Все это, конечно, хорошо, но как теперь мне быть с Хватом? После того как я убил двоих его людей, не думаю, что моя персона не вызовет у него интерес.
        - Для начала ему нужно еще узнать о том, что это сделали именно вы. Ну а потом - в данный момент я предпринимаю все возможные усилия со своей стороны, чтобы придавить это неблагодарное существо. Кстати сказать, я весьма в этом преуспел.
        - Да? - я удивленно вскинул бровь, но ничего не стал говорить Боброву по этому поводу.
        Лично я сомневался, что все у него идет гладко в войне с Хватом, иначе он бы выглядел как-то увереннее. Как бы там ни было, а с этого момента мне нужно иметь в виду лидера наемников. Может случиться так, что кто-то из его людей явится за моей головой.
        Вот знал же, что так оно и выйдет в конце концов! Ну да ладно, чего уж теперь. Надеюсь граф запомнит, что я для него сделал. Да и потом - если уж ввязываться в эту игру, то лучше быть в команде графа, а не какого-то неизвестного бродяги без рода и племени.
        - Хочется верить, что вы покончите с ним как можно скорее, - сказал я и засобирался уходить. - Спасибо за обед, граф, ваш повар как всегда на высоте.
        - Не за что, разумеется, - Бобров тоже поднялся и протянул мне руку. - Скажите, барон, если мне понадобится ваша помощь в борьбе с моими... скажем так, недоброжелателями - я могу рассчитывать на вашу помощь?
        - Будем обсуждать, граф. Что можно сказать заранее? - я пожал ему руку и вдруг кое что вспомнил. - Кстати, вы обещали мне кроме денег некий подарок?
        - Ах да, совсем вылетело из головы! - спохватился граф, вытащил из кармана небольшую коробку и протянул ее мне.
        Не откладывая дело на потом, я открыл ее. Внутри лежало кольцо, которое переливалось мягким фиолетовым светом.
        - Это КОЛЬЦО СКОРОСТИ, - пояснил мне Бобров, в ответ на мой вопросительный взгляд. - Теперь вы станете немного быстрее. Не знаю нужно ли вам это колечко... Но если нет, то вы всегда можете его продать в Чародейском квартале. Думаю, тысяч на десять оно потянет.
        Надо же, какой щедрый подарок. С чего бы это? Мог бы и более дешевой безделушкой отделаться и не тратиться на такой дорогой подарок. Неужели пытается меня подкупить?
        Ну а колечко неплохое, продавать я его точно не буду - самому пригодится. Я еще раз пожал графу руку, поблагодарил его за вполне уместный подарок и вышел из ресторана. Мой путь лежал в жандармерию, где меня уже заждался господин Гуляев.

* * *
        Я уже в третий раз перебирал в руках фотографии, которые для меня любезно распечатал следователь и вновь приходил к выводу, что никого из этих парней раньше мне видеть не приходилось. Фамилии и имена, которые он мне называл, я тоже слышал впервые, и они не говорили мне ровным счетом ничего. С таким же успехом он мог перечислять мне созвездия на небе.
        - Давайте я кое-что про них расскажу, может вам это чем-то поможет, - сказал Гуляев и взял в руки лист бумаги. - Все трое москвичи, до этого имели не по одной судимости. Вот этот несколько раз задерживался по подозрению в умышленном убийстве, но всякий раз избегал наказания из-за отсутствия доказательств. До этого был осужден за вымогательство.
        С фотографии на меня смотрела угрюмая физиономия, которая принадлежала тому самому парню, которого убил Тосик. Должен сказать, не самая приятная рожа. Впрочем, и его приятели были точно такие же - хмурые и мрачные.
        - Остальные двое - его подельники, - продолжал тем временем следователь. - Они также проходили по разным уголовным делам. Грабежи, вымогательство, разбои... В общем, малоприятная публика.
        - Иван Львович, я ведь вам уже сказал - никогда раньше их не видел и не имею никаких соображений, что им могло понадобиться от меня. В Москве я уже давным-давно не был, а когда был в последний раз - мне еще и пятнадцати не было, - я пожал плечами и придал своему лицу выражение крайнего удивления. - Кому я мог помешать в том юном возрасте?
        - Если все так и есть, как вы говорите, то картина вырисовывается довольно странная, - задумчиво пробормотал Гуляев и помассировал виски. - Предположим, что вы их действительно не знаете... Но ведь вы понимаете, что это было не ограбление? Зачем бы им ехать в такую даль, чтобы банально ограбить не самого богатого дворянина в Саратове? Извините, ваше сиятельство, если чем-то задел вас, но я просто излагаю факты.
        - Ничего страшного, - милостиво разрешил я. - Это ведь ваша работа.
        - Так вот я и говорю, - продолжал свою мысль следователь. - Эти люди явно приехали из Москвы за вашей головой, никаких сомнений в этом быть не может. Вам просто нужно подумать и попытаться вспомнить, кому вы могли перейти дорогу?
        - Мне даже нечего пытаться. Иван Львович, вы же разумный человек, попробуйте сами ответить на вопрос - кому мог помешать пятнадцатилетний юноша? К тому же, я рос довольно болезненным ребенком, так что даже со сверстниками особо не дрался.
        - Тогда я даже не знаю, чем еще могу вам помочь, - Гуляев и в самом деле выглядел расстроенным. - Мы, конечно, будем продолжать работать, но я рассчитывал, что получу от вас хоть какое-то объяснение случившемуся.
        - К сожалению ничем не могу помочь, - ответил я и засобирался уходить. - Но вы держите меня в курсе, вдруг что-то все-таки прояснится.
        - Да-да, ваше сиятельство, само собой, - пробормотал следователь. - Ну и вы имейте ввиду, если что-то вспомните, то обязательно дайте нам знать. Между прочим, я бы на вашем месте был поосмотрительнее. Кстати, может быть, даже подумал над сигнализацией или еще что-нибудь в этом роде...В общем, не забывайте, что у вас явно есть враги, Владимир Михайлович.
        - Я прислушаюсь к вашему совету, - пообещал я Гуляеву и вышел из его кабинета.
        Настроение было паршивым. Никаких сомнений у меня не было - эти трое явно были отправлены сюда смертельными врагами моей семьи. Когда-то они разделались с моим отцом и братом, а теперь решили покончить и со мной! Вот только не угадали, раньше нужно было со мной разбираться, а сейчас я постараюсь чтобы этого не произошло.
        Между прочим, к словам следователя прислушаться все же стоило - мне и в самом деле нужно быть осторожнее. Впрочем, я и без него это прекрасно понимал. Эти ребята так просто от меня не отстанут. Прямо сейчас покинуть Саратов я не могу, а значит, остается только одно - потихоньку готовиться к бою. Самое главное не спешить, здесь это ни к чему. Всему свое время.
        Интересно получается, мои враги ко мне убийц целыми боевыми тройками отправляют, а я дочь одного из них от смерти спасаю... Да еще и ужином кормить сегодня буду.
        Вот и как это называется? Да уж, сложная штука жизнь...
        Глава 9
        САРАТОВСКОЕ КНЯЖЕСТВО.
        САРАТОВ.
        БИЗНЕС-ЦЕНТР «ДЕЛЬФИН».
        На очень дорогом кожаном диване в одном из офисов модного бизнес-центра «Дельфин», сидели двое.
        Один из них был довольно крупного телосложения, с заметной рыжей бородой - он был чем-то похож на пирата из эпохи Возрождения. Не хватало только внушительной серьги в ухе, кривой сабли и попугая сквернослова. Его звали Иван Голованов, а в более узких кругах его знали под кличкой Хват.
        Второй, наоборот, был среднего роста, тощий, со впавшими щеками и бледным лицом - этот больше походил на воблу. Его звали Яков Проскурин, он являлся правой рукой Хвата и еще был известен как Яшка Карась.
        Оба мужчины пребывали в скверном настроении, постоянно курили сигары и пили виски, который закусывали колбасой. Комната была заполнена клубами табачного дыма и напряженной тишиной. Хват думал, а Карась изо всех сил пытался ему не мешать заниматься этим процессом - его босс был горяч, скор на расправу, так что лучше посидеть молча, пока он не заговорит первым.
        А подумать Голованову было над чем. Игра, которую он затеял с Бобровым, пошла как-то совсем не так, как он планировал изначально и теперь нужно было с этим что-то делать.
        С самого начала все начало идти через задницу. Он совсем не рассчитывал, что граф окажется таким крепким орешком - ему казалось, что стоит на него немного надавить, как он сразу же поднимет лапки вверх, как это обычно и происходит с трусоватыми дворянчиками. Но, как выяснилось, Бобров далеко не трус.
        Вот что мешало графу доплатить денег за этот гребаный артефакт? У него же этих рубликов, как у дурака фантиков! Нет же, нашел возможность вынести его оттуда. Сука.
        Нет, Голованову уже давно надоело быть вторым человеком во всем этом непростом бизнесе с ценностями из иного мира - он хотел сбросить Боброва с его теплого и насиженного местечка, но не сейчас. В данный момент это было немного преждевременно. Теперь нужно как-то выходить из этой ситуации, вот только как?
        Можно, конечно, попробовать включить заднюю, прийти к Боброву и сказать: мол, извини, граф - бес попутал. Попытаться как-то решить конфликт, мало ли какое недопонимание может возникнуть между давними партнерами?
        Вот только у этого варианта были существенные недостатки. Во-первых, неизвестно как граф к этому отнесется и что понадобится чтобы закрыть этот вопрос. Вполне возможно, что он потребует от него каких-то крупных уступок, а давать их не очень-то и хочется.
        Во-вторых, Хват не хотел этого делать. В конце концов он давно уже не Одаренный мальчишка, которому всякий может указывать, как ему жить в этом мире. Да и вообще - какого черта? Пошел он на хер, этот Бобров! Пусть Голованов еще и не набрал для войны полную силу, как планировал, но и граф не всесилен. Раз уж так вышло, то так тому и быть!
        Кстати, это сукин сын даже уже сам начал эту войну - он убил двоих людей, которых Хват отправил к этому сраному Порталу. Ну, пусть не сам убил...
        - Слушай, Карась, а что там с этими убийствами? Вы уже выяснили, к кому за помощью обращался этот патлатый ублюдок?
        Яшка напрягся от внезапного вопроса и выпучил глаза, отчего стал походить на воблу еще сильнее.
        - Мы подозреваем, что это Владимир Соколов, - ответил он. - Тот самый Мироходец, который ходил в Домен с Егором.
        - Почему именно Соколов? - спросил Голованов и хмуро посмотрел на своего подручного поверх бокала.
        Связываться с Мироходцами ему совсем не хотелось - все-таки эти не просто дворяне, а еще и служивые люди... Можно нажить неприятностей себе на задницу. Впрочем, убийство дворянина в любом случае будет расследоваться с особой тщательностью и придется на некоторое время покинуть город, так что - раз уж назвался груздем...
        - По твоему приказу мы уже месяц ведем наблюдение за Бобровым, а это именно тот парень с которым он встречался перед тем, как из Портала вынесли артефакт, - Карась налил себе виски на пару пальцев, одним глотком опорожнил стакан, довольно хрюкнул и сунул себе в рот кусок колбасы. - Думаю, что таких совпадений не бывает.
        Хват тоже выпил виски и призадумался. Скорее всего, Карась прав - если Бобров встречался с этим малолетним придурком, то вероятно они договаривались по поводу артефакта. Ну а если нет? Вдруг этот Соколов ни при чем, что тогда?
        Да ничего! Он ему все равно не нравился после той истории с Егором. Мудак сопливый, включил босса! Даже если это не он, то только за вызывающее поведение его следовало проучить. Мироходцем больше - Мироходцем меньше... Кто их считает?
        - Узнавали кто он вообще такой? - спросил он у Яшки.
        - Ага, - кивнул тот. - Вообще никто. Живет сам по себе, а родителей у него казнили давным-давно. Так что защищать его некому. Сиротка...
        - Так, а какого хера он тогда так некрасиво себя ведет? - хмыкнул Голованов в густую бороду. - Надо и графа прищучить, и этого сопляка за компанию. Ишь ты! Взял моду моих людей резать! Да я ему сам лично башку его дворянскую отрублю!
        - Хват, но все-таки спешить в этом деле не стоит, - осторожно сказал Карась, у которого чувство самосохранения было развито намного сильнее, чем у его босса. - Он же все-таки стихийник-огневик... Здесь нужно все тщательно взвесить, подумать, как это лучше всего сделать.
        - Ну вот ты и думай, - ткнул в него толстым пальцем Хват. - Я тебе за что такие бабки плачу?

* * *
        Когда я вернулся от следователя домой, Тосик стоял в углу. Увидев меня, плюшевый радостно выбежал из угла и бросился мне на руки.
        Пришлось выяснять у служанки что он еще натворил? Оказалось, Бьянка его наказала за то, что тот не хотел надевать одежду, которую она специально купила для него в детском магазине. Она показывала мне миниатюрный красный костюмчик и говорила, что Тосик будет в нем просто «белиссимо бамбини», но на этот раз я с плюшевым был полностью согласен - это уже перебор. Купания и расчесывания вполне достаточно.
        Разочаровавшись моим решением, Бьянка капитулировала и пошла сдавать костюмчик обратно, оставив нас одних. Тосик с видом победителя развалился на диване и включил телевизор, а я занялся своими делами.
        Для начала позвонил Михаилу Владыкину и попросил, чтобы он нашел для меня время завтра.
        - Без проблем, Соколов... Опять про кого-то спрашивать будешь? - усмехнулся он и как в воду глядел - я как раз собирался поспрашивать у него про моих московских друзей. Пора начинать потихоньку собирать на этих ребят информацию.
        - Вопросы, конечно, будут, - не стал я врать. - Ну а вообще хочется и просто немного отдохнуть. Что-то в последнее время у меня слишком много приключений.
        - Понятно.
        - Кстати, спасибо тебе за помощь с моим прошлым вопросом. Информация от твоих ребят мне очень пригодилась.
        - Да я знаю, - хохотнул граф. - Читал в интернете на «Типичном Саратове». Как там было: «кровавая бойня возле ресторана»? Как-то так, если мне память не изменяет?
        В ответ я промолчал. Что говорить, если дураков среди нас нет - все прекрасно понимают, о чем идет речь.
        - Ну да Бог с ним. Где встретимся и во сколько? - спросил Мишка.
        - Только не в ночном клубе, - попросил я. - Давай пообедаем где-нибудь для разнообразия? Предлагай сам, в конце концов ты же местный - знаешь где вкусно кормят в Саратове.
        - Слушай, а давай в «Стерляди»? Бывал там?
        - Нет, это что такое?
        - Классный ресторан, сам увидишь. Там такую рыбку готовят - закачаешься.
        - Как скажешь, давай на час дня?
        - Годится.
        Я отключился, но не успел положить телефон, как он затрезвонил снова. От неожиданности я чуть на пол его не выронил!
        Звонили из Департамента - мой куратор, бригадир 1-го класса Крылов Данил Савельевич. Вот интересно, у них с Владыкиным какая-то кармическая связь? В прошлый раз я после Департамента на встречу с Мишей ездил, в это раз не успел с ним договорить - новый звонок от Крылова.
        - Соколов, ты? - начал бригадир без всяких расшаркиваний.
        - Я, Данил Савельевич.
        - Как там у тебя дела?
        - До вашего звонка все шло неплохо.
        - Шутишь? Это хорошо, - одобрил Крылов. - Слушай, тут тебе из Москвы подарочек приехал - нужно, чтобы ты забрал.
        - Срочно? Вообще-то у меня на завтра планы...
        - Подарок можешь и потом забрать - не горит, а вот разговор у меня к тебе имеется срочный. Так что, ты свои планы пересмотри, выспись как следует и подъезжай ко мне часиков в десять.
        - Данил Савельевич, завтра же воскресенье - вы что, вообще домой не ходите?
        - Почему? Иногда хожу, - ответил бригадир. - Но вот завтра буду ждать тебя в Департаменте, так что подъезжай.
        Не дождавшись моего ответа, Крылов отключился. Придется ехать. Надеюсь, перед обедом настроение мне там не испортят.
        Покончив со звонками, я выкупался после целого дня катаний и проверил как там наш будущий ужин. Днем я звонил Бьянке и попросил приготовить что-нибудь легкое. В ее понимании легким блюдом оказалась лазанья, которую она уже как-то готовила. Ну, пусть так.
        К моему удивлению Екатерина не только не опоздала, а даже приехала на десять минут раньше. Надо же, оказывается некоторые барышни умеют не опаздывать
        Я с удовольствием окинул ее взглядом и отметил, что форменная обтягивающая юбка Мироходца идет ей гораздо больше, чем полевая форма. Выглядит она в ней необычайно хорошо и весьма волнительно. Да и вообще, хоть она и дочь моего кровного врага, но я вынужден констатировать факт - мне нравится эта девушка. Она какая-то необычная... совсем не похожа на Софью. Я знал ее совсем недолго, но у меня было такое ощущение, что мы знакомы довольно давно...
        - Где Тосик? - спросила она, когда я помогал ей снять куртку.
        В этот момент плюшевый нехотя вышел из зала и помахал ей лапой:
        - Салют, синьора!
        - Я тебе тут вкусняшку принесла, - сказала девушка и протянула ему маленькую шоколадку, которую я поспешил у нее забрать.
        - Он только недавно поел, так что потом отдам, - ответил я на ее удивленный взгляд. - Чтобы не срыгнул где-нибудь.
        - А, понятно, - кивнула Екатерина и настороженно посмотрела на плюшевого.
        Тосик бросил на меня мрачный взгляд и ушел обратно смотреть телевизор. Надеюсь, он не слишком обиделся.
        Салтыкова тем временем ушла в ванную, причем вела себя так, будто чувствовала себя у меня дома гораздо свободнее чем в гостях, и я не мог понять - как мне к этому относиться? С одной стороны, меня это никак не беспокоило - ну комфортно здесь человеку, бывает.
        С другой же... как бы это не было проявлением бесцеремонности или чего-то такого. В общем, я был в небольшом замешательстве.
        - Ты обещал накормить меня ужином, - сказала она, после того как выпорхнула из ванной. - Чем будешь потчевать?
        - У меня сегодня лазанья. Моя служанка итальянка, так что думаю тебе понравится. Ну, если ты, конечно, ничего не имеешь против такой кухни.
        - Вообще ничего не имею, так что с удовольствием.
        Я накрыл на стол, и мы сели ужинать. У меня была бутылка вина, но я посчитал, что в данном случае она не уместна.
        - Очень вкусно, между прочим, - заметила Екатерина, после того, как осилила половину порции. - Передай служанке мои благодарности.
        - Обязательно, - пообещал я.
        Салтыкова отодвинула тарелку, посмотрела на меня и улыбнулась:
        - Ты извини, что я так нагло напросилась в гости, но не люблю разговаривать о делах в людных местах.
        Вот как? У нее ко мне какое-то дело?
        - Ничего страшного, рассказывай с чем пожаловала.
        Она немного помолчала, очевидно размышляя с чего начать.
        - Владимир, мне нужна твоя помощь, - в конце концов решилась девушка.
        - Я почему-то так и думал. Вряд ли ты пришла ко мне просто поужинать. Начинай рассказывать, а я, с твоего позволения, все-таки доем - очень вкусно.
        - Помнишь, я тебе говорила зачем пошла в Домен?
        - Угу, тебе нужно было проверить действие артефакта.
        - Именно. Так вот - я его доработала и думаю, что теперь он работает как надо.
        - Рад за тебя - ты большая молодец, только вот пока не могу понять при чем здесь я? - я промокнул губы салфеткой, с сожалением посмотрел на пустую тарелку и приготовился слушать дальше.
        - Мне нужно его проверить, а сама я... немного боюсь. Просить о помощи Департамент я не хочу - все равно не разрешат проводить эксперименты без кучи бумажных согласований, ну а больше мне обратиться не к кому.
        - Так, а зачем тебе я? Иди в любой Портал, который уже полностью зачищен и проверяй на здоровье. В чем сложность? Никаких тварей там уже не будет.
        - Ну да, - нахмурилась Салтыкова. - Там-то не будет... Но вот если артефакт действует и мне удастся пройти в иной мир, то там как раз твари вполне могут оказаться.
        Здесь не поспоришь, там они действительно могут быть. Я даже уверен, что они там обязательно будут.
        - Ты скажешь, что можно попытаться сразу вернуться назад, но ведь неизвестно как дело обернется, - продолжила Екатерина.
        - То есть ты переживаешь, что они сидят там, где-нибудь на другой стороне Портала в их мир и караулят тебя?
        - Понятия не имею, - усмехнулась девушка. - Но мне почему-то кажется, что примерно так и будет. В общем, я волнуюсь.
        Вот это мне было вполне понятно. Я бы на ее месте тоже переживал. Вот же ученые! Не сидится им на месте, все время хочется что-то проверить, уточнить, поэкспериментировать...
        - Я понимаю, у меня перед тобой и так уже должок имеется, но я готова заплатить.
        Так, а вот это уже было обидно. Ее последняя фраза была вообще ни к чему. За кого она меня принимает?
        - Екатерина, ты меня ни с кем не путаешь? Может быть, ты как-то неправильно понимаешь, что значит наемник в моем случае? - я постарался придать своему голосу максимум льда. - То, что я хожу по Порталам за деньги, еще не значит, что я делаю за деньги абсолютно все. Ты можешь относиться к таким как я не очень хорошо, но это несколько разные вещи. Твое предложение выглядело не совсем... корректно. Мне кажется, что ты забываешься.
        На ее лице отчетливо читалось, что она сейчас усиленно пытается понять, что именно сейчас произошло. В какой-то момент мне показалось, что я даже услышал натужный скрип шестеренок в ее мозге. Наконец, она поняла, что ошиблась и виновато опустила голову.
        - Извини... Я не хотела тебя обидеть, - прошептала она. - Просто я подумала, что...
        - Неправильно подумала, - отрезал я и встал из-за стола. - Хочешь чай, кофе или сок?
        Она отрицательно качнула головой, поэтому я налил сока только себе. Салтыкова подняла голову и я увидел, что на лице у нее появились красные пятна. Вот только не хватало, чтобы она сейчас еще и разревелась! Терпеть не могу, когда девочки плачут.
        - Володь...
        - Ладно, проехали. Надеюсь больше такого не повторится, - сказал я и вновь сел за стол. - Ну, а подходящий Портал для этого ты уже присмотрела, Салтыкова Екатерина Андреевна?
        - Ага, - кивнула она и на ее лице вновь заиграла улыбка. Вот так мне больше нравится, - Он недалеко совсем, часа три на машине.
        - Что недалеко, это хорошо. Ну а со сроками как? Это не сильно срочно? Сама понимаешь - на твой эксперимент целый день придется убить, даже в самом идеальном случае. Три часа туда, три назад, плюс в Портале еще сколько-то придется пробыть. Ну, а если что-то пойдет не так... Хотя нет, об этом говорить пока не будем.
        - Никаких сроков нет, когда тебе удобно будет, тогда и пойдем, - сказала она и вновь опустила голову. - Ну, если конечно ты согласишься.
        - Я подумаю, - пообещал я.
        - Спасибо...
        Вот это уже лучше. Надеюсь разговор прошел с пользой. Во всяком случае, хочется на это надеяться. Я не стесняясь рассматривал девушку и поймал себя на мысли, что она мне действительно нравится. Не знаю, чем зацепила, но это было именно так - мне хотелось с ней разговаривать. Понятно, что девушка она красивая, фигуристая, но... здесь было не только это.
        - Екатерина, может все-таки кофе?
        Глава 10
        - Явился за подарочком? - спросил у меня Крылов как только я вошел к нему в кабинет.
        - Ну да, - не особо радостно ответил я. - Вам же дома не сидится, так что пришлось. Неужели никак нельзя было до понедельника отложить? Между прочим, судя по пустым коридорам, сегодня в Департаменте только вы и я.
        - Неправда, - возразил Данил Савельевич. - Еще и охрана на входе дежурит.
        Я лишь покачал головой и сел в кресло напротив него. Надеюсь он не станет меня отчитывать, за то что я в гражданской одежде, а не в форме Мироходца?
        - Кофе сегодня не предлагаю - отдал кофеварку в ремонт, но могу предложить воды, если хотите. Так сказать - чем богат, тем и рад.
        - Нет, спасибо, я уж как-нибудь.
        - Ну, если что, обращайтесь, - он вытащил из ящика стола коробку, обшитую темно-бордовым бархатом и протянул мне. - Держи свой подарочек от Императора.
        Внутри был металлический крест, в центре которого имелась надпись: «За боевые заслуги», а внизу была цифра «3». Кроме того, здесь имелось удостоверение, развернув которое я узнал, что награжден крестом 3-го класса за боевые заслуги перед Отечеством. Приятно, что еще сказать.
        - Что нужно сказать, барон Соколов?
        - Служу Отечеству.
        - Вот так-то лучше, - улыбнулся Крылов. - Ну а теперь можешь спрятать свою цацку - дома полюбуешься. Располагайся поудобнее и слушай меня внимательно.
        Я последовал совету бригадира, закрыл коробку и поудобнее устроился в кресле. Даже интересно, что ему от меня понадобилось в воскресенье?
        - У меня есть для вас особое поручение, барон, - начал Данил Савельевич. - Вам доводилось бывать в Халифатах?
        - Нет. За пределами Российской империи, я пока не был, - ответил я. - И не могу сказать, что в данный момент горю особым желанием посмотреть мир. Мне и дома неплохо.
        - Любовь к родине - это похвально, - кивнул Крылов. - Среди нынешней молодежи такое нечасто встретишь. Вот только боюсь, что вашего мнения на этот счет никто не спрашивает. Так что, хотите вы или нет, но, думаю в небольшую командировку съездить придется. Ну если вы, конечно, не хотите расстроить своим отказом Императора.
        - То есть, это приказ?
        - Не совсем. Просто в сопроводительной информации было перечислено несколько фамилий, среди которых и ваша. Ну, а учитывая, что задание не совсем стандартное и по сути исходит не от Департамента Великого Московского княжества, а от Императора... Я думаю, вы понимаете, что это значит. Отказаться от него, конечно, можно. Мы вас просто заменим другим Мироходцем, но вот стоит ли это делать? Я бы не советовал. Тем более вам.
        Как я люблю такие истории, когда от тебя ничего по сути дела не зависит, но тем не менее ты вроде как решение принимаешь самостоятельно. И что значит вот это «тем более вам»? Он что, на мое происхождение намекает?
        - Ну, а почему именно я? Неужели у Императора на примете нет кого-нибудь получше?
        - Во-первых, в списке не только вы, Соколов. Честно говоря, я и сам был удивлен, увидев вашу фамилию, учитывая, что... Ну вы и сами понимаете почему. Во-вторых, это не моего ума дело. Все, что входит в мою компетенцию, это довести до вас информацию и сообщить о вашем решении. Не забывайте, я ведь всего бригадир 1-го класса, а не член Императорского двора. Я даже не служу в столичном Департаменте, - усмехнулся Данил Савельевич. - Кстати говоря, а почему бы вам не прокатиться в Халифаты? Да еще если об этом просит Император?
        - Я пока еще не говорил, что не хочу никуда ехать, - ответил я. - Для начала я просто хотел выяснить насколько это обязательно - приказ или нет. Ну а после того, как вы мне изложите суть задания, я буду готов сказать вам что я думаю по этому поводу. Так что там у них в Халифатах такого случилось, что потребовалась наша помощь?
        - У меня к вам встречный вопрос - насколько вы искушены в политических вопросах? - спросил Крылов.
        - Весьма поверхностно, - ответил я, хотя на самом деле эти моменты пока были от меня далеки.
        Не то, чтобы мне это было совсем неинтересно... Просто в голове Соколова на этот счет соображений было немного, а я в это не вникал. Внешняя политика Российской империи не входила в круг моих первостепенных интересов, мне и своих проблем было вполне достаточно. Видимо пришел момент немного просветиться.
        - Сильно глубоко и не требуется, - обрадовал меня бригадир. - Достаточно будет небольшого понимания вопроса. Халифаты - это по сути политическое объединение десяти государств, каждое из которых возглавляет свой халиф. Что-то типа федерации. В основном у них общая внешняя политика, но с небольшими нюансами. Скажем так - каждый халиф может сам себе выбирать друзей и вот с одним из халифатов наша империя очень тесно взаимодействует. Он называется Ай-Бассид и правит им халиф по имени Захран, - Крылов улыбнулся. - Я надеюсь пока все понятно?
        - Пока понятно, - кивнул я, хотя непривычные названия и имена пытались не задерживаться в моей памяти. - Я так понимаю, вы же меня все равно не избавите от этой лекции?
        - К сожалению, нет, поэтому слушайте и запоминайте - в будущем пригодится.
        Я почему-то так и думал. Значит придется поднапрячься.
        - Ай-Бассид является карликовым халифатом, который не имеет собственных Мироходцев, да и вообще опыта в изучении Порталов у них нет.
        - Как так?
        - На Ближнем Востоке активность нечисти крайне низкая, поэтому у них вообще очень редко активируются Порталы и Домены, а говорить об Осколках и вовсе не стоит, - пояснил Данил Савельевич. - Поэтому арабы предпочитают прибегать к помощи дружественных государств, которые им не отказывают.
        - Надо же, как это трогательно, - невольно усмехнулся я. - Все с радостью приходят им на помощь? Так сказать, боремся всем Миром?
        - Боремся, конечно, - не стал отрицать бригадир. - Но в данном случае дело не в этом. Халифаты обладают большим запасом энергетических источников и минеральных ресурсов, вот и пользуются этим. Причем крайне эффективно.
        - Понятно. Ну а мы значит очень дружим с этим... как его... Ай-Бассидом?
        - Наш Император Николай III большой друг халифа Захрана. Империя вкладывает очень много инвестиций в развитие энергетического сектора этого халифата. Думаю, остальные выводы вы можете сделать самостоятельно.
        - Уже сделал. Дело нехитрое. Значит там активизировался Портал и мы должны помочь халифу с его ликвидацией, я правильно понял?
        - Правильно, барон. Вот только есть один небольшой нюанс...
        Ну вот, начинается, а то я уже даже волноваться начал - неужели все так просто?
        - У халифа есть сын, по имени Сагадат. Мальчишке недавно исполнилось четырнадцать лет и его отец хочет, чтобы парень поучаствовал в ликвидации Портала. Само собой, вы понимаете какая в связи с этим ответственность падает на вашу команду.
        - Разумеется, вот только я не очень понимаю отца этого мальчика. Не рано ли в четырнадцать лет по Порталам шастать?
        - Восток - дело тонкое, - пожал плечами Крылов. - Кто мы такие, чтобы ему указывать? Ваше дело оберегать парня и уничтожить Сердце, ну а мальчик будет вам активно в этом помогать.
        - Скорее мешаться под ногами, - пробурчал я.
        Бригадир не ответил на мою реплику и дал мне возможность поразмыслить над услышанным. Хотя, что тут думать? С учетом того, что так хочет Император, мне остается только спросить - когда вылет? Да и к тому же пока ничего страшного я не вижу. Задание интересное, вот только с одним небольшим нюансом - нужно сделать так, чтобы с головы этого Сагадата ни один волос не упал.
        - Поделишься своими мыслями, Владимир? Что решил?
        - Любопытное поручение, - ответил я.
        - И я так думаю, - не стал спорить со мной Данил Савельевич. - Ну, а учитывая, что за это еще и вознаграждение будет соответствующее, то я вообще не вижу никаких поводов для сомнений.
        - Будет, если мальчишка жив останется.
        - Вот и позаботьтесь об этом, раз уж вам оказана такая высокая честь.
        - Кстати, кто еще будет участвовать?
        - Кроме тебя еще двое - Воронов Илья и Глотов Федор, - ответил бригадир.
        - Впервые слышу о них. Надеюсь, что-то из себя представляют?
        - Ну а ты сам-то как думаешь? Неужели на это задание случайных людей отправят? - хмыкнул Крылов.
        - Меня же отправляют, - с улыбкой на лице ответил я.
        - Я тебе уже сказал, что это не моего ума дело. И не твоего, кстати говоря тоже. Значит есть у Департамента какие-то соображения на этот счет, - Данил Савельевич встал со своего кресла и подошел к окну. - Само собой, ты из них самый младший по званию и старшим группы пойдет Воронов. По званию он - призрак.
        - Когда вылет?
        - Портал открылся вчера утром, так что на все про все времени у нас примерно неделя. В Департаменте хотят, чтобы вы летели в Ай-Бассид в среду.
        - К тому моменту уже почти пять дней пройдет, как бы не опоздать...
        - Да я и сам не в восторге от этого, - скривился бригадир. - Но у арабов там, что-то не получается. У этого мальчишки какие-то обряды намечены... Я деталей не знаю. Сказано в среду, значит в среду, что непонятного?
        - Все понятно, - вздохнул я.
        - Вот и хорошо, - кивнул Крылов. - Еще вопросы будут?
        - У Мироходцев нет вопросов.
        - Тогда не задерживаю, рядовой Соколов. Можете быть свободны.
        - Хотя нет, один вопрос у меня все же имеется, - позволил я себе.
        - Ну говори.
        - Данил Савельевич, мне бы над поднятием магического ранга поработать. Чувствую, что я уже готов впитать новые знания.
        - Слова не мальчика, но мужа! Быстрый вы молодой человек, господин барон.
        - Работаю не покладая рук, - сказал я и встал с кресла. - Ну так как?
        - Я подумаю над этим вопросом, - кивнул Крылов. - После Халифатов поговорим. Еще что-нибудь?
        - Да вроде бы нет.
        - Тогда вечером с тобой свяжется Воронов и обсудите с ним остальные детали. Ну, а я тебя больше не задерживаю.
        Я кивнул и открыл дверь кабинета.
        - Соколов, - окликнул меня бригадир, когда я уже практически вышел. Я повернулся, и он лукаво усмехнулся. - Удачи тебе, рядовой.

