Инструкция не прилагается, или Вечная история Елена Немченко
        Мишель Герасимова
        Ты - чернокнижница, сила которой - жертва. Он - последний из рода боевых магов, «светленьких» и благородных настолько, что аж зубы сводит! Цель его жизни - уничтожить твой род посредством, Боги, услышьте, тебя! Тебя, далеко не первой магичке в семье! Кто все это придумал, а? Ведь не спроста же, печенкой чувствую! Ведь кому-то это все надо, гоблина ему под одеяло!!!
        
        Немченко Елена Геннадьевна, Герасимова Мишель Викторовна
        Инструкция не прилагается или Вечная история
        Вечная история. Что нового в ней взять?
        Старые проблемы затронуты опять.
        Кому-то, может, легче с того, что всякий раз
        Живут они как прежде, и как живут сейчас.
        Зачем их зря тревожить? Зачем бередить раны?
        Уж если раз написано, вторыми мы не станем.
        А то, что в сотнях книжек стал классикой сюжет
        Быть может, даже к лучшему. Открыт сердец секрет.
        Ведь больше всех сочувствуют все те, кто сам хоть раз
        Испытывал подобное и сам страдал подчас
        От того злого рока, что нам вновь рассказала
        Извечная история, что до сих пор не стара.
        И все же, мы надеемся, что время настает,
        Когда Злодейка сделает хороший поворот.
        Не будет больше «классики» хотя бы потому,
        Что слово "кровная вражда" само уйдет во тьму.
        Не убивай врага своего спящим, а вдруг ему снятся кошмары? Пусть сначала досмотрит!
        Авессалом Подводный.
        "…Никто, ведь, никогда не задумывается над тем, что Колобок может оказаться братом Кости Дзю, а Красная Шапочка - краповым беретом…"
        С. Багдерина "Иван Царевич и С. Волк".
        Вэлмир.
        - Ты уверен, что сегодня именно тот день? - обеспокоенно спросила Марша, сминая в узловатых пальцах край фартука. А когда она волнуется, то всегда называет меня по имени.
        - Да, уверен, - спокойно ответил я.
        - А, может… - неуверенно потянула Марша, искоса глянув на меня.
        Я вздохнул.
        - Не может.
        - Ох, я не знаю, Вэлмир! Что-то беспокойно мне! Сердце к беде заходится! Не ходи, а? Через недельки две пойдешь…
        Я молча покачал головой. На что только не шла раньше Марша, пытаясь уберечь меня от меня самого, как она выражается. Порой только диву даешься фантазии да выдумке старой няни. Но в этот раз она решила обойтись словами. Не думаю, что она всерьез надеется на то, что я передумаю. Просто отдает дань привычке.
        Я понимаю переживания моей старой няни, но что могу сделать? Запереться дома и никуда не ходить? Даже не смешно.
        Мать умерла во время родов моей младшей сестры пятнадцать лет назад, а отец за то, чтобы я закончил усобицу между боевыми магами и чернокнижниками. Я - последний мужчина в древнем роду Толур Миннов. И я очень хочу как можно быстрей со всем этим покончить. Надоело.
        Когда-то мы были одним из самых грозных и могущественных родов Раины, а теперь… А теперь Т'Миннов и родом-то называть смешно. Один я, считай, и остался. Сестру в разчет можно не брать. Выйдя замуж, она возьмет другое второе имя и дети ее станут детьми какого-нибудь другого рода.
        В результате войны не только мой род, все боевые маги потеряли значительную часть своего былого могущества. А все потому, что Эл Тайн нашли слабину - наши родные и близкие. Теперь я понимаю, как мудро поступают правители, запрещающие своим солдатам заводить семьи. Хоть это и выглядит жестоким, но гораздо милосерднее, чем позволять терять дорогих людей. Эл Тайн не знают родственных чувств и именно поэтому они сильнее. Намного сильнее. Их род один из самых многочисленных в Раине на сегодняшний день.
        Мой отец - Мелвин Т'Минн, бывший глава рода и неофициальный глава боевых магов, отдал жизнь для того, чтобы передать свою силу мне. Я нашел его в лаборатории. Вокруг все было разгромлено, повсюду валялись осколки и книги. Я кинулся к отцу, но было уже слишком поздно. Он протянул мне фамильный перстень и сказал:
        - Вэлмир, я знал, что ты не одобришь это… Не пытайся что-то изменить. Тебе предстоит важное дело. Ты должен убить последнего из рода Эл Тайн. Должен, слышишь?! Его кровь нужна семье для Последнего Ритуала… Он приведет к полному уничтожению боевых и прочих светлых магов… Он - сильнейший в их роду со времен Т'триха… Пожалуй, с ним бы он… сравнялся… Найди его и убей раньше… Убей, иначе они все равно найдут!.. И прости меня за то, что я взваливаю на тебя это…
        - Отец, имя! - он начал задыхаться, но я не мог отпустить его без ответа. Чтобы не происходило со мной, главное узнать имя. С чувствами можно было разобраться потом.
        - Его имя… изменения… последний… это…
        Отец умер у меня на руках, так и не успев сказать то, за что отдал жизнь. И сегодня я наконец выполню то, что обещал отцу. Эта кровь не достанется Эл Тайн. Кровь… С нее все началось, на ней все и закончится.
        - Может, хоть поешь на дорожку? - взмолилась Марша, из последних сил подсовывая мне под нос свежевыпеченные булочки.
        - Няня!.. - Я люблю свою няню, во многом заменившую мне бабушку, но иногда…
        Спор с участием выпечки был разрешен в мою пользу. Правда, няня недовольно поджала губы и больше не пыталась меня отговорить, обидевшись. Но ничего. Потом помирюсь. Если вернусь.
        Я вышел во двор и начертил руну перемещения. Еще раз проверил все ли на месте. Кинжал - есть, перстень - со мной, магия - стараюсь не расставаться, провизия… Думаю, последнее проверять не стоит. Если Марша забудет меня накормить, наступит Конец Света.
        Я шагнул в открывшийся портал и переместился в лес, прямо к стенам замка.
        Большой, мрачный и абсолютно черный. Как только здесь может кто-то жить? Нет, даже не так. Кто обладаел настолько извращенным воображением, чтобы его спроектировать?
        Рунный кинжал, что достался мне от деда - лучшего артефактора своего времени, удобно лег в руку, и по одному моему желанию превратился в меч. Нужно только быть его хозяином и уметь читать руны. Удобная вещь.
        На входе всего два охранника. Конечно, уверены в своей полной безопасности.
        Я бесшумно крался, прижавшись к стене, пока не оказался позади стражников. Возможно, в другом случае я бы оставил им жизнь, но мне надо было действовать слишком быстро и незаметно для того, чтобы иметь шанс на успех. Хотя бы призрачный.
        Больше на пути к замку мне никто не мешал, что меня не очень-то удивило. Маги предпочитают не тратится на обычную охрану, используя всевозможные щиты, барьеры и сторожевые заклинания. Но любое заклинание можно взломать, главное сделать это качественно и быстро.
        Как я не искал черный вход, но так и не нашел. Маскируют они его, что ли? Все окна тоже оказались закрыты, причем не просто так, а с охранными плетениями. Что ж, поступим как в героических книгах. С развевающимся плащем за спиной ворвемся через парадный вход. Правда, вот незадача, плаща-то у меня нет.
        Тяжелые двери отворились на удивление легко. А за дверью меня ждал воин. Правда, он и сам не подозревал, что ждет кого-то. Довольно крупный экземпляр, ростом под два метра, а в ширину… Видимо, любитель поесть. Что не мешало ему быстро передвигаться.
        Он ухватил секиру двумя руками и с ревом берсерка понесся на меня.
        Я вытянул вперед руку с перстнем и произнес атакующее заклинание. Все равно уже бесполезно скрываться - такой шум поднял на уши весь замок.
        Черный шар сорвался с камня и, постепенно набирая силу, понесся к магу. Удар пришелся точно в грудь, ближе к сердцу, и он упал. Просто завалился на спину и больше не поднялся, хотя я был уверен - жив. Такую тушу нелегко убить.
        Добивать огромного воина некогда. Придется оставить тылы открытыми. Если у меня все получиться, его месть мне никак не помешает, я буду слушком далеко, под защитой Щита, а если нет… Тогда мне уже ничего и никогда не сможет помешать.
        Стоило мне только ступить в следующую залу, как я тут же нырнул обратно, окружая себя наисильнейшим из всех доступных мне щитов. Я беззвучно втянул воздух сквозь сжатые зубы и потряс рукой - перстень раскалился настолько, что я даже почувстовал запах горелой кожи. Хорошо, что у магов регенерация быстрее, иначе я не смог бы носить кольцо еще очень долго.
        Я замер, готовый в любое мгновение отразить удар, но… К моему удивлению, ничего не произошло. Значит, так перстень предупредил не о самом нападении, а только о его возможности. Впечатляет. Хотя, я же в Черном замке, в самом гнезде врагов, что тут необычного? Но все равно, нужно быть осторожнее.
        Решившись и в последний раз сжав руку в кулак, я побежал вперед. Потолки в замке ужасно высокие. И такая тишина, что мне стало не по себе. Кажется, что шаги гремят на пару длин вокруг, хотя я и старался передвигаться бесшумно. Никогда не слышал ни об одном замке, в котором не было хотя бы крыс.
        Но я зря удивлялся нерасторопности врага. Да и на безлюдие грех было жаловаться.
        С лестницы строем спускались пятнадцать человек. Это было так неожиданно, что я даже замер, ошарашенно уставившись на стражу. В закрытом помещении, даже таком огромном, как Черный Замок, было бы гораздо практичнее окружать пришельца, загонять, пользуясь его незнанием коридоров, а не маршировать, словно в открытом поле. Их командир или полный идиот, или придумал нечто такое, о чем я не знаю. И, думаю, верно скорее первое, чем второе.
        Пока они спускались, четко меряя шаги, палец вновь обожгло. Но на этот раз я морщиться не стал, а просто выставил барьер.
        Что ж, должен признаться, тут я допустил ошибку. Меня слишком поразило явное неумение Эл Тайн защищаться, и я упустил одну важную деталь. Воины из них никудышные, но вот маги они первоклассные. Поэтому я не сразу сообразил что произошло, когда мой щит вместо светло-голубого стал ярко-зеленым, и потерял драгоценные мгновенья.
        Ненасытная магия Эл Тайн быстро сожрала всю мою силу, и я остался без защиты. Она просто вытянула ее, поглотила, впитала, как губка. Хорошо, что успел убрать щит и в сети не попался. Хотя бы на это ума хватило - сберег хоть какие-то жалкие остатки силы. При всех своих недостатках, чернокнижники, должен признать, очень экономны. Восполнять собственную силу с помощью энергии противника. Чувствуется действие можного артефакта, но сейчас с этим разбираться некогда.
        Стража, при поддержке перстня и магии не представляющая для меня никакой угрозы, теперь стала весьма серьезным препятствием. Драться в заранее проигрышной ситуации? А что делать?
        Они разошлись по разным углам комнаты и двинулась на меня, сжимая колцо. Похоже на облаву, только примитивней. Раз решились на такое, то должны знать, что загнанный в угол зверь намного опаснее, чем убегающий.
        Я спокойно встал, горизонтально подняв руку с мечом. Универсальная стойка… Как отец учил.
        Они двинулись вперед одновременно, как будто кто-то давал им мысленные приказы, и всей стаей налетели на меня. Впрочем, если бы их было раза в три меньше, мне бы пришлось туго. А так они сами себе мешали.
        Я бы быстро с ними расправился, если б не постоянные магические атаки. Они беспокоили меня гораздо сильнее, чем звенящие мечи стражи. Перстень, из которого выкачали всю силу, не реагировал, но я и без него чувствовал - готовится что-то очень не хорошее. Нехорошее для меня.
        Какая-то светящаяся зеленая гадость пролетела совсем рядом. Я успел только слегка повернуться в сторону. Хватит мне одного шрама от Эл Тайн. Итак память на всю жизнь.
        Меч как раз выходил из очередного ложного выпада, и я, не прерывая движения, отбил одно из заклинаний, подправив его траекторию. Шар отклонился на несколько градусов и, врезавшись в одного из стражников, отразился от него, словно от зеркала. Неудачно, однако. Зато теперь, отразившись, оно опать летело ко мне. Я мысленно выругался и обозвал себя дураком. Чужая магия - потемки, и чего я экспериментами полез?
        Уклониться не было возможности, вот и пришлось совершать какой-то совершенно немыслимый прыжок через голову. Он выглядел несколько неуклюжим, но я ведь не за красотой гоняюсь. К тому же, плащ дома, можно не выпендриваться. Все равно нечему эффектно хлопать за спиной.
        Подбардривая себя такими мыслями, я приземлился на перила лестницы и взмахнул руками, удерживая равновесие. Стражи рванули ко мне. Пришлось снова спускаться вниз. Пара заклинаний столкнулась на том месте, где я только что стоял, поглотив сами себя и выбросив сильную отдачу создателям. Со второго этажа послышалась неразборчивая ругань и проклятия в сторону "этого вертлявого придурка".
        Я ухмыльнулся. Получается, придурок я потому, что не даю им попасть в себя и отражаю все удары? Странная логика.
        - Эй! - я удивленно замер прямо на лестницы, прислушиваясь к мощному басовитому голосу. Шарахнулся в сторону, но быстрая реакция меня не спасла. Нападать со спины - как раз в стиле Эл Тайн.
        Что-то темное зацепило и впилось меня, словно огромная, разъяренная лесная кошка, сразу же окутав сознание.
        - Кто тут у нас… Ого! Т'Минн, собственной персоной!
        - Он мой, Мерк. Отдай его мне!
        - Нет. Поумерь-ка свой пыл, дорогуша!
        - Это мое заклинание уложило его!
        - Не надо, я все прекрасно видел!
        Какое-то темное пятно приблизилось к моему лицу и я понял, что последняя ниточка, связывающая меня с реальным миром растворяется, и я сейчас просто напросто вырублюсь.
        - Без сознания. Отличный удар, Ктар!
        - О, не надо, не надо! Я смущаюсь!
        - Надо запомнить это заклинание.
        - Это только с твоей кровью. Кстати, премного благодарю…
        - Тор, ты почти отключил меня! Рассчитывай…
        - … неделю отлеживаться придется…
        - …ить Сорта?
        - …вниз…
        Айлисса.
        Утро… Солнышко светит, птички поют - красота! И я совсем-совсем не обращаю внимания на крики «дорогих» родственников…
        - Ай, вставай! Ай, вставай! Айвставайайвстайайайяй!
        Птица за окном, которую иначе как «премерзейшей» не назовешь, не замолкала уже пятнадцать минут. Ну, все. Достали.
        - Каратово Племя!!! - очень красноречивое высказывание. Жаль, но мне совсем не стыдно. А вот птичка, судя по шуму, свалилась в кусты смородины.
        Я поморщилась и потерла голову. Скосила глаза. Волосы были в полном восторге от только что проделанной шалости. Сколько раз, ложась спать, я обещала себе, что утром буду вставать медленно и аккуратно. Отцепляя каждый локон от спинки кровати. Но не судьба. Каждый раз либо забываю о своем обещании, либо, как сегодня, пробуждение наступает слишком неожиданно.
        Мои волосы, подарок предков, абсолютно самостоятельные существа и живут собственной, отдельной от меня, жизнью. Сколько раз я пыталась их отрезать, но они не давались и вырывали ножницы из рук. Это просто божья кара какая-то. Мои многочисленные тетки и бабки на мои попытки только посмеивались. Их волосы могли бы шлейфом подметать пол, если б, конечно, лежали спокойно. Можно сказать, мне повезло. У меня они всего до середины бедра.
        Но самое замечательное свойство моих волос в том, что они просто обожают доводить хозяйку до белого коления. Знают, ведь, что я просыпаюсь рывком. И пусть остальные считают меня ненормальной, но я знаю - они разумны. И делают это специально. Возможно, переняли мой характер. Хотя, о чем это я? Я ведь самая милая, добрая и любящая!
        Вот и сейчас, когда я стою перед зеркалом и недовольно смотрю на свое собственное кислое лицо, волосы в беспорядке плывут где-то над головой. Медуза Горгона, честное слово!
        Я с сожалением поглядела на расческу - не стоит даже пытаться пустить ее в ход. Эту простую истину я поняла уже после третьей сотни выломанных зубцов. Похоже, у моих волос аллергия на этот предмет личной гигиены.
        Крики не умолкали. Опять бушуют. И когда им надоест? Я вдохнула свежий воздух из распахнутого окна и начала одеваться. Все-таки эта птичка сделала свое черное дело. Я встала. Со скрипом, но все равно! Даже очередная свара родственником меня не разбудила, а какая-то пакостница… Поди ж ты!
        Солнце только выползло, смущенно высовываясь из-за снежных пиков Черных гор. В комнате было довольно сумеречно - еще не скоро по стенам, а потом и по полу поползет желтый прямоугольник света. Единственное окно в моей комнате выходят на север. Но я не жалуюсь. Мне это даже нравится. Можно спокойно спать до обеда - солнце не бьет в глаза.
        В нашем родовом замке Эл Тайн вообще-то всегда темно. Далеко не все коридоры освещены магическими огнями, а уж про обычные свечи да факелы и говорить нечего.
        С одной стороны, хорошо когда у тебя много родственников. Но вот к проблеме жилья… Просто ужас. Особенно, если родственников ТАК много. Тут не деревню, город строить надо бы! Но пострили ужасный, громоздкий, огромный замок. Угу. Чтоб из образа не выбиваться.
        Его так и назвали - Черный. Название чересчур откровенное, не спорю, но ничего не поделаешь. Основатель рода, Т" трих Эл Тайн, видимо, часто пребывал в лирическом настроении. Решил создать собственную семейную гильдию чернокнижников - вот вам Черный замок и такая слава, что при одном упоминании нашего второго имени у людей (да и у нелюдей тоже) начинается истерика. Получите, распишитесь!
        Вообще, наш замок, это не только огромная крепость, но и три-четыре длины в радиусе собственно земли. А потом десять длин незаселенной зоны. И это не считая Черных гор - на них вообще никто никогда не жил, а потому народ уже давно приписал их к нашим владениям. Почему? А вы попробуйте найти дураков, которые поселятся под боком целой семейки магов крови (народ думает, вурдалаков. Наверное, правильно думает). А что там за горами - не знаю, никогда не была. Да и никто не был. Кроме Кота, разве что. Но дядя очень скуп на рассказы о своем путешествии, так что ничего интересного я у него так и не выпытала.
        Кот - это мой старый и добрый друг, больше напоминающий непоседливую сороку, если честно, но упорно называющийся только этим именем. Но я не против - в какой-то мере оно ему подходит. Кто, кроме этого таинственного зверя может питаться одной сметаной, запивая сливками? Я бы точно не смогла. А он может. Гипотетически. Да и цвет волос у него очень уж кошачий. Даже не цвет, а оттенок. Такой ярко рыжий, в желтизну, какой только у кошек и бывает.
        Я оделась в черные штаны, такого же цвета просторную блузу, с пыхтением натянула сапоги. Нет, у меня не траур, хотя в нашей семейке каждый день можно считать поминками. Просто черный - наш фамильный цвет. Да, и к тому же, он мне очень идет. Во всяком случае, больше всех остальных цветов. А так, тора с два бы я его одела!
        Насвистывая что-то легкомысленное и разглядывая потолок, я спустилась вниз. По-другому не получается. Слишком уж привычными за двадцать лет стали эти стены. А потолок… На потолок я смотрела очень редко, так что последние две недели я только на него и смотрю. Пытаюсь разнообразить свою жизнь, так сказать. Особенно везет, если в углу сидит не виданный мною ранее паук. Тогда заботы на целый день: подобраться, поймать, в банку запихнуть, да еще и Феоне, племяннице отца, страдающей острой фобией пауков, незаметно подсунуть. Но на такое везение я не очень надеюсь. Пауки благодаря моему планомерному геноциду и молитвам Феоны в Черном замке встречаются крайне редко.
        Аккомпанементом моему музыкальному свисту служили раскатистые голоса родственников. Опять чего-то не поделили! Небось, последнего черного барашка. Эх, жаль, оценить мое творчество некому! Кот смотался куда-то и обещал вернуться не раньше через два дня. Так что предстоит мне еще один скучный день. Даже поболтать не с кем. Славэк, и тот в лаборатории закрылся и видеть никого не желает. Химичит. Изобрататель, так его разтак.
        Последние десять ступеней я преодолела трусцой и, резко свернув за угол, попыталась боком обогнуть возникшее у меня на пути препятствие. Почему «попыталась»? Да потому, что когда я уже уверилась в успехе этого предприятия, меня резко дернуло назад, и я стукнулась подбородком так, что едва не откусила язык. Как же я без него, без языка то есть, буду произносить ритуальные речи?
        - Аккуратнее надо быть, - прошипела сводная сестренка, потирая глаз.
        - Извини. Это все они, - сказала я, с милой улыбочкой дергая волосы и отрывая их от волос Хариты. - Цепляются ко всякой гадости.
        У моего папани три жены. И все они примерно одного возраста. Так что мы с Харитой сверстницы и терпеть друг друга не можем. Моя драгоценная сестренка на самом деле избалованная маленькая дрянь. Меня она, как, впрочем, и я ее, ненавидит. Говорит, что за пакости и лицемерие. Ха, нашла в чем обвинять! Да это - лучшие качества, которые только могут быть у потомственного Эл Тайн! Но мои волосы думают по-другому. Стоит мне приблизиться к сестренке, как они норовят как можно крепче вцепиться в нее. Но не для того, чтобы задушить, как я втуне надеялась. Жаль, очень жаль. Тогда можно было все списать на несчастный случай.
        - Все в хозяйку, - Харита испепелила меня взглядом. Ха! Все! Я осыпалась пеплом! Куда уж!
        Я продолжала стоять и нагло улыбаться. Меня грела мысль о том, что моему подбородку ничего не стало, кость все-таки, а Харита теперь будет ходить со здоровенным синяком часа два.
        Наверное, моя улыбка была чересчур счастливой, потому сестренка как-то спала с лица и кинулась к ближайшему зеркалу. Ну а я, не будь дурой, поспешила убраться подальше. И уже входя в столовую, я с все той же улыбкой слушала, как замечательно в ссору старичков вплетаются вопли сестренки. Ничего, пусть связки тренирует, ей полезно. Как метко однажды оговорился Кот: "Чем бы дитя не вешалось, лишь бы оно не тешилось!"
        - Это возмутительно! Безобразие! Так продолжаться не может!
        Я побросала в тарелку всякой ерунды с общего стола и устроилась в уголке. Да… Дядюшка Мерк как всегда неподражаем. Его «соло» можно слушать бесконечно!
        - Жирные индюки! Вы все просто жирные индюки! Неужели так тяжело было поймать какого-то мальчишку?!?!
        М-м-м… А рагу сегодня особенно удалось. Мясо прямо тает на языке! Жаль только, что специй маловато.
        - Не зарывайся, Мерк! Его поймали! И это ты отвечаешь за безопасность! То, что это сделали так поздно - твое упущение!
        А вот безе я никогда не любила. Не нравилось оно мне почему-то. Как будто вату ешь, честное слово. Но от клубничного я не смогла отказаться. Редко когда можно достать эту ягоду не в сезон - слишком она прихотлива, да портится быстро. Разве что под стазисным заклинанием держать, что наши и делают. Вообще, клубника - самый вкусный продукт. И почему его так не любит Харита? Клубнику не любить невозможно! Обычно всякие вкусности на праздник делают, может, действительно у кого-нибудь День Рождения сегодня? Эх, собираюсь все составить список дат рождения всех родственников чтоб в просак, как это обычно со мной бывает, не попадать, да все руки не доходят. Вот! Этим сегодня и займусь! Все равно делать нечего.
        - Поздно?! Да мне почти литр пришлось потратить на его поимку! И это после того, как он уложил Сорта одним ударом!
        Мои челюсти на миг прекратили жевательную работу, а потом взялись за перемалывание пищи с удвоенной скоростью. Литр крови Мерка? Одного из сильнейших колдунов в Семье? первого помошника Главы? Одним ударом уложил бугая Сорта? Этого безмозглого дурня, который переламывает хребет быку одним ударом? Что за монстра они поймали?
        Если бы мои уши могли шевелиться, они бы сейчас выровнялись строго в сторону кучки родственников.
        - Если он так силен, рационально ли оставлять его в живых? Компенсирует ли прибыль риск? - умник и перестраховщик Ларит. Очкарик и жуткий зануда в седьмом колене. Он мне… А, не помню, кем он мне приходиться! Все равно я его называю по имени.
        - В живых! - взревел дядюшка Мерк. - Да я этого щенка, да об колено!..
        - Я думаю, что такую ценную возможность упускать не стоит. Альтернативой его смерти является огромный нерастраченный потенциал магии. Его кровь…
        - Выкачать всю, к торовой матери! Облицовка стен давно нуждается в обновлении!
        - Нет, оставить в живых и брать понемногу. Так, чтобы жил, а сил ни на что другое не оставалось, - Эма. Расчетливая стерва. Бр-р-р! Терпеть ее не могу! Вся в дочь!
        - Что делать с пленником мы решим на полном совете, - спокойным голосом поставил точку Фарин - Глава Семьи. Эма только заскрежетала зубами. Теперь он не достанется ей одной.
        Я быстро дожевала и, не показав вида что хоть как-то заинтересовалась разговором старших, вышла вон.
        Верно. Он не достанется ей. Никому. Потому что он достанется мне. И я не допущу таких издевательств над живым существом, каким бы монстром он не был. Это сострадание? Я чуть не расхохоталась, но все равно старательно поскребла по углам своей души. Мало ли? Но ничего не обнаружила. Ни капли. Просто у всех, всех, даже у этой никчемной Хариты давно есть слуга. Раб, исполнитель, коврик для ног - это кому как нравится. А у меня - нет. Папаня говорот, мол, нечего баловать. Вот бы заполучить того, о ком сейчас судачит весь замок! То-то у Хариты глаза на лоб вылезут.
        Именно с такими мыслями я прокралась к "жутко тайной" и "никому неизвестной" двери. Сняла с храпящего охранника ключи, которые всегда были самой обычной формальностью, и осторожно спустилась в подземелье - не встретить бы кого! Но, нет.
        Наши камеры могли бы напугать любого, кроме члена Семьи. Лично я в пять лет играла здесь в прятки со Славэком и Аланом. А крыс бояться нечего, их все равно у нас нет. А разве подземелье без крыс - страх? Темное помещение, грязь и паутина, шебуршание мерзких тварей, капанье воды с потолка - красота!
        Ловким движением вскрыла замок, распахнула дверь… и замерла. Глаза смерили пленника с головы до ног, а лицо само по себе скривилось в скептически-разочарованную гримасу. ЭТО победило Сорта?.. Может, я камерой ошиблась?
        Я с надеждой звглянула в другие камеры, но, увы, больше никого не обнаружила. В общем подземелье уже давно не было заключенных. То ли дело в личных «хранилищах» каждого уважающего себя Эл Тайн…
        Обошла вокруг «скелета», спеленатого магическими путам, и трагически вздохнула. Я, конечно, знала, что мои родственника сплошь паранойики, но не до такой же степени!
        Ну, ладно, чего уж там. Хотя Харита меня засмеет…
        Я наклонилась вперед и с любопытством начала разглядывать парня. "Не поддается идентификации" - констатировало мое ехидное сознание. Грязь и ссадины настолько изменили лицо, что какие-либо черты различить невозможно. Жаль, жаль. Может, он молодец красоты неписанной? Тогда еще не все потеряно.
        Все-таки, не надо стоя погружаться в нирвану. Так задумаешься, и не заметишь что-нибудь важное. Очень важное.
        Оказалось, что пленник был в сознании. Я встретилась взглядом со странно блеснувшими в темноте серыми, нет, зелеными, нет, синими… а, тор с ними, глазми и… легонько шлепнула по волосам, с любопытством тянущиеся вперед. Любопытные локоны взбрыкнули, залепив мне глаза.
        Я с руганью начала их отдирать под… смех? Это отродье Тлена еще и смеется?! В таком положении?!
        Резко обернувшись в его сторону, я сощурилась.
        - И кто же это оказал мне такую честь, удостоив визитом? - прохрипел он.
        Все. Достали. Я мило улыбнулась и захлопала глазами. Сей-час пор-ву…
        Волосы испуганно опали за спиной. Жаль, что пленник не знает меня так же хорошо. А ничего он перлы заворачивает, да? Это связанный-то и в полной моей власти! Посмотрим, посмотрим, аристократичный ты мой, что будешь петь потом.
        - Ну, что раб, готов к труду и обороне? - радостно спросила я.
        На слове «раб» он озадаченно нахмурился.
        - Чей?
        - Как "чей"? - искренне удивилась я. - Мой.
        - Твой? У вас тут рабовладельчество?
        - Не просто «твой», раб. А "конечно, госпожа".
        Второй вопрос я попросту проигнорировала как глупый и не стоящий внимания.
        Он на мгновение задумался, а потом спросил:
        - А что, если я откажусь?
        Я доброжелательно улыбнулась и описала в красках все возможные варианты развития событий с участием Сорта, Мерка, Эмы, ну, и всех остальных родственников. Думаю, мое обычное красноречие и здесь меня не подвело. Он впечатлился.
        - А зачем мне еще и к тебе в рабы записываться? - А это вам как нравится?
        - Ну, я-то не собираюсь полакомиться твоей печенкой. Говорят, кстати, очень полезно есть ее сырьем. Я сама не пробовала, не любительница, а вот некоторые прямо-таки горят желанием. Так что сплошная халява у тебя будет, а не жизнь. Потаскаешь мои вещи, уберешься в комнате раз в неделю. Может, я даже выделю мягкий коврик из личных запасов и спать под дверью разрешу. Что еще нужно человеку для счастья?
        Парень выпал из задумчивости.
        - Хорошо, я согласен.
        - Госпожа… - терпеливо напомнила я.
        - Я благодарствую за оказанную мне честь, госпожа.
        Вот так-то лучше!
        - Ну, вот и сладили. - Хлопнула в ладоши я.
        - Тогда, госпожа, может, вы снимете с меня путы? - хриплым, но каким-то странным голосом сказал парень.
        - Ага. Щас, - отмахнулась я, занявшись поиском «центра» заклинания. - О! Вот и он!
        Раб встряхнулся и принялся разминать руки. Да, а вот если бы я увидела только его жилистые кисти и какие-то даже на вид цепкие пальцы, то не сказала бы, что их хозяин такой хлюпик.
        Парень слабо поднялся на ноги и, покачнувшись, привалился к стене. Совсем ослабел, бедный, как бы не свалился. Мне его до своей комнаты не допереть - каким бы «скелетом» не был, а все же раза в два поболе меня весит. Придется тут оряд проводить, до Жертвенного зала своими ногами он не дойдет - вон как ему плохо. Аж побледнел весь.
        Вот поклянется на крови служить мне верой и правдой, и все! Никто, ни Эма, ни Господь Бог, ни сам Фарин ничего поделать не сможет. Только локти кусать будут.
        Я потянулась за ритуальным ножом, но волосы, видимо, решили, что и так слишком долго были паиньками. Когда-нибудь я их точно отрежу. Надо же было своей хозяйке такую подлянку устроить!
        - Пшли прочь! - только и успела отмахнуться я, как на мой затылок обрушилось что-то тяжелое. Падая, я успела подумать: "Мечом, зараза. Тяжелым… И куда он только его запрятал?.."
        Но контрольного удара не последовало.
        - Даже имени не спросила, дурочка. Кто же так берет клятвы с магов?..
        И я в полном недоумении потеряла сознание.
        Вэлмир.
        Голова болела нещадно. Теперь понимаю, что имел в виду Филин, когда с ужасом вспоминал о прошлом празднике. Вернее о том, что было утром после праздника. По его словам, он тогда чуток перебрал. Представляю, каким был этот самый чуток, если у Древнего голова едва не разломилась.
        Послышался неясный шум, звон и лязг открывающегося замка. Я открыл глаза, но тут же сощурился, привыкая к темноте.
        Это была небольшая комната с каменными стенами и голым полом, на котором я, собственно, и лежал. Немного слева в пол вбито железное кольцо с закрепленной на ней цепью.
        Зрение уже пришло в норму, и я четко видел фигуру девушки, скользнувшей внутрь. Высокая, худая, с непередаваемым выражением лица. Может, она не в себе? Иначе с чего ей так на меня смотреть?
        Ее волосы беспорядочно парили над головой, заполняя собой пространство в несколько раз больше ее самой. Сама бледная, тощая. Будто все соки из нее выпили. Если бы у меня не так сильно болела голова, я бы даже подумала, что это приведение.
        Девушка же отмерла и, уперев кулаки в бока, начала нескромно меня разглядывать. Я прикрыл глаза и расслабился, притворившись, что сознание ко мне еще не вернулось.
        Я понял, что сейчас моргну и решил открыть глаза. Лучше уж тоже ее разглядеть.
        Мы встретились взглядом и в ее глазах на мгновение промелькнул страх. Так она меня боится? Зачем пришла тогда?
        Внезапно она дернулась и шлёпнула волосы рукой. Сначала я не понял почему, но потом до меня дошло. Она ссорится с собственной прической! Был бы в другой ситуации - от души посмеялся. Впрочем…
        И это чернокнижница?
        Меня пробил смешок.
        Девушка резко повернулась в мою сторону и сощурилась. Не удержался. Ладно, хоть узнаю чего ей от меня надо.
        - И кто же это оказал мне такую честь, удостоив визитом? - Кажется, я охрип. Всю ночь провести на голом каменном полу, где уж тут не охрипнуть.
        Интересно, её не сдувает ветром?
        Девушка с превосходством улыбнулась и, сложив руки на груди, спросила:
        - Ну, что раб, готов к труду и обороне? - и с задором подмигнула.
        Раб? За кого она меня принимает? Надо быстрее выбираться и эту наивную с собой хватать. Судя по всему, она любопытная, романтичная и недалекая. Она-то мне все и расскажет. Что ж, там я уже смогу составить какое-нибудь заклинание. Должно подействовать.
        - Чей?
        - Как «чей»? Мой. - Ее лицо потешно сморщилось.
        - Твой? - усмехнулся я, соображая что делать дальше.
        - Не просто «твой», раб. А "конечно, госпожа".
        Странные у них обычаи. Или это только мне так «повезло»? Но эта выскочка может меня освободить по дурости, так что, пожалуй, стоит подыграть…
        - А что, если я откажусь?
        По части извращений Эл Тайн нет равных. Даже если бы не увидел ее характерную прическу, все равно догадался бы кто передо мной. Больше никто во всей Раине не смособен придумать такое. Сделать еще куда ни шло, мало ли маньяков, но вот так на раз два?.. А на лице написан такой творческий порыв написан. Все ясно. Больная фантазия.
        Внимательно выслушав её рассказ, я спросил с все тем же сомнением в голосе:
        - А зачем мне еще и к тебе в рабы записываться?
        Девушка пожала плечиком. Мол, если дураком родился, то тут уж ничем не поможешь.
        - Ну, я-то не собираюсь полакомиться твоей печенкой. Говорят, кстати, очень полезно есть ее сырьем. Я сама не пробовала, не любительница, а вот некоторые прямо-таки горят желанием. Так что сплошная халява у тебя будет, а не жизнь. Потаскаешь мои вещи, уберешься в комнате раз в неделю. Может, я даже выделю мягкий коврик из личных запасов и спать под дверью разрешу. Что еще нужно человеку для счастья?
        Как разговорилась-то. Точно болтушка. Даже вызнавать ничего не надо будет - сама все расскажет.
        - Хорошо, я согласен, - поспешил прервать ее я. Пока не начала придумывать что-нибудь еще.
        - Госпожа-а-а… - с лукавой улыбкой потянула она. Вот!..
        Я подавил вздох и послушно повторил. Только провалиться в самом конце не хватало.
        - Ну, вот и сладили.
        Что? Она не настаивает на клятве?! И имя не прашивает?! Боги, да она действительно сумасшедшая!
        Я нахмурился и бросил на чернокнижницу взгляд. Или наивна до невозможности.
        Перстень все это время активно собирал энергию и теперь был готов помочь. В принципе, с его помощью я и без девчонки мог освободиться, но зачем тратить силу? Она понадобится для построения портала.
        - Тогда, госпожа, может, вы снимете с меня путы? - кольцо немного потеплело, принимая всю работу на себя, и легкое внушение легко окутало ее сознание.
        А Эл Тайн глупее, чем я думал. Контролируют сознание, а вещи проверить не догадались. Надо запомнить. Хотя, они даже если захотели не смогли отобрать у меня перстень с кинжалом. Еще одно немаловажное преимущество артефактов. Никогда не расстаются с владельцами.
        - Ага, щас, - отмахнулась она, но все же сплела заклинание. Оно получилось каким-то странным, слабым - я его почти не видел. Понятно, почему она так долго возилась с путами. Она просто ничего не умеет. - О, вот он!
        Я с трудом сжал руки в кулаки. Кровь, как казалось, нехотя потекла по сосудам, онемение постепенно исчезало, а на смену ему приходила боль. В руки будто впились сотни маленьких иголочек.
        С трудом поднявшись на ноги, я облокотился на стену и прикрыл глаза. Пришлось некоторое время повозиться с организмом - после такого удара некоторые центры отказывали напрочь.
        Запустив регенерацию, я выплыл из легкого транса - несколько минут и со мной все будет в порядке. Теперь немного подождать и можно возвращаться домой.
        - Пошли прочь! - привлеченный шумом, я приоткрыл глаза и обнаружил, что недалекая чернокнижница крутится на месте, словно собака, гоняющаяся за собственным хвостом. Что это с ней? Припадок? Я пригляделся и едва не рассмеялся в голос. Опять с волосами воюет. Ой, не могу. Не болел бы пресс - посмеялся бы.
        Все еще усмехаясь, я неспешно вытянул из ножен кинжал и, дождавшись пока она повернется ко мне спиной, ударил рукоятью по затылку.
        Девчонка без повалилась на пол.
        Я со сложными чувствами смотрел на чернокнижницу. С одной стороны, имя она знает наверняка. Но с другой… Таких наивных людей и обижать стыдно. Чувствуешь себя взрослым дядей, отобравшим конфету у малыша. Нет, все-таки надо думать о деле. А потом… Может, и пристрою куда…
        Ее волосы подобно змеям колыхались возле моих сапог. Они пытались опутать их, а одна прядь, особенно наглая, потянулась вверх. Решив не заморачиваться, я взмахнул превращенным в меч кинжалом. Отрезанные волосы опали на пол и остались совершенно безжизненными. Вот и замечательно.
        Выцарапанная на полу руна слегка засветилась и я, подхватив девушку на руки, шагнул в портал.
        Айлисса
        Ой, ма-а-ать… Как маковка-то боли-и-ит…
        Неужели этот пульсирующий комок боли и есть моя голова?
        Я решила открыть глаза, но малейшее движение вызвало такой фонтан незабываемых ощущений, что я тут же со стоном отвергла попытки осмотреться. Кто придумал утро? Дайте, только подведите его ко мне!
        - Ос… Карат Тор! Сзит эл… - вперемешку с ругательствами застонала я.
        Послышался кашель. Я, позабыв про головокружение, резко села.
        - А ты еще кто? - задала я справедливый вопрос, безуспешно пытаясь нащупать нож и прогнать черные круги перед глазами. Вот тор!
        Девушка поправила складки платья и поджала губы. Будто это не она подскочила на полметра при моем далеко не робком пробуждении.
        - Меня зовут Сара. Хозяин п о п р о с и л, - последнее слово она особенно выделила, - меня посмотреть за вами…
        Я смерила девушку взглядом. Ну, что сказать… Ниже меня на пол головы, с пышной фигурой - такой, какая обычно приводит мужчин в восторг, добрым, но простым лицом. Типичная простолюдинка.
        - Сара… - попробовала я "на вкус" ее имя и поморщилась. - Слуга?
        Она зло посмотрела на меня и, вздернув нос, ответила:
        - Для тебя - нет.
        Та-а-ак… С каких это пор мы на «ты»? Чем же я ей успела насолить? Может, это ее любимая кровать, а я на ней так вольготно разлеглась? И вообще, что за кровать, где?.. В голове неумолимо прояснялось. Я застонала, схватившись за голову. Ну, конечно! Наверняка этот… меня в свою нору притащил.
        Мысль о пленнике вызвала всплеск раздражения, и я резко спросила:
        - Этот… милашка живет здесь?
        - Он не милашка! - взвизгнула Сара, но потом быстро поправилась. - Не для тебя. - она опять принялась разглаживать юбку и как бы между прочим добавила: - Не знаю, зачем ты ему понадобилась? Слуг, вроде, хватает…
        - Слуг? - недобро прищурилась я. - Что ты, Отродье Тлена, хочешь этим сказать?
        - Я имею привычку говорить именно то, что думаю, - четко отрапортировала она. Будто по бумажке. - Не понимаю, почему с тобой так носятся? Поселили в лучшую комнату, меня приставили. А мне, между прочим, еще и на кухне…
        - Кухарка… - оскалилась я. - Простолюдинка… Да как ты, мне?..
        Теперь настала ее очередь меня разглядывать.
        - Не вышло, - усмехнулась Сара. - Высокородных я отличаю с первого взгляда. И настоящая леди уж точно не будет ругаться как сапожник, носить лохмотья и так коротко стричь волосы.
        Я собралась было закатить грандиозный скандал насчет «лохмотьев», уже открыла рот… и тут до меня дошло.
        Сегодня я, как всегда, есть у меня такая привычка, проснулась рывком, но мне никто не помешал. Никто не цеплялся за спинку кровати, никто не терся о шею. Нет, нет, нет! Пожалуйста!
        Я схватилась за голову, но поймала лишь короткую прядь… Мои красивые, замечательные, любимые, великолепные волосы грустно и бездвижно повисли, доставая едва ли до скулы. Неровные, обкусанные, как будто… обрезанные мечом. Я зарычала.
        - Ах ты, тварь! Щенок, скотина рогоносная!..
        Я подхватила со стола первый попавшийся под руку предмет и со всей силы запустила в стену. Ваза брызнула осколками.
        - Недоносок! Отродье! Изъеденный раком бараний рог!!!..
        Сара метнулась назад, вжавшись в стену, и широко распахнутыми глазами смотрела на то, как я разношу комнату. Кровь отхлынула от ее лица, пальцы судорожно сжимали ткань юбки. Неужели я так страшна в гневе? Хм, это мне льстит.
        Когда с потолка упала люстра, а у шкафа подломилась ножка, дверь с грохотом распахнулась и на пороге появился Он.
        Я, в пыли, с волосами еще более растрепанными, чем обычно, ненавидяще уставилась на мага. А он… А он расхохотался. Громко так, издевательски. Я сощурилась.
        - Приношу свои извинения, - отсмеявшись, выдавил он. - Просто ты так забавно выглядишь.
        Забавно?!!?! Я размахнулась и запустила в него четверкой дротиков, попавших мне под руку. Они, оказывается, все это время лежали на столе, а я, растяпа, только сейчас их заметила.
        Парень не шелохнулся. Только кривая улыбка появилась на губах.
        - Я преклоняюсь перед вашей меткостью…
        Он что, подумал, что я промахнулась?! Да я… я… Я пар выпускала! А то порвала бы его на части голыми руками!
        - И что ты нашел такого… забавного?
        Парень с доброй улыбкой кивнул Саре, и та торопливо выбежала в коридор.
        Я, зажав в кулаке еще четыре дротика, подождала пока чернавка выметется из комнаты и вперила взгляд в парня.
        Он спокойно выдернул дротики из двери и уселся на кровать. Понюхал иглы и устроился поудобнее. Я с удивлением обнаружила, что оружие растворилось в его руке, а вновь появилось уже около моей. Странно. И почему мой нож у меня отобрали, а дроты оставили? Ох, ничего не понимаю!
        - Мне бы хотелось узнать ваше имя.
        Мне бы тоже много чего хотелось.
        Ладно, чего уж там? А то так и будет "Эй, ты!" называть! Я закатила глаза и ответила:
        - Ай.
        - Что? - Духи, ну, почему вот так всегда?
        - Меня зовут Ай.
        - Просто Ай?
        - Сложно Ай.
        - Тогда я просто Вэл.
        - Великолепно.
        Я сложила руки на груди и начала выстукивать ногой зажигательные Карисские ритмы. Ну и? Познакомились - замечательно! Дальше-то что? Он молчал. Может, что-то не так? Хотя… Я оглядела сотворенный собственной персоной беспорядок, нет, даже погром, и расправила плечи. Действительно не так, но мне-то что? Судя по обстановке и наличию служанки бывший пленник Черного замка человек не бедный, не разориться. А обстановку менять полезно. Моя мама всегда так говорила, когда в очередной раз разносила спальню.
        Ну, что я могу сказать? На вид лет двадцать пять, жилистый, весь какой-то вытянутый. А для меня и вовсе великан. До дядюшки Сорта ему, конечно, как до луны пешком, но теперь, разглядев его телосложение, я уже не сомневалась насчет "литра крови". Нет, как был он скелетом, так и остался, но по звериной пластике движений и спокойной уверенности в своих силах сразу видно бойца. Встреть я его на улице, приняла бы за богатенького отпрыска какого-нибудь известного рода. В общем, мальчишка мальчишкой, если бы не холодное выражение глаз на улыбающемся лице. На определенные размышления наводили волосы с проседью, особенно на висках. Неужто действительно седина? Хотя, пожалуй, ко мне домой заявиться и натворить того, что этот натворил - еще и не так поседеешь!
        В общем, производил он весьма неплохое впечатление, но все портил длинный белый шрам, начинающийся над правой бровью и, пересекая почти все лицо, заканчивающийся на левой скуле. Нет, не то, чтобы он выглядел слишком ужасно. Не очень глубокий, тонкий, ровный, аккуратно зашитый, но… Пожалуй, парочка особо чувствительных дам не упустили бы шанс при встрече с ним рухнуть в обморок… успешно при этом стреляя глазками.
        Он терпеливо ждал, пока я закончу его разглядывать. Угу, ждал. Первый унесся в страну мечтаний, так что начинать разговор я не собираюсь. Никогда не откладывай на завтра того, что можно сделать послезавтра.
        Время тянулось, а подлый пленитель молчал как партизан. Дамы вперед? Ну и тор с ним!
        - И?
        - Что "и"? - притворился недогадливым он. Издевается. Стоп. А, может, и правда…
        - На кой Карат ты притащил меня сюда? Если такой добрый, оставил бы в замке и сматывался. Не нужны свидетели - добил. А тут… - я подбросила и поймала дротик, намекая на всевозможные непонятки. - Короче, чего тебе от меня надо?
        - Совсем немного, - уже настораживает. - Расскажи мне все, что знаешь о самом младшем представителе твоей семьи.
        Я прищурила один глаз. Куда ручки тянем! Ну, ладно, поиграем.
        - И ты меня отпустишь?
        - Отпущу, - слишком уж поспешно ответил маг.
        Я незаметно усмехнулась.
        - А зачем мне предавать своего родственника? Откуда я знаю, какие непотребства ты задумал!
        Маг поморщился.
        - Впервые вижу хоть какое-то проявление родственных чувств в семье Эл Тайн.
        "Ага. Я тоже. А больше и не увидишь!"
        - Но ты, по-моему, чего-то не понимаешь. Неужели ты думаешь, что сможешь защититься от магии этим? - он помахал в воздухе моим дротиком. Карат. Тем самым, который только что лежал на столе. Он что, решил мне тут демонтрацию своих возможностей устроить? Еще бы фейерверки пускать начал, вот бы я повеселилась!
        - Не торопись, красавчик, - жестко улыбнулась я и затрясла рукой перед его лицом.
        - Что это? Самоочищающийся платок? Замечательно. Я действительно рад, что ты пользуешься только чистыми платками, - саркастически произнес маг.
        - Нет, - пакостливо захихикала я, разворачивая тряпочку. В душе поднималось ликование. - Это твоя кровь. Неужели ты думаешь, что там, в темнице, я тебе поверила?
        Он побледнел. Знает, что моя фамильная магия может с ним сделать.
        Маг весь подобрался, но я резко качнула головой, прищурив один глаз:
        - Хочешь узнать, кто быстрее? Не советую.
        Внезапно напряжение, до этого неумолимо нараставшее с каждой секундой, ушло. Будто и не было его. Маг потянулся, спокойно поднялся на ноги и, как ни в чем не бывало, сказал:
        - Поговорим потом. Я скажу Марше, чтобы она принесла тебе поесть.
        Не поняла? Это что еще за дракон? Он что, мне не верит? Мне, потомственной Эл Тайн?!
        Пока я раздумывала злиться мне или крутить пальцем у виска, маг спокойненько дошел до двери и, схватившись за ручку, потянул ее на себя.
        - Зачем тебе имя? - очнулась я и решила задать главный вопрос. Авось, что-нибудь прояснится…
        - Не твое дело.
        Не авось. А жаль…
        Дверь захлопнулась, а я задумчиво смотрела Вэлу вслед. Не нравится мне все это, ох, не нравится. А кому бы понравилось? Непонятно где, непонятно у кого и непонятно зачем. Ладно, буду ждать. Пропажу пленника обнаружат скоро, если уже не обнаружили. Меня хватятся позже. И далеко не сразу свяжут мое исчезновение с побегом пленника. Так, из темницы он скорее всего переместился - вон как виртуозно с пространством работает… Хотя, нет, стойте! Если он волосы мне обкорнал все еще в подземелье, то все гораздо проще! Меня найдут! И вытащат! Все же мы, Эл Тайн, специалисты по крови. Уж найти родственника при большом желании труда не составит. Ура!
        - Да, забыл сказать… Тебе очень идет новая стрижка…
        Даже такое не прозрачное напоминание не смогло испортить мне настроение. Но я все равно вбила в дверь оставшиеся дроты. Чтоб не расслабляться.
        Совершенно ясно только одно. Нет, два. Первое, это то, что мне совершенно ничего не ясно, а второе, что ничего хорошего в ближайшее время мне не светит. Побыстрей бы меня нашли! Вот я тогда с этим магом за все рассчитаюсь!
        Скоро и правда пришла Марша, оказавшаяся милой старушкой и… няней Вэла. Я смеялась не долго, честно. Минут пятнадцать, не больше. Просто уморительно было смотреть на то, как пожилая женщина трясется над этаким здоровенным лбом. Небось, кашкой с ложечки по утрам кормит. Кошмар!
        Она выставила передо мной самые разнообразные восхитительные блюда. Готова поклясться, что сделала она это сама, а не по приказу хозяина. Или наоборот, если только он решил проверить на мне новую пытку - попробуй тут не съешь все вместе с подносом!
        - М-м-м! Как вкусно пахнет! Вы сами готовили?
        Бабушка, обходящая меня стороной (видно, уже успела услышать мое второе имя), расцвела.
        - А как же, деточка! Кушай, кушай.
        Ну, второго приглашения мне не надо. Скажу откровенно - и без первого обошлась бы. Я набросилась на еду, что-то удовлетворенно мыча и причмокивая. Вкусно!
        Когда я, наконец, насытилась, бабушка смотрела на меня, как на любимое чадо. Путь к сердцу мужчины лежит через желудок. А к сердцу повора, значит, через уничтожение его трудов?
        - Совсем вас в этом Черном замке не кормят! Вот вы все там и грызетесь, как псы цепные, - спорить я не стала. Зачем? К тому же, после столь обильной трапезы, меня начало клонить в сон. Но спросить все же нужно. Я смотрю, бабуля не плохо ко мне относится, может и ответит.
        - Послушайте, а вы не могли бы мне сказать, как называется здание, в котором так вкусно кормят… Вернее, что это за место?
        - Это, - выпятила грудь Марша, - родовое поместье Т'Миннов. Посиди чуть одна, я сейчас внучку позову.
        Бабуля собрала тарелки и выплыла за дверь, оставив меня тупо стоять посреди комнаты и хлопать глазами.
        Так этот… колдунишка… этот, как его, Вэл, из рода Т'Миннов?!?!?! Из рода, с которым мы воюем уже не одну сотню лет?!? Не одну, и не две… Полтора тысячелетия!!! Поместье, поместье… Это значит Щит! А раз Щит, то не найдут! Лет пять за Щитом не нашли, и сейчас не найдут!
        К приходу Сары у меня окончательно оформилась одна мудрая мысль - нужно мотать отсюда и как можно быстрее!
        Вэлмир.
        - Сара! - крикнул я сразу, как вышел из портала.
        Девушка тут же выглянула в окно, будто все время около него просидела. Выскачила на улицу и быстро сбежала с крыльца.
        - Господин, вы живы!.. А это ещё кто?
        - Приготовь гостевую комнату. Эта девушка ценный свидетель. И крикни Маршу.
        Сара косо глянула на девушку, но побежала выполнять поручение.
        - Вэлмир, что случилось? Ох, бедняжка! - она всплеснула руками и начала меня судорожно ощупывать.
        - Ничего серьезного, - бросил я, поднимаясь по лестнице.
        - Ох, как же…
        - Комната готова? - пресек я попытку начать истерику. Женщины! Какого бы возраста вы не были, а все одно!
        - Да, господин.
        Ну, вот, она уже успокоилась.
        - Господин… - я бросил взгляд на Маршу. Та как-то странно косилась на чернокнижницу. - Ваша гостья, она…
        - Я же могу на тебя положиться? Ты никому не расскажешь?
        Я был уверен как в ее ответе, так и в ней самой, но все же спросил.
        - Господин, вы же… - обиженно начала она.
        - Никому, это значит даже Саре, - добавил я, не смотря на няню.
        - Господин, вы же знаете меня.
        - Знаю, но ты сейчас сама поймешь, почему я спросил. Эта девушка из семьи Эл Тайн.
        Марша побледнела.
        - Что-о-о? Ты привел… принес врага в этот дом?! В свой дом?!
        - Тише, Марша, не кричи. Приготовь мне воду, бинты и вели принести их ко мне в лабораторию.
        Бабушка Сары тут же успокоилась. Ну, во всяком случае взяла себя в руки.
        - Что, все так плохо? Может, тебе бульончику сварить?
        Я устало вздохнул. Не отвяжется ведь!
        - Хорошо, сейчас горячее мне действительно не помешает. Пусть Саре присмотрит за… моей гостьей.
        Марша почти бегом направилась в кухню. Я закинул Эл Тайн на плечо. Бок задергало. Я поморщился. Хорошо же меня зацепили. Магические раны не затягиваются за день. Мне еще, можно сказать, повезло. Все же у боевых магов регенерация выше, чем других.
        Я поднялся на второй этаж. Возле комнаты, нервно прохаживаясь из стороны в сторону, меня ожидала Сара.
        - Сара?
        Она встрепинулась и вцепилась взглядом в лицо чернокнижницы.
        - Сара, - еще раз повторил я.
        - Да, господин, - она потупила глаза.
        - Посмотри за девушкой. Ей будет не по себе, если она очнется одна в незнакомом месте.
        Она только тяжело вздохнула.
        Я закрыл глаза и быстро проверил защиту дома. Не думаю, что Эл Тайн сможет прорваться. С ее-то силами. Но стоит перестраховаться. Они хитры.
        Вошел в собственную лабораторию, на ходу стягивая окровавленную рубаху, бросил её где-то у входа. Сара была уже здесь и ждала меня с водой и бинтами. Я нахмурился.
        - Почему ты оставила гостью одну? - недовольно спросил я.
        - Мне бабушка сказала прийти к вам, - ответила она и вскинула голову. Попробуй, мол, скажи что-нибудь.
        Но я не сказал. Хотелось упасть на кровать и спать, спать, спать.
        - Что там было? - смущенно спросила Сара, переминаясь с ноги на ногу и не зная куда себя деть.
        - Где "там"? - нехотя переспросил я.
        - В Черном Замке. - Она отвернулась к стене.
        Я подошел к ней.
        - Сара…
        - Да, Вэлмир? - она повернулась и внимательно посмотрела на меня. Будто ждала чего-то. Мы стояли почти вплотную друг к другу.
        - Отцепись от бинтов. Мне они сейчас больше нужны.
        Она, разочарованно вздохнув, подошла к тазу с водой. Я направился к стеллажам с готовыми эликсирами и зельями. Нашел заживляющую мазь. Сейчас бы упасть в кресло и ничего не делать. Но надо с раной разобраться. Если оставить все на регенерацию ждет потом неизбежный и мучительный откат.
        - Кто эта девушка? - не смотря на меня, спросила Сара.
        - Какое это имеет значение?
        - Ну…
        - Если никакое, то я уже говорил - это ценный свидетель.
        Я промыл рану, наложил мазь. Сара помогла забинтовать её, тяжело вздыхая, всякий раз когда прикасалась ко мне. Именно поэтому я и хотел, чтобы пришла Марша.
        Мне было десять лет, когда Сара попала в наш дом. Её мать умерла, самым родным человеком осталась бабушка. Конечно мы не возражали против того, чтобы девочка жила рядом с единственными родственниками. На тот момент времени я был самым младшим из населяющих поместье и маленькая Сара всюду бегала за мной. Позже это молчаливое обажание переросло в серьезную проблему. Она мечтает, что я возьму ее в жены. Она уже не раз намекала на это. А я уже устал повторять, что это не случится. Никогда.
        Я подошел к зеркалу. Седых волос стало ещё больше, все виски уже белые. Так всегда. Стоит поволноваться и тут как тут. Будто иней выступает.
        - Я ещё нужна вам, господин? - неуверенно спросила Сара, не зная, толи уйти и не раздражать меня, толи остаться.
        - Нет. Иди к гостье.
        Она слегка склонила голову в поклоне и вышла, аккуратно прикрыв дверь.
        Я же рухнул в кресло и задумался, прищурившись, разглядывая книги на полках.
        Ни одно заклинание не может пробить защиту замка. Много раз я пытался зачаровать кого-нибудь из слуг, но рано или поздно его обнаруживали и убирали.
        Маги крови очень сильны. Но они не могут постоянно использовать магию, у них нет непрерывного запаса крови, она на вес золота.
        Так, все, хватит об этом. Сейчас нужно найти заклинание для нашей «свидетельницы». Имя, и мне практически ничего не нужно будет делать.
        Часа через три нагрянула Марша.
        - Вэлмир, мальчик мой, поешь, а? Я тут принесла тебе…
        Я потянулся, разминая спину, и тряхнул головой.
        - Эл Тайн очнулась?
        - Да, я мимо комнаты проходила, слышала.
        - И как?
        - Разговаривают.
        Я встал из-за стола. Краткие ответки Марши настораживают. Надеюсь, чернокнижница не додумалась сообщить Саре свое второе имя?
        Марша поставила поднос на стол, не обратив внимание на мое недовольство - еда в лаборатории, а тем более на столе с реактивами явно лишня - и протянула мне чистую рубашку.
        - Может, ты все-таки поешь сначала?
        Я едва заметно улыбнулся. Поесть сил, чтобы набраться сил перед стречей с одним из ужасающих Эл Тайн?
        - Поем потом, сначала… гостью проведаю. - Губы все же дрогнули. - Закон гостеприимста, так ведь?..
        Марша только тяжело вздохнула и покачала головой.
        Я поднялся на второй этаж. Уже на лестнице меня застали звуки скандала - крики и звон посуда. Едва я подошел к двери, как в нее врезалось что-то тяжелое. Так, теперь главное чтобы случайным снарядом по лбу не прилетело. Я распахнул дверь, готовый в любой момент уклониться… и замер на пороге.
        Эл Тайн дикими глазами уставилась на меня. И это представитель ужасной семьи Эл Тайн?
        Меня распирал смех. Эл Тайн прищурилась. А я все хохотал. Но пришлось взять себя в руки, хотя повод посмеяться был.
        - Приношу свои извинения, но ты так забавно выглядишь.
        С диким рыком чернокнижница дернулась, метнув дроты. Но я уже видел их будущую траекторию. Бросая, она напряженно дернула рукой. Не попадет. Профессионал не дает волю чувствам и владеет оружием легко. А она не целится. Просто показывает свои зашкаливающие эмоции. Значит, ко всему прочему она еще и психически неуравновешана? Да уж… Повезло, так повезло.
        - Я преклоняюсь перед вашей меткостью.
        Она уперла руки в боки.
        - И что ты нашел такого… забавного?
        Вот, это уже другой разговор. Я кивнул Саре, давая знак оставить нас наедине. Чернокнижница проводила Сару снисходительно-презрительным взглядом. Когда внучка Марши скрылась за дверью, Эл Тайн вперила взгляд в меня.
        Я вытащил дроты из стены и сел на кровать. Это единственная более-меннее целая вещь в комнате.
        - Мне бы хотелось узнать ваше имя, - как можно мягче произнес я, пытась поонять что же за неведомая зверушка передо мной. Нивная, рассеянная, глупая, истеричная. Типичный набор женских пороков. Только как-то все слишком утрированно.
        Эл Тайн недовольно закатила глаза.
        - Ай.
        - Что? - переспросил я, прекращая приглядываться. А ведь так и не понял к какому типу она относится. Какая-то дикая смесь.
        - Меня зовут Ай.
        Да? Какое короткое имя. Как кличка.
        - Просто Ай?
        - Сложно Ай.
        Ещё и шутит. А как легко имя назвала, ведь должна знать, что знание имени, даже сокращенного - власть. Отважная девушка. Или пытается что-то доказать?
        - Тогда я просто Вэл.
        - Великолепно.
        А вот дразниться не обязательно.
        - И?
        - Что «и»?
        - На кой Карат, - ещё и ругается, - ты притащил меня сюда? Если такой добрый, оставил бы меня в замке и сматывался. Не нужны свидетели - добил. А тут… Короче, чего тебе от меня надо?
        - Совсем немного. Расскажи мне все, что знаешь о самом младшем представителе вашей семьи.
        Она прищурилась, будто ловила на слове.
        - И ты меня отпустишь?
        Конечно, только попрошу Ирдеса блок на память поставить.
        - Отпущу.
        Ччернокнижница капризно надула губы.
        - А зачем мне предавать собственного родственника? - с непонятно откуда взявшимися чопорными интонациями спросила Эл Тайн. Да она, никак, издевается, вдруг, понял я. - Откуда я знаю, какие непотребства ты задумал?
        - Впервые вижу хоть какое-то проявление родственных чувств в семье Эл Тайн, - холодно произнес я.
        Ай злобно глянул на меня, разве что зубами не заскрежетала.
        - Но ты, по-моему, чего-то не понимаешь, - легко сказал я, устраиваясь на кровати поудобнее. - Неужели ты думаешь, что сможешь защититься от меня этим? - я помахал ее так называемым оружием. Пусть играет. Привычные вещи вселяют уверенность. И позволяют расслабиться.
        - Не торопись, красавчик, - она доброжелательно улыбнулась в ответ и помахала перед моим лицом платком.
        Вот зараза, не знает, что нельзя грубить врагу на его территории? Действительно, глупая.
        - Что это? Самоочищающийся платок? Замечательно. Я рад, что ты пользуешься только чистыми платками.
        - Нет, - она противно хихикнула. - Это твоя кровь. - Я невольно дернулся, но сдержал порыв. - Неужели ты решил, что там, в темнице, я тебе поверила? - Вот тор! Когда она успела?
        Я должен немедленно поставить барьер. Поколдовать поколдует, но вреда нанести не сможет.
        - Хочешь узнать, кто быстрее? Не советую.
        Я только поморщился про себя.
        - Поговорим потом. Я скажу Марше, чтобы она принесла тебе поесть.
        Я встал и почти вышел из комнаты, но меня настиг её вопрос.
        - Зачем тебе имя?
        И почему она меня так раздражает?
        - Не твое дело.
        Уже закрывая дверь, я добавил:
        - Да, забыл сказать… Тебе очень идет новая стрижка.
        В дверь впились дроты. Что ж, как я и подозревал.
        Айлисса.
        - Когда весна-а-а!
        Красна-а-а пришла-а-а!..
        - Какая весна? Осень на дворе, - хмуро буркнула Сара, разглаживая юбку на коленях.
        Целый день я просидела в одной, этой самой, торовой комнате в компании служанки. Бабушка еще пару раз приносила еду, и даже разделила со мной трапезу. Просто как рва в это время Саре понадобилось куда-то уйти. Меня ни на минуту не оставляли одну.
        - Пошла Марша-а-а
        Гулять до сна-а-а!..
        - Бабушку не трожь! Это святое!
        Я перепробовала все. Кричала, била посуду, пинала стены, проклинала мага на разные лады, но ничего. Я добилась только окончательного падения в глазах Сары. Особенно после песенок собственного сочинения на мотив разгульных (читай: неприличных). Из тех, которые не положено знать воспитанным людям, но все знают. Героями их, естественно, становились обитатели поместья - Сара, Марша и, конечно же, Вэл. Ему я посвятила парочку особо удавшихся сочинений. Бабуля не обижалась. Она только заливисто хохотала, а иногда даже начинала подпевать. Вэл же вообще делал вид, что меня нет. Так больше и не зашел. Боится, хи-хи…
        - Светило солнце во дворе-е-е!..
        Вернулась только в ноябре-е-е!…
        Я краем глаза наблюдала за девушкой. Та крепилась, крепилась, но, в конце концов, не выдержала:
        - А-а-а-а-а!!! Умолкнешь ты когда-нибудь или нет? - раньше за такое обращение я бы, не задумываясь, размазала ее по стенке. Но сейчас именно такого «взрыва» я и добивалась. Бедную девочку никто не предупредил о том, кто я такая. Похоже, это тайна. Так что тс-с-с-с!
        - А тебе что, не нравится? Не хочешь слушать - не слушай! Иди, вон, погуляй, - безразлично пожала плечами я.
        Сара задумалась.
        - А ты больше не будешь буянить?
        Как будто ты смогла бы меня остановить.
        - Кто, я? - «искренне» удивилась. - Зачем?
        Девушка подскочила и, пожелав мне спокойной ночи, вышла из комнаты, не забыв повернуть ключ в замке.
        Я усмехнулась.
        Покопавшись в личном пространстве, своеобразном временном кармане, извлекла на свет моток веревки. А вот и он, таинственный «рояль». Когда-то давно собиралась натянуть ее в коридоре Черного замка, да так и забыла. По плану это нужно было сделать с утра пораньше и преспокойно наблюдать из-за угла, как мои заспанные родственники валятся вниз по лестнице и катяться кубарем… Ничего, потом как-нибудь осуществлю.
        У меня вообще много всего в «кармане» валяется. Или, лучше выразиться, висит в пространстве? Не знаю. Я вообще в терминологии не разбираюсь. Тем более в пространственной магии. Это, вон, у Т'Минна спросить надо. Она наверняка знает. Но я не буду. Хватит того, что он не заметил мой «тайник». Не стоит рисковать лишний раз.
        Я достала платок и, используя кровь Вэла, сняла ловушку с окна. Все. Теперь дух поместья думает, что я одна из Т'Миннов.
        Веревка была закреплена и переброшена вниз. Я тихонько захихикала. Теперь дело за малым.
        А бегала я всегда быстро…
        Вэлмир.
        Заклинание против магии Эл Тайн наконец-то установлено. Все. Проклясть она теперь никого не сможет. А так пусть колдует в свое удовольствие. Создается иллюзия уверенности в собственных силах.
        - …Красна пришла!…
        А у неё хорошо получается орать, лучше, чем у базарных девок.
        Я спустился в гостиную. В камине ласково потрескивал огонь, любимый диван ждал меня. Я разлегся, приняв удобную позу и посмотрел на огонь. Надо будет пригласить Ай поговорить здесь. Может, нормальная обстановка раскрепостит её и она не будет бояться. Тряхнул головой. А чем это я? Бояться? Она не способна анализировать ситуацию, значит не осознает всю серьезность положения, в которое попала. Нет, наверняка кое-что она поняла, но бояться… Нет, я почти уверен - она не боится. Пока.
        По лестнице спускалась Сара. Почему именно она? Это легко узнать. Она единственная, кто спускается вприпрыжку, а при виде меня начинает медленно вышагивать, держа гордую осанку.
        Она вытянулась передо мной и бросила томный взгляд. Я сделал вид, что ничего не заметил. Девушка обиженно поджала губки и, оглянувшись, села в кресло напротив.
        - Можно узнать, что ты тут делаешь? - со строгими интонациями спросила она.
        Я потер шрам на переносице.
        - Это мой вопрос. Что ты здесь делаешь? Где ты должна быть? - поднял бровь я.
        - Ну… там…
        - Вот именно. Так почему ты здесь?
        - Я… она… это… спать легла, вроде. Я закрыла комнату на ключ.
        На ключ! А Эл Тайн еще не самая наивная среди моих знакомых! Но ладно, она все равно не сможет покинуть территорию…
        По рукам прошла волна холода. Я резко сел, прислушиваясь. Кто-то, показавшийся заклинанию подозрительным, покинул дом. И я знаю, кто это.
        - Где моя куртка? - поднимаясь на ноги и потягиваясь, спросил я.
        - А…
        Я прикрыл глаза. Распустил я слуг. Скоро будут требовать от меня писменный отчет обо всех действиях в конце недели.
        Видимо, выражение лица было соответсвующим недовольным мыслям, и куртка мгновенно была принесена.
        - Вот, - Сара с виноватым идом уже протягивала мне искомый предмет.
        - Всех впускать, никого не выпускать. Я сейчас вернусь.
        Сара хотела что-то сказать, но я уже вышел из дома, по пути нашептывая заклинание с именем Эл Тайн. Из перстня вырвался голубой луч, точно указывающий направление. Я мог бы найти ее и по следам, но уже начало темнеть, да и зачем усложнять себе жизнь?
        Я свистнул собак, и пошел к лесу. Они ничем мне не помогут, след мага собакам не взять. Я просто давно с ними не гулял, заскучали, наверное.
        После получасовой прогулки по лесу с привычными корткими перемещениями я увидел чернокнижницу. Она привалилась к дереву, согнувшись пополам и тяжело дыша.
        Устала? Хм…
        Для приличия я кашлянул, предупреждая о своем присутствии. Ай резко повернулась в мою сторону, при этом чуть не упав.
        - И куда ты собиралась бежать? Дорогу хоть знаешь?
        - Угу… Каждый… тока… хожу!.. - невнятно выдала она, зло сверкая глазами в мою сторону.
        - А зачем тогда пошла? Ладно, пошли обратно.
        Она только махнула на меня рукой. Ударилась о дерево и зашипела сквозь зубы.
        - Сама пойдешь или мне тебя понести? Только учти, в первом случае ты будешь в сознание, а во втором - без.
        Она резко дернула рукой. Я подался в лево. Дрот со свистом разрезал воздух возле уха и воткнулся в стоящее позади дерево. Чуть не попала. В этот раз целилась всерьёз.
        - Значит, второй.
        Я достал кинжал и начал медленно приближаться к Ай.
        - Ты что, думаешь испугать меня этой железякой? - тяжело дыша, спросила она.
        Кинжал стал мечом.
        - О-о-о… впечатляет. Ну и что ты…
        Договорить она не успела. Легкий удар в определенную точку, и девушка без сознания повалилась мне на руки. Как ребенок, честное слово. Любой блестящей игрушкой отвлечь можно.
        Теперь бы добраться до дома…
        Айлисса.
        Ох, зараза… Как голова-то боли-и-ит…
        Что, опять?!
        Я резко села, чувствую острый приступ дежа вю, но рядом никого не оказалось. Слаба богам, а то я уж решила, что непонятно за какие провинности я обязана проживать прошедший день всю оставшуюся жизнь. А он был не самым приятным, согласитесь.
        Но я ошиблась. Кое-что все-таки изменилось. Первое, за окном набирала обороты ночь, так что в комнате было достаточно темно. Прямо как в Черном замке.
        Умиленно заулыбавшись, я даже смахнула воображаемую слезинку. Как я сентиментальна!
        Второе - разрушенная мною мебель оказалась заменена на новую, более крепкую и надежную. И, наконец, главное. Рядом никого не было. Для верности я даже заглянула в шкаф и под кровать. Но, слава Духам, никаких надоедливых чернавок там не оказалось.
        Я с блаженной улыбкой плюхнулась обратно на кровать, но тут же скривилась. Вот отродье Тлена, мерзавец! Похитил, так еще и покалечил! Как ключица болит! Ну, подожди! Я не злопамятная. Я просто злая и память у меня хорошая. Оч-ч-чень хорошая.
        Так, а теперь мы подумаем о другом. Похоже, маг (заслужил это звание) сильнее, чем я думала. Он смог почувствовать что я… кхм… покинула дом. Поздновато, конечно - я успела добежать до леса, но все равно…
        Вскочила и подбежала к окну. Да… Не стоило рассчитывать, что мне дадут второй шанс так легко смотаться. Нет, с кровью Вэла я смогу покинуть дом, но это будет аюсолютно бесполезное действие - маг почувствует и поймает меня еще до того, как ноги коснуться земли. Стало быть, все это превратиться в развлечение. С моей стороны, естественно. А его наверняка оторву от дел. Или разбужу. В общем, единственное чего смогу добиться таким макаром - переизбыток ненависти со стороны одного боевого мага. Что может быть довольно опасно. Но все же… доставить мучителю как можно больше хлопот - какая приятная мысль! Будет знать как высокородных магов воровать.
        Я распахнула окно и полной грудью вдохнула прозладный ночной воздух. Хорошо! Но пора и дело делать! Притронулась к щиту. Воздух заколыхался и всего в каком-то миллиметре от моей ладошки пробежали яркие зеленые искры. Довольно красиво, но бессмысленно в энергетической плане.
        Быстро отпрыгнув назад, я как ни в чем не бывало устроилась прямо поверх покрывала, расслабленно прикрыв глаза. Сразу видно - госпожа отдыхать изволила. Благо, кое-какой опыт в притворстве имеется.
        Дверь открылась почти сразу. Он что, сторожил меня в буквальном смысле? Под дверью сидел?
        - В чем дело?
        Я скорчила рожу. Нет, ну как можно быть таким занудой?..
        - Верноподданнические чувства проснулись? - в ответ спросила я.
        - В смысле? - у-у-у… Дело - глухарь.
        - О своих обязанностях вспомнил, говорю? Спишь у порога моей комнаты? Что ж, похвально, похвально…
        Он поморщился.
        - Так чего ты хотела?
        Нет, а почему сразу я? Ладно, ладно, не дура. Понимаю, что он меня почувствовал.
        - Скучно мне, понимаешь? - смилостивилась над его недогадливостью я.
        Маг криво ухмыльнулся, а у меня жутко зачесались руки. Так захотелось стереть эту его улыбочку, ну, или хотя бы расцарапать лицо.
        - Я попрошу Сару одолжить тебе несколько романов.
        Мир никогда не узнает, каких усилий мне стоило сдержаться.
        - Пошли вниз, разговор есть.
        - Не хочу.
        Он беззвучно вздохнул.
        - Заодно и развеешься. Тебе же скучно?
        - Не хочу, - категорично заявила я, а потом, прищурившись, добавила, думая, что это его остановит: - Тебе же нравится носить меня на руках? По-другому-то я еще по гнезду боевых магов не перемещалась. Вот теперь и расплачивайся!
        Я довольно улыбнулась, а Вэл на полном серьезе протянул руки и шагнул вперед.
        - Эй, эй, не так резво! - запричитала я, стоя на подоконнике. И как только допрыгнула?
        - А разве что-то не так? - фальшиво удивился Вэл.
        - Да! - рявкнула я. - Еще один шаг и я превращу твою кровь в воду!
        - Да? - засомневался он, делая еще один шаг.
        - Да я… я… Я прыгну!!! - уже совсем отчаянно завопила я, ощупывая ногой карниз.
        - Прыгай, - пожал плечами он, но шаг вперед сделал.
        - Я сейчас закричу, - угроза аховая, но я редко задумываюсь о том, что говорю.
        Маг хмыкнул, а я вдруг обнаружила, что карниз-то закончился…
        - Ну и чего же ты не зовешь маму? - спокойно поинтересовался Вэл, перегнувшись через окно и держа меня за ворот блузки.
        Я молчала. Долго. Честно.
        - Анта тор какат сазар ос мшит! Эртого маярэ лисс… Слышь, отродье Тлена, ты вообще собираешься вытаскивать меня отсюда? Не спорю, ощущения более чем необычные, но я не заказывала экстремальные развлечения! Какого карата я все еще болтаюсь на ветру? Быстро опусти меня на землю! В смысле, поставь на пол моей комнаты!
        - Глупая девчонка, - бурчал Вэл, закидывая почти не сопротивляющуюся меня на плечо. - Отовсюду тебя надо вытаскивать!
        - Из замка меня красть никто не просил!
        - Красть? - возмутился маг, закрывая дверь в мою комнату.
        - А что, нет? - фыркнула я, болтаясь на его плече. Сплошные кости, никакого мяса! - Оторвал от любимых родственников кто? Ты. Ударил (целых два раза! У-у-у, изверг!) кто? Ты. Волосы обрезал кто? Опять ты. О, привет, Сара! Так, на чем я остановилась?
        Девушка со свечой в руке проводила нас странным взглядом.
        - Ты остановилась на волосах, - сказал торов маг, сбрасывая меня в кресло.
        - Нежнее надо быть, ласковее. И люди к тебе потянутся, - пробурчала я, потирая спину. - И вообще, тебя в моей жизни слишком много! Подозрительно, правда? А насчет волос, будь уверен, я тебе их еще припомню! Вообще пожалеешь, что на свет родился! Я тебе такое устрою! Я тебя…
        - Они стали длиннее. Быстро растут.
        - Что, правда? - подалась вперед я, но заметила, что маг едва сдержал смешок. - Прекрати переводить разговор! Увиливаешь, словно уж на сковородке! Иди это у тебя с головой не все в порядке? Знаешь, есть такая болезнь, когда больной ни на чем не может сосредоточиться. Скачет с одной темы на другую как блоха, а…
        Он все-таки рассмеялся. Пор-р-рву…
        - Ну, не рычи! - маг закинул ногу на ногу и вытер невольно выступившие слезы.
        - Говори, чего тебе надо! - надулась я и мрачно уставилась на Вэла. А волосы-то и вправду подросли. Пусть всего на четверть ладони. Эх!
        - А надо мне того же, что и раньше, - под моим скептическим взглядом он понял, что это прозвучало несколько двусмысленно, крякнул и решил прояснить ситуацию. - Скажи мне имя самого младшего твоего родственника.
        Я оценивающе глянула на Т'Минна, кивнула самой себе, и решила развлечься.
        - Да как!.. Как ты… посмел… предложить… мне… такое!!! - я выктила глаза и обильно жестикулировала, демонстрируя острую нехватку слов. Фальшивость сквозила в каждом жесте, я переигрывала в эмоциях, но так и было задумано. Любой бы понял издевку. - Это же… мой… мой родственник! Я… своего родственника?… Да никогда!… Возьми меня! Убей! Разрежь! Делай что хочешь, но родственника я тебе не продам даже за собственную душу!
        Я всхлипнула и, зарыдав, бросилась магу в ноги.
        - Ай! Хватит играться!
        - Бесчувственный! Бесчувственный деспот! - завопила я, вытирая уголки глаз скатертью.
        - Да успокойся же ты! - он попытался поставить меня на ноги, но я киселем сползала обратно.
        - Не могу я-а-а!!! Ты демон! Истинный демон! Ни в чем не повинную! На огонь! Нет, я тебе не верю!
        Вэл устало потер шрам.
        - Господи, что случилось? - Охнула няня, замерев на пороге. Я захихикала в душе. - Мальчик мой, что происходит?
        Марша застала душераздирающую картину. Я валяюсь у мага в ногах, бьюсь в истерике, а Вэл со спокойной задумчивостью взирает на все это. Разве что только носком сапога меня не попинывает. Тут действительно есть о чем задуматься. Вот только Марша же не знает, что это я так пытаюсь вывести мага из себя.
        - Пожалуйста, не убивайте меня! Я… Я буду делать все, что вы прикажете, господин! - завопила я на весь дом. По лестнице с шумом скатилась Сара. Как вовремя! - Я сделаю все, все! - с рыданием в голосе продолжила я, начав хрипнуть. Так, теперь чуть-чуть силы Сказителя в голос… Чтоб точно поверили. - Я… Соглашусь на ваше условие, только не убивайте моего брата! Да, да, я согласна! - Чего б такого сказать? - Я согласна переехать к вам в комнату сегодня же!
        - Чего?! - в два голоса воскликнули Вэл и Сара. Девушка с ужасом уставилась на мага, а маг на меня. О-о-о, как все запущено… А у них тут, оказывается, неравная любовь… Интересно…
        Марша смерила Т'Минна строгим взглядом, покачала головой, а потом ласково погладила меня по спине.
        - Что ты, девочка, брось! Никто тебе ничего не сделает. Ты же гостья в нашем доме!
        - Нет! Он сделает! - обличительно ткнула пальчиком прямо в обалдевшего от такого представления мага и, зарыдав еще сильнее, упала няне на руки. Должна сказать, что теперь, когда я не издевалась, а играла, получалось очень реалистично. Я ведь до этого и перед зеркалом, и перед родственниками репетировала. Пока что никто не может похвалиться, что различает, когда я притворясь, а когда нет, если я сама этого не хочу. Так что…
        - Ну, успокойся. Он, - Марша сжала губы в тонкую линию и блеснула глазами в сторону Вэла, - К тебе не приблизится. Пойдем, пойдем. Тихо. Вот так. Сара! Приготовь теплую ванну!
        Девушка убежала вперед, не сказав ни слова, лишь многообещающе посмотрев на мага. А я, поддерживаемая Маршей, начала медленно подниматься по лестнице. Ох как хорошо вышло! Сцена ревности обеспечена!
        В самом конце не удержалась и, обернувшись, показала Вэлу язык. Маг раздражено стукнул кулаком по столу. Да так, что тот подпрыгнул, сбросив прозрачную вазу, словно ретивый конь неумелого всадника.
        Я, все еще рыдая, уверила бабушку, что справлюсь сама, зашла в комнату, закрыла дверь и… Разлеглась на кровати с абсолютно счастливой и умиротворенной улыбкой. За маленькой дверцей плескался магический источник, наполняя небольшой бассейн теплой водой. То что нужно после такого длинного дня.
        Внизу послышались голоса. Раздраженный Вэла, воспитывающий Марши и истеричный Сары. С каждой минутой громкость увеличивалась, давая возможность разобрать все слова даже в саду. Вот потеха-то дворовым людям! Такое не захочешь, а все равно услышишь.
        Я посмотрела на качающуюся люстру и поняла - жизнь прекрасна!
        Минут через двадцать Сара сорвалась на рев, Марша утомилась, а Вэл охрип. Фи… Слабаки! Так быстро выдохлись.
        - Эй! Я требую продолжения банкета! - судя по тишине в ответ, меня решили игнорировать. Ну и ладно! Все равно - вы слабаки! Вот дядюшка Мерк - это да! Мерк - это сила. Тот если заводился, то шкафы ходуном ходили как минимум часа три.
        Я оглушительно чихнула. С восторгом пошвыркала носом и разочарованно подошла к окну. Нет, ну что за несправедливость?! Почему другие болеют, а я - нет? Дурная наследственность, наверное. За всю свою жизнь я простужалась от силы раза три… А все из-за развеселого Шагрида Эл Тайн, ставшего моим папочкой! И маман, говорят, тоже почти не болела… Жизнь такая не справедливая штука! Ладненько, отыгрываться будем на тех, кто рядом. И что с того, что они не участвовали в моем рождении? Ну-ка…
        Я заулыбалась и притронулась к Щиту…

* * *
        Вэлмир.
        Ссориться с женщинами - себе дороже. Столько нервов вытреплешь! Я, абсолютно выпотрошенный и физически, и морально, рухнул на кровать. Вот болтушка! Актриска. Эл Тайн, одним словом.
        И зачем я именно её притащил сюда? Действительно, надо было оставить ее в замке. Сам бы справился! И почему они поверили какой-то девчонке, а не мне? Ведь видно же, что издевается!
        Я кипел еще некоторое время, а потом заставил себя расслабиться. Пришло спокойствие. Блаженная дрема мягко раскрыла на встречу мне свои объятия. Но тут меня будто булавой шарахнуло по голове. Ай снова пытается покинуть дом.
        Не знаю как, но уже через несколько секунд я вышиб ногой дверь в её комнату. Эл Тайн сидела на кровати и изумленно смотрела на меня.
        - Что-то не так? - крайне удивленно спросила она.
        Я посмотрел на неё, посмотрел на окно, перевел взгляд на сиротливо валявшуюся дверь под ногами. Ошибка? Быть того не может.
        - Ничего, - ответил я, ставя дверь на петли. Вроде держится.
        Быстро нашептал заклинание на дверь. Вещи и любые неживые предметы тоже имеют душу и могут разговаривать. С громким щелчком дверь встала на место, а замок защелкнулся.
        - Спокойной ночи! - издевательски крикнула она, на что я только раздраженно нернул щекой. А надо было прислушаться к ее голосу!
        Все, спать.
        Я дошел до комнаты и зарылся под одеяло. Зевнул и… подскочил как ошпаренный, чуть не сломав под собой кровать.
        На этот раз я не так резво выломал дверь. Ай лежала на кровати с закрытыми глазами. Открыла она их только когда я переступил порог.
        - Чего ты ещё забыл? - сонно, но от того не менее ехидно спросила она. Глаза так и блестели издевкой.
        - Хотел спросить..- я замялся. Что бы такого придумать? - У тебя же кроме этих лохмотьев ничего больше нет? Скажи Марше, она подберет.
        - Что-о-о-о?! Что ты назвал лохмотьями, ты, Отродье Тлена?!
        Выдав внушительную речь, она скромно добавила:
        - А черное есть?
        Я хмыкнул.
        - Хоть розовое.
        Она что-то недовольно пробурчала, бросила счастливо-пакостный взгляд на меня и повернулась зубами к стене.
        Я повторил процедуру с дверью и вернулся к себе. Теперь мне не уснуть. Два раза подряд ошибки быть не может. Прошло минут пятнадцать. Ничего не происходило, все тихо. Но не мог же я ошибиться. Или в заклинании какой-то дефект?
        Я повернулся к краю кровати и вытянулся во весь рост. Нет, мне нужно отдохнуть, иначе…
        Сообщение защитного заклинания опять пришло неожиданно. Я запутался в одеяле, и, с грохотом, свалился с кровати.
        Потирая бок, я неспеша пошел к комнате Ай. Она так старательно притворялась спящей!
        - Ещё одна такая выходка и спать будешь в темнице, - разглядывая потолок, сообщил информацию к размышлению я.
        Ответа не последовало, как я и думал.
        Я нарочито громко зашагал в сторону своей комнаты, хлопнул дверью, и стелящимся шагом охотника вернулся назад. За дверью послышался победоносный смешок. Ничего, хорошо смеется тот, кто смеется над последним.
        Пять минут я простоял у двери, но Ай так ничего и не предприняла. Ну уж нет, без ответа я не уйду.
        Меня передернуло. Вот и попалась.
        Я резко толкнул дверь и застал Ай на полпути к кровати. Та очень удивленно посмотрела на меня.
        - Ну, что?
        - А я во сне гуляю! - нагло заявила она, складывая руки на груди. Я вздохнул.
        Искра сорвалась с камня. Ай мешком рухнула на пол и засопела. Я поднял её на руки и положил на кровать. Что-то слишком много похожих действий за последний день. Надоело. Может, так и держать ее под усыпляющим заклинанием? Хорошо бы.

* * *
        Солнечный зайчик нагло прыгал по моему лицу, отражаясь от лежащего на столе кинжала. Надо встать и задернуть занавеску. А что толку? Если я встану, то больше уже не лягу.
        С трудом разлепив веки, я обвел комнату взглядом. Так, время близится к полудню, надо было давно встать. Я сел на кровати. А так хочется наплевать на все и рухнуть обратно.
        С жуткой медлительностью умылся и лениво натянул рубаху. Надо бы с Эл Тайн беседу поучительную провести. По поводу её поведения. Если это будет повторяться каждую ночь я либо сойду с ума либо пришибу это девчонку.
        В комнату вошла Марша.
        - Проснулся, наконец. А я уже будить тебя иду. Вот, поесть принесла.
        Она поставила поднос на стол, косо посмотрев на лежащий кинжал.
        - Марша, сколько можно тебя просить, не надо мне еду в комнату таскать. Я не настолько стар и еще в состоянии передвигаться сам.
        - Знаю я, как ты ешь. - фыркнула няня. - Как засядешь в своей лаборатории, так и не выйдешь ни разу за день. Перед дверью караулю чтоб хотя бы с утра поймать. Ешь, говорю.
        - Няня, ну отстань ты от меня, - почти застонал я. - Что ты ко мне пристала?
        - Так, я сказала ешь, или ты не выйдешь от сюда.
        Она подбоченилась и заняла весь проход. Ничего не поделаешь, против няни нет приема. Пришлось сесть и сьесть что-нибудь для отмазки. Хотя я по утрам вообще не ем.
        Марша пыталась заставить меня съесть все, но под моим раздраженным взглядом отступила.
        Я пошел к комнате Ай. Для приличия я не стал выламывать дверь сразу, а просто постучал. Ничего. Постучал снова. Тишина. Ладно, не хочешь открывать, не нужно. И хватит уже обманывать.
        Я открыл дверь. На кровати, развалившись чуть ли не поперек, сопела Ай. Я пригляделся к ней повнимательней.
        Немного напряженное дыхание, от каждого шороха веки едва вздрагивают. Не спит же.
        - Доброе утро, Ай. Как спалось?
        Ни ответа, ни какого-либо движения.
        - Знаю, что хорошо. Крепкий сон был, да?
        Ай потерла нос и откинула руку.
        - А вот я плохо спал. Какого карата ты щит дергала? Что, скучно было? Скучно, сама призналась. Смотри, добалуешься. Я к тебе и так как к гостье отношусь, а ты мало того что ведешь себя отвратно, так и не хочешь помочь самой себе. Убить тебя, что ли? Прямо сейчас?
        Эл Тайн шмыгнула носом и потерла переносицу.
        - Ты знаешь, пока что я тебя убивать не буду, хотя, знаешь, очень хочется. А чтобы такого больше не повторялось, мы заключим сделку. Ты не скучаешь и не дергаешь меня, зато можешь ходить где захочешь. Кроме моей комнаты и лаборатории.
        Айлисса
        Не дожидаясь окончания фразы, я резко подскочила и бросилась вперед. Встретившись взглядом с обескураженными глазами Вэла, остановилась на полпути. Задумалась. И чего это я собиралась делать? Броситься на шею, да ещё кому, Т'Минну! Эх, слишком я эмоциональная! Надо вести себя поспокойнее, а то не так поймут. Что поделаешь, порядки у нас в семьях разные.
        Я сложила руки за спиной, и весь свой восторг вложила в голос:
        - Это правда, да?
        - Нет, я пошутил.
        - Э… Не поняла?
        Боевой маг спрятал усмешку.
        - Т'Минны всегда держат свое слово. Надо же было как-то тебя остановить, - он засмеялся.
        - Ах, ты… - слов нет. Одни эмоции. Я взяла себя в руки и прищурилась. Не стоит, пожалуй, сейчас его злить. Слова словами, а вдруг возьмет, да и передумает. - И что, я могу ходить… везде?
        Вэл тряхнул головой, пытясь принять серьезный вид.
        - Да. Кроме лаборатории и моей комнаты
        - Как скажешь, мне и без твоей комнаты есть где развернуться! - восторг поутих, сменившись некоторым раздражением по отношению к магу. Сколько можно ржать? - И еще… Кое-кто что-то там говорил.
        - Ты о чем?
        - О всем хорошем
        Т'Минн нахмурился, вспоминая.
        - Ты имеешь ввиду… - он оценивающе окинул меня взглядом, - одежду?
        - Какая… просто волшебная прозорливость! Нет, я про шишки на лбу.
        - Какие шишки? - удивился он.
        - Дубовые.
        - Ах, дубовые… И что с шишками?
        Все, спекся. Зря я, наверно, всю ночь его мучила.
        - Огромный урожай в этом году, - я постучала по лбу, высказывая свое отношение к его состоянию. - Когда тебе в следующий раз приспичит потаскать мое безвольное тело, ты, хотя бы, предупреждай. Я на пол лягу, чтоб не падать. У меня, знаешь ли, голова после твоих упражнений болит. Гантелями пользоваться не пробовал? Они удобнее. Наверное. И вообще, какого карата ты здесь делаешь?!
        - Нет, ну если ты хочешь ходить такая ободранная, я могу тебе не мешать…
        - Да не об этом я! Что ты потерял здесь? В смысле… Тебе не кажется, что то, что ты просто так, на раз-два, без спросу расхаживаешь по МОЕЙ комнате. Присутствует некоторая двусмысленность…
        - Вообще-то эта комната, как и этот дом - моя. Где хочу, там и нахожусь.
        - Да?! Вот и находись где-нибудь в другом месте! У Сары, например. У тебя в доме с десяток симпотичных служанок. Просто мечта одинокого мужчины! Вот в их комнаты и врывайся без стука! Ко мне - нет! Откуда я знаю, что ты задумал?! Когда я сплю, то не могу контролировать ситуацию. И мне это очень не нравится!
        Вэлмир
        Я втянул носом воздух и медленно выдохнул. Нервы… Дабы не сказать что-то лишнее, я вышел из комнаты и крикнул Маршу. Через минуту ко мне подбежала Сара.
        - Где Марша?
        - Она очень занята. Я вас слушаю, господин. Надеюсь, я смогу вам помочь?
        - Попробуем. Сара, у нас есть черное платье?
        Она округлила глаза.
        - Нет, господин…
        - А у тебя? Или у Сольги?
        Девушка потрясла головой. Ничего, и в другой расцветке походит, с нее не убудет.
        - Только траурное вашей матери, - вспомнила Сара и заулыбалась.
        - Хорошо, - медленно сказал я. - Неси.
        - Но… зачем?
        Нет, они все таки дождутся.
        - Надо. Иди.
        Я сунул руки в карманы и решил дождаться Сару в коридоре. Не хочется лишний раз рядом с Эл Тайн находиться.
        Девушка справилась быстро.
        - Вот, господин.
        Я взял платье, развернул его и осмотрел. Черное, атласное, с длинным горлом и рукавами. За последние пятнадцать лет оно даже не истрепалось. Сойдет.
        - Вот тебе платье, можешь переодеться.
        Айлисса
        Сначала я даже испугалась. Вэл побагровел и вылетел за дверь. Он что, за мечом пошел? Все, кошка, доигралась. Но потом я вспомнила, что его сила (да и меч тоже) всегда с ним. Хвала бобрам, а то я уже начинаю побаиваться этого ненормального.
        Я только успела перевести дух, как передо мной, как по волшебству материализовался маг с черной тряпкой в руках.
        Нет, не тряпкой. С платьем. Я вцепилась в него руками и ногами. Фигурально выражаясь, конечно же.
        Так торопилась сбросить с себя лохмотья (прогулка по лесу не прошла для блузки из тонкой ткани без последствий), что забыла об одном недогадливом субъекте. Раздался кашель. Излишне нервный.
        Я терпеливо застегнула три верхние пуговицы на горловине и, притоптывая ногой, повернулась.
        - Что-то еще?
        Маг покраснел и, нахмурившись, отвернулся.
        - Ничего. Желаю приятной прогулки по дому.
        Я посмотрела на с грохотом захлопнувшуюся дверь. Ма-а-ать… И чего он так переполошился? Да… деревня… детский сад Солнышко. Приехали. Нашло на него что-то, понимаешь ли! Какой нервный боевой маг мне достался. А с его работой это опасно. В первую очередь для окружающих. Но Вэла это, кажется, не заботит.
        Я фыркнула и зафутболила все лишние мысли подальше. Подумаем о другом.
        Платье было довольно симпатичным, но старым. Нет, оно хорошо сохранилось, даже не потерлось нигде, видно, что носили его не так уж долго. Оно много лет просто висело в шкафу. Такие вещи чувствуются, но здесь от неприметного, казалось бы, предмета одежды несло как от древнего артефакта. Неужели ради меня пожертвовали раритетом? Почетно, тор задери!
        Решив разобраться с бывшим хозяином, я положила платье на кровать и села рядом. Сознание привычно скользнуло в состояние полной отрешенности, и я, не присматриваясь, рванулась к сути. Возможно, будь я кем-то другим, то ничего не заметила бы. И мне снова не повезло с генами. Любая темная магия, а в особенности магия крови, имеет далеко не одни приятные стороны. Просто о них никто из не посвященных не подозревает.
        На меня нахлынули воспоминания. Не мои - чужие. Оказывается, на платье было пятно крови. Незаметное, старое, смытое, но оно было…
        Это былиаже не воспоминания. Образ или кусочек души - не знаю. Словами не выразить. Да и на диалог это не было похоже. Как будто на мгновение мое сознание и сознание хозяйки платья слились. И я почувствовала все, что чувствовала она в тот момент, когда в ткань впитывалась ее кровь. Боль, одиночество, страх, холод, неверие, разочарование, дыхание смерти за спиной, и снова боль… И еще тысяча разрозненных воспоминаний. Чужих.
        По комнате прошелся морозный ветерок, но от него не взметнулись занавески и не качнулись листья за окном. Только кости заломило. Ну, вот. Я этого ожидала. Самое неприятное свойство магии крови это вовсе не принесение жертв, как может показаться на первый взгляд. Это хождение по Черте - совсем рядом от смерти и мира мертвых. Иногда настолько близко, что можно заглянуть за завесу…
        - Хм… Давненько меня не навещали. Можно сказать, вообще не навещали. Некромант? Надеешься поднять мою душу? Знаешь, даже не смешно!
        - Нет, не некромант… Не совсем. Маг крови.
        - А-а-а… Эл Тайн. Приятно познакомиться. - Тихий смешок. - Если это можно назвать знакомством, конечно.
        - И мне приятно. Знаете, так… необычно разговаривать с ушедшими… особенно если они когда-то были твоими врагами. Это ваше платье?
        - Да, траурное. Я была в нем, когда хоронили моего брата. Дикий… Он здесь сейчас. Привет передает.
        - Торов маг!
        - Ну, Вэлмир же не знал о некоторых твоих особенностях.
        - Да понимаю я! Но, ведь, все равно!..
        - Странно… Неужели между нашими семьями мир все-таки наступил? Хотя, такое событие мы бы почувствовали. Значит… неужели?..
        - Нет, я… Как бы сказать, что-то вроде пленницы. Сама не знаю на какой Карат я ему понадобилась?
        - Теперь понятно. Привычка - страшная сила.
        - Да, нет… Я не слишком и настаивала на черном…
        - Я знаю своего сына. Что ж… это обещает быть довольно забавным…
        - Что?! Вы - мать Вэла?! Не очень похоже, если честно. Вы из Т'Миннов, но, готова поклясться, как же вы напоминаете Эл Тайн!
        - Ничего, бывает. Ты ему нужна? Хм… Не знаю… Но ты уже задержалась. Слушай! Я разрешаю тебе пользоваться всеми вещами в моем доме. Это чтобы не пришлось каждый раз бегать за разрешением. Наши вещи довольно строптивые. И… Ладно, до свидания.
        - До свидания?!
        - Все мы когда-нибудь встретимся. Да и ты, я думаю, еще не раз нас навестишь. Не самая приятная перспектива, но…
        - Обязательно. Скучно?
        - Нет. Нам здесь весело. Очень. Знаешь, а… А, ладно. Тебе это знать еще рано. Потом расскажу.
        - И почему я в этом не сомневаюсь?..
        - Боевые маги никогда не врут! Как говорит мой муж: "Держи хвост по ветру!"…
        - Нос, вы хотели сказать?
        - А какая разница?..
        Я открыла глаза и зажмурилась от неожиданно яркого солнечного света. Подняла руки. Да… Меня всю трясло от пережитых эмоций. Трясло вовсе не от холода, но я почти не жалела…
        Эх, как меняется человек после смерти! Только что была бледная, замученная жизнью женщина - раз, и все. Вся светится. Хотя, все души светятся, но эта как-то особенно весело! Видно, нашла покой в кругу давно почивших родственников.
        Нет, но магу я точно отомщу. Зов был таким сильным, что, если б у меня был меньший опыт, то вечером Сара или кто-то другой обнаружил всего лишь мое остывшее тело. Хотя, ради справедливости стоит заметить, маг не виноват. Он не обязан был знать. Что уж говорить, если даже не все Эл Тайн знают о данной особенности ритуальной магии.
        Любая вещь содержит память о своем хозяине. Особенно, если она была с ним ним тогда, года человек испытывал сильные эмоции. Или вещь имеет ритуальное предназначение, как траурное платье, например. А уж если на ней еще и осталась кровь хозяина… То от настойчивого приглашения в гости на тот свет отвертеться нет совершенно никакой возможности.
        Эту замечательную способность я обнаружила в себе в восемь лет. Моего любимого огромного зеленого попугая зарезал мой дядюшка Кот. Да, именно так его и зовут. Во всяком случае, только на это имя он откликается. Дяде срочно потребовалось жертвенное животное, и он не придумал ничего лучше, как использовать моего домашнего любимца.
        Кстати, после небольшого взаимного членовредительства (шишки на моей голове и прокушенного пальца дяди) мы с Котом довольно быстро сдружились. Он многому меня научил. Порой заменял постоянно отсутствующего отца, брата, а порой был кем-то вроде куклы - с ней можно делиться всеми своими мыслями, обидами, переживаниями, и быть уверенной - никто об этом никогда не узнает и не воспользуется твоей слабостью.
        А животных, кстати, с тех пор у меня не было больше никогда.
        Когда умер Зоня, я первые и попала на Черту. Мне до безумия хотелось проведать попугая и узнать как он там устроился. Вот я по дурости и схватила ритуальный нож, которым он был убит. Поначалу все воспринималось как сказка, потом как сны. Только в четырнадцать я осознала, что все это является побочными действиями магии крови и методом научного тыка начала исследовать свои способности. Ну и, не будь дурой, никому об открывшихся передо мной возможностях не сказала. Даже Коту. Чему-чему, а подозрительности всех Эл Тайн учат основательно. Ведь это основа нашего выживания.
        Так что мне несказанно повезло. Не пообщайся я в детстве с душами столь активно, утянуло бы настолько сильным порывом только так. Даже страшно становится, когда думаешь, что стало бы, не будь у меня какой-никакой тренировки. Все, Т'Минн, ты попал. Я не люблю бояться. А тех, кто заставляет меня испытывать это мерзкое чувство, я не люблю еще больше.
        Но меня мучила не только жажда мести подлому магу (пусть он даже и не подозревает, что он подлый). Был еще один вопрос - почему зов оказался таким сильным? Никогда прежде я не получала такого требовательного приглашения в гости и, надеюсь, не получу. В гостях хорошо, а дома, в родном теле, лучше. Неужели только из-за того, что эта вещь боевого мага?
        Свернувшись на не занятой платьем части кровати, я ненадолго прикорнула. Меня все еще трясло, зябли пальцы. Столь длительный контакт с первозданным холодом никому не пойдет на пользу!
        Когда тело достаточно отдохнуло, я быстро проделала комплекс разогревающих упражнений, и сама себе ужаснулась. Что со мной твориться? Быть невыносимо серьезной целых пять минут и даже ни разу ни над кем не поиздеваться?! Я скривилась. Ужас!
        Когда я все же разобралась со всеми крючочками и одела платье, то оценила вкус матери Вэла. Вэла? Она назвала его Вэлмиром. Ага, тоже, значит, предпочитает короткое имя. Хи-хи-хи… Я его полное имя знаю, а он мое - нет. Знаю что детский сад, но ничего не могу с собой поделать!
        Так, вернемся к платью. Хотя, вышла бы я из него только вместе со шкурой - оно мне почти впору. В талии вообще идеально.
        Мать Вэла была сантиметров на пять пониже меня, гибкой, стройной и, кхм, пошире в некоторых местах. Там где надо, но не настолько, чтобы напоминать песочные часы. Я завистливо вздохнула. Ну и ладно! Если кому не нравится, пусть не смотрит!
        Мне никогда не шла одежды с узкими рукавами, но это - исключение. Мать Вэла хорошо умела драпировала собственное тело в одежды. Даже если они траурные.
        Я осторожно сняла платье и принялась за его модернизацию. Что поделаешь - новый век, новая мода. Пара разрезов - вот вам и широкие манжеты. Вэл, а хотя, скорее Сара, был очень предусмотрителен и вдел в воротник платья иголку с длиннющей ниткой… Светло-бирюзового цвета. И что это должно означать? На что она намекает? Нет, странную логику простолюдинов мне не понять никогда!
        Так как я была повыше бывшей хозяйки поместья, пришлось убирать еще и полоску ткани снизу. Теперь подол платья доставал только чуть-чуть ниже колен. Да, должна заметить, дротики, пусть и ядовитые, отлично подходят для порки. Но это так, портнихам на заметку. И еще… Чего только не узнаешь о человеке по его одежде! Вот я, например, узнала, что мать Вэла не гнушалась постоянно таскать с собой метательные ножи. Как? Легко! По бокам юбки сделаны специальные разрезы. И складки ложаться так, что они абсолютно незаметны. Пожалуй, их предназначение может разгадать любой, кто владеет метательным оружием. А что? Довольно-таки удобно. И мне в самый раз.
        Носить дроты на бедре было непривычно, но так как больше их девать некуда… Пришлось смириться. Ничего, привыкну. Это не самое страшное, что может случиться в жизни.
        Я снова натянула платье и торжественно прошествовала к зеркалу. Ого! Ничего себе! Из его прозрачных глубин на меня смотрела какая-то незнакомая женщина с серьезной постной миной на лице. Я не удержалась и показала ей язык, а она, возмущенно дернувшись, превратилась в меня любимую. Интересно, мне показалось, или на мгновение глаза отражения стали карими? Наверное, показалось. Все-таки ходить по Черте это вам не носки вязать! Хотя, что для меня труднее, сказать сложно.
        Все оказалось намного лучше, чем я могла предположить. Платье не просто хорошо сидело, но и абсолютно не мешало передвигаться. Блеск. Я даже невольно прониклась уважением к столь могучему роду, сумевшему создать такую замечательную вещь. А конкретно - к одной чудесной женщине. Совершенно забыла спросить ее имя. Даже неловко как-то получается…
        - Спасибо вам огромное! Без вас я бы не пережила этот день!
        Может, мне показалось, но по комнате прошелестел не по-осеннему холодный ветер.
        Воспользоваться разрешением боевого мага я решилась только к ночи.
        Мысленно осеняя себя крестами, я дернула дверь. Ура! Не обманул! Быстро пробежав коридор, я спустилась по красивой лестнице с резными периллами.
        К моему удивлению, в гостиной никого не оказалось. Весь дом как будто заснул. Я пожала плечами и направилась к единственному «живому» месту.
        Из кухни тянулся аппетитный запах. М-м-м… Стряпню Марши я уже узнаю.
        - Привет, - доброжелательно улыбнулась я. Марша подняла глаза и вздрогнула.
        - Госпожа? - то, как она это сказала не оставляло сомнения в том, кого бабушка имела ввиду.
        - Нет, Марша, это всего лишь я.
        - А-а-а… - облегченно и слегка разочарованно потянула няня.
        На душе сразу стало как-то паршиво и я быстро натянула на лицо неприятную ухмылку.
        - Да, я не призрак Черной Вдовы.
        Марша укоризненно посмотрела на меня. Стыдно. Мне? Ни капельки!
        - Вот, кушай, - няня поставила передо мной тарелку и уселась напротив. Я потерла руки и приступила. Похоже, пожилая женщина существует ради того, чтобы накормить как можно больше людей. А что? Я не против.
        - Марша, все хотела у тебя спросить, - я торопливо проглотило все, что мешало говорить, и продолжила: - А где все? - меня очень нервировало то, что я не слышала привычных воплей и скандалов. Да и расставаться с такой полезной привычкой не хотелось совсем. Отучусь, и что мне потом делать дома? Вздрагивать при каждом крике? Нет уж, увольте! Нужно срочно что-то делать!
        - Сара ушла к подругам, в комнаты для прислуги. У Норта, нашего конюшего, выходной. У служанок - девичник. Гадают они там что ли?… - я хищно оскалилась Гадают? Интересненько…
        - А где Вэл?
        - Не знаю. Он сегодня как от вас вышел, так и уехал куда-то…
        - Вурдалакам в пасть ему и дорога!
        Я резво подскочила и выбежала из пропитанной запахами ванилина с корицей кухни. Итак, план на сегодня у меня составлен!
        Вэлмир.
        Эта Эл Тайн абсолютно не дает сосредоточиться. Как её терпели родственники.
        Когда я, ругаясь себе под нос, вышел из ее комнаты, меня вызвал старейшина Калима. Что-то случилось, к тому же очень неприятное.
        Я с невольной опаской запер лабораторию и подошел к зеркалу. Теперь надо сосредоточиться…
        - Приветствую тебя, Аадор.
        Лицо Аадора было бледным, со следами усталости.
        - Долгих лет жизни, господин Вэлмир, последний из Т'Миннов, покровителей наших…
        Я вздохнул и покачал головой. Сколько раз я должен повторять одно и то же? Хотя, сам виноват, не нужно было начинать так официально.
        - Так, хватит. У вас что-то случилось?
        И замер, ожидая ответа.
        - Случилось. В деревне убили уже третью девушку. И ладно, если б убил… Так он… на части…
        Я нахмурился. Вот уж странно. Неужели кто-то из своих?
        - Как убивает?
        - Странно. Мужики, кто, ну… выносил тело… уже неделя прошла, после первого убийства. А они отойти не могут.
        - Ясно. Когда убили последнюю?
        - Вчера. Также, как и других. Мы не сразу решили обратиться, думали, зверь какой. Но трех, одинаково… Слишком это по-человечески.
        Я потер шрам. Все к одному, как одна беда, так и другая тут же появляется.
        - Ничего. Через два дня я буду у вас.
        - Спасибо.
        Зеркало погасло. Я поморщился. Давно ни с кем не общался подобным способом, голова жутко гудит. Я поискал на полках нужный эликсир, выпил. Почти сразу полегчало.
        Убийца, убийца… Чтобы найти убийцу, мне придется сначала съездить к старому другу, чародею. Любит он, когда его так называют, хотя самому лучшему чародею всех времен и народов никак не дотянуть до его могущества. Конечно, я бы мог просто шагнуть в портал, но этот чудак поставил вокруг своего жилища такой непроницаемый барьер… Даже мне, мастеру пространственной магии, не пробиться. Можно выйти рядом, только пешком придется потом долго идти. Древний, что с него взять!
        По привычке хотел крикнуть Норта, но вспомнил, что сам дал ему выходной. Да и лучше никому не знать, что я собираюсь куда-то уехать. Будут бегать, суетиться, задавать глупые вопросы. Нет, не надо. Лучше уехать без нервов.
        - Здравствуй, Ночь, здравствуй, моя девочка, - я ласково похлопал кобылу по холке. - Скучно тебе, поди.
        Совсем я своих животных забросил. Вон как Ночь косится обиженно.
        Ночь - необычная кобыла. Она отовсюду найдет дорогу домой, даже безмоего участия. Не знаю что за существо я приютил, но Ночь гораздо умней остальных своих собратьев. Думаю, в ее жилах течет кровь гхаш-ти, духов огня в звериной ипостаси. Но ее не так много, поэтому она можетжить рядом с человеком и в неволе.
        Ночь фыркнула, все-таки нрав у нее не обидчивый, и приветственно заржав, толкнула меня мордой в плечо. Я едва на ногах устоял.
        Поторопился, однако, с обидчивостью. Мстит… Хотя и любит своех лошадиной любовью.
        Быстро оседлал Ночь и мы незаметно вышли за пределы поместья. Кобыла будто понимала, что я не хочу попасться кому-либо на глаза, и кралась к лесу с граций лесного хищника. Когда ветки деревьев скрыли нас от возможных взглядов, Ночь довольно заржала и, скакнув в сторону, выбралась на лесную тропу. Дорогу к Древнему она знала даже лучше меня.
        Айлисса.
        Я с трудом подавила чих и, сморщив нос, оглядела себя с ног до головы. Ну… хотя бы попыталась это сделать. Кругом одна пыль… Гадость!
        Содрогнулась, но все равно осталась лежать под кроватью. Что я там делаю? Интересный вопрос. Эта самая проклятая Тленом кровать находилась в комнатке шесть на шесть метров и являлась собственностью некой Рикл. Боги! Кто придумывает такие дурацкие имена для прислуги? Неужели у Вэла настолько скудная фантазия? Хотя… Что еще можно ожидать от боевого мага?
        Я придвинулась к свисающей до пола бахроме от покрывала. Какой ужас - она была ядовито зеленого цвета. Под руку попалось что-то мягкое… Я брезгливым щелчком отправила «это» в самый дальний пыльный угол, стараясь не думать, что это самое «оно» жутко напоминает использованный носок…
        В носу снова засвербело и я быстро отшатнулась от пыльных висюлек. Нет, ну а каком порядке в доме может идти речь, если у самих служанок такая грязища в комнате?
        Так, если в таком положении подойти к проблеме нельзя, то нужно просто поменять ракурс с которого проблема рассматривается!
        Я повернула голову параллельно полу и, внутренне содрогаясь, положила ее на пол. Волосы нехотя отпустили железные прутья над головой и растеклись по полу. А перед моим лицом раскрылась целая панорама. Так, что тут у нас? Угол, большой. Скорее всего - шкаф. Смотрим дальше. Скатерть, почти касающаяся пола, и одиннадцать ног. Это стол и… Стоп. Почему одиннадцать?.. А, нет, простите, двенадцать. Обсчиталась.
        Быстро оглядела все доступные мне предметы обстановки, но ничего интересного не обнаружила. Почему не сделала этого раньше? Просто когда я преодолевала «буферную» зону (стояла под дверью, короче) девушки уже во всю гадали. И мне пришлось проявить просто чудеса ловкости, чтобы незаметно пробраться в этот закуток, освещенный тремя свечами, и чудеса акробатики, чтобы оказаться там, где, где я сейчас и нахожусь. Волосы заинтересованно полезли вперед, но, так как сейчас доставали только до плеч, залепили лицо. Я с беззвучным шипением погрозила им кулаком и отплевалась от пыли, которую они притащили на себе.
        Девушки громким шепотом наговаривали какие-то простейшие наговоры, напоминающие детские стишки, лили воск, бросали колечко, с усердием таращились в мутные глубины зеркала… Я некоторое время прислушивалась, а потом разочарованно вздохнула. Так не интересно! Только есл подобраться поближе, в самый центр…
        Я замечталась и ничего не замечала. С небес на землю меня спустили только пара жестких щетинок, коснувшихся руки. Приму перед моим носом сидела мышь и с каким-то нездоровым интересом вглядывалась в мои глаза. От такой наглости я слегка прибалдела и машинально схватила мышку за шею. Тушка безжизненно повисла у меня в руках. Тор, перестаралась… И только я собралась закинуть ее туда же, куда отправила носок, чтоб не скучно было, как у меня в голове родился план…

* * *
        Я сидела, согнувшись в три погибели, и разглядывала пару старомодных туфель прямо перед собой. При воспоминании о только что учиненном бардаке начинали прорываться смешки, но я мужественно держалась. Нет, я, конечно, подозревала о чем-то подобном, но что бы до такой степени!.. Даже Харита визжала на порядок тише, чем Сара. Хотя любимой сестренке я подкидывала вовсе не мышей. Надо будет потом все же узнать, дал ли Кот название своему неожиданному открытию, или оно так и будет ходить под моим длинным и неудобным определением: "что-то напоминающее крысо-зубо-еже-петуха и заставляющее врага визжать до потери пульса, выводя себя из строя на несколько часов, особенно если враги с неустойчивой психикой". Во всяком случае, что-то более короткое подобрать невозможно - не вмещает всю полноту впечатлений от данного существа, пусть и выведенного лабораторно. А чтобы так бояться мышонка, да, к тому же еще и мертвого…
        В общем, когда мышь приземлилась прямо в центре стола, поднялась такая паника, что я смогла беспрепятственно забраться под стол, оставшись незамеченной.
        - …Но как она там оказалась? - продолжался тем временем прерванный разговор.
        - Что ты у меня-то спрашиваешь?! Я откуда знаю?!
        - Я знаю, я! Это был знак! Духи показали, что они к нам благосклонны! - послышался недоверчивый кашель, но мысль все же запала девушкам в душу.
        Я вся вытянулась, прислушиваясь к происходящему наверху, и случайно попала локтем по одной из коленок.
        - Лия! Чего пинаешься! - ответный пинок.
        - Я не пинаюсь!
        - Хватит, девочки! - два пинка со стороны, - Давайте лучше…
        - Вызовем духа!
        Я осторожно выпустила воздух из легких и потерла саднившую спину. Могли бы и без каблуков обувь одеть!
        - Давайте! Все равно больше ничего не получается!
        Ха! как же! Получится! Если ни у одной из вас нет даже самого мизерного магического дара! Наивные!..
        - Кого будем вызывать?
        - Домового!
        - Утопленника Манра!
        - Дедушку Шивила!
        - Госпожу Кассандру!
        Так, а вот последний голос определенно принадлежит Саре.
        - Слушай, подруга, а зачем тебе дух госпожи? - за столом воцарилась заинтересованная тишина. Под столом, впрочем, тоже.
        - Ну… там… э…
        - Только не говори, что не можешь найти ее любимый платок и положить его на новое место! Все мы отлично знаем, как ты относишься к господину…
        - Да! - а это хором
        - Неужели тебе нужно благословление?
        М-м-м…
        - Если знаете, то зачем спрашиваете?
        - Ох, Сара, не злись! Что ж ты такая… прямо не знаю! Тебе уже не первый день предлагают помощь, а ты отказываешься! Кто ж так делает! Марша, я уверена, будет только «за»! Да и твое незаметное проникновение в спальню господина мы сможем обеспечить…
        М-м-м-м!..
        - Нет, девочки, как вы не понимаете! Все должно быть не так! - ой, а чего это голос такой смущенный? Неужели уже рассматривала такое развитие событий?
        - Как "не так"? Эх, Сара, Сара! Какая же ты романтичная! Думаешь, он будет носить тебе цветы? Зачем?! Он - хозяин! И этим все сказано. А ты?
        - Мы с ним росли вместе!
        - И что? Что это меняет? Он давал тебе какие-нибудь клятвы? Обещал что-нибудь? Не будь такой наивной! - я невольно прониклась уважением к девушке с этим низким голосом. Надо будет посмотреть, как она выглядит. Ее позиция мне очень нравится! Да и план хорош. Зелье в вино, девку в постель - стопроцентная гарантия для таких честных и принципиальных дураков как нам маг. Он бы не стал отнекиваться и женился. Да… Жаль только, что Вэл - маг, и на него зелье не подействует… Хотя… Если бы зелье сварила Эма, может быть и подействовало бы… Фу, какая гадость в голову лезет! Чего это я тут понапридумывала? Не хватало еще подробный план действий составить. Под названием: "Десять способов заставить господина жениться на чернавке".
        Это, может, и хорошо, что Сара отказалась… Хорошо для нее, конечно. А мне - не очень. Почему? Вот бы я повеселилась, глядя на развивающееся действие! Особенно хочется посмотреть на лицо мага, когда он обнаружит в своем стакане приворотное зелье!..
        - Да, Сара… Если не принимать срочные меры, уплывет твой Вэлмир прямо у тебя из-под носа!
        - Куда это? Он не умеет плавать!
        - Тьфу, дура! Я не про это! Я говорю, что скоро будет свадьба.
        - Какая свадьба?
        - Господина дурья твоя башка!
        - С кем?
        - С госпожой!
        - Так она ж умерла. Давно уже…
        - Да не с этой госпожой! С другой!
        - С какой?
        - Да с любой! К примеру, которая сейчас гостья!
        - С этой мымрой?!
        "Чего?!" - моя мысль с последней фразой прозвучала почти синхронно.
        - Почему сразу «мымрой»? Ничего, вроде, такая… Веселая, да еще и на старую госпожу похожа.
        - Ты просто с ней не разговаривала! Она - стерва.
        Эй, потише! Совсем засмущали, однако! Я, конечно, польщена, но чересчур много похвал вредит моему развивающемуся организму!
        - В тебе говорит ревность. К тому же… Мужчины любят горячих женщин. А если не веришь, ответь мне на вопрос: "Зачем он привез ее в поместье?" Неужели непонятно?
        - Она пленница! Вэлмир хочет у нее что-то узнать!
        - Ага, ты еще скажи, что ее будут пытать.
        - Будут! Если она не ответит на вопросы…
        - Вот упрямая! А ты видела, КАК он ее принес? А в какую комнату поселил, а?
        - Все, все! Не будем ссориться! Давайте лучше вызовем духа и все у него спросим!
        Сара еще что-то пробурчала, но я ее не расслышала - была занята открывающейся передо мной перспективой… А еще пыталась вспомнить - как же это Вэл меня принес, что так удивило служанок?..
        Девушки налили в таз воды, расставили свечи равнобедренным треугольником и положили на дно таза зеркало.
        Стояла абсолютная тишина. Я даже успела задремать, как вдруг…
        - ДУХ ГОСПОЖИ КАССАНДРЫ! ПРИДИ!!! - от резкого пробуждения я подскочила, ударилась головой об столешницу и взвыла. Больно-то как!
        - Девочки, слышите? Оно ответило!
        - Не оно, а она!
        - А я видела, как зеркало вздрогнуло! Он здесь!
        - Не он, а она!
        Я расхохоталась, но быстро зажала рот рукой - еще придет кому-нибудь в голову заглянуть под скатерть!
        - Ой оно, кажется, недовольно! Мы его разозлили! Оно нас всех съест!
        - Да не оно, а она!
        Я чуть не упала, но, слава Духам, вовремя спохватилась.
        - Дух, ты нас слышишь?! ТЫ здесь?!
        Дух в моем лице схватился за горло и, усилием воли подавив улыбку, ответил свистящим басом:
        - Да, я здесь… - что поделаешь, если от усилий не расхохотаться вновь мой голос стал похож на треск сухого дерева?
        Воцарилась тишина.
        - Кто ты, дух?!
        - Никто, но при жизни я был той, кого называли Кассандрой.
        - Мама… - прошептал кто-то
        - Спокойно! Она, оно, он… Дух не должен почувствовать, что мы боимся!
        Я захихикала, но, снова справившись с собой, натренированным для произношения страшных заклинаний во время обрядов крови голосом продолжила:
        - Зачем вы вызвали меня из-за Черты?
        - Дух! Мы… Я… Я хотела узнать кое-что насчет вашего сына! - звонким от волнения голосом крикнула Сара.
        - Идиотка! - зашипели на нее, - Формулируй правильно!
        - Я хочу узнать, как относится ко мне Вэлмир Т'Минн! Отвечай, дух!
        - Хорошо относится… - голосом сытой кошки ответила я. Губы сами собой разъехались в мстительной ухмылке и тут понеслось… Из моей по возможности лишенной эмоций речи выходило, что маг уже давно и безнадежно влюблен в Сару только стесняется признаться. И что он уже пол года носит обручальное кольцо за пазухой, и все никак не решиться отдать… Что Саре самой нужно сделать первый шаг…
        Когда, судя по звукам, девушка окончательно разомлела (только нога слабо подергивалась в такт моих "откровений"), я, наконец, опомнилась и поспешила остановиться. Надеюсь, ничего лишнего не наболтала. А то если меня начинает нести - это может плохо закончится. Увлеклась, тор…
        Я осторожно потыкала в не шевелящуюся ногу Сары. Ноль эмоций. Да… Вот что происходит с девушками, если долго их отталкивать, а потом, внезапно, дать надежду… Пережор.
        Но тут, конечно, посыпались другие вопросы. Я наобещала кучу дорогих нарядов, украшений, женихов и всего, чего только могли пожелать молоденькие девушки.
        Когда я, вдохновленная собственной вредной музой, со скрытым ехидством рассказывала о десятом внуке одной из девушек, Сара очнулась.
        - Я знала! - без предисловий завопила она, резко вздрагивая всем телом. Ее рука смахнула таз на пол, а нога заехала мне в челюсть.
        Я тут же взвыла-зарычала и инстинктивно рванулась наверх. Перевернула стол, запуталась в скатерти и, тяжело дыша, замерла прямо посередине комнаты.
        - А-а-а!!! Дух освободился! - завопила одна из служанок и тут началось!!! Кутерьма, топот, визг, бестолковы метания… Я попыталась уворачиваться от девушек, талантливо изображающих броуновское движение, но, боюсь, со стороны это выглядело иначе. Будто я пытаюсь кого-нибудь поймать, но никак не определюсь с жертвой.
        И тут кто-то догадался открыть дверь. Я рванулась к свободе, но встретила на своем пути только косяк. Н-да… Вот так и кончают вырвавшиеся духи и прочие «злые» монстры…
        Когда мечущиеся перед глазами звездочки немного успокоились, я рискнула открыть глаза. О… Странно…
        Огляделась. Никого, а прямо передо мной дверь, приглашающе распахнутая на всю ширину. Ну, таким шансом грех не воспользоваться!
        Вот я и воспользовалась. Быстро выпуталась, бросила ненавистную тряпку, когда-то бывшую скатертью, на пол, и поспешила убраться с места преступления. Пока не прибежала Марша с веником наперевес. Надеюсь, крики во время "вызовов духов" обычное дело?
        Вэлмир.
        Погоня - это самое большое приключение в путешествии,
        Путешествие - это самое большое приключение в жизни,
        Жизнь - это самое большое приключение…
        Но мало кому нравятся приключения, случающиеся с ним самим.
        "Размышления о…" трактат начала XXI в.
        Осень…
        Мое самое любимое время года. Ни тепло, ни холодно. Птицы ещё не улетели, щебечут, рощаясь с родным краем многие месяцы.
        Тихо…
        Листва под ногами шуршит. Клены, ясени и другие деревья стоят в разноцветных нарядах, и только вековые дубы никогда не прощаются с ними.
        Свежесть…
        Чистый осенний воздух никогда ни с чем не сравниться.
        Такие моменты хочется остановить. Спокойно, тихо, по-настоящему хорошо. Медленно покачиваешься в седле в такт ходу лошади.
        Только ты и засыпающая природа…
        Ночь внезапно остановилась около полусгнившего пня. Все, приехали. За холмом находится дом чародея.
        Я слез с кобылы, взял её под уздцы и повел вперед.
        Покосившаяся, но крепкая землянка была усыпана листвой. что заметно украшало её.
        Филин сидел на нижней ветке нависшего над домом дуба. Я освободил Ночь от узды и пустил гулять. Возле входа в землянку материализовалась совсем новая скамья. Заботится о друзьях, молодец.
        С удовольствием опустился на скамью. Все-таки несколько часов в седле - это тебе не на кровати валяться.
        - Ну, и откуда ты перенес скамью на этот раз, Филин?
        Филин вспорхнул с ветки и приземлился рядом на скамью уже в привычном для нас обличии. Он самодовольно расстегнул и отвернул воротник.
        - Из королевской мастерской. Давно уже глаз на неё положил, ждал только, когда её наконец сделают.
        - Из Кривля?
        - Конечно, все только из столицы!
        - И чего ты такой довольный сегодня? Влюбился?
        - Нет, просто выспался, - засмеялся Филин.
        Может это и так, ведь на его лице нет и тени усталости, не то что у меня. Но для меня это не имеет никакого значения, я же не первая Раинская красавица?
        - Ну, ладно, посмеялся и хватит. Что-то случилось, Вэлмир? Только не говори, что просто соскучился, я тебе не поверю, но все равно будет приятно.
        - Как сказать, я привел в дом врага.
        Филин притворился удивленным. Сам прекрасно все знает. Как он только себя не называет - и чародей, и маг, и колдун, и ведун, и некромант… Все виды владения силой не перечислишь. Правда, он больше по науке, воин из него будет похуже меня.
        - И кто же это?
        - А будто ты не знаешь?
        - Ну… ты любишь наживать себе врагов, всех сразу не упомнишь…
        - Эл Тайн. Её зовут Ай.
        - Это к тому же она? О, как интересно. М-м-м… Она последняя? - спросил Филин.
        - Не знаю. С этой целью я и выкрал её, когда сбегал из Черного Замка. Само собой, она ничего не хочет мне говорить, только чушь всякую несет без продыху.
        - Может ты слишком хорошо к ней относишься?
        Я вопросительно посмотрел на него.
        - Она, по мнению многих обитателей твоего дома, гостья. Ты же считаешь её пленницей. Может и нужно к ней так относиться? Хлеб, вода и никаких подушек?
        - Филин, что ты такое говоришь? Она же ещё девчонка. Не могу я быть таким жестоким.
        - Но убить-то её в любой момент тебе не жалко.
        - Это другое. Не приучен я к жестокости.
        - Ой, кто бы говорил, да не Т'Минн. Ну да ладно, хватит разговоров про Эл Тайн. Мне их от Виннета, родоначальника вашего, хватило. Ты проделал такой путь чтобы задать мне вопрос, так задавай. Но помни, что только один.
        Он полностью превратился в слух.
        Я уже не знал, что именно мне спросить. Я приехал к нему, чтобы узнать, кто убивает девушек в Калиме. Но меня также тревожит вопрос об имени последнего Эл Тайн.
        Но, если подумать, то Филин давно сказал бы это отцу. Отец бы и сам догадался спросить, значит, не все так просто. К тому же, одна из Эл Тайн у меня есть, и рано или поздно я вытяну из неё имя.
        - Кто убивает невест в Калиме?
        Филин сразу посерьезнел. Он задумчиво взъерошил немного рыжеватые волосы
        - Мне самому это интересно знать. Кто-то очень не хочет. чтобы его обнаружили. Знаю только, что это человек, и что он мертв.
        - Уже?
        - Ещё.
        - Вампир? - предположил я.
        - Нет, не вампир, я же сказал, человек. Или он был сильным магом при жизни, или выполняет какую-то роль в планах другого, не менее сильного мага. Скорее всего, второе.
        - Ясно. Спасибо, Филин. Мне нужно идти.
        - Конечно, я тебя не держу, но когда разберешься во всем, приезжай, поболтаем. Да, передай Эл Тайн от меня привет, надеюсь, что скоро лично познакомлюсь с ней, - он хитро посмотрел на меня. - Ах, да. Можно одолжить у тебя локон волос? Седых, будь добр, - он уже тянулся к моим волосам.
        - Зачем? Я ещё никогда не слышал о таких заклинания, где нужны седые волосы
        молодого мага.
        - И не услышишь. Тебе что, жалко?
        - Нет. Только… Хотя ладно. Режь.
        В руках Филина материализовался кинжал, он быстро отрезал небольшой локон волос, чуть ли не с суеверным ужасом на лице и взмахом руки отпустил меня.
        Ночь уже ждала на опушке. Теперь домой.
        Айлисса.
        Эх, осень… Вот так смотришь на мир свысока и кажется, будто осень - это огромный хищный зверь… Он пронесся мимо, оставляя за собой желтые следы и ярко-красные брызги крови жертвы…
        Я сидела на узеньких, в три пальца, периллах и наслаждалась жизнью. В прямом смысле этого слова. Что может быть прекраснее кроваво-красного солнца и собственноручно приготовленного бутерброда в руке? Нет, не подумайте, я терпеть не могу готовить, но обожаю собственные блюда. Особо удачными экспериментами в Черном замке до сих пор травят крыс. Но это касается только сложных рецептов - бутерброд приготовить мне вполне по силам. Просто, когда я начинаю готовить, то не утруждаю себя нарезанием продуктов. Зачем тратить время? Все равно потом нужно жевать!
        Вот, например, бутерброд в моей руке представлял собой батон хлеба, тупо разрезанный вдоль и палка колбасы. Ничего, живем!
        Я закинула ногу на ногу и блаженно оперлась на колонну (резная, деревянная, пять штук по периметру). Наконец, устроившись, я соизволила обратить внимание на объект, нарушивший мое уединение.
        Маг подъехал к крыльцу и осторожно спустил сначала одну ногу, потом вторую… Умаялся? Бедненький!.. Конечно, это тебе не через порталы шастать! Хм… А лошадка-то интересная. Ну, то что холеная, красивая и сильная, понятно, другого от мага я и не ожидала, но, вот… Что-то уж слишком умным глазом она косит в мою сторону. И мне это категорически не нравится!
        Под взглядом этой животины я чуть не поперхнулась, но сдержала собственный организм.
        Хлопнула дверь. Знакомые шаги… Ма-а-ать! Сейчас будет весело!..
        Я хихикнула и с остервенением вгрызлась в бутерброд. Не хочется испортить такую сцену в самом начале, а мой неуместных смех наверняка насторожит Вэла. Конечно. Сару уже ничем не остановишь!
        Состроив самую серьезную рожу, на которую была способна, я сделала вид, будто любуюсь небом. Итак, зановес открывается!..
        Вэлмир.
        Я слез с кобылы, чуть не потеряв равновесие. Нужно бы почаще на прогулки выходить. совсем засиделся.
        - Ночь, что это ты интересного увидела? - спросил я у заглядевшейся кобылы.
        Ночь мотнула головой, что-то проржала и уткнулась мордой мне в плечо. Я бережно потрепал её по загривку и отправил её в стойло.
        Тут я заметил, что кто-то стремительно несется в мою сторону. Сара? Неужели снова что-то случилось?
        Она подбежала ко мне и с разбегу обняла. Еле устоял на онемевших ногах.
        - Сара, что случилось? - спросил я, пытаясь осторожно высвободиться. Не получилось.
        - Вэлмир, я всегда знала! Зачем ты это скрываешь? Не надо стесняться своих чувств, тем более что они взаимны!
        Сара буквально пожирала меня влюбленным взглядом. Что тут произошло? Стоило мне оставить дом на день и все пошло кувырком.
        Я предпринял последнюю попытку освободиться, и, слава Духам, высвободился.
        - Сара, объясни сейчас же свое поведение. Какие чувства? О чем ты?
        Она умиленно смотрела на меня.
        - Я знаю, ты стесняешься. Это ничего, я все понимаю. Ты сам, наверно, не веришь сейчас своему счастью, поэтому ничего не понимаешь. Мы вызывали духа и…
        - Что-о? Какого духа?!
        - Духа твоей матери, и она все рассказала.
        - Рассказала? - кажется, я подозреваю, чей это был «дух».
        - Госпожа Кассандра рассказала, что ты давно любишь меня, как и я тебя! Но ты стесняешься признаться мне в этом…
        Все. Убью, и имени не спрошу. Хотя нет, имя как раз-таки в пытках узнаю, а потом убью.
        - Сара, вас кто-то разыграл.
        Сара недоуменно захлопала глазками.
        - Как? Кт-то?
        Ей нельзя говорить об Эл Тайн. Она никогда их не видела, и это на руку, что она не знает про волосы. Нужно что-то придумать…
        - Ни у тебя, ни у кого-то с кем вы вызывали духа нет даже маленькой способности к волшебству. Даже если и есть, этому надо очень долго учиться. Вы ни как не могли вызвать. А вот… демона, да, демон мог прийти и подшутить так.
        - Значит, все это неправда?
        Я кивнул.
        Что ж, такой ответ никак не устраивал Сару. Со стеклянными глазами она медленно повернулась к дому и зашагала, волоча за собой ноги.
        Ну, держись…
        Истеричный хохот раздался откуда-то сверху. Я поднял голову. Эл Тайн сидела на периллах и балансировала, держась за живот.
        - А-а-ай!!! - крикнул я ей и, видимо, не ожидая этого, она сорвалась вниз. Я подбежал к возможному месту падения и успел поймать её на руки.
        Прекратив, наконец, орать, она, с испуганным видом, посмотрела на меня и снова залилась смехом.
        - Ты с ума сошла? Зачем ты полезла? Волю почувствовала?
        Отсмеявшись, она недовольно осмотрела меня и себя.
        - Что, опять на руках будешь меня таскать? А ну, свободу попугаю! - она начала вырываться.
        - Пожалуйста, - я опустил руки и Ай шлепнулась на землю.
        - А поаккуратней с девушками обращаться тебя мама не учила? - спросила она, потирая ушибленный копчик.
        - Маму не тронь.
        Эл Тайн прищурившись посмотрела на меня.
        - Нужна мне мама твоя, - недовольно буркнула она.
        Я подал ей руку. Она скептически посмотрела на неё, будто обдумывая, несет ли она какую-нибудь опасность, и все же приняла помощь.
        Она отряхнула платье. Что она с ним сделала? Укоротила, порезала рукава… Ужас. И во всем этом она очень походила на мать. Куда мир катится…
        Эл Тайн гордо подняла голову и, с трудом сдерживая смех, поспешила скрыться в доме.
        Убью её, когда-нибудь… может быть…
        Айлисса.
        - В смысле бессмысленного отсутствия мысли я конечно же ничего не смыслю!.. А вот в других смыслах мои мысли совершенно обессмыслились!
        Евгений Малинин "Драконья алчность, или Дело Алмазного Фонда".
        Я впорхнула в дом и, сняв маску недовольства, дала волю чувствам. Когда разум хоть немного прояснился, а тело перестало конвульсивно дергаться, я поднялась с пола, вытерла невольно выступившие на глаза слезы и вздохнула. Ма-а-ать… Что-то… слишком резко я разогнулась… Нет, не, скажите мне, стоило ли ловить мое бренное тело только для того, чтобы тут же опять сбросить вниз? Не проще ли было мне просто не мешать? Нет, этот маг точно законченный садист, причем с явным мазохистским уклоном! Только такой… индивид мог по своей воле, по своей! привнести в собственный дом такую гадость - меня. Я ж как прилипну, сам не рад будешь! Это ж надо было додуматься - пытаться спасти Эл Тайн! Может быть, мне хотелось полетать! И я, между прочим, тоже кое-что умею! Если бы этот… маг… мне не помешал, я бы успела сгруппироваться и приземлилась бы на все четыре ноги. Нет, руки… Четыре?! А-а-а, тор с ними! Главное, что не ушиблась бы точно! И вообще - четыре, так четыре! Какая есть!.. Нет, а может, правда четыре? А то с чего бы это Вэл на меня так странно смотрел?..
        Я быстро оглядела себя, но лишних конечностей не обнаружила. Н-да… Иногда я сама начинаю верить в то, что говорю. Ай-ай-ай, как нехорошо! Нужно срочно избавляться от этой вредной привычки.
        Что ж, спектакль продолжался меньше, чем я надеялась, но больше, чем ожидала. Жаль только… что последствия… немного… подкачали…
        Огляделась. Вокруг никого. Ни единой души. Прислушалась. Ни карата не слышно. Хотя, нет… Кое-что слышно… На самом краю восприятия - такой неприятный низкий вибрирующий звук… И больше всего он похож на призывный рев гиппопотама во время весеннего обострения. Ну, думаю, гадать, что это такое не нужно. И так все ясно, как клинок гоблина. Сара, кто ж еще? Ха! Нашла из-за чего страдать! Любоффф - страшная сила! Объясните мне, недалекой, глупой, слаборазвитой двадцатилетней девчонке в чем тут проблема? Ну, не любит он тебя! Зачем же портить то, что есть - хотя бы просто дружеские отношения сохранить можно. А этих страдающих вон - куда ни плюнь - выбирай! Нет, я, конечно, понимаю, что последний из Т'Миннов отличная партия, но, тор побери, если уж так приспичило выйти замуж за богатого мага и красавца муж… кхм… за богатого мага, то можно, ведь, обратиться к самому предмету страсти! Да… У Сары левая половина мозга, отвечающая за рациональное мышление абсолютно деградировала! Ну ни за что не поверю, что у Вэла нет ни одного друга! Незамужнего друга. Богатого и красивого друга. Ни на одном же Т'Минне свет
клином сошелся! Давайте его еще поделим и раздадим всем страждущим в счет программы "Старые девы - объединяйтесь! Хорошая компания и ценные сувениры обеспечены! Собери несколько частей и сшей себе мужчину мечты собственными руками! Рукоделие всегда в моде!". Ан, нет. она будет страдать, делать несчастный вид и лелеять какие-то несбыточные мечты. Да и сам маг тоже красавчик! Нет чтоб объяснить девушке доходчивым языком, что она не в его вкусе. Что поделаешь, если через розовые очки не видно тонких культурных намеков? А то развалился, как собака на сене! Вон, на Сару конюх заглядывается, прямо слюни пускает. Я как увидела вчера, какие пламенные взгляды Норт на нее бросает, так чуть с подоконника не свалилась. Если б хозяин (не мой, естественно, еще чего!) однозначно ответил девушке отказом, то не долго она тосковала в одиночестве. Девка-то она видная! Во всех значениях этого слова…
        Мимо пронеслась служанка с какой-то серой тряпкой в руках. Аккуратнее надо быть! И что эта гадость делает в доме? Мне? Нет, мне не все равно, потому что я здесь живу. Пока что. Но это дело не меняет! Ах, это не тряпка? Это куртка хозяина? Ма-а-ать! Ну, тогда извините. Ничего, так сказать, не имею против. Говорят, что сейчас даже модно ходить в обносках…
        Я мотала на пальце цепь с оберегом и так увлеклась этим «интеллектуальным» занятием, что не сразу поняла где я, собственно, нахожусь. Так, в этой части поместья я впервые. Что ж, веселенько. Маленькая комнатушка, напоминающая веранду и огромное окно, занимающее почти всю стену. Красиво, признаюсь, но уж как-то слишком… по-светлому, что ли? Легкие беленькие занавесочки, светло-ореховое дерево, покрытое только прозрачным лаком, прекрасный пейзаж за окном. Именно в таком месте могла бы ждать Прекрасная принцесса возвращающегося с головой дракона рыцаря… Н-да… Что-то мне здесь не нравится! Я прошлась вдоль стен, касаясь шершавых обоев и вздрогнула, когда наткнулась но косяк… которого не было! Вернее, он был, но его просто не видно! Опять эти магические штучки! И где-то я читала… нечто подобное… Возможно, правильнее было бы просто развернуться и уйти, но с наследственным любопытством Эл Тайн справиться не смогла и решительно осталась на месте. Кто сказал, что я лезу туда, куда не следует? Мне - можно. Любопытство не порок и я не верю, что оно мешает жить. Не правда! Оно делает жизнь интереснее!
        Я грустно вздохнула и, зажмурившись, прикусила язык. Со всей силы. На глаза выступили слезы, но именно этого я и добивалась. Косой помутневший взгляд через плечо, и очертания двери приобрели видимость. Тяжелая, резная, подстать окружающему интерьеру, да к тому же еще так неосмотрительно оставленная открытой… Мои пальцы пробежали по неловким детским каракулям. Так размашисто и уверенно могут рисовать только дети. Я тоже любила изображать фиолетово-зеленый фарш на обоях, но в Черной замке это было не так заметно ввиду полного отсутствия светлых оттенков. А здесь все в молочно-бежевых тонах.
        Так, а это уже более профессиональный рисунок. Видимо, дите выросло. Даже писать научилось. Мама, папа, я, брат… Брат? Не знала, что у Вэла он был… и что сам маг когда предпочитал косички… Впрочем, он и сейчас недалеко ушел - вместо двух кос один довольно милый хвостик. Почему-то с ним маг мне сразу напоминает лемура. Или енота-полоскуна. Может, выражение лиц у них одинаковое? Нет, скорее мимика. Стоит только представить сидящего на берегу Вэла и мирно стирающего носки…
        Я уже собралась было шагнуть назад, но тут где-то в стороне боковым зрением уловила движение. Пригляделась. Ого! Да здесь лестница! Вверх, на чердак! Вот там точно хранится много чего интересного. Вот только, чего это она скачет? А, слезы начали высыхать… Ну и тор с ними! Что мне, калечиться что ли? Так найду! Инстинкты - вещь сильная, а они так и вопили о том, что стремиться всегда нужно только вверх. Вот я и устремилась. Правда, сначала пришлось немного поупражняться в нащупывании невидимых предметов. Сначала я промахнулась, но уже с десятого раза уверенно поставила ногу на нижнюю ступеньку и начала подниматься. Что ж… композиция закончена. Я с шипением притронулась к уже третьей шишке на лбу. Какой идиот придумал закрывать чердак на защелку? Хм, я даже знаю какой…Н-да, дела. Первая, которая уже начала заживать, нагло располагалась прямо посередине лба. Как звезда. А обе сегодняшние - по бокам. Эх, говорил мне Кот, что у меня душа художника, да я не верила! Надо же - даже здесь все расположила композиционно правильно - почти равносторонний треугольник. Ладно, будем считать, что это к дождю.
        Итак, я, светя, как говорил дядя, светофором на челе (старый синяк - желтый, недавний - сине-зеленый, а наисвежайший - красный, только начинал наливаться кровью), оглядела открывшиеся просторы. Та-а-ак… Все это напоминает огромную кладовку. Тысячи сотен вещей, разбросанных в жутком беспорядке. Видимо, кто-то здесь постоянно роется, да все лениться убрать на место выпотрошенные вещи. Не знаю, как Марша такое допустила, на бардак на чердаке был настолько живописным, что я не смогла справиться с искушением и решилась добавить к нему несколько собственных, личных, так сказать, беспорядков.
        Не знаю, сколько я провозилась в этом месте, но когда вспомнила о времени, за окном уже давно висела луна. И почему мне постоянно кажется, что эта огромная желтая харя пакостливо усмехается, глядя сверху? Наверное, из-за излишне богатого воображения.
        Тем не менее, отсутствие света меня нисколько не побеспокоило. К несомненному плюсу темной магии, коей является как некромантия, так и моя родная магия крови, относится отличнейшее зрение в темноте. Не полной конечно, там уж без специальных заклинаний не обойтись… Наверное, так видят в темноте кошки, но не совсем. Они, говорят, дальтоники, а я прекрасно различаю цвета.
        Я протиснулась между двумя какими-то коробками и, запнувшись, упала на кучу чего-то шебуршащегося и скользкого. Сглазила… Я бешено металась, еще сильнее запутываясь в пыльной шторине, на кой карат ее вообще тут положили?! Не знали, что ли, что я могу в ней запутаться как последняя дура?!
        Наконец, когда паника немного улеглась, я заставила себя успокоиться и уставилась на воздушную материю в собственных руках. Смешно, ей богу! И чего испугалась? Тряпочку благородно-синего цвета? Да… Нервы не к тору.
        Все это богатство, разбросанное в грязи, лучше всего показывает, что семья Т'Миннов переживает сейчас не самые лучшие времена. Вернее, самые не лучшие. Роскошная мебель пылится на чердаке, половина комнат в поместье вообще заперты на ключ и не открывались, судя по всему, уже лет двадцать. Да и зачем? Если в огромном доме, рассчитанном на никак не меньше двухсот постояльцев и гостей, сейчас живет только один хозяин, да десятка два черни. Ах, да, еще и пленница, больше всего напоминающая гостью. А как же? Лазит куда не нужно, а ей еще и никто замечаний не делает!.. Ой, это я зря. Надо поплеваться и по дереву постучать, а то мало ли что! Да… Хотела бы я увидеть эту семью хотя бы десятка три лет назад. Когда такие несомненно яркие личности, как Кассандра Т'Минн и ее супруг были живы… Общаясь с этой женщиной, вернее, с ее духом, я невольно получила ее ощущения, все чувства, которые она к кому-то испытывала и все эмоции, которые пережила. В общем виде, конечно. А особенно Мелвина, отца Вэла. Это каким же человеком нужно быть, чтобы его настолько сильно любила женщина? Особенно с таким характером, как у
Кассандры. Разбираясь в ее чувствах, у меня появилось настойчивое желание возродить былое могущество Т'Миннов, почувствовать, наконец, что такое ежевечерние посиделки всей огромной семьей у камина и…
        Что «и»?
        О! Второй голос проснулся! Давненько не заглядывал, как жизнь? Что, слишком похоже на шизофрению? Правда? А мне нравится! Где еще сможешь поспорить с такой умной и тактичной собеседницей, как сама?..
        Не пытайся увильнуть от ответа! Что значит это твое «и»?
        Ничего. Просто… это… как бы…
        Ай… ты не заболела?
        Я пощупала лоб ладонью. Да нет, вроде бы.
        Ну-ну.
        У-у-у, ехидна!
        Кто бы говорил!
        Я ухмыльнулась и вновь посмотрела на тряпочку. Дорогая. Чего стоят одни гардинные кольца. Не золотые, конечно, но выглядят - подстать драгоценному металлу… Прямо как настоящие кольца… Обручальные… Грязная куртка… А стиркой занимается Сара. Сара… Сара!
        Когда я, устав злорадствовать, поднялась на ноги и шагнула назад, спиной довольно солидно приложилась об что-то твердое… Глаза невольно расширились, повторяя картину Эльвекадро "Удивленная эльфийка". Если только ощущения меня не обманывают, то это… Ма-а-ать моя женщина, отец мой мужчина!!! Это же!..
        Позвоночник меня не обманул. А, ведь, именно им я уперлась в самую прекрасную вещь в моей жизни. Арфа. Старинная - тех времен, когда древние мастера умели наделять предметы душам не в пример лучше сегодняшних артефакторов… Такой инструмент будет служить только одному - Хозяину…
        Я нерешительно подняла руку, стирая пыль и ощущая неожиданное тепло под пальцами - точно что-то пушистое и мурлычущие потерлось о ногу.
        … Или тем, в ком он по прихоти Судьбы почувствует Хозяина…
        Легкое движение колков - зачем удивляться, почему за такое время и при таком обращении дерево еще не рассохлось, а струны не заржавели? Ведь это Арфа. Я села на что-то - не важно, и, закусив губу, легонько, едва касаясь, провела пальцами по струнам. Они отозвались едва слышным хрустальным звоном…
        Да, я училась играть на арфе - как и на других музыкальных инструментах - меня учил Кот. Он вообще много чего знает и умеет. Не знаю почему, но он неожиданно поддержал мою сумасшедшую детскую идею - научиться играть на старенькой потертой арфе в комнате матери, хотя и предупреждал, что это будет тяжело. Но я его не слушала - и до сих пор об этом не жалею. Ведь так здорово делать то, что у тебя по-настоящему получается, от чего будто впадаешь в нирвану и что тебе действительно нравится.
        Я вздохнула и убрала руки, а звук все летел и летел. Сколько же времени я играла? Не знаю… Да и к чему эти простые, такие неуклюжие сейчас измерения человеческого разума? Сейчас, когда время измеряется не минутами, а песнями, пусть лишь для самой себя…
        Но я заигралась. В прямом и переносном смысле этого слова. Открывшееся сознание легко уловило легкие, но быстрые шаги, скрип лестницы - пожалуй, от такой остроты слуха становилось даже больно.
        Не знаю как, но я мгновенно оказалась где-то почти у самого угла чердака, среди десятка коробок, почти не подняв пыли.
        Шаги замерли. Осталось только слегка хриплое взволнованное дыхание. Так, а теперь нужно решить - если я слышу его, слышит ли он меня? Нет. Не слышит. Я только сейчас заметила, что сдерживаю дыхание. Уже довольно давно… Еще чуть-чуть и…
        Облегченно-печальный вздох ознаменовал окончание "охоты на призрака" и я, словно наяву представила как поникли плечи мага, а лицо искривилось в самокритичной усмешке. Вот шаги, спотыкающиеся от пережитого волнения, удалились, снова проскрипела лестница, и вскоре все стихло. И только теперь я позволила себе облегченно вздохнуть, но тут же сразу начала давиться воздухом. Ма-а-ать…
        И только оказавшись у себя в комнате и начав бессистемный анализ происшедшего, я задумалась - а чего это маг так переполошился? Ну, подумаешь, балуется привидение, тренькает по струнам, со всеми бывает! С духами даже веселей живется - не так одиноко в огромном поместье. Спиритизм нынче не в моде - как же, такой шик как Дом с Привидениями ценится раз в десять больше, чем просто Дом. Да и сам он - ни за что не поверю, что не раз не общался с духами, застрявшими на Раине. Человеку его профессии не стоит пугаться подобных мелочей - так и до тридцати не доживешь. Сердце, оно, как говорится, тебя не спрашивает насчет будней и выходных. Возьмет, и уйдет в неоплачиваемый отпуск, как потом возвращать будешь?..
        И почему меня признал такой личный или, как говорят, семейный артефакт? Разве могу я быть хоть дальней, но родственницей ее бывшего владельца? Нет, не могу - все что связано с кровью и кровными узами я бы почувствовала в миг, здесь что-то другое. Но что?..
        Вэлмир.
        - Бог создал человека по своему образу и подобию.
        - Не всех!
        - Вижу. Создавая вас, он, видимо, отвлекся от первоисточника.
        Г. Горин
        "Тот самый Мюнхгаузен"
        Кружка горячего травяного настоя - самое лучшее успокаивающее средство. Тем более если ты сидишь на любимом диване перед камином, в котором ласково потрескивает огонь.
        - Вэлмир, мальчик мой, куда ты сегодня ездил? - спросила Марша, укоризненно посматривая на кружку в моих руках.
        - По делам.
        - В следующий раз говори, пожалуйста, куда едешь. А вдруг могло что-то случиться?
        Я неторопливо сделал глоток и посмотрел на огонь.
        - Вам бояться нечего. Поместье находится под охраной. Ни одна нежить не сможет сюда проникнуть, а другие злыдни здесь не обитают.
        Марша тяжело вздохнула.
        - Вэлмир, я не про нас. За нас можешь не беспокоиться, мы и без твоей защиты проживем. А ты? Если с тобой что-нибудь случиться? Я поклялась госпоже Кассандре, что ни с тобой, ни с Элизой ничего не случится.
        - Марша, что ты? За меня вздумала волноваться? Ты забыла, кто я? - спокойно сказал я.
        - В том-то и дело, что я помню, кто ты. И, перво-наперво, ты не Т'Минн, ты просто человек…
        - Марша… Конечно, я понимаю, я не учился в Училище, все у нас передается в устной форме, и я не магистр первой степени, но я боевой маг. Это не мне надо бояться, а тем, кто попробует мне помешать. Так… Завтра я еду в деревню Калим. Собери все, что нужно. Мне сегодня надо отдохнуть. Надеюсь, никто мне не помешает, - я замучено посмотрел в потолок.
        - А на сколько ты уезжаешь?
        - Где-то на неделю.
        - Неделю? Что-то случилось?
        Я откинул голову назад и закрыл глаза.
        - Случилось. Путаница какая-то
        - А что именно?
        - Сам не знаю… - кажется, я уже начинаю засыпать. - Марша, скажи, чтоб куртку постирали, - сказал я, зевнул и погрузился в сон.