* * *
        Владыкин был прав - ресторан «Стерлядь» и в самом деле оказался просто отличным местом. Мне в нем очень понравилось. Вид на Волгу, прекрасная кухня, достойное обслуживание, чего еще желать? Жаль только, что блюда в основном рыбные, но для разнообразия можно.
        Мы сидели на втором этаже, в отдельном зале, любовались рекой и разговаривали. В данный момент я как раз закончил перечислять фамилии, которые меня интересуют, чем заставил Михаила погрузиться в глубокие размышления.
        - Ты понимаешь, что даже я знаю эти фамилии, а это значит, что это не очень простые люди, - сказал он после довольно долгой паузы. - Я бы сказал, что совсем непростые. Вот куда ты лезешь, можешь мне объяснить? Я даже не буду спрашивать, зачем они тебе понадобились.
        - Можешь спросить, все равно не отвечу, - сказал я и улыбнулся своему приятелю. - Это очень личное.
        - Ага, - кивнул граф. - Я даже в этом не сомневаюсь. Чтобы интересоваться такими фамилиями, нужно иметь глубокие личные мотивы.
        - Так и есть. Не пытайся меня отговаривать, я просто попросил тебя собрать мне о них побольше информации, вот и все.
        - Не проблема, - поднял руки вверх Владыкин. - Для меня это не сложно. В данном случае, все, что можно узнать и так лежит на поверхности, остается только собрать эту информацию и систематизировать. Ну а то, что скрыто... Извини, но здесь я тебе помочь не смогу. Ты, конечно, хороший парень и все-такое, но...
        - Я понимаю, это слишком опасно, - кивнул я. - Не стоит делать шаги, о которых ты потом будешь жалеть - тем более, что я тебя об этом не прошу.
        - Дело не в опасности, - нахмурился Владыкин. - Хотя и в ней тоже - я ведь не самоубийца? Но главное в другом - чтобы глубоко копнуть, тебе нужны специалисты покруче моей службы безопасности. Я просто не смогу тебе помочь, даже если очень сильно захочу.
        - Михаил, заканчивай оправдываться - тебе это не идет. Просто пусть твои соберут все, что смогут и мне этого будет достаточно. Со всем остальным я сам как-нибудь справлюсь.
        - Слушай, что тебя вечно тянет в какие-нибудь истории? Я понять не могу - тебе что, скучно живется?
        - Наоборот, очень весело мне живется, - хохотнул я и стукнул его по плечу. - Вот чтобы мне жилось хоть немного скучнее, я и лезу во всякие истории, понимаешь?
        - Не очень, если честно, - мрачно ответил граф.
        - Может быть, как-нибудь объясню. Только не сейчас.
        Мы еще немного посидели, поговорили обо всякой ерунде и разъехались. Можно было бы и подольше задержаться, но мне хотелось побыть одному и привести в порядок свои мысли.
        Я ехал в такси и размышлял обо всем, что произошло за несколько прошедших дней. Что-то в последнее время и в самом деле слишком много всего накопилось.
        Во-первых, Бобров со своими наемниками. Ну, здесь спешить никуда не нужно. Будем ждать. Пусть пока граф самостоятельно со своими проблемами разбирается, еще не факт, что они вообще меня коснутся.
        Во-вторых, мои кровные друзья из Москвы. Понятное дело, что эту историю нужно заканчивать, пока они не покончили со мной. Вот только есть одна небольшая проблема - это не семейка Гедеоновых, здесь просто не получится. В случае этих уважаемых господ - придется серьезно поработать. Для начала подождем результатов от Владыкина. Может быть, его спецы и раскопают что-нибудь интересное. Время покажет.
        В-третьих, разумеется, Екатерина Салтыкова со своим артефактом... Нужно найти время для ее научного эксперимента - я ей вчера пообещал. Интересная девушка, что и говорить.
        Даже пока не буду думать, как она отнесется к тому, что ее отец усиленно хочет меня убить. Наверное, будет забавно. Еще интереснее будет, когда я покончу с ее папашей... Последняя мысль нравится мне гораздо больше. Но это потом, а пока все-таки я ей очень хочу помочь. Нравится мне ее компания, что делать?
        Вот, кстати, может быть, завтра с ней в Портал сходить? Ну а зачем откладывать? В среду лететь в гости к арабам, потом новые проблемы появятся, так что не вижу смысла тянуть. К тому же, судя по всему, вопрос несложный, поэтому проще решить его как можно скорее, чем откладывать на потом. Да, так будет правильно.
        Есть еще и в-четвертых... Как будто мне трех пунктов не хватает! Вчера, когда уехала Салтыкова, мне звонила Софья и почему-то мне кажется, что она догадывается о том, что в моей жизни появилась новая знакомая. Все-таки женщины просто поразительные существа - я еще сам не знаю во что выльется мое знакомство с Екатериной, а их уже начинают одолевать какие-то предчувствия... Бестии, не иначе!
        В результате Таганцева сообщила мне, что сегодня ждет в гости с ответным визитом и разумеется я пообещал, что буду изнемогать от ожидания, но обстоятельства стремительно вносят свои коррективы. Если на завтра я планирую поход с Салтыковой, то какие к черту гости? Нужно как следует отдохнуть, а с Софьей такой номер не пройдет - она мне до утра спать не даст! Обидится, наверное...
        Я вытащил из кармана мобильник и набрал Екатерину.
        - Добрый день, Володя, - судя по голосу она была рада меня слышать, но вот былая самоуверенность после вчерашнего разговора пропала и это хорошо.
        - Как дела, Екатерина? Не передумала еще свой эксперимент проводить?
        - Да нет, конечно! А что, у тебя появилось для меня время? - с надеждой спросила она.
        Вот что значит «для меня появилось время»? Вот зараза! Почему девушки всегда умудряются поставить вопрос так, что становится неловко? Не для тебя, а для твоего эксперимента... Хотя, кого я пытаюсь обмануть?
        - Появилось. Обстоятельства немного изменились, поэтому... В общем, как насчет завтра?
        - Подходит, - ответила она после небольшой паузы. - Во сколько?
        - Давай с самого утра поедем? Чем раньше начнем, тем раньше закончим.
        - Годится.
        - Тогда приезжай утром ко мне, часикам к семи. На моей машине поедем. Походит тебе такой вариант?
        - Ой, отлично просто! - звонко хохотнула Салтыкова. - Спасибо тебе, рыцарь в сияющих доспехах. Кто бы мне еще помог кроме тебя? До завтра, Владимир.
        Я отключился и сразу набрал номер Таганцевой, но не дождавшись вызова сбросил. Лучше из дома позвоню, а не из такси, здесь короткого разговора не получится...
        Глава 11
        ВЕЛИКОЕ КНЯЖЕСТВО МОСКОВСКОЕ.
        МОСКВА.
        РЕСТОРАН «МЕТЕЛИЦА».
        Сегодня герцоги пили больше обычного. Общее паршивое настроение весьма этому способствовало. Они впервые собрались вместе, после того, как узнали, что отправленная разгильдяем Матвеем троица в полном составе оказалась на кладбище. Вовсе не на такой результат они рассчитывали, когда оплачивали услуги убийц.
        Как так вышло, понять было сложно. Возможных причин слишком много, чтобы определить единственно верную. Очень может быть, они оказались не настолько хороши, как рассказывал про них младший Морозов. Также может быть, Соколов оказался на высоте, хотя эту мысль они хотели отогнать подальше. Как там вышло на самом деле уже никак не узнать, но факт остается фактом - первый блин вышел комом.
        Теперь они мрачно пили коньяк и время от времени бросали друг на друга хмурые взгляды. Нужно было думать что делать теперь - быстро закрыть вопрос не получилось.
        Чувствуя перед остальными непонятное чувство вины, первым начал говорить Морозов Арсентий Борисович. Он с самого начала был не в восторге от того, что его беспутный сынок взялся решать этот вопрос, ну а когда выяснилось, чем все закончилось и вовсе расстроился.
        - Сами виноваты, зачем отдали ситуацию на откуп Матвею? Он еще слишком молод, чтобы решать такие вопросы! - начал с нападения пожилой герцог. - Пошли по легкому пути и не стали брать ответственность на себя?
        - Просто кое-кто слишком много о себе возомнил, - парировал Болотов. - Твой сын сказал, что беспокоиться не о чем. С чего бы нам ему не верить?
        - Кстати, содрал с нас за это дополнительные деньги, - вставил шпильку Салтыков. - Павлин расфуфыренный!
        Само собой, Морозов знал обо всех недостатках своего отпрыска, но не попытаться его защитить он не мог. Какой бы он ни был, но это его сын.
        - Ну вот теперь у вас есть прекрасная возможность самим заняться этим мальчишкой! - сказал он, отправив мяч на чужое поле. - С удовольствием вас послушаю.
        - Между прочим, я говорил, что раньше нужно было с ним кончать, - пробурчал Болотов.
        - Кирилл, ты опять свою песню завел? - нахмурился Салтыков. - Сколько можно одно и тоже бубнить? Я тебе уже говорил - захотел бы, настоял. Так что не стоит перекладывать с больной головы на здоровую.
        Болотов открыл было рот, чтобы высказаться по этому поводу, но передумал. Говорено уже...
        - Ну так, какие будут предложения, друзья мои? - спросил Болотов, когда пауза совсем уж затянулась. - Или будем до утра здесь сидеть?
        - До утра не будем, - насупился Морозов. - Жду от вас предложений. Ты, кстати, Кирилл Романович, даже не пытайся увиливать - мало ли что мы сказали семнадцать лет назад? Давай, подключайся к проблеме. Или ты думаешь, что когда мальчишка совсем оперится и приедет к нам с вопросами, он учтет, что в последнем обсуждении ты не участвовал?
        - Ничего я не думаю, - отмахнулся Болотов. - Все в одной лодке сидим. Мочить его надо и чем скорее, тем лучше!
        После этих слов над столом вновь воцарилось тягостное молчание. Все понимали, что Соколова нужно именно мочить и усиленно размышляли как лучше всего это сделать.
        Наконец, Болотов устало вздохнул и сказал:
        - Хорошо, есть у меня один человек на примете. Не очень хочется с ним связываться, правда...
        - Это еще почему? - напрягся Салтыков.
        - Сука он редкостная потому что... Да и берет дорого. Но как специалист в своем деле - очень хорош. Репутация у него отличная. Вот только кровь может нам потом попить, очень любит после сделанного добавки попросить...
        - Так, может быть, мы его потом самого устраним? - спросил Морозов. - Зачем нам этот прыщ на заднице?
        Болотов плеснул всем троим немного коньяка.
        - Потом видно будет, что с ним делать. Пусть для начала работу свою выполнит, а то вон трое уже съездили в Саратов на Волгу посмотреть...
        Он поднял бокал и мрачно усмехнулся.
        - Ну что, друзья-соратники? Выпьем, не чокаясь?

* * *
        Если так пойдет и дальше, то мне придется в корне пересмотреть свое мнение насчет женской пунктуальности. Салтыкова не опоздала и на этот раз - без пяти семь она уже была возле моего дома.
        Веселая, с нежным румянцем на лице, она была очень хороша.
        - Салтыкова карамба! - поприветствовал ее Тосик, когда она вошла в дом.
        - И тебе того же, - с улыбкой ответила ему девушка, глядя как он деловито забирается в мой Рюкзак. - Он что, с нами поедет?
        - Ага, я без него никак. Да и чего ему дома сидеть? Пусть проветрится немного.
        Мы сели в машину и пока прогревался двигатель, я попросил Екатерину дать мне координаты Портала, в который мы собрались ехать. Во-первых, нужно было посмотреть куда, собственно, рулить. Ну а во-вторых, я хотел убедиться, что там действительно все зачищено. Сюрпризов мне сегодня вот совсем не хотелось.
        Портал и в самом деле оказался недалеко, буквально километров сто пятьдесят от города, так что можно попытаться добраться туда быстрее чем за три часа.
        Что там по статусу? Я нажал на него на Модуле и он выдал следующее:
        АКТИВНОСТЬ ИНОГО МИРА.
        ТИП: ПОРТАЛ.
        ОРИЕНТИРОВОЧНЫЙ РАЗМЕР: СТАНДАРТ.
        ВРЕМЯ АКТИВИЗАЦИИ: ДЕАКТИВИРОВАН.
        СТАДИЯ ИЗУЧЕНИЯ: ФОРМЫ ИНОГО МИРА ОТСУТСТВУЮТ.
        УГРОЗА ДЛЯ ИССЛЕДОВАНИЯ: НЕТ.
        Вроде бы все так и есть как говорила Салтыкова. Похоже наша поездка и в самом деле будет напоминать небольшую загородную прогулку. Во всяком случае, до того момента, пока мы не проверим действие ее артефакта. Будем надеяться, что даже если ее ждет успех и мы окажемся в гостях у нечисти, то успеем вовремя оттуда сбежать обратно.
        Само собой, я был готов к любому развитию событий, поэтому был экипирован по полной программе. Все мои последние приобретения были либо на мне, либо в Рюкзаке. Кстати, шоколадка для Тосика тоже на всякий случай у меня имелась. Вот только «Адреналин» в этот раз я покупать не стал - надеюсь обойдемся без него.
        Поначалу мы ехали молча. Екатерина, наверное, размышляла о своем артефакте и предвкушала успешный эксперимент, а мне не давал покоя вчерашний разговор с Софьей. Как-то скомкано он у нас с ней прошел.
        Мне показалось, что Таганцева не очень-то и поверила в то, что у меня изменились планы и образовались непонятные срочные дела. Впрочем, это неудивительно - внезапность всегда настораживает. Тем более, в таких делах как отношения...
        Закончилось тем, что я пообещал позвонить сразу же, как только у меня появится возможность и время для встречи. Вот только лучше бы я этого не говорил - язык мой, враг мой. В итоге я остался виноват и получил в ответ уведомление, что это она подумает - есть у нее время для встречи со мной или нет. Вопрос: почему девушки все всегда понимают по-своему?
        Примерно, через полчаса молчания, Салтыкова понемногу разговорилась. Зачем-то еще раз извинилась по поводу нашего прошлого разговора, хотя мы вроде бы все уже обсудили, а потом погрузила меня в детали будущего эксперимента.
        На самом деле, звучало все это довольно сложно, со множеством специфических профессиональных терминов, смысл которых от меня ускользал. Но она была настолько увлечена рассказом, что я не решился ее прерывать - пусть говорит. Тем более, что мне всегда было приятно слушать человека, который является большим фанатом своего дела и может говорить об этом без остановки.
        Так, слово за слово, мы и добрались до нужного нам места. Этот Портал находился на небольшой поляне, совсем недалеко от дороги. Даже сквозь заросли пробиваться не пришлось.
        Пока мы шли к нему, я обратил внимание на оружие Салтыковой, которое она достала из своей сумки после того, как мы вышли из машины. Когда-то мне уже приходилось видеть девушку с аналогичной перевязью для метательных ножей - это была некромантка по имени Василиса. Точно такая же была и у Екатерины, что навело меня на некоторые размышления - неужели она тоже умеет поднимать мертвых?
        - Екатерина, у тебя какой Дар?
        - Ну... Я призыватель, - она посмотрела на меня и улыбнулась. - Почему спрашиваешь?
        - Я же должен знать с кем иду в Портал, - ответил я. - Только вот, что-то я о таком Даре еще не слышал.
        - Согласна, у меня редкий Дар и сильный. Впрочем, как и у тебя, Владимир. Твой род такой же древний, как и мой, а чем старше род, тем сильнее Дар, разве ты этого не знал?
        Честно говоря, впервые об этом слышал. Я, конечно, знал, что стихийник это явление нечастое, но как-то не задумывался почему. Если так, то выходит и Владыкин не из простого дворянского теста слеплен, он ведь тоже стихийник. Любопытная информация.
        - Самый распространенный вид Дара среди молодых родов, это в основном целительство и всякие защитники, ну а мы - все остальное, - продолжила говорить Салтыкова.
        - Ты знаешь, только что поймал себя на мысли, что я на свое первое задание ходил с девушкой и с которой вы очень похожи.
        - И чем же, интересно знать? - выгнула дугой бровь Екатерина.
        - В качестве оружия она тоже предпочитала метательные ножи и у нее тоже был Дар, о котором я слышал впервые - она была некроманткой.
        - Ага, ее зовут Василиса Соловьева, - кивнула девушка. - Я знаю ее. Да, у нее тоже очень редкий Дар. Всего два рода в Российской империи могут им похвастать.
        Ого! Всего два рода? Да, есть чему позавидовать. Интересно, а сколько родов в империи имеют такой же Дар как у меня? Никогда не задавался этим вопросом. Теперь даже любопытно стало, так что как вернемся, нужно будет покопаться в интернете.
        - Ну а сколько родов с таким Даром как у тебя? - спросил я у Салтыковой.
        - Нисколько. Такой Дар есть только у меня, - сказала она и я замер на месте от неожиданности.
        Надо же! А она и в самом деле умеет удивить! Как это - призыватель только она? Даже некромантов и тех двое, а тут...
        - Ну, ты идешь или так и будешь стоять с открытым ртом? - спросила она, повернувшись ко мне.
        Я быстро догнал ее и задал вопрос, который не давал мне покоя последнюю минуту:
        - Кого ты умеешь призывать?
        - Секрет, - ответила она и прижала палец к губам. - Много будешь знать, плохо будешь спать. Надеюсь, сегодня мы этого не увидим.
        Ох уж эти тайны!
        - Между прочим, я Василисе говорил и тебе повторю то же самое, ножики - это конечно хорошо, но вот мечом тоже нужно уметь пользоваться, - сказал я, глядя на ее перевязь.
        - Согласна, но вот никак у меня не выходит. Помнишь Паладина из нашей Академии?
        - Еще бы! Он из меня столько крови на тренировках выпил, что забыть его просто невозможно.
        - Так вот, когда он смотрел как я обращаюсь с мечом, он всегда говорил, что у меня руки растут из задницы.
        - Да, - хохотнул я. - Это в его стиле! Послушать Паладина, так у нас весь курс состоял из кретинов и мясников.
        - Ну вот мы и пришли.
        Так и есть, пока мы разговаривали я и не заметил, как перед нами вырос Портал. Его зеркало небесно-голубого цвета в очередной раз убедило меня в том, что Сердце внутри него давным-давно уничтожено.
        - Пошли внутрь, чего стоять? - сказал я и первым шагнул в Портал.
        Следом за мной вошла Екатерина, которая воткнулась мне прямо в спину и от неожиданности ухватилась за мои плечи руками.
        - Извини, это я виноват, - сказал я и отошел в сторону.
        Привычно повесил над нами БЛУЖДАЮЩИЙ ОГОНЕК и посмотрел по сторонам. Светло-желтые стены, повсюду песок... Похожий Портал мне уже попадался, это было на выпускном экзамене. Мы тогда столкнулись с той неприятной тварью женщиной-пауком. Неприятная бабенка.
        Мы одновременно с Екатериной активировали свои Модули и ознакомились с местными достопримечательностями. Все пусто. На карте никаких горящих точек и знаков вопросов - только мы с Салтыковой. Ну вот и хорошо.
        У этого подземелья была весьма необычная архитектура - ответвлений от основного тоннеля было очень много, но все они были короткими. Пока мы нашли нужное нам место, то пришлось исходить подземелье практически полностью. Впрочем, разве бывает иначе? Закон подлости везде работает одинаково.
        Наконец мы нашли место, где раньше в этом Портале горело Сердце, Екатерина вытащила из своего Рюкзака артефакт и начала исследовать близлежащие стены. Штуковина в ее руках по форме напоминала маленькую грушу, вот только странного розово-оранжевого цвета.
        Вскоре Салтыкова издала радостный звук по которому я определил, что она отыскала на стене место с характерной легкой рябью.
        Так, ну вот теперь начинается самое интересное. Сейчас мы получим ответ - работает артефакт или его снова «нужно немного доработать».
        Я привел огонек к нам поближе и вскоре ровный бело-желтый свет осветил стену. Девушка взволновано посмотрела на меня, а затем как-то нерешительно поднесла артефакт к стене.
        Рябь заметно усилилась и предполагаемый Портал начал постепенно темнеть, превращаясь в такое же черное зеркало, как и в тех, которые появлялись в нашем мире. Неужели эта хреновина работает?
        Если так, то нужно приготовиться к возможному сюрпризу на той стороне. Я сжал в руке рукоятку меча и похлопал по Рюкзаку:
        - Тосик, сейчас к тебе в гости пойдем.
        - Карамба барон Димир! - ответил мне плюшевый.
        - Давай я пойду первым, - сказал я и молча отодвинул Салтыкову в сторону. - Сейчас проверим, что ты там наработала.
        - Я пойду сразу за тобой, - сказала девушка и на всякий случай вытащила из перевязи один метательный нож.
        На самом деле, было весьма волнительно. В этот момент я чувствовал себя первопроходцем, который через мгновение может оказаться первым человеком, который побывал в ином мире. Весьма своеобразное ощущение...
        Примерно с этими мыслями я шагнул вперед, доля секунды и вот я уже нахожусь совсем в другом месте. Здесь гораздо холоднее, чем там, где мы только что были. Я повесил БЛУЖДАЮЩИЙ ОГОНЕК и осмотрелся.
        Никакого песка или чего-то подобного и даже наоборот - внутри все покрыто снегом, а на стенах характерный ледяной блеск. Солнца и неба над головой здесь тоже было не видно - ничего подобного, лишь свисающие сверху огромные сосульки. В этот момент рядом со мной появляется Салтыкова.
        - Мне кажется мы в подземелье, - шепотом сказал я, но в абсолютной тишине царившей в этом месте, даже мой тихий голос прозвучал как гром среди ясного неба.
        - Может быть так должно быть? - спросила Салтыкова. - Мы же с тобой первопроходцы... Вдруг, чтобы оказаться в ином мире, нужно просто выйти из этого подземелья?
        Я посмотрел по сторонам и меня окатило жаром - в метрах десяти от нас, прямо на стене светилось Сердце. Не понял, что это значит?
        - Смотри! - я показал Екатерине на Сердце. - Как это понимать, ты не знаешь?
        Судя по растерянному взгляду девушки, она не имела ни малейшего понятия о том, что сейчас происходит. Ну, в общем, это было вполне логично - как и я, она впервые участвовала в чем-то подобном.
        - Нужно его разбить, - решительно сказала она.
        - Ты уверена? Вдруг мы не сможем выйти отсюда наружу, если сейчас уничтожим его?
        - Ну, а ты что предлагаешь? - прошипела она. - Оставить его так и просто попробовать пойти на выход?
        - Салтыкова, между прочим, это ты меня сюда притащила, откуда мне знать, как правильно поступить? Я просто предположил, что если мы его разобьем, то это может повлечь какой-нибудь непредвиденный эффект.
        - Не знаю, - задумчиво нахмурилась девушка. - Сам подумай, как это работает в нашем мире? Если уничтожить Сердце, то Портал не перестает работать... Ну, я имею в виду, что выйти из него можно. Так что, я не думаю, что если мы его разобьем, то останемся здесь навсегда.
        Мы немного постояли, размышляя как поступить. Тишину нарушали лишь стекающие с сосулек капли.
        - Даже если выход будет заблокирован, то мы всегда можем вернуться обратно, правильно? - сказала Екатерина.
        Звучало вполне логично и эта мысль несколько успокаивала. Я повернулся назад и опешил - никакого Портала на стене не было. Лишь легкая рябь, через которую никак не пройти.
        - Салтыкова, куда делся Портал?
        - Просто нужно его активировать артефактом, - сказала она и поднесла к стене розово-оранжевую грушу.
        Вот только ничего не произошло - Портал в черное зеркало не превращался и даже не потемнел.
        - Твою мать! - не сдержался я.
        Глава 12
        Мы с Салтыковой смотрели друг на друга и на наших лицах в этот момент можно было прочитать абсолютно разные эмоции. Она на меня смотрела с выражением растерянности и легкой паники, а вот я лихорадочно соображал, что из этого всего может следовать?
        Допустим, мы сейчас выйдем из этого ледяного подземелья и окажемся в чужом мире, что тогда? Ничего хорошего, придется искать место, где этот долбанный артефакт Салтыковой сработает, и мы сможем вернуться домой. Если это вообще возможно...
        - Для начала успокойся, - сказал я, глядя в испуганные глаза Салтыковой. - Ты же ученый, в конце концов. Должна быть готова к таким неожиданностям.
        - Как мы вернемся домой? - спросила она и ее губы начали дрожать. На глаза навернулись слезы.
        - Обязательно вернемся, так что давай - бери себя в руки и не вздумай плакать.
        Я дал ей немного времени, чтобы она пришла в себя и еще раз посмотрел по сторонам. На левой стене был виден темный проход - это, наверное, выход из этой пещеры. Значит туда и пойдем.
        - Пошли, будем выбираться из этого холодильника.
        - А как же Сердце? Нужно с ним что-то сделать.
        - Ничего мы не будем с ним делать, - сказал я. - Если выход из этого места происходит через какой-нибудь Портал, то неизвестно как он поведет себя после уничтожения Сердца. Ты же не знаешь, как все работает в этом мире? Вдруг он заблокируется и что тогда будем делать? Оставаться в этой пещере до конца своих дней я не хочу. Да и ты, я думаю, тоже.
        Она немного подумала и кивнула:
        - Наверное ты прав, не стоит его трогать. Пойдем отсюда.
        Я сделал несколько шагов и понял, что местами здесь очень скользко.
        - Екатерина, смотри под ноги, здесь кое-где лед на камнях.
        В этот момент в пещере раздался громкий треск и мы замерли на месте. РАССВЕТ мгновенно вспыхнул, превратившись в горящий белым светом клинок.
        - Твой меч светится! - удивленно воскликнула Салтыкова.
        - Ага, только ничего хорошего в этом нет. Где-то рядом нежить!
        Треск повторился снова. Затем еще раз и этот звук был намного громче. Через секунду от противоположной стены откололась глыба льда, освободив что-то белое, похожее на огромную змею. Оно упало на камни и тут же начало свиваться тугими клубками. К этому моменту РАССВЕТ уже напоминал горящее в моей руке белое пламя.
        - Сука! - неожиданно для меня выругалась Екатерина. - Это бледная нага!
        Нага, что-то знакомое... В моей памяти начала всплывать информация, которую давал на этот счет Модуль. По-моему, это люди-змеи или что-такое... В этот момент нага начала приподниматься, и я увидел, что змееподобное тело плавно переходит в человеческое.
        Судя по большим белым грудям, конкретно эта тварь была женского рода. Только она явно была неживой - в некоторых местах на ее бледном человеческом теле отсутствовала кожа, а из грудной клетки торчали ребра. Да и с лицом у нее дело обстояло не очень - половины просто не было, а вместо него зиял оголенный череп. В каждой из ее четырех рук было по мечу.
        Да, я был согласен с Салтыковой, которая так нервно отреагировала на ее появление - тварь и в самом деле опасная.
        Для начала нужно проверить как она вообще относится к огню. Я бросил в нее ОГНЕННЫЙ ШАР, она зашипела и ловким движением уклонилась в сторону, пропустив заклинание прямо рядом с собой.
        Понятно, а если так: я швырнул в нее еще один ОГНЕННЫЙ ШАР, вот только на этот раз я хорошенько его ускорил. Она попыталась проделать такой-же финт, но попытка оказалась неудачной. Нага опоздала на какое-то мгновение, но этого было вполне достаточно, чтобы заклинание врезалось прямо ей в плечо и во все стороны полетели огненные брызги.
        Змеюка злобно зашипела, высунула свой раздвоенный язык и скользнула в нашу сторону. Ее движения были стремительными и легкими, чувствовалось, что в этом гибком теле скрывается большая сила. Интересно, не пора ли попросить Салтыкову призвать нам кого-нибудь на помощь? Ну, я думаю, она не дура, к тому же Мироходец - если что, сможет оценить ситуацию и принять правильное решение.
        Тем временем нага становилась все ближе. Она оказалась намного больше, чем мне показалось вначале. Приблизительно оценив ее размеры, я понял, что когда она подползет совсем близко, то окажется раза в полтора выше меня.
        По крайней мере, огонь ей не очень нравится, это уже хорошо. Я уже видел оскал на ее лице и должен сказать, что выглядело это просто отвратительно. Кожа на лице была изорвана, в некоторых местах ее не было совсем и через прорехи видны кости, да еще вонища жуткая... Она еще немного приподнялась над землей и теперь нависала над нами смертельной угрозой. Салтыкова вскрикнула, а я в этот момент призвал ФЕНИКСА.
        Огненная птица мгновенно вспыхнула перед змеюкой, та резко дернулась назад и в этот момент ФЕНИКС вцепился своими огненными когтями прямо в ее голую грудь. Пещеру заполнил истерический вопль, и я почувствовал резкий запах горящей плоти.
        Нага пыталась рубить огненную птицу своими мечами, но они лишь с шипением проходили сквозь огонь, не причиняя ФЕНИКСУ никакого вреда. Но вот как бы он ни был хорош, сам одолеть эту огромную тварь просто не сможет, это и дураку ясно.
        Я бросился ему на помощь, в несколько прыжков одолел разделяющее нас расстояние и рубанул по толстому телу наги, покрытому белой блестящей чешуей. РАССВЕТ легко пробил ее чешуйчатый доспех и вонзился в тело. Она издала еще вопль боли и попыталась ударить меня хвостом.
        Опыта боев с нагами у меня до этого дня не имелось вовсе, поэтому этого удара я как-то вообще не ожидал. Поэтому замедлить ее я просто не успел, потому как в темноте не увидел, что в меня летит ее хвост. Я подпрыгнул, чтобы пропустить удар под ногами, но оказалось, что недостаточно высоко.
        Ее удар пришелся мне по ногам, и я грохнулся на покрытые льдом камни. Удовольствие малоприятное. Хорошо, что действие ФЕНИКСА еще не закончилось и наге было немного не до меня.
        Я попытался встать и почувствовал сильную боль в правой ноге. Вот же скотство! Самое главное, чтобы перелома не было, так что надеюсь отделаюсь ушибом.
        В этот момент вновь раздался уже знакомый треск и со стены откололась еще одна глыба льда. Вот только этого не хватало! Неужели еще одна нага? Я уклонился от очередного удара и в опасной близости от меня щелкнул по камням белый змеиный хвост.
        - Там еще две! - услышал я пронзительный крик Салтыковой.
        Так, а вот это действительно плохо. Я бы даже сказал, что хреново совсем! Три наги это уже не шутки. С такими раскладами здесь можно и навсегда остаться. В этой ситуации мне не то, что Тосик, мне и три элементаля не помогут.
        Я посмотрел на Екатерину, но девушке было не до меня. По губам я видел, что она произносит какие-то слова, но разобрать их я не мог. Да и вообще, мне показалось, что слова какие-то незнакомые. В конце концов она звонко ударила в ладоши и земля рядом со мной просто треснула.
        Это какое-то заклинание или что? Прошло всего мгновение и из расщелины вылетело нечто, похожее на огромный черный кокон. Послышался раскатистый хлопок и глухое утробное рычание. Кокон распахнулся, превратившись в какое-то незнакомое существо.
        Черное пятно с огромными крыльями за спиной, а вместо головы горело пламя. В двух руках оно сжимало по огромному мечу, каждый из которых был отдельным произведением магического искусства. С одного из них на камни капала раскаленная лава, а второй был соткан из белого зыбкого тумана.
        Да, редкий Дар у Салтыковой, больше мне сказать нечего. Мой ОГНЕННЫЙ ЭЛЕМЕНТАЛЬ на фоне этого существа выглядел безобидным потерявшимся щенком. Интересно, какой у нее магический ранг, что она умеет творить такие любопытные вещи?
        Тем временем, призванное ею существо, не касаясь земли, неспешно проплыло мимо меня и одним ударом разрубило на две части и визжащую от ужаса нагу и моего ФЕНИКСА. Как оно умудрилось разрезать мое заклинание пополам, я понять не могу? Но тем не менее я видел это собственными глазами.
        Обе части разрубленной змеюки извивались на ледяных камнях, а существо Салтыковой не спеша перешло к двум оставшимся нагам. Они обе окружили его и начали рубить мечами, которые летали с такой скоростью, что вся эта картина напоминала какой-то живой стальной узор. Вот только никакого вреда они нанести ему не могли.
        С неотвратимой неизбежностью крылатый зверь поднял свой огненный меч и одним махом разрубил сначала одну нагу, а следующим ударом вторую. На земле извивались четыре змеиных части, покрытые белой чешуей. К этому моменту первая нага издохла окончательно, озарив на прощание пещеру ослепительной былой вспышкой. Вскоре за ней последовали и обе ее соратницы. Все было кончено.
        Я удивленно посмотрел на Екатерину и увидел, что девушке явно не по себе. Ее лицо было белым, как снег, и она еле стояла на ногах. Заметив, что я смотрю на нее, она сделала попытку улыбнуться, но получилось не очень. Затем она что-то прошептала и крылатый зверь исчез в черных клубах дыма.
        Несмотря на то, что я пытался оказаться возле нее как можно скорее, я все-таки не успел. Каждый мой шаг отзывался болью.
        - Ох! - воскликнула она и шлепнулась задницей на камни.
        Я присел возле нее и посмотрел ей в глаза. Мне показалось, что она пребывала в легкой прострации, потому что смотрела по сторонам с каким-то странным выражением лица. Вот только не хватало, чтобы с ней здесь что-то случилось - к чему мне эта история?
        - Ты как, в порядке? - спросил я и на всякий случай взял ее за плечо.
        - Нормально..., - она крепко вцепилась мне в руку, будто опасаясь, что я куда-нибудь убегу. - Сейчас... погоди минутку...
        Ну а затем ее глаза закатились и она потеряла сознание. Вот же... Я достал из пояса шприц-тюбик «Оптимума» и вколол ей в плечо. Надеюсь это поможет.
        - Салтыкова карамба? - спросил Тосик, заставив меня вздрогнуть от неожиданности - я и не заметил, как он успел из Рюкзака выбраться. Вот же, паразит - испугал!
        - Надеюсь, что нет. Посиди молча.
        Прошло не меньше пяти минут, пока она наконец открыла глаза. Так уже повеселее. Да и выглядела она заметно лучше - бледность ушла, глаза стали ясными... Другое дело. Она сфокусировала на мне взгляд и попробовала сесть.
        - Как дела? - спросил я.
        - Салтыкова карамба? - осведомился в свою очередь Тосик.
        - Уже получше, - ответила она, сделала глубокий вдох и улыбнулась. - «Оптимум»?
        - Ага. Решил, что он тебе сейчас не помешает.
        - Спасибо. Так бы я долго еще здесь отдыхала.
        - Я вообще испугался, что ты помрешь... Мало ли, как у вас, призывателей, способности работают.
        - Нормально работают, - усмехнулась Екатерина.
        - Мне тоже кажется, что нормально, - не стал я спорить. - Это кто такой был?
        - ПЛАМЕННЫЙ ДЕМОН, - ответила она и сделала еще один глубокий вдох.
        Демон? Это он что-то вроде Астарты получается? Интересно...
        - Ты что умеешь демонов призывать?
        - В общих чертах, - уклончиво ответила Салтыкова. - Но вообще да, некоторых могу.
        - Так ты просто ходячее супер-оружие?
        - Не совсем, - усмехнулась Екатерина. - Если бы я каждые десять минут это умела делать, тогда да, ну а так... Слушай, давай в другой раз об этом? Холодно здесь...
        Она права - эта ледяная пещера была не самым подходящим местом для душевного разговора. Я услышал, как Тосик шмыгнул обратно в Рюкзак, встал на ноги и протянул девушке руку. К моему удивлению поднялась она довольно легко. Даже не скажешь, что совсем недавно она лежала здесь без сознания. Все-таки «Оптимум» хорошая штука, второй раз меня из беды выручает! Нужно будет в следующий раз купить хотя бы парочку, а то один это как-то совсем мало.
        - Пошли потихоньку, - сказал я и похромал к выходу из этой пещеры.
        - Владимир, что у тебя с ногой?
        - Да нага, змеюка подколодная...
        - Перелома нет? - встревоженно спросила Екатерина и почему-то мне стало приятно, что она обо мне беспокоится.
        - Вроде нет. Потом разберемся.
        - Погоди, нужно же трофеи проверить!
        Точно, я и забыл совсем про трофеи! С этими нагами и демонами совсем из головы вылетело. Салтыкова активировала Модуль и спустя несколько секунд улыбнулась:
        - Что-то есть! Погоди-ка.
        Она пошла туда, где ПЛАМЕННЫЙ ДЕМОН разделался сразу с двумя нагами, и вскоре я услышал восторженный возглас:
        - Владимир! Здесь хлоростратум, между прочим!
        - Отлично. Только чтобы его продать, сначала нужно еще как-то домой попасть, - сказал я.
        - Как-нибудь попадем, - уверенно сказала Салтыкова. Ну надо же, еще совсем недавно она не была в этом так уверена. Неужели «Оптимум» еще и уверенности в себе прибавляет? Тогда точно нужно брать с собой не меньше парочки.
        Тем временем мы вышли из пещеры и оказались в ледяном коридоре, который в самом конце разветвлялся на две стороны.
        - Сначала пойдем в правую, - сказал я.
        - Без разницы.
        Выглядели мы с ней теми еще вояками - я, с походкой раненого зверя, да и она еще окончательно в себя не пришла и время от времени хватала меня за руку. Будем надеяться, что наги нам больше не попадутся...
        Правый коридор был довольно узким, так что мы с трудом помещались друг рядом с другом. Иногда приходилось двигаться по очереди - я шел первым, а Салтыкова у меня за спиной.
        Шли мы долго, не меньше получаса, когда услышали впереди какие-то звуки, похожие на сдавленный смех, который время от времени прерывался звонким клацаньем. РАССВЕТ тревожно начал немного светиться. Не знаю, кто издавал эти звуки, но по крайней мере это были не наги.
        Я отправил БЛУЖДАЮЩИЙ ОГОНЕК на пару десятков шагов вперед, и мы увидели, что скоро коридор закончится - в конце темнел выход.
        - Держись позади меня, - сказал я девушке и двинулся вперед.
        Но не успел я сделать и нескольких шагов, как прямо в коридор влетел череп, размером с три моих головы, который окружало синее свечение. Его нижняя челюсть то закрывалась, то открывалась снова, издавая те самые клацающие звуки.
        Он открыл свою пасть и плюнул в меня ярко-синим шаром, я увернулся и ответил ему ОГНЕННЫМ ШАРОМ, который врезался в него и в стороны полетели огненные брызги. На мою огненную пулю череп ответил мерзким сдавленным смехом и улетел. Вот гаденыш!
        Мы ускорили шаг и вскоре оказались в пещере, очень похожей по размеру и внешнему виду на ту, в которой мы только что сражались с нагами. Наверху, между огромными сосульками, летало два одинаковых черепа. Увидев нас, они оба зашлись своим идиотским смехом и поочередно плюнули в нас синими шарами.
        Скорость у этих шаров была довольно большой, так что с больной ногой уворачиваться было непросто. Это был первый раз, когда я оценил подарок Боброва - КОЛЬЦО СКОРОСТИ мне очень помогало двигаться быстрее и пришлось весьма кстати.
        Не зная, что нас ждет дальше, тратить силы на магию времени и замедлять их совсем не хотелось, но другого выхода не было. Без особого труда увернувшись от синих шаров, я толкнул Екатерину обратно в коридор:
        - Пусть сами идут к нам в гости, наверху я их не достану, - объяснил я, отвечая на ее удивленный взгляд. - Слишком много места для маневра, а летают они довольно быстро.
        Мы отошли не десяток шагов вглубь коридора и стали ждать. Вскоре мои надежды оправдались и к нам пожаловали сразу оба черепа. Не раздумывая особо, я вложил в ОГНЕННЫЙ ШАР побольше энергии и швырнул его в один из черепов придав ему дополнительной скорости.
        Заклинание врезалось в сияющий синим череп и раздался оглушительный взрыв, от которого у нас заложило уши. Обломки костей разлетелись по коридору, заставив нас присесть и прикрыть лица руками.
        Ну а его оставшийся целым дружок вылетел обратно. Подождем, ничего страшного. Ожидание затянулось минут на пятнадцать, я уже было собирался сам пойти в пещеру, но череп не выдержал первым и сопровождая свой полет мерзким хихиканьем, прилетел обратно. Раз уж это работает, я повторил финт, который прошел с его приятелем и через секунду коридор задрожал от еще одного взрыва. Вот так-то лучше. По крайней мере никто не ржет.
        - Молодец! - радостно воскликнула Салтыкова и захлопала в ладоши.
        Я невольно улыбнулся - ведет себя как девчонка... С другой стороны, это было приятно - люблю людей, которые все еще умудряются радоваться как дети. Я активировал Модуль, но черепа после себя ничего не оставили.
        - Пошли посмотрим, что там внутри, - сказал я и вновь вернулся в пещеру.
        После недолгого осмотра выяснилось, что больше ничего интересного в ней нет. Никаких новых коридоров из нее тоже не уходило, так что у нас оставался только один вариант - возвращаться обратно, на развилку.
        Между делом, я обратил внимание, что боль в ноге понемногу проходит и идти мне уже гораздо легче. Приятно. Так что, даже если домой не вернемся, хоть нога болеть перестала - какая-никакая, а все-таки радость.
        Глава 13
        Проделав долгий обратный путь до развилки, мы пошли в левое ответвление, надеясь, что на этот раз мы выберемся из этого крайне неуютного места. На самом деле мы уже порядком замерзли и если даже я начинал трястись от холода, то представляю, как сейчас приходится Екатерине.
        Левый коридор оказался гораздо короче и уже через пару сотен шагов мы вышли из него и попали в очередную пещеру, в которой имелся Портал. Он находился на другой стороне и выглядел точно так же, как его аналоги в нашем мире. Портал был черным зеркалом, а значит по логике вещей был действующим.
        - Мне кажется, этот должен работать, - радостно сказала Салтыкова.
        Но вот я ее радости как-то не разделял - что нас ждет, после того как мы им воспользуемся, еще большой вопрос. Может случиться так, что лучшим вариантом было остаться здесь навсегда.
        Мы немного прошли вперед и мой меч вновь начал светиться. Странно, пещера не такая уж и большая, но вот что-то никого мы здесь не видим - лишь Портал светился зеркальным блеском на противоположной стороне.
        Салтыкова тоже обратили внимание, что лезвие Рассвета становится все ярче и начала нервно озираться по сторонам - за последние несколько часов она уже поняла, что ничего хорошего этот свет не предвещает.
        Когда до выхода оставалось всего несколько шагов, мы услышали звон под потолком и сверху на нас начали сыпаться ледяные осколки. Один из них врезался Екатерине в плечо, она вскрикнула и упала. Из прорванной формы, обильно полилась кровь, окрашивая зеленую ткань в темно-бордовый цвет.
        - У меня есть «Экстра-плазма», - крикнула она мне и начала копаться в своем поясе, а я тем временем высматривал что там такого наверху.
        Сначала я ничего не мог разглядеть, но потом увидел какую-то тварь, похожую на ящерицу. Я бросил в нее ОПАЛЯЮЩИЕ СТРЕЛЫ и несколько из них достигли своей цели. Ящерка пискнула и свалилась вниз, прямо к моим ногам.
        Всего мгновение ей потребовалось, чтобы плюнуть в меня какой-то яркой зелено-желтой гадостью. Ногу обожгло пламенем, а потом меня пронзила просто какая-то дичайшая боль. Я закричал, поднял ногу, хотел было схватиться за рану, но вовремя вспомнил, что там яд и грохнулся на камни.
        Вот же сука! Как больно! По внешнему виду этой маленькой заразы даже не скажешь, что она может столько беды наделать. Я поискал ящерку взглядом, но не увидел ее. Наверное, куда-то сбежала под шумок.
        - Эликсир карамба! - услышал я голос Тосика, который копался у меня в поясе в поисках нужного шприц-тюбика.
        После той истории, когда он извел на меня практически все запасы, я пытался научить его разбираться в шприц-тюбиках по цветам, но вот, что из этого вышло понять было сложно. Вероятность, с которой он угадывал нужные, составляла примерно пятьдесят процентов, так что я не знал - он это делает с пониманием или случайным образом угадывает.
        На этот раз на помощь плюшевому пришла Салтыкова, которая быстро достала нужный шприц-тюбик и вколола мне «Эликсир». Вскоре боль немного спала, я успокоился и перестал выть как волк на луну, чем заметно облегчил жизнь Тосику и Салтыковой - слушать мои истошные вопли не самое простое испытание.
        - Где эта зеленая сволочь? - спросил я, после того, как более-менее пришел в себя. - Я ее сейчас на куски порежу! Очень маленькие куски или даже нет - очень-очень маленькие...
        - Удрала в коридор, - ответила Екатерина.
        - Очень жаль! - сказал я и разочарованно вздохнул. - Вот же редкостная зараза!
        - Ага, она называется злобоглаз. У нее яд как кислота и боль доставляет просто дикую.
        - Сволочь она называется, а не злобоглаз, - сказал я и посмотрел на свою ногу.
        Вроде бы ничего страшного. Кислотный ожог, но не самый сильный - жить буду. Вот только болело до сих пор, просто с ума сойти можно! У меня было нестерпимое желание догнать и прикончить эту долбанную ящерицу. Если бы нам не нужно было отсюда уходить, то я точно не пожалел бы времени, чтобы ее найти.
        - Ты как? - спросил я у девушки, которая уселась на камни рядом со мной.
        - Вроде нормально, кровь не идет.
        - Перелома не будет?
        - Не должно. Сосулька не очень большая была, просто острая.
        - Карамба, - высказался по этому поводу Тосик, удобно устроившись у меня на ноге.
        Мы немного отдохнули, но очень быстро я почувствовал, что если так посидеть еще несколько минут, то с очень большой вероятностью наши задницы примерзнут к камням навсегда. Плюшевый придерживался похожего мнения, потому что через несколько минут он вновь полез к себе в Рюкзак.
        - Нужно уходить отсюда, - сказал я и попытался встать. К моему удивлению мне это удалось довольно легко.
        Затем я помог встать Екатерине, и мы по побрели к выходу из этого подземелья. Не знаю, что нас ждет снаружи, но сил на одного ОГНЕННОГО ЭЛЕМЕНТАЛЯ у меня точно хватит. Жаль только, что «Оптимума» больше нет, но особо выбирать не приходилось - нужно было Салтыкову в чувство приводить.
        Не особо раздумывая, я шагнул в Портал. Несмотря на то, что у меня имелись небольшие сомнения, к нашему облегчению он оказался вполне себе действующим. Мы стояли в каком-то лесу, а над нами простиралось привычное звездное небо. Все было очень знакомо, такое ощущение, что мы оказались вновь на Земле. Воздух, запахи, да и вообще... Как-то это странно...
        Судя по всему, Салтыкова придерживалась по этому поводу аналогичного мнения - мы переглянулись и одновременно активировали свои Модули.
        Охренеть! Если Модуль не поломался и работал как нужно, то, судя по карте, мы с ней в данный момент находились в Нижегородском княжестве. Как это может быть, интересно знать?
        - Что сейчас показывает твой Модуль? - спросил я у Екатерины. - Где мы сейчас находимся?
        - В семи километрах от Нижнего Новгорода, - ответила она, подтверждая, что мой прибор в полном порядке.
        - Ну и как это понимать?
        Я посмотрел на нее и увидел, что выражение удивления на ее лице сменяется ироничной улыбкой.
        - Вот вообще ничего смешного не вижу, - честно сказал я. - Если ты что-то понимаешь, то я буду признателен за разъяснения. Если мы опять на Земле, но хрен знает где от точки входа, то что это значит? Порталы сообщаются между собой?
        - Я думаю нет. По крайней мере, это нелогично. Просто это я - дура, - сказала она и вздохнула. - Судя по всему, я снова что-то не так настроила в артефакте и произошел сбой, в результате которого мы оказались здесь. Понять бы еще как работают эти долбанные Порталы...
        Хорошее дело, нечего сказать. Получается, что мы могли с таким же успехом оказаться в другом Портале и не в Нижегородском княжестве, а неизвестно где. Например, в какой-нибудь Северной Америке, где эта нечисть уже большую половину континента захватила... Весело, конечно.
        Я посмотрел на Салтыкову и хотел высказать свои соображения по данному поводу, но передумал - слишком расстроенной она выглядела. Хотя сейчас, когда мы уже находимся в безопасности, я даже не знаю, хотел бы оказаться в данный момент в гостях у нечисти в их мире... После истории с нагами, я думаю, что готовиться к такой истории нужно получше.
        Кстати... Я активировал Модуль и проверил статус Портала, в котором мы только что были. Информация была следующая:
        АКТИВНОСТЬ ИНОГО МИРА.
        ТИП: ПОРТАЛ.
        ОРИЕНТИРОВОЧНЫЙ РАЗМЕР: СТАНДАРТ.
        ВРЕМЯ АКТИВИЗАЦИИ: 08 ЧАСОВ 21 МИНУТА.
        СТАДИЯ ИЗУЧЕНИЯ: ПОЛНАЯ. ФОРМЫ ИНОГО МИРА ПРИСУТСТВУЮТ.
        УГРОЗА ДЛЯ ИССЛЕДОВАНИЯ: НИЗКАЯ.
        Вот как! А Портал-то, между прочим, совсем свеженький, получается! Пишет, что формы иного мира присутствуют, это он на злобоглаза намекает? Думаю, да - остальную нечисть мы здесь уничтожили. Ну и про низкую угрозу он тоже имеет в виду эту долбанную ящерицу, вряд ли наги считаются чем-то не очень опасным.
        Так, ну а во времени, я надеюсь, мы не успели попутешествовать? Что там с датой? Вроде бы нет, все нормально - вторник, половина второго ночи. Портал находится совсем недалеко от города и это просто отлично. Значит у меня есть все шансы попасть до обеда в Саратов и посетить Чародейский квартал, как я и собирался. Видел я там одну штучку, которую очень хотел приобрести перед командировкой...
        - Нам нужно вернуться обратно и уничтожить Сердце, - отвлекла меня от моих мыслей Салтыкова.
        Само собой, раз уж всю работу мы сделали, то почему бы ее не довести до ума? Вот кстати, отличная возможность все-таки прикончить эту зеленую сволочь под названием - злобоглаз.

* * *
        Когда мы вышли из Портала во второй раз, начинало светать. Сердце мы уничтожили и хронос теперь покоился в Рюкзаке Салтыковой. А злобоглаза я так и не прибил - по пути к пещере с Сердцем он нам не попался, и искать его по всему подземелью у нас не было времени.
        До Нижнего Новгорода добирались пешком, благо город был недалеко. Правда с деньгами было как-то туго, так что сразу отправиться в аэропорт не получилось. Пришлось заехать в местное отделение Департамента, где у Салтыковой была какая-то знакомая коллега, которая нам помогла.
        Можно было бы пойти и официальным путем, но так вышло бы намного дольше, да еще и пришлось бы объяснять, как и почему мы здесь очутились. Чего делать совершенно не хотелось нам обоим.
        В Саратове мы оказались в полдень. В самолете немного повздорили с Екатериной по поводу трофеев, которые она отдала мне и попросила распоряжаться ими как посчитаю нужным. Вот никак не понимает барышня, что своим поведением она меня выводит из себя!
        Пришлось опять прочитать ей лекцию и объяснить, что за мою помощь не нужно платить - я сделал это не ради денег. Надеюсь, в этот раз она все поняла окончательно и подобных казусов в будущем у нас с ней не возникнет. Ну, при условии, что мы еще встретимся, конечно...
        После того, как мы с Салтыковой расстались, я набрал Владыкина и договорился с ним о встрече. Все-таки сколько я проторчу в этом Ай-Бассиде еще большой вопрос, а бросать машину неизвестно где совсем не хотелось. Так что вечером отдам графу ключи, а он уже разберется кого за ней послать.
        Оказавшись дома, я первым делом искупался и пообедал. Есть хотелось просто ужасно! Удивительно, но глядя на мои окровавленные брюки и дикий аппетит, Бьянка не сказала ни слова. Хотя ее взгляд выражал абсолютное осуждение подобного образа жизни.
        После того, как привел себя в порядок, я вызвал такси и поехал в Чародейский квартал. До конца дня времени оставалось совсем немного, а дел у меня там хватало.
        Для начала нужно было избавиться от трофеев, которых у меня собралась уже целая коллекция - адамант, элирий, элемент-100, хлоростратум и хронос.
        Выслушав предложение скупщика я вышел из магазина и позвонил Боброву. Бизнес есть бизнес, да и чувство злости на него у меня уже прошло, так что почему бы и нет? За хлоростратум и хронос граф предложил намного больше, так что их я приберег и пообещал продать ему сразу же после того, как вернусь из Халифатов. Разумеется, половину денег я намеревался закинуть на счет Салтыковой. Хотя она и говорила, что в деньгах не нуждается, пусть все будет по-честному, а что там делать со своей долей сама разберется.
        Скинув торговцу три трофея я стал богаче на целых четыре тысячи, львиную долю из которых получил за элемент-100.
        Дальше мой путь лежал к торговцу оружием, которому я продал посох гоблина-шамана и прибавил к своим накоплениям еще пару тысяч рублей. Тимур был так рад меня видеть, что начал показывать мне новые мечи, которые якобы появились у него буквально вчера, но пока меня вполне устраивал и Рассвет. Так что пришлось оставить его в расстроенных чувствах, но с обещанием заглянуть на днях и купить что-нибудь новенькое.
        К Святославу в этот раз я даже не заходил. Хотя можно было-бы присмотреть себе новый доспех, средства вполне позволяли. Но после некоторых размышлений я решил, что это можно сделать и в следующий раз. Во-первых, слишком много времени там можно было провести. Во-вторых, беззащитным я себя не чувствовал - броня с эффектом ОБЕРЕГА меня полностью устраивала. Да и в командировку я летел не один, будет кому обо мне позаботиться - так что в другой раз.
        А вот у седого торговца артефактами пришлось задержаться. Для начала я отдал ему кольцо, которое снял с мертвого Мироходца, чтобы он его идентифицировал. Как оказалось, процесс этот довольно долгий и может занять не один день. Жаль, я надеялся, что получу информацию сразу... Ну, да ладно - потом заберу.
        Дальше пришел черед покупок. Для начала я обменял свой ПЕРСТЕНЬ МАГА, на ПЕРСТЕНЬ ПРАКТИКА. Последний был намного лучше и усиливал мощь заклинаний на треть, а это существенная разница. Вот правда даже с учетом обмена, цена оказалась немаленькой, и я выложил за него чуть больше десяти тысяч, но это того стоило.
        Затем я прикупил себе колечко, которое присмотрел себе в прошлый раз, но тогда у меня просто не было на него денег. Сегодня же я был готов выложить за него те двадцать три тысячи, которые просил за него старик. КОЛЬЦО ТЕЛЕПОРТАЦИИ стало моим! Классная вещь!
        Оно позволяет мгновенно перемещаться в пространстве на расстояние до пятидесяти шагов. Вот только сил забирало слишком много, но зато простор для маневра открывается весьма широкий. Я считаю, что на данный момент это один из самых мощных артефактов, которые у меня есть. С ним можно чувствовать себя намного безопаснее. Вот только не очень понятно сколько все же оно забирает энергии. «Слишком много» - это понятие весьма абстрактное. Нужно будет его сегодня испытать - как-то совсем не хочется свалиться в обморок, как Салтыкова после призыва ПЛАМЕННОГО ДЕМОНА.
        После этой покупки прощался со мной старик как с близким другом - думаю не каждый день у него покупают такие дорогие вещи. Прощаясь он пообещал немедленно заняться моим заказом и идентифицировать кольцо как можно скорее. Хотелось надеяться, что он не врет, но я очень сильно сомневался - все они одинаковые.
        Напоследок я заглянул к алхимику, которого звали Адам. У этого парня я прикупил парочку ярко-красных бомб размером с небольшое яблоко. Они изготавливались с применением элемента-100 и работали в Порталах. Весьма полезные в Мироходском хозяйстве вещи и за каждую из них он слупил с меня по три с половиной тысячи рублей. Причем торговаться с ним было бессмысленно, тот еще крохобор! Ну, если они окажутся хуже, чем этот Адам обещал - лично взорву одну из них в его лавке.
        В этот раз я закончил все свои дела в Чародейском квартале намного быстрее, чем в прошлый, но мне такой подход не очень понравился - в таких вопросах спешка ни к чему.
        По пути домой я заехал в имперский магазин и прикупил совсем немного препаратов: два «Оптимума», «Эликсир», ну и раскошелился на один шприц-тюбик «Невидимости». Учитывая важность предстоящего задания, лишним точно не будет.
        В итоге за день я спустил довольно приличную сумму денег. Впервые я потратил так много, наверное, нужно заняться накоплением, а то этот процесс может продолжаться до бесконечности - всегда найдется артефакт, который захочется купить.
        После всех дел и встречи с Владыкиным, домой я приехал вымотанным практически полностью. Единственным желанием у меня было просто поужинать и завалиться спать - завтра слишком рано вставать. Как мне сказал Воронов, в пять утра я уже должен быть в аэропорту. С учетом того, что сейчас восемь часов вечера, отдыхать мне осталось совсем ничего.
        Сегодня на ужин у меня оказалась паста с морепродуктами в томатно-сливочном соусе. Все-таки Бьянка у меня просто умница! Я ей даже был готов простить, что она время от времени рассовывает мои вещи по разным шкафам, после чего я долго не могу их найти. Она называет это - чистота и порядок.
        Я налил себе немного вина, вооружился приборами и в этот момент зазвенел телефон. Ну, а разве бывает иначе? Звонила Софья.
        - Привет, - бодро начала она, как будто и не было у нас с ней перед этим неприятного разговора. - Чем занимаешься?
        - Если честно, только собрался ужинать, - ответил я, глядя на пасту.
        - Один?
        Ого! Вот это новости! Она каким-то чудом узнала про Салтыкову или это просто та самая женская интуиция, которой у этих бестий слишком много? Однако, как быстро меняется ситуация - совсем недавно я добивался свидания с ней, а теперь вот уже она меня начинает ревновать.
        - Один.
        - В таком случае, может быть поужинаем вдвоем?
        - Софья, ты извини, но мне завтра нужно рано вставать. У меня командировка образовалась, так что нужно выспаться.
        - Да? Жаль, я хотела предложить тебе провести эту ночь более разнообразно...Ну, тогда может быть просто поужинаем, и я уеду?
        Вот как это называется? Если сейчас сказать ей - нет, то скорее всего история закончится, а я не уверен, что хотел ее прерывать прямо сейчас. Если сказать ей приезжай, то все это займет слишком много времени...
        - Софья... не обижайся, но давай прямо - пока ты приедешь, пока посидим... Я раньше полуночи спать не лягу, а мне вставать в четыре утра.
        - Не переживай, я уже приехала, так что выходи и встречай меня, - сказала она и положила трубку.
        Весьма целеустремленная девушка, что еще сказать?
        Я провел ее в дом и заметил, что она специально готовилась к этой встрече - яркий макияж, прическа...
        - Ты мне поможешь снять плащ? - спросила она и надула свои ярко-красные губки. - Раньше ты был более галантен.
        Я снял с нее плащ и замер от неожиданности. Под плащом у нее не было ничего - лишь чулки и трусики.
        - Тебе нравится мой наряд? - спросила она и обворожительно улыбнулась.
        Глава 14
        Воронова и Глотова я узнал сразу - старший группы еще в воскресенье прислал мне информацию по предстоящей операции, среди которой были и досье на моих соратников.
        Собственно говоря, кроме этих досье и координат Портала ничего больше и не было, так что особой пользы в этом я для себя не увидел. Ну, разве что ознакомился со специализацией и подвигами моих коллег, а также с количеством успешно выполненных ими операций.
        Кстати, Воронов оказался стихийником и пользовался силой земли, а вот Глотов - защитник. Отчасти именно поэтому я и не посетил магазин доспехов в Чародейском квартале. Зачем мне новый доспех, если мой не самый плохой, да еще и защитник в нашей компании имеется?
        - Что-то ты не очень хорошо выглядишь, Соколов, - сказал мне Воронов, когда я подошел к ним поближе.
        Вот в этом я даже не сомневался. Несмотря на обещание уехать от меня пораньше, Таганцева задержалась на всю ночь и уехала лишь за полчаса, до того момента, когда мне нужно было вставать. Само собой, что отдохнуть у меня не было никаких шансов, а если я и поспал, то максимум часа полтора, в редких перерывах между нашими бурными соитиями.
        Я даже утром позавтракать толком не успел, кинул в рот пару бутербродов, оставил Тосика на хозяйстве и уехал. Плюшевый очень переживал, что я не беру его с собой, но я объяснил ему, что по-другому никак - через несколько границ существо из иного мира я просто не смогу провезти.
        Вот кстати, нужно будет по приезду заняться этим вопросом и оформить Тосику какое-нибудь удостоверение, что он кот редкой породы ну или еще что-нибудь такое. Мало ли какие ситуации могут случаться? Уж лучше у меня будет возможность путешествовать в его компании.
        Ну а на вопрос Воронова я отвечать не стал. Во-первых, это не его дело, как я выгляжу. Во-вторых, то, что он старший группы еще ничего не значит - раз уж отправили меня вместе с вами, будьте любезны принимайте таким какой есть.
        Не дождавшись от меня ответа, Илья неопределенно хмыкнул и протянул мне мой билет.
        - Держи. Департамент раскошелился на бизнес-класс, так что полетим с полным комфортом.
        Я взял билет, сунул его в карман пиджака и пока ждали вызова на регистрацию, с интересом осмотрел своих спутников. Оба были старше меня: Воронову примерно тридцать, Глотову же, по моим ощущениям, было около двадцати пяти. Вроде бы нормальные на первый взгляд ребята, а там посмотрим. Во всяком случае, волны неприязни к кому-либо из них я не почувствовал.
        - Был хоть раз в Халифатах? - спросил у меня Глотов.
        - Не доводилось.
        - А я был пару раз. На отдых ездил, - похвастал он и зажмурился. - Если бы ты знал какие там девочки!
        - Да меня и наши вполне устраивают, - ответил я.
        - Вот не скажи... Есть в них что-то своеобразное. С нашими как-то все скучно...
        - Ну не знаю, мне достаточно весело, - ответил я, припомнив ночные ласки с Таганцевой, которые и ласками-то назвать было сложно, скорее буйная оргия.
        - Ладно, парни, хватит про баб, нас на регистрацию приглашают, - прекратил наш спор Воронов, и мы пошли регистрироваться на рейс.
        После того, как я оказался в самолете и удобно устроился в кресле, у меня было всего два вопроса: сколько нам лететь и будут ли кормить? Я ведь вчера ни поесть толком не успел, ни выспаться нормально.
        Оказалось, что лететь нам около пяти часов, а кормить будут не раньше, чем через два часа. Оба ответа меня вполне устроили, поэтому я попросил ребят разбудить меня, когда начнут носить еду и завалился спать.

* * *
        Аэропорт Халифата Ай-Бассид встретил нас песком со всех сторон и неожиданно горячим воздухом. Я подозревал, что здесь немного теплее чем в Саратове, но это явно был перебор. Я снял пиджак и заметил, что ребята поступили так же. Некоторые пассажиры нашего рейса вообще прибыли в куртках и плащах, так что теперь с печальными лицами тащили их на руках. Хорошо хоть до перронного автобуса идти было недалеко и зажариться мы не успели.
        Зато в самом здании аэропорта оказалось полегче. Не то, чтобы кондиционерам удавалось создать внутри здания комфортную температуру, к которой я привык, но во всяком случае здесь, можно было свободно дышать.
        Мы не сдавали свое имущество в багаж, поэтому сразу пошли на выход. Нас, вполне ожидаемо, встречали. Возле выхода топтался араб в белой кандуре, сжимая в руках табличку, на которой была написана фамилия Воронова.
        На общем языке он говорил довольно сносно, во всяком случае нам без проблем удалось понять, что его послали сюда встретить нас и отвезти во дворец к Захрану.
        В самолете я выспался, так что пока мы ехали в машине обозревал местные пейзажи, которые оказались на редкость скучными и однообразными - один лишь сплошной песок. Хорошо хоть, что ехать оказалось недолго, через минут сорок мы вкатились в город.
        Вот он-то как раз оказался довольно приметным и было даже удивительно, как они умудрились выстроить такое множество небоскребов посреди безводной пустыни.
        Мы довольно долго колесили между зеркальными высотками, пока не оказались в районе, который сильно контрастировал с теми, по которым мы уже прокатились. Здесь не было ни одного высокого здания, зато имелось множество шикарных домов, которые выделялись богатой архитектурой и размерами.
        Дворец находился в некотором удалении от основной массы строений и представлял собой отдельный небольшой райончик, состоящий из пары десятков самых разнообразных зданий. В самом центре располагался дворец халифа, к которому вела отдельная дорога, перегороженная шлагбаумом. Кроме того, имелось еще несколько домиков и с десяток людей в военной форме - блок-пост. Вполне логичная и ожидаемая картина.
        Водитель остановился перед шлагбаумом, один из военных подошел к машине и заглянул внутрь.
        - Русские Мироходцы к халифу, - сказал водитель, пока солдат внимательно нас осматривал. - Вас должны были предупредить.
        - Ваши документы, - наконец сказал он, видимо удовлетворившись увиденным.
        Мы отдали ему свои удостоверения, которые он изучал довольно долго. Затем еще раз удостоверился, что на фотографиях и в машине одни и те же люди, а затем нас наконец пропустили.
        Внедорожник остановился не возле дворца, а около одного из нескольких стоявших рядом друг с другом двухэтажных домов. Нас встретил очередной араб, объяснивший нам, что это один из гостевых домов, который любезно предоставлен нам халифом Захраном и находится в нашем полном распоряжении.
        Кроме того, араб сказал, что до шести вечера мы можем отдыхать, а вот потом нас ждут во дворце на праздничный ужин. Территорию резиденции халифа нас попросили не покидать, намекнув на то, что нас все равно не выпустят.
        В общем, я понял - до вечера мы на голодном пайке, а заодно и в тюрьме, которая в нашем случае называется гостевым домом. Учитывая, что на часах сейчас три часа дня, бездельем нам маяться не очень долго, как раз успеем выкупаться и немного прийти в себя после дороги.
        Разумеется, дом оказался гораздо больше, чем нам требовалось, чтобы разместиться со всеми удобствами. Комнат я насчитал около пятнадцати, кроме того, в доме имелся бассейн и хаммам. Последние мы решили отложить на после ужина, если до них вообще очередь дойдет - еще неизвестно во сколько нас отпустит халиф и какие у него планы насчет завтра.
        Вообще сама ситуация немного раздражала нас всех - вместо того, чтобы как следует отдохнуть и прямо с утра отправиться в Портал, мы должны под кого-то подстраиваться. Кроме того, еще и иметь в виду, что с нами будет молодой Сагадат, который наверняка будет лезть куда ему не нужно. Хотя, насчет последнего я не уверен - нужно для начала с ним познакомиться и понять, что он из себя представляет.
        Отведенное нам время на отдых пролетело довольно быстро. Как нас и предупреждали, ближе к шести часам за нами приехала машина, что бы мы не шли несколько сот метров пешком. Странное дело, конечно.
        Хотя, мы могли бы и прогуляться - сидеть дома нам уже порядком надоело, так что не помешало бы пройтись по свежему воздуху, даже с учетом местных температурных аномалий.
        Во дворце нас встретил лично Захран. Высокий подтянутый мужчина, окладистая бородка, легкая улыбка, на вид ему было около сорока, может быть чуть больше - по людям его типа трудно определять возраст. К тому же он был арабом, что делало для меня задачу еще сложнее.
        Он обнял каждого, как будто мы являлись его близкими родственниками и проводил в сравнительно небольшую комнату, в центре которой стоял стол сплошь уставленный разнообразными блюдами.
        - Присаживайтесь, где вам будет удобно, - пригласил нас к столу халиф. В отличие от своих подданных, он говорил на общем языке чисто, практически без акцента.
        Стульев было около десяти, поэтому каждый без особого труда нашел себе местечко, где ему было наиболее уютно. Сам халиф занял место во главе стола, в кресле, которое больше напоминало небольшой трон. Рядом стояло еще одно такое же по внешнему виду, но вот по размеру оно было поменьше и вероятно предназначалось его малолетнему сыну, которого в данный момент здесь не было.
        - Вы с дороги, поэтому давайте покушаем, - сказал Захран и широким жестом обвел рукой стол. - Мы едим руками, но специально для вас мои слуги приготовили приборы. Так что, прошу вас, проявите уважение к моим поварам.
        Учитывая, что к вечеру мы уже успели изрядно проголодаться, а ароматы стояли в комнате просто сногсшибательные, два раза мы себя просить не заставили и с большим удовольствием начали проявлять уважение к поварам халифа.
        Хочу признать, что готовили они весьма неплохо, но вот справедливости ради должен сказать, что у Боброва кухня все-таки поинтереснее... Ну, может быть здесь дело во вкусах, в конце концов местная кухня хоть и колоритная, но весьма своеобразная.
        Сам халиф почти ничего не ел, а лишь улыбался и время от времени поглаживал свою бороду. Когда мы наконец наелись, он спросил какие горячие напитки мы предпочитаем и вызвал слугу. Я выбрал чай, который подали практически сразу. Такое ощущение, что чай и кофе разливали прямо за дверью. Кстати, чай оказался с кардамоном.
        К этому моменту прошло уже около часа и все это время мы лишь ели и разговаривали о всякой ерунде. В частности, халиф поведал нам о своих планах выстроить еще один аэропорт - до первого ему слишком долго добираться. Учитывая, что мне до некоторых Порталов приходилось добираться в несколько раз дольше, я его не совсем понял. Но он же местный халиф, а не я, так что ему виднее...
        - Мой добрый друг Николай, рекомендовал вас как весьма надежных Мироходцев, - повел разговор к сути дела Захран, когда мы приступили к горячим напиткам, а последний слуга закрыл за собой дверь. - Это так?
        - Не знаю, что именно вам говорил Император, но в Российской империи мы и в самом деле считаемся весьма умелыми специалистами, - обтекаемо ответил ему Илья Воронов на правах старшего нашей группы.
        - Вы Воронов? - спросил у него халиф.
        - Совершенно верно, - кивнул тот. - Я стихийник, моя специализация - это атака.
        - Да-да, я наслышан про ваш Дар. Энергия земли... Очень редкий Дар, господин Воронов, - не переставал улыбаться араб и перевел взгляд на меня. - А вы Владимир Соколов? Если не ошибаюсь, самый младший из ваших коллег...
        - Не ошибаетесь, халиф. Все так и есть, - ответил я, нисколько не смущаясь.
        Раз уж кто-то наверху решил, что я нахожусь в правильной компании, то значит это так и есть, какие могут быть вопросы?
        - Да-да, о вас я также слышал много хорошего, - погладил бороду араб и посмотрел на нашего защитника. - Как и о вас, Федор Глотов.
        - Спасибо на добром слове, - кивнул Федор.
        - Значит, здесь именно те люди, о которых мне говорил мой добрый друг, Николай - это хорошо, - сказал халиф и удовлетворенно вздохнул.
        В смысле «именно те люди»? Неужели он думал, что его обманут? Хотя, как там говорил Платов? Восточные люди - особые люди? Вот это как раз оно и есть.
        - Я дал Николаю всю информацию об этой гадости, которая появилась на моих землях несколько дней назад, вы уже ознакомились с ней? - спросил он у нас, но смотрел при этом на Воронова. Видимо, он был в курсе, кто из нас здесь старший.
        - Ознакомились, можете не сомневаться, - кивнул Илья.
        Сразу видно, что Захран имеет весьма отдаленное понятие о происходящем - какую информацию он мог предоставить? Координаты Портала? Это можно было и без него посмотреть. Ох уж мне эти любители!
        - Вы же понимаете важность этого похода для меня...
        - Само собой, - ответил ему Воронов. - Ведь ваш сын пойдет с нами.
        - Именно поэтому! Не просто сын, а мой единственный сын! - сказал халиф и приосанился. - Мой юный сокол впервые примет участие в защите своего родного халифата и, как того требует обычай, ему не будет помогать никто из его родственников.
        Ну да, мы разумеется не в счет... Куда уж нам до его родственников. Вот павлин!
        - Жаль, что среди вас нет целителя. Мой мальчик Сагадат обладает этим великим Даром, но он не сможет помочь сам себе, не правда ли? - довольно мрачно констатировал халиф очевидный факт.
        Судя по всему, он очень переживал за своего единственного ребенка. Правда Дар у мальчишки не такой уж и великий, но, с у четом того, что у них здесь в принципе Одаренных не так уж много, то даже целитель - это уже очень неплохо.
        - Специально для этого похода я приобрел ему несколько артефактов, - поделился с нами халиф. - У него будет прекрасный меч, отличная кольчуга и несколько удивительных колец. Так что, можете не переживать, он не станет вам обузой.
        - Мы не сомневаемся в этом и уверены в том, что ваш сын проявит себя самым лучшим образом, - сказал ему Воронов.
        После этих слов халиф благодушно улыбнулся и подмигнул ему.
        - Ну а также, вы даже не сомневайтесь, что после того как все будет закончено, всех вас будут ждать щедрые подарки от меня. Наш род никто не может упрекнуть в жадности!
        Разумеется, мы никак не стали это комментировать. Для начала нужно вернуться оттуда в целости и сохранности, а потом уже о подарках разговаривать.
        Тем временем халиф позвонил в колокольчик и попросил явившегося не его зов слугу привести Сагадата.
        По внешнему виду я не дал бы мальчишке четырнадцать лет, выглядел он на пару лет младше. Такое ощущение, что он немного отставал в физическом развитии. Слишком щуплый, слишком мелкий и слишком наглый. Вот последнее качество было заметно сразу, как только он вошел.
        Решив, что мы не достойны какого-либо приветствия с его стороны, он молча прошел мимо нас и сел в кресло рядом с отцом. Как я и предполагал, оно предназначалось именно для него.
        - Это наши гости из Российской империи, которых прислал мой друг Николай, - сказал халиф и обнял своего сына. - Завтра они будут сопровождать тебя в твоем походе, мой юный воин. Тебя ждет очень большой день - ты станешь мужчиной и защитником своего дома! Весь наш род будет гордиться тобой, мой мальчик.
        Мальчишка ухмыльнулся и взял со стола финик.
        - Надеюсь, они не будут мне мешать, - сказал он. - Не люблю, когда все время снуют под ногами.
        В этот момент мне захотелось встать из-за стола, подойти к юному соколу и отвесить ему хороший подзатыльник, который безусловно пошел бы ему на пользу. Вот только я думаю, что этот урок молодому Сагадату, не был бы оценен по достоинству моим руководством... Ну хрен с ним, пусть халиф разбирается со своим отпрыском.
        - Они будут лишь помогать тебе, мой храбрец, - заверил его Захран. - Но пока мы здесь все вместе, я бы хотел, чтобы во время похода ты прислушивался к советам этих опытных воинов и поступал мудро.
        - Само собой, - кивнул мальчишка, жуя финик. - Но вот думаю, я обойдусь без советов. Их компании будет достаточно. Я читал про эту нечисть в интернете - ничего особенного. На соколиной охоте и то опаснее.
        - Каков смельчак, - улыбнулся довольный сыном халиф и похлопал по плечу. - Ну, а теперь ступай отдыхать. Нам еще нужно кое, о чем поговорить с твоими будущими спутниками.
        На этот раз молодой человек все же удосужился нам еле заметно кивнуть и не спеша вышел из комнаты. После того, как за ним закрылась дверь, халиф обвел нас торжествующим взглядом и спросил:
        - Как вам мой мальчик?
        - Очень... грозен, - высказал общее мнения Воронов. - Я думаю, из него получится блистательный халиф.
        - Вот и я так думаю, - кивнул Захран и нахмурился. - Поэтому на всякий случай хотел бы вас кое о чем предупредить, чтобы у нас не было недопонимания на этот счет... Если хоть один волос упадет с его головы, то я не посмотрю, что ваш Император мой добрый друг и вы останетесь здесь навсегда, понятно?
        Дураков в комнате не было, поэтому никто из нас отвечать ему не стал. С его стороны угрожать нам было некрасиво... Мало ли, как оно там в Портале обернется, а оставить нас здесь навсегда это еще нужно суметь. Но, в общем и целом, все было понятно.
        - Тогда будем считать, что вы поняли меня, - не дождавшись нашей реакции сказал халиф и на его лице вновь расцвела улыбка. - Но не будем о грустном, как вы смотрите, если ваш вечер скрасит несколько местных красавиц? Я уверен такие воины как вы являются большими ценителями женской красоты.
        - Спасибо, но я думаю, что мы воздержимся, - сказал Илья и встал из-за стола. - Завтра не самый простой день, так что ужина с нас будет вполне достаточно.
        - Как угодно, - ответил Захран и пожал плечами. - В таком случае, хорошей вам ночи. Пусть ваш сны будут спокойными и сладкими.
        Мы вышли из комнаты и хмуро переглянулись между собой. Судя по всему, все думали об одном и том же - как бы этот малолетний засранец не выкинул завтра какой-нибудь фортель.
        Глава 15
        Когда я утром принимал душ, то пришел к выводу, что мне не нравится в гостях у халифа. Такое ощущение, что я все время находился под чьим-то пристальным наблюдением. Что-то подобное происходило со мной на Эпсилуме. Но там это выглядело вполне логично - все-таки я сидел в тюрьме, поэтому ограничение в передвижении и наличие строгого режима было вполне объяснимо, но здесь же...
        Даже сам факт того, что нас как по команде разбудили в семь утра и намекнули, что выезд через час - как-то немного злил. Нет, все это происходило в уважительной форме и с улыбкой на лицах, но сути дела это не меняло. Мне иногда казалось, что Захран переживает как бы мы не удрали из его прекрасной резиденции обратно в Российскую империю.
        Единственное, что немного утешало, это понимание того, что все здесь происходит по четкому распорядку - не удивлюсь, если узнаю, что и своих слуг халиф приучил ходить в туалет по графику.
        До Портала мы ехали минут двадцать, не дольше. Он возвышался внушительным черным зеркалом прямо посреди песков и выглядело это весьма необычно. Я как-то привык наблюдать подобную картину среди лесов и полей Саратовского княжества, а не в пустыне халифата Ай-Бассид.
        Наследника халифа еще не привезли, поэтому на какое-то время мы были предоставлены сами себе. На всякий случай я активировал Модуль и еще раз проверил статус Портала:
        АКТИВНОСТЬ ИНОГО МИРА.
        ТИП: ПОРТАЛ.
        ОРИЕНТИРОВОЧНЫЙ РАЗМЕР: СТАНДАРТ.
        ВРЕМЯ АКТИВИЗАЦИИ: 138 ЧАСОВ 14 МИНУТ.
        СТАДИЯ ИЗУЧЕНИЯ: НЕ ИЗУЧЕН.
        Нет, здесь все так же, как и было. Время активизации меня немного смущало, но мы уже здесь, так что опасения насчет того, что можем опоздать, уже позади.
        Кстати, здесь были не только мы. Кроме нас еще имелось множество военных и техники. Предполагаю, это на случай того, что Портал откроется раньше или что-то пойдет не так. Хотя в данном случае, думаю, что дело было не только в этом - все-таки сам сын халифа собирается принять участие в этом мероприятии! Не удивлюсь, если в Ай-Бассиде по этому поводу объявлен выходной день.
        - Наверное, они здесь всю армию халифата собрали, - поделился я своими соображениями с коллегами. - Переживают, наверное.
        - Ну а как ты хотел? У нас бы тоже собирали, если бы Порталы один раз в пять лет появлялись, - усмехнулся Воронов. - Хотя, когда до открытия Портала остается один день, у нас тоже военные начинают суетиться. Правда происходит это очень редко, но всякое случается.
        Глотов ничего не сказал по этому поводу и вообще демонстративно не разговаривал с Ильей. Он не мог ему простить, что вчера старший группы отказался от предложения халифа насчет девочек. Вот он-то как раз был не против скрасить вечер приятной компанией какой-нибудь восточной красавицы. Федор считал, что старший мог бы по крайней мере спросить.
        Вскоре к Порталу подтянулась целая колонна белых внедорожников. Ясное дело - Сагадат собственной персоной. Его сопровождал халиф, который светился счастьем и радостью от происходящего события.
        Сам же мальчишка важно ступал немного впереди своего отца, упиваясь собственной важностью. Со стороны все это выглядело довольно забавно. Судя по всему, предполагалось, что процедура должна быть величественной, на самом же деле она мне показалась карикатурной.
        Халиф с сыном подошли к нам поближе, не обращая внимания на склонившихся в полупоклонах солдат и прочих присутствующих. Мальчик сегодня был в военной форме, точно такой же, как и на окружавших нас солдатах.
        Никаких знаков различия на форменной рубашке не было, зато под ней была видна кольчужная рубашка из темного металла, по которой иногда пробегали короткие молнии. Адамантиновая кольчужная рубашка, что-то похожее я видел на Владыкине, когда мы сдавали свой экзамен в Академии. Будем надеяться, что в случае беды она его защитит. Не то, чтобы я особо переживал за судьбу его тощей задницы, но вот выяснения отношений с халифом хотелось избежать. К чему нам лишние ссоры с великими мира сего?
        Кроме кольчуги, на правой руке Сагадата блестела пара волшебных колец с неизвестными свойствами ну и меч, само собой. Не знаю, какая магия была в нем скрыта, но по внешнему виду ничего особенного - обычная сталь с редкими темно-синими вкраплениями, наличие которых подразумевало использование фрамита при его изготовлении.
        Так как мы не были подданными халифа, то поприветствовали его легкими полупоклонами.
        - Рад видеть вас в добром здравии, - кивнул нам в ответ Захран. - Приношу извинения, что мы заставили вас немного подождать. Облачение Сагадата заняло чуть больше времени, чем я рассчитывал.
        Вот в этом я даже не сомневался - судя по выражению лица мальчишки, за свой внешний вид он переживал гораздо больше, чем за то, что может случиться в Портале.
        - Спасибо на добром слове, - ответил Воронов и еще раз кивнул халифу. - Надеюсь, ваш сын готов к началу нашей операции? Я не хочу вас слишком торопить, может быть существуют еще какие-то обязательные обряды, в которых должен поучаствовать будущий наследник, но у нас каждая минута на счету, халиф. Прошло уже и так слишком много времени с того момента, как активизировался Портал.
        - Разумеется, - ответил Захран и погладил своего сына по голове. - Не забывай, что я тебе сказал: всегда будь рядом с этими людьми и слушай их советов в бою.
        Мальчик никак не отреагировал на слова отца, но удостоил нас своим снисходительным взглядом. Затем халиф внимательно посмотрел в глаза каждому из нас и остановился на Воронове.
        - Ну и вам я бы советовал не забывать моих вчерашних слов, - сказал он. - Они были сказаны не просто так.
        Вот в этом я как раз не сомневался.
        - Теперь я вверяю вам самое дорогое, что у меня есть, - продолжил говорить Захран и слегка подтолкнул мальчишку к нам. - Удачи вам в вашем деле.
        Ну наконец-то нам разрешили заняться нашим привычным делом. Воронов взял мальчика за руку и подвел к Порталу.
        - Сейчас будут немного непривычные ощущения, - сказал он ему. - Но ты не переживай, это не страшно. Когда окажешься внутри, то стой на месте и никуда не двигайся.
        Каким-то ответом Сагадат Илью не удостоил.
        - Соколов, давай дуй первым, - хлопнул меня по плечу Илья.
        Я не стал никого задерживать и сделал шаг вперед. Оказавшись внутри Портала, я первым делом повесил БЛУЖДАЮЩИЙ ОГОНЕК, а только потом понял, что вонь внутри стоит просто ужасная.
        Пока я осматривался по сторонам, рядом со мной появился Сагадат, а следом за ним и Федор с Ильей. Мы стояли на небольшом острове, который со всех сторон был окружен водой. Отовсюду издавались разнообразные звуки - капание воды, жужжание и стрекот насекомых, а еще какое-то громкое чваканье, будто кто-то большой расхаживал по густой грязи.
        На этот раз мы явно оказались не в подземелье. Больше всего это походило на болото, которое находилось в каких-то джунглях - внутри было настолько душно, что я почувствовал, как мое тело моментально покрылось каплями пота. На небе висело что-то похоже на нашу Луну, вот только размером было в несколько раз меньше. Местное ночное светило практически не давало света, так что видимость была не очень, но хоть что-то. В любом случае, это гораздо лучше, чем кромешная тьма. В целом - паршивое местечко.
        - Стой на месте и не вздумай ничего делать без моей команды, - сказал Воронов мальчишке.
        Я посмотрел на Сагадата и увидел, что нахальное выражение его лица сменилось удивлением. Не знаю, как долго это будет продолжаться, но можно надеяться, что хоть какое-то время он будет относиться к происходящему с осторожностью.
        - Ты хоть раз был в подобном месте? - спросил я у Ильи.
        - Мне приходилось, - сказал Федор. - Смотрите под ноги и старайтесь не касаться воды - здесь очень много всяких подводных тварей.
        Тем временем я осмотрелся и увидел, что между нашим островом и одним из соседних проходит еле заметная в темноте тропа. Я осветил Блуждающим огоньком остров, но не увидел ничего кроме густых зарослей. Ну посмотрим.
        Стараясь не сойти с тропы я медленно перешел на него и следом за мной двинулись остальные. Этот остров был в несколько раз больше нашего. Нужно обойти его полностью и найти путь дальше.
        Я сделал несколько шагов и вдруг одно из деревьев, сплошь увитое лианами, начало двигаться. Что это за хреновина? Может быть, мне показалось? Но нет, лианы темными щупальцами потянулись к нам.
        - Осторожно! Это мертвоцвет! - крикнул Федор. - Не дайте ему прикоснуться к вам!
        Воронов загородил собой мальчишку и мы активно заработали своими мечами. После каждой отрубленной лианы дерево издавало недовольное шипение. Мы провозились с ним минут десять, пока нам удалось полностью лишить его смертельно опасных щупалец. Когда последнее упало на землю, оно вдруг опало и свернулось в клубок.
        - Я тоже хотел его рубануть! - недовольно крикнул мальчишка, который все это время смотрел как мы орудуем мечами.
        Мне в очередной раз захотелось дать ему подзатыльник и приказать заткнуться, но я сдержался.
        - Отец сказал слушать наших советов, - напомнил ему Воронов. - Вот и делай то, что тебе говорят.
        Пока старший делал ему внушение, я обошел остров и нашел новую тропу, которая вела дальше, в самую глубь этого жаркого болота. Куда она вела, пока не было видно, так что пришлось идти практически вслепую.
        Как и прежде, я шел первым, а остальные двигались за мной вереницей. Странные звуки, которые раздавались со всех сторон, порядком нервировали и давили на мозги. Дополняла картину удушливая жара, от которой не было никакого спасения.
        Я сделал около пары десятков шагов, когда в воде прямо рядом с тропой что-то громко булькнуло. Следом за этим звуком из воды показалась чья-то голова, которая напоминала бесформенную кучу слизи с тремя огромными глазами. С каждой секундой оно поднималось все выше и вскоре превратилось в отвратительную гору, с которой медленно стекали потоки грязи и еще чего-то склизкого. Как же сильно она воняла!
        За моей спиной заорал перепуганный Сагадат, а я швырнул в эту вонючку ОГНЕННЫЙ ШАР, который угодил этой твари прямо в голову. Она издала звук, похожий на вой и одновременно с этим я увидел, как вокруг меня одна за другой появилось сразу несколько разноцветных аур.
        Похоже в дело вступил наш защитник Федор и это оказалось весьма своевременным - тварь открыла свою глотку и что-то рыгнула прямо на меня. Я увидел, как в меня врезается бурый поток какой-то слизи, но я не почувствовал, чтобы хоть капля этой гадости коснулась моей кожи! Он стекал вниз, как будто натолкнулся на окружавший меня невидимый щит. Видимо, это сработала одна из аур Глотова.
        Так, ну если огонь на тебя действует, то будем развивать успех. Я бросил в рыгающую вонючку ОПАЛЯЮЩИЕ СТРЕЛЫ, которые начали осыпать ее густым огненным дождем. Это оказалось правильным решением - заклинание сработало против нее как нужно. Каждая стрела проделывала в ее слизистой оболочке внушительную сквозную дырку и вскоре она напоминала решето. Испустив прощальный жалобный вой, она погрузилась в воду, избавив нас от жуткого зловония. Если у нее и был какой-то трофей, то она забрала его вместе со своей вонючей тушей под воду.
        Мы еще немного постояли, ожидая новой опасности, но ничего не происходило.
        - Что это было? - услышал я испуганный шепот юного сокола, но ему никто не ответил, и мы молча двинулись дальше.
        Тропа вела нас все дальше и вскоре мы оказались на новом острове, который был намного больше двух прежних. Деревьев на нем не было вовсе. Кроме поднадоевшей жары и духоты, здесь еще появился какой-то сизый туман - такое ощущение, что всего остального нам было мало. Я пустил огонек немного вперед, и мы увидели, что в тумане виднеются две одинаковые фигуры, которые были похожи на огромных мантикор.
        Они были абсолютно неподвижны и напоминали памятники. Одну из них даже успели окутать лианы. Хорошо бы, чтобы так и было - про этих тварей я в Модуле читал, опасные создания.
        - Нужно попробовать обойти их, - сказал Илья.
        - С чего это? - спросил вдруг Сагадат. - Они всего лишь статуи! У нас таких полно в древних храмах.
        - Стой на месте и...
        Договорить Воронов не успел, видимо мальчишка решил поразить нас своей удалью и зашагал в сторону лежащих мантикор. Илья бросился за ним, но было уже поздно. Раздался громкий треск, мантикоры одновременно ожили и расправили крылья.
        Внушительные зверюги с львиным телами и драконьими крыльями выглядели омерзительно. Картину дополняли головы, отдаленно похожие на человеческие. Одна из мантикор встала на лапы и угрожающе подняла свой шипастый хвост. Это было опасно - тварь умела пускать шипы, как стрелы.
        На Сагадате уже было несколько аур, которых Федор повесил на него раньше, но теперь вспыхнула еще одна и окутала мальчишку темно-серым светом.
        Пытаясь отвлечь внимание мантикоры от сына Захрана, я бросил в нее ОГНЕННЫЙ ШАР, который ускорил насколько мог, но она метнула свой шип раньше.
        Мальчишку сбило с ног от удара и в тот же момент опаленная огнем мантикора закричала от боли. Вторая зверюга взмахнула крыльями и попыталась взлететь. В этот момент Воронов топнул ногой и прямо под взлетающей мантикорой взметнулось вверх несколько земляных копий, одно из которых врезалось прямо в живот зверюге. Она зарычала, но все-таки взмыла вверх.
        Глотов в это время уже был возле мальчишки, который лежал в траве и выл от боли. Все, что он мог сделать для нас, он уже сделал - мы с Вороновым были окутаны несколькими защитными аурами одновременно. Так что, я думаю, он принял правильное решение посмотреть, что там с этим малолетним засранцем.
        Мы со старшим тоже ломанулись вперед, чтобы отвлечь мантикор от защитника и юного наследника. Должен сказать, что нам это в полной мере удалось. Обожженная мной мантикора уже выбрала свою цель и теперь злобно смотрела на меня. Несколько взмахов крыльев, на пару секунд она застыла в воздухе, а затем в меня полетело сразу несколько шипов.
        Я попытался замедлить их и уклониться, но резкая боль в правом плече дала мне знать, что из-за тумана я увидел не все шипы. Я посмотрел на рану и увидел, что на форме стремительно увеличивалось темное пятно. Значит защитную ауру и мою кожаную броню этот шип пробил - дело плохо. Хуже было только то, что эти шипы были еще и ядовитыми, а возиться с «Эликсиром» сейчас вот совсем времени нет.
        Я швырнул в нее еще один ОГНЕННЫЙ ШАР, но ей удалось увернуться от него и тогда я призвал ФЕНИКСА - пусть лучше с ним разбирается. Огненная птица схлестнулась с мантикорой и протяжный крик боли огласил окрестности.
        Воронову тем временем приходилось и вовсе тяжело. Он швырял в свою мантикору земляные валуны, от которых ей удавалось уворачиваться. Когда он бросил в нее очередной ком земли, я применил ОГНЕННЫЕ СТРЕЛЫ.
        На это зверюга явно не рассчитывала и увернувшись от земляной угрозы, она угодила прямиком под огненную. Получив одновременно с десяток огненных ударов, она зарычала и рухнула вниз. Мы вместе с Ильей побежали к ней, чтобы попробовать прикончить ее, но она успела подняться и встретила нас сразу несколькими ударами своих мощных когтистых лап.
        Наверное, пришла пора опробовать в деле мое КОЛЬЦО ТЕЛЕПОРТАЦИИ. Дома я его проверил и эффект мне очень понравился, но вот как оно будет сейчас... Мы держали перед собой мечи, стараясь не подпускать к себе зверюгу, а где-то сверху над нами слышались отчаянные крики второй мантикоры, которая боролась с моим ФЕНИКСОМ.
        Слишком долго тянуть нельзя, если моя огненная птица не покончит со своей зверюгой до того момента, пока прекратится действие заклинания, то против нас будут сражаться две мантикоры, а это уже смертельно опасно. В этот момент наша тварь не выдержала первой, попыталась атаковать Илью и одновременно с ее атакой я телепортировался к ней за спину.
        Тварь успела как-то почувствовать, что я нахожусь позади нее и сделала попытку повернуться, но все это слишком долго. Левой рукой я фехтовал немного хуже, чем правой, но слишком больших сложностей в этом плане не испытывал. Размахнувшись, я рубанул мантикору прямо по спине, а она в ответ попыталась ударить меня лапой. Я дернулся назад и шлепнулся на задницу, оставив меч в ее теле, но Илья не дал ей возможности нанести мне еще один удар и подрубил ей задние лапы.
        Она завизжала и упала на бок, а следующим ударом Воронов заставил ее умолкнуть навсегда. Я попытался встать и в этот момент на меня рухнула сверху вторая мантикора.
        Ее кожистое крыло врезалось прямо мне в лицо, я почувствовал боль и услышал хруст. Вот сука - это у нее что-то хрустнуло или мой нос? Мощные удары ее крыльев продолжали бить меня, затем она перевернулась и мощным ударом своей кошачьей лапы разорвала форму у меня на груди.
        Я стиснул зубы от острой боли и в этот момент увидел за ее спиной Воронова, заносившего над ней меч. Еще через мгновение прямо ей в затылок, с ломающим череп хрустом, вонзился его меч и мое лицо залило потоком густой горячей крови.
        Глава 16
        САРАТОВСКОЕ КНЯЖЕСТВО.
        САРАТОВ.
        ДОМ ВЛАДИМИРА СОКОЛОВА.
        Тосик лежал под кроватью в пустой спальне Соколова и смотрел пятый сон. Ему снилась шоколадка, макароны и колбаса. С учетом того, что его друг из этого мира, которого звали барон Димир, вот уже как два дня был в командировке, Тосик пребывал на сухом пайке. Продукты он мог достать только из холодильника, где из вкусностей в запасе имелась только колбаса и сыр.
        Он даже начал скучать по вредной Бьянке, которая кормила его горячей едой, но она тоже не приходила - барон Димир дал ей выходные, пока он сам находится не в городе.
        Вдруг он проснулся и прислушался. Во дворе явно кто-то был. Неужели вернулся его друг? Он имеет привычку время от времени являться домой затемно, так что это было бы неудивительно.
        Тосик выбрался из-под кровати и забрался на подоконник. Во дворе и в самом деле кто-то был, но это не барон Димир. Этот человек был намного ниже его друга и слишком худой. Он двигался не спеша, немного пригнувшись. Тосику незнакомец не понравился, так как у него возникли вопросы, на которые он не смог найти ответов и это его злило. Что нужно этому человеку во дворе их дома? Почему он пришел сюда, когда дома нет барона Димира и даже Бьянки? Это неправильно.
        Тем временем незнакомый человек подошел к их дому и вскоре в дверном замке, что-то заскрежетало. Почему это человек заходит в дом барона Димира? Он здесь не живет и никогда не приходил в гости. Непонятно.
        Тосик спрыгнул с подоконника на ковер и побежал в прихожую, посмотреть, что будет дальше.
        Щелкнул замок, дверная ручка повернулась и с тихим скрипом открылась дверь. Тосик почувствовал, что от этого человек исходит угроза. Он очень опасный. Смертельно опасный. Сам он с ним не справится.
        А еще он почувствовал, что кроме незнакомца, здесь незримо присутствует существо из его родного мира. Очень плохое существо. Вот только он его не видел и это было очень странно.
        Человек постоял немного, прислушался, а затем вошел в дом, прикрыл за собой входную дверь и включил фонарик. Тосик в этот момент спрятался за дверь спальни. Незнакомец осветил коридор, окинул его взглядом и пошел в зал. Теперь он уже не пригибался во время ходьбы и даже наоборот - в его действиях была заметна какая-то поспешность.
        Топать следом за ним Тосик не стал - это было опасно. Вскоре человек вышел из зала, открыл входную дверь, погасил фонарик и вышел из дома. Зверек опять вскочил на подоконник, дождался, пока незнакомец пересечет лужайку перед домом и не уйдет совсем.
        Только теперь он решился проверить что этот странный человек делал у них в зале. Стараясь на всякий случай ступать тише, Тосик потопал в комнату. Впрочем, он и так ходил тихо, как кот, так что особо стараться не шуметь во время ходьбы ему и не нужно было.
        Он зашел в зал и почувствовал знакомый запах. Запах очень опасного существа. Однажды он уже сталкивался с чем-то подобным...
        Прямо в центре комнаты, на полу, стояла какая-то вещь, которой раньше в их доме не было. Она была похожа на яйцо и издавало тихое шипение. В этот момент Тосик все понял - именно этот предмет и издавал плохой запах. Находиться рядом очень опасно.
        Он побежал в спальню, затем запрыгнул на подоконник, сгруппировался в тяжелый шар и врезался в окно. Стекло со звоном осыпалось на пол, а он выкатился на траву.
        Тосику было больно. Он чувствовал, что по его спине что-то течет, но так просто необходимо было сделать. Нельзя находиться рядом с той опасной штукой и нельзя, чтобы в дом вошел барон Димир или даже противная Бьянка. Никак нельзя...