* * *
        Спал я, как всегда, беспокойно. Чутье вечно будило меня, стоило кому-то пройти по коридору. В конце концов сон пропал окончательно. Но открывать глаза не хотелось.
        Огонь ласково потрескивал в камине, запах жухлой осенней листвы и вечерней свежести витал по комнате.
        Хорошо…
        Звуки любимой маминой Арфы, тихая, переливчатая мелодия ласкала слух. Как в детстве… Стоп. Арфа?
        Я подскочил, как ошпареный кинулся на чердак. Откуда музыка?
        Подошел к двери и протянул руку. Кто же там? Неужели?.. Нет, этого просто не может быть… А вдруг?
        Музыка стихла. Что это было? Показалось? Нет, невозможно. Семейный артефакт никогда не подпустит чужого, если хозяйка не разрешит. Да и то, вряд ли. Тогда я в конец запутался. Что же это было?
        Так, когда я в последний раз задумывался об отдыхе? Я слишком утомлен. Может, мне это померещилось?
        Не знаю…

* * *
        - Марша, куртку выстирали? - спросил я, спустившись в кухню.
        - Не знаю, господин. Я сказала Саре, она ушла в прачечную и до сих пор не выходила. У вас вся куртка в крови. Вы же знаете, какая у неё боязнь.
        - Знаю. Не надо было ей поручать это. Так что она там так долго?
        Марша неопределенно пожала плечами. Мол, сходи, посмотри. Зная, что от Марши я ничего такого не добьюсь, решил сходить в прачечную.
        Дверь была заперта изнутри.
        - Сара, открой! - я подергал за ручку.
        Тишина, только напряженное дыхание Сары.
        - Сара, открой, я знаю, ты там. Нам нужно серьезно поговорить.
        Стоило мне это сказать, как дверь тут же отворилась и Сара, схватив меня за рубашку, втянула в прачечную. Откуда в такой маленькой девушке столько силы?
        По инерции прошел дальше, споткнулся о таз и с грохотом полетел на стул. Поймал, только он меня или я его?
        Сара закрыла дверь, навалилась на неё спиной и уставилась на меня.
        - Вэлмир, ну зачем ты врешь мне?
        - Не понял.
        Сара, умиленно смотря на меня, дернула плечиком.
        - Хм, врешь и не краснеешь. Точнее не врешь, а боишься сказать правду, - она начала медленно двигаться ко мне.
        Что опять случилось? Час назад я думал, что мир снова в порядке.
        - Сара, что с тобой? Ты в порядке? - серьезно спросил я.
        - Духи, я не знала, что ты НАСТОЛЬКО стеснительный! - она закатила глаза. - Ну почему ты молчишь, не можешь это сказать? Хотя, я все равно согласна.
        - На что согласна? - выкрикнул я, выходя из себя.
        - Сам не понимаешь? А кольца? - она хитро прищурилась.
        - Какие кольца?
        - В твоей куртке были обручальные кольца. Я не знала, что ты так красиво сделаешь мне предложение! Все же мы вызвали духа твоей матери, а не демона. Она сказала, что ты уже давно носишь обручальные кольца. Это все правда.
        Убью…
        - Ну-ка, покажи их мне.
        Сара со счастливой улыбкой протянула мне кольца.
        Дуреха, это же кольца от штор! Не расстраивать же мне её снова, иначе Марша меня точно съест.
        - Сара… это не кольца. В смысле, не обручальные. Это принадлежит Филину, кольца предназначены для заклинаний. Я и забыл, что они остались в куртке. Сара, Сара!.. Только не надо слез!
        Женщины… Только и мечтают о любви и замужестве.
        Налил воды в какой-то стакан и протянул его ревущей Саре. Она выхватила его, бросив на меня ненавистный взгляд, и осушила залпом. Вроде поутихла. Но, обнаружив, что стакан пуст и успокаиваться больше нечем, швырнула его куда-то в угол, уронила голову на руки, снова залилась слезами.
        - Сара, - положил руку ей на плечо, - пойми. Мы с тобой друзья, и ты мне дорога, по своему. Но любить такого человека, как я, невозможно. Мы из разных миров. Со мной даже рядом находиться опасно. Ты присмотрись к Норту. Он хороший человек, к тому же, он от тебя без ума.
        Сара сразу перестала реветь и подняла голову.
        - Правда? Ты так думаешь?
        - Конечно. Просто ты не замечаешь этого. Поверь мне, вы с ним будете замечательная пара.
        Сара успокоилась и растерла слезы по щекам.
        - Вэлмир, а… с чего ты взял, что с тобой невозможно жить?
        Я грустно усмехнулся и провел рукой по шраму.
        - Кому нужен такой… как я.
        Сара хотела что сказать, но вовремя поняла, что лучше промолчать.
        Так, с Сарой вроде разобрались. Теперь надо разобраться с Эл Тайн. Завтра будет уже некогда.
        Ты сама напросилась…
        Айлисса.
        " - А кто у нас муж?
        - Колдун.
        - Предупреждать надо".
        Диалог из к/ф "Обыкновенное чудо"
        Удивительно… Как не хотелось мне спать, как не проявляла свои откровенно магнетические свойства подушка - заснуть я так и не смогла. Сердце почему-то выпрыгивало из груди, не желая останавливаться, а в голове царил самый настоящий бардак - словно толпы пьяных чертей решили устроить загул и бросились во все тяжкие, танцуя Кан-Кан где ни попадя. Тараканов, уже давно и прочно обосновавшихся в моей голове и прямо посреди ночи решивших устроить гонки, я попыталась усмирить с помощью воображаемого кнута, но дрессировщик из меня еще тот! В Черном замке меня даже Вестники не слушались, созданные специально для мелких получений и не имевших никаких заложенных свойств, приводящих к неподчинению. Видно, ко мне это не относится. После неудачной практики дрессуры осталось только мрачно наблюдать и гадать - что же из всего этого получится. И получилось - уже через пятнадцать минут я поняла, что больше такого негуманного мазохизма не выдержу. Мысли обгоняли друг друга, но шли почти вровень, так что разглядеть хотя бы одну практически невозможно. Тогда, поняв что ничего от своей дурной головы не добьюсь, я
бросила это бесполезное занятие и уселась на подоконник.
        Огромная луна на совершенно чистом небе, облака не закрывали звезды, но те не перебивали серебристый свет луны. Свежий ветер легонько трепал волосы. те же непонятно чем занимались, больше всего в этот момент напоминая разыгравшихся щенков. Совсем страх потеряли.
        Люблю я ночь. Такую, когда царствует Тьма, а не Мрак. Такую, как сейчас. Под светом ночного светила темный лес вдалеке таинственно мерцал, а в кустах вдоль тропинок сада, казалось, прячутся темные непонятные существа, фейри… Вот одна из веток дернулась и фигура осветилась серебром. Та-а-ак… Похоже, насчет фейри я не ошиблась. Надо же, никогда не думала, что увижу такое чудо - ведь эти существа практически стали легендой. Во всяком случае, среди простых людей. А вот у магов… Только около Черного замка они не водились. К нему даже обычные звери не подходят, куда там разумному волшебному народцу с переливающимися прозрачными крыльями и резкой, но в то же время изящной фигурой…
        Я вовремя вскинула руку и шлепнула волосы, которые уже начали обвиваться вокруг кованой оконной решетки. Те сделали вид что обиделись, хотя заколыхались с таким заговорческим видом, что любому дураку станет ясно - покой будет недолог, новая пакость на подходе. Все в меня.
        … А все-таки спасибо этому магу. Благодаря нему я много чего интересного узнала, да дальние земли повидала. А ведь он легко мог или в темницу бросить, или решетку на окне и дверь запереть. Я бы точно так сделала. Не от ненависти - из чистой предостороженности, враг как никак. Моя семейка с ним, ведь, далеко не ласково обошлась…
        - Ай!
        Нет, я, конечно, не нервная. Просто когда задумываюсь о чем-то своем, то возвращение в реальность может быть весьма неожиданным… Но в этот раз я никого не убила, не взорвала, не оглушила резким выбросом силы и даже не пискнула. Нет. Я просто вздрогнула и завалилась на бок. Извернулась в воздухе и приземлилась на четыре лапы. Пушистые лапы, легко сружинившие и вытянувшие когти. Мать!
        Я быстро нырнула в кусты и злобно уставилась на проем окна. Карат и Тлен! Я очень благодарна родственникам за такие гены, но НЕ НА ГЛАЗАХ ЖЕ У МАГА!
        Никто из моих родственников просто не может разбиться насмерть. Даже в бессознательном состоянии маг крови превращается в животное. если начинает падать. Кто-то в птицу, кто в тигра, кто в еще какую-нибудь дребедень (Кот, как ни странно, имел обыкновение обращаться в большого светло-коричнего лопоухого пса далеко не охотничьей породы. А Сорт в сойку. В весьма крупную сойку).
        Опять посмотрела вверх. Ну, почему эти дурацкие инстинкты решили проснуться именно сейчас?! Я бы прекрасно приземлилась на ноги и без превращения! Это, как-никак, всего второй этаж, а не башня черного замка! Что за день сегодня?! То арфа, то оборот! Я что, не могу контролировать собственную магию?
        И единственный плюс в сложившейся ситуации состоит в том, что кошач, в которого я обратилась, густого черного цвета. Я прикрыла глаза, чтобы никто не увидел их яростного блеск и прислушалась.
        Вэл высунулся из окна и, никого не увидев, осмотрел комнату. Потом замер в задумчивости посреди комнаты. Я так ярко представила мага, почесывающего затылок, словно деревенский увалень. что невольно хихикнула. Человеческий звук. пройдя через кошачью гортань, походил на змеиное шипение. Я замолчала. Все-таки, хорошо, что у кошек великолепный слух!
        Маг еще некоторое время попереминался с ноги на ногу, а потом бросился к двери. В общем, я тоже не теряла драгоценное время. С разбега взобралась по стволу дерева, потом на ветку и прыгнула на карниз. Быстро добежала до окна в свою комнату и юркнула внутрь, делая кувырок в воздухе. Ма-а-ать… Я ударилась коленкой об пол как раз в тот момент, когда едва слышно хлопнула входная дверь. Я подскочила и, прихрамывая, припала к окну. Поменялись местами, блин!
        Т'Минн стоял внизу и крутил башкой. Потом, уловив движение, обернулась к окну. Я отшатнулась, а Вэл, что-то бурча себе под нос, кинулся к дому.
        Тор, что же делать?! Ушибленная коленка заклинила от моих бестолковых метаний и я взвыла. Но не от боли - в коридоре уже слышались знакомые и почти бесшумные шаги. Все таки обостренная чувствительность после тесного общения с телом семейства кошачьих еще не прошла. Я треснула себя по лбу и нырнула под одеяло. Тлен, больно! Тяжелая же у меня рука!
        Дверь распахнулась. Духи… Ненавижу притворяться! Хотя, кому я лапшу на уши вешаю?
        Звуки шагов пропали, поэтому когда что-то упало на мое расслабленное плечо, я подскочила на пол метра с диким криком. Ну, сильный у меня голос, что поделать!
        - Ай! Ты чего орешь? - немного истерично спросил отпрыгнувший к стене маг.
        - А чего ты в моей комнате ходишь?! Я испугалась! И вообще, что хочу, то и делаю, понял?!
        - А что ты здесь делаешь? - маг пригладил встопорщенные волосы рукой и присел на край кровати. Я посмотрела на него как на тяжелобольного и елейным голосом ответила:
        - Это ты у меня спрашиваешь? Вообще-то, я сплю.
        - Да? Когда я заходил, здесь никого не было. И сапогов возле кровати тоже. - С некоторой обидой в голосе сказал Вэл.
        Я прижала одеяло к груди и попыталась незаметно натянуть его на кончики сапог. Маг посмотрел на носки моей обуви, выдающей хозяйку, и нагло усмехнулся.
        - А я спала в них! Холодно было, понимаешь? Тебя что, никто не учил топить в комнате гостей? Или это у вас такое любимое семейное блюдо - строганина из Эл Тайн?!
        - Я лично заглядывал под это самое одеяло и никого там не обнаружил.
        - Ах ты, подлец! - Завопила я, понимая, что прижата к стенке. - И вообще! Знаешь ли, когда я сплю, я сворачиваюсь клубочком, и меня становится не видно! Особенно когда холодно! Теска твоя на дворе, если ты не заметил!
        С этими словами я раздраженно поднялась, прекрасно осознавая, что сегодня больше не усну. Можно было, в принципе, и не изворачиваться. Все равно Вэл почувствовал мое выпадение из окна - сетку заклинания, насколько я знаю, еще никто не снимал. Но вот природное чувство противоречия у меня никто не отнимал. Скорее маг усомниться в своей адекватности, чем я в чем-то самостоятельно, по собственной инициативе признаюсь!
        - А чего ты вообще приперся посреди ночи?
        Маг задумался…

* * *
        Светало.
        Вчера (сегодня?) Вэл не стал закатывать мне истерику. Просто не успел. Он долго пытался привлечь мое внимание, но я упорно рассматривала собственные руки. И, вот, наконец, он замолчал. Осознал тщетность своих потуг, так сказать. Я еще некоторое время посидела без движения, боясь спугнуть такое редкое и полезное состояние просветления, а потом аккуратно скосила глаза на мага… и чуть не упала со стола. Он СПАЛ! Ма-а-ать… Дожились. Это до чего нужно вымотаться, что бы помешанный на безопасности Т'Минн смог уснуть в одной комнате с Эл Тайн?!..
        Удостоверившись в том, что он не притворствует, я подкралась к магу и, проверив карманы, вытянула из одного из них то, то он и собирался мне показать… и чуть не расхохоталась. Благо, вовремя посмотрела не заснувшего Вэла. Я сжала в кулаке два «обручальных» кольца и тихо вышла за дверь.
        "Пускай спит" - великодушно подумала я, оставляя маленькую, но заметную щелочку. Специально для одного любопытного носа, - "Проснуться под вопли разгневанной женщины… Что может быть приятнее?"
        Зло захихикав, я со спокойной душой спустилась вниз и уселась в кресло, где сейчас и нахожусь.
        Ждем-с…
        Вот интересно, как называют Вэла другие? Ну, кроме «мага», "господина", «друга», "Т'Минна", «Вэла» и тому подобного? Я имею в виду, как назвал бы его посторонний, впервые повстречавший его человек. Мужчина? Нет, это как-то слишком. Парень? Н-да, смешно. Я первая покручу у виска того, кто его так назовет. Нет в нем той бесшабашности и легкости, которая отличает этот возраст. Тогда как? Вопросик…
        Мой слух уловил легкие шаги на втором этаже. Собственно, в спящем доме можно было услышать даже шевеление усов подпольных крыс, что уж там говорить про звук шагов? Я ухмыльнулась… Сейчас начнется.
        Сара прыжками спустилась вниз и разъяренной фурией предстала передо мной. Ух ты! Деточка, тебя что, молнией ударило? Вон как глазки горят и волосы топорщатся… Мои волосы приняли вызов и встопорщились еще хлеще. Будто оскалились.
        Я тряхнула головой и начала медленно поворачиваться к служанке. Я мстю и мстя моя страшна! Будет знать, как вваливаться в мою комнату по пустякам! На том, что этот дом, вообще-то, целиком его, я предпочла не зацикливаться. Свободный полет фантазии, так сказать. Заодно и Сара свой урок получит!
        Задолго до того, как девушка открыла рот, я угадала ее фразу практически дословно.
        - Что ты сделала с хозяином, чернавка?!
        Я подавилась воздухом. Чернавка?.. Зы… Н-да… Заготовленный ответ тут же вылетел из головы. Что ж, положимся на импровизацию - говорят, у меня неплохой дар в этой области.
        - Ты сейчас к кому обращаешься, отродье Тлена? - прошипела я, порываясь подняться и придушить презренную, - Что я сделала с хозяином?! О чем ты, иди проспись!!! Ходят тут всякие, мешают размышлять о высоком!!!
        Сара была само терпение.
        - Почему он спит в твоей кр… В твоей комнате?
        - А разве что-то не так? - «удивилась» я и тут же добила, - Мне идет?
        Я подняла руку с надетым на безымянный палец кольцом - едва успела незаметно нацепить! Оно болталось на моей тощей руке, но Сара в таком состоянии была просто не способна обращать внимание на мелочи.
        - Откуда у тебя… это? - только и смогла выдавить она.
        - Вэл подарил. А что? - я невинно захлопала ресницами, а Сара, всхлипнув, бросилась бежать, едва не сбив входящего в гостиную старичка с ног.
        Тот обвел комнату удивительно ясными голубыми глазами и покачал головой. Его взгляд не задерживаясь, скользнул по мне и остановился на только что спустившемся маге.
        - Доброе утро, господин.
        - Доброе, Прервик. Ты вернулся!
        - Да, господин.
        - Но у тебя же еще неделя отпуска…
        - Истинно так, господин. Но я уже устал от ничегонеделания.
        - Прервик! Прекрати после каждого слова добавлять «господин»! Я же не тиран какой-нибудь! И вообще, мне неприятно, что ты передо мной гнешь спину, прекращай.
        - Конечно, господин.
        Я следила за их диалогом, словно за дуэлью. Нет, и правда похоже!
        - А ты кто? - наконец, не выдержал напора любопытства мой болтливый язык.
        Ноль внимания. Нет, они явно нашли друг друга! Даже на посторонние раздражители не обращаю внимания! Терпеть не могу, когда меня игнорируют!
        Я огляделась и, поднапрягшись, опрокинула стол.
        - Прервик, гостья что-то сказала? - даже не повернул голову маг.
        - Вы имеете в виду нашу гостью-невидимку, господин?
        - Марша уже объяснила тебе… сложившуюся ситуацию?
        - Да, господин.
        Похоже, Вэла сильно бесит это постоянное «господин». Наверное, именно поэтому он не обрадовался тому, что старичок решил сократить свой отпуск.
        - Так вот, Прервик, наша гостья не невидимка. Просто не нужно сильно распространяться о ее происхождении. Ясно?
        - Да, господин. Теперь она отчетливо видна.
        А этот дедушка начинает мне нравится! Мне нравится любой, кто может так быстро вывести мага.
        - Прервик! Скольких сил мне стоило отучить тебя кланяться после каждой фразы! Посмотри на Маршу - она ведь ничего этого не делает! Я, конечно, был тогда слишком зол, но решусь повторить свои слова опять. Если ты снова будешь называть меня только господином и отвечать односложно, я не посмотрю, что ты мне как отец и "задушу голыми руками", - последнее явно было цитатой. А Вэл-то действительно завелся!
        - Не сомневаюсь, господин.
        Маг печально вздохнул и посмотрел на серьезное лицо, как я поняла, дворецкого. Оно напоминало каменную маску, а в глазах плясали не чертики - настоящие бесы. Нет, он мне действительно нравится!..
        Вэлмир.
        "Что может быть прекраснее разъяренного мужчины", - подумала Танюша, трясясь от страха.
        Н. Щерба "Быть ведьмой"
        Прервик… Ну, никогда не может отдохнуть до конца. Старый дворецкий, брат-двойняшка Марши, мне как отец. И к тому же ещё как друг. Очень старый и хороший друг.
        - Тебе помочь, Прервик? - спросил я, не дожидаясь ответа.
        - Не нужно, господин.
        - Прервик, может ты все-таки прекратишь? Заговорить мне тебя, что ли? Может, тогда ты перестанешь постоянно называть меня «господином»?
        - Конечно, господин.
        Айлисса.
        Закончив подкрадываться, я быстро сделала шаг вперед и единым слитным движением сдвинула Вэла и встала на его место.
        - Здравствуйте. Я - Ай, - я протянула руку дворецкому и доброжелательно улыбнулась. Прервик хлопнул глазами, что, честно скажу, оказалось довольно жутким зрелищем, и пожал мою протянутую длань. Только он собрался открыть рот для ответа, как я поспешно затараторила, - Нет, нет! Я не являюсь вашей хозяйкой или госпожой! Так что зовите меня просто - Ай.
        Вэлмир.
        - Как скажите, госпожа Ай.
        Да, Эл Тайн не знает, что дворецкий всегда все делает по-своему.
        - Ай, если хочешь поговорить с Прервиком, будь добра, сделай это позже, когда я уеду. Наговоришься тогда вдоволь. Недели тебе хватит, надеюсь.
        - Да, да, конечно. Очень рада… ЧТО?!
        Что-то слух у неё в последнее время совсем не к тору. Чьё же это влияние так на ней сказывается?
        - Мне нужно уехать по делам, меня не будет около недели. Тебя отпустить я не могу, потому что ты все ещё не сказала мне имя своего родственника. Та что…
        Айлисса.
        Ма-а-ать…
        - Я с тобой! - и, развязно облокотившись на его плечо, я довольно ухмыльнулась.
        - Куда? - маг стряхнул мою руку. - Ты ума лишилась? Совсем ничего не осталось? - и начал щелкать пальцами у меня перед носом.
        Я скосила глаза к переносице, наблюдая за весьма познавательными манипуляциями перед собственным лицом.
        - И что это было?
        - Пытаюсь вернуть тебя в реальный мир. Даже не думай о том, что бы куда-то ехать со мной. Тебя там только для полного счастья не хватало, - на его лице появилось такое мученическое выражение, которое можно истолковать однозначно: "Как же она меня достала!"
        - Ну, и ладно! - обиженно надулась я. А вообще-то… Хм, представим, я, целую неделю одна, без присмотра мага, буду хозяйничать в его доме… - Конечно, поезжай! Славной тебе дороги! - я тебе даже белым платочком из окна помашу, - Делай все свои дела не торопясь, обстоятельно… - сладеньким голосом пропела я.
        - Только попробуй накуролесить в доме. Убью, - злобно процедил Т'Минн сквозь зубы.
        Я радостно оскалилась.
        - Нет! Что ты, что ты! Я с твоих вещей пылинки сдувать буду! - главное, что б не заперли. А там уж я найду чем заняться!
        Вэлмир.
        - Хорошо, - хм, думает, я ей по дому позволю гулять. Прервик здесь, так что он уж точно проследит, чтобы наша гостья сидела взаперти. Я не хочу вернуться к пепелищу. - Тогда, прошу вас в вашу новую опочивальню.
        Улыбка Ай сразу же скисла.
        - Э… зачем? Куда? Как? Почему? Не имеете права!
        Я невольно хмыкнул.
        - Это я не имею права? Глупая, даже не пытайся что-то предпринять.
        Айлисса.
        Угу. Ага. Размечтался!
        В комнату, размазывая слезы, вбежала Сара. Тор! Только ее сейчас не хватало! Так, а почему лицо зеленое? А-а-а… Травяной сок… Понятно. Весьма занятный способ прополки - кататься по грядкам…
        Вэл посмотрел на нее, на меня, на нее, на меня, снова на нее… и перевел заметно похолодевший после сопоставления фактов взгляд на меня. Ма-а-ать. Сейчас мне будет полное счастье. От слова ЩАЗ!
        Перестав оглядываться, маг остановил свой «миленький» взгляд на мне и уставился не мигая. Я попятилась.
        - Тихо, Вэл, успокойся, дыши глубже…
        - Я спокоен, я совершенно спокоен… - ага. Будто с первого взгляда не видно, что это совершенно не те чувства, которые им владеют в данный момент.
        - Эл… Ай! Что ты опять сделала? Прекрати донимать Сару и других обитателей поместья. Нельзя же быть такой жестокой!
        - Какая есть. - Я жестко улыбнулась, - А если настолько не нравлюсь, отправляй меня обратно! Ты же такой почитатель традиций! Да, ты хозяин в этом доме. По сценарию ты можешь делать со мной все, что захочешь. Да… Но для меня, ведь, тоже написана роль, не забывай. Я должна пытаться сбежать, должна пытаться убить тебя и вообще доставлять как можно больше неприятностей… Ну, так как? Будем играть в полную силу?
        Вэлмир.
        Прервик подхватил сумки, взял под руку Сару и вывел ничего не понимающую девушку из гостиной. Мы остались одни.
        Я достал меч. Эл Тайн этого явно никак не ожидала. Хоть, она и пыталась не показывать эмоций, они её все-таки выдавали. Испуг был отчетливо виден в глазах.
        - Хорошо, буду играть в полную силу. По своему сценарию я должен был убить тебя ещё в замке. А вдруг это ты последняя Эл Тайн? Убью двух зайцев сразу, - твердой рукой я поднял меч на уровне сердца Эл Тайн.
        Айлисса.
        Я сделала вид, что испугалась. Каратово отродье Тлена! Пусть считает меня менее подготовленной, чем есть на самом деле.
        И я, подавив желание сбежать куда угодно - лишь бы подальше от боевого мага с заточенной железкой в руках, сделала еще один шаг назад. Потянула руку вперед, к слегка светящемуся злым зеленым светом мечу мага, а вторую, заведя назад, постаралась по возможности незаметно уколоть об иглу дротика"1". Яркая капля набухла на пальце…
        - Молодые господа! Идите завтракать!
        …Но так и не упала на пол.
        Марша замерла на пороге, широко открытыми выцветшими глазами глядя на приставленный к моей груди меч.
        - Вэлмир? - упс… А я и не подозревала, что у няни может быть ТАКОЙ голос!
        Вэлмир.
        Только Марши не хватало… Бросил последний гневный взгляд на Эл Тайн и убрал кинжал в ножны.
        - Ты что-то хотела, Марша?
        - Я? Да что тут творится? Ты зачем девочку пугаешь?!
        - Я пугаю?
        - Да, ты, молодой человек. И этого юношу я воспитывала? Все эти годы? Сколько раз повторять - сначала попробуй уладить проблему дипломатическим способом, а уж потом, если не выходит, берись за оружие!
        За спиной кто-то ехидно захихикал.
        - К вам, юная леди, это тоже относится.
        Айлисса.
        Я облегченно вздохнула и поискала глазами стену - вот бы сейчас на нее опереться! Матушки святы! Обошлось, кажись…
        Я не боялась! Никогда!.. Даже перед издевательскими урокам с Фарином в качестве наставника я так не боялась… Тьфу! Наоборот… наверное. Хотя, нет, я точно не боялась! Каратов маг вовсе не страшен в гневе и жестянка эта его… бр-р-р-р… вовсе не пугает! Честно. Клянусь обедом Мерка.
        Марша начала отчитывать Вэла, а у меня от только что пережитого (это от гнева, убеждала я себя) тряслись колени и даже случилась небольшая истерика. Хотя… истерика - мое обычно состояние. Маг повесил голову. Ага. Такое чувство, будто сейчас начнет колупать носком ботинка землю и краснеть от стыда.
        Я, собственно, как всегда, решила потренировать воображение и представила себе такую картинку.
        - К вам, молодая леди, это тоже относится!
        - Эй, а я-то здесь при чем?! - сразу же вскинулась я, - Разве это я здесь только что артефактами размахивала?!
        Марша нахмурилась еще больше. Да, не думала что такое возможно. Но, тем не менее, от ее взгляда мне стало не по себе.
        - Что?!?..
        - Просто так хозяин не стал бы брать в руки меч.
        - Да? - ядовито удивилась я.
        - Я вырастила его! И знаю хозяина, как облупленного! Каковы же вы оба, господа! Словно два петуха! И с чего?
        - Полное несовпадение характеров и целей, - хмыкнула я, вновь приходя в благодушное настроение.
        Вэлмир.
        Эл Тайн отчитывает моя няня? Духи, что творится с этим миром? Мы все уже катимся к тору?
        - Пошлите все завтракать, - примирительно сказал я.
        Марша довольно улыбнулась и направилась в столовую.
        - Ты идешь? - примирительно спросил я Ай, когда стоял уже на пороге в столовую.
        - Куда? - фыркнула она.
        - Завтракать. Стряпни Марши мне не видать как минимум неделю. А ты же знаешь, она замечательно готовит.
        - Ах, стряпни Марши? Да… а я уж было подумала, что в качестве главного блюда сегодня буду я.
        Такую безнадегу не перевоспитаешь. Жестким людям не место в моем доме и моей жизни. А эта… Ай, ничего другого и не знает. С одной стороны, может, ей в детстве уделали мало внимания? В любом случае, закончу заклинание и прощай Эл Тайн со своим родственничком.
        - Твое дело, - я вошел в столовую.
        - Эй, эй! Ты куда? Я же пошутила!
        Она припустила следом, бормоча себе под нос:
        - Ещё чего! Решили есть без меня! Я из-за них пострадала, можно сказать пальца лишилась, а они… Я ж вам не вампир, чтоб кровью питаться! Тем более, своей собственной!
        Мы сели за стол. Прервик, по привычке взялся обслуживать сидящих за столом. То есть меня и Ай. Марша жаловалась, что я мало ем, Эл Тайн подозрительно тихо сидела и ковырялась в тарелке. Что-то задумала опять. С нее станется.
        - Надеюсь, ты примешь мой совет, и ничего с домашними и самим домом впредь делать не будешь, если не хочешь всю неделю провести взаперти.
        Айлисса.
        Я фыркнула. Нет, его явно переклинило. Терпеть не могу занудливых типов. Задумчиво уставилась в окно. Эх… Какое прекрасное утро…
        - Э-эй, меня кто-нибудь слышит? - маг с раздраженным вздохом потер шрам.
        В Черном замке я обожала смотреть на зарю. Мне так хотелось быть как можно ближе к ней, что я часто вылезала на крышу и смотрела на рассвет…
        А это мысль!..
        - Спасибо, все было очень вкусно. Марша - вы кулинарный гений!
        На меня удивленно уставились три пары глаз. А я быстро допила специально для меня отжатый сок и выплыла из столовой с грацией настоящей кошки… В моей комнате просто замечательный карниз. Почему бы им не воспользоваться?.. Интересно, думал ли кто-нибудь, что строить дома с такими массивными украшениями и подоконниками просто напросто опасно? И очень удобно…
        Вэлмир.
        Я встал из-за стола и направился за ней.
        - Ты куда? - спросила Марша.
        - Посмотрю, что она задумала.
        Айлисса.
        Я, потягиваясь, вошла в свою комнату. Ветер гулял по ней с чрезмерной свободой, развевая мои итак не слишком спокойные волосы.
        Терпеть не могу замкнутые пространства! Нет, просто находиться в запечатанной комнате я могу, но вот жить… Наверное, я неправильно выразилась. Я ненавижу комнаты, в которых воздух «стоит». Как будто сквозь желе ходишь, ей богу! Именно поэтому я никогда не закрываю окна. Даже зимой, хотя в зимние морозы моя привычка становится проблемой. Особенно в горах, ведь там не просто морозно, а жутко холодно! Иногда из-за моего открытого окна вымораживает весь этаж и родственники, заклеив все окна и забив щели, недоуменно переглядываются. Но потом, правда, до них доходит, и мою дверь осаждают союзными силами всех постояльцев Черного замка.
        Я выглянула наружу. Замечательный вид. Особенно хорошо смотрится забор, увитый вьюнками и высохшими, но все еще красивыми розами. Небось, какой-нибудь специальный сорт… На них сейчас наверняка поблескивает роса. Да… А вот в Черном замке под моим окном росла только черная смородина (хи-хи, это на каламбур, это имидж). Да и не только под моими, если честно. На территории нашего замка вообще мало что растет, особенно из ягод и плодовых деревьев. А вот смородина почему-то здорово принялась…
        Смородина всегда казалась мне кровожадным растением. Вся какая-то острая и настороженная. Если у того же крыжовника или малины колючки выглядят как-то благородно, то у смородины - откровенно жутко. Хотя, может, это только у меня паранойя у всех остальных растет какая-то другая смородина, не наша. Н-да, новый вид, смородина кровожадная, очень интересно. Жаль, что я не садовод-любитель.
        Для меня все началось с того, как в пять лет я точно так же пялилась вниз, перегнувшись и рискуя расшибить свою дурную голову. Только из другого окна…
        Пахло пряностями и горьким дымом. Тогда Харите с чего-то понадобилась птичка. Белобокая сорока с блестящими перьями. А может, она решила просто потренироваться в меткости и избавиться наконец-то от свойственного ей косоглазия. Ведь в метании ножей она мне постоянно проигрывала… Наши с ней окна были сравнительно рядом, так что я прекрасно видела как сестренка размахнулась и, закусив губу, бросила в сороку какой-то тяжелый предмет. Статуэтка малахитовая, наверное. Но то ли косоглазие Хариты приняло в тот момент совсем уж глобальные масштабы, то ли предмет оказался чересчур тяжелым, то ли ее руки в последний момент дрогнули, но «снаряд» пролетел на довольно приличном расстоянии от мишени. Птичка шарахнулась вниз и угодила прямо в смородину…
        Я тряхнула головой, пытаясь избавиться от навязчивой картины перед глазами - птица, пытающаяся вырваться и бьющаяся из последних сил, белые перья и кровь на темно-зеленых листьях. Везде кровь. Как истинного мага крови она окружает меня всю жизнь.
        Уверенно схватившись за раму, я вылезла из окна и осторожно попыталась расшатать карниз. Он не поддался. Замечательно, а то я уже начала сомневаться, выдержит ли он меня в человеческом обличии. Выдержал. Это хорошо.
        Добралась до угла и задрала голову вверх. Та-а-ак, придется рискнуть. В конце концов, от падения со второго этажа я ведь не разбилась! Надеюсь, и сейчас фамильная магия меня выручит… Я подпрыгнула и ухватилась за водосточную трубу. Хорошо, однако, что она такая прочная. Или я легкая, это как посмотреть. Скобы, которыми труба крепилась к стене вполне подошли на роль лестницы и дальше я поползла с комфортом, если так можно выразиться.
        Оказавшись на крыше я возликовала и, не сдерживая торжествующую улыбку, забралась на самую высокую ее часть - дымоходную трубу. Она располагалось прямо посередине крыши и была намного больше своих товарок - наверняка «главная», или как там ее называют? К моему счастью, камин в гостиной сейчас никто не топил и я смогла свободно на нее усесться. Жаль только перепачканной одежды, но не мне же стирать, правда? Только бы никто особенно умный не додумался разжечь внизу огонь и попросту выкурить меня, как грызуна из норы.
        - Ай!
        - Да? - и кто это меня отвлекает от медитации и общения с Императором Вселенной в лице моего собственного самомнения? Впрочем, могла бы и сама догадаться.
        - Ты что там делаешь? - продолжал глупые расспросы маг.
        - Сижу, неужели не понятно? - проорала я в ответ.
        - Ты больная!
        Я скромно промолчала.
        - Сумасшедшая!!!
        Так, пора бы заняться маникюром.
        - Ты специально, да?! Спускайся, мне же ехать надо!
        Я продолжала довольно громко насвистывать известную мелодию, дабы показать, что полностью удовлетворена сложившейся ситуацией. Откуда-то снизу раздалась сначала тихая брань, потом какие-то другие загадочные звуки, и, наконец, маг оказался рядом. Нет, сначала, конечно, на крыше показалась его рука. Знаете, так, наверное, вурдалаки разрывают землю и выкапываются из-под земли с наступлением ночи. Я хихикнула и, не удержавшись, глянула на злющего мага.
        - Слушай, а сколько ему лет? - не в тему спросила я, лишь бы отвлечь его от своей собственной персоны.
        - Кому? - не ожидая ничего хорошего, подозрительно прищурился маг.
        - Твоему родовому поместью!
        Вэл что-то сдавленно проворчал.
        - Мне никогда не нравилось это выражение. Родовыми могут быть травмы.
        - Какие глубокие познания в этой области! Ах, не может быть! Невероятно! Но не бойся, светлый рыцарь, я сохраню твою тайну!
        Он поморщился - словно кот недовольно дернул усами. Видимо, посчитал что это очередной приступ моей персональной и остро протекающей болезни. Или результат полученной в детстве травмы… Родовой…
        Вэл недоуменно посмотрел на самозабвенно веселящуюся меня и сложил руки на груди.
        - Так сколько ему лет? - сквозь смех повторила вопрос я.
        - Много, - отрезал он, - Ай, слезай, мне ехать надо!
        - Да пожалста! Едь на здоровье, я-то здесь причем? Хотя, нет, подожди, я еще не се сказала, послушай! Мне всегда безумно нравилось собственное имя. Догадайся почему! С ним такая куча слов рифмуется, что обычная речь превращается в стихи. Нет, ты только вслушайся: " Ай… слезай…" Правда звучит великолепно?
        Маг скрипнул зубами. Нет, ну действительно, жалко ему что ли? Подумаешь, решила прогуляться по крыше и свернуть шею. Ему какое дело?..
        - Ай, я предупреждаю в последний раз.
        - Ха-ха! - я фыркнула и прищурилась, - Где что сдохло, отчего такая забота?
        - Марша волнуется.
        Я покивала с умным видом.
        - Хорошо, только ради слабого сердца твоей прислуги я слезу, но… с одним условием. Ты возьмешь меня с собой.
        - Нет, - ни секунды размышления, сразу же категоричный ответ. Какие мы твердые!
        - Ну, нет так нет.
        Я продолжила насвистывать. Так, где же я остановилась, на куплете или припеве?
        - Ай, - почти зарычал Вэл, - Ты испытываешь мое терпение!
        Духи, как он меня достал! Похитил - терпи! Я нащупала в складках платья самодельный карман и, не особенно целясь, запустила дротик в мага. Хорошо…
        Он сплюнул от досады и, взяв приличный разгон, просто напросто сбил меня с моего насеста. Такого я, честно говоря, от относительно культурного мага не ожидала, поэтому даже не стала сопротивляться и рухнула вниз. Сам полет я помню плохо - в себя пришла только сидя на траве. Ну, здравствуй, земля! Ох, копчик, мой копчик… Торов маг! Не мог что ли спустить поаккуратнее?! В конце концов, дамам принято подавать руку!
        Вэл стоял неподалеку и с довольной улыбкой наблюдал за моими манипуляциями. Хоть бы помог, зараза…
        И тут меня прорвало. Начала я с отборных ругательств Сорта, потом перешла на заковыристые темноэльфийские, затем на темпераментные и емкие Кота и закончила менее ядреными общеизвестными. Полегчало, надо же, стоило всего лишь излить душу (вернее, более точным будет глагол "вылить"). Я вполне спокойно поднялась, отряхнула юбку и, сложив руки на груди, уставилась на мага «тепленьким» таким взглядом. Он потрясенно моргнул и… расхохотался! Нет, это невозможно!
        Вэлмир.
        Я не считал, но, кажется, прошло около пяти минут. Такой богатый словарный запас, чтоб ни разу не запнуться и не повториться, у девушки! Духи…
        - И что мне с тобой делать?
        Айлисса.
        Когда он начал ржать мне стало грустно, потому что я отчего-то представила себя облитой киселем кошкой. Потом я разозлилась и твердо решила - вот сейчас, прямо на месте я выскажу ему все что о нем думаю! Еще и прибавлю чего-нибудь сверху. Чтоб не скучно было!
        - Ну, возьми меня с собой, ну пожа-а-алуйста…
        Вэлмир.
        Такие грустные глаза у Ай я ещё никогда не видел. Как цербер с прижатыми ушками, точь-в-точь. Я тяжело вздохнул.
        - Хорошо.
        - Ну вот, ты опять издеваешься…
        - Что ж, если ты мне не веришь и не хочешь никуда идти, то…
        - Правда?
        Она что, не тем местом ударилась?
        - Я не люблю несколько раз повторять.
        - А-а-а! Спасибо! - она в мгновение вскочила, аккуратненько повисла у меня на шее (опомнилась, когда услышала подозрительные хрипы) и села обратно. - Я готова.
        - Иди и жди меня в гостиной.
        Ай подскочила, радостно хлопнув в ладоши, и побежала в дом.
        Бедная деревня Калим…

* * *
        Я собрал все необходимое в лаборатории и поднялся в гостиную.
        - Ну что ты так долго копался? Куда мы едем-то?
        - В деревню.
        - В какую? Чего ты там забыл?
        - Она называется Калим в честь одного из моих прадедов. А зачем мне туда ехать, тебе знать необязательно.
        Айлисса.
        Я надулась. Нашел дурочку. Вывезет и съест. Даже костей не оставит! Для каких-нибудь своих зелий использует. Конечно, убивать-то меня все равно надо, так чего ж добру-то пропадать. А деревне будет пир…
        Ох, чует мое сердце…
        - Что с тобой? Передумала ехать?
        - Ни в коем случае! - воскликнула я, невинно хлопая ресницами.
        Вэлмир.
        - Могу сказать самое главное, - лишь бы она меня больше не доставала, - В деревне появился убийца, не наш. Жестоко убивает молодых девушек, невест. К тому же он - мертв.
        Она облегченно вздохнула.
        - Ну и ладушки.
        Я хмыкнул.
        - Тебе, может, ладушки, а вот в моей деревне невинные девочки мрут. А хотя, Эл Тайн это не понять. Вам лишь бы кровь была.
        Она подняла на меня совершенно серьезные глаза.
        - Ты прав, ты совершенно прав… - она перекосила лицо ухмылкой, - Я не умею ни чувствовать, ни привязываться. Зверь. Этакий кровожадный монстр. Доволен?
        Видимо, я задел её за живое. Кажется, ей не очень-то нравится быть тем, кто она есть, если её выражение лица и блеск в глазах удивительно быстро сменились.
        - Марша, Прервик! Идите сюда.
        Из кухни, быстро семеня шагами, вышла Марша, а за ней Прервик.
        - Что, все? Уже пошли?
        - Да. Нас не будет около недели. Если что случится, - я обратился к Прервику, - позовешь меня как я учил. Понятно?
        - Да, господин.
        - Вэлмир, ну что с нами может случиться? - вздохнула Марша. - Ты лучше себя береги.
        - И все же.
        - Хорошо, господин.
        Я окинул гостиную взглядом.
        - Все, идем, - я пожал руку Прервику, взял сумки и вышел во двор.
        Эл Тайн как сидела в кресле, так и не шелохнулась.
        - Эй, ты идешь?
        Она как будто вышла из ступора.
        - Что? Меня вообще-то Ай зовут, а не "Эй, ты!" - она встала, задрала нос к верху и вылетела на улицу.
        Руна уже предварительно была начерчена. Пришлось сделать её побольше размером, потому как в нашем полку прибыло. Закинул сумки в центр и шагнул внутрь руны.
        - Ты идешь?
        Она посмотрела на меня каким-то странным смущенным, но в то же время удивительно наглым взглядом. Поразительное сочетание.
        - Вэл? - почему-то этот ее просительным тон не нравиться мне гораздо больше чем издевательский.
        - В чем дело?
        - Вэл, ты не мог бы найти мой дрот? Я его потеряла…
        - Потеряла, когда бросила в меня. - Ухмыльнувшись, решил уточнить я.
        - Ну, да.
        - Так позови его!
        - Не могу.
        Я удивленно посмотрел на девчонку.
        - Почему? - господи, неужели она не умеет таких элементарных вещей?!
        - Потому что воздействовать на них магически без тактильного контакта я не могу.
        Захотелось ругаться, но я сдержался. Пришлось потратить еще полчаса и вместе со слугами ползать по газону. Наконец, вещь была возвращена хозяйке.
        - Ай, ты что как неживая?
        - Я думала, мы верхом добираться будем.
        - Ты боишься порталов? Может, мне тебя на руки взять?
        - Ха! Щаз, размечался, - она решительно шагнула на руну след за мной и двор опустел, оставив на месте руны голубоватое свечение.
        Айлисса.
        Нет, я не боюсь порталов. Особенно если это хорошо рассчитанное перемещение с начерченной руной и подготовленным местом прибытия. Я их просто не люблю. Когда прорываешь ткань реальности, то слишком близко подходишь к Черте. Может, остальные этого просто не чувствуют, может, не понимают что это, но я столько раз подходила к ней, что не могу спокойно реагировать на ее холод. Возможно, всему виной моя чувствительность. Смерть затягивает.
        Солнце уже встало и теперь весело светило с высокого яркого небосвода. Вообще-то, маг хотел отправиться затемно, но я не дала. Гордюсь! Нет, горжусь! Радуюсь, в общем. Было достаточно тепло, но меня все равно трясло так, что зубы клацали почище чем у неделю постившегося волкодлака. Мы стояли на широкой и абсолютно безлюдной лесной тропинке. Даже странно как-то… По ней можно было без проблем пройти по трое в ряд, да и конник легко бы по ней проехать, так что, наверное, правильнее все-таки называть эту черную утоптанную полосу дорогой. Интересно, кто за ней следит?
        Пела какая-то незнакомая мне птичка, желтый свет клиньями прорывался сквозь раскидистые кроны деревьев… Эх, если б еще идти было не так далеко! Маг, придерживаясь глупых по моему мнению правил хорошего тона переместил нас не на крыльцо собственного дома и не в деревне, а на довольно-таки приличном от нее расстоянии! Нет, ну зачем это делать, а? Нет, я, конечно, не против, хочет размять косточки, пусть разминает, но меня-то хоть мог перенести прямо к месту назначения? Не спорю, природа прекрасна, солнышко светит, кузнечики тренькают, птички поют и все такое… Вот только, холодно как-то…
        - Что-то ты не весела, красна девица?
        Я фыркнула, но от тряски получился лишь звучный щелчок зубами. Нет, он еще издевается!
        - Красны девицы сидят в теремах с набеленными известкой лицами так, что штукатурка обзавидуется, и свекольными щеками. Горланят песни и колют пальцы вышивкой. И если ты скажешь, что я хоть чем-то напоминаю их, то я крепко и надолго обижусь. А ты знаешь как я обижаюсь!
        Вэл иронически улыбнулся. Да, такие угрозы на него не действуют, зря, зря…
        - Что ж, раньше я не замечал за тобой ничего подобного. Но… Кто знает, чем ты занимаешься по ночам в Черном замке?
        Я поперхнулась и чуть не откусила себе язык. Так, ладно, сделаем вид, что вопрос был риторическим. Неужели это намек на двусмысленность? О, нет, наверняка он просто оговорился. Да, так и запишем. Вот только зубами надо бы стучать потише…
        - Знаешь, я ведь решил появиться подальше от деревни не просто так, - заинтриговал меня маг и задумчиво уставился вдаль.
        - И почему же? - поторопила я, даже переставая трястись от любопытства.
        - Из-за тебя.
        - Что?! Как это "из-за меня"?!
        Вэл улыбнулся и остановился, развернувшись ко мне.
        - Нужно что-то сделать с твоими волосами. А то тебя в деревне камнями забьют.
        - Пусть попробуют, - кровожадно ответила я, но задумалась. Действительно проблема…
        - Ай, у меня есть одна идея… Хм, давно хотел попробовать, да все забывал… Знаешь, а это может получиться!
        - Что ты задумал? - подозрительно сощурилась я, справедливо ожидая какой-нибудь премерзкой пакости. Впрочем, мои надежды практически оправдались.
        Маг подошел ко мне и демонстративно провел рукой в нескольких сантиметрах от моих волос. Я уже представляла как они вцепятся в наглого мага, а они…. Они, будто ласковый котенок потерлись о его руку и спокойно легли мне на плечи. И больше не шевелились.
        Ма-а-ать! Папочка, роди меня обратно! Что же это делается-то, а? Он их отрезал, насмехался, а они… они ластятся! И слушаются какого-то левого мага больше, чем собственную хозяйку! Каратово племя!
        - Предатели… - и когда они успели подружиться? Нет, как он смог их приручить?
        Но маг не стал отвечать на мои вопросы. Он только ехидно усмехнулся и пожал плечами. Вот… отродье…
        Вдалеке появились смутные очертания деревни. Обычная, среднестатистическая деревня, но маг впился в нее взглядом так, будто жить здесь - мечта всей его жизни. И он явно считал ее очень милой. Н-да, диагноз на лицо - размягчение мозга прогрессирует.
        Честно скажу, при виде деревеньки я прибалдела. И в этой дыре мне придется жить минимум полторы недели?! Духи, это не справедливо, неужели я так давно не приносила вам жертв?! Кругом царила разруха. Ветхость зданий и укреплений прямо-таки бросалась в глаза. И как люди могут в этом жить? Да оно же обвалится от одного чиха! Мерзкое место. Нет, я давно подозревала в Вэле некоторые деспотичные наклонности, но что бы вот так… Это ж как нужно ненавидеть собственных людей! И куда он только девает награбленное с деревни добро? Ведь не скажешь, что он купается в роскоши! Эх! А еще говорят, белые маги!
        Я покосилась на мага и встретила точно такой же настороженный взгляд. А он-то с чего?!
        Вэлмир.
        Кажется, реакция у неё не очень. Ничего, Ай ещё внутри не была. Думаю, люди ей понравятся. Эл Тайн не знает, что ветхость деревни создана для отвода глаз и явно пребывает в состоянии шока. Что ж, главное чтоб ее от резкого преображения удар не хватил. Хотя, она сама кого хочешь схватит. За горло.
        - Кто идет? - крикнул за воротами громкий раскатистый бас.
        - Открывай, страж, хозяин пришел! - не смогла промолчать Ай.
        - Ай, не лезь. Стриг, это Вэлмир Т'Минн. - сказал я, и незаметно для Эл Тайн выплел в воздухе руну.
        Ворота тут же отворились, и из них выкатился коренастый мужчина ниже меня на полторы голову. Эл Тайн с широко раскрытыми глазами взирала сверху на него с глупой улыбочкой. Здесь-то что ее так поразило?
        Айлисса.
        - Здрасте… - растерялась я, но, видимо, правила хорошего тона в меня вбивали не хуже, чем в Вэлмира. Не подозревала я за собой такого любопытного качества, как вежливость с крестьянами. Или это маг что-то со мной сделал?!
        Мужчина был низким и до ужаса напоминал шарик в кольчуге, с неловко топорщащемся мечом и луком за спиной. Мать, неужели Вэл свихнулся настолько, что вооружил крестьян?! А если они поднимут бунт?!
        Страж, как это чудо назвал маг, с неземным удивлением смотрел на меня снизу вверх и даже приоткрыл рот от изумления. Так, не поняла… Чего это он вылупился? А если промеж глаз? Но мужичок моего красноречивого взгляда не заметил и сомнамбулически оглядел меня с ног до головы, самым тщательным образом рассматривая каждый сантиметр моего тела. Ну, нет, это уже наглость! Да что этот холоп себе позволяет?!
        От неминуемой смерти крестьянина спас маг. Ишь, заботливый выискался! Он схватил меня за локоть и предупреждающе сжал, а сам побыстрей отвлек мужика. Нет, а он-то чего смутился? Даже покраснел слегка… Что от меня скрывают?!..
        Вэлмир.
        - Стриг, Аадор здесь?
        - Да, господин. Пойдемте.
        Он развернулся и направился в деревню. Эл Тайн боязливо осмотрела ворота, когда входила.
        - Что ты боишься всего? Тебя прямо трясет от страха.
        - Я не боюсь, а подкидывает меня, потому…
        - Почему же? - она поморщилась, недовольная тем, что я ее поторопил.
        - Много будешь знать, скоро состаришься. Слышал про такое?
        - Не хочешь, не говори, - я пожал плечами.
        Ай удивилась моему безразличию. Резко остановилась с возмущенным выражением лица и раскрытым ртом. Что же такого интересного Ай увидела? Или услышала.
        - Пошли, - сказал я и вручил ей небольшую сумку.
        - Это что? - скривилась она, смотря на сумку у себя под ногами.
        - Довожу до вашего сведения, молодая леди, что это сумка, - сказал я без тени иронии.
        - Да? Ой, а я и не знала, право слово! Зачем она мне?!
        - Кто у нас пленница? Вот, давай, отрабатывай свой хлеб.
        - Я тебе не насильник! - выпалила она.
        - Что-что? Я узнаю большие тайны из твоей жизни.
        Я улыбнулся и направился вслед за Стригом.
        Айлисса.
        Я не сразу поняла, почему у мага были такие ехидные глаза. Издевается, гад!
        Он закинул свою сумку на плечо и, насвистывая, пошел вперед. Терпеть не могу, когда идут с засунутыми в карманы руками! По меньшей мере, это неприлично! И неуважительно, хотя кому до этого есть дело?..
        - Эй, я не то имела ввиду! - обреченно вздохнув, я брезгливо, но быстро подняла сумку и вытянула руки вперед, отодвигая ее как можно дальше от себя. Ну, и что мне делать?! Спросить бы у кого… а еще лучше прочитать в инструкции. Да, нужно спросить у мага, где лежит такая полезная брошюрка, как "Маги всех сортов. Способы безопасной эксплуатации". Может, у него завалялся экземплярчик?
        Я огляделась, но широких плеч Вэла нигде видно не было… Карат! Еще не хватало здесь заблудиться! Я бы еще долго ругалась, если бы меня так не поразил открывшийся мне вид. И эти крепко сбитые домики только что рушились прямо на глазах?! Я проморгалась и едва не зашипела от возмущения. Ну, конечно! Иллюзия! Вот гад, не мог предупредить?! Ну, все, я тебя на кусочки порву! Прямо на глазах изумленных крестьян!
        Но в процессе блужданий мой гнев постепенно затих. Теперь я хотела только найти Вэла и больше никогда не отходить от него больше чем на три шага. Маг нашелся совсем скоро - он всего лишь свернул. Всего лишь! А меня предупредить слабо было?! Он, хоть и шел вроде бы неспеша, но я все равно отставала, и мне все время приходилось нагонять мага чуть ли не бегом! В конце концов, мне все это так надоело, что я, в очередной раз догнав Вэла, со всей силы бросила сумку ему под ноги и уперлась горящим взглядом в высокий лоб. Может, дырку взглядом просверлю, чем тор не шутит?..
        - Все! Достал! Дальше я не пойду! Вот прямо здесь сяду и буду сидеть! - и я демонстративно уселась на сумку прямо посередине улицы.
        - Ну и сиди, людей пугай, - я фыркнула, а он, четко, словно на плацу, развернулся и начал подниматься на крыльцо одного из домов.
        - Эй, ты куда направился?!
        - Я не «эй», как ты сама говорила. А направился я в собственный дом. Тебе-то зачем? Ты же решила нести почетный пост…
        - Так мы сюда и шли? - перебила я мага, моментально оказавшись рядом.
        - Сюда.
        - Это правда твой дом?
        - Правда, - эй, а почему столько обреченности в голосе? Рядом со мной еще никто не умирал. Своей смертью. И завтракать я предпочитаю исключительно благородными рыцарями.
        - А почему…
        - О! Вэлмир! Я и не смел рассчитывать, что ты так быстро!..
        Я склонила голову на бок и прищурилась.
        - …Да еще и с прекрасной дамой!..
        На прекрасную я не повелась и подозрительно поинтересовалась у мага, не спуская глаз с улыбающегося во все тридцать два зуба мужчины:
        - Вэ-э-эл… Что это еще за "рояль в кустах"? Что-то он мне не нравится! Ишь как руки развел! Схватит, под видом дружеских объятий и поминай как звали! Сломанные ребра обеспечены! И что он делает в твоем доме?
        - Это Аадор - староста деревни, - с укоризной в голосе ответили мне. А потом уже громче, - Познакомься, это Ай, моя…
        - Гостья, - поспешила вставить я и, улыбаясь, незаметно пнула мага. Нечего разбалтывать лишнего.
        - Ну… э… очень рад, - промямлил староста и, спрятав руки за спину, поклонился мне. Я, все еще продолжая сомневаться, ответила кивком.
        - И чего это он делает в твоем доме?
        - Живет, - Вэл явно торопился от меня отделаться и смотрел на мужика как на… Ей Богу, не знала бы Вэла, подумала бы что-то плохое! Зачем так открыто радоваться? Неужели это я его так достала своей болтовней? Да, делаю успехи. Еще чуть-чуть и он просто напросто вышвырнет меня со своих земель. Ну, это в лучшем случае, но я всегда была оптимисткой…
        Маг со старостой тут же заговорили о чем-то своем "шибко важном" и зашли в одну из смежных комнат. Я огляделась. Ну, вроде ничего. Только скучновато как-то… Хотя, ладно. Не вечно же мне здесь жить!..
        Та-а-ак… А что…
        - А что это вы тут делаете? Секретничаете? - жизнерадостно завопила я, распахивая дверь.
        Маг поморщился - будто проглотил лимон. Целиком. Вместе с кожурой.
        - Ай, будь добра, выйди.
        - Еще чего!
        - Нам нужно поговорить.
        - Говорите. Я вам что, мешаю? - на этот провокационный вопрос Вэл только поднял бровь, так и говоря: "И ты еще в этом сомневаешься?" - Я тоже хочу знать.
        - Ай?..
        - Да, Вэл?
        - Выйди. Или…
        - Ни за что! - категорично заявила я.
        - Или мне тебя… понести?.. - многозначительно наклонил голову на бок маг и в его глазах мелькнула лукавая искра.
        - Ладно. Как хотите! - поспешно улыбнулась я и попятилась, не выпуская Вэла из виду. В конце я не выдержала и выбежала из комнаты, захлопывая за собой дверь, пока этот сумасшедший маг не вспомнил, что сумка так и осталась валяться посреди улицы…
        Я сладко потянулась… и замерла с раскинутыми руками. Мне показалось, или на лестнице действительно кто-то был? А теперь за камином…
        Развернулась, но там уже никого не было. Зато было в углу комнаты.
        - А ну-ка выходи! - крикнула я, становясь в центре и готовясь к внезапному нападению.
        Ма-а-ать… Что же тут началось! Перед глазами зарябило так, что начала кружиться голова. Детей было столько, что я не успевала поворачиваться. Только и смогла заметить, что все они каштановолосые, вихрастые и сероглазые.
        Нет, я конечно, знаю, что в деревенских семьях много детей, но чтобы СТОЛЬКО… Как кролики… Бедная мама. Мне ее жалко.
        Пару раз кто-то даже пробежался по стене. Хорошо что не по потолку. Это ж какую скорость развить надо?..
        В конце концов я ухитрилась неожиданно дернуться и поймала одного из них за шкирку.
        - Смотри мне прямо в глаза! - приказала я, шатаясь как пьяный матрос в бурю
        Мальчик пытался. Честно пытался, но меня мотало из стороны в сторону и его, следовательно, тоже.
        - Да стой же ты! - воскликнула я, начиная злиться, - Чего вырываешься? А сил-то сил сколько! Меня аж качает!
        По совести говоря, малец даже не пытался что-либо предпринять и висел в моих руках тряпичной куклой.
        - Стой, Дик! - заверещал кто-то диким голосом. Я обернулась и обомлела.
        В другом конце комнате стояла… я. И держала пацаненка. Только почему-то за ухо. Странное зеркало… - Извините, что мои браться вас… напугали, - разулыбалась «я», покрепче сжимая пальцы, - О! Вы поймали Кита! Или Дика? Нет, наверное, все-таки Кита… - Вдруг, засомневалось отражение.
        - Ну, вот! Даже родная сестра нас путает! - опечалился тот, что висел у меня в руках. Его близнец солидарно вздохнул.
        - Так… С зеркалом я еще ни разу не разговаривала… Да здравствуют новые впечатления!.. - себе под нос забубнила я, все еще не отпуская Дика. Или Кита?.. Мальчишки захихикали.
        - Вы что-то спросили? - девушка вышла из тени. Я облегченно выдохнула. Слава Духам! В дом сумасшедших мне еще рановато! Хотя нервы подлечить не мешало бы, а то у меня вдруг, начали появляться неприличные вопросы к своей матери насчет внезапно объявившейся сестренки… Она живет при королевском дворе и довольно редко наведывается в Черный замок. И отца не видит годами… Мало ли что?!..
        Девушка действительно была на меня похожа. Не такая худая, но все равно стройная (это я так себе льстю. Льщу… Эх, что-то я в последнее время слишком часто заговариваюсь! Это все вредное влияние Т'Минна!). Ее волосы были не черные, а скорее темно-каштановы и она видимо, не расчесалась с утра, поэтому ее силуэт и напомнил мне собственное отражение.
        - Я Нарья. А это мои маленькие братья - Кит и Дик. Правда… не знаю кто из них кто… - растерянно почесала лоб девушка, - Их даже отец путает, а они и пользуются!
        - Ай, - представилась я, - Слушай, а сколько их?
        - Братьев?
        - Ага.
        - У меня два старших брата, но они уже давно собственные избы поставили, и два младших - вот они. И… И все.
        - Всего два?! Странно, а мне показалось, что их слишком много… Никак не меньше десяти…
        - Да. Мне тоже иногда кажется, что их слишком много. - На пороге появилась пожилая, но все еще красивая женщина и грозно посмотрела на близнецов, - Опять к людям пристаете, прохиндеи?
        - Ну, что ты, мам! - в один голос выкрикнули оба. Да… Часто же они репетируют, если так спелись!
        - Да, да! Знаю я вас! - она погрозила братьям пальцем и с широкой улыбкой повернулась ко мне, - Вы та самая девушка, что приехала с Вэлмиром?
        - С Вэлмиром?! - подпрыгнуло младшее поколение.
        - Да, я его гостья. И он решил показать мне свои… земли. Да, кстати, я - Ай.
        - Замечательно! Очень хорошо, что он это сделал! Я Краса. Может, хотите что-нибудь отведать?
        - Хотим! - снова выкрикнули близнецы.
        - А вы - цыц! Устроили тут переполох! Быстро взяли корзину и в лес за тертой! Сколько времени достучаться до вас не могу!
        Мальчики подпрыгнули и развили бешеную деятельность. Я смотрела на смазанное мельтешение - все, что удавалось заметить из их суеты, дикими глазами.
        - Да. Иногда мне тоже кажется, что их гораздо больше, чем двое, - снова улыбнулась хозяйка дома, - Нарья, иди с ними.
        - Ну, мам!
        - И Никаких «мам»!
        - Ну, меня… я… - она начала поспешно заплетать косу и покраснела. По взглядам, которые она бросала в окно, становилось ясно - проснулась она не сама и теперь отчаянно желает оказать там, где и ее «будильник».
        - Не волнуйтесь, я с ними схожу, - девушка улыбнулась мне с такой признательностью, что я почувствовала себя настоящим героем. Что вы что вы!.. Я сделала это совсем не для нее! Просто, мне захотелось прогуляться…
        - А что такое «тертая»?
        Краса расхохоталась низким грудным смехом.
        - Не тертая, а терта. Ударение на первый слог. Неужели ты ее никогда не собирала?! Вот это да!
        - Так там ее не было… - нерешительно призналась я.
        - Да быть такого не может! - Краса усмехнулась полными губами и закинула полотенце на плечо. - Терта как сорняк, я уже замучилась каждый год выдергивать ее из картошки! Она растет везде и я просто представить себе не могу такое место, где ее нет. Ну, разве что Черный замок, но ты ведь не там жила, правда? - и Красна снова расхохоталась. Я неуверенно ее поддержала, опасливо косясь по сторонам. Но, кажется, никто так и не понял насколько женщина оказалась права. Эх, жаль, Вэл не слышал, вот бы он посмеялся!
        Мне тоже выделили корзинку и я, с близнецами по бокам, отправилась к воротам. Выходя за калитку я заметила прохаживающегося перед домом парня в серой выцветшей куртке и высоких сапогах охотника. Он поглядывал на окна второго этажа и нетерпеливо подбрасывал камешек в руке. Ага, а вот и он. Я поймала взгляд парня и, улыбнувшись, заговорчески ему подмигнула, помахав корзинкой. Тот рассеянно помахал в ответ и вернулся к своему важному занятию - вглядыванию за калитку. Эх, вот что любовь с людьми делает!
        По пути я старательно приглядывалась к обоим, пытаясь найти хоть какие-то отличительные черты, но все тщетно. У них даже мимика абсолютно одинаковая!
        Братья заметили мой интерес и теперь кружили вокруг, старательно строя глазки.
        Стражник выпустил нас легко, но только добившись обещания вернуться засветло.
        - Придете ночью - не пущу! - ой, напугал кота сосиской! Пусть попробует остановить!
        Я фыркнула. Вот еще! Что я, совсем больная?! Целый день заниматься чем-то одним? Да никогда! Страж не уловил правильный смысл в моей реакции на свои слова и внушительно потряс пальцем перед моим носом.
        - Смотрите, мне же за вас потом перед хозяином отвечать! - грозно добавил он и решил не замечать гримасничающих братьев.
        Лес оказался на удивление светлым. В воздухе витал аромат какой-то пряности, но я никак не могла определить какой - наверное, ей нет названия в человеческом языке. Сквозь листья просвечивало ярко-синее небо, а яркие солнечные лучи опускались на землю и превращали красно-оранжевый ковер в сверкающую драгоценность. Прямо настоящий Верхний мир!
        Так, мне что, здесь нравится? В этом до отвращения светлом, пропитанном добром лесу? Бред. Ага, вот и я про то же. Почему же тогда волосы лежат на плечах, лениво подергиваясь и все еще слушаюсь указа мага? У меня что, такое настроение? Я ж вроде еще не убивала никого! А-а-а… Это я Вэла сегодня довела. Ну-ну.
        - Ай! Ну где ты там застряла? Сейчас все без тебя съедим!
        Я хмыкнула и побежала вперед, весело перепрыгивая через корни и уворачиваясь от низких веток.
        - Еще чего! Только попробуйте!.. - крикнула я и весело рассмеялась. Как же здесь все-таки красиво!
        Вэлмир.
        - Вэлмир, я так рада вас видеть, - в комнату с подносом в руках вошла Краса.
        - Я тоже рад вас видеть. Как дела? Как дети?
        - Все хорошо. Мальчики растут на глазах, к Нарье женихи бегают, - сказала она, ставя передо мной чашку.
        Я поблагодарил её и продолжил.
        - Извини, Краса, но у нас сейчас будет очень серьезный разговор…
        - Конечно, Вэлмир. Через час жду вас на обед.
        Я согласно кивнул и Краса вышла.
        - Вернемся к нашему разговору. Значит, убили еще одну девушку?
        - Да, из дома напротив. Подруга дочки… Хорошая девчушка была, очень хорошая… Хозяйственная, добрая, умная… Я бояться начал в последнее время. У Нарьи возраст сейчас такой, все ей гулять, да ещё с мальчишками. По ночам из дому сбегать начала, а мать её покрывает. Говорит, пусть гуляет, пока возраст такой. Я ей говорю, что убийства в деревне происходят, а ей ничего, не понимает, что ли? Дочь у меня единственная.
        - Понимаю, Аадор. У самого сердце не на месте, все о Элизе волнуюсь. Как она там живет? Все выбраться к ней не могу.
        Аадор согласно покивал, а потом хитро посмотрел на меня.
        - А что ты мне про невесту сразу не сказал?
        - Какую невесту? - удивился я.
        - Как какую? С которой приехал.
        - Что? Это ты её за невесту принял? Да ты что, Аадор, духи упаси! Эта вздорная мымра и моя невеста? Она же пленница.
        - Как скажешь, пускай будет пленница, это сейчас модно…
        - Аадор, это действительно моя пленница. Ты её полное имя сначала услышь - Ай Эл Тайн.
        У старика округлились глаза.
        - Эл… Тайн?
        Я кивнул.
        - А… что? Как? В моем доме… Почему она у вас-то оказалась?
        - Я выкрал её из Черного Замка.
        - Ты что, смерти ищешь?
        Я невольно хмыкнул.
        - Зачем она тебе? Она что, последняя?
        - К сожалению, нет. Мне нужно узнать имя последнего, но она не хочет говорить, поэтому я не могу её отпустить. И убить пока тоже.
        Аадор задумчиво покачал головой.
        - Странно, а по виду и не скажешь… Хотя я сразу что-то заподозрил, не ходят нонче девки во всем черном, все цветастые тряпки просят… А невеста из неё ничего бы вышла.
        Я закатил глаза и потер шрам.
        - Так, когда девушку убили?
        - Вчера.
        Весело. Следов нет, свидетелей тоже. Как же его выманить? Устроить мнимую свадьбу? Но это опасно, кто-нибудь может случайно пострадать. Найти бы кого-то, кого не жалко, только чтоб на вид была обычной девушкой.
        Я расплылся в довольной улыбке, потому что в голове у меня уже зародился беспроигрышный план.
        Айлисса.
        Едва мы вышли на поляну, как буквально утонули в ягоде. На золотистых, хрустящих под пальцами ветках гроздьями висели черные, налитые ягоды. Такую ягоду и собирать в радость! Корзинки наполнились быстро, но остальное было так жалко оставлять… Нет, мы могли управится еще быстрее, если б хотя бы каждую третью ягоду складывали в корзину, а не в рот.
        Но я зря тешила себя надеждами - кустов оказалось столько, что мечты о том, чтобы обобрать их все были сродни мечтам о покорении мира - возможно, но нереально. К тому же ягоды были настолько спелыми, что лопались в руках, а их сок накрепко въедался в кожу. Я это быстро просекла и постаралась быть более аккуратно, но вот мальчишки стремлением остаться чистыми не страдали… В общем, часа через полтора из двух вполне нормальных мальчиков получилась парочка черно-фиолетовых монстров. Они гонялись друг за другом, высунув синие языки и изображая зомби. А что я? Я не против. Во-первых, сама не лучше, а во-вторых, их новый окрас очень шел к моему платью.
        На обратном пути Дик притащил огромного заспанного ежа и начал с ним возиться. И где только откапал? Лесной кактус фыркнул, попытался свернуться, но у него ничего не вышло. Слишком много жира накопил за лето. Хм, интересно, а ежики съедобные?.. Зверек исподлобья посмотрел на наши ничего хорошего не предвещающие, по его мнению, рожи и, раскачиваясь от непривычного времени суток, убежал. Фи, не очень-то и хотелось! Колючий шашлык, это не модно.
        Со смехом мы добрались до деревни и, кое-как собравшись, предстали перед воротами. Стражник сначала очень долго крестился и чурался, но потом все-таки признал в трех «умертвиях» сыновей старосты и спутницу хозяина. У меня было прекрасное настроение, поэтому в этот момент я любила всех и все вокруг. Даже отсыпала удивленному мужику на воротах пару горстей ягод. Правда, не из своей корзины.
        До дома дошли спокойно и без приключений. Разве что прохожие шарахались от нас в разные стороны, а самые внимательные переходили на другую сторону улицы еще за квартал. Когда мы втроем завалились на кухню, Краса сначала подняла визг, но потом расхохоталась, да так заразительно, что я тоже не удержалась и тихо сползла по стеночке. Почему тихо? Просто у Красы был такой глубокий и громкий грудной смех, что мне и не снилось!
        - Как же вы это! - охала она, раскатывая тесто и поглядывая на меня.
        - Ваши сыновья большие оригиналы, - умываясь, усмехнулась я, - Чем-то они напоминают моих родичей. Не всех, конечно… - Я вспомнила сестренку и перекрестилась. Не дай Духи!
        Помогать по хозяйству Краса мне не позволила, да я и сама, если честно, не очень стремилась. Скорее уж, не стремилась вовсе. Но так как Нарья убежала с «подружками», а близнецы с соседними мальчишками, мне стало совершенно нечего делать. Вот и пришлось сидеть в «черном» помещении и следить за ловкими движениями женщины.
        - Что же вы так невеселы? - хм, она определенно плохо меня знает. Может, посоветовать обратиться к Вэлмиру? Пусть объяснит, что случается, когда у меня зашкаливают положительные эмоции - окружающим становится явно не до смеха, - Невеста нашего господина не должна грустить!
        Я поперхнулась чаем.
        - Кто?
        - Вы. - Терпеливо простила мои проблемы со слухом хозяйка.
        - Но я не… как… почему… А-а-а! Ни тора не понимаю! Этот маг!..
        Но тут я глянула на свою руку и застонала. Идиотка! Нет, я настоящая дура!
        На моем пальце, весело поблескивая цветными бликами, болталось ярко-золотистое кольцо. Как не слетело-то до сих пор! Так, теперь понятно почему старейшина ТАК на меня смотрел. Карат тор… Но пока я ругалась на саму себя и медленно успокаивалась, на кухне от натопленной печки стало очень жарко и мы с Красой вышли в главное помещение. Ой, зря…
        Там, сидя в креслах, спокойно беседовали маг и старейшина. При виде меня глаза Вэла как-то странно заблестели и я, каюсь, даже заподозрила его в злоупотреблении местного самогона. Но, нет, чего-то задумал, зараза. Но лучше б, честное слово, мои опасения не оправдались!
        - Ай, ты не против сегодня переночевать в дальней комнате? - с неменяющимся выражением лица спросил он. Зато мое лицо поменялось, да как!.. Едва успела вовремя подхватить челюсть!
        Меня никогда особо не интересовала жизнь крестьян и вообще жизнь не-магов. Но кое что, Карат и Тлен, я все же знала! Как у меня инфаркт не случился, до сих пор не понимаю! Дальней комнатой называлось специально отведенное помещение в доме, в которой любая девушка, живущая в нем, должна провести ночь перед свадьбой. В полном одиночестве и размышлениях о грядущей жизни… Они что, все сговорились?!..
        Краса что-то одобрительно фыркнула, Аадор покосился на мое кольцо и лихо подкрутил усы. Ма-а-ать… Ну, это я тебе потом еще припомню!
        - Конечно! - воскликнула я, вешаясь магу на шею и с любовью вглядываясь в его удивленные глаза, - Ты у меня прелесть, милый!
        Вэл опешил и, все еще находясь в состоянии шока, не пытался сопротивляться. Аадор укоризненно зыркнул на мага. Тот прокашлялся и промямлил:
        - Дорогая, нам нужно поговорить…
        Я согласна кивнула с выражением последней идиотки на лице.
        - Семейные проблемы, - пояснила я старосте и его жене, - Все никак не можем решить, где именно расположим детскую, - те понятливо закивали, а я нетерпеливо потащила «жениха» в ту самую комнату, где он до этого говорил со старейшиной. Уже у самых дверей Вэл притормозил и оглянулся на появившихся в дверях близнецов.
        - Кстати, вы же не будете подслушивать? Я верю в вашу честность… - и что-то было такое в его странных серо-зелено-голубых глазах, что братья вдруг, неожиданно для самих себя, тоже в нее поверили.
        Маг зашел в комнату и прикрыл за собой дверь. Хорошо, что на меня не падает свет. Убить готова! Растерзать на мелкие кусочки!
        Вэлмир
        - Ай сначала выслушай меня…
        - А я сейчас выслушаю. Так выслушаю, что потом никому никогда выслушивать не придется! Так, что, Каратов маг, тебя!..
        - Молчать! - надоела. Без крика ничего не понимает.
        Эл Тайн такого не ожидала, это точно. Она медленно осела в кресло с открытым ртом и тупо посмотрела на меня.
        - Слушай, раз уж приехала, то давай помогай! Я не стал тебе все рассказывать дома, ты сама должна понимать почему. Этот таинственный мертвец-убийца растерзывает девушек только в ночь перед свадьбой. Он уже загубил слишком много, чтобы просто спугнуть его, поэтому нужно его уничтожить. Ты не из робкого десятка, надеюсь, постоять за себя если что сможешь. Я буду рядом, так что бояться тебе нечего. Тебе нужно будет его просто задержать чуть-чуть, совсем недолго. Я разрешу тебе даже использовать твою магию. Если нужна кровь, то достанем. Ты все поняла?
        Айлисса.
        Я наконец-то захлопнула рот. Странно. Столько слов за раз Вэл сказал впервые. Я умилилась - моя школа. Все-таки, пора писать в Академию - опытным путем доказано - болтливость заразна.
        - Чего делать-то надо? - сказала я, больше всего опасаясь этого его "я буду рядом". Что он имеет ввиду?!
        - Задержать этого типа ночью. А пока, чтобы он тебя заметил, придется немного поиграть.
        - Э-э-э? А ты уверен, что этот убийца настолько слеп, чтобы принят меня за твою невесту даже в темноте? Даже поздней ночью? Даже с учетом куриных мозгов?
        - А почему бы и нет?
        Так, это комплимент мне или моему актерскому таланту?
        - Ну… Ты уверен, что сможешь сыграть правдоподобно? - скепсис лился из меня бурным потоком.
        - Я-то в своих силах уверен.
        - Ой! - захлопала ресницами я, - Какие мы самоуверенные! Скажи это своей будущей жене в брачную ночь, а меня, извини уж, избавь!.. Ладно, ладно! И вообще!.. Я… Я не похожа на невесту!
        Он не поддавался на мои уловки и оставался серьезным.
        - Это еще почему?
        - Ну… - что б такого придумать?. - Невеста накануне самого важного события в своей жизни не ходит в трауре. Если это, конечно, брак по любви. Но тебе ведь нужен настоящий спектакль?
        - Это легко исправить, - он встал и придирчиво осмотрел мое платье, - В принципе, подойдет… - себе под нос пробурчал он и хлопнул в ладоши. - Нравится?
        Преодолевая отвратительное предчувствие, я медленно скосила глаза на рукав… и едва не подпрыгнула. За всю свою жизнь я ни разу не одевала не то что светлых оттенков, даже коричневого! Только черное! А этот… этот… этот… МАГ!!!.. И он еще спрашивает "НРАВИТЬСЯ"?!?!..
        Вэлмир.
        Эл Тайн сначала не поняла, что именно произошло. Но когда до неё дошел весь ужас содеянного, с каменным выражением она не то опустила, не то уронила голову и посмотрела на себя.
        Такой бурной реакции я ещё никогда в своей жизни не видел. Магичка мгновенно подскочила с места, злобно прищурившись посмотрела на меня, а её короткие волосы встали дыбом. Однако, быстро они у неё растут. Прошло всего ничего времени, а они ей уже до лопаток достают. Хотя, до прошлой их длины еще далеко.
        В общем, картина была очень живописная. Девушка в белом, с горящими от злости глазами, волосы витают над головой, чуть дым из ушей не валит.
        Ну как тут не сдержаться…
        Айлисса.
        Маг заржал. Да я бы и сама не удержалась, увидев собственное отражение в белом, но… Но какая девушка простит насмешки над собственной внешностью?
        Первым моим порывом было выцарапать магу глаза, но я сдержалась и ограничилась злобным прищуром. Месть, говорите? Хм, было еще кое-что, о чем я узнала из традиций крестьян благодаря Коту. Очень уж часто он из природной вредности подстраивал простому народу разные штучки как раз в кульминацию действия, так сказать… Что же делать? Надеюсь, он испугается собственной участи и оставит свою затею в качестве неудавшегося плана.
        Я грозно вскинула подбородок, старательно вытягиваясь и заглядывая Вэлу глаза, и сладенько пропела. Эх, жаль что здесь нет табуретки! Сейчас бы забралась на нее и смотрела на мир свысока!
        - Это, конечно, все замечательно… Ты собираешься исполнять все традиции?
        - Конечно. Нужно чтобы убийца ничего не заподозрил.
        - Между нами существует кровная вражда?
        - А ты сомневаешься?
        - Отлично! И как же ты будешь со мной, такой отвратительной, целоваться?
        Вэлмир.
        Девушки, даже враги, думают об одном и том же. Видимо у женской половины Эл Тайн логика такая же женская, как и у любого другого человеческого существа.
        - А ты?
        - А вот переводить стрелки не надо. Показать или обойдешься?
        Она может. Лучше я отойду, а то она в творческом порыве может что-нибудь начудить.
        - По-твоему это обязательно?
        Айлисса.
        Я нервно хихикнула. Испугался, но не того, чего нужно бояться. Боится, я прямо сейчас на него наброшусь. Ага. Как же. Да я лучше с собственными тапочками поцелуюсь, чем с этим крокодилом. Чтобы еще такого придумать? Я в этом на людях не покажусь!
        - А я… А мне… А когда я нервничаю, у меня волосы дыбом становятся! Даже твои фокусы не помогают! Видишь, как дергаются? Заявляю сразу - я с ними ничего поделать не могу! И точка! Все, свадьбы не будет!
        Маг пожал плечами и склонил голову набок.
        - Может, мне попробовать еще раз?
        Я окинула его неприязненным взглядом. Вот упрямый, а? Уперся рогом и ни в какую!
        - Что ты собрался «пробовать»? Мне не нравиться это выражение.
        - Ничего особенного. Все просто.
        Маг улыбнулся каким-то своим мыслям и, перебирая мои волосы, принялся с ними шушукаться. Нет, ну вы представляете?! Заговор! Заговор за моей спиной!
        Аадор, видимо, встревоженный нашим долгим отсутствием, осторожно просунул голову в дверь и тут же расплылся в идиотской улыбке. Ей, он что подумал, а? Мы не обнимаемся! Это маг тут эксперименты устраивает!
        Мужчина обернулся и шикнул на кого-то:
        - Чего, чего! Я же говорил, что все как надо! - потом он снова посмотрел на нас и, не замечая моего горящего взгляда, посмотрел на Вэл и покачал головой, - Хозяин, хозяин… А говорили - пленница…
        Придурок! Я едва не зарычала, но ненормальный староста уже скрылся. Вот тор! Карат и Тлен…
        - Хм, теперь не отвертишься.
        Я желчно посмотрела на Вэла. Да уж, это точно. Оказывается, он тоже все прекрасно видел. И слышал. Вот хитрая бестия. И как ему удается заставить мои волосы слушаться?.. Вон, спокойно заплел косицу и рассматривает ее с каким-то нездоровым любопытством. Хотя, ладно. Это обещает быть довольно веселым мероприятием. Но пунктик у себя в голове я отметила. Ух, и настанет Судный День! Будешь, дорогой, жариться на медленном огне. И на моей улице будет праздник!
        - Я согласна, любимый. Делай что хочешь.
        - То-то же.
        В комнате висело зеркало, так что я на время отвлеклась и маг успел сбежать, трусливо оставив поле боя за мной. Ну и демон с ним! Все равно не до него. Я глядел на бледную изможденную девицу в зеркале и понимала - большего ужаса улицы Калима еще не видели. Черные волосы излишне сильно выделяются на белом. Прямо как чернавка какая-то! Только ярко-синие глаза горят под черными ресницами.
        Девица показала мне язык и направилась к двери. Я, понятное дело, от нее не отставала. Карат! Он мне даже сапоги белыми сделал! Только савана не хватает!
        Я вышла и, крутанувшись на месте, лебединой походкой направилась искать Нарью. У меня, к сожалению или радости, не было разноцветных лент, которых крестьянские девочки собирают с детства и вплетают на свадьбу в косички. Да… Для полного сходства с Горгоной мне не хватал только змей на голове, но маг этот недостаток, похоже, решил исправить. Лично мое воображение отказывает представлять тот ужас, который из меня сделают десятки мелких косиц. Я вообще всю жизнь проходила со свободными волосами - мне они никогда не давались. Что уж там говорить про прически? А Вэлу стоило только попросить… И что они в нем нашли?..
        Вэлмир.
        Лучше мне пока не попадаться на глаза Ай, а то передумает ещё. Она может, у нее настроение меняется, как ветер по весне.
        В столовой сидел Аадор и, грустно вздыхая, чистил картофель.
        - Вот видите, господин, до чего доводит семейная жизнь? Никакой свободы.
        - Аадор! - из кухни донесся протяжный крик Красы. - Я долго буду ждать, пока ты закончишь?
        Старик тоскливо вздохнул и направился в кухню.
        - Уже несу, Краса.
        Я не мог не улыбнуться. Немного жаль разочаровывать старика. Он думает, что я скоро женюсь, свои годы молодые вспомнил, наверно, вот и ходит счастливо грустит.
        В коридоре послышались чьи-то легкие шаги, и в гостиную, гордо выпяти грудь, вошла Ай.
        - Где Нарья, милый? - сквозь зубы процедила она, не переставая улыбаться во весь рот. От ее сведенной судорогой улыбки мне стало немного не по себе…
        Только я хотел сказать, что понятия не имею, где она, как из кухни вышел Аадор.
        - Госпожа, она с подружками бегает, - старик замер на пороге, уставившись на Эл Тайн. - Вы уже готовиться к свадьбе начали?
        И снова мне не дали и рта раскрыть. Чувствую себя рыбой. То открою рот, то закрою, воздух только хватаю.
        - Да, Аадор. И мне нужна Нарья. Очень сильно…
        - Зачем?
        Тут Эл Тайн состроила смущенное выражение лица.
        - Ну… по традиции, подруги невесте должны ленточки в волосы вплетать… цветные…
        - Так вы что, уже завтра собрались жениться?
        - Да, - поспешно согласились мы в один голос.
        - Сегодня, - поправил я.
        - Вы что, совсем рехнулись? - возмутился Аадор. - Убийцу я думал они поймать приехали, а им жениться резко приспичило! Жизни свои им не жаль!
        - Аадор, успокойся…
        Магичка коварно хихикнула и выбежала на улицу. Что ж, теперь можно и поговорить нормально.
        - Аадор, да не собираемся мы жениться.
        Старик недоуменно посмотрел на меня.
        - Как это? Так что ж получается, это репетиция? Или ты обмануть девушку решил?
        - Нет, мы вообще ничего такого и не думали.
        Я вовремя спохватился и поставил вокруг нас барьер.
        - Теперь никто не услышит. А теперь додумайся сам. Убивает убийца в ночь перед свадьбой, а все свадьбы мы запретили пока. Будем ловить его "на живца".
        - То есть… что-то я не пойму.
        - Аадор, ну ты чего? Девушек же я не могу подвергнуть опасности, а Эл Тайн могу. Мы сделаем вид, что будет свадьба. Он клюнет на это, и тогда мы сможем его поймать. Теперь ты понял?
        Аадор почесал затылок.
        - Значит, свадьбы никакой не будет?
        Я со вздохом снял барьер. Вот уперся же со своей свадьбой. Что же ему неймется женить меня, уперся и все тут. А ещё старейшина. Иногда как загнет что-нибудь в бараний рог, а иногда и кашу по тарелке размазывать начнет.
        - Но если об этом кто-нибудь узнает… Аадор, я с тебя первого спрашивать буду.
        - Конечно, хозяин. Я же не совсем ещё из ума выжил, - заверил он меня.
        - Как знать, - буркнул я себе под нос, но так, что бы меня никто не услышал.

* * *
        Еле освободившись от расспросов Красы, что-то вроде "где вы познакомились?" или "почему ты не называешь её второго имени?", а также "что готовить?", я пошел прогуляться в лес.
        Во-первых, меня что-то туда тянет. Источник черной магии там силен, у меня даже скулы сводит. А во-вторых, что я, не человек? Погулять не могу?
        По улицам деревни бегали не в меру весёлые девчата, которые, завидев меня, начинали хихикать и быстро пробегали мимо. Я долго смотрел им в след, пытаясь понять, что же такого смешного я сделал пока не понял - это Ай начала реализовывать свой план мести.
        Почему-то так вышло, что во всех моих владениях прекрасные леса. Чистые, тихие, чем-то магически очаровательные. Например, в этом лесу, который окружает Калим, растет много кленов, поэтому осенью он приобретает яркий багряный цвет. Но остальные деревья, как дубы, ели, разбавляли густоту красных оттенков. Под ногами из опавших листьев сплелся красивый красно-желтый ковер, который мягко шуршит под ногами.
        Осень не только мое любимое время года - наша семья всегда любила ее. Наше второе имя с древнего языка переводится как "осенний воин". Так что у нас особая связь с этим временем года.
        Этот язык носит название судэльский. Много тысячелетий назад, когда не было вражды между людьми и волшебными народами, которых тогда было гораздо больше чем людей, все мыслящие существа составляли единое целое, один народ. Древние были очень мудры, такой мудрости, какой обладали они, не знал ни один из народов. Великие. Драконы. Единый язык для всех назывался судэльский, от слов «су» и «дель» - "единый народ". Но когда они исчезли, народы забыли его, слишком занятые распрями друг с другом. Сейчас люди про него и знать не знают, в отличии от таких, как мы. Маги и по сей день пользуются им, записывая и произнося заклинания при помощи мертвого языка. Даже излюбленное ругательство Эл Тайн «карат», имеет древние корни и произносится на судэльском. Немногие из нечеловеческих рас помнят его. В основном, теперь судельским пользуются как языком ругательств. И это отвратительно.
        Меня преследовал чей-то взгляд, прочно вперившийся мне в спину. Я непринужденно прогуливался по лесу, пытаясь обнаружить своего шпика, но безрезультатно, только дальше забрался в лес.
        Путь обратно показался мне длиннее. Неужели я так далеко зашел?
        Стражник пустил меня без колебаний.
        - Хороша, - сказал он, опускаю свою руку мне на плечо.
        - Ты о чем, Стриг?
        Он только улыбнулся и ничего больше не сказал. До меня не сразу дошло, что он имел ввиду, а жаль.
        Стриг был не единственным, кто поздравлял меня с неким радостным событием в жизни. Я уже догадался, кто приложил к этому свою руку. Пока шел домой, не было такого человека, который бы увидев меня не подошел со своей долей поздравлений. Спасибо тебе, невестушка, отомстила ты мне. Все должно было пройти в относительном секрете, зато благодаря тебе об этом теперь вся деревня знает.
        Сгущались сумерки. Я побродил в окрестностях, стараясь не попадаться случайным прохожим на глаза и тешил себя надеждой, что все обряды Аадор не вспомнит. Вернее, я надеялся, что Аадору удастся отговорить Красу от полной программы праздника. Но я ошибся. Стоило мне подойти к дому, как на улицу выбежала толпа девчушек разных возрастов с лентами в руках, которых возглавляла Нарья.
        - Вот он! - закричала она, и все кинулись ко мне, заключили в круг и начали водить хоровод, напевая при этом традиционную, наводящую на меня тоску песню.
        Ну вот, напросился. С поникшей головой двинулся к входу в дом, девушки освободили меня только возле двери, завязали на мне ленточки где только места хватило и отпустили. Сердце бешено билось. Я уже знал, что ничего хорошего меня за дверью не ждет. И вот, завязанный как подарочек я вошел в гостиную.
        Близнецы стояли и держали легкую занавеску, за которой сидела Ай.
        - Кто таков, зачем пожаловал? - с легкой паникой в голосе спросила она.
        Научили уже.
        - За тобой пришел, невеста моя, - ответил я.
        - Ты жених мой?
        Нет, я его тень.
        - Да. По крови мы с тобой принадлежим друг другу.
        Верно подмечено.
        - Я не могу уйти без разрешения мужа.
        - Пока я твой жених, я помогу тебе, имею на то право.
        Мальчишки опустили покрывало. Позади меня открылась дверь, и девчушки с улицы зашли в дом.
        Каких усилий стоило мне не рассмеяться в этот момент. Если бы кто-нибудь, кроме Аадора, конечно, знал, что перед ними грозная Эл Тайн…
        По традиции в маленькие косички невесте вплетали ленты, колокольчики, монетки и всякую дребедень. Вот с таким пучком на голове Эл Тайн сидела на кресле, под ногами подставка. Белые одежды… Она дала себя накрасить? Удивлен, я думал на большее она не согласится.
        В гостиную вошли Краса и Аадор.
        - Любовь свою ты должен подтвердить, - сказал Аадор.
        - И слово поцелуем должен ты скрепить, - закончила Краса.
        Ай недоумевающе посмотрела на меня и хлопнула без того большими кошачьими глазами, а тут они ещё и подведены. Сова, точно, очень похожа.
        Я умоляюще взглянул на Аадора. Он делал вид, что ничего не знает и меня не видит.
        Между родителями пробилась Нарья со своей компанией и весело закричала:
        - Целуй! А то не поверим и не отдадим тебе её! Вдруг ты демон какой? Обратился в господина и решил украсть его невесту, а? - завопили они на перебой, весело хохоча и подпрыгивая от нетерпения.
        Я опустился на одно колено рядом с Ай.
        - Ты чего удумал? - тихо спросила она, округляя свои синие глазищи.
        - Твоя идея, так что сиди и молчи, - я наклонился к ней и быстро чмокнул в губы.
        Когда открыл глаза и посмотрел на неё, Ай сидела в том же положении, зажмурившись.
        - Уже все, - сказал я и легко подхватил её на руки.
        Уже нащупав мою шею и ухватившись покрепче, она открыла глаза.
        - Что, все? - то ли обиженно, то ли облегченно спросила она.
        - Да, осталось дело за малым.
        Я повернулся с Ай на руках к свидетелям обряда. Девушки радостно закричали, захлопали, зазвенели колокольчиками. И где они их столько взяли?
        Под этот грохот нас проводили до дальней комнаты. Я вошел внутрь и опустил Ай на кровать. Она начала что-то недовольно бурчать, но я ни слова не мог разобрать, да и интереса не было.
        - Так, Ай, помолчи и послушай меня. Сейчас тебе нельзя выходить из комнаты. Ты здесь сиди, а я буду в соседней.
        Подошел к окну и проверил на прочность. Закрыто крепко, но как убийца попадает внутрь никто не знает. По всей комнате установил щит, чтобы сразу почувствовать убийцу и на время ослабить его магию.
        - Все, я пошел, а ты сиди здесь.
        Эл Тайн попыталась что-то возразить, но я быстро вылетел из комнаты и скрылся в соседней.
        Неужели я выдержал этот обряд?..
        Айлисса.
        Что я могу сказать? Началось все довольно весело.
        Я побегала по деревеньке, посмотрев на всех и себя показав, быстро нашла стайку девушек примерно моего возраста и ненавязчиво присоединилась к их компании. Стоит ли говорить, что по улицам мало кто ходит во всем белом и такая ненормальная сразу привлекает внимание?
        Уж не знаю что они там обсуждали, но когда я, устав стоять без дела, тихонько окликнула одну из них (Нарья, Отродье Тлена и все демоны преисподней, где тебя носит?!!..) они непонятно почему подскочили и во все глаза уставились на меня.
        - Ай? - выдохнула Нарья.
        - Да. Наконец-то меня заметили.
        - Ты выходишь замуж… за… НЕГО?!
        - Да. - Разглаживая несуществующие складочки, ответила я. - Девочки, вы не одолжите мне несколько лент?
        Так, похоже я сказала что-то не то… Или наоборот? Они всей гурьбой кинулись на меня. Каждая что-то бормотала, поздравляла, кричала или смеялась… Если честно, я даже не прислушивалась к их писку. Слава Духам, что я хоть приблизительно представляла последствия такого заявления и успела приготовиться. Хотя бы морально. Эх, надо было еще ватой уши заткнуть…
        Просьба об одолжении лент была традиционной и вполне ожидаемой. Просили об этом подружек невесты, в общем, всех, кому эта самая невеста доверит себя (Я имею в виду приведение в порядок внешнего вида, а не то, что вы подумали!) на ближайшие (так, где Солнце?..) восемь-девять часов. Считается, что за это время она, то бишь я, должна попрощаться со своей старой жизнью. Ну, если она такая уж старая, то не грех с ней и попрощаться, верно? Я про жизнь, а не про себя, если кто не понял.
        Собирали украшения для невесты со всей деревеньки. Да, бедное поселение… Нет, люди в нем жили весьма зажиточные, дай бог светлому уму Велмира Т'Минна, покровительствовавшему и защищавшему их, бедными они стали потому, что невеста обобрала их до последней нитки. Уже после третьего дома я подумала, что стоило бы взять с собой телегу… Весьма вместительную телегу. Да, говорить о себе в третьем лице непривычно, зато помогает сохранить хотя бы крупицы моего душевного спокойствия и предохраняет мой мозг от перегрева. Я ж свихнусь, если до конца осознаю фразу, нет, просто вдумаюсь в словосочетание "Айлисса невеста". Зачем магу сумасшедшая Эл Тайн?.. Что уж говорить, попала я в ситуацию… Да, Кот бы посмеялся! Вот кто умеет получать удовольствие от жизни! Ухохотаться можно!
        Зато девушки были просто переполнены счастьем от оказанной им чести и доверия, поэтому мгновенно растрезвонили "благую весть" повсюду. По-моему, даже Эльдар-рыбак, не выходивший из тяжелого запоя уже вторую неделю, четко ответит кто и на ком жениться, стоит его только разбудить. И глядя на их полные энтузиазма и идей лица, я впервые задумалась, а стоит ли дракон рыцарей? Мало ли что со мной могут сотворить - у меня ж зеркала не будет, да и сопротивляться не имею права - традиция, чтоб ей…
        По этой самой традиции, в течение последнего дня перед свадьбой мы, то есть я и мои «подружки», должны посетить с просьбой каждый дом и там нам обязательно вручат какую-нибудь вещь - ленту, колокольчик, бусину - все для моего будущего феерического наряда. Ну и, конечно, в каждом доме мне желали счастья и поили чаем. Честно, чуть не лопнула, ведь не откажешься, тор! Когда, наконец, мы с хохотом завалились в дом старосты, я ощущала себя объевшейся всяких вкусностей на три года вперед. Что ж, это определенно плюс - магу меня кормить не нужно, на глаза экономия бюджета новой семьи! Фу, гадость! Всякая бредятина мерещится.
        Духи! Какая кутерьма тут началась! Все забегали, засуетились! Мужчин вытолкали, стул поставили, меня на него усадили! Потом заставили пождать ноги, но Нарья возразила, что так я помну платье. Ах, демоны, я и запамятовала, что мне теперь нельзя ходить по полу! Спорили шумно и едва ли не с драками. Наконец, появилась первая здоровая мысль - Виса сообщила, что я должна снять сапоги и Рейна тут же бросила мне под ноги какую-то деревяшку, решив на этом пререкания. Но не успели мои уши отдохнуть, как снова поднялся гвалт. В окна постоянно кто-то заглядывал, в двери ломились, молодые парни постоянно заходили за солью, картошкой, мукой или просто ошибались дверью.
        - Нет, ну какой невнимательный народ пошел! - проревела Нарья, ловко выталкивая за порог очередного гостя с ехидной улыбочкой на губах.
        И народ действительно пошел! Да еще как! Насколько я поняла, их не так уж и мучило любопытство, просто по тем же негласным правилам молодое мужское население должно просто изнывать от желания взглянуть на невесту в приготовлениях, прорываясь сквозь враждебно настроенный строй девиц. Если б солдаты на границе Раины так же рьяно защищали свои земли, ни один лазутчик не ускользнул бы! Правильно говорила Алья, истинная феминистка: "Даешь армию женщинам!". Правда, двоюродная тетя славилась своей просто маниакальной страстью к мужчинам в форме, поэтому что именно она имела ввиду никто уточнять не стал - легко можно и в глаз получить…
        В общем, весело было всем. Девушки постоянно пересмеивались и пели песни. Мой наряд благодаря величественному мановению руки «женишка» не претерпел каких-то особенных изменений. На него всего лишь навесили цветных ленточек и украшений. Пятеро работали над моей прической, а остальные, вооружившись полотенцами и, Боги-Хранители! скалками, выгоняли парней, гоняясь за ними по всей деревне под добродушный хохот старшего поколения. Многие даже делали ставки. Большинство после таких пробежек возвращались непозволительно счастливыми и еще долго обитали где-то в районе нирваны. Теперь ясно, почему все так желают попасть в «свиту» невесты. Ведь это замечательный способ познакомиться! А в скором времени, возможно, и над тобой будут так же измываться. Мать, ну в чем тут счастье, а?..
        Близнецы, так как еще не доросли до заслуженного звания «юноша» или «парень», носились между снующими туда-сюда девушками, мешались на кухне и подстраивали ловушки. Кончилось все тем, что одна из девушек сильно испугалась, дернулась и, под общий стон, с моей головой пришлось все начинать сначала, а староста, который итак весь издергался, услышав такие нехарактерные звуки как испуганный визг, рванулся в дом. Ну, вообще-то, его право, он, как-никак хозяин этого жилища, но вот девушки были принципиальны. Да, скалка - это жуткое оружие. Пришлось Аадору весь вечер ходить с огромной шишкой на лбу.
        - Ну, все. - Решила Нарья, осматривая творение собственных рук, - Теперь осталось только привести тебя в порядок.
        - Что?! - выкрикнула я, косясь на разложенные на столе предметы, - А чем же вы только что занимались?!
        - А, так. - Отмахнулась она, - Легкая разминка! Все только начинается!
        И понеслось… Часа два меня уламывали, но я твердо стояла на своем (точнее, на столе). В конце концов, после взаимных претензий и жалоб на тяжелую долю, мы пришли к компромиссу. Я согласилась на подводку, но от свекольных щек отказалась наотрез. Девушки повздыхали, но согласились. Что ж поделаешь, если невеста им попалась такая привередливая! Нарья подвела мне глаза с такой ловкостью и сноровкой, что я невольно ей позавидовала - у меня бы обязательно тряслись руки. А здесь чувствуется богатая практика. Хотя, зачем мне это? И так глаза на моем бледном лице смотрятся чересчур огромными, а если их еще и подвести!… Это ж страхолюдина какая получится!
        Видимо, зеркало мне не показывали по простой причине - старались сохранить душевное здоровье. Но когда мне его все-таки мельком показали, я едва не бухнулась в обморок от увиденного. Бледная, как упырица в полнолуние, волосы разноцветным змеями болтаются за спиной, глаза на выкате и горят ярко-синим огнем… Ма-а-ать… Убей себя об стену, Вэл… Хотя, с другой стороны это даже плюс. Бояться мне нечего - я останусь вдовой еще до того, как он успеет ко мне подойти. Достаточно будет просто меня увидеть. И никому не придется объяснять, зачем нам понадобился этот маскарад. И стану я безутешной хозяйкой поместья Т'Миннов, мы с Сарой будем вместе поливать цветочки и мирно дожидаться старости… А родственники будут приезжать ко мне только по большим праздникам, все в слезах, с подарками… И тоже будут поливать наши цветочки… Духи! Спасите мой разум! Что я несу?..
        Но, не смотря на все мои усилия ни о чем подобном не думать, в моем воображении все равно появилась картинка - мы с Сарой в преклонном возрасте мило болтаем и мирно окучиваем грядки… Да, такого мой разум выдержать не смог. Я громко расхохоталась. И почему мне это так напоминает истерику?
        - Чего это с ней? - прошептали над ухом с искренним сочувствием.
        - Как бы того этого… не свихнулась от счастья. - забеспокоились над другим.
        Я рассмеялась еще громче.
        - Это предсвадебный синдром, - констатировала дочка старосты, а потом, как бы извиняясь, добавила, - Так хозяин сказал в прошлом году, когда Ласска выходила замуж. Она все еще сбежать пыталась, хотя ее крепко, вроде, связали…
        Нифига себе… Вот так обычаи у них тут! Дикари, что с них возьмешь! У нас если и заставляют выходить замуж, то хотя бы не делают из этого тайну, типа, все у нас мирно, все счастливы!
        - Господи, когда же это кончится?.. - не выдержала и тихонько взвыла я. Подруги переглянулись и на их лицах появились одинаковые ухмылки.
        - Что ты, Ай, все только начинается… - таинственным шепотом сообщила мне Элья, - Сегодня - ерунда. А вот завтра с утра, когда боги засвидетельствуют ваш брак, вот тогда начнется настоящее веселье! - ужас!
        Размышляя подобным образом над печальной участью многих поколений несчастных девушек, я вдруг с ужасом поняла, что в комнате нас осталось всего четверо. А остальные наверняка пошли за магом… Торова мама!..
        Я глянула за окно. Сумерки. Так, сбежать не успею - поймают. Меня так надухарили, что даже без собак можно по следу пойти, чтоб их! Ну, да, ну, да, собаки не могут догнать мага! Угум. Но вот мага, от которого за три километра несет цветочными эссенциями, да еще и белом платье поймает даже пятилетний мальчишка! Карат! Вот, уже слышно как звонкие девичьи голоса приближаются. И песню поют. Веселую. А-а-а!..
        Дверь раскрылась и у меня перед глазами все поплыло. Мир подернулся дымкой. Что это? Неужели я ухожу в блаженный мир сновидений? Или куда-нибудь подальше…
        Толчок в спину и я пришла в себя. И чуть не рассмеялась снова. Все в порядке с моими глазами! Это просто близнецы завесили меня полупрозрачной тряпкой и стали незаметно для других корчить мне рожи. Надо же, они пытаются меня развеселить. Как это мило!..
        - Приперся, - огорченно буркнула я и громко спросила, - Кто таков, зачем пожаловал?
        - За тобой пришел, невеста моя, - а голос-то какой серьезный! Прям прЫнц. Только без коня. И просто бездна спокойствия. Может, у него есть какой-нибудь секрет? Говорят, некоторые и рюмочку не прочь загубить. Для храбрости. Может, и он тоже?.. Вот гад, мог бы и со мной поделиться!
        Пауза затягивалась.
        - Ты, жених мой? - выдала я «умную» фразу, отчаянно просигналенную мне одной из девушек. Сказала с выражением полного идиотизма и тупоумия. И Вэл понял, что с невестой ему повезло. Быстро, однако, я соображаю. Только сейчас дошло, что от меня требуют. Ма-а-ать моя, женщина…
        - Да. Судьбой мы с тобой назначены друг другу! - боже… Ну почему эти традиционные фразы такие смешные?! Какие высокопарные слова! Как все это романтично!
        Я бесшумно хихикнула, но смолкла под строгим взглядом Нарьи. Ее губы зашевелились и я, благодарно глянув на нее, начала повторять:
        - Не могу я ступать по земле без разрешения мужа. - Сказала я самым благочестивым тоном на который была способна.
        - Пока я жених твой, я помогу тебе. Я имею право.
        Я протестующе пискнула, но меня никто не стал слушать. Тряпочка спланировала вниз под моим желчным взглядом и даже не задымилась. Чудеса.
        Мать. Маг похож на огородное дерево. Видно не над одной мной издевались. Так ему и надо! И если он сейчас заржет, то я наплюю на весь этот спектакль и повешаю Вэла на этих самых цветных ленточках. Вон на той балке под потолком. Но, к некоторому моему сожалению, он справился.
        Девушки, видимо, дали луженым глоткам отдохнуть, помолчали и через пару минут продолжили выводить:
        - Любовь свою ты должен подтвердить, жених…
        А, может, не надо?
        - И слово поцелуем ты скрепить, - вмешалось старшее поколение.
        Мы с магом затравлено огляделись. Девушки радостно галдели, водя вокруг нас целых три хоровода. Они явно были в восторге от всего происходящего.
        Если там, наверху кто-то есть, услышь меня! Спустись и давай изменим сценарий! Камера! Свет! Массовка! Главные герои - внимание!.. (Боги, что за мерзость!) "Ромэо!" - "Джульетта!" Тьфу, бред! Ма-а-ать! За что мне все это?!
        Очнулась я только когда меня внезапно оторвало от земли. Я едва не вскрикнула от неожиданности и вцепилась в шею мага. Как бы только… не переусердствовать…
        - Что, все? - я открыла один глаз в полной готовности тут же снова зажмуриться. Маг хмыкнул.
        - Да. Теперь дело за малым. - И не нужно так на меня смотреть! Я легкая! Во всяком случае легче некоторых! Нет, а если бы по традициям невеста должна была тащить жениха, маг бы согласился? Нет, ну смотрите, это же гораздо справедливее, кто тащит на себе весь дом? Женщина. Кто растит детей? Женщина. Кто, в конце концов, обычно настаивает на такой ерунде как брак? Тоже женщина! Так почему же это мужчина тащит жену через порог дома, а не наоборот?
        Главное не то, согласился бы Вэл или нет, а то поняла бы ты его?.. Хм… Да… То есть нет!
        Вэл повернулся и направился куда-то внутрь дома. Натренировался, зараза! Я-то думаю, чего это он меня везде таскает, а он, значит, репетировал! Нет, если он еще хоть раз, хоть когда-нибудь предложит меня понести, я ему точно скулу выверну. Не будет так отвратительно ухмыляться!
        - Ходят тут всякие, - бурчала я, но маг сосредоточился на выбранной цели и ни на какие посторонние шумы не обращал внимания. Сволочь! Ни капельки сочувствия!
        Маг аккуратно посадил меня на кровать в темной комнате и, отойдя к двери, сказал:
        - Так, Ай, помолчи и послушай меня. Внимательно. - Я вытаращилась на него. Впервые в жизни молчала, а меня обвиняют - Вэла я не слушала. Ну, и что нового он может мне сообщить?
        Я наблюдала за ленточками на одежде мага. А, знаете, ему, ведь, идет. Стоит, пожалуй, сообщить Марше новый стиль украшения одежды. Пусть все костюмы мага переделает - вон как нарядно смотрится.
        Почему-то увешенный атласом Вэл напоминал мне плющевого медвежонка.
        - … сиди тут. - Донеслось до меня сквозь розовый туман. Я попыталась попросить его повторить основные аспекты пропущенной лекции сначала, но он уже закрыл дверь. Тлен! Только приступили к женитьбе, а он уже приказывает! Нет, правы люди, хорошее дело «браком» не назовут!
        Я еще несколько мгновений рассматривала очертания двери, а потом плюнула на все и отбросила все мысли о маге. Что ж, оставалось только усесться на кровати и ждать.

* * *
        - Сларт Карат Тор… - я глядела в окно на полную луну и тихо ругалась себе под нос. Угораздило же меня так вляпаться! И где только этот убивец шляется?
        - Сзит ри Кхар Тхор… - вот только появись! Я тебя тут же скалкой по башке. Будешь знать, как заставлять девушку ждать! Эта женщина может опаздать, более того, это даже приветствуется, но никак не кровожадный монстр! Что он вообще себе поволяет?! Пунктуальным надо быть, пунктуальным! А если… А если он вообще не придет?! Это ж, это ж получается, что мы с Вэлом женаты окажемся?! Мама!
        - КанЛис кор! - зато какая замечательная практика в древнем языке! А выходить замуж, оказывается, полезно с лингвистической точки зрения…
        Я хмыкнула. Ладно, поупражняемся в судельском, раз начали! «Лис» - корень в имени бога изменений, есть и в моем имени. Айлисса переводится как "ветер последних перемен". Ну, или что-то в этом роде. Так что когда меня называют просто «Ай», меня зовут ветром… Интересно, какое подходящее имя мне выбрали при рождении. Как не сокращай, все равно подходит! Богатая у моей матушки было фантазия, правда?
        Мои родственнички вообще отличаются чересчур развитым воображением. Чего стоит одно только наше родовое имя! «Эл» - кровь, но это ладно, куда уж без нее! «Т» - сокращенное от «тхор» - «тьма» и «ай» - «ветер». Ну, суффикс «н» - это что-то вроде обозначения того, что род является одновременно гильдией магов. Вот так вот. Получается "Темная кровь ветра". Поэтично, правда? И совершенно бессмысленно. Какая у ветра может быть кровь? Только ели взять природных духов. Но у них она золотистая. Бред, короче, а не второе имя. Но кого это, собственно, интересует?
        За окном выл ветер. Лучше б уж это были волки - присутствие хоть каких-то живых существ вселяет уверенность, что ты все еще жив.
        И вообще, в деревне Т" Минна почему-то довольно жутко. Почти как в Черном замке. Почти. Трещала рама. В комнату вливался голодный белый свет луны, погружая помещение в полумрак и превращая обычные предметы обихода в жутких монстров.
        Я сидела на кровати, облокотившись спиной на стену и обняв колени руками. В доме царила абсолютная тишина. Только мышь тихо скребется за окном…
        За окном?!
        Во мне зародилось непреодолимое желание подойти к окну и разобраться с в конец охамевшим грызуном, но… Не знаю почему, но я решила этого не делать. Неужели восприняла этот маскарад всерьез? Может, слишком много ролей мне приходится играть одновременно, что я уже забываюсь и путаю игру с реальностью? Двухслойная маска. Нет, трехслойная. Первая скрывает мое имя от Вэла, вторая то, что я Эл Тайн, и третья по просьбе мага заставляет мне притворяться его невестой. Не знаю. Возможно, я слишком вошла в роль.
        Так, будем мыслить логически. Незаметно в комнату никто не сможет проникнуть. Даю сто двадцать процентов, что маг набросил на нее какое-нибудь заклинание. Значит, проникновение не останется для Вэла секретом. Для шустрого мага на то, чтобы выйти из своей комнаты и войти в мою потребуется секунд двадцать. Что ж, это время, думаю, продержаться можно. Эх, почему я от крови отказалась, дура?..
        Рама заскрипела снова. Я неприязненно на нее покосилась. Надо это дело кончать. Кто вообще строил такой скрипучий дом? Захочешь так специально сделать - ведь не получиться же!
        Стащив покрывало с кровати, я кинула его на пол и уже по нему подошла к окну. Это ведь было не "по земле", правда?
        А что, ничего так домик у старосты. Вставлять в окна стекла может себе позволить далеко не каждый. Обычно ограничиваются обычными ставками или чем-то вроде промасленной бумаги. Хотя, он же служит магу.
        Я подергала за ставки. Странно. Вроде не скрипит. Или это я недостаточно сильно дергаю?
        Теперь кто-то стучит за окном, будто стену прослушивает на наличие тайника. Барабашка легендарный, что ли появился?..
        Наверное, меня спасло чутье Эл Тайн. Я ломанулась назад так, что столкновение со стеной выбило весь воздух из легких, согнулась и подняла руки, закрывая голову от осколков внезапно разлетевшегося вдребезги стекла. Выпрямилась. На фоне разбитого окна стояло освещенное луной довольно странное существо, напоминающее оборотня на двух ногах. Почти человеческая фигура, обросшая шерстью. Клыки сверкали в бледном свете, темная шерсть серебрилась… Позер…
        Я скривилась. Существо оборвало рык и уставилось на меня.
        - Ты где, Отродье Тлена, мотался, пес блохастый?! Да знаешь ли ты, Каратово племя, чего я из-за тебя натерпелась?! Душонка твоя тхортая!!! - разоралась я, уперев руки в бока, с выражением жены, встречающей мужа после недельного загула. Существо опешило. Похоже, раньше жертвы не осмеливались предъявлять ему претензии, - Да как ты, маньяк-переросток, посмел?!.. Кого?!.. Меня?! Из рода Эл Тайн?!!! Да ты!!!.. Ты мне будешь объяснительную писать! Понял?! Я тебя по Соборам затаскаю, понял, да?! Да из тебя Вэл бифштекс сделает, котлета ты ходячая, с кровью!!! Как только придет!.. Гибрид мула и собаки! Тушенка просроченная!..
        Мой убивец что-то тявкнул в свое оправдание и отступил на полшага назад. Я, окрыленная удачей на дипломатическом поприще, продолжила наступление. Прав был Кот - все проблемы можно решить на словах. Если повезет…
        Где же этот торов маг?
        Существо вновь отступило, но наткнулось на подоконник… с целым стеклом. Я замерла с выставленным пальцем и открытым ртом. Как такое может быть? Я же точно помню звон посыпавшихся на пол осколков! Магия!!!
        Пока я пыталась осмыслить очередную подлость мироздания, убийца опомнился. Он (оно?) тряхнул головой и ощерил клыки в мою сторону. Теперь настал мой черед пятиться.
        - Ты руки помыл, изверг? - строгим голосом спросила я, заставляя колени дрожать менее заметно.
        …Почему же нет мага?..
        В мою голову закралась нехорошая такая мысль… Как всегда слишком поздно.
        Что, если Вэл и не собирался приходить мне на помощь? Ведь если моя смерть окажется на его совести, об этом немедленно узнают. Что, если он просто не решился связываться с кровной местью моей семьи? Подождет пока меня прикончат, а потом… Глядишь, и я этого монстра немного задену… А пока он будет занят мной можно незаметно подкрасться…
        Тут существо взвыло и кинулось в мою сторону. Все панические мысли тут же выветрились - осталась только ярость.
        - Вэл!!! Гад, ты где шляешься?!?!.. - он не услышит, если не услышал раньше, но что не сделаешь от бессилия?
        Понятное дело, что ничего не изменилось. Существо выпрямилось, потрясло головой, избавляясь от последствий столкновения со стеной, и вновь оскалилось в мою сторону. А я наконец-то вспомнила, что не являюсь кисейной барышней и запустила в него дроты. Он дернулся, но устоял. Выдернул из груди железные занозы и отбросил в сторону.
        … И вот тут я испугалась по-настоящему. Кровь. Я ее почувствовала. И если на него не подействовал яд из моей крови, то он кровь от крови я… Не верю! Не может быть, чтобы ЭТО было МОИМ РОДСТВЕННИКОМ!!!
        Мысли в голове пролетали с грифоньей скоростью, но все какие-то ненужные, бесполезные.
        "Почему маг послушался меня и не поставил в моей комнате кровь?"
        "А какая невеста будет держать в своей спальне в ночь перед свадьбой ведро с кровью?"
        "Вампирша"
        "Но я-то - нет"
        "Как будто это делает тебя более нормальной!"
        Так, хорошо что я все это признаю, но убийца-то не поверил бы в приманку! Если бы она могла сопротивляться… Тор! Почему все так?!..
        Монстр навис надо мной, а мне ужасно не хватало времени.
        Я рухнула на колени и, уже плохо соображая что я, собственно, делаю, обхватила ладонью амулет и, быстро найдя то что мне нужно, мысленно завопила:
        - "Вэл, мать твою!"
        Какая-то дрянь прицепилась к его сознанию, но он уже освободился. А все равно не успевал.
        На ругань времени не хватало. Его вообще ни на что не хватало. На аккуратность тоже.
        Надеюсь, он сообразит, что я делаю. И не убьет за темную магию в собственном доме.
        Моя кровь уже капала с острых лезвий и я, вцепившись во все то, как я представляла мага, рванула на себя.
        Сообразил он быстро.
        Хватило двух ударов сердца.
        А на месте разрыва пространства посыпались золотые и красные искры, у меня началась истерика. Естественное состояние возобладает. Оно и так слишком долго ждало. Прощай здравый смысл. Мне будет тебя не хватать.
        Вэлмир.
        В комнате я сразу лег на кровать, подложив руки под голову. На спине лежать лучше, потому что подрываться с места удобнее в случае опасности.
        За окном дул ветер. Странно, но днем на улице была хорошая погода. Что-то тут не так.
        Ожидание всегда утомляет, независимо от того, что именно ты ждешь. Хотя я даже не устал, уставать не от чего было, но глаза упорно слипались. Думаю, если я полчаса подремлю, ничего страшного не случится, проникновение все равно замечу.
        Только согласился сам с собой, как сразу погрузился в глубокий сон. Мне ничего не снилось, не было вообще ничего, только пустота. Сознание продолжало работать и боролось со сном. Что за странное чувство? Кажется, что кто рядом, совсем близко.
        Палец обожгло огнем. Я резко сел на кровати и посмотрел на руку. Значит, морок? Неожиданно, убийца не простой, скорее всего при жизни был магом. Голова шла кругом, видимо немного больше сил потратил на борьбу с чужеродной магией, чем нужно. И если бы не отцовский перстень, никогда бы мне не освободиться.
        За стеной послышались какие-то странные шорохи, похожие на тихую борьбу. Я быстро понесся в соседнюю комнату, на ходу ругая себя за то, что не вовремя увлекся изучением оказываемого на меня воздействия магией, и совсем забыл об Эл Тайн.
        Ещё в коридоре вынес дверь заклинанием, так что путь был свободен. Ай сидела на полу, прижавшись спиной к стене, над ней склонился… видимо, это когда-то действительно было человеком. Он занес когтистую руку над собой, медленно размахиваясь для удара. Я внутренне возмутился. Уж если кто-нибудь и убьет Эл Тайн, то это буду я.
        Направил перстень на мага, заклинание сорвалось с камня, большим синим шаром понеслось на него… что за тор?
        Ткань пространства лопнула в мгновенье и монстра затянуло в портал вместе с моим заклинанием. Через удар сердца в комнате остались только я и Ай.
        - С тобой все в порядке? - я присел на корточки рядом с ней.
        Она смотрела куда-то сквозь. Неужели грозная Эл Тайн испугалась?
        - Эй, - я осторожно потрепал её за плечо. - Брось, все в порядке. Мигни хоть, если слышишь, что ли?
        Она медленно повернула голову в мою сторону.
        - Карат, Вэл, ты где был, тор тебя возьми? Ты, придурок!!! Мантрикор недорезанный!!! Все в порядке, все обошлось… Тьфу! Ты подлый, мерзкий Т'Минн!!! Как тебя такого земля только держит??!
        - Ай, я понимаю, ты испугалась. Я сам испугался, когда его увидел. Но его уже нет, все хорошо. - во всяком случае, он далеко отсюда.
        - Ничего хорошего в этом нет! Если бы я тебя не вызвала, поминай как звали бедную меня! А тебе-то лучше, был бы молодым вдовцом, не так ли?! И приданное ни за что ни про что досталось бы! Духи, что я несу… - её начала бить мелкая дрожь.
        Значит, перстень отреагировал на её магию? Ничего не понимаю, что за странное чувство было тогда…
        - Ай…
        - Что "Ай"?! Да я тебя сейчас убью за такие вот выходные!
        Она выпустила дрот. Я отмахнулся от него, как от назойливой мухи.
        - Извини, но мне придется сделать так, - я направил на неё перстень. Яркая искра сорвалась с камня и пролетела сквозь неё. С последним, не в меру грязным ругательством, она глубоко заснула и упала мне на руки.
        Я вздохнул. Прикажите мне теперь все время её на руках таскать?