* * *
        Прошло несколько минут, пока парни стащили с меня мертвую тушу мантикоры и я наконец смог более-менее свободно дышать. Вытерев рукавом лицо, я открыл глаза, затем встал на четвереньки и от всей души проблевался. Крови этой твари я хлебнул достаточно, так что привкус во рту был просто мерзкий. Что у нее там по венам течет вообще? Мерзость какая! Хорошо хоть, что кровь у нее не отравленная, иначе мне бы уже все внутренности пожгло.
        Форма у меня на груди была полностью изорвана и перепачкана кровью. Кожаная броня тоже была изодрана в клочья. Думаю, что теперь ее уж точно не смогут восстановить в Чародейском квартале или ее ремонт обойдется мне как покупка новой. Вот зараза!
        - Ты как? - услышал я голос Ильи, который отвлек меня от посторонних мыслей и вновь вернул в Портал.
        - Хреново, наверное - у меня ее шип в правом плече, - ответил я.
        - Соколов, твою мать, что же ты молчишь? - недовольно крикнул Федор. - Дай я посмотрю, что там у тебя.
        Легко, как тонкую тряпку, он разорвал форму на моем плече и осмотрел рану. Затем что-то там ощупал и плечо пронзила острая боль.
        - Глотов, ты что там делаешь? Руку мне отрываешь? - не удержался я.
        - Да погоди ты, стонешь как барышня. Кажется, я его вижу...
        После этих слов, он сжал мое плечо левой рукой, а правой с силой выдернул из меня шип. Новый болевой приступ и из раны ему на лицо брызнула кровь.
        - Препараты есть с собой? - спросил он, вытирая с лица мою кровь.
        - В поясе посмотри, - ответил я и откинулся на спину, чтобы немного отдохнуть.
        - Я колю тебе «Эликсир» и «Импульс-плазму», - сказал он, после чего я почувствовал, как один за одним в мою ногу воткнулись иголки.
        - Федя, ты прямо как доктор, - не удержался я от улыбки. - Перед каждым действием говоришь, что будешь делать... Чтобы пациенту было не так страшно, я так понимаю.
        - Смотрите-ка, из одной мантикоры кусок эфириума выпал, - услышал я голос Воронова. - Крупный попался.
        Я полежал несколько минут и почувствовал, что мне стало намного лучше. Плечо болело меньше, но все же окончательно боль не ушла. Я сел на землю и мрачно посмотрел на рану - перспектива в ближайшее время фехтовать только левой меня не очень сильно радовала.
        - Болит, зараза, - сказал я.
        - И будет болеть еще не один день, - обрадовал меня Глотов. - Яд мантикоры - это тебе не шутки. Если бы еще чуть-чуть, вообще руку бы парализовало.
        - Пришлось бы до Саратова терпеть, а там уже и целители имеются, - отмахнулся я. - Неудобство, конечно, ну а что делать?
        - Ага, вот только не факт, что они бы чем-то помогли, - ухмыльнулся наш защитник.
        Вот оно как... Как много в этом мире информации, без которой мы запросто могли бы обойтись. Выходит, мне очень сильно повезло?
        - Что там с этим малолетним наследником? - спросил я, глядя на стонущего Сагадата. - Судя по кряхтению, жить будет.
        - Да все с ним в порядке - больше придуривается, - сказал Федор. - Шип торчал в кольчуге, не смог пробить ее. Хотя, если бы еще пару миллиметров вглубь, то пришлось бы выслушать от его папаши по поводу лишней дырки в драгоценном юном теле...
        - Ты зачем побежал без спроса? - спросил Илья, возвышаясь над мальчишкой.
        - Не твое дело, - огрызнулся пацан. - А будешь со мной так разговаривать, я скажу отцу, чтобы тебя повесили как собаку.
        Ого! А парень похоже слишком много о себе возомнил, вот же, щенок!
        Я встал и подошел к сидящему на земле мальчишке.
        - Ты за словами-то следи, когда с Мироходцами разговариваешь, - я еще хотел нагнуться и добавить подзатыльник, но передумал - вряд ли ему это поможет. - Еще раз услышу, вообще утоплю в ближайшей луже, понял?
        - Тебя тоже повесят как собаку, - огрызнулся мальчишка и ухмыльнулся.
        Вот сучонок! Нет, все-таки нужно ему отвесить! Я наклонился, сделал легкий замах, но вот закончить начатое не успел - Воронов перехватил мою руку.
        - Барон, не стоит..., - сказал он, затем протянул руку и помог Сагадату встать на ноги. - Ну а вы, молодой человек, и в самом деле не забывайтесь - здесь ваших подданных нет. Кроме того - мы такие же дворяне, как и вы.
        На этот раз наследник халифа сдержался и ответил Илье злобным взглядом. Какое-то время мы приходили в себя, а мальчишка с любопытством осматривал мертвых мантикор. Могу себе представить его восторг - впервые увидеть нечто подобное, это запомнится ему на всю жизнь. Вот интересно, что он своему папаше расскажет? Что в одиночку справился с этими зверюгами? Наверное, так и будет.
        - Нужно идти дальше, - распорядился Воронов, после того, как все немного пришли в себя, и неприятный момент с поведением мальчишки остался позади. - Нам нужно найти Сердце. Соколов - иди вперед, я следом за тобой, ну а остальные сзади.
        Я вытащил из мертвой мантикоры свой меч и отправил БЛУЖДАЮЩИЙ ОГОНЕК на разведку. Вскоре мы увидели, что примерно в тридцати шагах от того места, где раньше стояли мантикоры, находились каменные ступени, за которыми темным пятном чернело внушительное сооружение. Интересно, выходит мантикоры - это были охранники входа в здание? Похоже на то.
        Мы подошли поближе. Ступени уходили вверх и заканчивались входом в нечто, напоминающее каменную пирамиду. Я посмотрел на РАССВЕТ и увидел, что он начал светиться.
        - Внутри нежить, так что смотрите внимательно по сторонам, - сказал я и показал соратникам меч. - Он светится именно поэтому.
        Спешить нам было некуда, поэтому мы с Вороновым не спеша поднялись по ступеням и зашли внутрь. Следом за нами в пирамиду вошли Федор и Сагадат.
        Внутри пирамиды находился довольно длинный зал. Он заканчивался каменным троном, на котором сидел скелет. На его белом черепе блестела корона.
        Вдоль стен тянулись несколько рядов каменных склепов. Каждый наш шаг отдавался в этом месте уходящим вглубь гулким эхом. То и дело слышались звуки осыпающихся камней.
        Что-то подобное я уже видел, когда проходил экзамен в Академии. Правда здесь была пирамида, а не храм, но сути дела это не меняет.
        Я сделал несколько шагов вперед и вдруг вход позади нас с грохотом закрылся поднявшейся с пола каменной плитой. Сагадат испуганно вскрикнул, а Федор навесил на каждого из нас сразу несколько аур, отчего мы начали светиться как разноцветные праздничные фонарики.
        - Пятидесятипроцентная защита от физического и магического воздействия - это максимум того, что я могу сделать, - сказал Глотов. - Так что берегите себя.
        В этот момент плиты каменных склепов начали раскалываться и падать на пол с жутким грохотом. Сидящий на троне скелет начал светиться ярким синим светом, а затем встал.
        Из склепов выбирались скелеты, которые также светились синим светом. В этот момент мальчишка закричал. Вот только его воплей здесь не хватало!
        - Заткнись, - крикнул ему Воронов и врезал по щеке.
        Давно пора!
        В этот момент в нас полетели стрелы, которые застучали по каменным стенам своими металлическими наконечниками - это начали работать лучники скелетов, которые сгруппировались возле своего предводителя в короне. Одна из стрел ударила меня в плечо. Защитную ауру она пробить не смогла, но вот удар был довольно сильным, да еще и пришелся как раз в то место, куда совсем недавно прилетел шип мантикоры.
        Чтобы немного увеличить количество возможных целей для скелетов, я призвал ОГНЕННОГО ЭЛЕМЕНТАЛЯ и отправил его в гости к лучникам. Пусть развлекаются.
        Тем временем, остальные скелеты, которые были вооружены самым разнообразным холодным оружием - молча перли на нас. Причем двое были уже довольно близко. Я бросил в каждого из них по усиленному ОГНЕННОМУ ШАРУ, которые мощными взрывами разорвали их на мелкие детали, разбросав кости по всей пирамиде.
        Да, ОГНЕННЫЕ ШАРЫ против них дело хорошее, вот только энергии у меня уже не так много, так что сейчас очень не помешал бы «Оптимум».
        Пока я копался в поисках нужного мне шприц-тюбика, в дело вступил Воронов. Он поднимал с пола куски расколотых каменных плит и швырял их в скелетов, отчего те разлетались в разные стороны как шары в боулинге, стуча своими костями по полу и стенам. Тем временем, Глотов не отходил от Сагадата, прикрывая мальчишку своим телом.
        «Оптимум» быстро привел меня в порядок и я вновь начал артиллерийский обстрел скелетов ОГНЕННЫМИ ШАРАМИ. То, что творилось в пирамиде напоминало небольшой Апокалипсис - повсюду было слышно щелканье костей, летали ОГНЕННЫЙ ШАРЫ, а в глубине зала сражался элементаль.
        Вдруг я услышал, как за моей спиной вскрикнул Федор, повернулся к нему и увидел, что у него из глазницы торчит стрела, а сам он падает на колени, а потом на пол.
        Твою мать! Я копаюсь в своем поясе, чтобы найти «Экстра-плазму» и вокруг разлетаются остальные шприц-тюбики, которые я невольно разбрасываю пока ищу нужный. Я вкалываю Глотову в плечо шприц-тюбик, а его в этот момент трясет мелкой дрожью. Плохо дело! Похоже «Экстра-плазма» здесь до одного места.
        Я с надеждой посмотрел на Сагадата, но этот малолетний маменькин сынок вдруг закатывает глаза и падает в обморок. Сукин сын!
        - Соколов! - слышу я отчаянный крик Воронова и смотрю, что происходит у меня за спиной.
        Дело плохо. Моего ОГНЕННОГО ЭЛЕМЕНТАЛЯ уже нет, а костяной ублюдок в короне тем временем уже добрался до середины зала. Самое хреновое в этой ситуации то, что он еще и маг - только скелеты разлетаются на части, как он своими криками, больше похожими на костяной скрежет, заставляет их собираться вновь.
        Судя по измученному лицу Воронова, его силы практически на исходе, так что нужно с этим костяным героем заканчивать поскорее. Свои восстановленные силы я хотел использовать на огненные заклинания, но здесь вариантов нет, будем пробовать добраться до него телепортацией.
        Я посмотрел на короля скелетов и увидел, что он находится в плотном кольце своих верных подданных, поэтому нужно будет действовать быстро. Ну, поехали.
        Прыжок.
        Его костяной скрежет звучит прямо надо мной. Я стою прямо рядом с ним и вижу, что он выше меня практически на метр. Не особо раздумывая, я бью РАССВЕТОМ прямо ему по позвоночнику и в этот момент происходит ослепляющая белая вспышка.
        Я часто моргаю глазами, пытаясь вернуть зрение, но все тщетно - сплошная белая пелена. Наугад машу перед собой мечом и в этот момент, что-то сильно бьет меня прямо по голове. Я лечу в сторону, теряю ориентацию и падаю.
        Вот скотство! В голове звенит, как в колокольной башне! Я пробую встать, но в голове сплошная карусель, и я, как пьяный, падаю вновь, счесывая себе лицо об каменный пол. Так, похоже ты доигрался, Сильвиан Красс! Давненько ты не попадал в подобные передряги!
        Еще одна попытка встать и вдруг я слышу, что вокруг меня начинается нечто похожее на костяной дождь... Повсюду вокруг кости осыпаются на каменный пол. Дождь продолжается не больше пары минут, а затем все становится тихо. Абсолютно тихо, как будто мы только вошли в эту долбанную пирамиду... Тишина прерывается протяжным стоном Воронова...
        Очень медленно белый туман начинает рассеиваться передо мной и зрение понемногу возвращается. Мой БЛУЖДАЮЩИЙ ОГОНЕК еще до сих пор висит. Ну да, он же действует пока я сам его не потушу.
        - Соколов, ты живой там? - слышу я крик старшего и на всякий случай ощупываю себя.
        Голова на месте, правда рука в чем-то мокром и липком - наверное ее пробили все-таки. Но, хорошо хоть, совсем не снесли.
        - Да, вроде как живой, - ответил я. - Вот только голову мне разбили...
        Я подтянул огонек поближе и посмотрел, что у меня там осталось в поясе. «Левитация», «Невидимость»... «Экстра-плазму» я где-то посеял. Хреново, конечно, но хоть «Импульс-плазма» на месте. Я вколол себе шприц-тюбик и посмотрел по сторонам.
        Все вокруг было завалено костями и оружием скелетов. В нескольких метрах от меня блестела корона, которая до этого венчала лысый череп местного владыки. Нужно будет ее с собой забрать, вдруг что-то ценное. В сотне шагов от меня кряхтел Воронов.
        - Что там с Федей? - кричу я, но старший не отвечает.
        Я посидел еще пару минут, а затем попытался встать. Сначала на четвереньки, а затем и на ноги. Нетвердой, шатающейся походкой я подошел к тому месту, где лежал Глотов. Его правая половина лица была залита кровью, а из глазницы торчала стрела. Второй глаз был открыт и смотрел в потолок.
        Рядом с Федором сидел Воронов и щупал ему пульс. Глупых вопросов насчет нашего защитника я задавать не стал - и так было понятно, что Глотов мертв.
        - Пацан живой? - спросил я у Воронова и он утвердительно кивнул. - Тогда нужно уничтожить Сердце и уходить. Не хрен здесь больше делать.
        Илья вздохнул, затем расстегнул рубашку Глотова и сорвал с него Жетон.
        Глава 17
        Ужин подали в наш гостевой дом около восьми часов вечера. К этому времени нас уже посетил кто-то из родовитых представителей халифата Ай-Бассид и позаботился о нашем самочувствии, продемонстрировав весьма продвинутые навыки целителя.
        Меня немного подлатали, хотя об окончательном восстановлении речь, разумеется, не шла. Голова раскалывалась от ноющей боли, плечо жгло огнем и счесанное об каменный пол лицо неприятно пекло и все время чесалось.
        Ну а Воронов, в отличие от меня, и вовсе отделался в этом приключении легким испугом, так что ему даже целитель не понадобился.
        Грязную форму с нашего разрешения забрали, а вместо нее принесли несколько новых местных нарядов на выбор. Правда отличались они друг от друга только цветом, в остальном же, как по мне, были совершенно одинаковыми. Хотя, может быть, мне так показалось потому, что я не очень хорошо разбирался в восточной моде.
        Мы с Вороновым сидели в большой гостиной и без всякого интереса смотрели на заставленный яствами стол. Разумеется к еде мы не притронулись. Какой здесь может быть аппетит? Каждый из нас был погружен в свои мысли и они явно были не самыми приятными. Так что, вместо еды мы пили густое и терпкое красное вино. Сейчас оно шло как-то получше еды, пусть даже самой вкусной.
        Сразу после того как мы вышли из Портала, нас встретил халиф в сопровождении своей многочисленной свиты. Увидев мальчишку живым, местные прямо там устроили торжество, которое по размаху было похоже на большую свадьбу. Откуда-то сразу появились столы с угощениями и сладостями.
        Нас же с Ильей посадили в машину и привезли сюда, в наш гостевой дом. Самое обидное в этой истории было то, что судьбой Федора даже никто не поинтересовался. Ни одного вопроса - где третий Мироходец? Такое ощущение, что его и вовсе с нами не было.
        Тело Глотова мы забирать не стали, как того и требовала инструкция, лишь один только Жетон. Артефактов на нем не было, хотя на мой взгляд это было удивительно - все-таки парень дослужился до штурмовика 1-го класса, так что какие-то подарки ему в любом случае полагались.
        Я поделился своими мыслями с Вороновым в машине, и он все расставил по своим местам. Оказалось, Федор из очень бедного рода, где он был единственной опорой и защитой, а все полученные артефакты от Департамента, он продавал. Странное решение, как на мой взгляд, но я не знаю какие там у него обстоятельства, может быть и не было у Глотова другого выхода.
        Все, что мы нашли в Портале, оставили себе. Никаких распоряжений на этот счет у нас не было, поэтому все добытое было у Воронова. Кстати, трофеев было немного. Теперь, кроме выпавшего с мантикоры эфириума, у нас был еще хронос, который Илья забрал с уничтоженного Сердца и крошечный хлоростратум. Последний упал с короля-скелетов.
        Правда у меня еще валялась в Рюкзаке корона, но не думаю, что это какая-то ценная хреновина. Она даже не подсвечивалась как артефакт. В любом случае, после того, как выручу за нее какие-то деньги - передам семье Глотова. Не знаю сколько их будет, но хоть что-то. Учитывая то, что я услышал - его семье не помешают любые деньги.
        - Сидим здесь, как крысы в бочке, - нарушил повисшую в комнате тишину Воронов. - Даже охрану возле дома поставили, видел?
        В ответ я кивнул. Разумеется, я их видел - дом по периметру окружило с десяток военных, а возле входной двери их вообще толпилось целых пятеро. Такое ощущение, что Захран вдруг решил будто мы можем сбежать. С чего бы нам это делать?
        - Ну а что ты хочешь, целители халифа сейчас, наверное, каждый сантиметр на теле Сагадата осматривают, вдруг найдут какие-нибудь повреждения? - сказал я и откинулся на спинку дивана.
        Зараза, что же так голова-то сильно болит, а? Интересно, чем мне вообще по черепу зарядили? И плечо это еще...
        - Кстати, зря ты пацану перед выходом из Портала подзатыльник вкатил, - сказал Воронов, хлебнул немного вина и улыбнулся. - Нам теперь его папаша устроит немного неприятностей.
        - Не переживай, не устроит. Я сказал этому засранцу, что если он свой вонючий рот раскроет, то вся его родня будет знать, что он обоссался и свалился в обморок при виде скелета. Да и не только его родня, а вообще весь цивилизованный мир.
        - Он же вроде как не обсыкался?
        - Вот пусть потом и попробует это доказать - не думаю, что у него получится. Целитель хренов!
        - Чего ты на него так взъелся? Обычный испорченный мальчишка, - пожал плечами Илья. - Ты что, таких мало видел?
        - Если бы он в обморок не упал, может быть и Федор смог бы выжить. Он же целитель или как?
        - Вот это вряд ли, - нахмурился Воронов. - Ты сам видел, что с ним произошло... Так что не выжил бы, даже если мальчишка просто Бог в своем деле.
        Мы снова замолчали и молча пили вино. Ну а что еще обсуждать? Нахваливать подвиги друг друга? И так понятно, что если не считать смерти Глотова, то хорошо все вышло. Самое главное, что с заданием справились... Вот бы еще и всем троим домой вернуться, было бы вообще замечательно. Но тут уж ничего не поделаешь...
        Когда к концу подходил третий кувшин, я почувствовал, что изрядно захмелел. Вино не было особенно крепким, но сказывалась усталость. Интересно, долго нам еще ждать, пока халиф со своим сынком наговорится? Или, может быть, он вообще к нам не собирается заходить, так это тогда вообще как-то не очень будет выглядеть... Да нет, должен зайти.
        Ответом на мои сомнения стал шум возле входа в дом, а вскоре хлопнула входная дверь и в комнату вошел халиф, в сопровождении нескольких военных. Это по наши души или как?
        - Оставьте нас одних, - сказал Захран и легким взмахом руки дал понять охране, что они могут отправляться наружу.
        Он не торопясь подошел к столу, наполнил один из стоявших на столе металлических кубков вином, и тяжело вздохнув устроился в кресле. Халиф сделал несколько глотков, причмокнул, поднял кубок вверх и медленно покрутил его в руке, осматривая с разных сторон. Такое ощущение, что Захран видел его впервые. Хотя на самом деле он, конечно же, держал театральную паузу и хотел заставить нас нервничать. Наверное, этот малолетний засранец, все-таки сказал ему нечто такое, что ему не очень понравилось.
        - Вы зря не ужинали, - сказал он, когда пауза тало уж совсем неприличной. - Мои повара старались специально для вас.
        - Аппетита нет, - ответил ему Воронов. - Мы уж лучше сегодня вечер в компании нескольких кувшинов вина проведем, оно у вас тоже очень хорошее.
        - Ну да, я понимаю... Мой мальчик сказал мне, что ваш товарищ погиб и остался в том проклятом месте навсегда, - халиф еле заметно кивнул. - Так что, примите мои соболезнования. Надеюсь, он пал в бою, как достойный воин.
        - Все было именно так - он и в самом деле настоящий воин, - согласился Илья. - Мы передадим ваши соболезнования его семье.
        - Да уж, сделайте это обязательно. Само собой, я еще выражу его родным и финансовую благодарность, но этот вопрос я уже обсужу с моим добрым другом Николаем.
        Интересно, какие еще вопросы, касающиеся этой поездки ты еще обсудишь с нашим Императором? Если честно, меня так и подмывало об этом спросить.
        - Сагадат рассказал мне о вашем походе, и я рад, что он был вам полезен. Как его отец, я очень переживал, что он может не справиться и подвести вас, - халиф посмотрел на нас и гордо поднял подбородок. - Не забывайте, мальчику всего четырнадцать... Вы опытные воины, поэтому я хотел бы услышать от вас - каков он в бою?
        Мы с Ильей переглянулись и я, чтобы чего не сболтнуть от злости, решил занять себя вином. Думаю, для общего блага, это будет более разумно. Пусть призрак говорит, он же все-таки старший на этом задании.
        - Сагадат проявил себя как настоящий воин! - сказал Воронов. - Он сражался как лев! Даже не знаю, что бы мы без него делали.
        После этих слов я даже вином поперхнулся и закашлялся. Да, Илья большой профессионал в сладких речах - я бы так не смог!
        - Приятно это слышать, - кивнул халиф и благодушно улыбнулся. - Сын сказал, что он сразил полдюжины мантикор? Это так?
        - Угу, - кивнул Воронов. - Не помню сколько точно, но определенно не меньше пяти. Последняя в страхе бежала с поля боя, а так бы он и ее прикончил. Мы его еле остановили, когда он погнался за ней в горячке боя!
        - Это ему свойственно, - млел от удовольствия Захран. - Зачем же вы удержали его?
        - Ну как же, - удивленно округлил глаза Илья. - Он мог подвергнуть себя неоправданному риску и погрязнуть в ядовитом болоте.
        - Да? - халиф нахмурился. - Он мне не рассказывал, что было какое-то ядовитое болото.
        - Видимо не хотел доставить вам лишних волнений, халиф, - убежденно сказал Воронов. - Ваш сын очень отчаянный парень и станет достойным наследником.
        - Все может быть - у меня растет очень заботливый сын, - не стал спорить Захран. - В остальном вы подтвердили его слова, так что теперь я спокоен за него. Он вырос не только храбрым воином, но еще и скромным... Как оказалось, он даже преуменьшил свои заслуги, а это говорит о многом.
        В этот момент меня начало немного подташнивать. Хорошо, что у меня в руке был спасительный кубок, так что я вновь занялся вином.
        - Что же, - погладил себя по ляжкам халиф. - В таком случае, мне остается только выразить вам свою благодарность за оказанную помощь халифату Ай-Бассид. Ваши старания будут вознаграждены должным образом. Мы обсудим этот вопрос с моим добрым другом Николаем - думаю, вы останетесь довольны.
        - Благодарю вас, халиф, - кивнул Илья. - Ваша щедрость не знает границ.
        - Когда вы намерены лететь назад?
        - Хотелось бы завтра.
        - Завтра? Почему так быстро? - Захран выглядел немного разочарованным словами Воронова. - На завтрашний день у нас намечены особые торжества в честь блистательной победы моего сына, и я надеялся, что вы примете в них самое активное участие.
        Вот это было бы уже слишком, иначе меня и в самом деле стошнит в самый неподходящий момент прямо на расфуфыренного юного сокола.
        - К сожалению, дома нас ждут срочные дела, - сказал я, опасаясь как бы вдруг Илья ради соблюдения приличий не захотел задержаться здесь на денек-другой. - Сами понимаете, служба не терпит.
        - Как жаль, - мне показалось, что халиф и в самом деле расстроился. Видимо он надеялся, что завтра при удобном случае мы опять поведаем о героических свершениях его сына. - Ну если так... В таком случае, я распоряжусь, чтобы вы летели домой с должным комфортом, на моем личном самолете.
        - Халиф, мы бы не хотели вас затруднять..., - пробормотал Воронов.
        - Какая ерунда, - отмахнулся Захран, допил вино и встал с кресла. - Отдыхайте сколько угодно, ну а завтра утром дайте мне знать, к какому времени подготовить вылет. Еще раз - спасибо.
        После этих слов халиф поставил кубок на стол и оставил нас одних. Ну как одних - у нас еще оставалась пара полных кувшинов вина. Для этого вечера компания что надо.
        - Вот видишь, я же тебе говорил, что этот ссыкун не захочет, чтобы все узнали о его «подвигах», - сказал я Илье и потянулся за кувшином с вином.