* * *
        Время близилось к полудню. Эл Тайн давно должна была проснуться, примерно три часа назад, но почему-то не просыпалась. Заклинание и стресс делают свое дело.
        А время шло. Сколько можно спать? Все утро сижу над ней и жду, пока наша принцесса проснется, но столько времени спать…
        Она дышит хоть? Решил проверить. Склонился над ней, прислушался - вроде дышит. Не успел поднять голову, как Эл Тайн решила резко проснуться и со всего размаху столкнулась со мной лбом. Я схватился за голову, боясь, что она сейчас развалится. Похоже, Ай тоже этого опасалась.
        - Ты чего? - я растирал лоб.
        - Ма-а-ать…
        - Она здесь не при чем. Ты не пробовала вставать нормально, - сказал я, вспоминая, что сам встаю таким же образом.
        - Пробовала… Ни Карата не выходит… Чего ты вообще на меня уселся?
        Я посмотрел на неё. Сидел я всего лишь на одеяле, но похоже, оно к ней приросло.
        - Какие мы нежные…
        Айлисса.
        - Какие есть! - я решительно потерла переносицу и задумалась. Так, вроде все помню.
        Только я собралась сказать магу все, что о нем думаю, как поняла, что я собственно сделала. Я ошарашено уставилась на собственную руку, потом на Вэла, потом на руку… Неужели я повторила его любимый жест?! Он же меня раздражает, почему же тогда?..
        Вэл наблюдал за моими манипуляциями с легким недоумением. Дурацкая привычка! Хорошо, что он ничего не понял. А то бы подумал, что я его передергиваю. А это все он со своим шрамом! Взял, тоже мне, моду, тереть старую рану когда думает. Хотя, пусть делает что хочет, мне-то какое дело? Может у него там мозговая точка и стимулятор работы мысли.
        Решив оставить разбор полетов на потом, я совершенно безжизненным тоном сказала:
        - Вэл… К этим убийствам причастен кто-то из моих…
        - То есть? Что-то я не понял. С чего бы это?
        Я скорчила рожу. Надо же, а с виду такой умный.
        - Я - маг крови! - пафосно заявила моя персона. - Неужели я не смогу узнать собственную кровь и все, что с ней связано?
        Вэлмир.
        За кого она меня принимает?
        - Это ясно. Но как кто-то из твоих смог узнать местонахождение моей деревни? Это невозможно. Весь лес, окружающий мои земли, наглухо закрыт шитом и парой сотен защитных проклятий. Не льсти себе, даже Эл Тайн его не преодолеть. - тем более, что он настроен именно на Эл Тайн и нечисть.
        - Это ты у меня спрашиваешь? Я хоть и могущественна, но не всеведуща!
        С такой мимикой ей только в актрисы путь, а не в маги. А самомнение зашкаливает, выше неба!
        - Тем более, - продолжила свою мысль Ай, но уже человеческим тоном, - Монстр же проник…
        - Если ты права, то это ничего хорошего не сулит.
        - Почему это?
        - Потому что мы можем находиться под прицелом у врага. Без какой-либо защиты. По-твоему, это сулит нам что-то хорошее?
        - О, здрасьте! При чем тут мы? Насколько я знаю, это тебе нужно беспокоиться.
        - Как при чем? Учитывая, сколько времени ты находишься у меня, до сих пор живая и относительно здоровая, и то, что ты согласилась мне помочь, тебя просто примут за изменницу. Так что ты ровно в такой же опасности, как и все мои люди.
        Эл Тайн прищурилась. Как меня выводит эта её привычка, кто бы знал.
        - Какие мы осторожные! - фыркнула она и свесила ноги с кровати.
        - Одевайся давай. Через час мы возвращаемся в поместье.
        С этими словами я вышел из комнаты. Теперь объяснить бы всем, что свадьба была ложная…

* * *
        - Аадор, ну мне ты сказать мог? Я готовила такой свадебный пир, а ты… - доносилось из кухни. Кажется они уже не кричат друг на друга. Может, растратили весь пыл?
        Тяжела семейная жизнь, как говорит Аадор. Уже около получаса Краса отчитывала старика, когда узнала про обман. Хорошо, что он не сболтнул второе имя моей "драгоценной невестушки". Тогда бы одной шишкой он бы точно не отделался. Да и мне бы досталось.
        Нарья тоже обиделась на отца, потому что обижаться на меня ей воспитание не позволяло, и они с подружками пошли объясниться со всей деревне, почему им пришлось солгать. Близнецы просто пожали плечами и отправились по своим делам. Вот уж кому без разницы ложная свадьба или настоящая. Главное праздник был.
        Народ расстроился не сильно. Сначала, конечно, да, но когда узнали, для чего это было сделано, и что убийцы больше нет, сразу подобрели.
        На всякий случай я ещё раз проверил деревню и ее окрестности. Убийцы действительно нигде не было.
        В голове до сих пор крутились слова Ай. Если это действительно дело рук Эл Тайн, то нужно проверить защиту земель, нет ли бреши. Если она окажется права…
        Но не будем думать о плохом. Пока.
        Я постучал в дверь комнаты Ай.
        - Да! - рыкнула она. - Каратово Племя…
        Я вошел. Ай сидела на кровати и со злым видом натягивая левый сапог. Правый был уже на месте.
        - Ты еще долго?
        - Потерпи чуток, где-то годик, именно столько мне понадобится, чтобы натянуть этот торов сапог!!!
        Я незаметно провел рукой за спиной. Сапог сам налетел ей на ногу. Она так и сидела, смотрела то на ногу, то на руки. Умаялась, поди, соображает туго.
        - Теперь ты готова?
        Эл Тайн недоверчиво зыркнула на меня.
        - Твоих рук дело?
        - С чего бы? Я что, маг-одеватель сапог?
        - Кто вас Т'Миннов знает Хорошо хоть, что одежду в нормальный вид привел, в черный! Думала, умру, пока ходила, как белоснежка…
        Я уже не мог её слушать. Столько слов и все на одном дыхание, без сбивок, ровным текстом, будто с листа читает.
        Она продолжала недовольно бурчать, но я даже не вслушивался.
        - Ты так и будешь сидеть здесь и поливать мир грязью? Пошли, нам надо обратно. И, в конце концов, почему я должен стоять и уговаривать тебя? - я задумался, а потом использовал уже проверенное средство. - Может, мне тебя… понести?
        - Да я тебя!.. Я твою кровь в воду превращу!!! - она затрясла передо мной платком с кровью.
        - Правда? - я честно пытался не рассмеяться - такой у нее потешный вид был.
        Эл Тайн прищурилась, но уверенность медленно сползла с её лица.
        - Ну… конечно, ты, отродье Тлена!!! Я могу страшные вещи с тобой сотворить!
        Я тяжело вздохнул. Она неисправима.
        - Знаешь, пока я наблюдаю за тобой только одну страшную вещь - это вредность. Немедленно вставай и шагай во двор. Все, надоела, возражения не принимаются, - я специально громко хлопнут дверью. Тор… перестарался, ручка осталась у меня в руках. Жаль, хорошая вещь, резная.
        Вышел во двор, достал так называемый циркуль, вбил колышек в середину предполагаемого узора, и начал чертить руну перемещения. Сумки уже стояли и ждали, когда мы тронемся в путь. Хотя, это я быстрее тронусь умом с этой Эл Тайн.
        Наконец, из дома вышла Ай. Нарья шла рядом и что-то горячо шептала ей на ухо, изредка поглядывая в мою сторону. Девушки, что с них взять. Но глаза у магички загорелись. Снова что-то задумала?
        - Я готова, - она встала около меня вытянувшись по струнке.
        Я спокойно поднял небольшую сумку на уровне её носа. Она недовольно сморщилась.
        - Держите, миледи, - я повесил сумку ей на плечо, взял другие, в которых были гостинцы Марше и другим от жителей деревни, и шагнул в центр руны, стараясь не затоптать с трудом вычерченный узор. - Вам здесь понравилось, да? Ну, если хотите…
        - Ну уж нет, Т'Минн, ты так просто от меня не отделаешься!
        Ай шагнула в ко мне и двор опустел.
        Айлисса.
        Я потерла лоб. Опять будет шишка, Карат Тор! Все против меня. Ветки висят где ни попадя, маг делает все что хочет! Я ему что, игрушка?! Нужна - всегда пожалуйста! Конечно, господин Т'Минн! Не нужна - усыпить! Конечно! Меня можно и не спрашивать! Зачем?! Еще и сапог этот!..
        Я зарычала.
        Раздался тихий стук в дверь. Как будто если я скажу «нет», он не зайдет!
        За собственной речью я уже давно перестала следить и болтала о чем-то постороннем. А голова моя была занята совершенно другим. Мне не давала покоя мысль о родственниках. Вэл не прав. Меня слишком хорошо знают, чтобы считать изменницей. Во-первых, я и сама ничего не знаю. Как можно выболтать то, о чем не имеешь понятия?.. А во-вторых, Эл Тайн вздохнут с облегчением, сплавив меня из замка. Это будет что-то вроде каникул для моего славного семейства.
        Но монстр?.. Откуда? Кто-то из родичей наверняка ведет свою игру, но кто? Вернее, не так. Собственные цели есть у всех, но кто стоит именно за этим? Да не будь я последней в роду, если остальные об этом знают! Кто превратил это существо в убийцу? И зачем? Ни за что не поверю, что конечной целью должен стать Вэл. Просто силенок не хватит. Крестьяне? Возможно, но какой в этом смысл? Чтобы выманить Т'Минна и прикончить? Зачем так сложно? Я? Э-э-э…
        Я замерла, зажав рот рукой. Я что, все это вслух сказала? О, Духи!.. Проклятый длинный язык!
        Маг стоял, прислонившись спиной к стене, сложив руки на груди, и со стеклянными глазами. Кхм, кое-кто делает вид, что размышляет вслух, кое-кто делает вид, что слушает. Боги, вот это невероятное везение! Надо следить за собственной речью, а то в следующий раз не заметишь, как лишишься головы. Что-то я слишком расслабилась. Сижу тут, треплюсь с Т'Минном… Забыла, что нахожусь в тылу врага!
        Так, ладно, хватит прикидываться паинькой. Пора приниматься за собственный план.
        Я развернулась к Вэлу, громким окриком заставила его вновь сосредоточить внимание на мне, честно поругалась с ним, обиделась, погрозила, снова обиделась, довела мага до состояния невменяемого бешенства…
        Дверь раздраженно хлопнула, и я удовлетворенно кивнула. Из коридора раздались приглушенные ругательства и на душе сразу полегчало. А день-то, оказывается, просто замечательный!
        Я еще некоторое время покрутилась перед зеркалом и с довольной улыбкой вышла во двор. Одежда снова стала черной, что тоже добавляло мне настроения. Некоторое время понаблюдала как маг елозит на коленях и возится с натянутой веревкой, а когда он довольно разогнулся, спустилась с крыльца.
        - Ай!
        Я замедлила шаги и обернулась. Нарья подбежала ко мне, схватила за руку, заставив остановиться совсем, и заглянула в глаза.
        - Уезжаешь?
        - Телепортируюсь.
        - А-а-а… Понятно, - она посмотрела на меня и, покосившись на недовольно застывшего мага, зашептала на ухо:
        - Ну, ты это… приглядывай за ним. Он ведь хороший, - с этим утверждением я не могла не согласиться и хмыкнула, - Ты не смотри что он такой. Ему просто тяжело. А гордость не позволяет признаться, - эти ее слова были сказаны с таким удовольствием, будто все хорошее, что есть в маге - исключительно заслуга Нарьи, - Он же всех своих потерял на войне с этими некромантами, - я подавилась возмущением. Назвать мага крови некромантом?! Ну, знаете ли! - Ему просто не хватает дружбы, понимания, любви… Девушка ему нужна… Жениться ему надо, двадцать пять лет уже!..
        И все в таком духе. Нет, ну, допустим, нужна ему жена (хотя кто согласиться за него выйти ума не приложу), а я то тут при чем? Что мне, объявления на всех углах развешивать: "Т'Минн, еще не старый, почти не использованный, отдам в добрые руки"?
        Вэл трясется за своих крестьян, а они за него. Инстинкт мамочки, Карат Тор!
        Нарья крепко вцепилась мне в локоть, а я почти придумала план… Невеста нужна? Есть у меня одна на примете!
        Вэл уже начал нервничать и все время поглядывал на небо, многозначительно косясь в мою сторону. Нет чтоб прямо сказать! Я заверила девушку в своей полной с ней солидарности и подошла к магу. Неврастеник, тор.
        Портал перенес нас прямо к парадному входу. Интересно, это он специально? Честь и слава победителям, да?
        Меня снова затрясло, поэтому я зло бросила мешок на землю и с разъяренным видом повернулась к магу. Но стоило мне только открыть рот, как меня самым наглым образом перебили. Вернее, одно и то ж слово мы произнесли на два голоса. С диаметрально противоположными интонациями.
        - Вэлмир!.. - Кажется, я знаю кто это вопит. Но зачем так громко?
        Во втором голосе прозвучало столько нежности, что маг сначала удивленно уставился на меня, увидел мое лицо и полностью убедился что я так произнести его имя не могла.
        Побив все рекорды (и как только во всех своих юбках не запуталась?) размытый силуэт сорвался с лестницы и столкнулся с магом.
        - Господи, Вэлмир, я так волновалась, так боялась!
        Маг захрипел.
        Я злорадно захихикала. Вот, и не нужно никаких «десятиступенчатых» боевых заклинаний. Зачем? Достаточно выпустить Сару и обеспечить Вэла в пределах досягаемости.
        Лицо мага приобрело благородную синеву. Я аж засмотрелась. Вот она - мечта некроманта!
        Может, мне и не придется с ним драться? Сара сама решит мою проблему. Надо будет не забыть подарить ей потом тортик. В благодарность.
        Вэлмир.
        Мы вышли из портала. Я заметил, что Эл Тайн снова трясло. Интересная реакция у неё на перемещение. Она бросила сумку на землю и недовольно зарычала.
        - Вэлмир!.. - услышал я голос со стороны дома.
        Ну вот, опять. Сара, что же мне с тобой делать? Она бросила кота, которого держала на руках… так, а откуда у нас такой взрослый кот? Откуда вообще такой откормленный экземпляр?
        - Духи, Вэлмир, я так волновалась, так боялась…
        Я вздохнул. Началось…
        Кот попытался прошмыгнуть между нами, но не успел. Сара уже занесла ногу над котом. Несчастный, у него были такие глаза, будто он уже начал прощаться с жизнью. Но к его счастью из ступора вышла Ай.
        - Не тронь животное! Оно живое! - крикнула она, расталкивая нас и одновременно бурча себе под нос. - Пока что живое, но с тобой долго не протянет. Ты, отродье Тлена, смотри куда наступаешь! - внезапно повысила голос Эл Тайн, - Чуть бедного зверька не раздавила.
        Магичка протянула руку к коту. Он подошел к ней, как к законной хозяйке, потерся о её руку и запрыгнул на грудь.
        - Живодеры, - буркнула она и направилась в дом.
        Эл Тайн любит животных? Духи, с кем мы воюем? С каждым днем мне все больше кажется, что война становится все более бессмысленной. Поскорей бы узнать имя чернокнижного выродка и закончить все.
        - Вэлмир…
        - Сара, мне некогда. Позже, может, все расскажу.
        - Но почему вы вернулись раньше?
        - Потому что все прошло быстро.
        Сара хотела что-то спросить, но под моим строгим взглядом мгновенно передумала, только грустно посмотрела на меня.
        Сара, Сара, что же мне с тобой делать?
        Айлисса.
        Я прижала теплый рыжий бок к себе и быстро поднялась по лестнице. Нет, тискались бы себе на здоровье, но зачем невинное животное во все свои темные делишки впутывать? Могли бы, между прочим, и без жертв обойтись. Ну, маг, естественно, не в счет.
        Кошач уже полностью оправился от стресса и привольно развалился у меня на руках. И где только Сара такого красавца выкопала? Рыжая длиннющая шерсть шелковистая, как лучшая заморская ткань, ярко-зеленые глаза и длинный хвост… Карат, и что на меня нашло? Не могла мимо пройти? Нет же, обязательно нужно влезть! Ну задушила бы Сара мага в объятиях, мне меньше работы. Чувство справедливости взыграло! А как же! Бедный Вэлмир, он такой беззащитный! Счаз! Аж десять раз.
        Я шла по коридору и с удивлением оглядывала поместье. Вроде бы ничего не изменилось, а такое странное чувство спряталось в груди… Может, это ностальгия? Вот уж бред, никогда не думала, что буду скучать по мрачному замку предков. Ан, нет! Еще как скучаю! Не хватает вечного гула разговоров в столовой, безмолвно шествующих по коридору слуг-зомби, десятка стражников-зубоскалов, потерявших последний страх и норовивших ущипнуть наследницу магии тьмы пониже спины… Вечных «индюков» Мерка и прекрасного оперного голоса типа «фальцет» Иррики, постоянных споров Славэка, мелькающего рыжей молнией Кота, вечно задранного к потолку носа тетушки Миррэль, хохота над пошлыми шуточками стражи кухарок в крыле слуг, бродящей по коридорам матушки Корины, с которой все здороваются не иначе как «миледи» и не обращают внимания когда она с могильным холодом проходит сквозь стены… А уж что в Черном замке начинается весной! Десятки чернохвосток выползают из подземелья и разгуливают по замку, посвящая всех желающих и не желающих в свои свадьбы. Завели их давно, тогда, когда в Черном замке все еще жили крысы. С десяток злобных
тварей, живущих исключительно в Марьских болотах, бросили в нижние ярусы замка, надеясь, что они хотя бы потреплют серую братию. Но эти, с позволения сказать, кошки выжили, прижились, да так расплодились, что крыс стало на всех не хватать и грызуны навсегда исчезли из Черного замка. Но чернохвостки не померли от голода. Предки с чего-то решили подкармливать их, возможно, ради крови под рукой, но теперь им еженедельно скидывают по приличному шмату мяса объедков со стола. Почему «скидывают»? Потому что на нижние ярусы теперь, когда там поселились кошки, зайдет только самоубийца, решивший покончить жизнь экзотическим способом. Своих котят они защищают отчаянно. А кровь… Что кровь? За последнюю сотню лет ни одна чернохвостка не была поймана. Все охотники до свежей и «доступной» крови возвращались расцарапанные и едва живые. Спрашивается, зачем их держат? Я тоже задавалась этим вопросом. До тех пор, пока однажды не поприсутствовала на том, как забредшего близко к замку медведя не загрызла свора чернохвосток. Да, да, я не побоюсь этого слова. Именно свора, и никак иначе. Отец даже пару раз брал с собой на
охоту десяток "никогда не прирученных" и "д. юже диких" котов. Возвращался он всегда довольный и с полным поясом перепелов. Говорил, что охотничьи коты гораздо лучше справляются со своей обязанностью, чем их коллеги собаки. Они, дескать, не только из болота дичь достанут, но и по деревьям прыгают. Папка еще хвалился, что свалил оленя, но, так как не любит «козлиное», как он выражается, мясо, отдал тушу чернохвосткам. Не осталось даже кожи.
        Так что, Вэлу еще повезло, что на него натравили только Сорта.
        Вэлмир.
        Я вошел в дом.
        - Господин, - Прервик отвесил мне поклон. - Как прошло?
        - Спасибо, Прервик. Все хорошо.
        - Я рад, господин.
        Я вымученно вздохнул. Ничего не поделаешь, Прервика не перевоспитать. Кажется, я так и помру с мечтой отучить его говорить «господин». Ну и пусть говорит, раз ему нравится. Горбатого только могила исправит.
        Сара тихо зашла в дом и прошмыгнула мимо меня на кухню. Неужели она меня не заметила? Это хорошо.
        - Вэлмир, ты вернулся! - Марша развела руки для объятий. - Как тебя не хватало, мальчик мой.
        Я опустил руки Марши, увиливая от объятий.
        - Я тоже рад всех видеть. Приготовь что-нибудь для Ай.
        - Конечно! А что хочешь ты? Может, бульончику горячего? Или булочек?
        - Ничего мне не надо. Все, иди на кухню, поухаживай за Ай.
        Марша удивленно приподняла бровь.
        - Что-то ещё? - спросил я.
        - Ничего, господин, - она медленно повернулась ко мне спиной.
        Я пожал плечами и хотел уходить, но до моего слуха донеслось бурчание Марши.
        - … если он так к пленнице относится, к врагу, то как он Эл Тайн последнего убьет? Если он совсем ребенок, у него рука дрогнет…
        Я усмехнулся. Нет, рука у меня не дрогнет. Не уверен я, что это будет совсем ребенок. А к Ай у меня такое отношение потому… потому… Немного внимания ей не повредит. Все-таки чуть более хорошего отношения обитателей поместья она заслужила. Помогла, вот и пускай радуется.
        Поднялся на верх в комнату Ай.
        - Можно? - я постучал в дверь.
        - Попробуй! - откликнулась она.
        Я вошел. Ай сидела на подоконнике с котом на руках. Она неторопливо расчесывала рыжий мех пальцами, на подобие гребня. Просто идиллия. Кот от удовольствия прищурил глаза и громко мурлыкал.
        - Ты хотел чего-то? - спросила она, не переводя взгляд на меня и продолжая разглядывать улицу.
        - Да. Я хотел…. - никогда не думал, что скажу такое кому-то из Эл Тайн. - Я хотел поблагодарить тебя.
        Эл Тайн вылупила глаза на улицу. Кот тоже перестал мурлыкать и подозрительно умно уставился на меня, ожидая продолжения. Ай перестала перебирать шерсть кота.
        - Любишь животных? - попытался перевести разговор я.
        - Повтори, что ты сказал? - недоверчиво спросила она.
        - Животных любишь?
        - Не дури мне голову, маг. Повтори, что ты сначала сказал, - прищурилась она, вставая с подоконника вместе с котом.
        - А, ты про это. Благодарю тебя за оказанную помощь в деревне. Спасибо.
        - Погодь, у меня что-то в ушах застряло, мне кажется, что ты, Т'Минн, меня поблагодарил?
        - Что ты дурью маешься? Я уже не раз сказал. Спа-си-бо. Я думал, что ты совсем черствая, как все твои родичи. Знаешь, я хотел убить тебя, когда вызнаю имя твоего родственника. Но, думаю, теперь это лишнее. Если ты скажешь мне его сама, я отпущу тебя. И даже если захочешь, перенесу тебя прямо к стенам Черного Замка. Что ты решила? Может, все же скажешь? Тебе же ничего не будет.
        Ай всмотрелась в мое лицо. Могу поклясться, её взгляд скользил по шраму. Чувствую это всеми фибрами души. Я посмотрел в её глаза. Большие, сине-синие, будто кошачьи. Хоть Ай и вредничает, я думаю, она это специально. Простая реакция защиты от внешнего мира, с которым она до этого не была знакома. Еще такая молодая… Тьфу, что это со мной?
        Эл Тайн тоже внимательно рассматривала меня. Что же она такого интересного во мне увидела? Я что, птица какая диковинная?
        Но, все-таки что-то нашла. Разглядывала не злобно.
        - Нет, - сказала она наконец.
        - Нет?
        - Нет. Я не могу сказать тебе имя. Может, позже, но никак не сейчас.
        Ничего не поделаешь. Придется готовить заклинание.
        - Хорошо, нет, так нет. Отдыхай пока. Марша приготовит тебе обед. Спустишься позже, в столовую.
        Я вышел из комнаты. Ты сама так решила, ничего не поделаешь.
        Айлисса.
        Я уселась на подоконник и уставилась вдаль. И от чего так паршиво? Вроде бы и гадости сегодня говорила, и гениальный план имеется, но, но… Что-то не то. Не хватает чего-то, не достает. И что бы это могло бы быть?
        Все-таки, места здесь замечательные. И из окна виды красивые. Хотя, не знаю как в другие времена года, но осенью точно. Тем более сейчас, когда наступило именно то время, когда абсолютно все листья уже поменяли окраску, но опасть еще не успели.
        Котяра вздохнул так так тяжело, будто думал о своей нелегкой кошачьей судьбе, и снова распластался на моих коленях. Здоровенный, зараза, так что весь он не помещался, и одна массивная ляжка свисала на подоконник. Но кота это мало волновало. Как я заметила, кошки вообще довольно меланхоличные животные, но этот образец переплюнул всех остальных моих знакомцев из рода кошачьих в самодостаточности. Вот так приоткроет один свой зеленющий глаз и как будто вслух говорит: "Я красивый, ты меня любишь". Самовлюбленный, короче, до жути.
        Э-э-эх… Нет, Карат, я не скучаю! Но как же мне не хватает Кота! Ну, на самом деле его зовут как-то по-другому, но я так и не поняла, почему все зовут его этакой звериной кличкой. Превращается-то он, между прочим, в огромного светленького длинношерстого пса. Может, это из-за его изворотливости и рыжего цвета волос? Хотя, должна согласиться, что-то от семейства кошачьих в нем присутствует. Например, лозунг: "Я гуляю сам по себе" - его пожизненный девиз. Да и чернохвостки его уважают намного больше, чем остальных маоих родственников.
        Я посмотрела на кота и сразу же вспомнила дядю. А ведь у него почти такой же цвет волос. Только чуть-чуть темнее.
        - А назову-ка я тебя Бобиком! - сказала я, умиленно вглядываясь в обалдевшие зеленые глаза. Бабик недоуменно посмотрел на меня. И мордочка у него была такая обиженная, что я умилилась еще больше и рассмеялась. Но имя менять не стала. Не знаю, правда, почему. Из чистой вредности, наверное. Да, вот такая я жестокая!
        То, что у кота уже может быть имя, меня не волновали и, если честно, я об этом вообще не задумывалась. Раз мне хочется, то так и будет.
        Я вздохнула. До сих пор не верится… Маг извинился? Высокоблагородный Т'Минн перед подлой Эл Тайн? Н-да, мир перевернулся с ног на голову. Я бы долго смеялась если б не видела все собственными глазами. И не слышала собственными ушами. Хотя, может, они меня обманывают? О, все эти ненадежные чувства!.. Да и сам по себе маг ничего так… симпатичный парень. Даже шрам его не портит, а, так сказать, добавляет серьезности. Сразу такой суровый дядя получается! Интересно, откуда он у него? Может, у Марши поинтересоваться? Ну не ножичком же он своим поцарапался!.. Хотя, нет у Марши спрашивать не буду. Еще подумает что-нибудь не то… Да уж, как все запущено!
        Бобик потянулся с таким наслаждением, как это умеют делать только кошки, и потерся головой об мой бок. И откуда такой красавец? Он же абсолютно чистый, даже без собачек! А шерсть такая шелковистая, какая никогда не бывает у длинношерстных животных без должного ухода. Кто же его вычесывает? Сара, наверное, притащила.
        И все же, зачем Т" Минну мое имя? Вцепился, словно клещ в собачье ухо! Насколько я знаю, боевые маги никогда не шли на поводу у глупых традиций (свадебные обряды не в счет!). Хотя, с чего я взяла, что ему нужна именно я? В Семье, конечно же, об этом никто еще не знает, но Кот мне как-то шепнул… Что Арика, первая жена Мерка, стала пить подозрительные травки… Может, ему нужен именно этот ребенок? Хотя, он еще не скоро родиться, но… Или это здесь вообще не причем? Может, он мой тайный воздыхатель? Свешивался по вечерам с осины и наблюдал за тем, как я приношу жертвы…Вздыхал и горестно вытирал уголки глаз платком…
        Картина оказалась настолько нереальной, что я не удержалась и рухнула в комнату. Тор, опять занесло! Бобик мявкнул и, медленно раскачиваясь на шторе, наградил меня взглядом сумасшедшего. Тонкая тюль, совсем недавно повешенная в моей комнате, такого обращения не выдержала и котяра с глазами, полными ужаса, звучно хлопнулся на пол, умудрившись запутаться в прозрачной тряпке. Это только добавило мне веселья. Бобик что-то недовольно ворчал, изредка дергаясь под ворохом ткани, а я могла только хлопать ладонью по полу, изредка вздрагивая всем телом. Н-да, мое воображение как всегда подкинуло мне свинью. Нет, разве возможно представить мага… Вэл и розовые сопли - вещи не совместимые по определению. Тут бы мне и успокоиться, ан, нет! Перед глазами всплыл Т" Минн в слюнявчике и розовом чепчике на подвязках, с тысячью оборочек и сотней кружев. Я только-только начала успокаиваться, а тут опять такое потрясение… Духи… Надо бы… запомнить… что бы… представить… когда буду… с ним ругаться…
        Бобик окончательно выбился из сил и, совсем не по-кошачьи вздохнув, замер - сдался на милость победителю.
        Я, кое-как усмирив фонтан собственного воображения, поднялась и начала аккуратно освобождать животное. Наконец, Бобик прыгнул в сторону и, победно выгнув хвост, сел умываться, время от времени раздраженно шипя - шерсть билась током. От шторы остались лохмотья - кот хорошенько поработал когтями. Я пожала плечами и выкинула теперь уж точно тряпку за окно. Небось, унесет ветром…
        Котик выглядел таким взъерошенным и обиженным на весь мир, что я решила попытаться загладить свою вину. Подхватив рыжего пострадавшего на руки и баюкая его словно капризное дитя, я спустилась по лестнице и через гостиную вошла в коридор для слуг. Так, где-то здесь была кухня… Наверное, я слишком сильно увлеклась размышлениями, потому как не сразу поняла, что слышу довольно-таки занятный разговор… Ну просто грех не подслушать!
        - Сара, успокойся! Все еще образуется и…
        - А-а-а! Ка-а-ак же! Ты слышала что он ска-а-азал?..
        - Ну и что? Ну, не будь размазней, внучка, это ничего не значит. Возьми себя в руки!
        - Ка-а-ак это?.. Еще-е-е ка-а-ак зна-а-ачит! Мне он так никогда не говорил! Что бы за мной уха-а-аживали…
        - Тьфу, дура! Торова идиотка, ишь чего удумала! Ты кто, белоручка что ли, что бы за тобой ухаживали?! Совсем свихнулась девка!
        - Ну и-и-и что? Эту… эту мымру он почти постоянно на руках таскает!
        - А тебе что, завидно?
        - За-а-авидно! И чего он в ней на-а-ашел?.. Она же страшная, как… как… как гарпия!
        Сама выхухоль!
        - Не говори так о гостье хозяина, это ревность. А ревность - недостойное чувство. Оно мешает тебе неподкупно посмотреть на мир. Ай довольно милая девушка, худоба, говорят, сейчас в моде. И волосы у нее красивые. Мужчины, между прочим, первей всего на волосы обращают внимание. А если они богатые да красивые то и дальше…
        - Черные?! Да у-у-у всех сев-верян такие!
        - А ты бы хоть помолчала! Давно не утро, а до сих пор с нечесаными космами ходишь, неряха!
        - На-адо ей смолу в отвар для волос по-одлить, пусть походит как дед Назар.
        А вот это уже интересно.
        - Это который лысый что ли? - охнула Марша, - Не смей проказничать, давно розог не видела? Так я тебе быстро напомню! Здесь они, в уголочке!
        - Ну, бабуль!.. Неужели ты хочешь… Ты хочешь счастья мне, или этой…
        Дальнейшие взвизги я слушать не стала, все равно больше ничего интересного не ожидается, и по стеночке, по стеночке пробралась в кухню. Ладно, боги с ней с этой чернавкой! Как говорит Кот, чем б дитя не тешилось, лишь бы золотой не клянчило.
        Хотя тоже мне! Нашла, хэль, крайнюю! Не любит ее Вэл, а виновата я? Это значит, если у какой-нибудь прачке в деревне упрямое пятно откажется сходит, опять все на меня спишут? Зашибись. Здорово. Давайте, валите все на темного мага, не стесняйтесь! И волос таких, между прочим, ни у кого кроме Эл Тайн нет! Нечего тут.
        Я еще долго возмущалась, жуя все вкусно пахнущее из того, что смогла натырить и не вызывало при тщательном осмотре отторжения моего капризного организма. Нет, я, конечно же, могла закатить грандиозный скандал и поднять все поместье на уши, но зачем?.. Досадить магу? Фи, не хочу растрачивать талант попусту, да и, к тому же, я тогда наверняка останусь без завтрака. Или обеда. И тогда сил не хватит на что-нибудь более глобальное.
        Вэл куда-то запропастился (и я даже догадываюсь куда! Опять что-нибудь варганит в своей «тайной» лаборатории), Марша всеже успокоила Сару, парочка сторожевых псов наелись мясных обрезков (ну жалко мне их было, они выглядели такими голодными) и мирно дряхли под окнами и я заскучала. План, навеянный словами Нарьи был почти готов, но требовал шлифовки и детальной проработки, а мне было так лень… Поэтому я решила наведаться на чердак.
        Там так ничего и не изменилось. Разве что пыли стало еще больше чем раньше.
        Я бережно стерла серый налет с арфы и желчно покачала головой. Какой… маг хороший ТАК хранит инструмент? Дать бы ему в лоб как следует, небось мозги на место встанут. Держать арфу на чердаке (на чердаке!) без футляра (без!) натянутыми струнами (со струнами!!!), дожидаясь пока под прямыми солнечными лучами, влажностью во время дождей и холодными сквозняками дерево рассохнется (!!!)?! Нет, на такое способен только полный болван.
        Не зная что сделать, я просто накрыла ее плотной тканью, напоминающей мешковину, и отступило на шаг. Надо бы, конечно, спустить колки, но как-то боязно, вдруг струны лопнут?
        Пальцы нестерпимо чесались, но играть я не решилась. Все-таки маг не собирался в ближайшее время покупать слуховой аппарат, да и на его чрезмерную увлеченность работой рассчитывать не стоит… Чем бы отвлечь себя? Наверное, нужно полюбоваться на природу и впасть в лирическое настроение.
        А делать это лучше всего с крыши…
        Вэлмир.
        - Вэлмир, ты уже второй час сидишь и не выходишь! Обедать кто будет? - шуршала над ухом Марша.
        - Кто-нибудь будет. Ай будет.
        - А когда?
        - Когда надо. Тебя сюда звали? Тебе заняться больше не чем? Может, вы не будете мне мешать, а?
        Марша обиженно опустила голову. Понимаю, для нее я все еще мальчишка, да и веду я себя по-детски, но ведь сколько раз уже просил не мешать!
        - Извини, погорячился. Но ты моей элементарной просьбы выполнить не можешь. Я же просил меня не беспокоить. Неужели это так сложно?
        В глазах старой няни отразилась горечь обиды. Будто я ее ударил.
        - Да, господин. Извините, больше я вас не побеспокою. Я могу идти?
        - Иди.
        Марша вылетела из лаборатории. Ну и пусть обижается. Я просил? Просил. Просил вежливо, не трогайте меня, когда я в лаборатории. А они послушали?
        Я сидел в этой средних размеров комнате и искал подходящее заклинание. Внушение для подчинения мага-крови, где-то я его видел, но никак не могу вспомнить, где именно. Перерыл уже все полки, и ничего. Этими заклинаниями давно не пользовались, отец был природным внушителем, подчинение было его даром, естественным, как дыхание, поэтому все записи он задвинул в дальний угол, презирая "уловки бездарностей". Увы, я так не могу. Значит, как минимум дня два у меня на поиски уйдут точно. А составлять-то его ещё сколько надо!
        И тут Удача решила мне улыбнуться и я, слава Духам, нашел это торово заклинание. Взял увесистую книгу и положил её на стол. Ну, как положил, скорее уронил. Зашелестел страницами в поисках нужной главы.
        Чего только не было в этой книге. Например: "Как приручит демона для домашних работ", "Жар-птица для освещения помещения", "Как вернуть молодость, не продавая душу" и тому подобная чушь. И кому только такая ерунда могла понадобиться? Логично, что кому-то все-таки были нужны. Вот уж точно не на что людям силу тратить - заклятье "Хамелеон: изменение внешности каждые час, три, двенадцать, двадцать четыре часа". Хотя, если кое-что подработать, изменить парочку стартовых платформ получится отличное маскирующее заклинание… Так, стоп, не увлекаться. Сначала разберемся с делом.
        И среди этой бредни я нашел то, что нужно. "Внушение магам для различных нужд". Что тут у нас?
        Мне нужен маг-крови. Тор, такого нет. Хотя, некромаг сойдет. Какой там состав?
        Я потянул за волосы и уставился вдаль, перебирая в уме собственные запасы. В принципе, все у меня есть. Если, конечно, Марша не использовала тщательно отсортированные и собранные в нужной фазе луны травы в кулинарных целях. Начнем.

* * *
        Через час зелье весело булькало в котелке. Оставалось добавить всего один ингредиент, прах крысы, и будет почти готово.
        - Ну, боги, не подведите, - осторожно сказал я, боясь сглазить, и сыпанул из баночки не много серой пыли. Хотя от довольных мыслей удержаться все же не смог - зелье имело сложных состав и требовало точного соблюдения рецепта. Пожалуй, по неофициальной шкале знахарей оно бы имело средне-красный уровень сложности. Так что я был доволен - без специального образования приготовить нечто подобное получается редко. Наверное помогло то, что я занимаюсь алхимией, а то биться бы мне с этим зельем до третьего сошествия. Вот, помниться, Элиза как-то попыталась составить сложный, но действенный приворот на основе зелья, вот только не учла его средне-черный уровень… И откуда только взялся стереотип, что готовить зелья умеют только женщины?.. Мама никогда не могла даже простейший…
        Какого Карата?! Марша!!!
        Раздался довольно сильный взрыв. Все помещение мгновенно заполнилось черным едким дымом. Теперь все поверхности лаборатории придется оттирать от черной жирной сажи.
        За дверью послышался топот. Бегут…
        - Вэлмир, что случилось?! - Так, первая, конечно, Марша.
        - Вэлмир, ты живой?! - немного с истерикой, Сара.
        - Эгей, господин мертвяк! Карат… Ты чего учудил, Вэл? - ругательства вперемешку с диким хохотом - конечно же, Ай.
        Дыхнув дыму, все трое закашлялись. А я и забыл про него. Поморщился, взмахнул рукой, заставляя дым моментально покинуть комнату.
        И вот тут началось…
        Айлисса.
        Когда что-то взорвалось, я как раз спускалась с чердака. Спускалась весело, практически вприпрыжку и не держась за поручни. Сначала я подумала, что началось извержение. Была у меня в детстве такая мысль, что Черные горы - это вулканы и когда-нибудь они обязательно начнут извергаться. Некоторое время я даже продумывала план спасения в случае чего, а потом, вдруг, резко повзрослела и поняла, что никаких вулканов в глубине Раины нет. Ну, во всяком случае, природного происхождения. Но тут я вспомнила, что нахожусь не в фамильном замке Эл Тайн, а практически на другом конце материка, и никаких гор на равнине быть не может. Поместье основательно тряхнуло, лестница скрипнула, а я пообещала себе что-нибудь сломать этому тхорому изобретателю. Понятное дело, что я едва не рухнула, удержавшись только благодаря природной ловкости. И сразу же бросилась так сказать к эпицентру. Алхимик, КанЛисом рожденный, так его раз так! Чтоб тебя приподняло, да прихлопнуло!
        Я могла бы веками искать его лабораторию, путаясь в еще не до конца понятных мне расположениях коридоров, если бы не удачно пробежавшая мимо Марша с внучкой. Няня неслась быстрее молодой и здоровой Сары, подобрав юбки и задрав их, кхм, намного выше колен. Но такое недоразумение, как приличия, ее совершенно не смущало и не мешало развивать спринтерскую скорость. Я, подивившись спортивной форме старушки, припустила за ними, пристраиваясь в хвосте.
        Сару я обогнала на первом же повороте (за кем из нас каждое утро гонялся Мерк с алебардой и все прочие обитатели Черного замка с настоящим, убийственно острым оружием? Там не захочешь, а марафонцем станешь!), а вот Марша продолжала уверенно лидировать и первой пересекла финишную черту - распахнула дверь и сунулась за порог. А тут и мы подоспели.
        Из дверного проема повалил густой маслянистый черный дым.
        - Карат сзист, эларин Тор! Ты решил устроить мне праздник и торжественно задохнуться, драконье пламя?! - воскликнула я, не сомневаясь, что тот, кому я адресовала реплику где-то там, «унутре», и закашлялась. Как-то так получилось, что мы все разом рванулись внутрь и… застряли. Нет, а что вы хотите? Я, от чистого сердца желала помочь, добить бедненького, чтоб не мучился. Сара явно что-то заподозрила и решила помешать мне в этом благородном порыве, а Марша… Марша - чистая душа, искренне хотела помочь, хотя что она могла сделать, ума не приложу. Наверное, закрыть Вэла грудью и отправить всех врагов «малепусенького» на кухню, картошку чистить. И совершенно не важно, что врагов нет, но ведь могут быть! Гипотетически.
        Поначалу никто не разобрался в ситуации и не хотел уступать. А потом, когда дошло, что бесполезно упорно лезть вперед, сдвинуться никто из нас просто не смог. Сару Марша ко мне прижала так, что я опасалась срастись с ней. Чернавку же мои острые локти и ребра тоже явно не вдохновляли, что уж говорить про няню! Она смогла просунуть внутрь только одну ногу. Но у нее была хоть какая-то видимость опоры. Я вообще болталась в подвешенном состоянии и изящный косяк, который я начинала тихо ненавидеть, больно впивался в позвоночник. Все у этих Т" Миннов не слава богам! Кто же делает такие узкие двери? Сорт бы здесь не прошел!
        Я уже собралась предпринимать что-нибудь экстренное, потому как справедливо опасалась удушения, но тут дым на мгновение сжался и упругим потоком вырвался в окно…
        Воцарилось секундное молчание, а потом стены поместью сотряс откровенный гогот. Мы, забыв обо всех препирательствах и неудобствах, хохотали как сумасшедшие. Наверное, со стороны мы и выглядели сумасшедшими. Сара как-то умудрилась согнуться, перевалившись через руку Марши, и я упала на нее. Няня не выдержала нашего общего веса, втянула локти и рухнула следом. На меня.
        - Ох… мать… Вы… моей смерти… хотите… Духи!..
        Мы распластались на полу лаборатории и даже не пытались подняться. Даже неопытному взгляду видно - не получится.
        Вэл стоял около стола (вернее, я подозревала, что когда-то это нечто было столом) и хмуро взирал на нас с высоты своего роста и положения «стоя». Весь в копоти, с подрагивающими руками и, не побоюсь этого выражения, столбом стоящими волосами. Куда там моим! Пожалуй, посоревноваться с ним могли только нарисованы детьми физиономии с прическами "Массовое бешенство ежей". Одна прядка выбилась из общей формы и, словно пьяный солдат в стою, чубом свисала на лоб. И на всем этом фоне (нужно сказать, что лицо у него было даже не каменное, а какое-то безмятежно-спокойное) выделялись горящие почти детской обидой глаза, принявшие в этот момент какой-то фиолетовый оттенок.
        Этот его взгляд обиженного на весь мир малыша напомнил мне о многом (розовый чепчик) и я вновь рухнула на Сару, пресекая любые попытки подняться.
        Вэлмир.
        Прекрасная половина постоянных обитателей поместья лежала у меня перед ногами и задыхалась от хохота. Я все не мог понять, чего же такого смешного они увидели. В голове до сих пор шумело и взгляд сосредотачивался на чем-то только с большим трудом.
        Посреди комнаты стоял разорванный изнутри котел, все поверхности покрыл неровный слой копоти. Я не считал это настолько уже смешным, особенно в тот момент. Хотя, может, это я так влияю на них? Говорят, что прирожденные клоуны могут рассмешить одним усилием воли, но что-то раньше я за собой такого не замечал.
        Я тряхнул головой, прогоняя странное ощущение пустоты, и подошел к зеркалу. Рот от неожиданности раскрылся сам по себе. Лицо чернющее, волосы стоят дыбом, сам весь в грязных разводах… Очень смешно.
        На полке рядом с зеркалом лежало полотенце. Теперь я точно уверен, что в лаборатории побывала Марша. Быстро сполоснул лицо, пригладил волосы, стряхнул осевшую копоть с тела, одел рубаху, в общем, попытался привести себя в человеческий вид, и все это под неумолкаемый хохот.
        Нужно сказать, что получилось у меня не очень, но на пока сойдет. Хорошо, начнем разбор полетов.
        - Марша, ты, случаем, не убиралась в лаборатории за время моего отсутствия?
        - Да, Вэлмир. - ответила она, пытаясь говорить ровно, - У тебя здесь всегда так… пыльно.
        - Ясно, - я взял злополучную баночку со стола. - Ты не пересыпала в эту баночку чего-нибудь?
        Пожилая женщина подслеповато пощурилась на нее, хотя я уверен, что зрение у нее просто отличное, и пожала плечами. К этому моменту она уже успела подняться и принять обычный добродушный вид.
        - Пересыпала. Рядом такая же стояла, они же все одинаковые. Там что-то на дне было, пыль такая же, - сказала она, утирая слезы. Ага, одинаковые.
        Прекрасно. К крысам она примешала пепел огня дракона. Поэтому так жахнуло. Это же был мой самый ценный ингредиент, незаменимый в самых сложных эликсирах! Драконов больше нет. Они скрылись далеко за Черными Горами, в неизвестных землях. Считается, что они вымерли, а это очень скверно, потому как запас их магии исчерпаем и ограничен. Может, все ей объяснить и сказать, что теперь я должен пойти за Черные горы и добыть дракона? Нет, сильно испугается.
        - Марша, сколько раз я говорил, не трогать ничего в моей лаборатории! Тем более убираться! - крикнул я.
        Марша и Сара моментально посерьезнели, потупив взоры в пол.
        - Но, господин, вся эта пыль вредна для здоровья, - неуверенно возразила Марша.
        - Моему здоровью пыль не помешает. Моему здоровью помешает, если однажды вместо простейшего очистителя, я получу яд! Марша, мне неприятно ругаться с тобой. Я просто прошу тебя, не делай того, чего я прошу не делать. Разве это так сложно? Ты ведь не разбираешься в элексироведении и алхимии, и находиться здесь для тебя просто напросто опасно! Тебе же самой и опасно! И всем остальным! Пока не крикнешь, никто меня не услышит, хотя я могу и приказать. В моем доме отродясь никто ни на кого не повышал голоса, кроме как в воспитательных целях. Но вы же не маленькие дети! Я надеюсь, больше не будет повода кричать. Все ясно?
        - Да, господин, - она отряхнула юбку и стала абсолютно серьезной. Такой она выглядела только при разговорах с отцом. - Я могу идти?
        - Иди.
        - Сара, идем.
        - Но ба…
        - Идем, - отрезала Марша так, что девушка вздрогнула и, испуганно глянула не меня.
        - Вот это да, - присвистнула Ай. - Чего это ты так взъелся на них? Разорался, клешнями размахался, как подросток в переходном возрасте. Чегой это с тобой, мозги взрывом снесло? Или они уже давно прокисли, как недельный борщ? В конце концов, они за тебя волновались.
        - Не нужно нотаций, тем более от тебя. - Спокойно сказал я и взглянул Эл Тайн прямо в глаза, - Считаешь мое поведение недостойным? А ты сама верх воспитанности?
        Ай оскалилась.
        - Я выгляжу моложе, чем я есть. Мне не нужно быть строгой, но справедливой и пакости меня вполне устраивают. А вот Вы, глава Т" Минов, пытаетесь быть старше, в игрушки вам играть некогда, вы справедливы и благородны! Так следуйте собственным идеалам. - она перевела дух, - И убери с лица такое серьезное выражение оно подойдет трехсотлетнему старцу. Решись уж, кто ты, мать твою, мученик или взъевшаяся на весь мир и загнанная в угол псина.
        Она спокойно поднялась с пола и уселась на стул.
        - Так как?
        Ее ехидную интонацию я проигнорировал.
        - Ай, мне нужно работать, уйди пожалуйста.
        - Как ни в чем не бывало продолжишь заниматься делами? Тогда я остаюсь. Очень, знаешь ли, любопытно посмотреть, так сказать, своими глазами…
        - Ай.
        - Нет, что сразу «Ай», почему сразу «Ай»? Что я тебе сделала?
        - Ты тут что забыла? Тебе здесь вообще находится запрещено.
        Ай, судя по выражению лица, хотела что-то очень громко мне возразить. Но передумала, что правильно сделала. Просто фыркнула, задрала голову и гордо пошла к выходу.
        - Табличку повесить не забудь: "Всем нормальным людям вход воспрещен". И подпиши, главное, что за Вэлмира Т" Минна волноваться не стоит, он к категории «нормальных» уже давно не относится.
        - Ай, поторопись.
        - Что ж, публика требует хлеба и зрелищ. Насмотрелась на тебя я предостаточно, можно даже сказать чересчур…
        - Ай, тебе обязательно нужно доводить меня до состояния, когда я способен на убийство?
        - Очень надо, - едко сказала она и хлопнула дверью.
        Как же все они меня достали. Если я через неделю не окажусь в Деревне Магов, то сойду с ума.
        Что ж, придется искать что-нибудь другое. Надеюсь, таковое найдется.
        Айлисса.
        Я закрыла дверь и от души ее пнула. Тоже мне, Великий и Ужасный, трепещите, люди! Ладно я, человек привычный и имеющий иммунитет от всякой заразы, но Маршу-то за что? Она к нему, понимаешь, со всей душой, как к сыну к нему относится, стирает, убирает, готовит, заботиться, а он… А он, собственно, и ведет себя как сын. Нет, как «сынулечка». Настолько привык к ее отношению и заботе, что уже не замечает ее или еще того хуже, она его раздражает. Да, скорее второе. Вот разбалованное дитятко! Я бы уже давно плюнула на этого не понимающего своего счастья индюка и жила бы в свое удовольствие. Или еще лучше, траванула такого хозяина за милую душу. А, может, она специально смешала реактивы? Ну, несчастный случай, там, и все такое… Хотя, нет. Марша, к сожалению на такое не способно и действительно любит своего мальчика!
        Я чихнула. Точно! Значит, вариант с отравлением отпадает. Поежилась. Торовы порталы, до сих пор морозит!
        В коридоре что-то мелькнуло с быстротой молнии, и я инстинктивно шарахнулась в сторону. Огляделась. Никого. Тор, нервы лечить надо! А то с этим Т" Минном можно и в дом терпимости загреметь! Причем по совершенно справедливому диагнозу - сдвиг по фазе. Уже молнии всякие мерещатся, скоро зеленые человечки навещать станут. А там уж я сама к Красным «2» пойду и сдамся! Вот им счастья-то будет, и от психически здоровых маги крови люди стараются держатся подальше, а какой ужас поднимется если объявится действительно сумасшедший Эл Тайн? Нет, лучше не загадывать, такого даже мое воображение представить не может, слишком велик масштаб. Там ведь и до смены династии дойти может… Тьфу, тьфу, тьфу, больше о таком и не вспоминаю! Все, хватит!
        Надо чем-то себя отвлечь. Вот только чем? Маг теперь не выползет из своей берлоги до самого утра, а мне что делать прикажете? Нет, пленница я или не пленница, в самом делеле?..
        Вэлмир.
        Нет, не могу сосредоточиться. Весь настрой сбили. Придется искать потом, когда в голов немного проясниться. И когда под дверью перестанет слышаться сопение излишне любопытных слуг. Надо сказать Марше чтобы отпустила девушек по домам если им нечем заняться; они дома уже несколько недель не были. А еще нужно разобраться наконец с различными справочниками и заклинаниями. А то и полезные вещи и всякий хлам вперемешку. А того и другого в семейной библиотеке много.
        Я спустился в кухню. Марша старательно месила тесто, со всей силы. Злится еще. Взял чайник и налил кипяток в кружку. Марша делала вид, что меня здесь нет. Насыпал сбор из лесных растений. Уважаю такие травяные сборы, и вкусно и полезно. Но все это, конечно же, дело привычки. Я вот с детства лесные травы люблю, мать приучила, а сестре не нравится. Каждый раз делает такое лицо, будто проглотила кислоты, и сочувственно на меня поглядывает. Впрочем, я и ее заставляю иногда пить сборы, ей полезно, а она не понимает. Нет, есть и неприятные на вкус травы, но тоже чем-то полезные. В этом было много липового и смородинового листа. А особенно они хороши почему-то именно в глиняной посуде. Эту кружку, например, лепила моя сестра. И довольно хорошо вышло. Ну, на дворцовом приеме ее не предложишь гостям, а вот дома - то, что надо. Марша так и месила тесто. Отхлебнул немного горячего и, небрежно опершись рукой о стол, заговорил.
        - Знаешь, Марша, говорят, если тесто месить со злобой, оно не поднимется.
        - С чего вы взяли, что со злобой, господин?
        - С того. Не обижайся, Марша. Признаю, я немного погорячился. Кхм, даже не немного… Но не надо ничего трогать в лаборатории. Это еще хорошо, что я недавно проводил опасный опыт и поставил многоуровневую защиту, она не пригодилась а снимать я ее не стал, поленился сразу, да и забыл потом. - я вспомнил лекцию Элизы о том, что лень - очень полезное качество, и улыбнулся, - Понимаю, ты хочешь как лучше. Я уже привык, что ты моешь полы и протираешь пыль, хотя я и не прошу, но трогать баночки всякие не надо. Это ведь не кухня, где от того, перемешались ли специи жизнь не зависит, да и то бывает… Ты же не хочешь моей смерти?
        Марша оторвала от рук прилипшие куски еще не готового теста.
        - Вэлмир, прости меня! - серьезно сказала она и мне стало не по себе. Как-то странно слышать извинения вырастившего тебя человека, да к тому же намного тебя старшего. - Я часто у тебя прибираюсь, ты же иногда как оттуда выйдешь, словно зомби от усталости и сразу спать мертвецким сном. Вот в этот раз также. Пойду, думаю, приберусь в лаборатории, пока тебя нет, чтобы ты в чистый дом вернулся. Прибралась, а на выходе будто бес остановил. Думаю, посмотрю эти… хлам твой. Любопытно же чем ты там занимаешься! Смотрю - одинаковые. А что - лишняя баночка не лишняя!
        Интересно, это возраст так сказывается? Хорошо, все-таки, что самые опасные вещества я держу под охранными заклинаниями.
        - Ничего, с кем не бывает. Но впредь, Марша, пожалуйста…
        - Конечно, Вэлмир.
        Я допил настой одним глотком и вышел из кухни. Надо поставить в лаборатории на самом видном месте склянку с заспиртованной огненной ящеркой. Она там страшная получилась, с оскаленным для нападения ядовитыми клыками и раскрытой пленкой вокруг шеи. Так, с одной помирился. В принципе, помирился с Маршей, помирился со всем домом. Кроме Эл Тайн, но это отдельный случай. Делать нечего, воспитание, которое мне вбила мать, требует, чтобы я помирился и с ней. Боевой маг не может придумать, как помириться с чернокнижником. Отец бы долго смеялся.
        Навстречу мне с лестницы спускался кот. Он спешил по своим делам, дико вытаращив зеленые блюдца глаз. Так спешил, что несся как ужаленный и имел сумасшедший вид. Но за четыре ступеньки до меня он замер с поднятой лапой, хотя было нелегко затормозить на такой скорости, и недоверчиво посмотрела мне в глаза.
        Умные глаза у этого кота, даром что сумасшедшие.
        - Ты что-то хотел спросить? - не удержался и вежливо спросил я.
        Кот мотнул головой, будто съел не в меру кислый лимон и побежал дальше. Совсем, мол, с дуба рухнул, у кота такое спрашивать! Я улыбнулся ему в след.
        Только ступил на второй этаж, как меня будто молнией шарахнуло. В горле пересохло, я не мог сдвинуться с места. С чердака доносились звуки арфы. Откуда? Кто?!
        Кинулся на чердак, открыл дверь и был сражен на повал. В сумраке темной комнаты сидела Эл Танй рядом с арфой.
        Меня больше поразило не то, что она играет, а то, что она играет именно на этой арфе. Как, как арфа смогла подпустить к себе Ай? Если она нарушила для этого энергетику артефакта, полностью перестроив его на себя, то сделала она это наверняка насильственным способом. А тогда от прежнего инструмента и артефакта не осталось ничего, одна оболочка. Внутри же совсем другое, и я догадываюсь что не очень-то светлое. Под прицелом арбалета не была написана ни одна хорошая песня. Только гимн гнева.
        - Что ты тут делаешь? - спросил я, не в силах справится с яростью, наверняка обозначившейся у меня на лице.
        - Э… сижу.
        - Ты играла на арфе!
        - Правда? Что-то я не заметила… - пыталась отговориться Ай, искусственно и нервно улыбаясь.
        - Как ты посмела здесь появиться? Кто тебе позволил трогать арфу? Ты вообще соображаешь, что делаешь?!
        - А разве не ты мне говорил, гуляй где хочешь, только в лабораторию не заходи?!
        Поймала на слове. Хорошо, один ноль в её пользу.
        - Мой промах. Но не смей больше появляться здесь. И тем более, не прикасайся к арфе.
        - Сдалась тебе эта арфа! И что такого, что я на ней поиграла? Больно тебе?! Медведь на ухе поплясал, так не завидуй!
        - Я не завидую, - сжав зубы, сказал я, - Эта арфа не просто инструмент и ты со своей магией не смей к ней даже приближаться, ясно тебе?
        - Да что ты раскомандовался?! Туда не ходи, это не тронь! Я кто, в конце концов?!!
        - Пленница.
        - Ах, теперь я значит, пленница?!! Да?! Какого Карата??! Я ж только что вроде гостья была! - продолжала издеваться она, - Ну и короткая у вас, мужиков, память!
        - Иди в свою комнату.
        - Чего?!
        Она сделала такое возмущенно-обиженное лицо, будто я задел её гордость и испортил самые чистые порывы. Вздорная девчонка. Да ей от силы лет восемнадцать, а амбиции, как у избалованной принцессы.
        - Иди в свою комнату и подумай, как не попадаться мне на глаза ближайшее время. И не смей больше трогать арфу. - Я старался говорить спокойно, но она, кажется, почувствовала силу моего гнева и вжала голову в плечи. Пробубнила что-то насчет паранойи и несовершенстве бренного мира. Я ждал.
        Ай нарочито медленно прошла мимо меня, демонстрировала, что не боится, а оказавшись на расстоянии недосягаемости показала язык и быстро спрыгнула.
        Никто не смеет прикасаться к арфе. Даже я. Любая агрессивная злая сила разрушит тонкое равновесие этого артефакта и приведет его в полную негодность, если не хуже. Склонить его на темную сторону, все равно, что покачнуть Равновесие миров, и чем это законится не возьмется предугадать ни один из пророков. Этот древний артефакт передается из поколения в поколение по женской линии Т'Миннов и сам выбирает себе хозяина. Отец говорил, что это не просто артефакт защиты, хоть и в такой необычной форме, а нечто гораздо большее. Но вот для чего и кем он был создан он узнать так и не успел. А еще он верил, что в ней сокрыта какая-то тайна, которая поможет нам победить магов крови. И тут, такое! Арфа в руках чернокнижницы! Надо ее как-то укрыть… Спрятать ее я не могу, тор, у меня к ней даже подойти ближе не получается! Значит, придется строить охранку и крепить не к самой арфе, не знаю как этот артефакт отреагирует на магическое воздействие.
        Сейчас арфа принадлежит Элизе, моей сестре, а не так, захотел поиграть, пошел поиграл. Как только артефакт подпустил Эл Тайн? Что тут вообще происходить стало? Бесы всякие останавливают… Тьфу! Не поместье, а дом терпимости какой-то!

* * *
        Ай уже час сидела в своей комнате и даже носа от туда не высовывала. На улице стемнело, хотя луна и освещала серебристый теперь лес довольно хорошо. В готиной плясали тени и громко трещали дрова в камине.
        - Где госпожа Ай, господин? - спросил Прервик.
        Он уже несколько минут молча стоял около лестницы и якобы безразлично присматривался ко мне. Когда он произнес эти слова, я слегка расславился - теперь мне стало хотя бы чуть-чуть понятно его поведение.
        - Не знаю, была в своей комнате.
        - А вы уверены, господин, что она там?
        Не нравится мне, как он это произнес. О чем ты думаешь, Прервик?
        - Где ей ещё быть, - сказал я, направив взор на огонь в камине.
        - Может вам попросить прощения, господин?
        - У кого, у неё? - повернулся я.
        Прервик сдержанно кивнул. Ну, да, он же видел только верхушку айсберга и наверное считает мое поведение недостойным. Но я не буду ничего ему объяснять, зачем впутывать старого слугу в путанные законы магии?
        - Да. Что тут такого, господин? При вашем покойном отце господине Мерлине, в доме никогда не было ссор. А с вами что-то не так, господин, - без тени иронии заявил дворецкий.
        - Ты прав, Прервик. Что-то со мной не в порядке.
        Он продолжал смотреть на меня, пропустив маю иронию мимо ушей.
        - Что-то еще?
        - Теперь, господин, вы должны встать, пойти на верх и извиниться перед госпожой Ай.
        - Ты думаешь? - скривился я. Опять я кому-то должен. Кому?..
        - Я уверен.
        Против лома нет приема. Тем более если это старый и мудрый дворецкий. Что ж, у него железная логика. Если поссорились, извиняться должен я не зависимо от того, кто виноват. В соре всегда виноваты оба. Наверное, он прав.
        Я встал, прошел до лестницы под пристальным взглядом Прервика. Смотрит так, будто я могу сбежать с дикими криками о помощи. За кого он меня принимает? Будто я не смогу извиниться перед ней. Вот только за что? Надо придумать. Пожалуй, за грубость, хотя что я ей такого обидного сказал? Скорее это она меня постоянно поливает, и ничего, живая. Почему женщины-истерички - это норма, а мужчина всегда должен держать себя в руках? Нет, я не жалуюсь, в какой-то мере это справедливо.
        Кстати, он не назвал меня «господином»? С чего бы это? Наверное действительно рассердился. А сердиться можно на маленького мальчика-несмышленыша. Разве мальчик может быть господином? Нет. Оказывается, это мне так намекнули на мое поведение, недостойное возраста и положения.
        - Ай, ты там? - спросил я, постучав в дверь.
        Конечно, так она мне и ответит. Наверняка забралась на кровать с ногами и дуется. Я подождал и постучался еще раз, громче и настоятельней. Тишина. У меня начали появляться нехорошие подозрения. Я открыл дверь сам, и первой, немного глупой мыслью было, что лучше бы этого не делать.
        - Где она?! - крикнул я, сбегая с лестницы.
        - Кто господин?
        - Эл Тайн! - я быстро закрыл рот рукой. Чуть сам себя не выдал. Хорошо, что в гостиной был только один Прервик. - Ай где?.. Опять сбежала…
        На ходу застегивая куртку, быстро начал соображать, куда она могла направиться. Но как я узнаю? В лесу простой тропы нет, только звериные, а их очень много. А она ещё и след магический замела, ведьма. А притворялась такой неумехой.
        Бельк и Рив ничем мне помочь не смогли и только жалобно поскуливали, кружась на месте.
        - Ну и куда же ты направилась? - спросил я у пустоты.
        Очень досадливый вздох раздался у меня за спиной. Я повернулся, но это был всего лишь кот. Он сидел и смотрел на меня, медленно двигая огромным пушистым хвостом. Очень человеческий взгляд и очень звериный жест.
        - Животное, может ты знаешь, куда Ай пошла? - спросил я. Глупо, конечно, но ситуация безвыходная.
        Кот, прищурив один глаз, пристально смотрел на меня.
        - Умно. Откуда кот знает? - продолжал разговаривать сам с собой. - Кот-нюхач, здорово.
        Рыжий мотнул головой, чихнул и поднялся на лапы. Он неторопливо и даже излишне сладко потянулся, будто специально показывая свою важную медлительность и достоинство, как это умеют делать только кошки и Ай, а потом изящно спрыгнул с крыльца. Кот сделал пару шагов, недоуменно оглянулся на меня, раздраженно дернул хвостом, и потрусил в лес. Он знает, куда пошла Эй Тайн? Очень интересно, умная животинка. Действительно, кот-следопыт.
        Долго не раздумывая, я сразу направился вслед за котом. Животное было маленьким, юрким и будто специально выбирало как можно более заросшую дорогу. Нет, ему было удобно, он ловко нырял в кустах, а мне приходилось прорываться силой и с оглушительным треском. Он быстро пробегал под низкими ветвями деревьев и пару раз я чуть не потерял его из виду, но всякий раз, заметив мое отставание, кот притормаживал и терпеливо ждал меня, раздраженно подергивая ушами. Он будто говорил, и как ты только такой неуклюжий и нерасторопный на свете живешь?
        Я старался не терять кончик рыжего хвоста, агрессивно вздернутого вверх, из виду и старался не думать. Но мысли все равно появлялись в голове. Интересно, Ай скрыла следы только от магического поиска и человеческого глаза? Лайки не смогли взять след, а кот уверенно прет вперед. Да, слышал я про теорию, что кошки - самые близкие к магическим существам животные, но вот так убеждаться на своем опыте еще не приходилось. Неужели кошки действительно видят магию?..
        Примерно через два часа скитаний по лесу кот нырнул в очередной кустарник и я, рванувшись за ним, буквально вывалился на прогалину. Где-то я её видел. Точно, ведь именно здесь я настиг Ай в прошлый раз. Место встречи, как говорится… Ай сидела на полуразвалившемся пне, подперев голову руками. Когда я подошел ближе, понял, что плюс ко всему она ещё и заемерзла. Трясло её хорошо, хоть она и всячески пыталась это скрыть. Для чего, спрашивается? Гордость.
        Кот по-хозяйски запрыгнул ей на колени и довольно заурчал. Скорее всего, это считал себя хозяином Ай, а не наоборот.
        - Ну что, набегалась? - спросил я, усевшись на кучу листьев рядом с Ай.
        - Спрашиваешь ещё, - недовольно пробурчала она, отдирая колючки от одежды.
        - Может, домой? Уже ночь на дворе, Марша будет волноваться. Да к тому же, ты не выйдешь из леса. А если и выйдешь, то до Черных Гор тебе топать и топать. Так что, выбора у тебя нет.
        Ай злобно уставилась на меня.
        - Как-то раньше тебя не волновало, будет ли Марша волноваться!
        - Волновало. - Спокойно сказал я и продолжил, - И зачем ты сбежала?
        Она высокомерно хмыкнула, шмыгнула носом и повернулась ко мне спиной.
        - Что, обиделась? Понимаю, я сегодня сорвался. Извини.
        В ответ тишина, только шмыганье носом. Вот, добегалась, простудилась.
        - Ай, вслушайся в мои слова: Т'Минн просит у тебя прощения. Тебе этого мало? - тишина, - Ну, что тебе не хватает?
        Она продолжала сидеть, гордо выгнув спину, и трясясь от холода. Я снял куртку и накинул ей на плечи. Не хватало ещё, чтобы она заболела, иначе Марша меня в покое не оставит.
        - Не надо. Не люблю, когда кто-то на меня сильно обижается. И ссор тоже не люблю. Ты, думаю, тоже?
        - А вот и ошибаешься! Я-то как раз их страсть как люблю! Обожаю! Просто жить без них не могу! Так приятно покричать на кого-нибудь с утра, бодрит!
        Я облегченно перевел дух. Если ехидничает, значит не все так плохо.
        - И кого ты пытаешься обмануть? Меня? Или себя? - тоном опытного психотерапевта начал я, надеясь на ответную реакцию.
        - Иди ты к тору на свидании, Т" Минн!
        Я попытался спрятать улыбку, но она все же выползла. Надо же, она так легко поддается на провокацию! Ай так и осталась сидеть с воздетой к луне рукой и открытым ртом. Я тихонько прикрыл ей рот, правда получилось с щелчком.
        - Пошли.
        - Не пойду. И вообще, я из-за тебя чуть язык не откусила!
        Жаль что «чуть». Было бы полезно.
        - Мне тебя… понести?
        Почему-то эта фраза живительно действует на неё. Ай подскочила с места, вместе с котом, и направилась в лес.
        - Эй! Порталом быстрее будет! - крикнул я ей вдогонку.
        - Иди к тору!
        Все ясно. Ну не хочешь, как хочешь.
        - Ай, подожди меня!..
        Айлисса.
        Я шла и скрипела зубами. Правду говорят, вещи действительно похожи на своих хозяев. И не только вещи. Сегодня я доказала, что и к окружающей человека природе это тоже относится! Столько времени бродила по этому торовому месту, да так никуда и не ушла, будто водил кто-то! Нет, на комфортабельную тропинку я и не рассчитывала. Откуда ей взяться, если каратов маг ногами не ходит, а все время телепортируется! Да жила бы я здесь, я бы только и делала, что по лесу бродила, как не погулять по такой красоте! Правда, вот именно сейчас местные красоты меня не интересуют. Ни капельки.
        Предательская мысль о том, что я и так здесь вроде как живу оказалось гордо отброшенной. Ну и что, что живу. Главное все равно: "Вроде как". Да, пора признать, живу я здесь не как пленница, но и не как гостья. С гостями себя вежливей ведут, заботятся о них, не фамильярничают… А если подумать, то фамильярничают не с почетными гостями, а с теми, кто стал настолько близким другом, что воспринимается членом семьи… Мать! От подобной мысли я громко фыркнула. Интересно, если я об этом расскажу магу, он рассмеется или отправит меня на полное психиатрическое обследование?
        Сказал, тоже мне! "До Черных гор тебе еще топать и топать"! Я и не собиралась до них пешком добираться! Мне и нужно было-то всего-навсего выбраться из земель боевых магов, а там - пока светленькие, здорово темненькие! Ближайший камень переноса или энергетическая жила, капля моей крови и я дома!
        Стоит ли упоминать, что во всех своих бедах (от сломанного ногтя и царапины на щеке, до заплетающихся ног и того, что я вообще была рождена на свет) я винила не какие-то высшие силы, не Высоких и не Великих, а вполне определенного человека. То есть мага. Вот он, недалеко чапает. Да так резво, будто по дворцовому паркету на приеме ногами перебирает, а не по заросшей корнями земле.
        Да… Мысли у меня, похоже, тоже заплетаются… В оркские косички. Я и не подумала, как двусмысленно это звучит. В смысле то, что в моем рождении виноват Т" Минн. И каким же это образом? Соблазнил мою мать? Эх, не даром мне представлялся Вэл на сосне. Небось, давно это место облюбовал, да все кору на ветке штанами стер. За маменькой следил, козерог парнокопытный. И пока папенька был в разъезде… Так что это, получается, я его незаконнорожденная?.. Фу, мамочка, прости, я не хотела тебя обидеть! Но какой же бред пришел в мою разгоряченную голову! Я, всего лишь на мгновение предположив вероятность подобного, выпала в такой шок, что запнулась об корень (торов маг!) и наверняка упала, если б меня не удержали за плечи, а потом не подхватили мое оседающее на подгибающихся ногах тело на руки. Да уж, чему быть, того не миновать… Это я не про отношения моей матери с этим, не подумайте чего!.. Все, хватит шевелить извилинами, это вредно, слишком фантастичные возможности рождает мой мозг!
        Маг пробурчал что-то насчет излишне упрямых баранов, но я предпочла ослышаться. А что, правда. Разве стал бы Вэл говорить о себе в третьем лице, тем более такие нелицеприятные вещи! Уровень самокритичности не тот.
        Сил вырываться хотя бы для вида уже не было. Да и кому в лесу нужны эти приличия и кодекс врагов? Разве что белкам, так меня их психическое здоровье не волнует. Ну, подумаешь, таскает боевой маг мага крови, что в этом такого необычного?.. Надо только сказать Вэлу, что если он обнаружит закоченевшие трупики белок с выпученными глазами, пусть не волнуется. Это не эпидемия и вообще исключительный случай…
        Пусть таскает, рас хочется рук обрывать. Тем более, что у меня кружится голова, да и маг теплый… Плохо только, что тепло только с одного бока. А с другого свежо. Очень свежо.
        Говорят, что неконтролируемые сокращения мышц (трясучка по-народному) абсолютно бесполезное занятие и теплее от этого не становится - только лишние калории тратятся. Но мне было все равно, правы ученые или не правы, потому как я все равно не могла это прекратить. Все, на что меня хватало, это предусмотрительно молчать, дабы не откусить себе язык.
        Да что это со мной? Болезнь? Но Эл Тайн не болеют не магическими болезнями! Никогда! Никогда Эл Тайн не болеют…
        Я и не заметила, как начала вслух бормотать всю ту чепуху, которая мелькала у меня в голове. Маг что-то говорил, отвечал, наверное, но я не обращала внимания на его болтовню. Зачем? Что нового и такого интересного может сообщить мне этот представитель воинствующей братии?.. Лучше вообще поспать…
        Если б я видела себя со стороны, то с гордостью бы поняла, что даже в невменяемом состоянии не предала себя. Нет, про магов крови я говорила. И про маму, и про папу, и про опаленную пламенем демонов Хариту… Я говорила о чем угодно, но только не о своем имени.
        Но, увы, я не имею привычки наблюдать за собой со стороны. Хотя, может это даже и к лучшему… Для душевного здоровья.
        Вэлмир.
        Ай плелась следом за мной, вяло перебирая ногами. Неужели устала? Быстро что-то. Все же, она действительно заболела.
        - Ай, поторопись, иначе мы так всю ночь будем идти.
        В ответ она что-то невнятно пробурчала и чуть прибавила шагу. Подождал, пока она обгонит меня и двинулся за ней, настороженно смотря на ее качающуюся фигуру. Она выглядела так, будто вот-вот упадет.
        - Да, Вэл, заботливая у тебя семейка, не то что у меня.
        - Почему? - удивился я, услышав такое от неё.
        - Да потому. У тебя есть Марша, Сара, Прервик. Они тебя любят, а меня никто. Они меня так любят! Совсем никто. Поэтому я там всему голова. Ясно? Нет, ничего мне не ясно. Помню, Сорт не пропустил меня вперед. Так я ему такую взбучку словесную устроила, весь Черный Замок потом на ушах стоял. Да, Сорт такое может устроить. А Эма? Милейшая женщина. Как мы с ней цапаемся, ужас! А как с её драгоценной дочкой? Она такая милая! Не даром я ей фингал под глазом поставила… Ох, ненавижу… Всех…
        - Ну прямо всех.
        - Всех! Хотя нет… Да! Был один человек. Был, давно… Почему был? Есть! Мой далекий родственник. Или не мой… Но я называю его дядей. Он очень дорог мне. Очень, прямо как бочка со смолой. Кот многому меня научил, и он заботился обо мне. Эх, это он меня научил узлы вязать. Ну, для петли этой, как ее… На которой вешаются, короче. Видимо, я тоже для него дорога. Надеюсь, что не очень.
        - Как ты его назвала? - спросил я, ничего не понимая.
        - Кот. Это его имя, не настоящее, правда, но я другого не знаю… А может и настоящее, кто знает как над ним мамочка поиздевалась… Слышь, Вэл, говорят что у них, у Кота, все сыновья похожие… Ага, как две капли воды. Будто один и тот же человек… Вот проклятье, правда? И ни один из Котов… В смысле, ни один из его отцов не умирал в замке, только… в странствиях… - я слушал ее речь и не мог понять ничего. Она что, пьяная? Когда успела? - Эх, за что мне все это наказание? За что мне эта дура на голову свалилась?.. Не хочу жениться, а хочу быть Эл Тайн, не хочу ею быть, хочу быть какой-нибудь… простой, короче, но чтоб звучало! Эл Тайн - звучит… Нет, конечно Эл Тайн быть здорово, отчасти и в личных целях. Особенно подземелья… И все… не больше.
        Что-то она бредит. Жара нет? Лучше не проверять. Ай споткнулась с громким ругательством, такое повторять даже стыдно, и чуть не упала. Я поймал её за плечи. Она недовольно хмыкнула и дернула плечами.
        - Вот упрямая, как жертвенный баран. Чего ты брыкаешься?
        Она начала медленно сползать на колени. Только бы сознание не потеряла! Неужели и правда напилась? Да нет, спиртом от неё не несет, тем более где она бы его взяла в лесу? Из воздуха материализовала?
        Я подхватил её на руки. Не кричит, не кидается проклятиями и не пытается вырваться? Духа, она правда заболела.
        Минут пятнадцать шел молча, неся Ай на руках. Она молчала. Но тут её снова потянуло на разговоры. Она начала кидаться ругательствами направо и налево, в основном в адрес «дорогих» родственников. В числе оскорбленных был и я, и Сара, и куча каких-то незнакомых имен и кто-то ещё, кто обещал на ней жениться.
        - А ну пусти меня, распустил тут руки, - заплетающимся языком сказала она.
        Опустил её на ноги. С людьми не в себе лучше не спорить. Сначала нужно разобраться что происходит, а уж потом действовать.
        Она выгнула спину, глубоко вдохнула и повисла на мне.
        - Вэлмир, я так тебя люблю!!! - вперемежку с горькими слезами всхлипнула она.
        Похоже, дом терпимости по ней давно плачет.
        - Ай, что с тобой произошло, что ты несешь?
        Ай громко шмыгнула носом и посмотрела на кота.
        - Ой… Бобик! И тебя я люблю! - она подняла кота и начала качать его из стороны в сторону, все сильнее сжимая руки.
        Я стоял и просто хлопал глазами, пытаясь отогнать таким способом наваждение. Нет слов, одни эмоции.
        Кот, с огромными глазами от удушья, выдавил жалобный писк. Бедное животное. Я и не думал, что кошки могут издавать такие звуки.
        - Ай, может ты отпустишь кота? Он все понял.
        Она посмотрела на кота и мило улыбнулась. Улыбка вампира…
        Кот дернулся и Ай великодушно уронила его на землю. Крутанулась на месте в мою сторону, но на пути ей встретилось молодое дерево. Ай обхватила его руками, прижалась к стволу и вдруг сказала:
        - И тебя, дистрофик, я тоже люблю!
        С этими словами ее глаза закатились и она начала оседать. Я подхватил ее на руки, до сих пор мало чего понимая. Все, точно вырубилась. Ясно только одно - она заболела.
        Как тяжело болеют маги…
        Айлисса.
        Я поморщилась и через силу открыла глаза. Ма-а-ать… Как же мне плохо! Что я вчера пила?.. Неужели опять, как в три года наглоталась мази от болезни суставов?.. Куда уж мне, после того события ключ от общей лаборантской спрятали надежно… Или Славэк опять подглядел заклинание к отцовскому тайнику и мы в компании всей винной коллекции устроили праздник?..
        С трудом сев, я спустила ноги на неожиданно холодный пол и стала лениво шарить в поисках носков, тапочек и прочей, и прочей…
        Глаза слезятся, волосы висят безжизненными паклями… О, наконец-то я что-то нащупала! Сапоги? Ма-а-ать… Какой… нехороший человек их с меня снял? Или это я сама, хотя, сильно сомневаюсь, обычно я более предусмотрительна… Их же сейчас натягивать!
        Меня покачивало, словно молодую осинку на ветру, так что это дело затянулось. Но это еще не все. В добавок ко всему, во всем теле чувствовалась какая-то мерзкая слабость, спину ломило, словно я в мгновение ока стала старухой, кости нагло выворачивались из суставов, непонятно чего требуя или реагируя на погоду… Кстати, а сколько времени-то прошло? Может, действительно?.. Хотя, руки вроде не морщинистые, артритом не искореженные…
        Я разогнулась. Потолок запрыгал, стены завертелись, стол пустился в пляс и мир сошел с ума. Да. И это окончательный диагноз.
        Меня повело в сторону и я из последних сил уцепилась в подоконник. Странно, ощущения говорят одно, а рассудок совсем другое! Может, мы действительно идем по морю?.. Ага, Вэл решился пуститься во все тяжкие и отправился в круиз. В поместье. С бельем Марши на крыше вместо парусов. Вот сейчас как выгляну в окно, а там плещутся огромные изумрудные волны, дельфиньи спины влажно блестят на солнце… А что? В сумасшедшем мире всякое бывает!
        Наконец, пол немного выровнялся и я облегченно вздохнула. Все, шторм закончился. Штиль. Только слегка подрагивает пол под ногами. И стоит только закрыть глаза, как почувствуешь горьковатый соленый ветерок и пронзительный крик чаек за окном…
        Я резко открыла глаза и во все глаза уставилась на пейзаж за окном. Все-тот же красно-бурый лес, желтая поляна с редкими красными кустарничками… И никаких соленых брызг. Да что ж это такое-то, а?.. стоит только поверить, то жизнь не такая уж и гадкая штука, как она тебя снова вниз. Мордой в помои. За что, боги, за что?.. Ну что вам стоило щелкнуть пальцами и перенести море к моим окнам? Ладно-ладно, я согласна даже на перенос поместья к морю, какая, собственно, разница? Даже к холодному. Даже к мертвому. Потому как я никогда его не видела. Даже одним глазком, даже брошенным вскользь взглядом… И то, что оно изумрудное я знаю только со слов Кота. Нет, вру, он мне еще и картинки показывал. Очень даже впечатляющие. Особенно та, на которой посреди огромных желто-зеленых волн пытаются спастись несколько человек, схватившись то ли за обломок мачты, то ли за что-то другое, но не менее морское… И жалко их, но в то же время их борьба со стихией за собственные жизни кажется такой неуклюжей и обреченной по сравнению с великолепием ярости волн, что на их судьбы почти не обращаешь внимания… Да что там, даже без
картин Кот умеет так рассказать, что создается полное впечатление присутствия. Жаль только, что я так и не смогла проверить, действительно ли все так, как говорил дядя. Действительно ли оно настолько могущественное и великолепное.
        Я еще раз вздохнула и аккуратно поднялась на ноги. Голова уже почти не кружилась, так, как говорит Марша, слегка покруживалась, и я смогла медленно доковылять до двери. Когда порог был преодолен с минимальными потерями, я взбодрилась и по коридору уже не ковыляла, а просто медленно шла.
        И вот когда я почти добралась до лестницы, то услышала голоса. Пожалуй, я бы свихнулась от испуга, если бы эти самые голоса не были мне прекрасно знакомы. И чего я так переполошилась?.. Как говорится, радует что выжил, огорчает, что из ума…
        Хм, и что же они осуждают? Ха! Бери выше! Кого! Могла бы сама догадаться, тетеря!
        Вэлмир.
        - Ну и что с ней? - спросил я.
        - Грипп. Девочка по холоду набегалась, по сырому лесу-то побегаешь, вот и подхватила заразу. Ничего, молоко горячее, масло, мед - и она здорова. Как проснется, сразу ей в руки вкусное лекарство. Сладкое, жирное, горячее! Что может быть лучше?!
        Меня передернуло. Вот уж действительно, что?..
        Странно, что Ай заболела. Маги болеют максимум два-три раза в жизни. Слишком сильный у них организм, хотя в народе и бытует мнение, что маги настолько вредные, то не всякая болезнь решится прицепится. Зараза к заразе не липнет, как говорится. Да и регенерация у нас высокая, так то если и заболеешь, то на то, чтобы выздороветь, уйдет раз в десять меньше времени, чем у обычного человека. У меня, например, ножевые ранения заживают за двое суток. Только, естественно, если там артефакты не замешаны, это уже другая история.
        Как, например, главная памятка, доставшаяся мне от Эл Тайн. Тот клинок был очень сильным артефактом, к тому же ещё с отравленным лезвием.
        Как и с магическими болезнями. Чаще их называют проклятиями, сглазам до нашей защиты еще кашлять и кашлять. Но проклятий я не почувствовал. И аура у нее чистая. Так почему же она заболела? Неужели это просто случайность, совпадение?
        С лестницы послышались чьи-то неторопливые шаги. Наша «гостья» проснулась.
        Ай сбежала с лестницы, зацепившись за косяк. Устояла.
        - Госпожа, как вы? - кинулась к ней Марша.
        - Госпожа, с вами все в порядке? - следом подошел Прервик.
        На шум вышла Сара.
        - Что здесь… Ай! - теперь бросилась Сара. Больше из чувства солидарности.
        Все обступили Эл Тайн. Я, неторопливо, поднялся с кресла, взял кружку с травяным чаем со стола и подошел к остальным.
        - Ну, если тебе плохо, зачем встала с постели?
        Айлисса.
        Я часто-часто заморгала и с ужасом уставилась на них. Только, вроде бы, все образовалось, как вдруг раз! И на тебе. Опять все кверху ногами. И чего это они все подхватились при моем появлении? Даже господин маг соизволил вымолвить словечко. Лучше б уж молчал, зараза!
        Вэл небрежно наклонил голову на бок, как будто выглядывая из-под несуществующей челки, и смотрел на меня с непонятным выражением глаз. Выражение лица у него отсутствовало напрочь. Впрочем, как всегда.
        В носу странно засвербело. Так, или это мой организм пытается избавиться от нежелательного внимания, или меня пытаются «прочесть». ЧТО?! Т" Минны владеют ментальной магией?!!?! Твою мать!!! Хотя… С чего я переполошилась? Ну, подумаешь нос со стороны мозгов зачесался! Подумаешь, что это первый признак попытки вмешательства! Фи, ерунда какая! Может, у меня просто мозг растет, а черепушка на него давит и не дает развиваться. Вот он и старается… Тьфу, бредятина какая! Нет, мне действительно не следовало вставать!
        Сара с Маршей подхватили меня под локти, стараясь отвести обратно и уложить "в мягкую постельку". Да что там! Я едва не поддалась искушению! Но тут Прервик вырвал мою руку у Марши и сказал ей, дескать, не майся дурью, дорогая сестричка, а приготовь-ка ты лучше лекарство! Довести я и сам горазд.
        Вэл решительно прекратил назревающую потасовку, где в качестве и щита, и орудия, и предмета спора использовали всю такую растерянную меня, и заявил что лучше бы они занимались делами, а что до меня… Меня он до комнаты в два счета донесет. Против такого решения проблемы тут же ощерились первые претенденты, Марша с Прервиком, и в один голос посоветовали магу заниматься своими глобальными, вселенского масштаба делами, а в мелкие заботы простых смертных, в которых он к тому же ничего не смыслит, не лезть. Да… Атмосфера накалялась. Все же без потасовки не обойтись. Вот только с учетом участия боевого мага перспектива выяснения отношений силовым методом казалась все более серьезной.
        Я смотрела на них с умилением. Как трогательно, мамочка моя мамуля! Всегда хотела узнать, что испытывает дама, за честь провожать которую устраивают поединки… Вот только не думала я, что это мое желание сбудется… таким образом. Люди! Будьте осторожны со своими желаниями! Они имеют тенденцию сбываться!
        А трое человек все еще скандалили. И с чего бы это? Ладно, Вэла я еще понять могу, он боится, как бы я не спелась с провожатыми и не устроила ему величайший заговор века. Я могу понять Маршу… Ну не доверит она мужикам довести меня до комнаты! Все-то она за меня боится! То я ей «хлипенькая», то «слабенькая», то вообще идиотка недоразвитая… Но Прервик?! Он-то с какого панталыку во всю эту дребедень ввязался? Против слова хозяина спорит. Да что там! Против боевой сестренки-близнеца попер! Вот как исполнит она угрозу и сходит за чугунной сковородкой, мало никому не покажется! Даже Вэлу. И как его поведение объяснить? Старый же уже, мудрым должен быть! Ан, нет, все туда же. Поддался духу противоречия и спорит с сестрой из чистой вредности. Как бы ему эта вредность боком не вышла.
        С каждым новым оборотом скандала я удивлялась все больше. Ну, и кто теперь посмеет сказать, что Эл Тайн единственные в своем роде скандалисты? Вот уж нет! Хотя этой компании до моей семейки и далеко, но все же пару десятков лет упорных ежедневных тренировок и… Нет, переплюнуть Эл Тайн им не удастся, но вот составить конкуренцию - это да. Они и сейчас по шкале скандальности намного выше единицы!
        Наконец, маг проявил признаки тысячелетней эволюции, пораскинул мозгами, которые, оказалось, у него все-таки есть, вспомнил кто здесь хозяин и великодушно разрешил Саре и Прервику довести меня своими силами. По тому, как заблестели глаза Сары, я поняла, что слово «довести» она восприняла далеко не в прямом смысле. И уже придумывает как половчее исполнить приказ господина.
        Вэл ее внезапное оживление тоже заметил, быстро просек что к чему и поправился - довести до комнаты в целостности и сохранности. Хорошо все же что он решил положиться на слуг. Надеюсь, ему просто надоело меня таскать… или после прошлого раза у него все еще тянула сорванная поясница. А вот так ему и надо! Знаю я одно такое миленькое заклинание… Увеличение веса называется… Вот и посмотрим потом, что первое у тебя отнимется - гордость или руки?
        Марша попыталась было возмущаться и протестовать, она бы еще апелляцию подала! но Прервик грозно нахмурил брови, разрубил воздух ладонью и на правах старшего (на целых двадцать минут!) отправил сестру на кухню заниматься "бабьими делами". Марша ехидно фыркнула, подбоченилась и испепелила брата взглядом. Прервик поспешно рассыпался пеплом - суетливо замотал меня в непонятно откуда взявшуюся шаль, подхватил под руку и потащил вперед. Няня фыркнула еще раз и лебедем поплыла в сторону кухни, бормоча что-то нелицеприятное про "старых козлоногих баранов", которые каким-то странным образом были связаны с "бабьими делами". Да… Сочувствую я Прервику. Если у бабульки такой же взрывной характер как и у внучки, быть беде… А это, пяткой чувствую, так!
        Но больше всего я удивилась заботе Сары. Она делала все возможное для того, что бы мне было спокойно… Она выполняла просто титанически сложную миссию… Она молчала… Боги! ТАК обо мне никто никогда не пекся! Вот так действительно высшая мера заботы!
        Меня затолкали под одеяло, стянули сапоги (опять!), подоткнули покрывало под бока так крепко, что я почувствовала себя не только медведем в берлоге, а просто напросто мумией, и торжественно расступились. Прямо как на королевском параде - четко и синхронно.
        Марша, словно славный генерал, вернувшийся с великой победой, прошествовала по живому коридору из троих человек (даже маг не поленился подняться ради такого развлечения - явление больной Эл Тайн народу). Она гордо держала свою практически полностью седую голову и вид имела самый благородный. В руках, словно меч победителя, она несла белю чашку с какими-то мерзкими розовыми цветочками. От нее поднимался густой ленивый пар… от одного только запаха этой гадости меня замутило и отбило обоняние на неделю.
        - Что это? - выдавила я сквозь плотно сжатые зубы, борясь с собственными взбунтовавшимися органами. Я бы выразилась более… категорично, но… Боюсь, если я хоть на мгновение отвлекусь, то просто не смогу справиться с собственными инстинктами и эта гадость окажется на голове мага.
        - Это? Лекарство, - подтвердила довольная Марша все мои худшие ожидания. - Пей, деточка.
        Я с ужасом заглянула в глубины поднесенной к моему носу чашки. От нее нестерпимо несло медом. Терпеть его не могу! А эта жуть под названием «молоко» еще и сдобрено порядочной ложкой соды и, судя по далеко не аппетитным пятнам по поверхности, маслом. Меня чуть не вывернуло наизнанку. Еле сдержалось - не хотелось перед магом показывать собственную слабость.
        - Нет, - я подняла глаза на Маршу.
        - Пей. - Терпеливо повторила она.
        - Ни за что! - Заявила я и для верности помотала головой. Волосы лениво пошевелились и снова обвисли.
        - Выпейте, госпожа, вам поможет. - Это Прервик. Только голос у него… Будто закончил фразу не так, хотел: "Это единственное, что поможет вам от нее избавится".
        - Ага. Что б не мучилась. - Скривилась я.
        - Что вы такое говорите! - испугалась няня и даже заглянула в чашку.
        - Ай, лучше выпей, - маг подошел и начал как бы невзначай крутить перстень на пальце.
        - Ай! - взвыла Сара и все, кроме мага обернулись. Девушка прижимала отдавленные дверью пальцы к губам. На укоризненные взгляды она только виновато улыбнулась. Я закатила глаза. Обожаю свое имя!
        - И не обижай Маршу, - будто ничего не произошло, продолжил Вэл не отрывая от меня взгляда, - Она хочет как лучше.
        Я ехидно хмыкнула и решила объяснить всем присутствующим одну маленькую деталь. Но не успела. Маг, как всегда, говорил мало, а делал много. Сволочь…
        В общем, мои недавние мысли оказались пророческими. Вот вам и суеверие, что если не произнести предсказание вслух, оно не сбудется. Ага. Как же! Чашка все же оказалась у мага на голове. Вредная гадина внутри меня ехидно сообщила, что там ей самое место. Белая жидкость живописно стекала с его лица и волос, и капала за шиворот. Я бы торжествовала победу, если б он не успел все-таки заставить меня сделать глоток.
        Все замерли и в этой оглушающей тишине, нарушаемой только стуком капель об пол, нервно соскальзывающих с волос мага, прозвучал мой неестественный зажатый голос:
        - Все… Сейчас я буду тошниться…
        И, не обращая внимания на запутавшееся одеяло и кружащуюся голову, рванула к окну. Слава богам, распахнутому.
        - Духи… Я больше никогда не буду пить эту гадость… - прохрипела я, сползая спиной по стене.
        - Еще как будешь, - зловеще кивнул маг, обдав всех при этом фонтаном молочных брызг.
        - …Даже если всего за один глоток мне пообещают медленную и мучительную смерть этого торового мага…
        - Марша!
        - Чтоб его разорвало на сто тысяч мелких кровавых кусочков и разбросало по всей раине с интервалом в пятьдесят шагов, а потом прибило дождем…
        - Да, господин! - браво выступила вперед няня и вытянулась по струнке. Эх, ей бы сейчас еще каблуком щелкнуть и козырнуть!
        - Быстро на кухню и принеси эту… - «белиберду» маг проглотил и продолжил после небольшой паузы, - И принеси молоко заново.
        Марша кинулась выполнять приказ.
        - Стой! - заорала я, переползая на колени, - Марша, ответь мне на один очень важный вопрос. Только честно. - Я дождалась полного внимания и выпалила, - Ты моей смерти хочешь? Ждешь не дождешься, как я копыта отброшу и в доме вновь восстановится тишь да гладь?
        - Нет, - растерянно ответила она. Я удивилась про себя, потому как няня действительно ответила честно и продолжила.
        - Тогда не ходи! Останься со мной! Мне… Мне плохо! - я резво закатила глаза и начала оседать на пол.
        - Ой, девочка, девочка! - залепетала бабушка, прислоняя меня к кровати, - Никуда я не пойду! Я буду здесь, с тобой!
        - Правда? - слабо спросила я.
        - Правда, правда.
        - Честно-Честно?..
        - Честно.
        - Совсем-совсем?..
        - Со…
        - Марша!
        - Вэлмир! - строго рявкнула няня и обернулась к магу, - Как тебе не стыдно! Совсем бедную девочку замучил! Ты посмотри до чего довел! Никогда такого не было, что бы гости в этом доме не получали должной заботы, тем более что заболела она здесь! При Мелвине такого никогда не было и быть не могло! Ты посмотри какая она слабая! А ты…
        - Изверг, - согласно кивнула я, бросая торжествующий взгляд на Вэла. Марша встала за меня стеной, не ошиблась я в ее характере! А еще, она до сих пор считает, что Вэла нужно учить уму-разуму, словно ребенка маленького… Впрочем, я с ней полностью согласна.
        Маг слушал няню молча. Он отлично знал, что ели начать оправдываться или перечить, то лекция перерастет в настоящий скандал. Вот он и прикусил язык. Смотрит в пол, крепится, но виду не подает. Только уши покраснели. Да при взгляде на меня в его глазах появлялось столько «благодарности» и «ласки»… У-у-у… Бедная я, бедная! Только потерявшего голову от ярости Т" Минна мне не хватало для веселой и насыщенной событиями жизни!
        Наконец, Марша закончила и, удостоверившись что со мной все в порядке, уселась на край кровати. Я приняла вид умирающей, томно закатила глаза, прижала тыльную сторону ладони ко лбу, так, чтобы Марша не видела моих глаз, и посмотрела на мага с откровенной издевкой. Как я и думала, мальчишество в его душе победило.
        - Все, Эл… Ай, ты меня достала, - почти прошипел Вэл,
        - Вэл! - предостерегающе нахмурила брови няня.
        - Да она же просто напросто издевается! Но ничего. Сейчас я тебя буду лечить собственными… лекарствами…
        От его демонической улыбки мои волосы встали дыбом, а по спине пробежал целый табун мурашек. Карат… Ох и не к добру это все…
        Вэл сердито хлопнул дверью и его шаги, обычно бесшумные, прогрохотали в сторону лаборатории. Ма-а-ать…
        Сара, почуяв запах паленого, пискнула что-то невразумительное и торопливо побежала "по делам". Все же женская интуиция - великая штука.
        Шаги прогрохотали обратно. Вэл ворвался внутрь, словно локальный ураган, дернул рукой и со стуком поставил бутылку на стол. Все мы провожали каждое его движение взглядом. Я недоверчиво покосилась на бутыль.
        - Что это?
        Маг не отвечал. Он выхватил у Марши из рук кружку, вытянул пробку из зеленого горлышка со смачным хлопком, наполнил чашку какой-то мутной жидкостью…
        - Вэл?.. - многообещающе потянула Марша.
        - Няня, уйди, - отмахнулся маг, что-то колдуя над чашкой. Марша продолжала сверлит его взглядом.
        - Мухоморовка… - недоверчиво втянул носом воздух Прервик, - Она, родимая… Помню я, папка ваш, господин, такую…
        - Да? - растерянно удивился Вэл и покачал головой, - Как это я так…
        - Точно вам говорю, это мухоморовка, господин.
        Не знаю сколько бы еще продлилась его растерянность, но тут снова вмешалась Марша.
        - Вэл, - растягивая слова, начала она, наблюдая за тем, как сини искры соскальзывают с перстня и растворяются в жидкости, - А поприличнее у нас в доме ничего нет?
        - Мне нужно довольно крепкое.
        - Есть светлоарильский коньяк.
        Маг задумался и почесал затылок типично деревенским жестом.
        - Ладно, все равно уже поздно. - Что поздно? Почему поздно? Для кого поздно?! - Пей.
        Он подтолкнул чашку ко мне. Марша фыркнула и под торжествующим взглядом Прервика вышла за дверь. Маг на ее демонстративный уход не обратил никакого внимания - он был очень занят, пытаясь пересмотреть меня в гляделки.
        - Нет, так не пойдет! - заявила я и уставилась на прочерченную шрамом переносицу мага, - Одна я пить не буду!
        - Боишься, отравлю? - поднял бровь Вэл
        - Нет. - Гордо подняла голову и с чувством собственного достоинства продолжила, - В одиночестве пьют только законченные алкоголики. Ты решил меня споить, а потом обвинять во всяком непотребстве до конца дней? Или… ты собираешься их устроить? Непотребства, в смысле?..
        Мои подначки он пропустил мимо ушей. Жаль, жаль, я думала он разозлиться.
        - Пей.
        - Я все сказала - одна не буду! И точка!
        Вэл поморщился, недовольно дернул уголками губ и оценивающе посмотрел на Прервика. Тот посчитал возможность тоже высказать свое мнение.
        - Двое, господин, тоже как-то…
        Он состроил гримасу и начал вертеть рукой, будто выкручивая свечку из подсвечника.
        - Ясно, ясно! - поднял руки маг, сдаваясь. - Так… Норта сегодня нет… Да и должен же хоть кто-то остаться вменяемым… - пробурчал он и тяжело вздохнув, наколдовал железную походную кружку. Я подняла брови и вопросительно подмигнула Прервику.
        - А у него другие не получаются, - хихикнул дворецкий и схватил бутылку. - Я из горла, господин, не утруждайтесь! За выздоровление, - заявил он и приложился к бутылке. Мы с магом замерли с поднятыми кружками и с интересом наблюдали за его действиями.
        Прервик выпил, сморщился, встряхнулся… и пошел в присядку по комнате!
        - Эк его заколбасило… - ошалело пробормотала я, - Эй, маг, ты что туда добавил?
        - Кроме энергетика и восстановителя ничего… вроде. Если Марша опять порошки не перемешала.
        Мы вновь посмотрели друг на друга. Я сощурилась.
        - Пей, чего же ты замер?
        - Только вместе с тобой.
        - Начинай, а я потом подтянусь, - кто знает, как это зелье подействует и какие побочные эффекты появятся?
        Он пожал плечами и выпил. Одним глотком. Меня аж передернуло. Бедненький… Боги, а мне его подвиг повторять!
        Я посмотрела на его абсолютно каменную физиономию, погадала, какое же самообладание нужно проявить, чтобы не поморщится, и последовала его примеру. Ну… Во всяком случае, постаралась последовать. Такой гадости, скажу я вам, в жизни не пробовала! Но все равно упрямо глотала. Если уж какой-то Т" Минн смог, то почему я не смогу?!
        - Ты бы хоть сахару добавил… - прохрипела я и закашлялась. Правда, кашель тут же перерос в хихикание. Какие у них всех, однако, лица смешные!
        - Эй, эй, Прервик! - внезапно опомнился и отобрал у бедного старичка бутылку маг, - Да ты уже половину вылакал! Когда успел?! - возмутился он.
        - А тебе, господин, ик, жалко, да?..
        Я опять захихикала. Что-то с жутким мявом оттолкнулось от подоконника и полетело в кусты. Кажется, кот не выдержал разворачивающегося перед ним действия и малодушно бежал. Слабак! Хотя, жалко его… Хороший котик был!
        - Вэл! - крикнула я, давясь хохотом, - Мне скучно!
        - Почему?
        - Не знаю. Так, все, я в последний раз спрашиваю - я твоя пленница?
        - Да.
        - Вот и развлекай меня!.. Вэ-э-эл! Мне скучно!
        - Почему?
        - Не знаю… Наколдуй что-нибудь, а?
        Эх, знала бы чем это все закончится… Удавилась бы в колыбели! Одного только демона мы изгоняли часа три, про остальное я вообще молчу!
        Вэлмир.
        Я раздраженно тряхнул головой. Молоко текло с меня водопадом, от меда и масла сделался весь липким и жирным. Неприятные ощущения, хотя и терпимые. Ну, Эл Тайн, не хочешь по-нормальному, будем по-народному. Влетел в лабораторию, споткнулся об стул и с громким выражением своих чувств зацепился за стол. Увидел бы меня сейчас отец, отлупил бы только так. А потом долго смеялся. Какой из меня воин, если я не могу пройтись и не задеть мебель?.. А все это Эл Тайн.
        Вот и бутылка… А почему их две?
        На стеллаже стояли две абсолютно одинаковые бутылки из темно-зеленого стекла. Откуда вторая? Разве я две настойки у Филина брал? А, тор с ними, похоже там одно и то же зелье. Все-таки прав был Филин, когда говорил, что лекарство от простуды и гриппа всегда должно быть под рукой. Я еще удивился тогда. Зачем? Маги же не болеют? Но он настоял. Правильно, значит, сделал.
        Рука замерла перед абсолютно равнозначным выбором. А, тор, какая разница? Взял ближнюю бутылку и быстро поднялся к Ай в комнату. Поставил бутыль на стол, стараясь не обращать внимания на три пары глаз, настойчиво изучавших меня.
        - Это что? - недоверчиво спросила Эл Тайн.
        Погоди, сейчас узнаешь. Я выхватил кружку у Марши, вытянул пробку, налил зелье… что-то оно не такое, каким должно быть.
        - Вэлмир? - угрожающе спросила Марша.
        - Няня, уйди, - Не до тебя сейчас. Я начал вычерчивать на дне кружки руну, мысленно проговаривая заклинание. Рискованное дело я конечно же затеял… Кто знает как это заклинание подействует на Эл Тайн? У обычных людей после него просто повышается активность, появляется эфемерная тяга к совершению подвигов… Но Эл Тайн и так гиперактивна… А, ладно, старая кобыла борозды не испортит!
        - Мухоморовка, - сказал Прервик. - Она, родимая. Помню отец ваш, господин, такую… - начал было он, недвусмысленно подергивая кустистыми бровями. Вот как сейчас сболтнет что-нибудь!
        - Да? - перебил его я и понюхал жидкость. Точно. Тор, надо же было так перепутать. - Как это я так…
        - Точно говорю вам, господин, она!
        Хм, а что? В народе таким… домашним лечатся. Хотя, спаивать девушку… Да её даже девушкой назвать сложно. Чернокнижникам все ни по чем. Была не была.
        Правда рубит с неё хорошо, крепкая вещь…
        - Вэл, а поприличнее у нас в доме ничего нет?..
        От голоса няни сквозило таким недовольством, что мне стало не по себе.
        - Мне нужно крепкое, - естественно, только в крепком напитке это заклинание действует как надо. Тут вообще обратно пропорциональная зависимость - чем меньше алкоголя в жидкости, тем сильнее побочные эффекты. А «опьянение» после этого энергетического заклинания гораздо сильнее, чем от алкоголя. И более опасно… для окружающих предметов. А при большой крепости напитка побочное действие почти сводится на нет.
        - Есть светлоарильский коньяк.
        Я покачал головой. Коньяк - вещь, конечно, хорошая, но се же несколько послабее мухамороки будет… Да и, к тому же, я уже закончил заговаривать это «лекарство», с коньяком пришлось бы опять долго возиться.
        - Ладно, все равно уже поздно. Пей.
        Подсунул кружку ей под нос. Ай скривилась, как от тухлятины. Марша укоризненно посмотрела на меня, недовольно покачала голой и вышла из комнаты.
        - Не, так не пойдет! Одна я пить не буду!
        - Боишься отравлю?
        - Нет. В одиночестве пьют только законченные алкоголики. - прищурившись, произнесла она и тут же взялась за тираду, смысл которой от меня ускользнул. Я как раз размышлял над ее словами. Не хочется, а что делать?
        Я потер шрам. В последнее время эта привычка перестала меня успокаивать. Посмотрел на Прервика.
        - Двое, господин, тоже… - Прервик подкрался поближе к Ай и просительно заглянул в глаза.
        - Ясно, ясно! - что с ними поделаешь? Материализовал вторую кружку. Можно было, конечно, пригласить Норта, наш конюший никогда не отказался бы от бесплатного «угощения», но как раз сегодня он отпросился навестить родственников Калиме. Да и опасно было бы оставлять его наедине с Эл Тайн. И не только потому, что она может его напугать. Просто, боюсь, если Норт узнает ее тайну, эта новость перестанет быть тайной очень скоро.
        - За выздоровление! - дворецкий прильнул к горлышку.
        И тут его понесло.
        - Эк его закалбасило! - Ай недоверчиво покосилась на кружку. - Эй, маг, ты чего туда добавил?
        Я ответил ей чистую правду. Меня и самого поведение Прервика удивило, хотя я, вроде бы привычный.
        Эл Тайн сощурилась и хитро посмотрела на меня.
        - Пей, чего же ты замер? - довольно агрессивно спросила Ай.
        - Только вместе с тобой. - Спокойно ответил я, и красноречиво посмотрел на чашку у нее руке.
        - Начинай, а я потом подтянусь. - Ай не желала уступать.
        Помню, лет в шестнадцать в Деревне Магов я умыкнул у отца такую же бутылку с мухоморовкой. Он тогда часто ее делал и использовал как основу для многих погодных заклинаний. Вместе с моим другом Маром мы ушли в лес, на прогалину, и решили «дерябнуть» по-взрослому, а потом поделиться впечатлениями со всеми мальчишками нашего возраста.
        Лесное зверье вернулось обратно, отойдя от шока, только недели через две. Хорошо мы побесились. Но от отца мне тогда досталось… Мару-то ничего не сделали, вот что самое обидное, тот сумел отговориться моим влиянием. Это кто еще тогда на кого повлиял!
        Эл Тайн явно не нравилось содержимое, но она упорно давилась. И что она пытается доказать? Поди, разбери. Ей бы и одного глотка за глаза хватило, а она упрямится.
        С хриплым выдохом она опустила кружку и отдышалась. Не смотря на написанное на лице страдание, она самодовольно щурилась.
        Ай, широко улыбаясь, посмотрела на меня. Понесло человека, хотя я и сам не лучше. Разучился, все-таки, пить. Нет. Никогда и не умел.
        - Вэл, мне скучно!
        - Почему? - по-моему, нет ничего веселее плясок старого Прервика. Особенно когда у него в голове что-нибудь переклинит.
        - Наколдуй чего-нибудь, а?
        И я наколдовал. Знал же, всем захочется приключений. Помрачение на меня нашло, никак не иначе.

* * *
        Я с трудом разлепил веки, но тут же зажмурился. Вставать рывком, как я обычно делаю, не рискнул. А голова-то болит!.. Осторожно начал вспоминать, что же такое вчера произошло. Так…
        Сначала, конечно, все было безобидно. Я подвесил Прервика в воздухе и он продолжал плясать уже под потолком. Ай веселилась от души, но это быстро ей надоело и она начала трясти меня за локоть, требуя "яких разных фейерверков". Вэлмиру же надо придумать что-нибудь ещё!
        Не спорю, придумал. Решил вызвать из чистилища пару бесенят и заставить их поплясать вместе с Прервиком, но, будучи не совсем в здравом рассудке, перестарался и вызвал бессемейного демон. Как мне это удалось, до сих пор понять не могу, с подобное не каждому демонологу под силу, а я эту науку никогда не любил, да и способностей особенных не замечал. Если сказать совсем уж откровенно, их не было вообще. Но после всего лишь одного стакана мухоморовки они появились. Даже странно как-то. Хотя отец всегда утверждал, что эта лекарственная настойка обладает чудодейственными свойствами, но употребление ее в больших количествах приводит к непредсказуемым последствиям. Прав он был. Прав.
        Вообще, было весело. Мы устроили прямо-таки показательное выступление боевого мага и чернокнижницы для Прервика, пока изгоняли демона. Правда, старый дворецкий мало что понял, но вот сам демон повеселился на славу. Он стоял в Круге Чистоты и хохотал до слез. Правда, Ай все время грозилась, что вот сейчас только отыщет свой ритуальный нож, и кровь польется рекой. И что ему крупно не поздоровится, когда он лишится своих «распрекраснейших» рогов, которыми она потом украсит стену напротив камина и будет вешать шляпы, но делала она это до того забавно, что демон, хоть и был рад тому, что круг непроницаем с обеих сторон и невменяемая Эл Тайн до него не доберется, попросил меня, что если мы захотим повторить подобное, то обязательно его пригласили. И еще пару-тройку его друзей, которые, он хвостом клялся, ни за что не поверят ему, где и в какой компании он побывал, и в каком состоянии эта компания была. Дескать, это только «бородатые» анекдоты начинаются так: "Собрались как-то Эл Тайн и Т" Минн в одной комнате…". Что было дальше, я уже не помню.
        Попробовал снова открыть глаза. Со второго раза получилось. Что мы имеем? Оказывается, я спал не у себя в комнате. Вот, только, где?
        В этот момент кто-то счастливо вздохнул, лежа у меня на груди и посильнее… обнял меня? Честно, я боялся узнать, кто это. Не Прервик же? Тогда остается только… Хотя оба варианта хороши…
        Изящные, тонкие руки довольно-таки крепко обхватили меня за шею, острые коленки подтянулись к груди, будто кто-то пытался свернуться клубочком… Духи… надеюсь, этого никто не увидел. Эл Тайн по-хозяйски устроилась на мне, вольно обняв меня, и сияющей физиономией устроилась на моей груди. Что же ей сниться, если у нее такое довольное лицо?
        Я, с характерным шлепком, почти мягко но так, что голова загудела, шлепнул себя по лбу ладонью. Надо её разбудить, только как? А главное, что потом будет? Попытался разжать её руки. Ничего себе, вцепилась как в родного, даже волосы и те обмотали меня. Хотя, как я успел заметить, это было вполне в их духе… Вот интересно, а они - отдельное существо или необычное проявление сущности Ай? Вот тор, нашел время!
        Осторожно потрепал её за плечо. Ноль внимания.
        - Ай, - я повторил попытку. Бесполезно, спит. И кто ее научил так крепко спать? Так всех врагов проспишь! Я хмыкнул собственным мыслям. Поздно, батенька, враги уже рядом. Под боком. Вернее вместо матраса.
        Откуда-то снизу послышался басовитый храп. Смачный такой, здоровый и нескрываемый. Повернул голову. Рядом с кроватью, в обнимку с пустой бутылкой, спал Прервик.
        - Прервик, - негромко позвал я.
        Он недовольно повернулся ко мне спиной.
        - Прервик, ты глухой? Марша зовет! - все тем же шепотам прикрикнул я.
        Дворецкий быстро подскочил с пола, на ходу одергивая рубаху и приглаживая волосы. За мгновение из сонной мухи он превратился в бодрого старичка.
        - Господин, я… Что это? - что ж, Прервик единственный, кто когда-нибудь лицезрел подобное. (ХА-Ха-Ха! Автор истерично смеется. Первый, как же! А как же Прародители обоих родов? Хотя… Кто их мог видеть?! Н-да, проблемка…(после прочтения соавтором - удалить))
        - Великое пробуждение. Открой окно и распорядись о завтраке, - я приподнял голову, но тут же уронил ее обратно. - И что-нибудь холодное найди.
        - Да, господин.
        Прервик послушно открыл окно. Подобрал пустую бутылку и ушел. Теперь будем думать, как разбудить Эл Тайн так, чтобы и драконы сыты и овцы целы. Но от размышлений меня отвлек душераздирающий скрежет по карнизу. Показывая чудеса кошачьей ловкости, кот прямо с крыши спикировал на подоконник. Не обращая внимания на нас, он принялся умываться. Несчастное животное, всю ночь, поди, провел на улице. Может, я подменю себя на кота?
        - Кыс-кыс-кыс!
        Кот медленно повернул голову на меня. Видимо, наш вид очень удивил кошача. Он отчетливо вздрогнул, застыл, человеческим жестом выпучил глаза, покачнулся, отчаянно пытался удержаться на подоконнике… Но шок был настолько сильным, что он не смог удержаться, и с диким мявом выпал из окна. Жаль, ты был моей последней надеждой. Тогда будем будить по-простому. И да помогут мне Высокие.
        - Ай, вставай! - начал тормошить её.
        Что же она не просыпается? Попытался снова вырваться. Бесполезно, она только сильнее прижалась ко мне и руки сжала, словно я был ее любимым плюшевым медвежонком. Ещё и ноги на меня закинула!
        Все, надоела. Я поставил на себя щит, а в Эл Тайн запустил маленькой магической молнией… Никакого вреда, только ощущения… Совсем слабенькая молния… И что она так подорвалась?…
        Айлисса.
        Я спала и снился мне прекрасный сон. Поначалу.
        Огромное, белоснежное поле ромашек до самого горизонта, и я сижу в самом его центре. И небо и земля в желто-белых тонах. Я сидела, поджав ноги прямо на цветах и плела венок. Точно такой же, какой был у меня на голове.
        Я счастливо улыбнулась и радостно посмотрела на солнце. Глаза совершенно не слезились и я могла спокойно насмотреться на яркий зеленоватый шарик в свое удовольствие. Я засмеялась и откинулась назад. На, почему-то, была белая крестьянская рубаха, расшитая красной нитью и желтый сарафан.
        Вдали раздался чей-то смех… Заливистый… Так и захотелось к нему присоединиться… появилась мысль, что именно так и выглядит рай…
        Но обдумать такое неожиданное открытие мне не дали. Как обычно бывает во снах, резко проснулось чувство тревоги. Я беспокойно огляделась, но ничего опасного не заметила. Сердце колотилось все громче, отдаваясь где-то в висках, разум начал затопляться паникой… И тут началось. Ко мне, через все поле, почти не касаясь лапами земли и не шевеля ромашки, потешно зависая в воздухе, летел Бобик. Рыжая шерстка осыпалась золотистыми искрами, взмывая вверх, и тут же опускалась вниз, будто облачко. Я даже залюбовалась!
        Тут я заметила, что глаза у Бобика совершенно дикие, уши прижаты к голове, а взор, полный непонятной надежды, устремлен на меня. Сначала я не осознала всей бури эмоций, что он выражал, а потом все же догадалась поднять глаза. Бровь сама по себе неумолимо поползла вверх, почти скрываясь под волосами. Что ж, даже во сне остаюсь верна самой себе!
        Следом за Бобиком, точно так же подпрыгивал и зависал в воздухе маг. Я даже глаза от удивления потерла, может, примерещилось?! Так, непорядок, товарищи, что Т" Минн делает в моем сне?! Я уже собралась вымести его из своих мыслей воображаемой метлой, мне его и в жизни во как хватает, но мне стало интересно, что будет дальше… Любопытство кошку сгубило…
        Вслед за Вэлом из-под земли вынырнула Сара. Она широко улыбалась перепрыгивая с цветка на цветок, и раскидывала руки так, будто хотела обнять весь мир… Ну, или отдельно взятого мага. Смотрела она, во всяком случае, только на него. Я присмотрелась и поняла, что у Вэла взгляд тоже дикий, приправленный порядочной долей надежды. Ага, не хочет, красавец, попасть в объятия такой… настойчивой… девушки.
        Но вот на горизонте показалась Марша. Она бежала, высоко поднимая колени и подхватив юбку руками, и тревожно следила за взмывающими вверх и вниз волосами Сары. Заканчивал процессию тощий Прервик в обнимку с зеленой бутылкой в пол собственного роста и, почему-то белым полотенцем на шее.
        Я так засмотрелась на это действие, что забыла, что вся эта белиберда мне сниться, уверилась в реальности происходящего… И каков же был мой ужас, когда я осознала куда они бегут и что вся эта куча тел сейчас окажется НА МНЕ!!! Я заметалась, пытаясь убраться с их пути и отсидеться в стороночке, но цветы обвили мои руки и ноги, не давая сдвинуться с места, и распускаясь поверх зеленых жгутов издевательски белыми цветочками. Наверное, мои глаза стали такими же, как у Бобика. А может даже и хуже. Во мне забилась истерика и буквально животный ужас. А еще неудержимо захотелось чихнуть. (все у меня не как у людей! Даже ужастик нормально посмотреть не могу!) Я крепилась, смутно представляя, что если чихну, то миру придет конец, стараясь не выпускать все приближающуюся процессию из вида, и, наконец, не сдержалась.
        Я чихнула и открыла глаза. Волосы как обычно за что-то зацепились и дернули мою голову рывком, когда я попыталась нормально, рывком, встать. Я чихнула снова и выругалась. Больно! Да еще и какой-то вредный маленький зверек поселился у меня в переносице и скребет лапками! Чтоб его!..
        Я замерла и прислушалась к собственным ощущениям. Что-то было не так. И, чую, это «что-то» ох как мне не понравилось!
        Предмет неожиданной и страстной любви моих волос гнусно захихикал. Да, да, поклясться готова! Именно гнусно и именно захихикал! Что?! Захихикал?! Он?!.. Какого… Я вся словно окаменела. Даже нос чесаться перестал.
        Не-е-е-ет… Так подло хихикать может кто угодно, но только не этот… Этот…
        - Т" МИНН!!! ТЫ ЧТО ЗДЕСЬ ДЕЛАЕШЬ?!!?!.. - от возмущения я даже ни разу никуда его не послала и вообще, все вышло до ужаса прилично. Видимо, он это тоже заметил и понял, что приличие - крайняя степень моего состояния невменяемого бешенства. Он рванулся и от неожиданности волосы его даже отпустили, быстро перевернулся, рухнул вниз, подскочил, попятился, споткнулся, завалился на пол, пропуская над головой первую подушку, но быстро поднялся и вторую уже поймал. Да, сглупила я по-крупному. Теперь этот проклятый Тленом маг закрывался подушкой и я не смогла достать его дротиками. А так хотелось! Полетели первые перья.
        - Ай, успокойся! - боком, словно краб пробираясь к двери. Как у него все ловко получается! Небось, опыт большой, да?
        - Ах, Ай! Ах, успокойся! Да я сейчас!.. - впервые в жизни у меня иссякли слова и я не смогла доступным языком донести все своим мысли. Я так умудрилась этому факту, что умудрилась выпустить мага из поля зрения. Тот, торов проныра, не упустил единственную возможность спастись, и нырнул за дверь. Изрезанная дротиками подушка осталась к комнате, защемленная дверью, и медленно поползла вниз.
        - Карат тор…
        Я огляделась, посмотрела под кроватью, полазила в шкафу, но никаких новых квартирантов там не обнаружила. Видимо, Вэл был единственным. Я мрачно прищурилась и уставилась на дверь. Ну, Т" Минн, держись! Я тебе устрою «сладкую» жизнь!
        Вэлмир.
        Быстрей, в гостиную, пока ноги унести могу. Прервик, как ни в чем не бывало, вычищал сажу из камина, Марша хлопотала на кухне. Я повернул в коридор и на повороте столкнулся с Сарой.
        - Доброе утро, - сказал я, ловя её, не давая заработать синяк на пол лица.
        - Вэлмир… ты проснулся? - Сара не поднимала на меня голову.
        - Только что. Не выспался, - не сдержал зевок я.
        - Понимаю, ночью вам не до сна было.
        - Разве?
        - Ну, да, - смутилась Сара.
        - Ты про демона, - отмахнулся я.
        - Нет… про вас и госпожу Ай. Понимаю, вам всю ночь спать не давали, и Прервика сторожить поставили… - и только тут Сара поняла, что я сказал и резко побледнела, - Какого демона?
        - Бессемейного, - ответил я и постарался успокаивающе улыбнуться.
        Девушка вскрикнула и прижала кулачок ко рту… Но не успел я ей сказать, что все в порядке, как она расправила плечи и смерила меня уничижающим взглядом. Нет, слуги так не смотрят на господина.
        - Ну, да, мужчины чего только не придумают в свое оправдание, правильно Ай говорила, - Сара вздрогнула от невольного упоминания «соперницы», но тут же гордо вздернула носик и пошла дальше.
        Значит, Прервик не единственный, кто это видел. Тор. Я дернул плечами и пошел в лабораторию.

* * *
        Странно, но во второй бутылке тоже оказалась мухоморовка. "Вэлмир, лучшее лекарство от всех болезней только этот бальзам!.." Тьфу, старый хрыч. Ладно, пусть стоит. Только поставить её надо к другому алкоголю. Подошел к самому дальнему шкафу. Да, коллекция что надо. Не менее двух сотен бутылок с различными винами, коньяком, мухоморовкой, а её мой отец придумал десять видов, и всякого другого пойла. Не думайте, что я заядлый алкоголик. Эта традиция сохранилась ещё от первого Т'Минна. Странная, конечно, но все же традиция.
        С момента зрелости каждый Т'Минн, разумеется, мужчина, собирает алкогольные настойки и тому подобное, чтобы в дальнейшем опустошить свою коллекцию на свадьбе. Потом снова долго и упорно собирать, чтобы потом распить на рождение первенца. Потом снова до первого грандиозного события и так до смерти.
        Не все здесь мое. Большинство отцовское. А еще сотни бутылок в погребе. Хотел успеть собрать до моей свадьбы, до внуков… Теперь её продолжаю я. Да, если я, наконец женюсь, к тому времени количество бутылок перевалит за тысячу, куда же я их ставить буду? Тьфу, ты, тор! Наверняка от Эл Тайн заразился, все не о том думаю! Все равно, до этого как до луны пешком, да я и не тороплюсь, и кандидатуры нет подходящей. Хотя с этим и нет проблем. Вот разберусь с чернокнижниками, может, тогда…
        Взять, например, Сару. Почему я не женюсь на ней? И что с того, что простолюдинка? Это у человеческих родов с этим строго, а у магов? К магам и отношение другое, и требования. Она милая девушка, умная, хозяйственная, но наивная… На все смотрит сквозь розовый туман и очень удивляется, когда ее мечты не совпадают с реальностью. Она живет мечтами. Конечно, взгляд на мир такого человека довольно интересен, но ей лучше быть просто моим другом. В Деревне Магов живет замечательная девушка, её зовут Вэкса. В детстве нас обручили родители, хотели, чтобы она стала моей женой когда мы оба вырастем. Довольно смелые ожидания. Я не видел её много лет. Помню её только из детства. Сияющие голубые глаза, длинные прозрачные ресницы и светлые волосы. Какая Вэкса теперь, ума не приложу. Не могу представить того непоседливого ребятенка взрослой девушкой. Она навсегда останется в моей памяти маленьким и скромным ангелом во плоти. Я наведываюсь в Деревню Магов регулярно, навещаю Элизу, но на уехала в Училище как раз тогда, когда мне было совсем не до старых друзей. Учиться по ее специальности пятнадцать лет, и она ещё
не закончила учиться. Её в жены точно не возьму. Я её даже не знаю, а если и знаю, то опять же, как друга и не думаю, что что-либо способно изменить мое представление о ней. Пусть она поручена мне в жены. Может, она и не хочет? Лучше пусть будет свободна. Эл Тайн… Ну, с ней не соскучишься. О магии с ней можно поговорить, она все понимает. Хотя, это уже перебор. Враг он и за горами враг. (Знаешь, Миш, я бы сказала: "Враг, он и под одеялом враг", извини, конечно, за пошлость! После прочтения соавтором - удалить.)
        И кого прикажите мне взять в спутницы жизни? Не кого. Да и не зачем, пока.
        Из гостиной послышался звук падающей мебели. Мне еще опасно туда заходить. А чем прикажете заняться? Надо искать заклинание для Ай. Книги уже ждали меня неряшливой стопкой на столе. Вот, самое время немного отвлечься. Приступим…