* * *
        Обратно в Саратов мы вернулись около восьми часов вечера. Спешить нам особо было некуда, так что утром мы как следует выспались, позавтракали и лишь после этого сообщили Захрану о своем намерении покинуть его гостеприимный дом.
        Халиф не только предоставил нам личный самолет, но даже явился в компании своего дитяти пожелать нам доброго пути. Не могу сказать, что это доставило нам особое удовольствие, но тем не менее. Кстати сказать, хронос у нас забрали. Захран пожелал оставить его на память, как символ первой великой победы Сагадата. Хотя, лично мне было бы приятнее сдать его в Департамент - юный наследник халифа явно не заслужил этот трофей.
        В аэропорту мы с Вороновым попрощались, я сел в такси и включил телефон - может быть, что-нибудь интересное накопилось? Как оказалось, интересного и в самом деле было предостаточно.
        Судя по свалившимся сообщениям, до меня безуспешно пытались дозвониться практически все, кого я знал в Саратове. Мне звонила Салтыкова, потом Владыкин, за ним Гуляев, Бобров, Таганцева и даже Бьянке я зачем-то понадобился, хотя вроде бы ясно сказал, что сам ее наберу, когда окажусь в городе.
        Спешить мне было особо некуда, так что я решил набрать всех поочередно. В итоге, к тому моменту, когда я подкатил к дому, картина получилась следующая:
        Меня очень хотел видеть Владыкин, чтобы вернуть машину и поговорить, так что я договорился с ним встретиться завтра в обед.
        Что-то срочно понадобилось от меня Салтыковой, поэтому она вновь хотела попасть ко мне в гости. Почему бы и нет, собственно говоря? Эту встречу мы запланировали на завтрашний вечер. Чего тянуть, если срочно нужно?
        Вот с Бобровым мы окончательно не определились, так что решили созвониться завтра. Днем не получалось у него, вечером - у меня... В общем, завтра решим.
        Софья, по ее словам, истосковалась до неприличия... Сегодня точно с меня любовник так себе, а вот завтра, после встречи с Салтыковой почему бы не съездить к Таганцевой в гости для разнообразия?
        Гуляев? Нет, с этим парнем завтра поговорим. Еще затащит меня сейчас в жандармерию с какими-то глупостями.
        Ну и осталась Бьянка, которая попала в больницу с переломом ноги. Она пыталась мне объяснить, как это произошло, но я ровным счетом ничего не понял. Вроде бы не она в этом виновата, а кто-то другой. Она долго что-то лопотала про какого-то синьора... В общем, непонятно.
        Ладно, потом расскажет. Нужно будет ей чего-нибудь вкусненького в больницу закинуть, чтобы побыстрее поправлялась, а то я уже как-то привык к ее стряпне. Мысль о том, что какое-то время опять придется заказывать все в ресторане, привела меня в уныние.
        Расплатившись с таксистом, я вошел во двор собственного дома и в этот момент увидел Тосика, который ломился ко мне через кусты. Не понял. Я присел, подождал пока он подбежит поближе и взял плюшевого на руки.
        - Барон Димир, карамба! Дом карамба, барон Димир! Бабай карамба!
        Я смотрел на возбужденного зверька и не мог понять, что происходит? Он явно что-то хотел мне сказать, но вот только понять бы, что именно?
        - Успокойся, плюшевый, - сказал я и погладил его, пытаясь немного успокоить. - Ты что, так сильно соскучился?
        Его шерстка показалась мне не такой мягкой как обычно. В некоторых местах она была слишком жесткой. Такое ощущение, что... Твою мать, да он весь в крови! Она просто засохла и теперь шерсть торчала в разные стороны, острыми и жесткими иглами. Какого хрена здесь происходит?
        Я поставил его на траву и вытащил из Рюкзака меч. РАССВЕТ мгновенно вспыхнул ярким белым светом. Хорошие дела!
        Теперь до меня начал доходить некоторый смысл действий моего верного зверя. В его бессвязной попытке что-то до меня донести, часто фигурировало слово - дом. Значит в доме кто-то и есть? Да вот это непонятное «бабай»... Впервые вообще такое от него слышу.
        Я сбросил Рюкзак на землю, затем достал из него мои артефакты и пояс с препаратами. Приготовившись к бою, я почувствовал себя намного увереннее. Вот теперь будем выяснять, что это так напугало моего Тосика, да еще и ранило при этом.
        Дверь оказалась закрыта. Интересно. Если в доме кто-то есть, то каким образом он туда попал? Я открыл дверь, прислушался - абсолютная тишина. Странно. Я включил свет, проверил кухню, затем спальню, зашел в зал и в этот момент раздался оглушительный хлопок.
        Моя комната наполнилась дымом, который смутно напоминал человеческую фигуру. Всего мгновение потребовалось, чтобы дым стал более плотным и вскоре передо мной стоял человек, вместо лица у которого был клубок копошащихся жирных белых червей. В руке он сжимал меч, который горел ярким зеленым пламенем. Ни хрена себе! Теперь меня интересовало всего два вопроса: что это за тварь и какого черта она делает в моем доме?
        Мы ударили друг друга одновременно. Наши мечи встретились и в разные стороны полетели бело-зеленые искры. Я провел стремительную атакующую серию из нескольких ударов, но каждый раз этот урод с червями вместо рожи, успевал за мной. Учитывая то, что на мне сейчас было надето КОЛЬЦО СКОРОСТИ, он был не самым медленным парнем.
        Он попытался нанести мне несколько ответных ударов, но я тоже не вчера родился, так что по скорости мы с ним оказались примерно равны. Вот только левой рукой я действовал не так умело, как правой. Нельзя надолго затягивать эту историю - если кто-то из нас и выдохнется первым, то это буду я.
        Прыжок. Я телепортировался ему в тыл и рубанул по спине мечом. РАССВЕТ врезался во что-то твердое. Неужели на этой сволочи доспех? Из-за этих клубов дыма ни черта не видно!
        Радовало одно - даже если на нем и был доспех, то я таки его достал, потому что тварь заорала и развернулась ко мне. Рев не прекращался. С его лица на пол падали черви, я размахнулся и в этот момент что-то ударило мне в грудь.
        От сильного удара я врезался спиной в окно и вместе с ним вывалился наружу. В спину вонзилось что-то острое. Стараясь действовать как можно быстрее, я достал из пояса ярко-розовую бомбу и швырнул ее в оконный проем. Раздался громкий взрыв, а затем оглушительный вопль заглушил все звуки вокруг. Послышался звон разбитых стекол - это вылетели окна в соседних комнатах.
        С трудом поднявшись на четвереньки, я встал, вытащил еще одну бомбу и бросил ее вслед за первой. Второй взрыв показался мне даже громче первого и в этот раз никаких воплей, лишь что-то липкое вылетело из окна и ляпнуло мне на одежду. Я посмотрел что это за гадость и увидел небольшой ком из червей. Я стряхнул его на землю и растоптал ногой. В воздухе запахло гноем.
        Убедившись, что черви больше не движутся, я подошел к окну, отодвинул неуместную штору и заглянул внутрь. Разумеется, все было разнесено к чертями, а со стен и потолка стекали внутренности этой твари.
        Я смотрел на этот бардак и думал, кого мне лучше всего сейчас вызывать? Жандармов или кого-то из своих? В этот момент где-то вдалеке послышался звук сирены. Интересно, это ко мне? Неужели кто-то из соседей решил избавить меня от мук выбора и предпочел вызвать жандармов?
        Тем временем звук сирены становился все громче. Да, похоже так оно и было. Чувствую, теперь Гуляев с меня точно не слезет.
        Глава 18
        Эту ночь я провел в больнице, куда меня отвезли приехавшие ко мне в гости жандармы. Как я и предполагал их вызвали соседи, обеспокоенные шумным образом жизни их нового соседа.
        Их можно было понять - они жили в одном из самых тихих и благополучных районов города, в котором редко вообще что-то происходило. Во всяком случае именно так обстояло дело раньше. Теперь же рядом с ними поселился какой-то странный парень и у него явно были какие-то проблемы. В его доме то и дело вылетали окна, а теперь к этому всему прибавились еще и взрывы, что уже было явным перебором.
        Честно сказать, в чем-то я их понимал и даже сочувствовал, что нарушил их мирное существование, вот только помочь ничем не мог - я и сам был не в особом восторге от этой ситуации. Кажется, даже в прошлой жизни мне жилось спокойнее, чем здесь. Все почему-то пытаются меня убить, хотя я еще ничего опасного не сделал. Какая-то суровая планета, ни на минуту нельзя расслабиться!
        Врачи колдовали надо мной довольно долго, пока им не удалось вытащить из мой спины все стекла. Слишком опасных порезов не было, но вот их количество заставило медиков попотеть. Наконец, меня отпустили на все четыре стороны и мной занялись жандармы, которые первым делом отвезли меня к себе.
        Само собой, что помочь я им ничем не мог, потому как вообще не имел ни малейшего понятия, что это была за тварь и как она оказалась в моем доме. Вскоре подъехал Гуляев, который был вместе с группой на месте происшествия. Я даже не удивился, когда он вошел в кабинет и забрал меня к себе, чтобы переговорить с глазу на глаз.
        После нескольких его вопросов я дал ему понять, что ничего не знаю о данном происшествии. Он конечно немного расстроился, когда я ему сказал, что меня не было в Саратове последние несколько дней, но я ему посоветовал обращаться по этому поводу в Департамент, и он как-то потух.
        Наконец он достал из кармана какую-то металлическую штуку, похожую на куриное яйцо и поставил ее передо мной на стол.
        - Барон, вы знаете что это такое? - спросил он, не сводя с меня своих внимательных глаз.
        Яйцо и в самом деле было весьма любопытным. Вся его поверхность была покрыта замысловатым узором, который был похож на рунические символы. В Академии нам рассказывали про рунологию, но весьма вскользь.
        Я знал, что это один из разновидностей магического ремесла, которому может обучиться практически каждый Одаренный, вот только была одна важная деталь - учителей практически не осталось. Рунология - это практически забытое ремесло и оно постепенно предавалось полному забвению. Слишком много темных личностей посвящали себя этому спорному искусству...
        - Это руны? - спросил я и взял яйцо в руку. На ощупь обычный, немного прохладный металл.
        - Именно, - кивнул Гуляев. - Я не большой специалист по этому делу, но подозреваю, что именно этот предмет стал причиной того, что в вашем доме появилось существо, о котором вы мне рассказали.
        Интересно. Значит кто-то позаботился о том, чтобы эта штука оказалась в моем жилище. Нужно заняться этим вопросом.
        - Вы разрешите мне его забрать? - спросил я.
        - Нет, пока оно останется у нас. Если это действительно так, то оно послужит вещественным доказательством.
        Вообще-то я и не рассчитывал, что жандарм отдаст мне яйцо, но попытаться стоило. Я достал телефон и сделал несколько фотографий с разных ракурсов.
        - В своей практике я пару раз сталкивался с чем-то подобным и должен сказать, что у вас весьма влиятельные враги, ваше сиятельство, - сказал Гуляев и убрал яйцо со стола. - Немного людей владеют подобным мастерством. К тому же, изготовление подобных вещей запрещено законом и стоят они баснословных денег.
        Мы немного помолчали.
        - У вас есть какие-то соображения на этот счет? - спросил он, когда молчание слишком уж затянулось.
        Понятное дело, что мысли по этому поводу у меня имелись и их было даже несколько. Первая, что это дело рук моих московских друзей, про которых мне собирает информацию Владыкин. Вторая, что это инициатива приятеля Боброва, по кличке Хват.
        Разумеется, может быть, я уже успел нажить еще каких-нибудь врагов, о которых пока просто не знал, но эти версии казались мне наиболее вероятными.
        - Даже не знаю, что вам сказать, господин следователь.
        - Любопытное дело, - нахмурился жандарм. - Вы весьма интересный человек, ваше сиятельство. Сначала к вам приезжают убийцы из Москвы, затем кто-то приносит в ваш дом артефакт, покрытый запретными темными рунами, а вы даже понятия не имеете кому могли так сильно досадить. Вы не находите это странным?
        - Нет, не нахожу. В этом мире столько всяких странностей, что если над каждой долго думать, то можно и голову сломать.
        - А вот я бы на вашем месте подумал. Мне кажется сейчас самое время, - посоветовал мне жандарм. - В следующий раз ваших врагов может ждать успех и мне будет жаль, если... с вами что-то случится.
        - Спасибо за совет, господин следователь, я обязательно им воспользуюсь и постараюсь припомнить всех своих недругов. Кстати, а с чего вы взяли, что эти события как-то связаны между собой? Я имею в виду нападение на меня ночью в моем доме и вот этот случай.
        - Вот этого я не знаю, - нахмурился Гуляев. - Но профессиональное чутье мне подсказывает, что это звенья одной цепи. Хотя, кто знает... Вы же еще имеете привычку и на набережной драться во время прогулок. Может быть, есть еще что-то, о чем я просто не знаю.
        Вот здесь жандарм был абсолютно прав - он не знал о многих вещах. Впрочем, посвящать его в мои дела я и не собирался.
        - Иван Львович, если это все, то я бы, наверное, хотел откланяться. Вечер выдался хлопотным, сами понимаете.
        - Я вас не задерживаю, ваше сиятельство.
        - Спасибо за участие.
        - Вы, кстати, так и не поставили сигнализацию, как я вам советовал в прошлый раз? - поинтересовался жандарм, когда я встал со стула.
        - Как видите, нет. Но на этот раз я обдумаю этот вопрос гораздо серьезнее, - пообещал я ему. - Вот только ремонт в доме сделаю.
        - Да, насчет ремонта... Вы планируете жить в доме, пока он будет идти?
        - Нет, я думаю, что пока поживу в другом месте.
        Я и в самом деле планировал воспользоваться предложением Владыкина пожить какое-то время в его свободной квартире. Во всяком случае, пока не разберусь немного со всей этой ситуацией. Что-то слишком уж часто в последнее время ко мне наведываются всякие незваные гости.
        - Вы сообщите мне свой новый адрес? Ну так, на всякий случай.
        - Непременно.

* * *
        Разумеется, что с учетом сюрприза, который ждал меня дома, планы на следующий день пришлось пересмотреть.
        Для начала, я с утра пораньше позвонил Бригадиру. Сбросил ему фотографии, сделанные в кабинете Гуляева и попросил срочно раздобыть мне информацию, кто мог бы создать эту штуку. Вознаграждение за оперативность пообещал соответствующее.
        Как я и ожидал, лишних вопросов Платов не задавал, а просто сказал, что постарается помочь. Вот за что он мне нравился, так это за подход к работе - все очень коротко и по делу. Но, тем не менее, я почему-то даже не сомневался, что будет сделано все, что в его силах.
        Ну а после этого я поехал на встречу с Владыкиным в уже знакомый мне ресторан «Стерлядь». Михаил был весьма впечатлен моим внешним видом - ну понятно, одно счесанное лицо чего стоило, об остальных повреждениях я даже не говорю.
        - Слушай, Соколов, ты меня удивляешь! - сказал он, пожимая мне руку. - Я-то думал, что это моя работа находить себе приключения на задницу в ночных клубах, но оказывается, что по сравнению с тобой, я просто дитя неразумное.
        - Думаю, что у нас с тобой приключения слишком разные, - усмехнулся я в ответ. - Такие как у меня, тебе точно не нужны.
        Дело шло к обеду, так что перед разговором мы решили сначала спокойно поесть. Ничего особенного мы не заказывали и ограничились рыбной солянкой и нехитрым десертом в виде вишневого пирога. К делам перешли лишь когда на столе остались только чашки с горячим кофе.
        - Твое предложение насчет квартиры еще в силе? - с ходу спросил я.
        - Само собой, - кивнул граф. - Что, какие-то проблемы?
        - Ну не то, чтобы... Просто ремонт в доме затеял небольшой. Сам понимаешь, суета, рабочие - сплошная нервотрепка.
        Говорить ему о том, что у меня попросту взорвана одна из комнат я не стал, зачем ему лишняя информация и поводы для беспокойства? Он и так слишком много знает, а так еще и решит помочь, наживет себе хлопот на ровном месте. Михаил мне, конечно, не родственник, но вот ввязаться в приключение он вполне себе мог - это было в его стиле.
        - Ремонт - это дело хорошее. А я подумал, что тебя выгнали, да еще и в глаз дали за дерзость - ты ведь у нас большой любитель пошутить при случае, - хохотнул Владыкин.
        - Не в этот раз.
        - Ну а что с лицом? Надеюсь, ничего серьезного?
        - Да нет, - я потрогал кровавую корку на лице. - Это так... На задании был, оступился.
        - Понятно. Ладно, как скажешь. Машину твою мои люди забрали - на парковке стоит возле ресторана.
        - Ага, я видел. Спасибо, Миша.
        - Да не за что, разумеется, - граф достал из кармана пиджака флешку и протянул ее мне. - Здесь информация на твоих герцогов. Не знаю, зачем они тебе понадобились, но на первый взгляд ничего такого. Я полистал из любопытства, что там парни накопали, но даже не знаю, чем это тебе может помочь.
        - Хочу просто посмотреть, чем эти парни живут. С чего герцоги в наше время деньги получают.
        - Все как обычно - заводы, фабрики, пароходы... Во всяком случае, по официальной информации, наркотиками и проституцией не промышляют, - сказал Владыкин. - Хотя есть один момент, который меня заинтересовал. Не знаю, в курсе ты или нет, но у этих уважаемых господ очень много активов, которые раньше принадлежали твоему роду.
        Михаил посмотрел на меня, ожидая какого-нибудь ответа, но я молчал.
        - Они оказались у них после того, как... Ну ты знаешь, - в этот момент я кивнул - мол, знаю, само собой. - Вроде бы ничего особенного, все было куплено на аукционе, но факт такой имеется.
        - Спасибо, я посмотрю, что там и как.
        - Ну хорошо, - граф погладил свои ляжки и встал с мягкого кресла. - Поехали тогда ко мне? Дам тебе ключи от квартиры. Только ты извини, холодильник пустой, так что имей в виду. Охрану и консьержа я предупрежу, так что заселяйся и ни о чем не беспокойся - никаких вопросов к тебе не будет.
        - Хорошо и спасибо еще раз, - сказал я и тоже поднялся. - Не переживай, все останется в целости и сохранности.
        - Да ну, ерунда, - отмахнулся он. - Хоть все там разломай если хочешь. Кстати, если надумаешь закатить какую-нибудь вечеринку, то не забудь пригласить - я такое люблю.
        - Обязательно, - пообещал я и мы пошли на выход.

* * *
        Переезд мне, конечно, прибавил хлопот на день, из-за чего он превратился в какой-то суетный и торопливый. Нужно было много чего успеть. Учитывая, что Бьянка была в больнице, поиском подходящей ремонтной бригады пришлось заниматься самому.
        Впрочем, с этой задачей я справился довольно быстро. Когда ты готов как следует заплатить, то найти подходящего исполнителя становится намного проще. Так что, уже спустя полчаса после моего звонка, ко мне явились несколько делегаций с ноутбуками, разноцветными проспектами и не пойми еще чем.
        Они наперебой предлагали разнообразные варианты, один лучше другого. Но я предпочел, чтобы все сделали как было до этого. Все-таки я арендовал этот дом, а ремонт в нем хозяева делали по своему вкусу, вот пусть так и будет. На все про все выбранные мной подрядчики взяли неделю. Меня это вполне устроило.
        Я передал ключи, собрал пару сумок с необходимыми вещами, забрал с собой Тосика и поехал в свою новую квартиру.
        Она находилась в новом жилом комплексе, который был выстроен совсем рядом с набережной и назывался вполне ожидаемо - «Серебряный берег». Почему именно так я не имел ни малейшего понятия, но с учетом статуса, он как-то так и должен был называться.
        Квартира графа находилась на предпоследнем этаже, видимо на последний ему денег все-таки немного не хватило. Но для отличного вида на Волгу двадцать четвертого этажа оказалось вполне достаточно.
        Как и говорил Владыкин, она была полностью готова к комфортному проживанию, поэтому кроме собственных вещей мне больше ничего не нужно было. Я походил по комнатам и вынужден был признать, что граф говорил истинную правду. В квартире имелось все, что могло бы потребоваться молодому человеку для комфортной жизни. Вот только я не очень понял зачем ему понадобилось одиннадцать банных халатов в огромной ванной комнате?
        Тосик бегал по комнатам как угорелый, постоянно бурчал и приговаривал: «Санта мария карамба! Барон Димир карамба!». Судя по всему, ему здесь не очень понравилось. Заново изучать что и где находится - это та еще головная боль.
        Когда он в очередной раз пробегал мимо, я его схватил, взял на руки и строго сказал:
        - Слушай меня внимательно, плюшевый! Это дом Владыкина, помнишь его?
        - Граф карамба! - уверенно ответил Тосик.
        - Именно. Так что постарайся здесь не колотить все подряд, чтобы он на нас не обижался, - зверек сделал вид, что учтет мое пожелание, вырвался из рук и вернулся к беготне.
        Ну, хоть так. По крайней мере, я его предупреждал, так что нечего потом обижаться, когда я его ужина лишу за какую-нибудь шалость.
        Тем временем дело шло к вечеру. Днем я звонил и Салтыковой, и Таганцевой. Екатерине я сказал, что временно съехал на новую квартиру и назвал адрес. Она должна была подъехать уже в скорости.
        Софье же тоже объяснил, что затеял ремонт и переехал пожить к Владыкину. Как только закончу перевозить вещи, сразу ее наберу и если будет не слишком поздно, то непременно явлюсь в гости.
        Вообще, как-то тяжело с двумя барышнями сразу. Если бы еще не всякие дополнительные проблемы, то еще куда ни шло, ну а так... Выматывает почище командировки в Халифаты.
        Помня о любви Салтыковой к простой, но вкусной и сытной еде, я заказал в ресторане «Бобровъ» ростбиф, который у них был просто объедение. Сейчас он на слабом огне подогревался в духовке и источал чудесный аромат распространявшийся по всей квартире.
        Екатерина приехала в начале седьмого. Как того и следовало ожидать, она явилась прямо из Департамента и была одета по форме. Едва она очутилась в коридоре, как тут же подошла ко мне и потрогала лицо:
        - Ой, Володя... Это кто так тебя? - глаза ее были наполнены сочувствием и мне это... очень понравилось.
        - Да так, на задании когда из подземелья выходил, мимо Портала промахнулся, - ответил я и взял ее за руку. - Вот, всю щеку изодрал.
        - А, понятно, - она аккуратно освободила свою руку, затем улыбнулась и потерла ладошками. - О! Я слышу запах чего-то вкусненького! Володя, ты сегодня отважился на кулинарный подвиг?
        - Да нет, это в одном ресторане для нас ростбиф приготовили, - сознался я. - Ну а я его теперь просто вкусно разогреваю.
        - Вкусно разогреть, это тоже нужно уметь! Не всякий мужчина на это способен, - рассмеялась она звонким чистым смехом и я в очередной раз поймал себя на мысли, что она очень хороша. - Ну, покажешь где ванная в твоей новой пещере или так и будем здесь стоять?
        - Салтыкова карамба! - важно сказал Тосик и потопал в сторону ванной.
        - Иди за плюшевым, он тебя проводит, - сказал я и пошел на кухню накрывать на стол.
        Когда она зашла в комнату, я уже все подготовил к ужину. Мне, разумеется, очень хотелось узнать, в чем срочность визита, но я не стал спешить с разговорами и дал Салтыковой спокойно поесть. Мы молча ели мясо и она лишь иногда паясничала и причмокивала от удовольствия, показывая как ей вкусно. Я смотрел на нее и в который уже раз задавал себе один и тот же вопрос: неужели эта девушка его дочь? И хуже всего было то, что я знал на него ответ.
        - Фух! - сказала Екатерина, закончив со второй порцией и откинулась на спинку стула. - Ну накормил от души! Очень вкусно, спасибо.
        - Да ладно, брось. Не за что. Тем более, что я его не готовил.
        - Ну зато разогрел просто отлично, - улыбнулась она. - Ты, кстати, сам-то почему не ел?
        - Как это? Целых два куска слопал.
        - Я бы еще и третий взяла, но ладно... Нельзя столько есть.
        - Кофе со сливками? - спросил я, убирая со стола тарелки.
        - Если можно.
        Я сделал ей кофе, себе чай, сел обратно за стол и уставился на нее вопросительным взглядом.
        - Рассказывай, что там у тебя случилось?
        Глава 19
        Я сделал ей кофе, себе чай, сел обратно за стол и уставился на нее вопросительным взглядом.
        - Рассказывай, что там у тебя случилось?
        Она не спеша размешала сахар в чашке, сделала несколько глотков и лишь после этого начала говорить.
        - Меня переводят в Москву, - она посмотрела на меня с таким видом, как будто была в чем-то виновата передо мной.
        Не знаю почему, но новость эта мне не очень понравилась. Да, мне нравилась эта девушка - отрицать бессмысленно, а с другой стороны, не так уж близко мы с ней познакомились. Хотя... На самом деле все это ерунда, новость и в самом деле была так себе - не хотелось, чтобы она уезжала.
        - Навсегда или на время? - спросил я.
        - Ну, это своего рода повышение, так что, думаю, это навсегда, - на ее лице появилась невеселая улыбка. - Как оказалось, даже при всем желании, надолго убежать от родного города не получилось.
        - Если повышение, то от этого никуда не деться, - пожал я плечами. - Тут нужно выбирать - или идти дальше, или оставаться на месте. Что-то мне подсказывает, что ты из тех, кто предпочитает первый вариант.
        Она ничего не ответила, поэтому я задал вопрос:
        - Так зачем приехала? Просто попрощаться?
        - Не совсем. У меня есть к тебе просьба, - сказала она и сразу стала серьезной. - Конечно, это уже наглость с моей стороны, ты и так сделал для меня много всего... Но мне больше не к кому с этим обратиться.
        - Да уж, кто-то накопил долгов выше крыши, так что даже не знаю, как теперь эта девушка собирается со мной расплачиваться, - с улыбкой сказал я.
        Она посмотрела на меня пытаясь понять - шучу я сейчас или нет? Зная, что девушки могут себе напридумывать на ровном месте, я решил облегчить ей задачу. В конце концов, требовать возврат долгов я с нее точно не собирался.
        - Я надеюсь, мне не нужно сейчас говорить, что это была шутка или лучше сказать?
        Ее плечи слегка опустились, она расслабилась также быстро, как и напряглась. Похоже я был прав, что-то такое она уже успела надумать.
        - Иногда по тебе трудно понять, когда ты шутишь, а когда говоришь серьезно, - сказала она.
        - Ладно, давай говори, что там у тебя такого особенного, я весь в нетерпении.
        - Сейчас, погоди минуту.
        Она встала из-за стола, сходила в коридор и через минуту вернулась обратно.
        - Вот, - Салтыкова поставила на стол уже знакомый мне артефакт, похожий на небольшую грушу розово-оранжевого цвета. - Я его снова немного доработала, так что теперь он должен действовать как нужно.
        - Рад это слышать, - кивнул я. - Ты хотела мне сообщить об этом перед своим отъездом?
        - Не только. Еще я хотела тебе сказать, что у меня не будет возможности проверить его. Прошлых ошибок я повторять не хочу и одна не пойду, а кроме тебя я больше никого не могу попросить об этом.
        - Погоди, - до меня начало доходить, что от меня хочет Салтыкова, и я не могу сказать, что был в большом восторге от этого. - Ты хочешь, чтобы я проверил эту штуку сам?
        - Угу, - кивнула она. - Пойми, это очень серьезное дело и ты единственный, кто может его выполнить.
        - Екатерина, я конечно все понимаю - это важно, но ведь есть для этого в Департаменте какие-нибудь отделы, которые проверяют такие штуки на работоспособность?
        - Само собой, куда же без них? - скривилась она. - Но они не будут проводить тестирование, пока не проверят множество разных моментов и времени у них на это уйдет не один год, а это время. Сам понимаешь, государственная махина всегда долго поворачивается. Это не мне нужно, а всей Российской империи и даже миру, понимаешь?
        Ого! Крепко загнула, Салтыкова, пафосно - прямо уже заранее чувствую себя национальным героем, никак не меньше. Может быть, даже орден от Императора получу и звание внеочередное, самое главное, чтобы не посмертно, а то эффект будет весьма смазанным.
        Я взял артефакт в руки и осмотрел со всех сторон.
        - Ты же помогал, значит понимаешь всю важность этого дела? - продолжала она, глядя на меня возбужденным взглядом ученого. - Тем более, я тебя не прошу там ходить - ты проверишь и сразу назад.
        Да, интересное дело. Вообще-то я тебе помогал, а не империи... Да и потом: легко сказать - «проверишь и сразу назад», а если что-то пойдет не по плану? Ох уж эти эксперименты!
        - Ты уверена, что он работает? Я, конечно, еще ничего не решил, но... Если, предположим, я соглашусь на эту авантюру, то мне бы хотелось иметь определенные гарантии, - я поставил артефакт на стол. - Оказаться в каком-нибудь Портале на другом континенте, мне вот совсем не хочется. Это если вообще в Портале, а может быть и неизвестно где...
        - Должен работать, - убежденно тряхнула черными кудрями Екатерина. - Во всяком случае, вероятность этого девяносто девять целых и девять десятых.
        - Расклад неплохой, - кивнул я. - Вот только одна десятая меня немного смущает. Почему-то обычно именно она и срабатывает.
        Салтыкова посмотрела на меня с жалобным видом, а я этого терпеть не могу. Плакать и смотреть на мужчин вот таким взглядом - это против правил, нужно запретить девушкам так поступать.
        - Хорошо, оставляй эту штуку, я постараюсь выкроить на нее время, - сказал я.
        - Володя, ты просто прелесть! - воскликнула Екатерина, наклонилась над столом и от души чмокнула меня в щеку. - Я знала, что ты мне не откажешь!
        Приятно. Не могу сказать, что считаю будто этим произведена оплата за проведение эксперимента, но положено неплохое начало.
        В этот момент у меня зазвонил телефон. Я вытащил трубку из кармана и увидел, что это Софья. Наверное почувствовала, что меня прямо сейчас поцеловала другая девушка. Вот и не верь после этого в женскую интуицию.
        - Привет, Володь, - проворковала она. - Чем занимаешься?
        - Чай пью, - совершенно честно ответил я.
        - Вот и хорошо. Я решила помочь тебе с переездом, так что позвонила Владыкину и узнала твой новый адрес, а этот туповатый консьерж внизу меня не пускает. Как тебе мой сюрприз?
        Просто охренеть можно от такого сюрприза! Что еще сказать?
        - Ты чего молчишь? Позвони ему и скажи, чтобы он меня пропустил.
        - Сейчас, погоди минуту.
        Я набрал консьержа и велел ему пропустить девушку. Не то, чтобы я мгновенно вспотел, но мне однозначно стало немного жарко от такого развития событий.
        - Екатерина, сейчас сюда поднимется еще одна девушка, - сказал я, глядя на вопросительный взгляд в ее глазах. - Ее зовут Софья и она моя... хорошая подруга. Вообще-то она не должна была сейчас прийти.
        - Понятно, - кивнула Салтыкова и улыбнулась. - Тогда я пойду. Еще раз спасибо.
        - Извини, - сказал я, потому что выглядело все это немного глупо. Если я ждал другую девушку, то зачем пригласил эту? - Она и в самом деле не должна была прийти, и я не допустил бы этой неловкой ситуации намеренно.
        - Да-да, я понимаю, - сказала она, поспешно натягивая форменный пиджак.
        Вот черт, выглядело это и в самом деле глупо. Я чувствовал себя неудачливым героем-любовником, который даже свидание с девушкой не может организовать должным образом. Ну, Миша, я тебе еще скажу пару ласковых по этому поводу! Решили они мне с Таганцевой сюрприз устроить!
        В этот момент тренькнул дверной звонок и я открыл входную дверь. На пороге стояла Софья, которая уже успела переодеться после работы и сейчас на ней было несколько ярко-красных лоскутков, которые, видимо являлись платьем. Разумеется, скрывали они разве что нижнее белье, все остальные прелести фактически были неприкрыты. В общем, очень классное платье и в другой ситуации оно бы мне понравилось намного больше.
        Всего несколько секунд понадобилось девушкам, чтобы внимательно изучить друг друга. Этого времени им вполне хватило, чтобы провести полный обоюдный анализ и сделать соответствующие выводы для себя.
        - Это кто? - спросила Таганцева, у которой игривая улыбка на лице практически мгновенно сменилась угрозой.
        - Екатерина Салтыкова, - сказал я. - Она работает в Департаменте, я пару раз помогал ей в некоторых вопросах.
        - Понятно, а что она здесь делает? - Софья удивленно подняла брови. - Неужели опять возникли какие-то затруднения?
        - Это совсем не то, что вы думаете, - нахмурилась Салтыкова. - Если вы вдруг решили, что я и Владимир...
        - Откуда вам известно, что именно я сейчас думаю? - усмехнулась Таганцева и перевела взгляд на меня. - То есть, в моей помощи ты не нуждаешься, барон Соколов, я правильно понимаю?
        - Софья, послушай, - я взял ее за руку. - Екатерина все правильно тебе сказала, мы с ней просто друзья и она заехала поговорить.
        - Понятное дело, - кивнула она и выдернула свою руку из моей. - А договорили вы как раз в тот момент, когда я к тебе пришла. Вот только сбежать у этой сучки не получилось, да? Не успела, видимо.
        - Ну знаете, - вспыхнула Екатерина и прошла мимо Таганцевой, умышленно задев ее плечом.
        Она нажала кнопку лифта и его двери тут же открылись. Через несколько секунд мы с Софьей остались вдвоем.
        - Зря ты так, она и в самом деле мне просто подруга, - сказал я и в этот момент она отвесила мне пощечину.
        - Ну ты и козел, Соколов! - прошипела она. - Мог бы и не ставить меня в такую идиотскую ситуацию, а просто позвонить и сказать, что между нами все кончено!
        - Да я не собирался тебе звонить! - сказал я и потер горевшую огнем щеку. - При чем здесь это? Она и в самом деле просто друг, ты можешь это понять?
        - Ну да, именно поэтому ты здесь с ней, а мне говоришь, что позвонишь потом... Ты знаешь, я почему-то думала, что такая древняя кровь, которая течет в тебе, не позволяет поступать так низко! Как жаль, что я ошибалась! Оказывается, в твоем случае это просто красная водица...
        После этих слов она развернулась и, не дожидаясь лифта, побежала по лестнице пешком, звонко стуча по ступенькам каблучками. В какой-то момент я хотел догнать ее и даже пробежал несколько шагов, но потом передумал. Сейчас в этом не было никакого смысла. Зная ее характер - сейчас ее лучше не трогать. Нужно дать ей время, чтобы она успокоилась, а потом уже поговорить на холодную голову.
        Ну, Владыкин! Вот же удружил, засранец! Я размахнулся и стукнул кулаком в стену. Я даже не помнил, когда в последний раз оказывался в такой идиотской ситуации. Если вообще хоть раз оказывался...

* * *
        В девять часов утра я уже был в Чародейском квартале, где мне назначил встречу Бригадир. Он позвонил вчера поздно вечером, когда я уже собирался спать и сказал, что может устроить мне встречу с одним специалистом, но вот разговаривать с ним я буду сам. Собственно, меня это вполне устраивало.
        Дело происходило в небольшой, но уютной чайной, которая располагалась здесь же, в Чародейском квартале. Очень уютное место, которое по сути состояло из множества отдельных кабинок, которые скрывали посетителей этого заведения, отчего создавалась абсолютная иллюзия того, что кроме тебя здесь никого нет. На самом деле чайная практически всегда была заполнена народом до отказа. Именно здесь договаривались о крупных сделках, покупали и продавали нелегальные товары, ну и совершали прочие дела, о которых не стоило трубить на каждом углу. Вот, например, такие как наше.
        Мы были втроем в небольшой комнате и изучающе смотрели друг на друга. Напротив меня сидел щуплый лысый старик в очках, который постоянно щурился и чем-то был похож на подслеповатого крота. Платов представил мне его, звали старика - Динар. Уж не знаю, что это было имя или кличка. Впрочем, мне было на это наплевать, главное, чтобы сидел он здесь не зря.
        Несмотря на то, что прошло уже несколько минут, старик все еще продолжал изучать меня, не решаясь приступить к делу. Мы просто пили чай с Бригадиром, а Динар все это время внимательно смотрел на меня.
        - Может быть, мы все-таки начнем разговор? - наконец не выдержал я. - Если вас что-то интересует - спрашивайте, я отвечу.
        Если честно, после вчерашнего вечернего происшествия, настроение у меня было не самым лучшим. Так что, сидеть и полдня смотреть на подслеповатого старика в мои планы совершенно не входило.
        - Я видел фотографии, которые прислал мне Георгий, - сказал вдруг Динар, как будто я его разбудил своим внезапным призывом начать разговор. - Не хочу вас расстраивать и давать обнадеживающую информацию, но эта вещь куплена не здесь. В Саратове есть только один человек, который умеет наносить темные руны и это не его стиль, для меня это так же ясно, как день.
        Ну вот, отлично просто. Стоило тратить все утро, чтобы об этом узнать.
        - Жаль это слышать, - сказал я и разочарованно воздохнул. - Я надеялся, что вы сможете мне помочь. Во всяком случае, так мне сказал господин Платов.
        В этот момент Бригадир посмотрел на меня своими уставшими, вечно красными глазами и что-то пробормотал, но из того, что я услышал было лишь слово «молодежь».
        - Я и не говорил, что совсем не могу помочь, - ответил мне Динар, снял очки и протер их салфеткой. - Если вас устроят условия, которые я вам предложу, то я могу отправить ваши фотографии одному... скажем так, известному специалисту, он довольно точно сможет сказать чьих рук это дело. Может статься так, что он даже собственноручно изготовил этот артефакт.
        Вот это уже интересно. Деловой разговор даже слушать приятнее, чем пустую болтовню.
        - Каковы же ваши условия? - спросил я. - Сколько денег вы хотите за свои услуги?
        - Пока нисколько, - удивил меня старик. - Я сделаю запрос бесплатно, в счет моих хороших отношений с Георгием. Мало ли как оно выйдет - вдруг даже мой знакомый специалист не сможет вам помочь? Но вот если ответ придет положительный, то вы заплатите мне две тысячи рублей. Кроме того, оплатите стоимость информации, которую огласит мой человек... Как вам такое предложение?
        Не могу сказать, что я в полном восторге, но с другой стороны, с меня никто не требует денег заранее, а это не часто встречается. Как-то привыкаешь к тому, что все торговцы так или иначе пытаются на тебе нажиться. К тому же, деньги у меня есть - могу себе позволить заплатить за особо ценную и полезную информацию.
        - Меня вполне устраивает, - сказал я. - Только не тяните. Дело срочное.
        - Само собой, молодой человек, - кивнул Динар. - Не в бирюльки играем. В самое ближайшее время вы получите ответ.
        Совсем другое дело, пошла какая-то конкретика. Мы пожали друг другу руки и вышли с Бригадиром из чайной. Разумеется, я спросил у него чем могу отблагодарить за помощь, но он лишь отмахнулся от меня, залез в свой полувоенный внедорожник и укатил. Ну, а у меня еще имелись кое-какие дела в Чародейском квартале.
        Во-первых, нужно было узнать, что там с моим кольцом, которое я оставлял для идентификации. Ну и там же оставить еще одно колечко, которое Тосик отыскал в Рюкзаке. Оно у меня там лежало еще с того приключения, когда я с Салтыковой познакомился, вот только плюшевый его куда-то задевал, что я даже отчаялся его найти. Но нет, нашлось. Он говорил, что вообще его не трогал, и оно все время было в Рюкзаке, но вот что-то я очень сильно в этом сомневаюсь...
        Во-вторых, нужно разобраться с короной, которая осталась у меня в качестве небольшого подарка из Халифатов.
        В-третьих, я же теперь, вроде как без брони. На новую мне пока денег не хватит, а вот за старую может быть удастся что-то выручить.
        Первым делом я решил посетить торговца доспехами. С учетом отсутствия средств, у Святослава я надолго не задержусь.
        Мои ожидания вполне оправдались. Быстрого профессионального взгляда торговцу вполне хватило, чтобы поставить очевидный диагноз - восстановлению моя броня не подлежит. Это оказалось достаточно прискорбным фактом, но вполне ожидаемым - ФРАМИТОВАЯ КОЖАНАЯ БРОНЯ МАЛОГО ОБЕРЕГА была похожа на старую изодранную тряпку, а не на волшебный артефакт.
        Но все же ему удалось меня порадовать. После недолгих торгов он согласился выкупить у меня испорченную вещь за тысячу рублей. Все-таки фрамит стоил денег и, насколько я понял, Святослав знал, как его оттуда достать.
        Несмотря на все старания торговца, ничего взамен мне подобрать не удалось. Хотелось что-то получше того, что я мог себе сейчас позволить, поэтому пришлось отложить покупку на потом. Тем более, что прямо сейчас в этом не было острой необходимости.
        Вот у старого торговца артефактами я провел время гораздо интереснее. Мое прошлое кольцо уже идентифицировали и за эту работу я заплатил двести рублей, а вот его эффект оказался весьма любопытным. Это было КОЛЬЦО БЕЗУМИЯ, которое заставляет тварей атаковать себе подобных ну и вообще союзников.
        Старик предложил мне за него три тысячи, но я решил оставить кольцо себе и при случае попробовать в деле. Эффект и в самом деле странный, так что посмотрим, как он работает.
        Кстати, корона со скелета и в самом деле оказалась самой обычной. Правда из какого-то особого металла, который с большим успехом применяют артефакторы при изготовлении колец, амулетов и прочих безделушек. За нее я выручил две тысячи. Как за обычную вещь, считаю вполне неплохо.
        На прощание я оставил ему второе кольцо для идентификации и покинул его гостеприимную лавку.
        К тому моменту, как я закончил в Чародейском квартале со всеми своими делами, дело уже подошло к полудню.
        На желая откладывать на потом, я позвонил матери Глотова и сказал, что хотел бы с ней встретиться, чтобы передать кое-какие деньги, которые полагались ее сыну. Судя по голосу, его мать была рада моему звонку, но вот на встречу со мной она приехать не может. Само собой, им сейчас явно не до встреч...
        Я бы и сам мог заехать - мне не трудно, но вот от этого почему-то отказалась она. Уж не знаю почему. Сошлись на том, что через пару часов со мной повидается друг Федора, которому я передам деньги. Встретится договорились в центре, возле ресторана «Стерлядь», который мне в последнее время полюбился больше, чем «Бобровъ».
        Ну друг так друг - какая мне разница, по крайней мере пообедаю, пока буду его ждать. Кстати, может быть Владыкина на обед пригласить и сказать ему, что редкостный гад? Хорошая мысль, именно так я и сделаю. Заодно и счет мне оплатит - любитель сюрпризов, хренов!
        Глава 20
        Поначалу его сиятельство Владыкин пытался даже что-то говорить в свое оправдание, но под тяжестью моих обвинений он в конце концов сдался. Я конечно понимаю, что он не думал мне навредить и хотел устроить сюрприз, но вопросы, которые так или иначе касаются девушек, лучше решать совместно со мной. Тем более таких нервных девушек как Софья.
        Я ему вкратце рассказал, что именно вчера произошло, за исключением конкретных фамилий. В общем, насмеялся он знатно, особенно с того, что Таганцева мне по лицу хлопнула. Вот только мне было вообще не до смеха, рука у нее была тяжелая, так что хорошо еще, что не по больной щеке прилетело. Да и вообще - как-то я не очень люблю по физиономии получать, особенно когда ни в чем не виноват.
        В качестве примирения граф само собой, накормил меня вкусным обедом и пообещал впредь таких ошибок не повторять. Больше мы о Таганцевой не разговаривали вовсе.
        Я ему даже не стал говорить, что пока я ехал в ресторан, она набрала меня и принесла извинения за вчерашний вечер, что было довольно странно. Пусть я еще не глубокий старик, но даже имеющийся жизненный опыт говорил мне о том, что девушки вообще редко признают свою вину, вынуждая извиняться даже когда ты не виновен. Ну а тут, такое дело... Сама позвонила, тем более Таганцева - это, наверное, что-то большое сдохло на планете Джок, не иначе.
        Не могу сказать, что я находился в трепетном ожидании ее звонка, да и сам не собирался звонить ей в ближайшие пару дней, но почему бы и в самом деле не поужинать? Строить из себя обиженную девицу я точно не буду. Даже интересно как Софья будет себя вести. Уверен, что для нее это не самая стандартная ситуация, а наблюдать за людьми, которые оказываются в несвойственных для себя историях - это всегда любопытно.
        Больше практически ни о чем не разговаривали. Михаил спросил - читал ли я подготовленные его людьми материалы или нет? Пришлось сказать как есть, что учитывая путь, на который свернул вчерашний вечер, мне было немного не до того. Еще поговорили о всяких мелочах, а потом мы разошлись. Он укатил по своим делам, ну а у меня была назначена встреча на набережной с друзьями Глотова.
        Я сидел на лавочке и любовался рекой. Хотя уже было довольно прохладно и с реки дул не самый приятный ветер - мне нравилась такая погода. Люблю наслаждаться последними солнечными лучами, перед наступлением совсем уж поздней осени, а за ней и зимы.
        Часы показывали, что друзьям Федора уже минут пять как не мешало бы и появиться. Хотя я никогда не считаю опозданием задержку на менее, чем пятнадцать минут - всякое может случиться, но, тем не менее, ожидание не было моим самым сильным навыком.
        На всякий случай я посмотрел по сторонам - правильно ли я выбрал место, где должен ждать? Все верно: вот ресторан «Стерлядь», вот набережная, вот причал № 2, а вот лавочка, на которой я сижу.
        Я уже собирался повторно набрать маму Глотова, как вдруг увидел, что ко мне направляется знакомая парочка. Ну надо же! Неужели это брат и сестра Ермоловы? Какая неожиданная встреча, я уже и не думал, что она когда-нибудь произойдет. У меня даже визитная карточка его где-то валяется, если ее Тосик не затаскал.
        - Ермолов! Петр Александрович! - я встал с лавочки и улыбнулся. - Вот так встреча!
        От неожиданности они замерли на месте, а у молодого человека даже рот раскрылся от удивления. Тем временем, я посмотрел на растерянную Анастасию и кивнул.
        - Вас я тоже рад видеть, сударыня. Вы, как всегда, просто прекрасны. Если честно, не ожидал вас здесь сейчас увидеть.
        - Ваше сиятельство, - поприветствовал меня Ермолов и поклонился чуть ниже, чем следовало. Видимо не забыл, что я ему не самую последнюю услугу оказал в свое время.
        - Рада вас видеть, барон, - а вот девушка совсем растерялась. - Не ожидала вас здесь увидеть...
        - Какими судьбами вы здесь? Решили полюбоваться Волгой? - спросил я не переставая улыбаться. Не знаю почему, но я был рад их видеть. Наверное, одни из немногих людей, которым вряд ли от меня было что-то нужно.
        - Ну не так, чтобы, - несмотря на свой юный возраст, купец был весьма серьезен. Так часто бывает с молодыми людьми, которые любят напустить на себя неуместной строгости, чтобы казаться важнее. - На самом деле у нас здесь встреча по поводу нашего друга...
        В этот момент наши глаза встретились и я понял, почему Ермоловы здесь. Ну, конечно! Они и есть друзья Глотова! Улыбка сползла с моего лица - если это так, то она сейчас была ни к чему, а я почему-то был уверен, что моя догадка верна. И раз уж Ермолов не один, а явился на встречу с сестрой... Вполне может быть, что девушка приходилась Федору не просто другом.
        - Вы друзья Федора Глотова? - не стал я тянуть кота за хвост.
        - Получается и вы тоже? - ответил вопросом на вопрос купец.
        - Выходит так, - кивнул я. - Мы с ним... служили вместе какое-то время. Так что, можно сказать - не только друзья, но еще и соратники.
        Возникла неловкая пауза. Я посмотрел на Анастасию и увидел, что на ее глаза навернулись слезы. Ну да, значит я был прав - она и в самом деле была не просто другом для Федора, а возможно еще и его невестой.
        - Он был хорошим парнем, - сказал я, затем достал из кармана конверт с деньгами и протянул его Петру. - Вот, возьмите. Я знаю о ситуации в его семье, так что эти деньги лишними не будут. Тем более, что они принадлежат ему.
        Насчет последнего я не совсем уж и соврал - все-таки на операции он был вместе с нами, так что какая-то часть дохода с трофеев ему уж точно полагается. Кстати, надеюсь, что халиф про него тоже не забыл, во всяком случае, он нам обещал.
        Купец взял конверт и спрятал его во внутренний карман пиджака.
        - Благодарю вас за помощь, барон, его мать будет очень рада, - сказал он и взял сестру за руку.
        - Кстати, барон, - Анастасия посмотрела на меня и придержала изящную шляпку, которую ветер пытался снести с ее головы. - Вы так и не нашли время заехать к нам на обед. Мы с Петром ждали вас.
        - Есть такое дело, сударыня, - кивнул я. - Сразу по приезду меня затянула Академия, потом служба... Ну а теперь я даже не знаю, смогу ли найти время для визита. Последние дни совершенно невозможно выкроить несколько свободных часов.
        - Ну да, я понимаю, - сказала она. - Федор тоже был все время занят на службе. Но все равно не забывайте, в нашем доме вам всегда будут рады.
        - Спасибо за приглашение, сударыня. Может быть, я и в самом деле смогу найти время. Мне будет приятно поужинать в компании вас и вашего брата, который произвел на меня очень хорошее впечатление, - пообещал я, как того и требовал в данном случае этикет. Разумеется, ни о каком ужине я думать не собирался - и так забот полон рот.
        - Еще раз благодарю вас, - сказал купец. - Как-то странно получается, я вижу вас второй раз и дважды вы приходите нам на помощь.
        - В данном случае, скорее не вам, а вашему другу, - поправил я его.
        - Сути дела это не меняет, - пожал плечами Ермолов. - Так что, мы и в самом деле будем рады видеть вас у себя.
        - Я постараюсь, - вновь соврал я. - Ну а теперь, прошу меня извинить - я должен идти.
        На том мы с ними и расстались.
        Какая все-таки любопытная штука жизнь - никогда невозможно предугадать какой сюрприз она тебе подкинет в очередной раз.
        Я обернулся и увидел, что они по-прежнему стоят на набережной и смотрят мне вслед. Не удержавшись, я помахал им на прощание рукой, и они ответили мне тем же. Вряд ли мы с ними еще раз увидимся. А вот девчонку и в самом деле немного жаль - у них с Глотовым хорошая пара могла бы получиться.
        Хотя, как там говорил мой учитель на Эпсилуме? Когда закрывается одна дверь, к счастью, тут же открывается другая. Так что, будем считать, что у нее еще все впереди. В отличие от Федора.
        Я захлопнул дверь своего «Мерседеса» и рванул с места.

* * *
        До встречи с Таганцевой время пролетело незаметно. Я бы даже сказал - очень быстро. Стоило заехать в больницу, чтобы навестить Бьянку, как я сам того не ожидая провел в ее палате практически два часа. Итальянка была на седьмом небе от радости, что я сам лично соизволил заехать к ней, что никак не хотела меня отпускать.
        За это время я успел выслушать кучу информации про ее родственников и всего остального, что запросто могло пройти мимо меня. Единственна полезна вещь, которую я от нее узнал, заключалась в том, что ногу ей и в самом деле сломали умышленно.
        Какой-то худой, как смерть, тип с бледным вытянутым лицом, толкнул ее или что-такое. Как именно это произошло, я так до конца и не понял. Из ее объяснений сложно было вычленить детали, так что оставалась лишь суть.
        Вообще странное дело. Кому могла понадобиться эта женщина? Если только кто-то очень хотел, чтобы она какое-то время не ходила на работу... Хотя, она и так на нее не ходила, я дал ей выходные до своего приезда. Если только он об этом не знал. Хм... Любопытная мысль.
        В конце концов мне удалось сбежать из больницы, что было весьма кстати - если бы я задержался еще минут на пятнадцать, то мог опоздать на встречу с Таганцевой. Не то, чтобы в данный момент для меня это было принципиально важно, но я терпеть не могу опаздывать.
        Я заехал домой, бросил машину и поехал на такси в ресторан, к ней на встречу. Она выбрала место, которое называлось «Шатры».
        Заведение располагалось в очень красивом парке, с множеством аллей, дорожек, беседок и всего прочего, что позволяло растрясти жирок между приемами пищи или просто насладиться отличной природой.
        Но суть ресторана была не только в красивейшей парковой зоне. Здесь не было общего зала, а заведение по сути представляло множество шатров, разбросанных по всему парку. Разумеется, все они были самых разных размеров, так что любая компания могла выбрать для себя подходящий. Нужно ли говорить, что Софья выбрала тот, который был предназначен для двоих?
        Внутри нашего шатра все было выдержано в восточном стиле и чем-то походило на оформление нашего временного дома в Халифатах - бесконечные подушки, ковры, мягкие валики... В довершение всего, Таганцева, в каком-то легкомысленном полупрозрачном наряде, который больше подходил в качестве ночного белья, а не вечернего платья.
        На ужин мы ели мясо, пили легкое красное вино и, разумеется, разговаривали. Я не строил из себя обиженного молодого человека, который всем недоволен, но вот свое мнение насчет случившегося я ей выложил в полном объеме.
        Я ей не муж, за ее личными связями не слежу, кто ходит к ней в гости даже понятия не имею - так почему же я не могу напоить чаем девушку, которую считаю своим другом?
        Разумеется, сегодня передо мной сидела полная противоположность вчерашней Софьи. Если вчерашняя Таганцева была похожа на разъяренную дикую кошку, то сегодня она больше напоминала робкого и покорного котенка, который был готов делать все, что ему скажут. Даже удивительно, что такое вообще возможно.
        Вино, тихая уютная атмосфера, полупрозрачное платье Софьи и ее полная покорность... Все это безусловно делало свое дело. Да и вообще, должен признать, что в вопросах применения женских чар, Таганцева была большим специалистом... Впрочем, как и в любовных играх...
        Мы сидели на мягком низком диване в окружении десятка подушек, ее голова лежала у меня на груди, а я нежно поглаживал ее бедро... Короткая юбка девушки давно уже сбилась вверх, оголив красивую бархатистую кожу...
        Она подняла голову с моей груди, посмотрела на меня и в ее глазах блеснули маленькие игривые звездочки. Мне этот взгляд был хорошо знаком, еще немного и мы закроем этот шатер изнутри, чтобы ограничить в него доступ персонала.
        - Ты больше на меня не злишься? - проворковала она и нежно поцеловала мой подбородок. - Иногда я и в самом деле такая дура... Сама понимаю, что перегибаю палку, но ничего не могу с собой поделать.
        Весьма самокритичное замечание, вот только мне почему-то кажется, что в следующий раз она поступит ровно точно так же.
        Я хотел поцеловать ее в ответ, но в этот момент произошло вот что.
        Полы нашего шатра распахнулись и в нем оказалось сразу три человека, двое из которых были вооружены ножами. Всего мгновение мне потребовалось на то, чтобы сбросить с себя Таганцеву и вскочить на ноги.
        Нужно отдать ей должное, она не растерялась, схватила вилку и бросилась на одного из наших нежданных гостей.
        Я же, в это время уже уходил от первого удара, с которым разминулся всего на несколько сантиметров. Жаль, что на мне сейчас нет КОЛЬЦА СКОРОСТИ - оно бы мне точно не помешало. Человек пролетел мимо меня и я швырнул ему в спину Огненный шар, который отбросил его в дальний угол шатра.
        В этот момент раздался крик, и я увидел, что Таганцева все-таки умудрилась воткнуть вилку в одного из нападавших. Он в ответ ударил ногой ей прямо в лицо, клацнули зубы, она взвизгнула и затихла.
        Ах ты сука! Я швырнул в него еще один ОГНЕННЫЙ ШАР, который врезался ему в грудь и опрокинул на спину в кучу подушек. И вдруг я ощутил холод, который в одно мгновение сковал мое тело. Я бросил быстрый взгляд на единственного оставшегося стоять на ногах человека и увидел, на его лице улыбку. Похоже, этот урод Одаренный!
        Холод становился все сильнее, мозг отказывался работать и мне пришлось мобилизовать все силы, чтобы сделать хоть что-то. Я сконцентрировался, почувствовал, как огонь внутри меня разбивает холодные льдинки, из пальцев брызжет кровь и в этот момент призванный мной ФЕНИКС, с громким криком вонзается огненными когтями в лицо Одаренного.
        Я падаю на колени и чувствую, как смертельный холод начинает покидать мое тело, мне становится теплее, вот только голова кружится... Зараза... Я становлюсь на четвереньки и пытаюсь собраться. С каждым мгновением тепло усиливается и вот уже мне становится жарко.
        Откуда-то слева до меня доносятся отчаянные крики, в шатре пахнет жареным мясом, а я чувствую, что уже могу даже встать на ноги. Что я и делаю.
        Первым делом осмотр уродов, в которых я влепил ОГНЕННЫМИ ШАРАМИ. У обоих сильнейшие ожоги, заклинания выжгли кожу до самых ребер - так что они явно не жильцы.
        Остается последний, которого сейчас терзает ФЕНИКС. Но, судя по тому, что все стихло, он уже тоже мертв.
        Я подошел к Таганцевой, которая выглядела весьма своеобразно. В полупрозрачном платье и разбитым в кровь лицом, она лежала свернувшись калачиком, а из разбитого носа на яркие шелковые подушки текла кровь. Я сел рядом с ней и взял за голову.
        Челюсть вроде бы не сломана, а вот с носом не очень понятно... Думаю, что скорее всего он сломан. Зубы на месте, но верхняя губа рассечена практически надвое. Похоже, придется наложить пару швов, чтобы смотрелось эстетично после того, как заживет. Да уж, крепко ее приложил этот ублюдок.
        Жарко в шатре в этом, просто кошмар какой-то. Я дотянулся до бутылки с минеральной водой и полил ей на лицо. Затем взял салфетки и попытался вытереть лицо. В этот момент она открыла глаза и посмотрела на меня.
        - Где они? - прошептала она разбитыми губами.
        - Все мертвы, - ответил я.
        - Что у меня с лицом? - спросила она и несколько раз моргнула.
        - Нормально, небольшая царапина, - соврал я. Зачем ее заранее расстраивать. - Ну, и кровь из носа идет. Ерунда.
        - Какой смысл быть целителем, если ты не можешь помочь сама себе? - попыталась улыбнуться Софья.
        Я молча погладил ее растрепанные белые кудри, которые в некоторых местах были испачканы кровью и слиплись, превратившись в некрасивую алую паклю.
        В этот момент в шатер забежал перепуганный администратор в сопровождении нескольких официантов.
        - Сударь, сударыня... Что у вас случилось? - спросил он, глядя перепуганными глазами на окровавленную Софью и валяющихся мертвецов в шатре.
        - Не твоего ума дело, - пробурчал я. - Давай, вызывай жандармов и медиков. Будешь быстро бегать - получишь треху.
        После моих слов, персонал ресторана исчез так же быстро, как и появился.
        - Сейчас поедем в больничку, - сказал я и подмигнул Софье. - А ты смелая девица! Воткнула в этого урода вилку!
        - Ты сомневался? - мрачно усмехнулась она. - Вот только интересно знать, зачем мы понадобились наемникам?
        Так, а это она откуда знает?
        - С чего ты взяла?
        - Ну, я же все-таки общаюсь с Бобровым и даже иногда встречаюсь с ним по деловым вопросам, - сказала Таганцева и поморщилась от боли. Видимо, каждое слово давалось ей с трудом. - Один из этих мудаков из личного окружения Хвата, это я точно знаю.
        - Вот как, выходит ты и Хвата знаешь?
        - Работа у меня такая, Соколов...
        Понятно. Значит господин Хват все-таки решил со мной покончить. Правильная мысль и весьма своевременная, вот только если уж взялся за дело, так будь любезен его выполнить должным образом.
        Ну, а теперь мой ход.
        Глава 21
        На этот раз от жандармов я отделался быстро, достаточно было разговора с Гуляевым, который приехал в больницу, чтобы меня опросить. Я оставил Таганцеву на попечение врачей, а сам разговаривал с жандармом в его личном автомобиле.
        - Ваше сиятельство, должен признаться, что с вашим появлением в нашем городе Саратов перестал быть тихим и спокойным местом, в котором ровным счетом ничего не происходит, - пожаловался мне для начала Иван Львович, глядя на меня красными от недосыпа глазами. - Теперь почти каждую ночь я вынужден проводить в жандармерии и общаться с вами. Рядом с вами все время кто-то умирает или хочет вас убить и самое скверное в этом то, что я не могу понять почему так происходит. Может быть, об этом знаете вы, но ничего мне не говорите на этот счет...
        Я смотрел на жандарма и в какой-то момент мне даже стало немного жаль его. В общем-то он мужик неплохой и не виноват, что вокруг меня все вертится со скоростью бешеного волчка. Думаю, и начальство его тянет ежедневно по моим делам за то, что время идет, а никакой конкретики нет... С другой стороны, это его работа - знал на что шел.
        - Господин следователь, если вы думаете, что я сейчас смогу хоть как-то облегчить вам жизнь, то совершенно напрасно, - сказал я и посмотрел в печальные глаза Гуляева. - Я понятия не имею кто эти ребята и что им от нас было нужно.
        Я не стал говорить, что Таганцева узнала одного из них. Зачем? Если он и в самом деле наемник из местных, то жандармы и сами это выяснят, а к чему впутывать сюда еще и Софью? Уверен, что эти парни приходили ко мне в гости, а не к ней.
        - Жаль это слышать, ваше сиятельство, очень жаль. Я надеялся, что сегодня наступил тот самый день, когда вы хоть что-то скажете по существу.
        - Почему именно сегодня? - я удивленно приподнял бровь.
        - Когда-то же это должно случиться, так почему бы не сегодня?
        - В таком случае вам не повезло. Мне нечего добавить к уже сказанному - мы ужинали, пили вино и вдруг к нам ворвалась эта троица головорезов, которые на нас напали.
        - И которых вы убили, - мрачно закончил Иван Львович. - Все как всегда - я общаюсь лишь с вами, потому что после встречи с вами все остальные мертвы. Даже вопроса задать не кому!
        - Ну почему же? Ведь после происшествия на набережной вам было с кем поговорить, разве нет?
        В ответ на мои слова следователь лишь неопределенно махнул рукой.
        - Ладно, оставим это. Вы больше ничего не хотите мне сказать?
        - Кроме того, что хотел бы поехать домой - ничего. Поговорите с Софьей, когда ее закончат оперировать, может быть, она расскажет что-то интересное.
        - Спасибо, барон, я воспользуюсь вашим советом, - кивнул жандарм. - Я распоряжусь, чтобы вас отвезли домой.
        - Вот это излишне, я уж лучше на такси.
        - Как угодно, - пожал плечами Гуляев. - Разумеется, моя стандартная просьба как всегда в силе - прошу вас ближайшие дни никуда не выезжать из города надолго, ну а если все же надумаете, то поставьте меня в известность.
        На том мы с ним и распрощались. Я покатил домой, где меня ждал Тосик, горячий чай и душ, ну а следователь остался дожидаться момента, когда сможет опросить Таганцеву. Надеюсь, после разговора с ней, ко мне дополнительных вопросов не возникнет. Честно говоря, на завтра у меня уже есть кое-какие планы, не хотелось бы лишний раз кататься в жандармерию.

* * *
        Утром, не откладывая на потом, сразу после подъема я сделал два телефонных звонка.
        Первый был Таганцевой. Как оказалось, Софья уже спала дома, и я ее разбудил. Чувствовала она себя нормально, вот только насчет шва на верхней губе переживала - как бы след не остался. Девушка, что с нее взять?
        Хотя, легкое чувство вины у меня все же на этот счет имелось, все-таки это из-за меня у нее этот шрам появился. Я пожелал ей хорошего дня и сказал, что вечером постараюсь заскочить ненадолго - посмотрю как она и привезу чего-нибудь вкусненького.
        Второй звонок предназначался Боброву. Похоже, что его я тоже разбудил, во всяком случае голос у него был какой-то встревоженный и у меня сложилось впечатление, что я немного испугал его своим звонком.
        - Что-то случилось, барон? - спросил он.
        - Да, случилось, граф, - не став тянуть кота за яйца сказал я. - Вчера вечером произошло кое-что важное, поэтому нам нужно встретиться.
        Алексей Борисович обдумывал мои слова всего мгновение, после чего задал лишь несколько уточняющих вопросов:
        - Как скоро вы хотите меня видеть?
        - Чем скорее, тем лучше. Я могу выехать прямо сейчас, даже не завтракая.
        - Понятно, Владимир. Если мой ресторан подойдет для встречи, то я буду ждать вас там через час.
        - Договорились, Алексей Борисович.
        Я бросил телефон на кровать и пошел умываться. Завтрак и в самом деле отложим до ресторана, а вот чашку кофе выпить стоило - поможет проснуться и привести мысли в порядок.
        На кухне меня ждал мрачный Тосик, который по моей спешке понял, что сегодня он останется без апельсинового сока. В последний момент мне стало его жаль, и я все-таки сделал ему пару стаканов. С такой жизнью как у меня всякое может случиться, так что сделаю плюшевому лишний раз приятно - вот он-то меня точно ни разу не подводил.
        - Бьянка санта мария карамба? - спросил Тосик, опустошив первый стакан.
        - Что за вопросы? Ты меня удивил! Неужели ты соскучился за нашей итальянкой?
        После моего вопроса плюшевый выглядел несколько смущенным, но комментировать не стал, а просто глазел на меня своими зелеными глазенками, моргая поочередно каждым из них.
        - В больнице твоя Бьянка. Ногу сломала. Вот только даже не просись со мной, чтобы ее навестить - не получится.
        - Барон Димир карамба! - сообщил мне Тосик и на том мы закончили разговор.
        На прощание я попросил его вести себя прилично, ничего не бить и не забывать закрывать за собой холодильник, раз уж взял моду тягать оттуда еду самостоятельно.
        Тосик сделал вид, что понял меня и все будет как надо, после чего я поехал на встречу с Бобровым. Время уже поджимало.
        Пока я ехал в такси, мне неожиданно позвонил мой куратор из Департамента Мироходцев - Крылов Данил Савельевич. Неужели опять какая-то командировка? Вот сейчас это было бы совсем некстати, у меня здесь совсем другие дела наметились.
        - Рад вас слышать, Данил Савельевич, - поприветствовал я его.
        - Да ладно, не ври, Соколов, - усмехнулся Крылов. - Я вот никогда не радуюсь, когда мне начальство звонит. Так что, думаю у тебя эмоции схожего характера.
        Я промолчал. Ну а что сказать, если он прав?
        - Ты в Саратове?
        - Где я еще могу быть, Данил Савельевич? Ехать мне особо некуда, да и жандармы не разрешают надолго город покидать.
        - Ну да, так ты их и послушался, - хмыкнул куратор. - Хорошо, что в городе. Значит жду тебя к обеду.
        - Про что говорить будем? О нашей последней командировке? - спросил я, чтобы хотя бы примерно понимать, о чем пойдет речь. Устал я уже от сюрпризов - в последнее время их даже слишком много.
        - Об этом тоже поговорим, - пообещал Крылов и отключился.
        Так, значит обед у меня уже тоже занят. Интересно, что новенького расскажет мне Данил Савельевич?
        В ресторане с графом мы были вдвоем, так что даже отдельная комната нам не потребовалась - до открытия заведения было еще около часа, а этого времени нам для разговора хватит с головой.
        Впрочем, несколько поваров уже были на рабочем месте и готовили кухню к началу смены, поэтому завтрак нам приготовили в лучшем виде. Правда ничего особенного мы не заказывали и оба решили ограничиться простым, но сытным вариантом - яичница с беконом, бутерброды с икрой и крепкий черный кофе.
        Граф выглядел немного помятым, отчего я сделал вывод, что вчера он поздно лег и еще не успел как следует прийти в себя.
        - Тяжелая ночь, ваше сиятельство? - спросил я и глядя на его удивленное выражение лица, решил добавить. - Вы выглядите уставшим.
        - Как и вы барон, - ответил он. - Хотя при этом я не спрашиваю, как прошла ваша ночь.
        - Не обижайтесь, граф - я не хотел задеть вас своим вопросом. А вот насчет того, почему я выгляжу уставшим, с удовольствием вам расскажу. Собственно, именно для этого я вас и позвал, - сказал я, несколькими глотками опустошил чашку с кофе и отодвинул ее в сторону.
        В этот момент у меня зазвонил телефон. Пока я доставал его из кармана, у меня было два варианта, кто бы это мог быть - или Таганцева, или Гуляев. Но оказалось, что я не угадал - звонил Георгий Платов.
        - Слушаю, - ответил я, глядя на графа.
        - Доброе утро, Владимир. У меня есть для вас новости насчет вашей запрещенной находки. Только что мне звонил Динар и сказал, что хочет нас видеть, так что...
        Похоже дело двинулось - это первая хорошая новость за сегодня и надеюсь, что не последняя.
        - Вы располагаете временем? - спросил я.
        - Как сказать, - после небольшой паузы ответил Бригадир. - Если вы говорите про утро, то у меня дела. Зато начиная с обеда я полностью в вашем распоряжении. Ну, если конечно, Алексей Борисович чем-нибудь не озадачит. Не забывайте, я же все-таки на службе.
        - После обеда - это отлично, - сказал я. - Давайте я наберу вас как освобожусь, и мы договоримся о встрече. С меня причитается, барон.
        - Разберемся, - усмехнулся Платов и отключился.
        Я убрал телефон в карман и вновь посмотрел на графа.
        - Прошу прощения. Вернемся к нашему разговору. Вчера вечером я был с Софьей Таганцевой в «Шатрах».
        - Вы действительно уверены, что я должен знать о причинах вашей бессонной ночи, барон? Учитывая обстоятельства...
        - Я понимаю вашу иронию, но, поверьте, мой рассказ будет для вас весьма любопытным, - Бобров усмехнулся и кивнул, дав понять, что он готов слушать меня далее. - Так вот, во время ужина трое уродов попытались напасть на нас. Точнее - на меня. Просто Софья оказалась рядом, так что ей не повезло.
        - Что с ней? - пригладил свои волосы граф. - Она жива?
        - Да, с ней все в полном порядке. Правда на лицо врачам пришлось наложить несколько швов, но в остальном - все хорошо.
        - Рад это слышать. Я непременно позвоню ей, после нашей встречи. Было бы неприятно, если бы с ней что-то случилось, - нахмурился Бобров. - Заново наводить мосты в Академии, это знаете ли весьма хлопотное дело.
        - Не беспокойтесь, будете работать как прежде, - заверил я его. - Одного из нападавших Софья узнала и сказала, что видела его у вас в ресторане.
        - Если вы думаете, что я имею к этому происшествию какое-то отношение, - нахмурился Бобров.
        - Дослушайте меня, Алексей Борисович. Лично к вам у меня нет никаких претензий. Она видела его в компании Хвата, так что этот парень из его личного окружения.
        - Это меняет дело, - пробормотал Бобров.
        - Причем в корне, - не стал спорить я. - Учитывая данное обстоятельство я намерен предложить вам свою помощь по ликвидации этого упыря. Терпеть не могу, когда какие-то зазнавшиеся уроды пытаются лишить меня жизни.
        После моих слов граф расплылся в счастливой улыбке и стал похож на ребенка, которому вдруг дали неограниченный доступ к любимым сладостям.
        - Вот за это спасибо, барон, - он протянул мне руку и я ответил ему рукопожатием. - Самое приятное известие за последнюю неделю! С вами мне будет намного легче покончить с этим ублюдком.
        - Пока не за что. Давайте в благодарностях будем рассыпаться когда дело сделаем. Тогда и о деньгах поговорим, - сказал я, глядя на радостного Боброва. Судя по его лицу, он готов мне заплатить любую сумму, которую я бы сейчас не назвал. - Вот только у меня к вам одна просьба - затягивать с решением этого вопроса я не хочу.
        - Само собой, Владимир, - с готовностью отозвался он. - Вся необходимая информация по этому мерзавцу у меня уже давно есть, так что за этим дело не станет - я готов хоть завтра. Даже план имеется, если что.
        - Интересно было бы послушать.
        - Ну, в общих чертах, мои мысли на этот счет вот какие...