* * *
        Прошло около двух часов. У меня ужасно затекла спина. Если не разомну её сейчас, останусь скрюченным на всю оставшуюся жизнь. Накинул рубашку и вышел во двор через черный ход.
        Последние теплые дни солнечной осени… По утрам лужи покрываются тонкой корочкой льда. Природа в преддверии зимы. Листья почти полностью опали, и только величественные дубы никогда не расстаются с ними, гордо простаивая зимы в полном облачении.
        Я глубоко вдохнул осенний воздух. Пора бы и размяться. Достал кинжал, закрыл глаза, бережно провел рукой по рунам. Кинжал потяжелел в руках. Не открывая глаз, махнул мечом. С ним я чувствую себя более уверенно. Размахнулся с плеча, прорезав воздух. Сделал выпад вперед, развернулся на правой ноге назад, взмахнул мечом и вонзил его в землю. Раздалось сдавленное «мяу».
        Открыл глаза. Рыжий сидел и смотрел на меня испуганными глазами. Меч был вонзен в землю буквально в пяти сантиметрах от его хвоста.
        - А ты тут что делаешь?
        Кот громко сглотнул.
        - И давно ты здесь сидишь?
        Рыжий что-то недовольно проурчал себе под нос и запрыгнул на подоконник. Он неуклюже карабкался по карнизу на второй этаж. Весьма интересное зрелище. Но целью кота был чердак. Что он там забыл? В окне никого не было. Но за секунду до этого чья-то тень с движущимися волосами мелькнула в маленьком окошке и растворилась в темноте чердака. Конечно, кто бы это ещё мог быть.
        Когда я достаточно размялся, снова вернулся к поискам. Все оказалось без толку. Вскоре понял, что разминался, что не разминался - эффект тот же. Прошел только час, а меня начала одолевать усталость. Мухоморовка дает о себе знать? Может быть. Листал четвертую книгу, но даже близко ничего похожего не попадалось. Все как будто против меня.
        Айлисса.
        Я опасливо выглянула из-за угла. Пора смываться! А то сейчас как появится разъяренная Сара и начнет верещать на весь дом. Да, не стоит дразнить Удачу, она может и подшутить… В виде внезапно свалившейся на голову служанки… Б-р-р-р!
        Из кухни явственно слышались звуки оплеух и яростный голос Марши. Да… Не повезло Прервику. Но это я так, из чистой солидарности. Собутыльники, как-никак. Пойти, что ли, заступиться за него? Сказать, что это Т" Минн во всем виноват? Дескать, приказал бедному дворецкому, а тот, как ни противился, не смог нарушить волю хозяина! Я фыркнула. Обойдется. Оставил меня наедине с этим… этим… ладно, не будем ударяться в перечисление рогатого скота. Оставил, дуэнья престарелая, мать его, наедине с мужчиной, в моей комнате, в постели!!! Идиот! Нет, я, конечно, знаю, что он полностью поддерживает своего господина, но меня-то он понять должен был! Вот как пойдет слухи, какие на самом деле отношения у Эл Тайн с Т" Миннами, так век потом не отмоемся! Я-то что, мне пофигу, а вот мама? Она же при дворе, официальный представитель дома Эл Тайн! Карат Сзит ри Кхар Тхор!!! А все он виноват! Он! Как говорил дядя: "Если вам надоели взлеты и падения, хочется стабильности и твердой почвы под ногами, завязывайте с прыжками на батуте". Завязывайте. А я не могу! Вся эта ерунда происходит здесь, в этом тхором, драконье пламя,
поместье, а мне не сбежать, не вырваться отсюда! А кто меня сюда притащил?! Т" Минн!!!
        Вообще, Марша довольно милая и добрая старушка. Но слишком продолжительное общение с Вэлом и пребывание в доме сумасшедших магов сделало свое дело. Да, не завидую я Прервику, ох, как не завидую! Хотя, лично бы присоединилась. Нечего спивать нежную, хрупкую, маленькую меня. Но выплескивать эмоции на дворецкого я не собираюсь. Нет, зачем? Буду беречь концентрированный яд для главного виновника, так сказать, веселья. Прервик, что ни говори, человек подневольный. Хотя мог бы и вмешаться!
        Сара на шум так и не спустилась. Тоже, небось, свою бабку в гневе боится. И правильно делает! Даже мне страшно, что уж говорить про простых обывателей?.. А может обиделась на то, что мы ее не позвали? Знаю я этих молоденьких девчонок! Не пригласили, козлы, потому как посмели развлекаться без меня. Пригласили, уроды, как могли обо мне ТАК подумать?! Да что бы я… Тьфу! Ну и карат с ней, с этим апельсином на елке!
        Хорошо, что у магов здоровье такое крепкое, а то бы страдала сейчас больной головой. Она у меня, в принципе, никогда здоровой и не была, но зачем усугублять ситуацию? Тем более что от похмельного синдрома это все равно не спасло бы… Но ведь спасло! Странно как-то, правда?.. Хотя о чем я думаю, тут же все проще пареной репы! Подмешал он мне что-то, как есть подмешал! Вот неприятных последствий и не осталось. Заботливый. Ага.
        Как так получилось, что шкаф упал? Не знаю, проходила мимо, ничего не трогала, а он взял и… Ну, ладно. Если серьезно, то я и сама себе удивляюсь. Такой большой он и такая маленькая я, мы с ним явно не пара. Как так вышло? Я сразу дала понять, что не желаю с ним иметь ничего общего, но он, видимо, этого не понял и чуть не припечатал меня к полу. Еле выскочить успела! Это я о шкафе, разумеется. Нет, представьте только, такая махина летит на тебя, да еще и дверцами радостно машет. Вот он я, явился. И рожа такая счастливая-счастливая… Где у шкафа рожа? Не знаю, это я так, для образности. К тому же, сами знать должны, это у каждого по своему. Ага. У всех рожи в разных местах появляются. От степени помешательства зависит.
        Но этот точно выглядел довольным, тумбочка-переросток. Меня вообще мало чем можно испугать. Попробуйте, поживите с мое в Черном замке! Стоит только в него попасть, как тут же осознаешь, что попал уж если не к самому Владиславу Дракуле, то уж к его племяннику точно. Чего стоит хотя бы одна огромная люстра, выполненная в готическом стиле. Если бы на ней горели обычные свечи, а не магические светляки, то пока прислуга зажигала бы все свечки по очереди, первая окончательно расплылась и погасла. Как проходишь под такой махиной, так сразу в воображение кровавые картинки появляются - упадет, раздавит к тору. А она еще, зараза, все время раскачиваться начинала, как я мимо проходила.
        Но все страхи существовали не долго. Если постоянно находишься с ними бок о бок, есть только два пути - свихнуться на фоне жуткой атмосферы или получить минимальный иммунитет от страха. Такая своеобразная проверка на вшивость. Но в маги, особенно в маги крови, слабонервных, психов и самоубийц не берут. Ведь чтобы быть магом крови, нужно просто нереально, почти нечеловечески хотеть жить. Их давят в утробе. Не всех, правда, поправилась я, вспоминая Хариту и ее «исключительную», по выражению Мерка, мамашу. Да уж, куда еще исключительнее… Хотя не только они. К этому списку можно смело причислять и двух других жен моего папаши вместе с ним самим. Чего там мелочиться, и меня прихватить. Для компании. И надеются, что мне передалось не слишком много папиных генов. (Не дура я, знаю, что количество переданных генов обоих родителей постоянно! От Кота набралась, от кого же еще? Он у нас один странными науками балуется.) Почему я так не люблю собственного отца? Кто вам сказал такой бред?! Я их всех просто обожаю! Так люблю, что задушить готова!
        Но, ладно, вернемся к нашим баранам. Когда я открываю шкаф, у меня всегда появляется чувство глубокой настороженности. Вообще, шкаф - самая непредсказуемая вещь во Вселенной. Никто не знает, кто или что в очередной раз из него появится. Такой своеобразный «черный» ящик.
        А появиться из него могут вещи самые что ни на есть разнообразные. От грязных носков, до голых дядек, ждущих Третьего Пришествия. Кот, например, очень оригинально решил проблему с молью. У него в шкафу на легальных условиях жили маленькие уродцы, откусывающие руку по самую шею любому, кто посмеет туда сунуться. Для меня так и осталось загадкой, как он сам с ними справлялся. Возможно, попросту смирился с их существованием и плюнул на испорченные вещи.
        Еще одна причина фобии шкафов тоже связана именно с этим моим дядей. У всей нашей семьи замечательно развита и продолжает прогрессировать паранойя на тему "боязнь неизвестного". Кот ее только усилил. Ему, видите ли, надоело по считалочке выбирать ни о чем не подозревающих будущих испытателей своих новых экспериментальных существ. Демиург, блин, недоделанный! Поэтому он запихивал очередного своего кошмарика в произвольно выбранный шкаф, и со словами: "На кого бог пошлет!", торопливо прятался за углом. Ему ведь хотелось увидеть собственное изобретение в действии. Кстати, еще одна странная особенность моей семейки - мы жуть как не любим рыжий цвет. Ведь шевелюра Кота именно такого цвета! А нрав сей представитель нашей Семьи имеет, мягко говоря… игривый. Если он появляется рядом - жди беды. Так что условный рефлекс при мелькании чего-то рыжего неподалеку у всех Эл Тайн один и тот же - исчезнуть как можно быстрее и спрятаться понадежнее. Даже у Мерка есть такая привычка - вздрагивать при его приближении. А Сорт пытается испариться, что при его габаритах весьма… проблематично.
        Да, кстати, смысл высказывания "скелет в шкафу" я осознала еще тогда, когда во всю пешком под стол ходила. Очень меткое такое наблюдение… Во всяком случае на вопросы стражников, набранных из той категории людей, которым либо нечего терять, либо они способны жить только ощущая присутствие вулкана под ногами, меча над головой или Эл Тайн поблизости, я отвечала четко и уверенно: "Это когда муж находит среди шуб и тряпок скелет любовника своей жены и ее тайна раскрывается". До сих пор не могу понять, почему все так ржали?
        Помниться, лет в тринадцать я замечательно отомстила Эме. Прямо-таки свинью подложила. Большую и грязную. Правда, выглядело все это наивно, но, опять же, все ржали, а именно смеха над собой "мамочка дубль два" терпеть не может.
        Помниться, было дело вечером. Отец "вернулся домой после далеких и опасных странствий", проезжал мимо и решил заскочить, короче. Вот и заскочил. В спальню одной из трех жен. И когда папочке за каким-то макаром понадобилось открыть шкаф, ему на грудь, словно самая пылкая невеста, выпал пыльный (специально мукой посыпала), гремящий скелет в дырявых носках и с обмотавшимся вокруг шеи эминым легким платьем. Папочка, надо сказать, хоть и обладал дюжей выдержкой, но тут опешил, и от неожиданности облапил скелет руками, то ли поддерживая и не давая рассыпаться, то ли просто вцепился в первое, что попалось под руку. Но тут вернулась Эма и таким истеричным голосом на весь замок пожаловалась всем его обитателям, что стоит только отвернуться, как драгоценный супруг тут же себе девку нашел, да еще и развлекаться взялся прямо в ее комнате.
        Не помню, как она объяснила присутствие столь типичного объекта у себя в шкафу, но веселилась я долго. Еще бы! Все прошло гораздо лучше моих ожиданий! Замок потом долго не мог прийти в себя, а Эма, приревновавшая мужа к скелету, вошла в легенды.
        Так зачем же я вообще приблизилась к столь жуткой конструкции? Первое, как уже говорилось, я хотела отомстить и совсем забыла о своем страхе. А второе, я совершенно не знала где искать «орудие» мести. Вот и полезла, пытаясь обнаружить что-нибудь, что натолкнет меня на очередную гениальную мысль. Жаль, что там так ничего и не оказалось кроме двух маленьких зелененьких человечков… Рефлексы как всегда не подвели, и я успела захлопнуть дверцы шкафа быстрей, чем они вырвались наружу.
        Плохо… Чего такого замутить, что бы заставить мага ползать на коленях? Кстати, о птичках, где же Вэл? Неужто закрылся в комнате и страдает?
        Я выглянула в окно. Ага, как же. Будет страдать этот черствый негодяй над моей израненной душой! Ничего у него так получается, красиво. А с воздухом, между прочим, даже я могу биться целый день и, представьте, на все сто процентов уверена, что выйду из этой схватки победителем. Тоже мне, нашел чем похваляться! Да знаю я, знаю, что ты боевой маг, нечего мне тут доказывать! А вообще-то… Надо, тор возьми, пользоваться ситуацией! И пока он занят выполнением «гиперважной» задачи, заберусь-ка я на чердак. Авось, там что-нибудь интересненькое обнаружу.
        Что ж, пыли здесь стало определенно больше. И пара листочков непонятно каким разом очутившихся здесь валяются на полу. А вообще, чего это я распривередничалась! Себя-то вспомни, блюстительница чистоты и порядка, у тебя в комнате еще и похуже бывало, или уже запамятовала?
        Запамятовала, запамятовала, - согласилась я, роясь в вещах. И сама же себе ответила, - Ох и короткая пошла у девок память! И ухмыльнулась. Тоже самой себе.
        Но мне и тут не везло. Встречался либо хлам, либо вещи, предназначенные для сугубо эстетического использования. Под руку попалось что-то мягкое. Ба! Какая встреча! Та самая синяя «шторочка» с кольцами, так сильно похожими на обручальные. Эх, ностальгия…
        Мелькнула мысль отомстить с помощью Сары, как раньше. Но я почти сразу ее отбросила. Во-первых, не хотелось повторяться, а во-вторых… Ну и какое удовлетворение я получу, наблюдая за тем, что и без моего участия происходит ежедневно, просто не так открыто и бурно? Воображение упорно рисовало кровавые картинки с Вэлом, мной, и топором в главной роли.
        Через некоторое время ко мне присоединился Бобик. Он сел на старый пыльный ящик, попытался было облизать лапу, но передумал, только поджал ее под себя и стал внимательно наблюдать за моими движениями и шевелить усами.
        - Чего уставился? - рыкнула я, устав от его пристального немигающего взгляда.
        - Я не уставился, я только пришел, - раздался голос позади, и мы с Бобик отпрыгнули в разные стороны, - Что ты тут делаешь, Ай?
        Нет, ну кто это еще мог быть?!
        - Загораю! В карты режусь и рыбу ловлю. Кушать очень хочется, разве не видно?! - ядовито сказала я, а потом абсолютно честно добавила, - Обдумываю план убийства. Орудие вот выбираю.
        - Я же запретил тебе здесь появляться, Эл Тайн, - словно не слыша моих слов, сказал маг. Что-то я его совершенно не боюсь. Может, потому что голос у него усталый?
        - Что, сражаться с воздухом умаялся? Бедненький!
        Он не шелохнулся, только мрачно и серьезно смотрел на меня. И поза вся и, и разворот плеч, положение головы… вот прямо некоронованный принц собственной персоны. Заявился на чердак. Примерный представитель рода, мать его. Я скорчила рожу. Нет, ну до чего занудливый тип!
        - Да не трогаю я твою арфу, не трогаю, сдалась она мне, как прошлогодний снег!
        - Не мою, а…
        - Да хоть Его Величества, вместе с Высочеством и Могуществом в придачу, мне по барабану. - Вздохнула я и, поймав наконец-то его взгляд, задала вопрос в лоб, - Чего приперся?
        Ха, а я еще надеялась вывести его из себя? Вот мамонт непробиваемый! У всех нас разная температура кипения, но вот никогда не угадаешь, от чего он начнет закипать, а на что даже внимания не обратит! Или это у него самообладание с перебоями работает?
        Он слегка поморщился и потер шрам.
        - Ты о знаках препинания слышала? Навряд ли. Трещишь, как целая стая чаек в брачный период.
        О, Боги! Какие великолепные, емкие, лиричные сравнения! Да вам поэтом надо быть, сЫр Маг!
        - Тебе что-то не нравится? - я сделала многозначительную физиономию, и волосы бесшумно упали за спиной.
        - Нет, я в восторге, - поспешил на попятную маг. Успел, зараза, изучить, - Кстати, твои волосы необычно быстро растут.
        - Спасибо.
        - Вообще-то, это был не комплемент, - непринужденно ответил он и слегка приподнял краешек губ. - Я заинтересовался этим феноменом и решил изучить. Ты не одолжишь мне пару волосков?
        - Со скальпом или без? - предупредительно поинтересовалась я, умильно улыбаясь.
        - Без. Но лучше бы… И проблем сразу никаких… - пробурчал себе под нос маг, но я услышала. Но он и не хотел, что бы я не слышала, иначе вообще не стал бы ничего говорить. Издевается, и у кого только научился?
        - Кстати, Вэл, - так же непринужденно сказала я, - Что делают два зелененьких человечка в твоей гостиной в шкафу?
        - На первом этаже? - уточнил он.
        - Угум.
        - Странно… У меня зеленые человечки появлялись только в подвале, в винном погребе. Н-да, тут ты меня обошла…
        - Какой ты стал язвительный, с ума сойти можно!
        - Но до тебя мне еще далеко.
        - Куда уж тебе! Я серьезно.
        - Я тоже.
        - Значит, так, запишем: "Неизвестный вид, под рабочим названием "зеленые человечки", появился в результате галлюцинации и неконтролируемого выброса магии. Для создания требуется:
        А) богатое воображение;
        Б) десять бочек вина…"
        - Лучше пятнадцать, - педантично поправил маг, - Что бы с запасом. Вдруг не с первого раза получится.
        - Хорошо."…Пятнадцать бочек вина;
        В) темное сухое помещение и…
        Г) ненормальный боевой маг, желательно Т" Минн, одна штука…"
        - Вроде все?
        - Как бы да… - задумчиво кивнул Вэл.
        - Ладно, тогда подаем заявку в училище, а с тебя сорок процентов.
        - Кому?
        - Мне.
        - Почему? - делано изумился маг.
        - А Карат бы без меня ты догадался передать свое изобретение магам! За деньги! Нет в тебе жилки предпринимательства!
        - Но не сорок же процентов!
        - Хорошо, если ты не согласен, я уступлю. Шестьдесят - мое последнее слово.
        Маг тяжело вздохнул. Он уже раскаивался, что решил мне подыграть.
        - Тридцать. МОЕ последнее слово и точка. Вопросы есть?
        - А себе значит, семьдесят?
        - Да.
        - А не зажрались ли вы, Ваше Могущество?
        - Нет.
        - Вот так наглость! Ты думаешь, я буду с тобой торговаться?!!?.. Пятьдесят девять.
        - Тридцать пять.
        - Пятьдесят восемь.
        - Тридцать пять с половиной.
        - Пятьдесят семь с хвостиком.
        - Ай, что за безобразие? По закону тебе только двадцать пять процентов положено, а я еще десятку накинул!
        - Это не безобразие, это деловая сделка. А такой огромный процент я требую за риск.
        - Какой еще риск? - поджал губы он и сложил руки на груди. А взгляд так и мечется, поверх моей головы, да все к лестнице возвращается. Сбежать хочет, ага.
        - Как это «какой»? Я, Эл Тайн, помогаю нажиться Т" Минну, так сказать, увеличиваю его благосостояние… Да меня же на ближайшей осинке повесят!
        - Боишься мне помогать? Тогда я запатентую это средство сам. Рецепт я знаю, связи в Училище имеются. Хорошие связи, проверенные…
        О чем это он так задумался, что продолжает вяло пикироваться со мной автоматом? Тяжелые же у него мысли, раз он так долго с Эл Тайн болтает!
        - Так, от сделки я не отказываюсь! Я ему тут свои проблемы рассказываю, душу, так сказать, на изнанку выворачиваю, а он, зараза, еще и пользуется!
        - Я пользуюсь? С чего вы взяли, Ваше Высочество? Приведите хотя бы один аргумент!
        - Щаззззз! Мною пользуются, и я же еще и отмазки должна придумывать?
        - Чем это я пользуюсь?
        О, он проснулся! В себя пришел! Жаль, мало выболтать успел. Эх, упустила я свой щанс, тетеря! О всякой ерунде трепалась, идиотка!
        - С возвращением в реальный мир тебя!
        Он моргнул.
        - Что, прости?
        - Вежливый, ты глянь! Я только что сказала, что ты меня используешь!
        - Я использую?
        - А здесь есть кто-нибудь еще?
        - Пожалуй, я пойду…
        - Стой! Вэл, а откуда у тебя связи в Училище? Ты там учился, что ли? А я то думала, что Т" Минны как монахи-отшельники вообще нигде не показываются…
        - Вообще-то я там никогда не был. Но связи есть. Посмертные, так сказать…
        - Интересно. Посмертные связи… Никогда не слышала, честное слово! Вот ей богу!
        - Это значит до самой смерти. - Серьезно сказал он, и улыбнулся собственным воспоминаниям.
        Э-э-э… Я подняла бровь и сощурилась. Никогда не думала, что Вэл такой романтик. Или это из него юношеский максимализм не выветрился? Странно, странно.
        - Ох уж эта любоффф… - потянула я, гадая, почему мага была такая злая улыбка. Может, она его бросила?
        Вэлмир.
        Не хотел бы я, чтобы Ай познакомилась с этим человеком из Училища. Меня просто неправильно поймут.
        - Ладно, пора прекращать заниматься ерундой. Что ещё за "зеленые человечки"? Где ты их видела?
        - Я тебе уже говорила! В гос-ти-ной в шка-фу!
        - Пошли, покажешь.
        На полу в гостиной лежал шкаф. Это она его свернула? Поднял и поставил шкаф на место, вежливо постучал. Эл Тайн хихикнула и незаметно, как она думала, покрутила пальцем у виска, специально для любопытно заглянувших в гостиную слуг.
        - Думаешь, тебя вежливо пригласят на чашечку чая?
        Я усмехнулся внезапно всплывшей догадке.
        - Кажется, я знаю, кто бы это мог быть, - и открыл дверцу шкафа.
        Кто-то налетел на меня. Не смог сразу разобрать, кто именно. Существа двигались с сумасшедшей скоростью. Заслонили мне весь обзор маленькими тельцами, я споткнулся о край ковра и чуть не полетел на пол.
        - Господин! Господин! - радостно восклицали они.
        Феи… Ну, кто же это еще мог быть? Ливар, еще одна деревня под нашей опекой, находится рядом с Темным лесом. Место обитания лесных фей и русалок.
        - Феи, что вы тут забыли? - я, наконец, увернулся от их маленьких, но цепких ручек.
        - Господин, господин! Беда! - защебетали они наперебой.
        - Какая беда? Объясните мне все по порядку.
        Маленькие обворожительные девушки, с крылышками, похожими на большие листья, уселись на спинку дивана.
        - Какая прелесть! Вэл, можно мне их оставить? - Ай умиленно смотрела на волшебных созданий.
        Это были еще не взрослые феи. Так, феечки. Всегда вызывают бурную симпатию у всех людей, даже у Эл Тайн, как выяснилось. Большие раскосые глаза, тельца оплетены вьющимся растением, заменяя им одежду, волосы собраны в два забавных длинных хвоста или в две косы. Конечно, в зависимости от предпочтений каждой феи кос может быть и больше. Немудрено, что Ай не осталась равнодушной.
        - Что случилось, феи? - повторил вопрос.
        - С лесом беда!
        - Беда, страшная беда!
        - Зло появилось там!
        - Страшное, страшное Зло!
        - Что за Зло? - не понял я.
        - Зверь невиданный!
        - Да, да, невиданный! Не подпускает к себе!
        - Злом веет от него!
        - И убийства! Убийства в лесу! Человека убили!
        - Кто убил? Вы видели?
        - Волкодлаки.
        Они? Нет, этого не может быть. Они не могут никого убить. Это самые миролюбивые создания, которых я знаю. Маги-оборотники. Недавно у них родилась дочь, так я ездил к ним на именины. Они не могли такого сделать.
        - А что за Зло?
        - Мы не знаем.
        - Так, может быть, оно и убило человека, а не волкодлак?
        - Люди с деревни говорят, что видели его! Русалки тоже говорят, что видели его! Все видели, как Вольг задрал человека!
        Потер шрам. Так… весело. Очень весело. Вольга обвиняют в убийстве человека? Нет мне покоя… Куда катится Раина?
        - Кто вас послал?
        - Вэкса, - хором сказали феи.
        - Вэкса?..
        Что она там делает? Она же еще учится. Каким ветром её занесло в Темный лес?
        - Она в Ливаре?
        - Да, господин.
        - Так, стоп. Что за Вэкса? Кто такая? - заинтересовалась Ай, поигрывая бровями и двусмысленно ухмыляясь.
        - Моя… старая знакомая, - нужно быстро смыться от сюда в Ливар, чтобы Ай не успела напроситься со мной.
        - Какая такая знакомая? Шашни на стороне водишь?!
        Я покосился на Ай. Кажись, похмелье дает о себе знать.
        - Ай, иди, позавтракай. Я сейчас верну феечек в Темный лес и подумаем, что делать. Хорошо? Вот и славно, - я подтолкнул её к входу в столовую.
        Ай недовольно хмыкнула и скрылась за аркой, звучно хлестнув волосами по воздуху.
        - Так, феечки, - повернулся я к ним, - слушайте меня внимательно. Сегодня вечером я прибуду в Ливар. Пусть Вэкса ждет меня у Проклятой Осины. Посмотрим, что за Зло у вас там появилось.
        - Спасибо, спасибо, господин! Вы такой замечательный!
        - Такой великодушный!
        - Настоящий Т'Минн! - закончили они свою тираду хором.
        Я скрыл улыбку. Приятно, конечно же, но они перегнули палку.
        - Все, успокойтесь, - я огляделся по сторонам. В гостиной мы были одни. Я поправил перстень на пальце и хлопнул в ладоши. Ткань пространства мгновенно образовала брешь, открывая портал. Феечки благодарно поклонились прямо в воздухе и нырнули в туннель.
        Ничего удивительного в том, что я открыл портал без руны нет. Лично для меня это необязательно. Я могу пользоваться своими заклинаниями, не прибегая к черчению рун. Это мой личный дар, так же как и дар всех боевых магов - пространственная магия. Но будет лучше, если об этом никто не будет знать. Я просто боевой маг, с примесью алхимика. А алхимики без рун не могут составить полноценное заклинание. Для врага моя особенность может быть большой неожиданностью.
        Я незаметно пробрался в лабораторию, вышел на улицу через потайной ход и осторожно добрался до конюшни. Ночь встретила меня, радостно фыркая и нетерпеливо переступая с ноги на ногу.
        - Ну как ты, моя девочка? - ласково погладил её морду. - Вижу, что хорошо. Пора прогуляться.
        Быстро надел узду и седло на кобылу. В стойло зашел Норт.
        - Господин, вы…
        Я приложил палец к губам.
        - Ты меня не видел.
        Конюх понятливо кивнул и открыл ворота. Я оседлал Ночь и мы тихо вышли из конюшни, направившись сразу в лес.
        Я оглянулся. Что ж, похоже, из дома никто не заметил моего исчезновения. Дожились, я как проказливый мальчишка убегаю из собственного дома! Что поделаешь, такие люди населяют мое поместье, иначе никак не поступишь.
        - Ну, Ночь, - я нежно похлопал кобылу по шее, - нам нужно к Филину.
        Поняв мои слова, Ночь мотнула головой, фыркнула и понеслась по лесной тропе, оставив за собой шлейф поднятых в воздух золотых листьев.

* * *
        - Вэл, друг мой, что случилось? Что-то ты зачастил ко мне в последнее время, - Филин стоял в проеме своего жилища.
        - А будто ты не знаешь? Ладно, как живешь-то? - я сел на скамью.
        - Жаловаться не на что. А ты как? Узнал имя Эл Тайн?
        Я улыбнулся.
        - Знаю, что ты скажешь, - махнул рукой он.
        - Тогда почему спрашиваешь? Так, из солидарности?
        - Ну да. А иначе жить скучно, - Филин сел рядом. - Ты помнишь? Один вопрос.
        - Конечно.
        Филин хитро смотрел на меня. Знает же, что я спрошу.
        - Ко мне тут феечки прилетали, из Темного леса. Сказали, что в лесу появилось Зло. Просто Зло. Ни кто или что это, они не знают. После его появления убили человека. Говорят, что это сделал Вольг.
        - Вольг? - брови Филина поползли вверх. - Ты так думаешь?
        - Не знаю, точнее не верю. Вольг - это самый добрый волкодлак из всех, кого я знаю. И семья у него замечательная.
        - Ты хочешь узнать, он ли убил того человека?
        - Нет, я уверен, что Вольг его не убивал, я слишком хорошо знаю его, чтобы сомневаться в этом. Я хочу знать, откуда пришло Зло.
        - С Черных Гор, - пожал плечами Филин, будто это было очевидно.
        - Точнее, из Черного Замка?
        - Не знаю, - зевнул маг. - Так как посидели? - хитро хмыкнул он.
        Я глянул на него исподлобья. Никогда не заводите дружбу с провидцами. Себе дороже.
        - Мне нужно идти. Хочу уйти в деревню, чтоб никто не заметил.
        Я поспешно встал и направился в лес, где меня ждала Ночь. Филин догнал меня, когда я уже сидел в седле.
        - Погоди, попридержи коней, - Ночь недовольно фыркнула. - Извиняюсь, кобыл. Я знаю одно очень хорошее средство, которое тебе понадобится, - он перешел на шепот, воровато оглядываясь по сторонам.
        - И какое?
        Наклонился к нему. Он прошептал мне на ухо нехитрый состав какого-то эликсира.
        - И чем же мне это может помочь?
        - О… - он закатил глаза. - Это замечательная штука, поверь мне, сам не раз пробовал!
        - Благодарю за совет, - я подобрал поводья.
        - Эгей, погоди, - ухмылка без следа исчезла с его лица. - Есть еще одна немаловажная вещь. Скоро тебе предстоит пережить грандиозное событие, ты должен к нему приготовиться. Я знаю, у тебя есть верные люди, которые головы за тебя сложат. Не только потому, что ты Глава Боевых Магов, а потому, что ты надежный и хороший человек. Держись их и будь готов. Все может начаться в любую минуту. И еще, - он еще пуще посерьезнел и стал говорить тише. - Тебе пора уже… жениться!
        - Иди ты к тору! - Ночь, в защиту мне, встала на дыбы и махнула на Филина копытами. Маг заливался во всю.
        Фыркнув на мага, к которому она никогда не испытывала теплых чувств, Ночь понесла меня в глубь леса. Ехидный смех Филина еще долго стоял у меня в ушах.
        Айлисса.
        - Опять не то!
        Рыжий котяра медленно пятился к двери и поблескивал глазами.
        - Да что это за дом такой?!
        Он наполовину развернулся, не решаясь выпускать комнату из поля зрения, и начал прикидывать расстояние до спасительного дверного проема.
        - Ничего найти невозможно!
        Бобик вздрогнул, собрался сделать огромный прыжок, но не успел. Его накрыло пыльной тряпкой, которую я только что с руганью отшвырнула. Кот глухо чихнул в наступившей тишине.
        - Ну, и кто здесь грозный и ужасный черный маг? - поинтересовалась я у собственного тусклого от пыли отражения, но не дождалась ответа и вздохнула. Ответ очевиден. Какой из меня черный маг, а? Посмешище какое-то! Беззащитная жертва, тьфу!
        Я вздохнула еще раз и уселась на пол. Все, у меня творческий кризис. Ни одна пакость, достойная моего имени и подлости мага, в голову не лезет. А я ее уж как только ни приманивала!
        Бобик лег мне на колени и успокоительно заурчал. Я запустила руки в его яркую рыжую шерсть и начала заниматься самовнушением. И чего я психую? Как будто делать мне больше нечего! Кхм, действительно нечего… Так! Стоп! Ладно, зайдем с другого бока. Что я расклеилась? Я еще о-го-го чего могу! Н-да… Скука несусветная! Почувствуй, тор, себя камнем! Изгони мысли. Люди! Я сейчас буду рада даже Харите с Эмой, даже самой дурацкой лекции Ларита! Ну почему здесь все делают такой вид, будто жутко заняты? Марша носится по складу, сердито стуча плошками, что-то пересчитывает, Сара с подругами-служанками, которые обладают волшебным свойством просачиваться сквозь стены при моем приближении, что-то старательно драят в дальних и практически заброшенных комнатах поместья, Прервик ушел на конюшню и вместе с молодым конюхом "якими славными историйками" потчуют друг друга. От гнева сестры спасается. Тоже мне, дворецкий! А если кто-нибудь придет?!
        Вот именно, сюда никто никогда не придет.
        Так зачем тогда нужен дворецкий? Вопрос…
        Что там Вэл в своей лаборатории химичит? Неужто ищет секрет философского камня? Или пытается найти средство мирового господства?.. Хотя, нет, это не в его характере. Не будем трогать тему власти в отношении ненормального мага. Ему такая мысль не то что покажется кощунственной, она ему даже в голову не придет! Только Эл Тайн настолько непредвзято относятся к окружающим, смотрят со стороны, что бы заметить многое из того, что ускользает от внимания простых магов… Может, он ищет какое-нибудь лекарство? Или никому не нужный, но очень редкий элемент? С него станется! Или…
        Я в крайнем восхищении посмотрела вниз.
        - Бобик, ты гений! Ты - бог! Ты… Ты самый умный кот из всех, что я когда-нибудь видела!!!
        Бобик испуганно поднял круглые как блюдца глаза. Но я уже забыла про своего пушистого помощника и судорожно обдумывала так внезапно появившийся план. А что? Все может получиться! И как я сама до этого не додумалась! Все проще пареной репы!
        Вэл пытался скрыть от меня расположение своей лаборатории, но у него это не вышло. То ли я жутко талантливый сыщик, то ли он плохой конспиратор, не суть в том, но я все же четко знаю место нахождения таинственной двери. Если о ней не задумываться, не держать образ в голове, маскирующие заклинания сработают как надо, и ты попросту пройдешь мимо, ничего не заметив. Но от Эл Тайн не спрятаться, не скрыться! А если что, я не виновата! Надо было посерьезнее охранки ставить! Не абы кого в дом привел!
        Я ловко спустилась по крепкой лестнице из красивого темного дерева и почти бегом добралась до пустой стены, которая только с разрешения Вэла…
        Я хмыкнула и, воровато поглядев по сторонам, вытащила из амулета платок.
        Вэлмир.
        Вернулся я домой уже затемно. Норт сразу вышел из конюшни вместе с Прервиком. Ничего не сказав о моем отсутствии, дворецкий поинтересовался, не случилось ли чего серьезного и, получив отрицательный ответ, снова ушел в конюшню. Норт перенял у меня поводья, посмотрел в сторону дома, вздохнул и направился в стойло. Я проследил за его взглядом. Закутавшись в теплый платок, Сара спешила снять чистые вещи с сушилки. Понятно, пора пришла, и он влюбился. Надо будет попытаться поговорить с Маршей, пусть она направит свою внучку на путь истинный, то есть на Норта. Хороший парень. Высокий, ладно слажен, половина служанок сразу начинают млеть, завидев его из окон поместья. Да и нравится ему Сара до потери пульса, а она нос воротит.
        Задавшись целью, которую буду осуществлять по приезду из Ливара, направился черным ходом прямиком в лабораторию. На память я никогда не жаловался, слава Духам, она меня еще никогда не подводила. Состав эликсира я запомнил хорошо, да и был он совсем не сложным - всего-то двадцать реактивов (может, лучше составляющих? А-то как-то странно звучит…). Быстро собрав все необходимое, немедленно приступил к изготовлению эликсира. Правда, пришлось взять большой котел, потому что, благодаря стараниям Марши, прежний пришлось выкинуть, он восстановлению уже не подлежал. Кажется, моего появления, а также исчезновения никто не заметил, потому что все еще никто не сунул свой любопытный нос в лабораторию. Оно и к лучшему - чем быстрее закончу, тем быстрее отправлюсь в деревню. Примерно через час все было готово. Интересно, и чем же он так хорош? Филин, интриган, никогда ничего путного не скажет. Взять хотя бы в пример сегодняшнее его предсказание - действительно ли скоро предстоит какое-то событие или он просто решил поиздеваться надо мной? Кто его разберет.
        Я взболтнул пробирку с эликсиром. Филин сказал, что принимать его надо внутрь, и желательно сегодня. Я сделал пару глотков. На вкус не отрава, немного отдает жухлой листвой, но в целом нормально.
        Голова закружилась, я выронил пробирку и оперся на стол, чтобы удержать равновесие. Через некоторое время мир начал вставать на место. Когда я начал трезво мыслить, появилось много вопросов о том, что же это было. Бегло осмотрел себя - вроде все на месте, ничего не выросло. Прядь волос упала мне на глаза. Я злобно покосился на челку. Волосы… Волосы?
        С поразительной для себя скоростью кинулся к зеркалу. Ну, Филин, торов маг! Жаль тебя рядом нет, руки так и чешутся отблагодарить по полной. Из прежнего полуседого цвета волосы стали прежними, темно-каштановые. Если кто-нибудь из домашних сейчас меня увидит, то вряд ли поймет правильно. (А Ай вообще начнет ехидничать: "Что, Вэл, к свиданию прихорашиваешься? А помощь не нужна? Может, помочь глаза подвести, а то с непривычки промахнешься…" Я так явно представил ее сочащийся медом голос, что меня передернуло; прим) Эх, Филин, Филин…

* * *
        Я избавился от оставшегося эликсира. Правда, небольшую порцию все же оставил. У Марши скоро день рождения, думаю, ей, как женщине, будет приятно получить такой подарок. Все необходимые вещи были уже собраны и ждали в сумке. Вышел на улицу через черный ход и направился в сторону леса. Далеко отходить не было необходимости, поэтому я остановился за конюшней. Время терять не хотелось, и я хлопком открыл портал, но меня все же заметили.
        - Господин, извините, но куда вы направляетесь? Скоро ночь.
        - Прервик! Ты меня не видел. Мне нужно пропасть на несколько дней, чтобы никто не узнал, куда. Особенно прекрасная половина поместья.
        - Понимаю, господин, - его глаза хитро сверкнули.
        - Нет, Прервик, ты меня не правильно понял. В Ливаре не спокойно, мне срочно нужно быть там. И если кто-нибудь узнает, будет много не нужных вопросов и…
        - Понимаю, господин.
        - Вот и славно, - я шагнул в портал.

* * *
        Вокруг почти стемнело. Хотя, в этом лесу итак светло не бывает. Кроны деревьев закрывают все небо, и сизый туман стелется среди стволов, путаясь в невысоком папоротнике. Когда наступает ночь, от ручьев разливается мягкий лиловый свет, а над водой причудливо танцуют десятки светлячков и фей.
        Именно у одного из таких ручьев стояла Проклятая осина, где меня должна была ждать Вэкса. Я вышел из портала недалеко от этого места. Признаться честно, я немного волновался перед этой встречей, все же мы давно друг друга не видели. По мере того, как я приближался, все отчетливей становилась видна чья-то фигура. Значит, она все-таки пришла.
        - Ну, здравствуй, Вэкса.
        Девушка повернулась, звеня браслетами.
        - Господин Вэлмир Толур Минн, - произнесла она, церемониально поклонившись. - Рада нашей встрече.
        - Я тоже.
        А Вэкса довольно-таки выросла за то время, которое я её не видел. Довольно… хорошо подросла. Высокая, спортивно слажена, фигура… А вот волосы такие же остались, только стали чуть длиннее.
        - Что ты здесь делаешь? Твое обучение в Училище, насколько я знаю, ещё не окончено.
        - У меня внеплановые каникулы. А что? Хотел подольше меня не видеть?
        - С чего ты взяла? - устало сказал я, бросил сумку и сел на неё.
        - Ну, ты же холостяк, завидный жених, как ни как. А тут объявляется твоя невеста, - она обошла меня и положила руки на плечи. - Разве нет?
        Я дернул плечом, стряхивая её руки.
        - Нет. Если бы я не хотел тебя видеть, ты думаешь, я позвал бы тебя сюда? Ты же изучаешь магию Следа и Пути?
        - Да.
        - Поэтому ты мне нужна. Феечки тебе рассказывали про…
        - Зло? Да, русалки и дриады тоже об этом говорили. Но чем я могу помочь тебе?
        - Как «чем»? Будешь практиковаться по отслеживанию Зла.
        - Но… - Вэкса округлила глаза от удивления. - Я же ничего не знаю о нем!
        - Как это? Считай, уже знаешь.
        - И что же? Ты, как всегда, что-то уже выяснил? - она шутливо погрозила пальчиком.
        - Выяснил, - кивнул я. - Зло пришло с Черных Гор.
        - Неужели снова Эл Тайн?! - с ненавистью сжала кулаки Вэкса.
        - Этого я сказать не могу. Я сказал все, что знаю сам. Немного, конечно, но уж лучше хоть какая-нибудь информация, чем её полное отсутствие. Так что, трудись. Прогул тебе даром не пройдет.
        - Ты почти не изменился за десять лет, - тихо сказал она, глядя на меня.
        Я усмехнулся.
        - Какой есть.
        - Ну… - она потерла подбородок. - Если отбросить в сторону шрам и половину твоего возраста, то… ты такой же, какой и был. Даже волосы не изменились, хотя все как один твердили, что ты седой, как старик.
        - Правильно говорили. А что ты в Ливаре забыла? Если уж сбегать с Училища, то лучше, наверно, домой, тебе так не кажется?
        Вэкса грустно ухмыльнулась.
        - Я почувствовала, что здесь что-то не так. Если бы я не приехала сюда, ты бы тоже ничего не узнал. Так какие ко мне могут быть претензии?
        - Хорошо, претензий нет, но ты не права. Рано или поздно я бы все равно узнал, что здесь твориться. Значит, ты не была в Деревне Магов?
        - Нет, а что? Что-то случилось?
        - Ничего, просто давно там не был. Хочу узнать, как там Элиза, я очень о ней беспокоюсь.
        - Я тоже хочу домой. Скоро должен приехать Элрик, из Кривля. Я не видела его с тех пор, как он умотал в столицу.
        Мы немного помолчали.
        - Ладно, - улыбнулась Вэкса и взяла меня за руку. - Пошли в деревню.
        - Нет, иди сама. Мне нужно в другое место.
        - К этим волкодлакам?! Ты в логове к убийцам собрался?!
        - Они не убийцы! - жестко отрезал я, выдернув руку, закинул сумку на плечо и пошел вглубь леса.
        Вэкса не из робкого десятка, её можно не провожать. Сама дойдет, и мои нервы целее будут.
        - Иди, как хочешь! Тебе же плевать на других! А о моих чувствах ты подумал?!
        Я обернулся. Вэкса спохватилась, хотела сказать что-то еще, но просто злобно рыкнула и повернулась ко мне спиной.
        - До завтра, - сказал я.
        - Ага, конечно, если оно будет для тебя! Вдовой меня хочешь оставить? Ну иди, иди… И плакать я о тебе не буду!
        Очень интересно. Я еще ни разу не женился, а две девушки уже боялись остаться вдовами. Женщины! Что друзья, что враги! Вобьют себе всякую чепуху в голову, и все тут, не вышибешь потом ни чем.
        Значит, Вэкса все еще помнит, что мы помолвлены, и всерьез намеревается выскочить за меня замуж? А я надеялся на обратное…
        В лесу было тихо. Но в лесу не должно быть ТАК тихо. И чей-то взгляд упорно сверлил меня в спину. Знакомое ощущение. Несмотря на неприятное чувство, добрался до дома волкодлаков без приключений. Свет освещал двор, я поднялся на крыльцо, постучал. Дверь открыл мужчина, по виду чуть старше меня. Мощного телосложения, он был выше меня почти на две головы. Его карие глаза сверкнули в уличном свете, блики от фонаря отражались на его пепельных волосах.
        - Кто там… Вэлмир? Друг мой, как я рад тебя видеть! - Вольг, по доброте душевной, стиснул меня в объятиях, чуть не лишив боевых магов их главы.
        - Я тоже очень… рад тебя видеть… друг, - сложно говорить, когда воздух почти не попадает в легкие.
        - Мила, посмотри, кто к нам пришел! - Вольг затащил меня в дом. Впрочем, как и обычно.
        В коридор вышла невысокая молодая девушка с коротко стриженным русым волосом и большими добрыми голубыми глазами. Её хрупкость резко выделялась на фоне более чем крупного Вольга. На руках она держала маленькую полугодовалую девочку.
        - Вэлмир, - она подошла к нам тепло улыбнулась. - Как я рада видеть тебя.
        - Здравствуй, Мила, - я обнял её. - Как ваша дочь выросла!
        Мила, без предупреждения и разъяснения вручила мне ребенка.
        - Мила, ты что? Я же уроню её…
        - Не уронишь, не бойся, - Вольг обнял жену. - Сестру же вырастил, а за это время ты не раз её на руках таскал. Ну-ка, нам нужен взгляд со стороны - на кого Альба больше похожа?
        Альба с интересом схватила меня за нос.
        - Ну, силенок у неё хватает - это в отца. Глаза мамины, волосы тоже твои, - Альба развеселилась еще больше, ухватила меня за волосы, а другой рукой стала оттягивать ухо. - Нет, все же она твоя копия, Вольг.
        - Мы тоже так считаем, - улыбнулась Мила.
        Я передал ребенка матери.
        - Пойду, уложу её и присоединюсь к вам.
        Вольг взял мою сумку и потащил меня на кухню.
        - Снова путешествуешь налегке? Видать, тебя сюда привело что-то серьезное. Может по рюмочке чая?
        Я наотрез отказался от спиртного. Дел еще по горло.
        - Ладно, мое дело предложить, ваше дело отказаться. А в связи с чем именно мы имеем такую честь принимать тебя у нас дома?
        - Я вообще-то не хотел вам мешать, поговорить только зашел.
        - И слышать ничего не хочу! - Вольг опустил руку мне на плечо. Под его весом волей-неволей мне пришлось опуститься на стул. - Говорить мы можем долго, а на улице уже темно, да и лес не самое безопасное место, даже для тебя, Вэлмир… А чаем я тебя все-таки напою.
        - Но…
        - Слушай, а может все-таки покрепче? У меня мухоморовка осталась, помнишь та, которую ты с собой привозил, когда приезжал к нам в прошлый раз? Из старых запасов. Давай, а? За встречу по чуть-чуть.
        - А как же Мила?
        - А что она сделает? Ты не каждый день к нам заезжаешь, да к тому же я не сапожник.
        Пришлось сдаться. Все равно, как бы я не пытался отговориться, у Вольга нашлось бы еще очень много аргументов. Смущало только то, что ждала меня снова мухоморовка. Но это и не удивительно. Вольг уважал только ее. А о предыдущем распитии мне все еще не хотелось бы вспоминать.
        - Слушай, а другого ничего нет? - спросил я у Вольга, когда он вернулся на кухню с зеленой бутылкой и двумя рюмками.
        - А ты что, против? Это же самое лучшее средство от проблем и от хворей, - удивился волкодлак.
        - Я знаю - и помню.
        - О, вижу вам весело, мальчики, - к нам присоединилась Мила. - Вэлмир, а как там Элиза?
        Я опустил глаза.
        - Не знаю, Мила. Все не могу выбраться из дел и съездить в Деревню.
        - Ты совсем забыл о сестре. Война вытеснила для тебя Элизу с первого места. Так же нельзя! Ты слишком погряз в этих бесконечных сговорах, поединках… убийствах. В кого ты превращаешься, Вэлмир? Где тот веселый парень с грустными глазами, который всегда готов помочь близким? Ты же раньше почти все время проводил рядом с сестрой. Ты у неё один остался, как и она у тебя. - Мила, тихая и спокойная с виду девушка, возмутилась.
        - Я знаю, Мила. Я хочу быть рядом с ней, но не могу. Признаться честно, я даже опасаюсь этого немного. А если со мной что-нибудь случиться? Я же легко могу погибнуть в любой схватке.
        - Ну, это врят ли… - добродушно пробасил Вольг, но заметив, как опущены мои плечи и как печален взгляд, заерзал на стуле. Жена бросила на него укоризненный взгляд.
        - Мила, пойми, я боюсь находиться рядом с ней много времени. Я итак вырастил её, она с детства всегда была рядом со мной. А если я уйду… этот удар будет для неё сильнее потери отца. Возможно, в детстве она не все понимала, когда не стало отца. Но ей уже пятнадцать, она не по возрасту умна. К тому же, тогда у неё остался я. А если не станет меня, кто даст её ту поддержку, которую ей дал я, и которую не мог получить сам?
        - Ты просто боишься, что может случиться так, что ты проведешь с ней довольно продолжительное время, а потом, когда уедешь, погибнешь? - Мила сочувственно посмотрела на меня. А я боялся поднять на неё глаза. Почему рядом с этой девушкой мне становится так стыдно от своих слов и поступков? Я понимаю, что в чем-то не прав, но ничего не могу с собой поделать. Такой сложный человек.
        - Вэлмир, посмотри на меня, - она взяла меня за руку. Нехотя, я посмотрел на неё и встретился с её теплым взглядом. - Не надо думать об этом. Просто езжай и будь рядом с сестрой. Ты слишком задумываешься о будущем, что забываешь о настоящем. И в итоге не живешь ни в будущем, ни в настоящем. Зачем задумываться о чем-то глобальном? Ты создал себе свой внутренний мирок и закрылся в нем, когда тебе было очень плохо. Это защитная реакция и это было не плохо, но последствия этого осталась у тебя до сих пор. Вот это плохо. Нужно его разрушить. Все, что было - уже позади. Раскройся немного и ты увидишь, что мир, в котором ты живешь на самом деле, а не тот, что ты выдумал себе, светлый и прекрасный. И нужно менять его. Но не войной. Ты же умный парень! Просто подожди немного, посмотри, что будет завтра, и тогда уже можешь думать. Война - это не твоя жизнь, это то, что тебе нужно просто изменить… И самое главное, что изменить в одиночку ты это не сможешь. Не забывай о тех, кто тебе близок, кто рядом с тобой. Я говорю не только об Элизе, а обо всех. Всех кто хоть чем-то связан с тобой.
        Мы немного помолчали. Вольг ободряюще похлопал меня по спине.
        - Хорошо, - я улыбнулся. - Вот разберусь сейчас с одной проблемой и сразу же махну к Лизе.
        - Так и надо было сразу, - весело сказал Вольг. - А с чем же ты пожаловал к нам-то?
        - Вы, поди, слышали, что в лесу убили человека?
        - Да. Это Проводник. Хороший дед был…
        - Но кто его убил, мы не знаем. Нас в последнее время избегают. Все совсем нервные стали, - вздохнула Мила.
        - Вэлмир, а может, ты есть хочешь? Мила такие пирожки настряпала!
        - Но я… - неудобно было отказывать. - А с чем они?
        - Да хоть с чем, - Вольг продиктовал мне внушительное количество содержимого пирожков Милы.
        - И куда вам столько? - удивился я.
        - Ты же знаешь, какой у него аппетит, - Мила потерлась щекой о плечо мужа.
        Я грустно улыбнулся. Это семья не люди, но с ними было хорошо. Добрее их у меня нет даже знакомых, не то что друзей. Они просто живут и радуются жизни.
        - В чем дело Вэлмир? Ты чем-то встревожен? Что ты вспомнил? - спросила Мила.
        - Вы знаете, почему вас стали еще больше избегать?
        Вольг отрицательно замотал головой. Не думал, что эти слова будут даваться мне так трудно.
        - Все считают, что это Вольг убил того человека.
        Мила испуганно прикрыла рот рукой и посмотрела на мужа. Вольг забарабанил пальцами по столу так, что пустые рюмки начали подпрыгивать на месте, и недовольно посмотрел в окно. Я уже был голов услышать рычание, но друг взял себя в руки.
        - Вот оно что… А с чего они это взяли?
        Я рассказал им все, что знал сам. Выслушав мой рассказ, Вольг задумался. Немного погодя он раздраженно стукнул кулаком по столу.
        - Что за чушь? Да я дальше прогалины не ухожу! У меня же Мила и Альба…
        - Я знаю, друг. Не волнуйся, я во всем разберусь.
        - Не знаю, может тебе это поможет, но две недели назад по лесу стая проходила. Вук, как всегда, со всеми переругался и ушел в неизвестном направлении. Может, он остался здесь, хотя я бы его присутствие учуял.
        - Спасибо, Вольг. Мне это очень поможет.
        - Да ладно! - махнул он рукой. - Не будем о плохом. Давай, рассказывай, что нового у тебя в жизни-то? Поговаривают, ты женился недавно и даже нам ничего не сказал! Хитрюга…
        Я закатил глаза.
        - Где мухоморовка…
        Айлисса.
        За окном щебетали птички. Лучи яркого утреннего солнца терялись в желтых листьях, ложились на пол причудливым ковром. Окно было распахнуто настежь, и зябкий осенний ветерок пробирался в нутро деревянного поместья, умывая и выхолаживая нагретые комнаты. Пламя потрескивало на влажных поленьях, искрилось… Звуки природы беспрепятственно проникали в гостиную и создавалось такое чувство, будто находишься в непроходимой чаще, глубоко-глубоко в лесу, куда ни разу не ступала нога охотника, где по земле стелятся пушистые позолоченные папоротники, а листья тихонько шуршат, будто переговариваясь…
        Всегда мечтала побыть хоть немного в таком месте. Можно сказать, моя мечта сбылась. Сижу тут, посреди тайги, ни людей вокруг, ни деревень, ни домашнего скота. Только Рив поскуливает и стучит хвостом по крыльцу - ждет, когда Марша вынесет миску с мясом. Хорошие собачки, правильные. Ни горячим, ни острым их не кормят, чтобы нюх не теряли. Не деревенские пустолайки, а настоящие псы, обученные охотиться и идти по следу.
        Бельк только беззвучно зевает и тоскливыми глазами смотрит в сторону леса - но куда там! Хозяин уже несколько месяцев не ходил на охоту. Ему тоже скучно. Может, наплевать на все и пойти к ним во двор? А что, с резвыми лайками можно знатно побеситься. Только Вэл потом будет ворчать, что я ему охотничьих псов испортила… Ну и что?! Все равно обычным собакам след мага не взять, так почему бы и нет?
        Но я все так же сижу в кресле и вдыхаю холодный осенний воздух. Вот сейчас можно закрыть глаза и представить тишину… Благодать!
        - А-а-а-а! Бабушка!!! Вэлмира нигде нет! И уже давно!!! Его не было всю ночь!!!..
        А еще, кажется, что в таком месте должен обязательно красться хищник. Тигр там какой-нибудь, или панда…
        - Бабушка!!! - звук разбивающейся тарелки.
        Стоп, а почему панда? Она же, вроде, травоядное? Или все же хищник?.. А, Каратова ботаника, ну ее к тору!
        - Боги, ты почему так кричишь? Сара! Я из-за тебя порезалась!
        Или зоология? Драконово племя и все демоны ада! О чем я думаю? Надо меньше общаться с этим ненормальным магом, а то как эволюционирую во что-нибудь такое же ненормальное! Тьфу, тьфу, тьфу! Постучать три раза по дереву и прикусить язык. Только бы не накаркать!
        - Ну, бабушка! Его и правда нет!
        А в гостиной все равно красиво. Должна признать, родители Вэла обладали хорошим вкусом и обставили поместье так… уютненько… Эх! Что я говорю! Мамы его это рук дело. Отцу все некогда было. Да, хорошо иметь в друзьях духов умерших родителей врага! Столько пикантных подробностей открывается… Маг-то в отца пошел, по словам Кассандры!
        - Сара! Хозяин уже далеко не мальчик! Ему нужно устраивать свою личную жизнь.
        Я с трудом подавила смешок и залезла в кресло с ногами. Какой, все-таки, прекрасный день!
        - Личную жизнь?.. - растерянный голос.
        Даже Бобик замер на подоконнике и блаженно прикрыл яркие изумруды глаз. Атмосфера покоя действует на всех.
        - А что? Должен же хозяин когда-нибудь жениться.
        К пению пташек примешивается далекий стрекот последних в этом году кузнечиков. И как до сих пор не померзли? Явно какой-то модифицированный вид…
        - Жениться?!?!? - еще одной кухонной утварью меньше, - Будто я не знаю чем он занят! Опять кого-нибудь спасает типа этой мымры! Или рыщет возле Черного замка! На ком ему жениться?! На Эл Тайн?!?!..
        Э-э-э-э-э-э… Да, не спорю. Затея, откровенно говоря, дурацкая и обречена на полный провал.
        - Ну, бабушка! Я волнуюсь! Он… он что-то варил у себя в лаборатории! А если… А если он решил покончить с собой?!?!
        Я едва не подавилась мыслями. Ничего себе у нее воображение! Вэл, покончивший с собой, да на такое я не смею и надеяться! Ох, Сара! А выразилась-то как! «Варил» зелье! Хех! Сразу видно - внучка кухарки. Варят суп, варят кашу, а зелье составляют! И ладно бы издевалась, так ведь на полном серьезе говорит!
        - Тьфу на тебя! Что за язык? Как ты могла такое подумать?
        Я все-таки хихикнула. Няня, блин, с внучкой! Вэл - взрослый мужчина, а носятся с ним, как с писаной торбой, ей Богу! Вот почему у него такой отвратительный характер - разбаловали! И что с этим каменномордым может случиться? Только если он не заметил мой сюрприз… Да, нет, быть такого не может! Хотя… Я все четко сделала. Узы - характерная способность магов крови. Несколько не сложных для меня манипуляций, и на пару часов я для всех заклинаний и проклятий самая что ни на есть настоящая сестра-близнец Т" Минна. Нет, я осталась самой собой, просто все магические ловушки прекрасно почувствовали узы и посчитали меня за хозяина. Удобно, правда? И нужна для этого простейшего ритуала только кровь! Вот была бы я в Черном замке со всеми инструментами и книгой Рун под рукой, тогда бы была способна на нечто более впечатляющее, чем детские шалости, а так… Пришлось обходиться смешиванием ингредиентов и менять местами бумажки на склянках.
        - Ничего с ним не случилось, - тор, Прервик, всю малину обломал! - Господин - гениальный алхимик! Взять, хотя бы его мухаморовку…
        - Прервик!
        - Э, Марша, я не то хотел сказать! Кхе-кхе, ничего с ним не случится! Его и не будет всего дня три. Пойдет в Темный лес, разберется со стаей волкодлаков и быстро вернется обратно…
        - Что?!? - на разное голоса заорали мы с Сарой, мгновенно оказавшись рядом. Кто фальцетом, а кто басом, вот хоть убейте, не помню! Мы находились в разных углах, а теперь плечом к плечу напирали на бедного дворецкого. Не знаю как я там так быстро оказалась, а вот Сара похоже просто телепортировалась. Поразительно.
        - Девушки, я ничего не знаю, честно! Мне просто сказали, а я передал, - наверное, слишком страшно мы выглядели, потому как, глядя на наши свирепые лица и кровожадно согнутые пальцы, он начал отступать еще активнее.
        - Когда? - удивительная слаженность. Можно подумать, мы всю ночь репетировали. Ага, "Ансамбль имени Вэлмира Т" Минна", зашибись.
        - Когда он это сказал? - мягким голосом пояснила я и мило улыбнулась. Прервик побледнел, вспомнив, видимо, славу моего второго имени, и замер, смотря мне прямо в глаза.
        - Се-годня вечером, госпожа… - еле выдавил он.
        Я выгнула бровь.
        - Да? Интересно. Так ведь сейчас утро.
        Дворецкий оглянулся на окно, увидел солнечный свет и пожал плечами.
        - Вчера вечером, значица, госпожа Ай.
        - Так ты все знал! - выкрикнула обычно спокойная няня, появляясь за его спиной со сковородкой наперевес. - Как ты мог его отпустить, дырявая твоя башка, мракобесья печенка!
        От Марши дыхнуло гневным жаром, будто от раскаленной печки. Красноречиво закатанные рукава светлой блузки выдавали в ней готовность сражаться до последнего.
        Прервик посмотрел на меня взглядом побитой собаки, потом перевел взгляд на сестру, потом снова на меня… Я таки слышала, как в его голове шевелятся мысли, выясняется приоритет - Эл Тайн или Марша. Он сгорбился, зыркнул на внучатую племянницу, и, выбрав из двух зол меньшее, сорвался с места. Да… Наименее опасной посчитали меня. Еще бы! У бабульки ведь такое грозное оружие!
        Едва не сбив мою персону с ног, Прервик бросился к двери. Марша взревела обманутым троллем, и рванула за ним, не отставая ни на шаг.
        Мы с Сарой замерли на месте и недоуменно переглянулись. Кот нерешительно поднялся на лапы.
        - Мяу?
        - А тебя вообще никто не спрашивает! Молчи, животное!
        Бобик обиженно прижал уши и выпрыгнул в окно.
        Сара, только что стоявшая совершенно ровно и адекватно воспринимавшая реальность, вдруг громко всхлипнула и упала в глубокий обморок.
        - Мать! - еле успела отскочить и служанка пластом рухнула на пол.
        Я возмущенно посмотрела вверх.
        - Нет, это просто безобразие какое-то! Я, конечно, польщена, но, знаете ли, предпочитаю, чтобы к моим ногам падали исключительно мужчины!
        Небо мне не ответило. Я задумчиво потерла переносицу и присела на корточки. Ну, и что мне делать? Свалилась, понимаешь ли, как переспелая груша с ветки! Меня же, небось, во всем обвинят! А кого же еще?! Карат тор, что же делать? Где инструкция?!
        Я легонько похлопала девушку по щекам, но она и не думала приходить в сознание. Может, со всей силы? Заодно и душу отведу! А потом в стороночку, насвистывая и поглядывая на потолок. Мы, Эл Тайн, дескать, народ простой, всяких-яких этикетов-шматикетов не знаем…
        Ладно, попробуем по-другому.
        - Пожар! Потоп! Убивают! Насилуют! Грабят! Помогите! - последние слова я просто проорала. Ноль эмоций. Не реагирует.
        Я еще раз посмотрела на девушку и, наклонившись прямо к ее уху, крикнула во всю мощь легких:
        - Эл Тайн!!!
        Уж не знаю, что подействовало больше сила крика или смысловая нагрузка, но Сара тут же подскочила и обвела гостиную бешеными глазами.
        - Где? - прохрипела она, пытаясь успокоить дыхание.
        - Что? Ты о чем? - невинно переспросила я и захлопала глазами. Честно говоря, я была в шоке. Волосы тоже. Они, хоть и вели себя в поместье немного спокойнее, сейчас стояли столбом, словно после удара энергетическим пульсаром. Вот что имя-то животворящее делает! А все кричат: "Черные маги, черные маги!" Да ни один целитель не добьется такого положительного эффекта, всего лишь представившись!
        Сара тем временем немного успокоилась, но продолжала искоса поглядывать по сторонам. После того как она поправила платье на своей пышной фигурке и надела башмаки, из которых случайно выпрыгнула, девушка подошла ко мне, нервно тиская край фартука.
        Я завистливо вздохнула и попыталась пригладить собственные космы, а у Сары даже после такого головокружительного прыжка и кувырков в воздухе волосы напоминали мягкий шелк, крупными волнами солнечного цвета спускающийся до талии, а не старую швабру, как у некоторых.
        - Ай, ты здесь никого не видела? - оглядываясь через плечо, спросила она.
        - Да, нет. - Я пожала плечами. Может, у нее галлюцинации от удара головой начались? Все-таки не слабо она приложилась затылком, мало ли что пол деревянный! Зачем мешать человеку наслаждаться миром иллюзий? Вот я, помню, после укуса очередного экспериментального дядюшкиного зубастика такие видения ловила… - А что, здесь кто-то должен быть?
        Она вздохнула и доверчиво посмотрела на меня.
        - Да мне, наверное, показалось, что кто-то выкрикнул имя этих мерзких, поганых, отвратительных, бездушных, уродливых…
        - Показалось! - поспешно прервала перечисление я.
        - Вот я и подумала, что на нас напали, - как-то сразу «сдулась» она.
        - Эл Тайн? Так у вас же щит есть, или как его там!
        Девушка швыркнула носом.
        - Есть, а вдруг не выдержит? Марша каждую неделю учения устраивает, будто на нас напали, а мы должны срочно покинуть дом или дать отпор… У нас на каждом этаже есть кладовка с арбалетами… Мы его, правда, не сможем перезарядить, тугой слишком, но бабушка придумала механизм, который натягивает тетиву… Крутишь за ручку и все… Мы и тренируемся иногда, по мишеням стреляем… У каждого есть свое место и… все знают что делать, если вдруг такое случиться…
        Я ошарашено покачала головой.
        - Н-да, швах дела…
        Вот уж никогда бы не подумала… Знала, что Марша - боевитая старушенция, но чтобы так…
        - Ты знаешь, Ай, это так страшно. Жить и постоянно бояться нападения. Я ведь еще помню те времена, когда это огромное поместье было полно весельем, смехом. - Она начала горячиться, будто пытаясь что-то мне доказать, в чем-то убедить, заставить понять, - Здесь же почти никогда не было свободных комнат! Господин Мэлвин даже шутил насчет расширения пространства! И Вэлмир… Он сильно изменился, он ведь раньше был совсем другой! Не внешне, нет! Он… Он был таким, каким описывают Т" Миннов в сказаниях. Они все мягкие, добрые, счастливые… Такие домашние. Ты можешь мне не верить, но я сама это видела, собственными глазами, сама чувствовала! А сколько здесь было гостей! У отца Вэлмира было очень много друзей, и не только среди боевых магов. Они, бывало, собирались здесь, в этой гостиной и допоздна разговаривали, что-то обсуждали, спорили. Мне так нравилось их слушать! Помню, я незаметно забиралась под стол и подслушивала их разговоры. На стол все время стелили большую белую скатерть, она свешивалась до самого пола и меня было не видно… Я сидела в своем маленьком домике под столом и засыпала под песни,
которыми всегда заканчивались их встречи… Там меня и находила бабушка. Как же она мне всыпала за это!.. Я сидела и мне приходило в голову, что Т" Минны похожи на осенний лес в солнечную погоду. Когда яркие солнечные клинья отражаются в пруду и ветер шевелит шафрановые листья. Это было так здорово, жить рядом с такими людьми! Так замечательно, что этого не замечаешь, пока все не закончилось. Их вдруг не стало. Кажется, что они просто исчезли, ушли, не взяв с собой. А во всем этом виноваты Эл Тайн! Эти проклятые маги крови! Вэлмир, он… Ему ведь было всего двадцать лет, когда все это легло на одного него. А все эти маги! Маги! Что маги?! Зачем, что им, мало земель?! За что бороться-то?
        Нет, Сара, мы не виноваты. И вы не виноваты. Кто же тогда виноват? Судьба? Да, как легко было бы сказать - просто так сложилось. А Сара уже плакала. Она искренно считала нас своими злейшими подлыми врагами. Может, она права, что я, в конце концов, знаю о политике Семьи? Почему наши так стараются задавить боевых магов? А почему они так яростно сражаются с магам крови? Ну не из-за убеждений же, что они - белые, а мы - черные. Не верю я, что они так глупы, это ведь просто название! Черная магия. Да кто ее раскрасил-то, а? Почему бы мне прямо сейчас не встать, не объявить Вильнов - книгочеев розовыми и пойти перерезать их всех потому, что мне не нравиться этот цвет? Вот бред, а? Тор, тор, тор! С чего началась эта война? С оскорбления или неловкого слова? Драконье пламя!
        - Сара, ты знаешь судельский? - не выдавая своего негодования, спросила я.
        Девушка покачала головой, продолжая капать слезами на мой рукав. Конечно, язык магов ей знать не зачем, да и неоткуда. А ведь на судельском "толур мин" означает "осенний воин". Есть какая-то легенда, связанная с этим названием, впрочем, как и с названием любого другого рода. Откуда ей это знать? Но она знает или чувствует. Совпадение, случайность?.. Да. Но вот Кот говорил, что совпадений не бывает. И говорил он это с такой уверенностью, что не поверить ему невозможно.
        Я в случайности не верю
        И судьбу я не кляну,
        И оплакивать потери
        Не вижу смысла, не люблю.
        Кто-то может, верно, думать,
        Что Боги милости полны,
        А мы для них всего лишь слуги,
        Их развлечений мы рабы.
        Свобода? Что ж, избрали сами
        Из двух дорог, что нам даны.
        И все торопимся с годами
        Ответить на вопрос судьбы.
        "Да" или «нет»? К чему стремиться?
        Как удачу не спугнуть?
        Как сделать, чтобы путь ложился
        Под ноги сам? Где повернуть?
        Быть может, все известно раньше.
        Быть может, ТАМ все решено,
        Но знаю точно - нет случайностей,
        А раз случилось - суждено…
        - А-а-ай? Ты спишь?
        И о чем я только думаю? Нашла время стихи вспоминать!
        - Эй, ты что, заснула?
        Сара усиленно махала у меня перед носом. Я тряхнула головой и сощурилась на потолок - туда, где по моему мнению располагалась лаборатория мага.
        - Э, нет, дорогой! Я это так не оставлю! - и, схватив ошарашенную моим поведением Сару за руку, рванулась вверх.
        Вэлмир.
        Утром следующего дня, распрощавшись с хозяевами, я направился в деревню. В лесу было также напряженно тихо. Будто и жизнь здесь есть, но куда-то пропала, затаилась, спряталась. Странное чувство, я не могу его объяснить. И все тот же внимательный взгляд неизвестного устремлен мне в спину. Нужно поскорей найти Вэксу и возвращаться.
        На входе в деревню стояла группа людей. Завидев меня, они достали оружие. А ребятки серьезно настроены.
        - Стой, кто идет? - прокричал кто-то из них.
        Судя по всему, жители деревни решили усилить охрану. Я ничего им не ответил. Не было смысла кричать им, между нами было приличное расстояние. Я поднял вверх пустые руки, показывая, что не опасен.
        - Вы идиоты!!! Вокруг меня сплошные идиоты!!! Вы на кого мечи подняли, я вас спрашиваю??!!
        Узнаю чью-то манеру поведения. Староста Ливара, Шелом. Подхалим страшный, но мужик толковый. В опасных ситуациях перестает строить из себя шута, и начинает серьезно действовать.
        - Господин, прошу вас простить этих идиотов. Они не узнали вас, - ко мне навстречу, раскинув руки в стороны, быстро шагал невысокий полный человек.
        Я повернулся к стражникам, узнав меня, они опустили головы, боясь наказания.
        - Молодцы! - бодро сказал я и улыбнулся.
        Стражники переглянулись.
        - Что-что, господин? - тряхнул головой Шелом.
        - Они выполняют свою работу, и выполняют её хорошо.
        - Но они же…
        - И правильно делают. Так держать, - я развернулся к воротам.
        Стражники гордо вытянулись, когда я проходил мимо них. Похоже, теперь они долго будут хвастать, что их похвалили сам Хозяин, как они называли меня здесь, хотя мне не нравится такое обращение.
        - Господин Вэлмир, постойте!.. Извините, но вы, наверно, не знаете, но у нас беда…
        - Знаю.
        - Да? - Шелом еле поспевал за мной. - Но как?! Хотя, это уже не важно… Главное, что вы здесь и убьете этого мерзкого волкодлака.
        - Нет, никого я убивать не собираюсь. Мне сказали, что у вас появилось некое Зло.
        - И правильно говорят! Это Зло ничто иное, как семейка волкодлаков!
        - Да что они вам покоя не дают?! - взорвался я. - Это самые мирные создания во всем Темном лесу… Нет, не только на территории всего леса, но и всей деревни! Я сам во всем разберусь, и пусть кто-то хоть только попробует еще раз обвинить их в чем-то.
        - Да, конечно, господин.
        - Ты мне лучше скажи - к вам девушка приехала, зовут Вэкса Вайрон. Где она остановилась?
        - М-м-м… Та светловолосая девушка? - мечтательно протянул Шелом. - Она остановилась в "Трактире у Фрайха".
        - Отлично, - я всучил ему свою сумку.
        И чего он вместе с ней рухнул на землю? Я же не кирпичи туда положил. Так, кое-какое оборудование, оружие, капканы. Мне-то это вряд ли пригодится, но Вэксе может понадобиться.
        - Отнеси это в мой дом.
        - А вы куда, господин?
        - Мне нужно повидаться с Вэксой.
        Шелом хитро кивнул, провожая меня взглядом. Я пошел в сторону трактира. Шелом, кряхтя, закинул сумку на плечо и направился в сторону моего дома. Решил выслужиться, раз стражника не позвал? Да, у меня есть дома во всех деревнях, так уж вышло.
        В трактире было как всегда пусто. Если эта торова война когда-нибудь кончится, я уверен, в "Трактире у Фрайха" будет куча народу, точнее, куча магов. Как ни как, деревня расположена очень близко с Темным лесом, а это место всегда тянуло к себе магов. Да и не только магов. Взять в пример Вольга с его семьей. Волкодлаков, как и всех, кто хоть как-то причастен к магии, тянет к этому месту. Только поставленный мной барьер мало кого пропускает.
        - Хозяин, неужели вы решили заглянуть ко мне? Очень польщен, признаться честно. Для меня это большая честь, - из-за стойки вышел крепкого телосложения мужчина, с сединой на висках.
        - Здравствуй, Фрайх. Как дела продвигаются?
        - А, - махнул он рукой, - Да ни как. Людей нет, нелюдей тоже, так о чем может идти речь? Стар я стал. Скоро мой трактир будет называться "Трактир у Фрайха младшего". Чую, что не доживу до того момента, когда все станет по-старому. Да и станет ли? Я уже ни в чем не уверен. Вот раньше народу было… - вздохнул он. - А сейчас? Если раз в месяц заглянет какой-нибудь заблудившийся, да и все. И то, с наших мест.
        - Не волнуйся, надеюсь, скоро все изменится. В каком номере остановилась Вэкса Вайрон?
        - Светленькая такая? В третьем. Идите, она вас с самого утра ждет. А это правда, что она ваша невеста? Хороший выбор, хозяин, извините старого за дерзость.
        Я удивленно посмотрел на Фрайха. Да, от одной занозы избавился, так тут другая объявилась.
        Поднялся на второй этаж, нашел третью комнату. Не успел постучать, как дверь открылась, на меня что-то свалилось, и я упал в коридор. Все произошло так быстро, что я ничего не успел понять.
        - Ты живой! - радостно воскликнула Вэкса. Понятно теперь, кто на меня свалился. Она что, под дверью стояла?
        Кажется, так оно и было. Довольная собой она сидела на мне и улыбалась во всю ширь. А сбросить её оказывается не так просто. Наловчилась в Училище.
        - Вэлмир, ты бы знал, как я за тебя волновалась. Всю ночь уснуть не могла! Ты вдовой меня оставить хочешь?
        Где-то я эту песню уже слышал. Я все-таки вылез из-под неё и встал на ноги.
        - Что ты несешь, Вэкса? Сколько можно повторять, волкодлаки не опасны. Шелом и то опаснее их.
        Она шмыгнула носом.
        - Они - одиночки. Просто семья, как люди, добрые люди. Почему вы с первого раза не можете это понять?
        Она снова шмыгнула носом. Уже громче.
        - Вот только слез не надо, - я потер шрам.
        - Вэлмир! Зачем ты там оставался?! Дело не в них, дело в этом лесу! - она кинулась мне на шею и зарыдала во весь голос.
        Я поднял глаза к потолку.
        - Эй, если там кто-нибудь есть, отзовитесь, - умоляюще сказал я.
        Тишина. Так мне и ответили. И зачем слезы лить? Любят женщины по пустякам нюни распускать.
        - Вэкса, успокойся, - я отцепил её от себя. - Что ты за меня переживаешь? Ведешь себя, как дитя малое.
        - Я-то себя для тебя берегу, а ты?
        - Чего? - (женская логика заключается в отсутствии всякой логики).
        - Того. Мы помолвлены, забыл что ли?
        - М-м-м… такое трудно забыть. Ты считаешь, что я должен взять тебя в жены?
        - Давно пора, - Вэкса перестала плакать и утерла слезы.
        Я со стоном стукнулся головой о стену. Давно я не показывал свои эмоции окружающим, но, как говориться, допекли.
        - Вэлмир! Тебе плохо?
        - Нет, мне замечательно. Так, забыли этот разговор, и…
        - Но я же…
        - Я тоже. Пора тебе показать чему ты научилась за это время.
        Вэкса с опаской посмотрела по сторонам.
        - Что, прямо здесь?
        - Почему же, в лесу.
        - В лесу, - она хитро посмотрела на меня. - Ну хорошо, хочешь в лесу, можно и в лесу. Только я думала, тут будет лучше.
        - Вэкса, ты о чем? - что-то она не в то русло направила ход своих мыслей.
        - А ты про что?
        - Про твое обучение в Училище.
        Вэкса то ли с сожалением, то ли с облегчением, вздохнула.
        - А… да, я про тоже.
        - Пошли. Чем скорее начнем, тем скорее закончим.
        - Ты даже не хочешь здесь задержаться?
        - Зачем, у меня и дома гостей хватает.
        Вэкса улыбнулась. А потом как-то подозрительно сощурилась.
        - Это каких таких гостей?
        Духи, убежал от одной, здесь нашлась равноценная замена. Я взял возмущенную Вэксу за руку и повел вниз.
        Айлисса.
        - Ай, тут ничего нет! - Сара еще раз чихнула, дернула руками, и быстро отпрыгнула в сторону. Какая-то склянка (у-у-у, тяжелая, зараза!) вырвалась из ее рук и непременно разбилась бы… если б приземлилась на что-то более твердое, чем моя спина.
        Конечно, чихнешь тут! С тех пор, как Вэл запретил Марше убираться в лаборатории, здесь скопилось порядочное количество пыли… Той самой пыли, которая так понравилась моим волосам. И почему они так обожают всякую мерзость?
        Не спорю, мои волосы оказались не настолько предателями, чтобы выдавать свою хозяйку и вели себя более чем свободно, только изредка, тогда, когда поблизости нет посторонних или мои эмоции просто перехлестывают через край, показывая нрав. Вся их «необычность» выражалась только в излишней растрепанности и реакции на малейший сквознячок… Но все это удалось сбрехать на неудачный эксперимент. Правда, Марша долго расспрашивала меня насчет родственников - у всех ли такие же? По ее словам, чем светлее оттенок, тем тоньше и легче волосок. Мои же - абсолютно черные, но легкие как пушок. Что ж, я совершенно честно ответила - это наша родовая особенность. У всех моих родственников такие же. На этом она и удовлетворилась.
        Я тяжело вздохнула и, нашарив банку, вылезла из огромного сундука, в котором, при желании могла бы вполне комфортно переночевать. И что бы что-то из него достать, пришлось закапываться чуть ли не по пояс. Лучше бы Марша здесь убиралась! Подумаешь, парочка взрывов и нервный тик, зато чисто и аккуратно!
        - Быть такого не может, - категорично заявила я, - Эй, ты чего?
        Сара пригляделась ко мне внимательней и с облегчением слезла со стола. На мой взгляд, это было слишком рискованно… Забираться на стол, я имею ввиду. Баночки, там, всякие, скляночки, реактивы… Кот говорил, а я склоняюсь к его мнению, что именно благодаря случайно смешанным в подобной ситуации ингредиентам волосы женской половины нашей семьи приобрели такую самостоятельность. Жаль, что все это произошло в суматохе и рецепт зелья утерян. Может, какой-нибудь алхимик и смог бы нам помочь… Вэл, к примеру… Ага, последний Т" Минн помогает Эл Тайн избавиться от проклятия разумных волос, и маги крови, умиленные и тронутые до глубины души, заключают мир с боевыми магами, кардинально меняют цвет одежды, всю оставшуюся жизнь занимаются благотворительностью, и вообще, становятся прямо такими лапочками… Ага. И Эма пострижется в монахини. Бред кобылы чокнутого мага после пятой бутылки мухаморовки в четыре утра в обнимку со стволом дерева, к которому она привязана.
        - Ай, ты что, поседела? - сипло спросила Сара, с невыразимым ужасом глядя на меня. Я посмотрелась в зеркало и фыркнула.
        - Ага. Специально под Вэла маскируюсь. А как ты думала я обхожу его охранные заклинания? Внешнее сходство, конспирация - и никакого мошенничества!
        Я запустила руку в волосы и начала вытряхивать пыль из головы. Ужас какой, прямо снеговик какой-то!
        Сара успокоилась и облегченно вздохнула. Она уже не надеялась вызнать у меня, каким макаром я умудрилась проникнуть в запечатанную самим Вэлмиром Т" Минном комнату. На фразу "все женщины ведьмы" она только фыркала.
        Я посмотрела на усыпанный всяким хламом пол и поняла, что больше тут мы ничего не найдем. Ну не ведет этот сумасшедший маг дневник, не строчит мемуары по ночам, не делает никаких записей, не хранит документы и вообще не оставляет никаких следов. Человек-загадка, блин.
        - Ай, ты можешь наконец сказать, что мы ищем?
        - Ничего, - ответила я, тряся головой и втирая руки о какую-то тряпку.
        Сара мигнула.
        - А что мы тогда здесь делаем?
        Я вздохнула. После пыли на руках осталась неприятное ощущение.
        - Уже ничего, пошли, - девушка покрутила пальцем у виска и попыталась навести в комнате хоть какой-то порядок, но у нее ничего не вышло - слишком запущенное состояние. Я тоже решила не стоять столбом и приложить руку к этому благому делу - запихнула парочку упавших скляночек под шкаф. Нечего им на самом видном месте валятся. Так, куда пристроить эту тряпку? Как-то странно она у него висела. Будто напоказ грязную тряпку выставил, вон, мол, какая у меня штука имеется!
        Я смяла ее в комок и попыталась пристроить в щели. Не вышла. И какой дурак пришивает к тряпке пуговицы?..
        Пуговицы?! Я замерла и медленно опустила глаза. Нет. Это не «кто-то» дурак. Это я дура. Полная.
        Обернулась, но к моему облегчению Сара что-то увлеченно переставляла на столе и не обращала на меня никакого внимания. Поэтому я быстро избавилась от улики (закинула рубашку Вэла как можно дальше) и приняла невинный вид. Блин. Ну я и дундук мараканский! Еще и подумала - чего это тряпка такая белая и чистая! Парадная, тор поперек глотки! Без вышивок и украшений - значит еще и ритуальная. Тхорово племя. Кажется, маг меня убьет.
        - Сара, пойдем отсюда, а? - с просящей улыбкой проговорила я.
        - Но тут же еще не убрано…
        - Сара! - взмолилась я.
        - Ладно. - Недовольно буркнула она и вздохнула. В ее вздохе явно послышалось: "И за что мне на шее эта белоручка устроилась?" - Пошли. Что дальше? - дальше… Стоит подумать.
        - Сара, хватай вон те две бутылки. Да, те. Бери и пошли отсюдова.
        - Зачем?
        - За надом!
        - Нет, ну правда, зачем?
        - Затем, чтобы одному не в меру остроумному и предприимчивому магу не пришло в голову и дальше проводить эксперименты на бедной, несчастной, беззащитной мной.
        - Ай, ты о чем?
        - О всем хорошем. Пошли.
        Вэлмир.
        - И что мы будем делать в лесу? - спросила Вэкса, когда мы вышли из деревни. - И зачем тебе эта сумка?
        - Мне не зачем. Она тебе понадобится.
        - Зачем? - еще больше удивилась она.
        Я тихо зарычал.
        - За надом, - буркнул я. - Кто из нас учится в Училище?
        - Но я же…
        Я вздохнул и потер шрам. Как она успела меня достать, кто бы знал. А как на Ай похожа!
        Мы вышли к самой кромке леса.
        - Так, теперь начнем, - сказал я.
        - Что начнем? - встрепенулась Вэкса.
        Я строго посмотрел на неё.
        - А, ты об этом… Хорошо, ты только скажи хоть что-нибудь о чем-нибудь?
        - Нам известно, что Зло с Черных Гор. Убийца, возможно, действительно волкодлак, но не из нашего леса. Вольг сказал мне, что от стаи отбился один не в меру агрессивный волкодлак, Вук. Возможно, он и есть убийца.
        - Ясно, - серьезно кивнула Вэкса. - И что же такого, по-твоему, мне понадобится из твоей незаменимой сумки?
        Если она учится в Училище, а я там никогда не был, не значит, что я тупой. Хотя по ее интонации именно это утверждение и угадывается. За что я не люблю выпускников Училища, так это за грандиозное самомнение. Можно подумать им там что-то секретное рассказывают.
        Порылся в сумке и вытащил небольшой предмет. Глаза Вэксы полезли на лоб.
        - Откуда это у тебя?! - она попыталась выхватить его у меня, но я поднял руку так, что она не могла дотянуться.
        Попрыгав вдоволь, она сдалась и обиженно посмотрела на меня.
        - Где ты достал камень-поисковик, а? Его не каждый опытный маг Пути может получить! Вэлмир, ну откуда он у тебя?
        - Из дома. - Как можно безразличней пожал плечами я. - Он лежал у меня в лаборатории уже лет пять, в одном из шкафов пылился.
        У Вэксы был такой вид, будто она меня сейчас разорвет на маленькие кусочки. И всерьез решала под какой березкой будет их закапывать.
        - Он?! У тебя?! Пять лет!!! Пылился??! - возмущенно завопила она.
        - Да, а что? На кой тор он мне нужен, если я не могу им пользоваться? У меня в лаборатории много и других интересных вещей есть.
        Вэкса зарычала и топнула ногой.
        - Но после наших поисков камень может остаться у тебя.
        - Что, правда? - мгновенно улыбнулась она.
        Я кивнул. Камень-поисковик - разновидность охранного амулета-артефакта. По природе своей и страсти к артефактам пять лет назад я создал его, еще с помощью отца. Это было, наверно, последнее, что мы создали вместе, пока отец не ушел в себя и когда еще не… Что-то я отвлекся. Камень-поисковик помогает магам Пути быстрее найти преследуемый объект, направляет на нужный след, оберегая от опасностей, которые могут встретиться на пути. Только опытные маги, с сильным даром, проверенным временем, получают такие артефакты. Для Вэксы я сделаю исключение - отплачу, так сказать, за оказанную помощь. Или откуплюсь от женитьбы.
        - Вэлмир, милый, ты - чудо! - Вэкса кинулась мне на шею.
        Я отстранил её от себя и строго посмотрел в глаза.
        - Во-первых, не надо вешаться на меня по всякому поводу. Во-вторых, я не «милый» и не «чудо». В-третьих, время идет. Что за телячьи нежности ты устроила?
        - Но разве мы не обещаны друг другу? Мы же помолвлены!
        - Я повторяю уже в который раз - это было давно и не правда. Я ни на ком не собираюсь жениться. По крайней мере, пока. Хватит меня этим донимать. Давай, бери камень и ищи.
        - Кого?
        - Волкодлака Вука.
        Вэкса обиженно зыркнула на меня и взяла камень в руки. Пробурчала что-то, но я постарался не услышать что именно.
        Она закрыла глаза, сосредоточилась.
        - Видишь что-нибудь? - спросил я через некоторое время.
        - Пока нет… Погоди! Я вижу, он в лесу, идем!
        Она рванулась с места в лес, не открывая глаза. Никогда не видел магов Пути в действии, даже учеников. Я еле поспевал за ней. Через несколько часов скитаний по лесу мы остановились.
        - Потеряла? - спросил я.
        - Нет, - она открыла глаза. - Мы пришли.
        Она удивленно огляделась по сторонам, пытаясь понять куда завела нас.
        - Э-э-э, Вэлмир, а ты случаем не знаешь, где мы?
        - Приблизительно в двух километрах от дома Вольга. Ты точно ничего не перепутала?
        - Нет, я самая лучшая ученица на курсе, - гордо сказала она, задрав подбородок.
        - Хорошо, - я достал кинжал. - Нужно быть начеку, если Вук здесь. Кто знает, какие у него помыслы.
        Вэкса глупо хихикнула, глядя на кинжал.
        - И этим, с позволения сказать… оружием, ты собираешься защищаться?
        Я улыбнулся и не глядя провел рукой по рунам на лезвие. В руках потяжелело, а глаза Вэксы по мере превращения расширялись все больше.
        - Ни ого себе ого! А ножичек-то, с сюрпризом! Где взял?
        - Тебе скажи, тоже захочешь.
        Вэкса надулась.
        - Просто спросить уже нельзя.
        Я вскинул руку, жестом требуя Вэксе замолчать. Похоже, здесь действительно что-то есть. Тихо, как в могиле. Надеюсь, что не в нашей.
        - Ты слышишь? - спросил я.
        - Чего? - она прислушалась и пожала плечами.
        - Вот и я не слышу. Пошли.
        Вэкса посмотрела на меня, как на умалишенного, разве что пальцем у виска не покрутила. Женщины, до чего они друг на друга похожи. В этой части леса уже давно никого не было. Хотя, люди здесь и так редко появляются.
        - Вэлмир, а ты знаешь этого волкодлака? - спросила Вэкса, отставая от меня.
        - Вука? Лично не знаком, раз видел. А что?
        Я повернулся. Вэкса с испуганным видом смотрела в сторону.
        - Это не он, случаем, лежит? - промямлила она, тыча куда-то пальцем.
        Подошел к ней. В кустах, присыпанное опадающей листвой, лежало разорванное тело мужчины. Совсем свежий труп, почти теплый. Я наклонился и присмотрелся к ранам. Странно, они выглядят так, будто волкодлака задрал большой зверь. Но какой зверь может быть сильнее и больше мага-оборотня?
        Я распрямился.
        - Он.
        Вэкса закрыла лицо руками и уткнулась мне в плечо. Я приобнял её за плечи, отводя в сторону, подальше от этого зрелища.
        - Первый раз мертвого человека видишь? - спросил я.
        Она кивнула и сильнее вжалась головой в мою грудь.
        - Ничего. В детстве, когда я впервые побывал на месте сражения, меня тоже воротило. Но, поверь, то, что ты увидела, не так страшно, как муки совести.
        - Какие? - спросила она, не поднимая головы.
        - Знаешь, когда я первый раз убил, я ничего не почувствовал. Боль навалилась только тогда, когда это количество перевалилось за пятьдесят. Я помогал отцу выполнять задание короля, мы отбивали южную границу. Тогда мне было пятнадцать.
        Вэкса всхлипнула. Тор… И зачем я это сказал?.. Да, не умею я успокаивать людей, только хуже делаю.
        - Постой здесь.
        Она, трясясь всем телом, кивнула. Я подошел к телу. Это действительно был он. Но кто же смог убить огромного волка, причем в зверином обличии? Ведь видно, что человеком он стал уже после смерти.
        Что ж, похоже, здесь побывало так называемое Зло.
        - Поищи здесь что нибудь, убийца не мог совершить убийство, не оставив следа.
        Вэкса торопливо закивала головой и стала нашаривать поисковик в кармане.
        - Успокойся, все же хорошо? Мы живи, да и ладно.
        Она уняла дрожь в руках и начала ходить вокруг трупа.
        - Что-нибудь нашла?
        - Да, но след очень слабый.
        - Сможешь отследить?
        - Постараюсь.
        - Хорошо, отойди.
        Я подождал, пока Вэкса отойдет от трупа. Светящийся шар сорвался с перстня и ударил в землю рядом с Вуком. Точнее тем, что от него осталось. Я перекатил его тело в образовавшуюся яму, и присыпал сверху листвой и палками.
        - Он пал жертвой, - сказал я, отряхивая руки.
        - Но Вэл, это он убил человека. Правда, я сама это видела.
        - Понимаю. Но от него веет очень сильным мороком. Знакомое ощущение.
        Я щелкнул пальцами и в яме разгорелся огонь.
        - След не потеряла?
        - Нет.
        - Тогда идем.
        Мы снова начали колесить по лесу. Вэкса часто останавливалась, теряя след, но вскоре снова его находила, и мы продолжали путь. На этот раз плутать пришлось намного дольше. Уже темнело, сквозь кроны деревьев кое-где виднелось алое небо. Вэкса выбилась из сил, но упорно продолжала идти, пытаясь показать оптимизм и увлеченность работой, скрывая усталость.
        - Может, отдохнем? - предложил я.
        - Ты что, устал? - непринужденно спросила она.
        - Я - нет, а вот ты - да. Подумай, что я буду делать без мага Пути?..
        - Хм, не-е-ет, я не ус… - Вэкса резко остановилась и начала падать, но я успел подхватить её у самой земли.
        - С тобой все в порядке? - я осторожно похлопал её по щекам.
        Она схватилась за голову.
        - Вэлмир, можешь помочь мне подняться? - тихо сказала она.
        - Конечно, - я помог ей сесть.
        - Спасибо, Вэл, - она кинулась мне на шею. Или просто облокотилась, чтобы не упасть? Паранойя, однако.
        - Что случилось? Тебе плохо?
        - Нет, здесь стоит щит. Кто-то очень не хочет, чтобы его нашли, - Вэкса посмотрела на меня и виновато захлопала ресницами. - Я не знаю как его обойти. Прости.
        - Не говори глупости. Тебе нужно отдохнуть. Мы очень долго ходили по лесу кругами. Недалеко находится дом моего друга. Я отнесу тебя туда.
        - А как далеко идти? - сощурилась она.
        - Где-то с полчаса.
        Она откинулась назад, повиснув у меня на руках.
        - Ох, моя голова…
        Я поднял её на руки и быстро зашагал в сторону дома Вольга. Вэкса вяло держалась за мою шею, но в скором времени она вцепилась так, что у меня мелькнула мысль, что умру я очень скоро, к тому же от удушения.
        - А кто твои друзья? - спросила она, когда мы стали подходить к дому.
        - Не волнуйся, они хорошие… Волкодлаки.
        Вэкса дернулась.
        - Кто?! Ты от меня избавиться хочешь? Отнести? Меня? К волкодлакам?! Духи, как я несчастна…
        - Прекрати паниковать, они тебе понравятся.
        Впереди показался дом.
        Айлисса.
        В бездействие время тянется особенно долго, будто устает от ожидания и замирает на месте. Оно тянется, словно густой застоявшийся мед. Бе. Какая гадость. И отчего люди любят эту липкую желтую слизь? Бедные пчелки трудятся, трудятся, запасают хавчик на зиму, а потом приходит какой-то непонятный монстр, травит, да еще и результаты всей летней работы приватизирует. Ужасная несправедливость. Именно так я и говорила Марше, когда она пыталась меня этим накормить. Стоит только вникнуть в положение бедных полосатых насекомых, как на всю жизнь останешься их ярой защитницей. Остается только надеть желто-черный костюм, нарисовать плакат и идти по городам, скандирую лозунги. Н-да… Хорошо, что подобные мысли посещают мою голову достаточно редко. Вегетарианкой я становиться не собираюсь, а уж про магию вообще молчу. Я же не Славэк, братец мой сводный, который за всю свою жизнь не проливал ни капли крови и не проводил ни одного ритуала. Просто белый маг в черной шкуре! Ненормальный, что с него взять. Прямо белая ворона в нашей семейке. Временами его странности меня пугают, например, утверждение, что Кот, это не
Кот вовсе, а какой-то пришелец из далеких земель. Что настоящего Кота давно уже нет, а вместо него в его теле живет какое-то существо, и с любопытством наблюдает за окружающими… Бред, конечно. Но если отбросить некоторые странности, то он приятный парень. Сын третьей жены моего отца, смуглокожий, черноглазый, черноволосый и всего на три месяца старше меня…
        Это может показаться странным, но все мы, я, Харита и Славэк, родились примерно в одно и то же время. Просто… Как бы это объяснить потактичней… Ладно, начну издалека.
        В нашей Семье много странных традиций. Давно уже им пора исчезнуть, но они так прочно срослись с нашим родом, что вырвать их, не понеся потери, невозможно. Практически все мужчины Эл Тайн пополняют ряды многоженцев и у каждой из жен появляются дети. Сами понимаете, женщины - существа злобные, с развитым собственническим инстинктом, так что редко получается так, что "сестры по мужу" ладят между собой. Нет, они соблюдают приличия и даже вежливо разговаривают друг с другом, изображая подружек, а вот дети…
        А все дело в том, что старшее чадо пользуется большими привилегиями, вне зависимости от пола. Поэтому каждая женщина и старается… подарить мужу ребенка первой, опередив соперниц. Ведь та, что подарила первого наследника, становиться старшей, вне зависимости от того, под каким порядковым номером выходила замуж.
        Кот смеялся до слез, рассказывая мне приключения моего папочки, когда три женщины что только не выделывали, пытаясь заманить его к себе в постель… А он, как на зло, все время мотался по свету, то ли приключений искал, то ли выполнял поручение Семьи. Впрочем, он и сейчас мотается. Мне от этого ни тепло, ни холодно, пусть хоть в Мертвых Песках поселится, не в том суть. Три молодые женщины, все хоть и не рожденные Эл Тайн, но характерец тот еще, пытались перехитрить друг друга и заманить отца в спальню. Весело было всей Семье. Эх, жаль я этого не видела, весьма познавательное зрелище было бы…
        Вообще-то, мне повезло. Ну, скажите мне, кому еще в жизни могло достаться сразу две мамы (Эму я в расчет не беру - со змеевидными родственных связей не имею), три дедушки, семь бабушек, несчетное количество двоюродных и троюродных братьев и сестер, практически бесконечное число теть, дядь и целый один папа. Вернее отец, это слово ему подходит больше.
        Но повезло мне не только в этом. Счастливый я человек! Отец постоянно в разъездах, мать безвылазно сидит в королевском дворце, так что веселую жизнь я была в состоянии обеспечить не только себе, но и всему Черному замку. Ведь никакая зараза меня не контролировала. Пытались, правда, но ведь попытки не в счет?..
        Мать Славэка не испытывала ко мне какого-то явного отвращения, а если даже и испытывала, то не показывала, что тоже встречается довольно редко. Так что с братом мои отношения сложились гораздо лучше, чем с сестрой. Нельзя сказать, что мы были слишком близки, все же, его мировоззрения слишком отличаются от моих, но лучшего и более верного друга у меня не было никогда. Нет, я не имею в виду Кота. Этих двоих я сравнивать не могу - слишком уж они отличаются… Как зеленое с красным. Или даже желтое с фиолетовым.
        Возможно, причина хорошего отношения со стороны Илары кроется в том, что я не способна хоть на какое-то подобие конкуренции и никаким образом помешать ее сыну не смогу. Ведь я неудачница - младшая, да еще и умудрилась родиться не того пола. Нет, я то ничего против этого не имею, даже рада, но некоторые порядки в семье меня не слишком радуют. Во всяком случае, за радужное будущее придется побороться. У нас, конечно, не домострой, но до равноправия полов все же далековато. Эх, хорошо Хаян Твэн «3»! У них там вообще матриархат! Сидят женщины у мужиков на шее, да ножками раскачивают! Не в той Семье я родилась!..
        У Эл Тайн наблюдается этакий классический патриархат. Только чуть-чуть смягченный. Все же, сила мага не зависит ни от пола, ни от потолка. Да и в последнее время мужчины стали лояльней относиться к дамским выкрутасам. Как не хочется, но придется все же сказать спасибо Эме - это благодаря ей женщин в роду Эл Тайн не только заметили, но и стали брать в расчет. А так же учитывать мнение слабой половины. Что ж, вынуждена признать, иногда стервозность оказывается весьма положительным и полезным качеством. Не зря ведь любимая поговорка Эмы: "Слабый пол сильнее сильного в силу сильной слабости сильного пола к слабому"!
        Но я отвлеклась от темы. А ведь у нужно было всего сказать - какие бы то ни было, порядки не помешали Славэку хорошо ко мне относиться. Во всяком случае, у него хватает силы воли терпеть меня больше, чем пятнадцать минут подряд. И это определенно одно из самых лучших его качеств. Ему стоило родиться Т" Минном. Столько благородства, столько доброты в моем братике, что прямо не вериться что мы родственники. Ведь додумался же он до решения убеждать всех, будто на самом деле я родилась второй, после Хариты. Уступил место, тор его за ноги да об стену! Тор… Карат! Точно! Если Славэк треплется направо и налево о том, что он младший… А Вэл ищет младшего… Значит он ищет его! Но зачем?! Hanari" iri ark nyer «4»! Почему вокруг этого мага так много загадок?! За каким демоном ему мой брат потребовался? Убить? Славэка? За что?! Если уж исполнять священный долг боевого мага, призывающий обязательно испепелить хотя бы одного чернокнижника, то можно же выбрать более подходящего кандидата на роль Властелина Тьмы!
        А может, Славэк ему должен? Ну, картишки, там, казино, тра-ля-ля, тополя… Так, стоп. Попытаемся мыслить логически. Первое. Славэк уже года три как не то что из замка не выходил, из лаборатории носа не казал. Следовательно, этому долгу уже порядочно времени. Второе. Что бы добраться до братика и чегой-то с него вытрясти Вэл не поленился проникнуть в замок, перебить половину нашего гарнизона и даже ранить Сорта! Значит это что-то очень важное. Третье. Он не прибил меня на месте, притащил в свое поместье (вот гоблин, уже стихами заговорила) и терпит уже тор знает сколько времени. Значит, это что-то не просто очень, а ОЧЕНЬ важное. Что? Карточный долг, предательство, подстава, месть? Славэку? Вэлмиром Т" Минном? Что-то не верится. Не те люди. Но не мог же маг всерьез решить, что в одиночку справится с Семьей? Нет. Он искал кого-то определенного. Славэка. О, Отродье Тлена, круг замкнулся! Я так с ума сойду!
        И единственное, что я знаю точно, это то, что Славэка я не выдам. Если Вэл рвет и мечет, что бы что-то о нем узнать, значит именно этого ему знать и не нужно, верно? Будем думать, что да… Так что шиш, господин маг, вы от меня чего-то узнаете!
        Солнце сегодня было какое-то странное, золотисто-оранжевое и особенно яркое. Его лучи проникали в комнату, играя на зеленом стекле, стоящей в самом центре стола торжественной композиции из дух бутылок. Сара бездумно пялилась на них, подперев голову рукой и время от времени тяжко вздыхала. Я же, глядя на окружающие меня предметы, готова была задушить мага собственными руками. Вот только попробует приблизиться! О, демоны Преисподней, ему очень повезет, если он не вернется! Иначе пасть волкодлака покажется магу не самой худшей альтернативой. Смотался один, видите ли, развлекается там в одиночестве, а я тут должна киснуть и покрываться ровным слоем пыли в обществе слуг?! И вообще, тьма его раздери, как он ко мне относится?! Я пленница и должна хоть иногда подвергаться опасности! Сделал из меня, лиссов хвост, гостью и доволен?! Лапки на брюхе сложил?! А где пытки, страх, отвращение, ненависть, тор бы его побрал?! И с чего я взяла, что он там один?! Сидит сейчас, небось, в каком-нибудь кабаке в обществе пары-тройки смазливых… девочек и радуется жизни, ур-род! А Сара тут страдает, понимаешь ли, ждет,
волнуется, места себе не находит! Я с этим мириться не собираюсь!
        - Ай, а у тебя в роду вурдалаков не было? - почти спокойно поинтересовалась Сара, отодвинувшись от меня как можно дальше. Явно работает на публику.
        Я прищурилась.
        - Кого ты имеешь в виду? - Сара сцедила зевок и выгнула спину, потягиваясь.
        - Я имею в виду таких страшных, злобных, голодных монстров, которые не любят день и пьют кровь.
        Я хмыкнула. Надо же. Как точно ее описание подходит под нашу Семью! Неужели догадалась? Хотя, нет, слишком безмятежное у нее состояние.
        Представьте себе мага, три дня просидевшего в лаборатории, уставшего, как собака, злого на весь мир за то, что у него не получилось вывести на практике степень концентрации магии в зелье, растрепанного, половина волос выдрана собственными руками от глубоких размышлений, не мывшегося, перепачканного с головы до ног кровью жертвенного барашка, с пожелтевшими от реактивов пальцами и красными воспаленными глазами. И вот выходит он, жутко ругаясь и строя зловещие гримасы, подходит к окну… А солнце, пока он мучился в кабинете, успела три раза встать и как даст по привыкшим к темноте глазам! Конечно будет больно! А раз больно, то и проклятия желтому светилу обеспечены самые крепкие - вся накопленная злость на ни в чем не повинное Солнышко и выльется.
        Хи-хи. Если рассуждать подобным образом, то я - чистокровный вурдалак.
        - Это ты мою внешность намекаешь, да? Знаешь, а ты ведь тоже не красавица, - прошипела я и гордо задрала подбородок. Ну и что с того, что вру? Кто меня проверять-то будет!
        - Спасибо. В твоем исполнении это звучит почти как комплемент, - усмехнулась служанка. Кошмар. Какие все стали ехидные! Неужели это я так благотворно влияю на их мозги? - Просто на несколько секунд показалось, что у тебя глаза багровым светятся. Замышляешь убийство?
        - Как ты догадалась? - проворчала я. И где тонны соплей? Где реки слез?
        - А-а-а-ай… Ты думаешь, с Вэлмиром все будет в порядке? - тор, сглазила! И как это называется?
        - А что ему сделается? Ну, лишиться руки… или ноги, это ведь не страшно, правда? У каждого из людей рук и ног по две. А вот с остальными единичными органами посложнее… Но и так жить можно. Всего-то парочка…
        - Ай!
        - … заклинаний и будет как новенький! Если, конечно, успеет уберечь оторванные конечности от разложения и ровно в полночь, когда на небе звезды будут видны, а луна нет, выйдет в поле у одинокой пятидесяти двух летней березы и разведет костер из шишек золотистой ели, собранных в три часа ночи, в полнолуние, не менее года назад, и вымоченных в крови гарпии, высушенных огнем саламандры и…
        - Ай!!!
        - Что Ай? Почему сразу Ай? Я-то здесь причем? Я просто пытаюсь объяснить тебе, что ничего поправимого… Тьфу ты! Ничего непоправимого не произойдет и произойти не может! Я ж ради тебя стараюсь!
        А Сара все-таки разрыдалась. Да, слабоваты у нее нервы. Подумаешь, пошутила… Ну не умею я успокаивать, не умею! Жуть. Похоже, мне нужно было просто промолчать. Тор. Чем бы ее отвлечь?
        - Сара, расскажи мне что-нибудь… о Вэле! - преувеличенно бодро попросила я.
        - Что? - всхлипнула девушка.
        Чего бы такого спросить? Версию с алхимическими опытами отбрасываем сразу. Что еще? О его родителях? Нет. Тогда о…
        - О шраме. - Решительно сказала я и откинулась на спинку кресла. Сара закашлялась и потрясенно уставилась на меня.
        - Зачем?
        - Не знаю, - я пожала плечами, - Просто интересно. К тому же… у него есть такая забавная привычка… Как на меня смотрит, так все время к шраму прикасается! Давай, расскажи, я ж вижу, что ты знаешь!
        Сара еще некоторое время сомневалась, глядя на меня из-под опущенных ресниц, но потом поддалась на мои уговоры.
        - Хорошо. Только предупреждаю сразу, Вэлмир мне ничего не говорил и все, что я знаю, приходилось вытягивать клещами. Он вообще редко со мной на серьезные темы разговаривает…
        Она обиженно швыркнула носом. Мысли ее вновь свернули на печальную тему и я поспешила ее отвлечь.
        - Ну, давай, рассказывай!..