* * *
        Вот уже как пять минут я сидел напротив Крылова, который только и делал, что задумчиво смотрел на меня и поглаживал свою бороду. В кабинете было тихо и доносился лишь шум с улицы, проникавший через приоткрытое окно.
        По выражению лица бригадира 1-го класса, который по совместительству являлся еще и моим куратором, было крайне затруднительно предположить какого толка мысли сейчас бродят в его голове. Оставалось надеяться, что прямо сейчас меня на расстрел не отведут.
        - Хотите кофе, барон? - наконец спросил он, когда я со скучающим видом начал подсчитывать количество пролетающих за окном ворон.
        - Нет, спасибо. Перед визитом в Департамент я выпил несколько чашек подряд, так что чувствую себя весьма бодро.
        - Как вам понравились Халифаты? - издалека начал он.
        - Если не считать трагического происшествия с Глотовым, то в целом неплохо. Немного жарко, как по мне, но в остальном все в порядке.
        - Халиф? - вопросительно посмотрел на меня куратор.
        - Не обижал, если вы об этом, - ответил я, не совсем понимая к чему он клонит.
        - Когда мы с Вороновым обсуждали его отчет об этой поездке, он сказал, что Захрану не очень повезло с сыном?
        - Так и есть, парень вырос исключительным засранцем, - подтвердил я. - Уж не знаю, как так вышло.
        - Кстати говоря, вы с Вороновым очень понравились халифу. Он вас горячо хвалил.
        - Отрадно это слышать.
        - Ну а на ваш счет лично, барон, не жалел комплиментов Воронов. Говорил, что без вас задание было бы не выполнено. Прямо какое-то дежавю меня посетило, - усмехнулся в бороду Крылов. - Когда-то Михеев вам пел дифирамбы, теперь вот, Илья Романович туда же...
        В этот момент я скромно опустил голову и внимательно изучал узор на ковре. Конечно, приятно, когда тебя хвалят, но я не думал, что Воронов отдаст мне в отчете главную роль.
        - Доигрался ты, Владимир Михайлович, со своими фортелями в Порталах, - я удивленно посмотрел на бригадира, который вдруг нахмурился. - Что смотришь? Есть распоряжение на твой счет... Мы переводим тебя в ведение Департамента Великого Московского княжества.
        Вот это новости! В голове промелькнуло сразу несколько мыслей - Хват... Таганцева... Была и одна, которая напрямую касалась Салтыковой. Нет, прямо сейчас перевод был очень некстати. Во-первых, у меня здесь еще есть незаконченные дела; во-вторых, нужно как-то финансов подсобрать.
        - Прямо сейчас не хотелось бы, - честно сказал я. - Мне бы пару недель еще в Саратове побыть.
        - Да тебя прямо сейчас никто и не переводит. В распоряжение Москвы ты должен поступить через месяц, так что времени на отдых у тебя достаточно, - вот как? Это несколько меняет дело. - Можешь считать, что у тебя отпуск, так что, проводи время где хочешь.
        Бригадир хмуро протянул мне несколько конвертов и уже знакомую деревянную лакированную коробку. В прошлый раз в похожей коробке лежали нашивки рядового.
        - Можешь изучать награды, - сказал Крылов. - Если хочешь знать мое мнение по этому поводу, то я тоже считаю, что ты их заслужил.
        Для начала я открыл коробку и увидел внутри, что и сейчас там лежат новые нашивки. На этот раз к бронзовому щиту и двум скрещенным мечам, добавился еще и череп. Это означало, что с этого момента я капрал. Приятно, что сказать.
        Затем я открыл конверт, на котором красовалась золотая гербовая печать. Внутри лежал сложенный пополам лист хрустящей рисовой бумаги. Я вытащил его, развернул и меня окатило волной тепла. Это была Жалованная грамота от Императора Николая III, в которой говорилось, что мне дарован титул виконта... За воинскую службу и ратные заслуги перед Отечеством...
        Я посмотрел на куратора, который кивнул и сказал:
        - Читай дальше.
        Далее говорилось, что кроме титула мне пожалован дом в Москве и указан его адрес. Вот только с правом владения не очень понятно, то ли навсегда пожалован, то ли во временное пользование... Ну, это сейчас и неважно. Потом будем разбираться.
        - Служу Отечеству, - сказал я, немного отойдя от произошедшего.
        Если честно, я не рассчитывал, что на службе Миротворцем смогу добиться более высокого титула. Во всяком случае, уж точно не сейчас. Звание - это да, но вот титула...
        Интересно, откуда вдруг ко мне такое внимание со стороны Императора? Или мне лишь только кажется, что оно какое-то особое, а на самом деле, для подобных заслуг это вполне обычное дело? Время покажет, сейчас я об этом все равно не узнаю.
        Второй конверт был покрыт золоченной арабской вязью, а внутри него лежал банковский чек и письмо. С арабским у меня было не очень, так что суть письма от меня ускользнула, а вот свое имя и фамилию на чеке я увидел довольно ясно, как и цифру в сто тысяч рублей. Если так, то можно сказать, что халиф оказался даже лучше, чем мы о нем с Вороновым думали. Сто тысяч - это хорошие деньги, будет на что дом в Москве содержать. Владыкин как-то говорил, что в Великом Московском княжестве все очень больших денег стоит.
        - За подарок халифу тоже спасибо передайте по случаю, - сказал я Крылову. - Мы не рассчитывали на такой щедрый подарок от него.
        - Вот когда будешь в Москве, зайдешь в посольство Халифатов и расскажешь все, что ты об этом думаешь, - посоветовал мне куратор. - Я его и знать не знаю, это же Императора друг, а не мой. Кстати, вам еще за выполнение задания от Департамента должны деньги перечислить, так что, Отечество про вас тоже не забывает.
        Ну надо же, как много приятных событий за день. Ну, все правильно, не может же быть вокруг одно дерьмо, должны быть и какие-то приятные моменты.
        - А что, Данил Савельевич, мне медаль еще одна не полагается?
        - Ну ты и наглец, Соколов, - усмехнулся Крылов. - Люблю таких.
        - Вот, кстати, господин бригадир 1-го класса, мы когда с вами последний раз беседовали, вы обещали подумать над повышением моего магического ранга, было ведь дело?
        - Было, - не стал спорить куратор. - Если мне память не изменяет, ты у нас адепт, верно? Это тебе кто-то хотя бы на пару рангов выше нужен... Слушай, может быть к Жданову тебя отправить в Академию? Он как раз по рангу мастер. Что скажешь?
        Не могу сказать, что был сильно рад такому предложению. Воспоминание о нашем наставнике из Академии у меня были не самые лучшие, хотя, как учитель, он и в самом деле неплох. Во всяком случае, знает, что делает и чего хочет от курсантов.
        - Иногда мне кажется, что у Глеба Александровича не все дома, - пробурчал я.
        - Вот и прекрасно, что он тебе нравится! - Крылов радостно хлопнул кулаком по столу. - Значит с ним и поработаете! Я сегодня позвоню начальнику Академии и отдам соответствующее распоряжение. Времени у тебя теперь свободного много, вот и занимайтесь с ним на досуге. Разучивайте, так сказать, новые заклинания.
        - Благодарю, - сказал я и встал со своего кресла. - Могу идти?
        - Да, можешь. Только подарки свои не забывай, - Данил Савельевич встал, подошел ко мне и хлопнул по спине. - Я надеюсь, ты еще навестишь меня перед отъездом в Москву?
        - Постараюсь, - пообещал я. - Если после занятий со Ждановым жив останусь.
        - Удачи тебе, капрал Соколов.
        Мы обменялись рукопожатиями, я вышел в коридор, прокручивая в голове свое новое звание - капрал пока звучало непривычно. Впрочем, к титулу виконта тоже нужно будет привыкнуть. Надо будет потом с Владыкиным вина выпить по этому поводу - все-таки не каждый день тебе Император титул жалует.
        Вот только с делами прежде нужно разобраться. Хоть и считает Крылов, что времени у меня теперь много - хлопот тоже предостаточно, так что отдохнуть пока точно не получится.
        Ладно, пора созваниваться с Бригадиром и ехать к Динару. Интересно, что там хочет рассказать этот старый лысый шарлатан?
        Глава 22
        Когда я вновь оказался в уже знакомом заведении, с чашкой чая на столе и в компании Платова и Динара, то меня посетило крайне мощное чувство дежавю. Такое ощущение, что со мной это происходило совсем недавно, старик даже не удосужился за это время сменить свой наряд и был практически в той же самой одежде. Надеюсь, что хотя бы исходящий от него текст будет другим.
        Помня о том, что Динар большой любитель просто помолчать, глядя на меня, я решил сразу начать разговор с главного. У меня это была уже третья встреча за день, так что я уже порядком устал трепать языком.
        - Георгий сказал, что у вас есть информация для меня?
        - Угу, - кивнул старик, зачем-то поболтал во рту чай перед тем как его глотнуть, а затем продолжил развивать свою мысль. - Причем весьма любопытная информация, которая стоит хороших денег.
        - В таком случае меня интересует конкретика: что это за информация и какова ее стоимость?
        Старик снял очки, протер линзы бумажной салфеткой и вновь водрузил их на нос. Ох уж мне эти театральные паузы! Ну прямо заслуженный артист Российской империи, не иначе.
        - Стоимость... Как я и говорил - две тысячи мне и еще пять тысяч моему источнику информации. За эти деньги вы получите конкретные сведения - для кого именно изготавливалась интересующая вас вещь, - сказал он, взял чашку и вновь забулькал чаем, дав мне время подумать.
        Хотя, что тут думать? Семь тысяч - это, конечно, большие деньги, но вот и информация, которую я получу взамен, того стоит. По крайней мере, я буду знать человека, который принес ко мне в дом эту гадость.
        - Меня устраивает, - ответил я. - Как вы желаете получить деньги?
        Динар вытащил из недр своего кармана телефон и подслеповато на него уставился.
        - Диктуйте мне свой номер, - я продиктовал ему номер своего телефона, который он записывал несколько минут. Наконец он справился с этим сложным делом и вновь вернулся ко мне. - Я скину вам сообщение с реквизитами и информацией куда отправить деньги. Когда все устроится, вы получите от меня ответ, в котором будет интересующие вас сведения. Подходит вам такой вариант?
        - Вполне, - вот чего-чего, а опасений насчет того, что Динар обманет, у меня не было. Ну если, конечно, он хочет еще пожить на этом свете.
        - Тогда будем считать, что наша встреча прошла в теплой и дружественной обстановке, - широко улыбнулся старик беззубыми деснами, а затем вновь вернулся к своему любимому занятию - полосканию рта чаем.
        Мы вышли с Бригадиром из чайной, я подождал пока он подкурил сигарету, а затем мы не спеша направились к нашим машинам. Погода пока еще позволяла прогуливаться, хотя по всем признакам было заметно, что дело идет к зиме.
        - Спасибо за помощь, барон, - сказал я после пары десятков шагов.
        - Надеюсь, это как-то поможет, - кивнул он.
        - Мне бы хотелось как-то отблагодарить вас, - в этот момент я говорил совершенно искренне - кто я такой для него, чтобы он оказывал мне услуги бесплатно?
        - Вот это точно ни к чему, - он выпустил дым и почесал свою покрытую щетиной щеку. - Я не из тех, кто любит получать деньги за все. Мне это ничего не стоило, так что не берите в голову. Может случиться так, что и вы мне поможете, верно?
        - Если это будет в моих силах.
        - Разумный ответ, - сказал Георгий, затем мы пожали друг другу руки и разъехались по своим делам.
        Дело уже шло к вечеру, а я еще хотел сегодня навестить Таганцеву. Во-первых, меня и в самом деле беспокоило как она там. Во-вторых, на завтра мы с Бобровым запланировали сходить в гости к Хвату, а там всякое может случиться.
        Минут через десять, после того как я выехал с Чародейского квартала, ко мне пришло несколько сообщений от Динара. Я припарковал машину, перекинул со своего счета деньги на указанные им реквизиты и покатил дальше.
        Ответное сообщение пришло ко мне довольно быстро. Текст был кратким и не совсем понятным:
        МЕСТО ПРОДАЖИ: МОСКВА
        ПОКУПАТЕЛЬ: «КИТАЕЦ»
        Ну и что это значит? Кто такой этот Китаец? Просто парень с узким разрезом глаз или это все-таки кличка? Будем надеяться, что Динар не полный идиот и это чье-то прозвище.
        Не долго думая, я набрал Гуляева, который ответил практически сразу. Его голос показался мне уставшим, наверное, жандарм думал, что сейчас я подкину ему еще пару-тройку мертвецов.
        - Чем могу быть полезен, барон?
        - С недавнего времени виконт, господин следователь, - поправил я его.
        - Прошу прощения, ваше сиятельство, - смутился жандарм. - Что случилось?
        - У меня есть кое-какая информация, которой я бы хотел с вами поделиться, - сказал я, выдержал небольшую паузу и продолжил. - Это касается того самого артефакта, который вы нашли у меня дома. Помните? Примечательная вещь, сплошь покрытая темными рунами.
        - Любопытно, - теперь голос Гуляева уже не казался уставшим, а скорее наоборот - крайне заинтересованным.
        - По моим данным, этот артефакт был куплен в Москве. Неким человеком, по кличке - Китаец.
        - Китаец... Китаец...Китаец, - несколько раз повторил следователь. - Что-то не помню такого прозвища. Я думаю, в Саратове нет преступников с таким прозвищем, либо они не попадали в интересы жандармерии.
        - Иван Львович, вы меня огорчаете. Я ведь не сказал, что этот человек из Саратова. Наоборот, я довольно ясно сказал, что вещь куплена в Москве. Вот и займитесь этим вопросом. Я думаю, вы же как-то общаетесь со своими московскими коллегами?
        - Откуда у вас эта информация? - спросил он после небольшой паузы.
        - Вот этого я бы не хотел говорить. Какая, собственно, разница? Я просто хочу помочь вам, чтобы потом вы помогли мне.
        - Не понял...
        Такое ощущение, что он и в самом деле успел отупеть за то время, когда я видел его в последний раз.
        - Что тут непонятного, господин следователь? Я помогаю вам найти этого парня, ну а вы, тем самым, скажете мне кто это, чтобы я смог с ним поговорить по душам.
        - Вы знаете, господин виконт, я бы не очень хотел, чтобы вы разговаривали с ним «по душам», - пробурчал Гуляев. - После ваших разговоров мы потом трупы по всему городу собираем.
        - Ну, пока об этом рано говорить, - сказал я. - Вы ведь еще никого не нашли, верно? Значит и разговаривать мне пока не с кем. Но вот моя просьба остается в силе - попытайтесь найти этого человека, вы меня этим очень выручите.
        - Да я и не против...
        - А насчет информации я уверен, так что примите ее в работу. Если проявите должное усердие, то я в долгу не останусь, - пообещал я ему. - Отблагодарю с лихвой.
        - Что вы в самом деле, ваше сиятельство, - пробормотал Иван Львович и я даже представил как ему стало немного не по себе от моего предложения. - Это же наша работа...
        - Вот я и прошу: сделайте ее хорошо и постарайтесь выяснить, кто такой этот Китаец.
        - Я займусь этим прямо сейчас, - заверил меня жандарм и я отключился.
        Ну вот, надеюсь он и в самом деле удосужится Москву потормошить, может быть и будет от этого какой-нибудь толк. Не зря же я за эти сведения семь тысяч рублей заплатил?
        Сразу после разговора со следователем, я выкинул этого Китайца из головы. Какой смысл о нем думать, если я даже понятия не имею кто это такой? Пусть сначала жандармерия отработает, ну а если не найдут - тогда уже и будем к нему тропинки искать. Так или иначе в Москве я скоро и сам окажусь, вот и поищем.
        По пути к Софье я позвонил ей и спросил, что она хочет на ужин, но внятного ответа не получил. Поэтому заехал в супермаркет и набрал всяких вкусностей на свое усмотрение. Особенно много было морепродуктов и шоколада - я знал, что эти вещи у нее в особом почете.
        Она жила в небольшом собственном доме, который по размеру очень походил на мое съемное жилище, где сейчас шел ремонт.
        Когда Таганцева открыла мне дверь, я увидел, что из одежды на ней лишь короткий шелковый халат, в который она куталась прижимая руки к груди.
        - Чего стал? Заходи, Володь, холод ко мне запускаешь, - немного нервно сказала она, впуская меня в дом.
        Я внимательно посмотрел на ее лицо, а она в этот момент усиленно пыталась отвернуться, пытаясь его спрятать. Оказывается, она очень смелая девушка - пригласить меня в гости, не опасаясь, что я увижу ее в таком виде, это довольно решительный поступок.
        - Чего смотришь? - пробурчала она. - Слишком красивая стала?
        - Ну что ты как ребенок? - я поставил пакеты на пол, обнял ее, а затем приподнял ее лицо за подбородок и внимательно осмотрел повреждения.
        Видок, конечно, у нее был еще тот. Лицо опухшее, от удара по носу появились синяки под глазами... Не самое приятное зрелище. Посмотреть, что там сделали с разорванной губой возможности не было никакой - рана была перевязана бинтами.
        - Бери пакеты и иди за мной, - сказала она и схватилась рукой за челюсть. - Зараза, говорить больно. Вот шшшуки...
        Мы прошли на кухню, я поставил пакеты на пол и уселся за стол.
        - Кофе, чай? - спросила она и щелкнула чайником.
        - Давай чай. Я там вино купил, но видимо, это я напрасно, - сказал я и демонстративно погладил себя по подбородку. - Думаю тебе сейчас не до вина?
        - Это почему? Я через соломинку могу, - сказала она и посмотрела на меня своими озорными глазенками. - От вина не откажусь.
        Да, сильна малышка! Одним ударом из нее дух не вышибешь.
        - Что врачи говорят? Нос целый? - спросил я, пока она разбиралась с пакетами.
        - Угу. Зубы тоже на месте. Так что все в порядке.
        - Что со шрамом? - спросил я, выдержав паузу - все-таки самый щекотливый вопрос, шрам на ее симпатичной мордашке явно будет смотреться не к месту.
        - Мне сказали, что сделали все возможное, чтобы следов не осталось, - ответила она. - Хотя я в этом сомневаюсь.
        В этот момент чайник забурлил и отключился. Она приготовила мне напиток и поставила передо мной чашку и сахарницу.
        - Кстати, Бобров звонил. Очень долго извинялся, - как бы невзначай обронила она, занимая место напротив меня. - Ты ему все рассказал?
        - Ну, а почему бы нет? В конце концов, это произошло в том числе из-за него, так что ему стоит об этом знать. У вас же с ним есть совместные дела, вот пусть в следующий раз делает так, чтобы ты не страдала.
        - Я так и подумала, что ты захочешь так поступить. Тем более, что убить хотели тебя, а не меня.
        - Само собой, - ответил я и посмотрел ей в глаза. - Почему ты решила ввязаться в драку?
        - Неважно, - ответила она.
        Впрочем, я не особо нуждался в ее ответе. Вполне очевидно, что у нее просто не было других вариантов - они хотели убить меня, но если бы им это удалось, то и с ней не стали бы долго церемониться. При этом, я хотел от нее услышать, что дело было не только в этом, мне было бы приятно... Но вот не услышал.
        - Ты останешься у меня сегодня на ночь? - спросила она после довольно долгой паузы.
        - А ты этого хочешь? Мне показалось, что тебе сейчас не совсем до того...
        - Мало ли, что тебе показалось? - она поднялась со своего места, затем подошла ко мне, встала за спиной и обняла. - Я же не буду одна вино пить, правильно? Это даже неприлично...
        - Ну, если так, то конечно останусь, - сказал я и погладил ее руки. - Только давай ужин я приготовлю, хорошо?
        - Не откажусь, - сказала она, но вот обнимать меня не перестала.
        Так мы и сидели пока мой чай совсем уж не остыл - она обнимала меня, а я гладил ее руки.
        Не знаю почему, но что-то мне подсказывало, что таких вечеров у нас с ней больше не будет...

* * *
        Утром нас разбудил звонок от неугомонного Гуляева. Увидев кто звонит, я не раздумывая взял трубку. Вряд ли он бы стал названивать в такую рань, не имея на то достаточных оснований.
        - Слушаю вас, господин следователь, - сказал я, затем встал с кровати и пошел в другую комнату, чтобы не мешать своим разговором Софье.
        - Ваше сиятельство, не знаю кто вам дал эти сведения, но у меня кое-что есть для вас! - его радостный голос напоминал звонкий лай борзой, которая напала на след. - Мне есть, что сказать вам!
        - Ну так говорите, чего тяните? - пробурчал я и сел в кресло.
        - Есть такой парень в нашей базе и даже не один.
        - Что хорошего в том, что их целый отряд?
        - Зачем отряд? Всего трое. Все они имеют кличку Китаец, но вот нам подходит лишь один из них.
        - Расскажете почему, Иван Львович? - нетерпеливо спросил я. - Или мне из вас каждое слово нужно клещами вытягивать. Когда я к вам в гости прихожу, вы как-то более словоохотливы.
        - Прошу прощения, ваше сиятельство. Немного волнуюсь, сам только несколько минут назад получил эту информацию, - сбивчиво ответил жандарм. - Просто в Москве проживает лишь один из них. Второй родом из Астраханского княжества, а третьего и вовсе зарезали два года назад в пьяной драке где-то на севере империи.
        - То, что второй проживает в Астраханском княжестве еще не делает его автоматически непричастным к этой истории, - сказал я. - Или, по-вашему, он не мог съездить за артефактом в Москву?
        - Конечно мог, - не стал спорить Гуляев. - Но я ведь не зря свой пост занимаю. Тут главное не в этом. Просто тот, который в Москве живет проходил по нескольким делам как подозреваемый. Причем статьи тяжелые, все так или иначе с убийствами связаны. Заказными убийствами, ваше сиятельство, суть улавливаете?
        Я-то улавливаю, не дурак, вот только легче мне от этого не становится. Проходил по нескольким делам, а задерживать его никто не стал... Хитрая выходит рыба, даже через мелкую сеть умудряется проскакивать.
        - Но даже не это главное, - продолжил говорить следователь, расценив мою паузу как глубокую задумчивость. - В большей части всех историй, по которым проходил этот парень, так или иначе фигурируют артефакты. А это уже не просто так и похоже на определенный почерк!
        - Кто он такой?
        - Его зовут Виктор Ванг. Он и в самом деле по происхождению китаец. У него отец родом из Китайской империи. Давным-давно бросил их с матерью в Москве и покинул Российскую империю, - докладывал тем временем Иван Львович. - В общем, обычная история.
        Интересно все это. Однако, как много удалось раздобыть жандарму за такой короткий срок. Похоже Гуляев прав, если все обстоит так, как он говорит, то мозаика сходится. Теперь дело за малым - найти этого самого Ванга.
        - Чем занимаются сейчас ваши люди, господин следователь? Надеюсь, бросили все дела и ищут следы этого господина в Саратове? - спросил я.
        - Само собой, ваше сиятельство. Не только в городе, но и в Саратовском княжестве вообще. Нельзя исключать возможности, что он арендовал жилье за городом.
        Вот в этом я, конечно, сильно сомневался. Думаю, что жил он все-таки в городе, хотя... кто его знает? Ну а в том, что он до сих пор еще где-то здесь, я уж точно сильно сомневался. На его месте, я бы уже давно вернулся в Москву... Ну, это при том условии, что у него нет еще одного артефакта и он не собирается повторить попытку разделаться со мной. Хотя и для этого я бы тоже предпочел выждать время... Ладно, пусть ищут, хуже от этого точно не будет.
        - Спасибо за оперативность, Иван Львович. Как я и обещал - с меня причитается.
        - Вот это как раз не обязательно, - смутился жандарм.
        - А вот это я уже решу самостоятельно.
        - Как скажете. Буду держать вас в курсе, господин виконт. Если раздобуду новую информацию - сразу наберу.
        Я отключил телефон и вздохнул - теперь хотя бы известно кто это такой. Теперь было бы неплохо до него добраться.
        В этот момент в комнату вошла обнаженная Софья. Она подошла ко мне и села на колени, обвив мою шею руками. Всего каких-то пару мгновений хватило для того, чтобы внизу мне стало крайне тесно.
        - Господин виконт, вы чем-то упираетесь мне прямо в попу...
        - Неужели? Что бы это могло быть?
        - Вам не кажется, что нам было бы удобнее это выяснить в кровати? - прошептала она.
        Глава 23
        От Таганцевой я вернулся ближе к двум часам дня. Конечно, Софья настаивала, чтобы я у нее вообще целый день провел, но ехать в гости к Хвату прямо из постели в мои планы не входило. Нужно было настроиться и соответствующим образом подготовиться к этому ответственному мероприятию.
        По пути домой я заехал в имперский магазин и прикупил пару шприц-тюбиков с «Экстра-плазмой» и один с «Невидимостью». Ну так, на всякий случай - все-таки не самая бесполезная вещь в хозяйстве.
        В гости к лидеру наемников мы собирались лишь к вечеру, когда он вернется домой. Как сказал Бобров, обычно это происходило к восьми. Оказывается, он уже давно установил наблюдение за своим конкурентом и лишь ждал подходящего момента, чтобы покончить с ним. Так что, мое предложение пришлось как нельзя кстати, да и вопрос к этому времени уже назрел и требовал какого-то решения.
        Всего нас будет восемь человек. Из дворян четверо: я, Бобров, его верный работник Платов и еще один человек, с которым он меня обещал познакомить во время общей встречи. Кроме нас будет четверо парней из личной охраны графа, которым он доверяет больше прочих. Насколько я понял из его объяснений, все четверо - бывшие сотрудники из различных силовых ведомств и свое дело знают отлично. Учитывая практичность графа, в этом я даже не сомневался - вряд ли он станет держать при себе кого попало.
        Ну а план графа выглядел, примерно, следующим образом.
        Около пары месяцев назад Голованов прикупил себе хороший домик за городом - в одном из новых поселков, в которых селились такие как он: нувориши без рода и племени. Таких вот районов в последнее время вокруг Саратова становилось все больше.
        Впрочем, ничего удивительного в этом нет - в приличные кварталы, где обитали одни лишь дворяне, путь им был закрыт, поэтому они и жили рядом с такими же. Для них это создавало полную иллюзию того, что они окружены такими же успешными парнями, как и они сами - стоимость домов говорила сама за себя. Ну а то, что дворяне здесь не живут, что поделать... Да ведь это не самое главное, верно? В любом случае, нам это обстоятельство играло лишь на руку - можно будет все сделать тихо, без привлечения особого внимания.
        Изначально я не очень понял, зачем нам группа из восьми человек, чтобы убить одного лишь Голованова, но оказалось, что в последнее время у него явно обострилось предчувствие какой-то беды. Поэтому он окружил себя небольшим гарнизоном, который охранял его ночной покой. Так что нам будет чем заняться.
        Я изучил план построек во дворе Хвата и мог с уверенностью сказать, что его дом напоминал небольшое поместье - слишком много в нем было всего понастроено. Одних только постов с охраной было четыре. Причем три из них находились на тыльной стороне дома, так что, как это не странно, проще было зайти с фасада, как и говорил мне вчера Бобров.
        Собственно говоря, по его словам, особой сложности в задумке не было - проникаем на территорию, нейтрализуем охрану, затем заходим в дом и убиваем Хвата. Вот собственно и все.
        Но несмотря на кажущуюся простоту, я все-таки внимательно ознакомился с предварительным планом. Выходило так, что парой мне будет Бригадир, с которым нам нужно будет уничтожить охрану на одном из постов. Меня такая компания вполне устраивала - несмотря на уставшее от алкоголя лицо, в этом вопросе он у меня вызывал полное доверие.
        Ближе к вечеру я начал собираться под пристальным наблюдением верного Тосика. Судя по его мрачному взгляду, плюшевый понимал, что сегодня он со мной не идет.
        - Я не в Портал, понимаешь?
        Объяснял я ему, складывая в сумку артефакты, но с таким же успехом я мог оправдываться перед шкафом - выражение его мордочки не поменялось совсем. Понятное дело, он уже порядком заскучал без дела - все-таки даже ему надоедает целыми днями телевизор смотреть. Недолго и завыть от тоски, а тут еще хозяин куда-то лыжи навострил и его с собой не берет, вот и как это называется?
        - Скоро мы с тобой тоже сходим в приключение, это я тебе гарантирую, - сказал я ему, намекая на мое обещание Салтыковой. - Так что, скучать тебе недолго осталось. Я даже не знаю, чем наше с тобой путешествие вообще закончится. Ну это, конечно, при условии, что сегодня все пройдет нормально.
        Выслушав мои неуклюжие объяснения, плюшевый тяжело вздохнул и потопал из комнаты к телевизору, смотреть свой любимый сериал. Ну, а я, тем временем, вызвал такси и покатил домой к Боброву, где у нас была запланирована общая встреча.

* * *
        Когда я приехал в знакомый уже мне дом Боброва, в какой-то момент мне показалось, что здесь идет подготовка к войне. Во дворе стояло два микроавтобуса, с наглухо тонированными стеклами, а также бродило несколько человек в черных тактических костюмах и берцах. Но я сегодня решил обойтись без форменной одежды - ни к чему.
        Меня проводили в дом, где уже ждали граф, Платов и еще один молодой человек, которого я отлично знал. Это был Александр Михеев, тот самый парень, с которым я ходил на свое самое первое задание. Однако, как тесен мир.
        - Добрый вечер, виконт, - поприветствовал меня Бобров, заставив меня невольно удивиться - новый титул я получил только вчера, а он уже об этом знает.
        - Как быстро у нас расходится информация, Алексей Борисович, - хмыкнул я. - Такое ощущение, что вы постоянно наблюдаете не только за Хватом, но и за мной.
        - Так и есть. Я даже этого не скрываю - пожал плечами граф. - Я люблю быть в курсе любых изменений, которые происходят в жизни моих знакомых. Причем совершенно неважно кем они мне приходятся - друзьями или врагами. И в том, и в другом случае для меня это представляется одинаково важным. Так что, поздравляю с получением титула, Владимир. Желаю дальнейшего роста и процветания твоему роду.
        - Спасибо, ваше сиятельство, приятно.
        - Поздравляю, - кивнул мне Платов и я кивнул ему в ответ.
        Михеев подошел ко мне поближе и хлопнул по плечу:
        - Давно не виделись, Соколов. Надо же, где встретились, даже не на задании. Кто бы мог подумать!
        - Удивлен не меньше твоего, Александр Михеев! - усмехнулся я и мы обменялись рукопожатиями. - Так ты, выходит, тоже с Алексеем Борисовичем работаешь?
        - В последнее время крайне редко, - ответил Михеев. - Слишком много вопросов по службе. Но в этот раз он был очень настойчив, так что я не смог отказать.
        Настойчив, как же. Видимо Бобров предложил такой гонорар, что даже при всей занятости Александр не смог устоять. Впрочем, что здесь удивительного? Деньги - они всегда деньги.
        - Вы знакомы? - спросил граф, который удивленно смотрел на нашу встречу.
        - Да, - ответил Михеев. - Свой первый Портал виконт проходил вместе со мной, так что, можно сказать, я был его компаньоном, когда этот курсант получал первое боевое крещение.
        - Курсант, - хмыкнул я. - Как давно это было. Такое ощущение, что с тех пор уже не один год прошел, а на самом деле лишь несколько месяцев.
        - Я рад, что мы с тобой вновь будем сражаться рядом, - сказал он и посмотрел на Боброва. - Теперь я даже не очень понимаю, зачем нам такой большой отряд понадобился.
        - Будут вас прикрывать, - сказал он. - К тому же не забывайте, я-то не Одаренный, так что особой помощи от меня не ждите.
        - Не Одаренный, - хмыкнул Платов. - Зато пятый ранг Силы имеете, ни одной дуэли не проиграли.
        - Ну, это второй вопрос, - усмехнулся Алексей Борисович. - Для того чтобы я своими навыками смог похвастать, необходимо еще на нужное расстояние подойти. Так что, Михеева с Соколовым прикрывать кому-то нужно.
        - С планом дома Голованова все внимательно ознакомились? - строго спросил Бригадир и посмотрел на нас с Михеевым испытывающим взглядом.
        - Само собой, - ответил Александр, а я лишь утвердительно кивнул.
        Мы молча обменялись с Михеевым взглядами и Бригадир махнул рукой:
        - Ладно, давайте выдвигаться, господа. Время идет, а Хват сам себя не прикончит.
        - Разумеется, - ответил граф. - Удачи нам, господа.
        Как-то само собой получилось, что старшим группы выступил именно Платов, отодвинув Боброва на второй план. Впрочем, я с этим даже не собирался спорить, вполне естественное явление. Хоть мы сейчас и не на службе, но из присутствующих здесь Мироходцев, он был наиболее опытным и самым старшим по званию. Так что, кому командовать, как не ему?
        Вскоре мы заняли свои места в микроавтобусах и выехали в гости к Хвату. Дорога была недолгой и заняла у нас не более сорока минут.
        Поселок оказался довольно большим, но все дома находились на приличном расстоянии друг от друга, что нас более чем устраивало. Мы остановились в сотне метров от дома Голованова и стали ждать. По словам Боброва, за Хватом сегодня целый день вел наблюдение один из его людей, он должен был ему сообщить, когда лидер наемников покинет ресторан, в котором тот имел привычку каждый вечер ужинать.
        - Может быть, просто перебьем их всех, пока его нет и дождемся этого урода у него дома? - спросил Михеев, когда прошло минут двадцать ожидания.
        - Нет, - нахмурился Бригадир. - Неизвестно как пойдет дело, так что его могут предупредить. Будем действовать так, как решили изначально.
        - Я просто предложил как было бы проще, - вздохнул Александр. - Подождали бы его приезда и захлопнули мышеловку.
        - В данном случае проще не значит эффективнее, - справедливо рассудил Платов. - Так что ждем.
        К тому моменту, как раздался долгожданный звонок, часы показывали девять часов вечера. Поселок погрузился в темноту и лишь кое-где горели редкие фонари. Спустя еще полчаса к дому подъехала машина Хвата, которая вскоре скрылась во дворе. Мы выждали около двадцати минут, затем подъехали ближе и операция началась.
        Недалеко от ворот во владения Хвата висел уличный фонарь, который немедленно был потушен одним из его парней. Теперь видимость вокруг была практически минимальной, что нас вполне устраивало.
        Ворота были металлическими, но не очень высокими, поэтому не стали для нас особо сложной преградой. Один из охранников встал на спину другого, подтянулся и вскоре уже был во дворе Голованова. Вскоре щелкнул электромеханический замок, и металлическая дверь открылась. Вереницей мы потянулись внутрь.
        Как только мы оказались на территории, я увидел вокруг себя еле заметное мягкое серое свечение. Я посмотрел по сторонам - на всех, кроме охранников Боброва, было точно такое же. Спустя мгновение оно исчезло. Ну да, так и должно быть - это заклинание КАМЕННАЯ КОЖА.
        Учитывая, что я и Михеев стихийники, а граф вовсе не владеет никаким Даром, значит это работа Платова. Так, выходит он у нас защитник - это уже хорошо, значит какая-то защита у нас есть.
        Согласно предварительному плану, мы разделились по двое. Нужный нам с Бригадиром пост находился позади дома. Вообще-то меня так и подмывало ускорить процесс, оставить охрану в покое и сразу направиться в дом, но в таком случае был риск, что поднимется ненужная тревога. Ладно, будем действовать по плану, как говорит Бригадир: проще, не значит эффективнее.
        Наша восьмерка разделилась на пары, которые направились к своим целям. Я шел первым, Платов за мной. Дом у Голованова и в самом деле оказался незаслуженно большой - чтобы его обойти, мне потребовалось сделать никак не меньше сотни шагов, а может даже и больше.
        Вскоре я заметил нужный нам пост. В моей видимости их было три и каждый находился примерно на расстоянии сорока метров друг от друга. Возле каждого из них стояла охрана. На нашем посту охранников было трое.
        Согласно плану мы должны начать действовать одновременно, а сигналом к старту операции станет атака самого дальнего от нас поста.
        Мы подобрались настолько близко, что отчетливо слышали разговор охранников, так что, теперь оставалось затаиться и ждать. Если предположить, что все мы двигались примерно с одинаковой скоростью, то ожидание надолго не затянется.
        В этот момент один из охранников включил фонарик и направил луч света прямо в нашу сторону. Одновременно мы с Платовым бросились в разные стороны.
        - Там кто-то есть! - крикнул охранник и вот тут-то все и началось.
        На дальнем охранном посту погас свет, а это означало, что нам не хватило какого-то мгновения, чтобы напасть первыми. Послышались сухие щелчки выстрелов, первые сдавленные ругательства и проклятия. Луч фонаря метался из стороны в сторону, пытаясь найти в темноте меня или Бригадира, а мы в это же время стремительно мчались к посту.
        Вот луч света выхватил силуэт Платова и в этот момент одновременно прозвучало несколько щелчков, я услышал лишь его тяжелый вздох, а затем что-то тяжелое упало в траву. К нему побежали все трое. Нельзя дать им даже шанса до него добраться, если он еще жив, то они его сразу же прикончат.
        Я повесил прямо над ними БЛУЖДАЮЩИЙ ОГОНЕК, который осветил всю троицу, а потом устроил им мощный огненный дождь из усиленных ОПАЛЯЮЩИХ СТРЕЛ. Они неумолимо падали на них, прожигая насквозь одежду и тела. Раздались истошные вопли. Да, похоже все пошло не совсем так, как мы рассчитывали - бесшумно не получилось. Но зато это было весьма эффективно, вопли стихли практически мгновенно.
        К тому моменту, когда я подбежал ближе, все трое были мертвы, а в воздухе отчетливо воняло горелой плотью. Выглядели мертвецы так, как будто их только что кремировали. Должен признать, что ПЕРСТЕНЬ ПРАКТИКА - это очень классная штука! Он способен превратить не самые мощные заклинания, в смертельно опасную гремучую смесь.
        Судя по тому, что шум на остальных постах также стих - первая часть представления закончилась. Я присел рядом с Бригадиром и прощупал его пульс. Сердце билось, вот только слишком слабо, чтобы это могло меня успокоить. Одна из пуль угодила ему прямо в шею и теперь из раны обильно текла кровь, которая в темноте казалась черной.
        Целителей среди нас не было, поэтому я вытащил один из шприц-тюбиков «Экстра-плазмы» и вколол ему в плечо - это лучше чем ничего. По крайней мере, хоть какой-то шанс, что он продержится до больницы. На укол он никак не отреагировал.
        - Соколов, что ты тут возишься? - услышал я недовольный шепот Михеева. - Пора в дом пробираться.
        - Да тут Бригадиру прилетело, укол ему делал.
        - Потом с ним будем разбираться, у нас тоже одного ухлопали, - сказал он. - Давай за мной.
        В доме было два входа, а если считать еще и балкон на втором этаже, то даже три. Исходя из начального плана, я должен был вместе с Бригадиром проникнуть в дом через черный ход, предназначенный для прислуги. Но теперь план стремительно менялся, поэтому я шел туда один. Михеев левитировал себя на балкон, а затем поднял к себе и одного из охранников Боброва. Остальные пошли к центральному входу, чтобы не дать Хвату уйти.
        Разумеется, дверь была закрыта и пока я раздумывал вышибить ее заклинанием или плечом, где-то наверху раздался звон разбитого стекла. Видимо бесшумно у парней не получилось. Ну тогда и мне нечего раздумывать - я грохнул ОГНЕННЫМ ШАРОМ в деревянную дверь и она с треском разлетелась в разные стороны.
        Прямо за дверью стояло кресло, на котором сидел схватившийся за голову охранник. Судя по всему, он пытался спрятаться от взрыва и это ему удалось, но вот спрятаться от второго ОГНЕННОГО ШАРА, который я влепил прямо в него, укрыться не получилось.
        За дверью, которая вела в дом, слышались звуки выстрелов и беготня. Я открыл дверь. Везде горел свет. Что-то явно происходило на втором этаже. В этот момент послышался крик и прямо передо мной упало чье-то тело. Быстрого взгляда на него было достаточно, чтобы понять - парень не из наших. Посмотрев на меня, он попытался встать, но очередной ОГНЕННЫЙ ШАР заставил его улететь шагов на десять.
        Я посмотрел по сторонам и заметил лестницу на второй этаж. Но только я сделал к ней несколько шагов, как сверху вновь раздались вопли, а прямо на меня бежал какой-то человек в распахнутом шелковом халате и трусах. В его правой руке был меч, который светился зеленым пламенем, а в левой руке он сжимал пистолет.
        Увидев меня он сначала оторопел, затем махнул мечом, как будто хотел разрубить сверху вниз и в этот момент я почувствовал мощный поток воздуха, который отбросил меня назад. Я отлетел на несколько метров, врезался в стену и приложился затылком так, что в голове загудело.
        Он попытался взмахнуть мечом еще раз, но в этот момент его вдруг подбросило в воздух, а затем какая-то дикая сила ударила его о стену. Во время удара человек издал звук, похожий на утиное кряканье, оставил на светлой краске темно-красное пятно и рухнул вниз.
        Глава 24
        - Соколов, ты в порядке? - голос был приглушенный и пришел откуда-то издалека, а кроме того создалось такое впечатление, что говорили через маску.
        Перед глазами летали разноцветные звездочки. Я что, отъехал? Странно, видимо это случилось уже после того, как чувак в халате прилетел в стену. А чей это голос? Похоже на Михеева...
        Я попытался разлепить глаза. Мне это удалось, вот только звездочки никуда не делись, так что пришлось несколько раз моргнуть, пока все встало на свои места и мне удалось сфокусировать взгляд на моем соратнике.
        - Да вроде нормально, - ответил я и попытался сесть.
        В этот момент кто-то сильно ударил во входную дверь, и она с треском распахнулась настежь. В дом ввалился Бобров в сопровождении двух охранников.
        - Дуйте наверх, там один из ваших, - крикнул охранникам Александр. - Посмотрите, может быть, ему как-то помочь... Хотя, по-моему, там дело гиблое
        Пара человек в черной форме гулко затопали по лестнице, а Граф тем временем осмотрелся, оценивая обстановку. Много времени для этого ему не потребовалось и уже через пару секунд он быстрыми шагами направился в нашу сторону.
        - Господа, вы как? - на ходу спросил он.
        - В порядке, - ответил я и потрогал затылок - к счастью крови не было.
        - Приятно слышать, а где Хват? - глаза графа бегали по сторонам, в поисках трупа заклятого врага или его самого.
        - За лестницей, под пятном крови на стене.
        Алексей Борисович быстро отыскал пятно, о котором ему сказал Михеев, и устремился туда. Тем временем, Александр помог мне встать.
        - Спасибо, все хорошо, - сказал я, когда он придержал меня за плечо, пытаясь понять могу ли я твердо стоять на ногах или нет.
        - Вы его убили, - послышался несколько расстроенный голос графа.
        - Разумеется убили, а что с ним нужно было делать? Мы же сюда за этим и ехали, ваше сиятельство, - отозвался Александр. - Или я ошибаюсь?
        - Ну да, - грустно отозвался Бобров. - Но я надеялся нанести ему последний удар лично.
        - Бывает, - пожал плечами Михеев. - Главное, что задача выполнена.
        - Прикончили сукина сына и черт с ним. Хотя, я бы тоже хотел ему пару вопросов задать. По крайней мере один... Ну, раз уж так случилось, будем выяснять позже, - сказал я и пошел к выходу из дома.
        В данный момент меня больше интересовало что там с Платовым? Жаль будет мужика если помрет. Я практически бегом подошел к тому месту, где он лежал и еще раз проверил пульс. В данном случае «Экстра-плазма» оказалась бесполезной, сердце Бригадира больше не билось...
        Я услышал шаги за спиной - это был граф.
        - Ему можно чем-то помочь? - озабоченно спросил он. - Если постараться, то до ближайшей больницы домчим минут за пятнадцать.
        - Не знаю. Я не медик, но думаю, что уже слишком поздно. Пульса нет.
        - Все равно нужно попробовать, - уверенно сказал Бобров. - Этот человек сделал для меня много хорошего, так что давай попытаемся. Бери его за ноги.
        Я ухватил Платова за ноги, граф взял его под руки, и мы понесли Бригадира к машине.

* * *
        Домой я вернулся в хреновом настроении - Бригадира спасти не удалось. Даже несмотря на связи графа и лучших докторов, Платову ничем помочь не смогли.
        Как сказал один из врачей: «Мы можем многое, но вот с того света не возвращаем». Да, к тому моменту Георгий уже был очень далеко от живого мира, так что и Одаренные тоже были беспомощны в его случае. Его могла поднять на ноги лишь Василиса со своим знанием некромантии, но в качестве зомби Бригадир графу был не нужен.
        В общем и целом, наши потери составили три человека - Платов и еще два охранника. С учетом того, что мы после себя оставили кучу трупов и, самое главное, выполнили основную задачу, расклад был не самый хреновый. Да, очень плохо, что на этом задании погиб Георгий, но очень хорошо, что со мной лично ничего не случилось. Если, конечно, не считать шишки на затылке.
        Когда мы расставались, Бобров завел было речь про мое вознаграждение за помощь в убийстве Хвата, но я решил отложить этот вопрос на потом. Во-первых, у меня раскалывалась голова и вообще не хотелось думать, сколько мне следует содрать с графа. Во-вторых, прямо сейчас я в деньгах не нуждался, может быть за несколько дней у меня возникнут на этот счет мысли поинтереснее. Так что, успеем еще поговорить на этот счет.
        Дома я сходил в душ, затем развалился на диване рядом с Тосиком, который немного ранее встретил меня радостной беготней и воплями на всю квартиру. Теперь он лежал с полузакрытыми глазами, закинув ногу за ногу и облокотившись на мою руку. Вот же засранец маленький.
        Пропущенных звонков на телефоне не было, а это значит, что Гуляев пока не нашел моего Китайца, а еще это означает, что на завтра у меня вырисовывается свободный день... Причем абсолютно. Когда такое было-то в последний раз?
        - Слушай, Тосик, может быть нам завтра в Портал сходить? - усмехнулся я. - Ты как на это смотришь?
        - «Полиция Москвы» карамба, - лениво ответил он, из чего я сделал вывод, что в данный момент слишком большим желанием куда-то идти он не горит.
        Стоп! Ну а почему бы нам и в самом деле не проверить завтра артефакт Салтыковой? Если уж я все равно пообещал ей это сделать, то какая разница в какой день это случится? А у меня и в самом деле завтра, своего рода, выходной образовался. Решено, вечером пойдем в Портал!
        Только подготовиться нужно получше, мало ли как оно там выйдет... Вот как раз завтра и можно будет заняться этим вопросом в первой половине дня.
        - Я понимаю, что телевизор - это весело, но нас ждут великие дела! - Тосик бросил на меня мрачный взгляд своих зеленых глаз и повернулся на бок. - Ты же сам только сегодня просился вместе со мной?
        - Карамба, - буркнул плюшевый.
        - Ну, значит на том и порешим, - я встал с дивана и зевнул. - Кстати, я бы на твоем месте тоже ложился сегодня пораньше.
        Я пошел в свою спальню и завалился на кровать. Не прошло и нескольких минут, как я уже спал.
        А вот утром меня разбудил Тосик, который был преисполнен решимости прямо сейчас отправляться в Портал. Не знаю, что на него нашло. Плюшевый стащил с меня одеяло, а затем взялся стаскивать меня. Я посмотрел на часы - девять утра. В самом деле пора вставать, похоже, зверек просто беспокоился, чтобы я не проспал.
        Я не стал его разочаровывать и занялся обычными утренними делами. Само собой, без апельсинового сока я его тоже не оставил - пусть набирается сил перед походом. После того, как я закончил со своими хлопотами, я набрал Таганцеву, услышал, что у нее все в порядке и поехал для начала в Чародейский квартал.
        Слишком долго я там задерживаться не собирался, но кое-что сделать нужно было. Во-первых, присмотреть себе новый доспех, взамен испорченной кожаной брони. Во-вторых, узнать, что там с кольцом, которое я оставлял на идентификацию, ну и вообще посмотреть, что есть интересного у торговца артефактами. В-третьих, прикупить всякие мелочи, типа ярко-красных бомб, которые превратили в фарш того урода с червями вместо рожи. Очень уж мне они понравились.
        К уже имеющейся у меня сумме, вчера добавилось еще десять тысяч рублей, которые мне перечислил Департамент за подвиги в Ай-Бассиде, поэтому сегодня я не считал себя самым бедным человеком. Ну, а учитывая то, что денег у меня было предостаточно - можно себе позволить небольшое любопытство в волшебной лавке.
        Начал я с поиска подходящей брони. Увидев, что я вхожу в лавку, Святослав расплылся в довольной улыбке и побежал мне навстречу. Такой себе момент. С одной стороны, приятно, когда торговцы узнают тебя в лицо и знают по имени, с другой же - это означает, что ты слишком много тратишь в этой лавке, поэтому грех не прикрутить к ценнику немного сверху.
        Что поделать, такова плата за известность. Остается надеяться, что авторитет Платова не позволит торговцу совсем уж обнаглеть. Но после следующей фразы Святослава я понял, что зря на это рассчитывал.
        - Рад вас приветствовать в моей лавке, ваше сиятельство, - сказал он взял меня под локоть, как старого приятеля, затем сменил радостную улыбку на скорбную мину и продолжил. - Я слышал, что с нашим общим другом Георгием Платовым случилась беда, это так?
        - Да, я тоже слышал об этом, - сказал я.
        Какой смысл скрывать то, о чем уже знает весь город?
        - Жаль об этом слышать, - покачал головой Святослав. - Я работал с ним не один год... Он был хорошим человеком.
        Я никак не стал комментировать слова торговца - терпеть не могу пустое сотрясание воздуха, которое происходит исключительно по причине вежливости. Святослав еще немного подождал, но когда понял, что с моей стороны никаких ответных фраз не последует, решил перейти к делу.
        - Ну, все течет, все меняется, а жизнь, тем временем, идет своим чередом, верно, господин виконт?
        Ну надо же, он и об этом уже знает. Хотя в интернете уже можно ознакомиться с моим новым статусом - это не секретная информация, да и на официальном сайте нашего Императора ежедневно публикуют все его указы и подобные грамоты. Но тем не менее, Святослав дал мне понять, что он знает об этом и следит за изменением статуса своих клиентов. В этом они с Бобровым на удивление оказались похожи.
        - Так и есть, Святослав - каждому свое.
        - Подыскиваете новый доспех?
        - Ага, ты же видел, что случилось с моим прошлым? - торговец кивнул, мол, все прекрасно помнит и знает. - Так что, покажи мне что-нибудь достойное. Желательно что-то похожее на прошлый, но покрепче.
        - Сейчас посмотрим. Я думаю у меня есть несколько интересных вариантов, - сказал он и скрылся в недрах лавки.
        Кто бы сомневался, что у него найдется броня на любой вкус - главное, чтобы у клиента были деньги.
        Его не было довольно долго. Так что я даже успел заскучать в одиночестве, слушая как где-то внутри лавки торговец перекладывает с места на место какие-то ящики и время от времени шепотом матерится. Наконец, он вернулся, неся в руках кольчужную рубашку, по которой пробегали короткие молнии.
        Артефакт был сделан из адамантина, это я понял даже без его разъяснений, но судя по хитрой физиономии Святослава, материал здесь был не самым главным.
        Как оказалось, это была АДАМАНТИНОВАЯ БРОНЯ БОЛЬШОГО ОБЕРЕГА. Классная вещь! По сравнению с ней, моя старая бронька была никому не нужным куском кожи. Мало того, что сам материал мог выдержать даже сильный удар мечом, так еще и защита от заклинаний здесь была очень мощная.
        БОЛЬШОЙ ОБЕРЕГ - это серьезно. Покруче ЛОЗОВОГО СТРАЖА будет, а МАЛЫЙ ОБЕРЕГ вообще ни в какое сравнение не идет. Эта вещь не только от ОГНЕННОГО ШАРА спасет, но и от чего-нибудь намного мощнее. Интересно, сколько попросит за нее Святослав?
        Как и подобает настоящему профессионалу, он выждал немного времени, чтобы я вдоволь налюбовался кольчугой, а затем огласил стоимость.
        - Исключительно для вас, ваше сиятельство, она обойдется в двадцать пять тысяч, - он посмотрел на мое лицо в ожидании реакции, и я отреагировал гримасой разочарования.
        Крепко запросил! Вещь, конечно, того стоила и денег на нее мне было не жаль, но сразу сдаваться я не собирался.
        - Имей совесть, Святослав! За двадцать пять тысяч можно купить не одну броню.
        - Можно, - не стал спорить торговец. - Но они не сравнятся с этой.
        Мы торговались около получаса и в результате сошлись на двадцати двух тысячах. Судя по его довольной роже, даже с учетом скидки в три тысячи, он все равно на ней хорошо заработал. Ну да ладно, зато теперь у меня есть отличная вещь, в которой и в иной мир идти не страшно. Так что, расстались мы с ним полностью довольные друг другом.
        У алхимика я купил сразу четыре бомбы, а вот у торговца артефактами не купил ничего. Никаких вещей, которые меня смогли бы заинтересовать настолько, чтобы я пожелал их купить в этот раз у него не оказалось.
        Амулет с защитой от заклинаний? Мне он был не нужен - теперь у меня для этих целей есть броня. Кольцо с эффектом Невидимости? Вещь конечно хорошая, но вот ста тысяч рублей, которые просил за кольцо старик, мне было жаль. Я пока еще не миллионер, так что обойдусь препаратами. Да и среди прочего ничего особенного я не увидел.
        В общем, никакой радости от посещения его лавки на этот раз я не испытал. Даже кольцо после опознания и то оказалось обычным ПЕРСТНЕМ МАГА, похожее на то, которое когда-то давно я купил здесь же в момент самого первого посещения. В результате я согласился на предложение старика и продал ему это колечко за полторы тысячи рублей. Какие-никакие, а все же деньги.
        Больше мне здесь делать нечего, далее мой путь лежал в имперский магазин для Мироходцев, вот там я сегодня намеревался сделать существенную закупку. Нужно предусмотреть многое, так что, лучше купить что-то ненужное, чем выяснить в последний момент, что из-за какой-то ерунды я останусь в ином мире в качестве органических удобрений.
        По пути в магазин меня набрал Гуляев. Я сразу взял телефон и без особых церемоний сразу задал интересующий меня вопрос:
        - Вы нашли Китайца?
        - Добрый день, ваше сиятельство. Вы правы - у меня для вас хорошие новости, - голос у жандарма звучал весьма торжествующе. - Этот ублюдок в Саратове!
        Так, похоже планы у меня меняются - поход в Портал отложим на завтра, а сегодня меня ждет захватывающее приключение в компании следователя и его верных людей.
        - И где же он прячется?
        - К сожалению, вот этого я вам не скажу, - огорошил меня Гуляев.
        - Это еще почему?
        - Потому, что вы захотите принять участие в его задержании, а еще лучше - вовсе отправитесь туда сами, разве нет?
        - Сам я к нему отправляться не планировал, но вот вам компанию я бы составил. В конце концов, это ведь касается меня, - как по мне, это выглядело вполне логичным.
        - Вот как раз этого я и опасался, - сказал он. - Вами будет двигать месть и вы захотите его убить, а мне бы хотелось его задержать и предать в руки правосудия.
        Жандарм смотрел в самый корень, я бы с удовольствием сжег эту тварь, которая хотела меня убить. Точнее, сначала бы выяснил кто его послал: мои московские друзья или Хват, а уж потом все равно бы сжег. Без этого никак. Похоже жандарм хочет лишить меня этого удовольствия.
        - Вы не переживайте, - продолжал он говорить, пользуясь моим замешательством. - Мы его задержим в лучшем виде, а потом я обязательно предоставлю вам возможность побеседовать с этим парнем.
        - Ну, а если вы его упустите?
        - Это исключено, ваше сиятельство. Со мной будут наши лучшие люди, так что об этом можете не беспокоиться, - заверил меня Гуляев. - Не позднее как завтра утром, вы можете подъехать к нам в жандармерию, и я дам возможность поговорить. Так что, прошу вас не беспокоиться и заниматься своими делами, думаю у вас их предостаточно.
        - Да, были кое-какие планы на вечер, - рассеяно пробормотал я, параллельно обдумывая как мне следует поступить?
        Как я и хотел, идти в Портал или же проследить за Гуляевым и попытаться прикончить этого Виктора Ванга? Хотя перед этим и в самом деле с ним не мешало бы побеседовать... Ладно, черт с ними, пусть жандармы выполняют свою работу. Если Гуляев говорит, что там будут их лучшие люди, то будем надеяться, что они достанут этого парня. Поговорить с ним я и завтра успею.
        - Вот и не меняйте их, - рекомендовал мне следователь. - Ну, а завтра жду вас у нас.
        - Хорошо, если вы настаиваете... В таком случае, удачи вам, Иван Львович. И не забывайте - если все пройдет гладко, с меня причитается.
        - А за это спасибо, удача нам не помешает, - хохотнул довольный собой жандарм. - Ну и вообще... Всего вам доброго, господин виконт. Не забивайте себе голову глупостями.
        Он отключился, а я бросил телефон на сидение и постарался до завтра выкинуть этот разговор из головы. Раз уж я решил, что справятся сами - чего уж теперь об этом думать? Сейчас нужно сосредоточиться на предстоящем визите в магазин и Портале, чтобы не забыть чего-нибудь важного.

* * *
        Из дома мы с Тосиком выехали около двух часов дня. Учитывая то, что для проверки я выбрал Портал, в котором мы еще будучи курсантами сдавали выпускной экзамен, ехать нам было около четырех часов. Путь довольно долгий, но я посчитал, что это оптимальный вариант.
        Можно было выбрать Портал, в котором мы уже пробовали проверить этот артефакт вместе с Салтыковой, но это мне показалось менее предпочтительным. Да, путь туда намного ближе, вот только была одна немаловажная деталь... Там водились слишком опасные твари и если предположить, что артефакт Екатерины работает, то по другую сторону Портала тоже могут оказаться такие же или похожие на них. Встречаться с подобным второй раз у меня никакого желания не было. Тем более, что Салтыковой со мной в этот раз не было и вызывать ПЛАМЕННОГО ДЕМОНА никто не будет.
        Тосик лопал леденцы на соседнем сидении, а я размышлял все ли взял? Артефакты, оружие, новый доспех... Это все лежало в багажнике. Несколько шоколадок для Тосика, препараты... Да нет, вроде бы ничего не забыл. Перпаратов взял с большим запасом, включая еще одну «Невидимость», пару «Левитаций» и пару «Оптимумов». Об «Экстра-плазмах» и прочих «Эликсирах» даже думать не стоило, этого добра почти полный пояс... Даже второй «Адреналин» для плюшевого взял, мало ли что.
        Чем ближе мы становились к Порталу, тем тревожнее я себя ощущал... Все-таки, когда я давал обещание Салтыковой в уютной и безопасной квартире Владыкина, это казалось менее опасным. Теперь же это выглядело несколько иначе... А с учетом того, что Екатерина заверила меня в работоспособности артефакта, я и в самом деле ощущал волнение, будто я готовлюсь совершить какой-то величайший подвиг. Вот только кроме меня и Салтыковой никто не знает, что я к нему готовлюсь, так что спасать меня никто не будет...
        Кстати, может ее все-таки предупредить, что я иду туда? Все-таки и в самом деле произойти может, что угодно. Я набрал номер Екатерины, но ее телефон был вне зоны связи. Тогда я отправил ей сообщение, в котором написал, когда и куда я пошел - рано или поздно она же его получит?
        Ну, что же, надеюсь ей хотя бы икнется в тот момент, когда я буду заходить в Портал или мне и на это рассчитывать не стоит?
        Глава 25
        Портал был на том же самом месте, в ста метрах от дороги, и одиноко возвышался ярким сине-голубым зеркалом посреди поля. Его цвет меня вполне устраивал, значит ничего с момента нашего последнего визита не изменилось, и он по-прежнему деактивирован. Но проверить будет не лишним. Я активировал Модуль, нашел Портал на карте и прочитал актуальную информацию по нему:
        АКТИВНОСТЬ ИНОГО МИРА.
        ТИП: ПОРТАЛ.
        ОРИЕНТИРОВОЧНЫЙ РАЗМЕР: СТАНДАРТ.
        ВРЕМЯ АКТИВИЗАЦИИ: ДЕАКТИВИРОВАН.
        СТАДИЯ ИЗУЧЕНИЯ: ФОРМЫ ИНОГО МИРА ОТСУТСТВУЮТ.
        УГРОЗА ДЛЯ ИССЛЕДОВАНИЯ: НЕТ.
        Так и есть, ничего не поменялось. Вот и хорошо, по крайней мере внутри мне ничего не грозит.
        Машину я бросил там же, где когда-то давно нас высадил темно-зеленый «Мангуст», недалеко от дороги. В прошлый раз, когда я здесь был, светило яркое солнце, а на поле зеленела трава. Сегодня все было иначе - темно, мрачно и под ногами чвакает грязь. Сине-голубой Портал на фоне этого всего даже выглядел как-то празднично и нарядно. Пришлось дорогу себе подсвечивать БЛУЖДАЮЩИМ ОГОНЬКОМ, чтобы видеть, куда ступаю.
        Момент перехода в этот раз я практически не заметил - ощущение холода, который сменяла жара в этот раз было совсем слабым. В прошлый раз я тоже обратил на это внимание, но решил, что мне показалось. Но нет, выходит все так и есть на самом деле. Видимо, со временем организм привыкает к таким вещам.
        На смену холодному осеннему вечеру и грязи под ногами, пришло тепло и песок. Как обычно я повесил источник света и направил его немного впереди себя. Меня окружали песочные стены тоннеля и в какой-то момент мне даже показалось, что я был здесь совсем недавно, хотя со времени моего пребывания здесь прошло уже много месяцев.
        Я активировал Модуль и посмотрел на карту. Быстрого взгляда на нее мне вполне хватило, чтобы примерно вспомнить ключевые местные ориентиры. Так, вот пещера с пирамидой, где на нас нападали скорпионы, а из нее вели три различных выхода.
        В самом правом когда-то обитали мумии, ну а мне нужно было в центральный или крайний слева - большой разницы не было, они все равно пересекались между собой. Ну вот туда и пойдем.
        Примерно на половине пути я почувствовал, как за спиной засуетился Тосик, который выбрался из Рюкзака и уселся на моем правом плече.
        - Карамба барон Димир! - сказал он и потер лапой нос.
        - Между прочим, уже виконт, я тебе говорил, - напомнил я ему в очередной раз. Почему-то слово «барон» давалось ему легче чем «виконт».
        - Карамба!
        По подземелью идти было одно удовольствие - сухо, тепло, опасность ниоткуда не угрожала, даже уходить отсюда не хотелось. Но между тем я и сам не заметил, как оказался в том самом зале, где находился интересующий меня разрушенный храм.
        Так как бояться было нечего, я сразу пошел к тому месту, где раньше у этого Портала находилось Сердце. Под ногами что-то хрустнуло, и я посмотрел вниз - ну надо же, я и забыл, что все здесь усеяно человеческими костями.
        Я пробрался через развалины храма и вскоре оказался возле нужного мне места, где пол был усыпан красной крошкой, похожей на стекло. Когда-то эти осколки были Сердцем Портала, защищавшем хронос, а теперь это всего лишь никому не нужный мусор под ногами.
        Нужное мне место на стене я нашел практически сразу. Буквально в нескольких шагах вся стена была покрыта легкой рябью. Ну вот мы и пришли. Что там дальше - большой вопрос и вообще момент весьма волнительный. О, Владыка империй! Давненько мне не приходилось чувствовать себя настолько неуютно.
        - Тосик, ты бы на всякий случай лез в Рюкзак, а то мало ли, как оно сейчас сработает, - сказал я и почесал плюшевого пальцем по животу.
        - Карамба барон Димир, - мрачно сказал он и полез в свою берлогу.
        - Виконт, - автоматически поправил я его.
        Ну, что там делала Екатерина в прошлый раз? Вроде бы ничего сложного - достать артефакт и поднести его к стене. Вот кажется и все. Будем пробовать.
        Я вытащил из Рюкзака розово-оранжевый артефакт и поднес его к стене. Все происходило как и тогда - рябь заметно усилилась, а поверхность на стене начала заметно темнеть. Понадобилось совсем немного времени, чтобы стена стала практически черной, каким и должен быть Портал. Я спрятал артефакт обратно - больше он мне не понадобится.
        Вроде бы все работает. Теперь остается надеяться, что в какой-нибудь новый Портал меня как в прошлый раз не перенесет. Посмотрим. Я взял в руку меч и шагнул в Портал.
        Новый мир встретил меня ослепительным светом и сухим горячим воздухом. Я прикрыл глаза рукой и глубоко вздохнул, попробовав на вкус местный воздух. Дышать получалось без проблем - это хорошо. Может быть, я вовсе не в ином мире, а где-нибудь в Халифатах? Учитывая, что с этим артефактом у Салтыковой вечно какие-нибудь проблемы, то я бы этому не удивился.
        Я убрал руку, открыл глаза и осмотрелся. Меня окружало сразу несколько храмов и при этом они были очень похожи на тот, из развалин которого я сюда попал. Такое ощущение, что я находился в каком-то храмовом комплексе. Я обернулся и увиденная картина немного успокоила - позади меня был точно такой же Портал, как и на Земле. Вот только он был не сине-голубым, а черным.
        Впрочем, эта деталь меня не интересовала - главное, что я смогу вернуться обратно. Теперь осталось выяснить - это и в самом деле иной мир или я где-нибудь на Земле? Если честно, все это было очень похоже на Халифаты. С местными архитектурными памятниками меня особо не знакомили, так что как именно там выглядят храмы я имел довольно смутное представление, но вот все остальное...
        Такое же яркое солнце, которое жарило своими опаляющими лучами. Яркое синее небо без облаков. Даже запах был весьма схожим. Может быть, где-нибудь здесь есть люди? Нужно это выяснить.
        Для начала я активировал Модуль - если я на Земле, то по идее он должен определить мое местоположение и показать где я нахожусь. Однако экран был черным. Причем абсолютно. Он даже не показывал на экране меня. Странно.
        Если допустить мысль, что я нахожусь в ином мире, то почему он не действует? В Порталах Модуль работает, хотя там тоже никак не Земля... Может быть, прибор испортился? Вряд ли, конечно, учитывая, что я совсем недавно его включал и никаких проблем не возникло. Ладно, чего гадать? Всякое могло случиться, так что нужно проверить.
        Я направился к ближайшему храму, который находился от меня на расстоянии пятидесяти шагов. Если это и в самом деле Халифаты, то я даже не знаю - радоваться мне или огорчаться. С одной стороны, эксперимент вновь провалился, но зато с другой - мне нечего здесь опасаться.
        В этот момент я посмотрел на Рассвет и заметил, что его лезвие постепенно начинает светиться. У меня по спине пробежал холодок. Похоже зря я волновался насчет неудачного эксперимента...
        Учитывая новые обстоятельства, я замедлил шаг и внимательно осмотрелся еще раз. Шутки кончились. У меня промелькнула мысль, что, может быть, воспользоваться Порталом и нырнуть обратно? Благо я еще не слишком далеко отошел от спасительного черного зеркала. Но чувство долга подсказывало, что нужно довести эксперимент до конца и все-таки убедиться в том, что это не Земля.
        Тем временем, с каждым шагом храм становился все ближе, а лезвие меча горело все ярче. Нет, так не пойдет - третьего шанса на новую жизнь мне никто не даст, так что лучше перестраховаться. Я вытащил из пояса один шприц-тюбик «Невидимости» и сделал себе укол. Препарат подействовал мгновенно. Так мне будет спокойнее.
        Внезапно подул ветер, бросив мне в лицо немного горячего песка. Я ускорил шаг и вскоре вошел под каменные своды храма. Даже несмотря на то, что я старался ступать максимально бесшумно, казалось здесь был слышен каждый шорох. Внутри было пусто. Препарат не будет действовать вечно, так что мне бы узнать ответ на свой вопрос пораньше.
        - Тосик, будь готов слопать шоколадку, - прошептал я и по шевелению за спиной понял, что плюшевый меня услышал.
        Внутри храм был очень похож на тот, который остался в Портале. Вот только на том месте, где у его близнеца было Сердце, здесь стоял пустой каменный трон. Больше ничего интересного здесь не было - такое ощущение, что он вообще был пустой. Вот только непонятно, почему до этого светился меч?
        Пока я стоял и смотрел по сторонам, «Невидимость» прекратила свое действие и случилось вот что: в нескольких местах одновременно стены храма осыпались и из образовавшихся проемов начали вылезать уже знакомые мне твари. Те самые, у которых половина тела была как у паука, а верхняя часть напоминала женщину. Я насчитал таких четыре штуки.
        Всего мгновение они смотрели на меня и затем зал содрогнулся от их оглушительного визга. Сразу с нескольких сторон раздалось уже знакомое мне заклинание:
        - Раката!
        В разных сторонах зала из пола начали подниматься груды валунов скрепленных между собой магическим образом. Големы! Причем во множественном числе! Ну нет, ребята, так дело не пойдет - против големов мои огненные заклинания и длинные когти Тосика бессильны. Здесь мне делать нечего!
        Чтобы как-то отвлечь внимание от своей скромной персоны я создал ОГНЕННОГО ЭЛЕМЕНТАЛЯ и ФЕНИКСА. Будем надеяться, что это как-то развлечет местную живность. Шанс, конечно, небольшой, но тем не менее.
        Тем временем, големы и в самом деле потопали к элементалю, а огненная птица набросилась на одну из паучих. В тот же момент ближайшая ко мне тварь вскинула руки и меня ударила волна, заставившая шлепнуться на задницу. Похоже в прошлый раз именно этим заклинанием она разрубила грудь Даше Наумовой.
        Вот только я никакой боли не ощутил. Я посмотрел на свою грудь - форма была рассечена, будто по ней полоснули острой бритвой, а вот доспех был в полном порядке. На нем не было даже маленькой царапины!
        Я мысленно поблагодарил Святослава за то, что он додумался продать мне этот артефакт, вскочил на ноги и во всю прыть побежал к Порталу.
        За моей спиной раздавались вопли этих тварей, а я несся по горячему песку, словно ветер. Я уже не помню, когда в последний раз я убегал от опасности, но сегодня был как раз тот редкий случай. Более того, я даже использовал большую часть оставшихся у меня сил, чтобы максимально ускорить время.
        В этот момент, я был очень рад, что кроме замечательной кольчуги и весьма подходящей для побега способности, у меня есть еще и отличное КОЛЬЦО СКОРОСТИ!
        - Карамба барон Димир? - услышал я взволнованный голос Тосика, откуда-то из-за спины и даже не понял на плече он сейчас у меня или в Рюкзаке.
        - Полная карамба! - крикнул я в ответ и влетел в Портал.

* * *
        Приземлился я уже на каменном полу в знакомом разрушенном храме. Вот это нормальный такой забег. Я немного отдышался, посмотрел по сторонам и только в этот момент до меня дошло - мне очень повезло, что все работает как нужно. Вполне могло статься так, что Портал, который был расположен в ином мире, мог вести совсем в другое подземелье, но я оказался здесь.
        А если так, значит система переходов между мирами все-таки существует и действует нормально! Мне захотелось немедленно сообщить об этом Салтыковой, думаю она обрадуется.
        - Кстати, Тосик, сколько тебе еще раз повторять, что я уже виконт? Мог бы и запомнить, в конце концов! - плюшевый в ответ промолчал и лишь по движению в Рюкзаке я понял, что он меня услышал.
        Ну, рано или поздно выучит. Теперь можно спокойно выдохнуть и топать к выходу. Будем считать, что эксперимент проведен удачно и, что самое главное, без потерь с нашей стороны. Разве что испорченный тактический костюм Мироходца, но это такие мелочи, о которых даже не стоит говорить.
        Обратная дорога показалась намного быстрее, чем путь к разрушенному храму. Впрочем, так оно обычно и бывает. Перед выходом из Портала я решил провести еще один небольшой эксперимент и активировал Модуль. К моему удивлению он не работал. Любопытно. Неужели он вышел из строя как раз в тот момент, когда я проходил через Портал в иной мир?
        Нужно будет об этом тоже сказать Салтыковой, пусть обязательно займется этим вопросом. Конечно, может быть это случайность, ну а если нет?
        Я выключил Модуль и вышел из Портала. В нашем мире уже была глубокая ночь. Я активировал Блуждающий огонек и потопал к машине, которая стояла на том самом месте, где я ее бросил.
        Очистив с ботинок налипшую грязь, я бросил Рюкзак и все свое волшебное барахло на заднее сидение, затем с нетерпением взял телефон. На нем был один пропущенный звонок. Видимо получив мое сообщение, около часа назад мне звонила Салтыкова. Я набрал ее и в этот раз вызов пошел. Она ответила буквально сразу.
        - Володя? - девушка явно не спала и ждала моего звонка, голос у нее был встревоженный. - Как ты?
        Ну, по крайней мере, первый вопрос насчет меня, а не эксперимента. Значит проводил я его все-таки не зря.
        - Слушай, Салтыкова, могу тебя поздравить - твой артефакт работает, - сказал я. - Так что, можешь открывать шампанское!
        Она помолчала несколько секунд, а потом начала плакать. Ну вот как это понимать? С этим девушками одни сплошные вопросы...
        - С тобой все в порядке? - еще раз спросила она сквозь слезы.
        - Да все у меня хорошо, - успокоил я ее. - Вот сидим с Тосиком в машине, сейчас будем домой стартовать.
        - Я волновалась...
        - Это я понял, - усмехнулся я. - Ну, теперь можешь успокаиваться и ложиться спать. Со мной все в порядке. Кстати, твой артефакт я тебе скоро сам привезу.
        - В смысле? - кажется она не очень поняла, что я сказал. - Сюда привезешь?
        - Ага, меня в Москву переводят, так что скоро увидимся!
        _________________________________________________
        ДОРОГИЕ ЧИТАТЕЛИ!
        НА ЭТОМ МЕСТЕ ЗАКАНЧИВАЕТСЯ ВТОРОЙ ТОМ ПРИКЛЮЧЕНИЙ СИЛЬВИАНА КРАССА И ПО СОВМЕСТИТЕЛЬСТВУ ВЛАДИМИРА СОКОЛОВА. НАДЕЮСЬ ВЫ С УДОВОЛЬСТВИЕМ СЛЕДИЛИ ЗА НИМИ.
        ЕЩЕ РАЗ ХОЧУ ПОБЛАГОДАРИТЬ ВАС ЗА ПОДДЕРЖКУ, ЛАЙКИ, ПОКУПКИ, НАГРАДЫ И ТЕПЛЫЕ СЛОВА - ПОВЕРЬТЕ, ДЛЯ МЕНЯ ЭТО БЫЛО ОЧЕНЬ ВАЖНО И ПРИЯТНО. Я ЖЕ, В СВОЮ ОЧЕРЕДЬ, ПОСТАРАЮСЬ РАДОВАТЬ ВАС ПРОДОЛЖЕНИЕМ ЭТОЙ ИСТОРИИ И ДЕЛАТЬ ЕЕ КАК МОЖНО ИНТЕРЕСНЕЕ! КОМУ ВСЕ ПОНРАВИЛОСЬ, НО ПРО ЛАЙК ОН ЗАБЫЛ - ЛЕПИТЕ ПРЯМО СЕЙЧАС, ЛИШНИМ НЕ БУДЕТ!
        ДЕЛИТЕСЬ ВПЕЧАТЛЕНИЯМИ В КОММЕНТАРИЯХ НАСЧЕТ ФИНАЛА ВТОРОГО ТОМА И НЕ ЗАБЫВАЙТЕ: ВЫ САМЫЕ КЛАССНЫЕ!
        НУ А ТЕПЕРЬ, ПРОШУ В ПУТЬ! ТРЕТИЙ ТОМ И НОВЫЕ ПРИКЛЮЧЕНИЯ ЖДУТ ВАС ПРЯМО СЕЙЧАС:
        244436