* * *
        С самого утра шел дождь. Небо заволокло серыми тучами, с которых срывались маленькие холодные и неприятные капли. Мир потускнел. Бутоны цветов были закрыты и лежали на земле, примятые тяжелым ночным ливнем. Норки мелких животных затопило, а дождь все не прекращался. Дорога раскисла и противно хлюпала под ногами одинокого путника. Это был Вэлмир Т" Минн…
        ("Великий и Ужасный!")
        ("Ай, не мешай, сама просила!")
        Он шел уже несколько дней по этой старой, заброшенной дороге, заросшей травой и покрытой слоем прошлогодних листьев… И тут на него подло и внезапно напали со спины…
        ("Стоп. Со спины? Напали? На этого чокнутого мага, помешанного на осторожности? На безлюдной дороге?")
        ("Ай")
        ("Кхм. Ладно, ладно, молчу!")
        На него напал сильнейший из черных магов… Он уже давно выбрал себе жертву и сейчас, дождавшись того, что Вэлмир оказался на абсолютно пустом месте, напал. Он спрыгнул с ветки и…
        ("Так, Сара, успокойся, отдышись. Нет, ну с каким чувством ты рассказываешь! Будто сама там была! Но ты точно ничего не путаешь, а? Откуда на "абсолютно пустом месте" ветка? На дереве выросла? А дерево откуда? Ну откуда оно там взялось? Ладно, допустим, что это фразеологический оборот. Но, тогда объясни мне другое. Ты можешь представить "сильнейшего из черных магов", на ветке, в засаде под дождем, обнявшего ствол руками и ногами? На кой тор ему это нужно? Ладно, допустим, наш черненький любитель природы, но зачем ему тогда спрыгивать вниз, прямо в дружеские объятия Т" Минна? Бросил заклинание и все! Сверху даже удобнее!")
        ("А у него посох сломался!")
        ("Какой еще посох?")
        ("Волшебный!")
        ("Тьфу ты! Не может быть у черного мага посох! Черные маги не пользуются силой живого!")
        ("О… Это очень грустная история… Он…")
        Он родился в далекой стране. Настолько далекой, что даже Боги запамятовали ее название. В той далекой стране, где по горным перевалам скачут единороги, белоснежные пегасы рассекают крыльями лучи восходящего солнца, а многочисленные водопады просто изобилуют…
        (" А-а-а! Все, все, я согласна! Черный маг спрыгнул с ветки, что дальше?!")
        ("Что дальше, что дальше! А дальше все как обычно!")
        …Но последний из великого рода магов-воителей вовремя почувствовал темную силу и принял бой.
        Три дня и три ночи…
        ("Боги, какой кошмар…")
        …длилась битва. Но Боги и Духи всегда на стороне правого. Победил тот, чья цель была выше. Чья вера сильнее и помыслы чище. Наклонился он, чтобы помочь врагу подняться, но тот подло ударил и, не удержавшись, упал со скалы… Боевой маг успел отпрянуть, но кинжал его все-таки задел…

* * *
        Я поспешно схватила бутылку, сорвала печать и сунула ее Саре. Вот уж точно Царевна Несмеяна! Это ж надо, рыдать над такой веселой историей! Четное слово, я даже над анекдотами Мерка так не хохотала… "Ударил и свалился со скалы". Ага. В лесу. Прямо около дерева, с которого спрыгивал. Угум. С посохом подмышкой.
        Нет, ну сколько можно рыдать-то?! С чего плакать?! Великий Герой жив, Злодей сброшен в пропасть, чего еще надо?! Или это ей так темного мага жалко? А, ну да, ну, да. Мне его тоже жалко. Это ж надо быть таким кретином, чтобы умудриться напасть ТАК бестолково. Хотя, думаю, весь этот рассказ фигня. Полная. Нет, ну разве может подобная чушь быть правдой?!?!
        - Я просто вспомнила… - взвыла служанка и, не глядя, сделала глоток.
        Ма-а-ать… Да… Нужно было головой думать, прежде чем давать ей в руки такой крепкий напиток. Ей сейчас что мед, что уксус - все едино. Я то думала, она понюхает и все… В смысле, ей хватит. Как нашатырь. А такими громадными глотками она в один присест бутылку ополовинит! Вот что с людьми делает жажда! Ужас какой.
        Про непонятно откуда выползший в рассказе обрыв я благоразумно промолчала.
        Сара сунула бутылку обратно и, обхватив меня за шею, прорыдала в плечо:
        - Там было столько крови!.. Столько… Кинжал был с ядом… И ритуальный… Рана все никак не закрывалась… Марша… И мне, мне пришлось… Я промывала рану. Она… Она так долго не заживала и я…
        Я сочувственно покивала и машинально нащупала рукой сквозь платье свои дротики. После попадания в кровь яда из моей крови наступает заражение.
        - Ну, Сара, успокойся, - Сколько раз за день я повторю эту фразу?! - Все прошло, все хорошо. Вэл жив и здоров.
        Ну и духан от нее! А ведь Сара, похоже, так и не почувствовала вкус той гадости, которую пила… Нет, если бы я знала, что она захочет напиться, то попросила бы у Марши чего-нибудь другого. Более цивилизованного…
        А Сара внезапно расхохоталась, чем повергла меня в легкий шок. Нет, не подумайте, подобную реакцию я привыкла видеть, у своих родственников, например, но тут я была твердо уверена, что единственная способна на подобное в данной местности. Поэтому быстрой смене настроения, чего таить, напугалась.
        - А помнишь, Ай, я тебе рассказывала про Эл Тайн? - помню, помню, как такое забыть? - Этот самый черный колдун, некромант клятый и был этим самым Эл Тайн!!! - Сара защипела, ну точно как змея, и еще раз с ненавистью повторила, - Эл Тайн…
        От удивления я даже икнула. Интересно девки пляшут! Нет, ну мало на свете черных магов, почему обязательно Эл Тайн?! И вообще, мы чернокнижники, а не некроманты!!! Я тут, видите ли, уже успела устранению потенциального конкурента порадоваться, и нате вам!..
        А мысли поскакали галопом совсем в другую сторону. Я внезапно вспомнила, что не так давно, года три назад, при очень странных обстоятельствах пропал один из моих троюродных братьев Карик… Таинственно так исчез, и Совет обвинил виновным в его смерти последнего из Т" Миннов… А теперь Вэл пытается добраться до Славэка. Демоны Преисподней! Сезон охоты на магов крови открыт! Тор, тор, тор!!! И зачем ему мой безобидный братец?! Вот только, думаю, не стоит сомневаться в серьезности намерений Т" Минна! И речь совсем не о женитьбе, Великие Врата Тьмы!!! Так почему же он тогда меня не убил?! Считает, что я настолько слаба, что никакой опасности не представляю?! И зачем ему имя?!?!
        Я так увлеклась собственными яростными мыслями, что совершенно машинально потянула бутылку.
        Горло обожгло так, будто сотни демонов поселились в гортани, из глаз полились слезы…
        - Отродье… Тлена… - прохрипела я, тряся головой. Тор, надо же было так забыться! Но зато в себя пришла моментально… - Т" Минн, зараза!..
        - Ай, в чем дело? - не совсем трезво, но вполне спокойно спросила Сара. И как ей это удается?
        - Сушняк! - рявкнула я и принужденно закашлялась, почти потеряв равновесие.
        - Что-то ты слишком бурно отреагировала на мой рассказ, - Сара забавно прищурилась, скосив глаза к переносице, и я хихикнула.
        Девушка протянула руку, и я без слов отдала бутылку ей.
        - Положила глаз на Вэлмира? - хмуро спросила она. Я снова хихикнула и посмотрела внутрь бутылки, снова оказавшейся у меня.
        - Темно, Карат, ни тора не видно! - я опять сделала глоток, приводя мысли в порядок. Духи, какая все-таки гадость… - Да на кой… На кой дракон он мне нужен? С эти магом, благородным, мать его, да об косяк, никогда не знаешь… тор… о чем это я? Ах, да… Нет, Вэл мне не нужен ни живой, ни тем более дохлый. Забирай его себе… Со всеми потрохами…
        - Чем докажешь? - Сара наклонилась ко мне и глаза ее лихорадочно заблестели. У-у-у… В ней умер юрист.
        - А хочешь, я сделаю так, чтобы Вэл был от тебя без ума? - всю глубину этой гениальной мысли я поняла только потом… И кто меня за язык дернул?
        - А ты сможешь? - с безумной надеждой спросила девушка и сползла на колени.
        - А то! - бросила я и закинула ногу на ногу, - Раз плюнуть!
        - Точно?
        - Слово мага кр… Слово мага!
        - Так ты что, маг?! - удивлению Сары не было границ. Она захлопала глазами и окончательно уселась на пол. Многочисленные юбки накрыли мои сапоги.
        - Ага.
        - Светлый? В смысле, белый?
        - Не-а. Зеленый.
        - Энто как?
        - Раком. Нравится мне… этот цвет…
        - Мне тоже. У Вэла глаза зеленые… И добрые такие…
        - Э-э-э, нет! Они не, ик… зеленые. Они серые.
        - Смеешься?
        - Или голубые. Не помню. Но точно не зеленые! Они это… смешанные…
        - Посмотрим.
        - Хорошо.
        - Ась?
        - Потом разберемся, говорю!
        Где-то на этом месте мои связные воспоминания обрываются, а потом наступает вообще темный провал. Ни мыслей, ни чувств из последующих действий я не вынесла, ничего не запомнила, хотя, кто знает, может быть я просто отключилась и ничего не успела натворить… Жизнь возобновилась только с пробуждением, но… Лучше бы я не просыпалась! Потому как первое лицо, которое я увидела, открыв глаза, было…
        Вэлмир.
        Вэкса еще долго сопротивлялась, но, увидев на пороге обеспокоенного Вольга и Милу с дочкой на руках, впала в ступор. Я передал её на руки Вольгу. Тот, в силу привычки, как любящая мамочка сразу захлопотал над Вэксой. Она была настолько удивлена, что даже не сопротивлялась такой заботливости со стороны ненавистного ей волкодлака. Глупая, и чего она такого ожидала здесь увидеть? Забор из человеческих костей?
        Немного передохнув, я снова стал собираться. С этим делом откладывать нельзя - пока я знаю примерное местонахождение этого «Зла» нужно с ним разобраться.
        - Вэлмир, тебя Вэкса зовет, - сказал Вольг.
        Я вошел в комнату, где, кутаясь в лоскутное одеяло, полулежала Вэкса.
        - Ты что-то хотела?
        - Подойди, пожалуйста. Я не хочу, чтобы нас кто-нибудь услышал.
        Пододвинув стул, сел рядом с ней.
        - Ты это… прости меня, Вэлмир. Я не думала, что они окажутся такими… - здесь она задумалась. - Милыми, что ли? Заботливыми…
        - Я же говорил, что они тебе понравятся. Они хорошие волкодлаки. Побудь пока здесь, отдохни, ты за сегодня очень устала. Я пойду дальше.
        Я встал, но Вэкса ухватилась за меня обеими руками.
        - Но как?! Ты рехнулся! Там же щит…
        - Не волнуйся, такие щиты не распространяются в радиусе дальше чем на два километра. Я быстро его обойду.
        - Не может быть, я бы это узнала! - завозмущалась она.
        - Ты слишком устала и не смогла распознать вид щита. Ничего страшного, я сам все проверил.
        Вэкса сначала удивленно, даже с некоторым восхищением округлила глаза, но потом тут же сощурилась и уже недоверчиво спросила:
        - А как ты смог это узнать? Ты же сам говорил, что ничего в магии Пути не понимаешь?
        Я усмехнулся.
        - Я этого не отрицаю. Но у каждого есть свои секреты. Пусть я ничего не понимаю в магии Пути, зато я хорошо разбираюсь в щитах.
        - Ну да, - сникла Вэкса. - Ведь щит, охраняющий всех наших, твоя работа.
        - Не совсем моя. Я его просто поддерживаю. Этот щит установили еще очень-очень давно. Его ставил еще Виннет Т'Минн, не без помощи другой семьи магов.
        - А какой?
        - Кагайн. Слышала о такой?
        Вэкса чуть не взвизгнула от восхищения.
        - Да ты что!!! Конечно! Они же поддерживают щит вокруг Раины! Они же легенда!!! Их род даже древнее вашего! О, Духи, - она помахала на себя руками. - Вот это да! Мы живем под защитой Кагайн, получается?
        - Семья Кагайн помогала в установке щита, но только и всего. Вся остальная работа легла после на плечи нашей семьи. К тому же они все же целители и «детекторы» и их щит вокруг Раины первое кольцо защиты - опознавательное. Над остальным поработали Зильян…
        - Духи, Вэлмир, какой же ты сильный!
        Я опешил.
        - С чего это?
        - Как с чего?! Кагайн никогда не работают в одиночку. Даже когда они ставили охранки на королевские покои, они поддерживали щит никак не меньше чем впятером и то, сменяют также группами друг друга каждый месяц. И так до тех пор, пока не закончили работу остальные Семьи. А ты, уже пять лет держишь щит на такой огромной территории, один! Представляю, как тебе тяжело, - она сочувственно смотрела на меня.
        - Наверное, поэтому я и пропустил врага на наши земли, - я покрутил перстень на пальце. Наверное, я действительно переоценил собственные возможности. Даже со всей силой отца я не справляюсь. Может быть, привлечь других боевых магов из числа сочувствующих? Надо подумать над этим позже. - Ладно, лежи, отдыхай. Я скоро вернусь. Будет скучно, поговори с Милой. Она очень занятный собеседник.
        - Но Вэл, там же опасно!
        - Что ты переживаешь за меня? Приказано было - отдыхать, все.
        Я вышел из комнаты, пока Вэкса не придумала еще что-нибудь.
        - Ну как, Вэлмир, вы что-то выяснили? - спросил Вольг, как только я вышел.
        Я рассказал ему все, что знал сам. В это время мы уже переместились на кухню. Волг стремился занять стратегическое положение около своих любимых пирожков, да и я бы не отказался от парочки.
        - Да, - протянул Вольг, смотря в окно. На улице уже почти стемнело. - Жаль Вука. Говоришь, это был морок?
        - Да.
        - Но волкодлаки не поддаются морокам! Мы же все-таки маги, а не простые оборотни! К тому же, звериная сущность инстинктивно противиться морокам. Что же это за существо такое?
        - Есть у меня одна догадка. Это был не совсем морок. Однажды я уже испытал нечто подобное. Это не совсем морок, а скорее что-то среднее. Между мороком и проклятьем. Не волнуйся, Вольг. Скоро этого существа не будет.
        - Осторожнее будь, лихач, а то знаю я тебя, - не смотря на строгий тон, Вольга одобрительно улыбнулся мне.
        Хотя он волновался. У волкодкалов как у собак, все выражают глаза. И каким бы Вольг не казался веселым, он очень сильно беспокоился за меня. Конечно, Вольг придерживается такого мнения, что я постоянно попадаю в передряги, потому что жизнь не ценю. Как знать, может он и прав.
        Я вышел на улицу, взглянул на дом. Скоро я смогу доказать непричастность своих друзей, смогу их оправдать. Может быть, тогда их станут бояться чуть-чуть меньше.
        Быстро нашел обратную дорогу, без труда дошел до щита. На меня внезапно налетела усталость. Я отмахнулся от неё, не обращая внимания. Это не физическая усталость. Просто кто-то очень не хочет, чтобы я его нашел. Даже на откровенную глупость пошел - попытался ментально на меня воздействовать.
        Найдя границу щита, осторожно зашел за магическую завесу. Меня начало немного мутить. Темной магией здесь не то что «пахло», скорее всего «пропахло». Пропиталось. Похоже, это Зло давно и основательно здесь поселилось. Осторожно ступая по жухлой листве, стал осторожно двигаться вперед. Наконец, я дошел до небольшой полянки.
        Тихо. Не слышно ни зверей, ни птиц, ни волшебных обитателей леса. Я достал кинжал, но превратить его в меч не спешил. Перстень обжег палец огнем, я быстро упал на землю. Заклинание пламенным шаром пронеслось над головой и врезалось в дерево. На поляну из-за кустов выпрыгнуло человекоподобное существо.
        - Старый знакомый? - вслух спросил я, мгновенно оказавшись на ногах.
        Существо злобно оскалилось на меня. Тот самый живой труп мертвого мага, который чуть было не убил Ай. Значит, он все-таки не смог переместиться за щит.
        - Какими судьбами ты здесь оказался?
        - Торов Т'Минн, - прохрипел он. - Карат тхор сзист эгкхар!
        - Какие высокопарные речи, - пробурчал я. Что-то у меня язык развязался. Вот что значит, связался с Эл Тайн.
        Существо схватилось за бок. На том месте кожа была сожжена и открывалась подпаленная плоть. Значит, мое заклинание все же достало его тогда. В голове пронеслась формула, и на свободу вырвалось одно из сильнейших из известных мне заклинаний. Существо, теперь уже точно разоблаченное «Зло», не успело увернуться, и ярко-синий шар врезался ему прямо в грудь. Существо взвыло. Пока оно не пришло в себя, нужно добить. Но в последний момент оно увернулось и, совершив невозможный для живого тела прыжок, скрылось за деревьями. Преследовать было глупо, все равно не догоню, но и оставаться здесь, на открытом месте, будучи для него вызывающе заметной мишенью тоже не самый лучший выход.
        Пришлось выбирать меньшее из зол. Я остался на поляне. Все равно не удержится от легкой добычи, обязательно нападет. Стояла напряженная тишина, ничего не было слышно кроме моего собственного дыхания. Время как будто замедлилось, сознание куда-то «поплыло», замечая и анализируя гораздо больше, чем в обычном состоянии.
        Тут тишину прорезал стук упавшей капли крови на листву. Он обходит меня слева. Резко крутанувшись на месте, перенес центр тяжести на левую ногу. В такой ситуации разум отключается, остается только инстинкты и память тела. Существо прыгнуло неожиданно, нереально быстро для сознания, но не для вбитой в мышцы многолетними тренировками реакции. Оно как будто само налетело на меч, и его почти перерубило пополам. Зверь истошно завыл и упал на землю. Начались предсмертные конвульсии, из зубастой пасти пошла пена.
        Я с усилием вытянул меч из тела. Но поторопился. Существо сделало свой последний ход - то ли отомстить за смерть решило, то ли случайно так получилось. Когтями, которые больше походили на крючья кошки, он впился мне в ногу и, дернувшись, замер. Лапу пришлось отрубить. Немного опешив от такой неожиданно полученной раны, я даже сразу не сообразил, что мне делать с застрявшей в ноге штуковиной. Вырвать и потерять кусок мяса? А я ведь чуть было так и не сделал, не подумав.
        Расчленив её, кое-как вытащил когти из ноги. Я ничего не чувствовал - пришлось отключить пару нервных узлов что бы не загнуться прямо тут от болевого шока. Но долго это продлиться не может.
        Подошел к трупу. Это действительно когда-то было человеком. На уцелевшей лапе разглядел черное клеймо. Подозрения сбывались. Я присел рядом, что бы рассмотреть её получше, может все совсем не так, мало ли кто может сделать такое «украшение». Особого удивления от увиденного я не испытал. Лист черной смородины и руна власти. Знакомо. Значит, действительно Эл Тайн. Теперь можно смело строить предположения, не опасаясь ошибиться по-крупному. Слова Ай, предсказание Филина. Этот ходячий труп - подручный чернокнижников, а именно - Эл Тайн. Но что он делал на моих землях? Хотя, это риторический и, можно сказать, иронический вопрос. Само собой, чтобы насолить врагу. Но какую именно цель они преследовали? Вот ни за что не поверю, что все это затеяли сугубо ради того, чтобы развеять скуку. Нет, наверняка какая-нибудь интрижка. И как Эл Тайн смогли пробить щит? Конечно, после того как я покинул Черный Замок, сил моих поубавилось, но ненадолго. От силы дня на два, а потом я восстановился. Но и этого при умении и некоторой доли везения может хватить. Но зачем? У меня сложилось впечатление, что он был здесь с
определенной целью. Не Ай ли он искал? Это вряд ли. Если бы это оказалось так, то он не стал бы на неё нападать. Хотя, вспомнив, в каком она была виде, я бы подумал, что он просто не смог узнать её. Да её даже семья родная не узнала бы. Так, ладно, шутки в сторону. Для Эл Тайн не важен внешний вид, для них главное - это кровь. Все замешано именно на крови. Не узнать ее не могли. Значит, искали, скорее всего меня. Но тогда зачем нужно было наводить шорох в Калиме? Что-то тут не сходится. А если бы он был отправлен за Ай? Она говорила, что семья у неё не сильно жалует родственников, даже самых близких, а получается что не так. Иначе наш друг не объявился бы сразу после её исчезновения.
        Что-то тут не чисто… И я ничего не понимаю.

* * *
        Весь в раздумьях, я вернулся к дому Вольга. Перевязал разодранную ногу. Вольг, видя, что я сейчас глубоко в себе, анализирую полученную информацию, ничего не спрашивал у меня. Тихо приготовил комнату. Только голова коснулась подушки, как я сразу уснул.
        Но полноценно выспаться мне не удалось. На рассвете меня разбудила Вэкса.
        - Духи, Вэлмир, ты ранен! Я видела твои вещи, хотя эти подлые волкодлаки и пыталась скрыть, о, прости, Вэлмир! они все в крови!
        - Ничего страшного. Небольшая царапина.
        - Царапина?! А ну-ка, немедленно покажи.
        У меня округлились глаза.
        - Заметь, Вэкса, ты сама видела мои вещи. Следовательно, они не на мне. Конечно, если ты жаждешь голых мужчин, чьи тела испещрены героическими шрамами…
        - Нет! - Вэкса покраснела, закрыла глаза руками и выбежала из комнаты.
        Я довольно улыбнулся. Спасибо Марше, хоть что-то полезное она вбила в мою бестолковую голову. Если куда-то собираешься, бери с собой запасную одежду и кое-какой запас нужных в походе вещей. Конечно, я и сам это знаю, но она научила меня брать их собой, даже если я ухожу совсем ненадолго. Мало ли что может случиться.
        - Кто знает, с кем тебя Судьба столкнет. Ты же любитель подраться, - так она говорит все время.
        Я поднялся с постели и подошел к окну. Хорошее место для дома Вольг выбрал. В этом лесу редко где встретишь место, куда проникают солнечные лучи и где так светло. И вот сейчас я смотрел, как преображается Темный Лес с первыми лучами солнца. Это было действительно красиво, как луч надежды, прорывающийся в душу человека, погрязшего в отчаянии. Но полностью насладиться этим великолепием мне мешали мысли, так назойливо крутящиеся в голове. Дело еще не окончено, к тому же появилось много новых вопросов. Расслабится можно будет дома, но ненадолго. Впереди много работы. Сделал шаг от окна, но потом навалился на него обратно. Рана давала о себе знать. Я переждал приступ острой боли, накинул рубашку и вышел из комнаты.
        Вольг хлопотал на кухне. Увидев меня, он сразу повеселел.
        - Доброе утро. Как спалось?
        - Замечательно. У вас так тихо, никто не мешает, - конечно, ведь моя главная головная боль осталась в поместье.
        - Это точно. Только девочку пришлось почти всю ночь сдерживать. Рвалась к тебе, лечить хотела. Сказала, что мы - неучи, живем в лесу… Пришлось провести частичную трансформацию, улыбаться и кивать.
        - Это она зря, - я потер шрам.
        - Не суди её строго. Она же за тебя волновалась.
        - А чего за меня волноваться? Вольг, ты же знаешь, я - маг, на мне все заживает как на собаке.
        Вольг усмехнулся. Некорректно выразился, куда мне до Вольга, вот на нем действительно как на собаке.
        Я вернулся в комнату, сложил испачканные вещи в сумку. Вэкса, увидев меня в чистом комплекте, удивилась, но потом фыркнула, поняв, что я просто пошутил над ней с целью отвязаться. Мы позавтракали и засобирались в деревню. К этому времени проснулись Мила и Альба. Семья моих друзей волкодлаков провожали нас в полном составе.
        - Вэлмир, ты заглядывай к нам, не забывай, - сказала Мила, улыбнувшись.
        - Я постараюсь, Мила. Честное слово, постараюсь.
        - И с собой приводи кого-нибудь, - добавил Вольг, подмигнув Вэксе.
        Я кивнул.
        - Спасибо вам за приют. Вы очень помогли нам. Не волнуйтесь, люди больше не будут коситься в вашу сторону.
        - Тебе спасибо, Вэлмир.
        Вэкса тепло попрощалась со всеми, подарила Альбе одно из своих украшений и мы пошли к деревне. По пути нам стали попадаться жители леса - волшебный народец и дикие звери. Вэкса тут же растрезвонила каким-то двум феям о том, как я яростно и героически сражался со Злом, и как победил. Не понимаю, она же там не была, откуда такие преувеличенные подробности? Буквально через пять минут об этом знал уже весь лес. Охранники деревни также были очень рады новостям. Вэкса не скупилась на краски. С каждым новым пересказом моей битвы, о которой я ей почти и не говорил, бой становился все пафосней и пафосней. Что поделаешь, девушки любительницы привирать. Особенно с целью украшения. Маслом кашу не испортишь.
        Вэкса даже собрала всех жителей деревни на площади и стала рассказывать о "Храбром Главе Боевых магов". Такими темпами, к Концу года на площади воздвигнут собор в мою честь. Из всего рассказа мне понравилось только одно - когда она рассказывала о семье волкодлаков, живущих в лесу, она ничуть не соврала. Она выставила их в хорошем свете. Когда мы с Шеломом обсуждали новую кандидатуру Проводника, я предложил на эту должность Вольга. Шелом поюлил, но под моим взглядом быстро согласился.
        Решив все оставшиеся мелкие проблемы, я засобирался домой.
        - И куда ты теперь? - спросил я, чертя руну перемещения.
        - Не знаю. Дома мне делать нечего, в Училище пока рановато. А ты?
        - Домой.
        - Возьми меня с собой, а?
        Я выронил кинжал, которым чертил руну. Нет, они мне с Ай весь дом с ног на голову поставят! Вэкса скромно смотрела на меня пречестными невинными глазами, хлопая ресницами.
        - Возьми, а? Я недолго у тебя поживу! Недельку или две, и всего-то!
        - Вэкса, у меня дома итак… гости.
        - Ну, Вэлмир, пожалуйста! Дом-то у тебя большой, я это еще с детства помню, места всем хватит. Я буду тихая, как мышка!
        Если я её не возьму, будут ручьи слез и много шуму. Сбежится вся деревня, а увидят это и могут пойти слухи. Это определенно изменит мнение обо мне в деревне. И, я боюсь, не в лучшую сторону. Я в их глазах и так не пример - якшаюсь с волкодлаками и разными волшебными народцам, не даю людям покидать собственные земли. Не возьму, так все равно придет, как пить дать. А если возьму с собой, то даже не могу представить, что может случиться. Воображение сломать можно.
        - Перемещаться не боишься?
        - Ты что! - махнула рукой Вэкса, удивленно округляя глаза.
        Я дочертил руну.
        - Готово. Но если ты устроишь у меня переполох…
        - Я - мышка, тихая мышка.
        Я потер шрам. Ничего не поделаешь!

* * *
        Вэкса вцепилась меня, как кошка. А еще говорит, что не боится.
        - Все, прибыли.
        Она осторожно открыла один глаз, потом другой.
        - Точно?
        - Да.
        Я взял наши сумки. Что она там взяла с собой? Кирпичи? Моя сумка с оборудованием, которое так и не пригодилось, весит и то меньше. Раза в три. Закинул её сумку на плечо и направился к дому. Мне на встречу уже вышел Прервик.
        - Господин, я рад что вы прибыли в целости…
        - Но во вредимости! - Вэкса мгновенно оказалась рядом со мной.
        Прервик пристально посмотрел на Вэксу.
        - Вижу, господин, вы время зря не теряли, - безразлично сообщил он, а потом как бы себе под нос добавил. - Как не вернется, так постоянно с девко… девушкой. Если так и дальше пойдет…
        - Ты что-то сказал, Прервик? - нарочито громко спросил я.
        - Нет, господин.
        - Ничего не произошло за мое отсутствие?
        - Ничего особенного, господин, кроме пропажи двух бутылок мухоморовки.
        Я укоризненно посмотрел на тяжело вздохнувшего Прервика.
        - Вэлмир, мальчик мой, живой! - из дома выбежала Марша. Признаться честно, я немного соскучился по ней. Она подлетела ко мне и крепкр обняла. Я стиснул зубы - она задела раненую ногу. Странно, боль уже должна была пропасть, с моей-то регенерацией.
        - Марша, ты не можешь поаккуратней? Я тоже рад тебя видеть, но не на столько, чтобы калечить.
        - Вэлмир, - няня укоризненно посмотрела на меня. - Как ты мог вот так, ничего не сказав, сбежать куда-то? Мы же ужасно волновались! - Прервик вздохнул и бережно ощупал лоб. Я пригляделся. Так и есть - шишка. Обо что это он? Надо будет набросить на него парочку заклинаний охранных. Немолодой уже, так расшибется ненароком. - Ай вместе с Сарой закрылись в её комнате и не выходили оттуда со вчерашнего дня, даже на ужин!
        - Вэл, у тебя тут что, полный дом невест?
        Вэкса тупо смотрела на Маршу, пытаясь понять, о ком идет речь.
        - Кто это, Вэлмир? - спросила Марша, только заметив Вэксу.
        - Это Вэкса. Дочь Мары Вайрон, из Деревни Магов. Помнишь, в детстве нас случайно обручили…
        Мое «случайно», кажется, никто не заметил.
        - Малышка, Вэкса, неужели это ты? Сколько лет прошло! - а няня мою последнюю фразу, кажется, даже не расслышала.
        Вэкса узнала Маршу и мило ей улыбнулась.
        - Марша, вы даже не изменились с тех пор, как я в последний раз вас видела!
        - А как ты выросла, ну просто красавица! Когда я в последний раз видела тебя, тебе было только десять!..
        Это надолго. Мы с Прервиком переглянулись. Все ясно, он тоже от этого не в восторге.
        Я поспешил в дом. Рана сразу дала о себе знать, заныла, стоило мне наступить на больную ногу. Я споткнулся и чуть не упал.
        - Вэлмир, что такое? Ты ранен? - Марша мгновенно оказалась рядом со мной. И откуда она все знает? Наверное, такое чутье приходит только с годами.
        - Царапина. Ничего страшного. Я же маг. Пара дней, и все пройдет.
        - Тебе нужно сделать перевязку! - вмешалась Вэкса.
        - Что вы всполошились? Мне нужно немного отдохнуть и все. Само пройдет…
        А вот последнее я сказал зря…
        - Немедленно в дом! - безапелляционным тоном скомандовала Вэкса.
        Марша укоризненно посмотрела на неё. Конечно, это была её фраза.
        - Ну, или как хочешь.
        - Я сам все сделаю.
        - Марша, приготовь комнату для Вэксы.
        - Конечно, господин, - припугнул я их своим исчезновением. Марша даже почти не спорила со мной!
        Вэкса ушла вслед за няней. Мы с Прервиком остались вдвоем.
        - Как все прошло, господин?
        - Нормально. Где Ай и Сара?
        - Все там же, в комнате госпожи Ай, господин, как и сказала Марша. Думаю, вам нужно зайти туда, - не без ехидства сказал он.
        Я передал сумки Прервику. Он позвал Норта, чтобы тот отнес их. Молодец, не стал сам напрягаться, возраст уж не тот. Хотя… В молодости он тоже особенно не бегал, насколько я помню. Не забыл сказать Прервику, что Марше лучше не видеть мои окровавленные вещи. Старый дворецкий понятливо кивнул и, горделиво подняв голову, удалился.
        Я же покорно поднялся в комнату Ай. Постучал, как воспитанный человек, но никто не отреагировал. Странно, по идее Ай должна была сейчас произнести какую-нибудь тираду в сторону побеспокоившего её, но в ответ на просьбу войти была только тишина. Аккуратно открыл дверь. Вот и нашлась пропажа мухоморовки. Ай вместе с Сарой сидя спали, в обнимочку, как лучшие подруги. Все-таки за мое отсутствие что-то произошло. Или это они меня так активно поминали?
        В комнату вошла Марша.
        - Вэлм…
        - Тш-ш-ш, - я приложил палец к губам.
        Марша укоризненно посмотрела на внучку. Сара открыла глаза.
        - Вэлмир!.. Ты ко мне в сон пришел, да? А я-то думала, что больше тебя не увижу. А… раз ты здесь, значит наяву тебя все… тю-тю… нету больше, - послышался всхлип.
        Марша отцепила внучку от Ай и, беззвучно ругаясь, вывела из комнаты. Ай на это никак не отреагировала. Хоть мне и не хочется её будить, а надо. Чем быстрее она очнется, тем быстрее придет в себя и мы сможем поговорить.
        - Ай, - я потрепал её за плечо.
        Она только улыбнулась и поудобней улеглась на кровати. Волосы, в отличие от неё, уже проснулись и как котенок терлись о мою руку. Странно, часть моего врага считает меня своим другом. Насколько я заметил, волосы даже к хозяйке не испытывают таких теплых чувств. Или они, как м сами Эл Тайн, признают только силу?
        Поразительно, с какой скоростью у неё растут волосы. За такое непродолжительное время они от плеч доросли до середины спины. И цвет такой необычный. Вроде черный, а отливает желтым. Кажется, должно по идее отливать или синим или зеленым. Одна прядь отделилась и потянулась ко мне. Я отмахнулся от неё, но другая прядь изловчилась и ухватила меня за челку, со всего маху дернула вниз. Я думал, что сейчас столкнусь лбом с Ай, но успел затормозить в сантиметре от её лица, и тут она открыла глаза.
        - О, Вэлмир, ты все-таки вернулся, - промямлила она дружелюбно, но, сообразив в какой ситуации оказалась, начала дико орать. - Торов Т'Минн!!! Чего ты тут забыл??! Ты чего вообще творишь, а??!! Уйди от меня, извращенец!!!
        - Это кто еще из нас извращенец, - я сам был не в восторге. - Твои патлы меня не отпускают, - для убедительности я попытался высвободиться, но это не увенчалось успехом. Волосы крепко держали меня на неприличном от Ай расстоянии.
        - При чем тут мои волосы?!.. Ах вы, предатели! Обстригу! - хрипло зарычала она вперемежку с ругательствами. - Вечно они ко всякой гадости цепляются. То Харита, то Т'Минн!!!.. А ты, великий поборник нравственности, знаешь, что после такого ты вообще на мне жениться должен, ясно тебе?!..
        Из-за своего монолога она изрядно разозлилась и начала брыкаться. Видимо, после праздника накануне тело плохо ее слушалось, поэтому получалось у нее до крайности неловко.
        - Каратово племя! Ай, ты осторожней не можешь быть?!
        Волосы великодушно отпустили меня. Попала прямо по ноге, будто целилась. А рана-то ноет. Я отошел от Ай, а то еще укусит со злости.
        - Ой, какие мы нежные! Вот покусаю и превратишься в злобного брюнетистого пакостника! - фыркнула она.
        Что-то мне как-то нехорошо. Я задрал штанину. Вся повязка итак была в крови, теперь же её можно было хоть выжимать.
        - Ой…
        Ничего не могу понять. За несколько часов я не мог потерять столько крови. Это просто невозможно. Особенно с кровоостанавливающим заклинанием.
        - Ты что, крови никогда не видела? - усмехнулся я над реакцией Ай.
        Она сощурилась.
        - Возвращайся в мир трезвенников, нас ждет серьезный разговор, - вышел из комнаты и направился в лабораторию.
        Вплоть до неё через весь дом тянулся кровавый след…
        Айлисса.
        Нет, ну это какую надо иметь наглость!
        Прядь, эта предательская прядь совершенно спокойно упала на лицо и ласково потерлась о нос. Подлизывается, зараза. Извиняется, сзитова тварь…
        Я втянула воздух сквозь сжатые зубы, пытаясь успокоиться, и поморщилась. Это только кажется, что у крови нет запаха. Еще как есть! Странно только, что я не почувствовала его сразу, как только Вэл зашел… Хотя, что в этом странного? В таком состоянии я еще о-о-очень нескоро начну соображать нормально. Эх, если бы только чуть меньше болела голова…
        Это становится традицией. Даже гадать не нужно. Итак, закон Айлиссы, если поутру голова разваливается на куски и зенит, как спелый арбуз - вы в родовом, ах, нет, простите, фамильном поместье Т" Миннов, однозначно. Угум. Исполнение со стопроцентной гарантией.
        Сейчас бы чего-нибудь холодненького…
        Волосы торопливо обвились вокруг цепочки и, вытащив большую и прохладную подвеску из выреза платья, натянули на лоб. Полегчало. У-у-у, подлизы! Все как один! И что-то больно у вас хорошее настроение, не смотря на более чем паршивое состояние хозяйки… Не прощать вас, что ли? Да ладно, ладно, все равно ведь своего добьетесь… Но это все равно подозрительно! Подозрительно? Ах, тор, что-то мне это слово напоминает. А что именно никак вспомнить не могу!
        Я задумчиво потерла переносицу и уставилась в потолок. Как справедливо говорил один человек, думать вредно. Мысли вгрызаются в извилины и разъедают мозг. Страсти какие. А, была, не была! Все равно попробую!
        "Верно, с этого и надо было начинать. А я-то уж отчаялась, что это когда-нибудь случиться!" - с непонятной веселостью заметила я самой себе.
        Спокойно поднялась и подошла к зеркалу. Духи, какое же я противное существо…
        "Стоит заметить, самокритичность определенно относится к моим отрицательным качествам. Сама призналась!" - ехидно подумала я, строя самой себе рожи.
        "Да, я вредная и горжусь этим!"
        - У тебя что, раздвоение личности, дорогуша? - вслух спросила я и показала язык отражению.
        Похоже, печень поработала на славу, очищая заспиртованный организм от алкоголя, и я смогла, практически не качаясь, подойти к двери. Стоит ли говорить, что все это время внутри я уговаривала саму себя не накаляться, и требовала принять более спокойное, а лучше всего вообще горизонтальное положение, аргументируя тем, что это тело, дескать, не только мое, но и мое тоже. Бред, правда? Вот и мне так показалось, поэтому я упорно шла вперед. Я мужественно не поддавалась на собственные уговоры (я точно сошла с ума, какой нормальный человек, скажите на милость, будет спорить со своим разумом?!). Что поделаешь, если мне, как всегда, «повезло» и при рождении я получила бонус - встроенное шило.
        Да, как оказалось, я существо не только вредное, но еще и противоречивое. Только дай с кем-нибудь поспорить!
        Вышла в коридор и нахмурилась. Здорово, просто отлично! Теперь не придется «плутать» по коридорам, в поисках «таинственной» лаборатории мага. Траекторию его передвижения наглядно продемонстрируют темно-бурые пятна на полу, да еще и живописно размазанные. А шел он, печенкой чувствую, в свое любимое гнездышко посреди сушеных глаз жаб, кишок золотой рыбки и прочей магической дребедени. Почему я нахмурилась? О, ничего сверхъестественного! Просто лицевые мышцы еще плохо мне повинуются… наверное.
        Проковыляв вдоль своеобразного следа я, как и ожидалось, подошла к той самой пустой стенке. Надо же, не знала б, точно подумала, что боевые маги умеют просачиваться сквозь стены… Раньше-то, небось, не так было! Иначе как бы Марша смогла убраться у него в лаборатории, если и попасть-то туда без магии физически невозможно?
        Повернулась. Насколько я успела изучить Т" Минна, он не захочет, чтобы домашние знали о его ранении… Глупость несусветная! Он, видите ли, предпочитает мужественно страдать в одиночку! Угум. А то вдруг кроме него в этом доме есть еще парочка мазохистов. Возьмут к нему и присоединяться. Для компании.
        Поразмыслив еще немного, я неохотно вытащила из подвески, которая только с виду казалась обычной безделушкой, платок со старым пятном крови и, вытянув руки вдоль пола, недовольно произнесла:
        - Эл ли" н Эл.
        Платок промок насквозь, и я торопливо сложила ладони лодочкой, чтобы бардовые капли снова не заляпали теперь уже чистый пол. Второй раз собирать не буду.
        - Какая же ты все-таки хрюшка, Т" Минн! - жизнерадостно заявила я, пинком распахивая «несуществующую» дверь. Получилось эффектно.
        - Вездесущая, - поморщился маг и закатил глаза. Ого. Да у него, никак, мимика появилась? Вот те раз!
        - От Эл Тайн не спрятаться, не скрыться! - чересчур бодро воскликнула я и качнула руками, - Куда?
        Маг посмотрел на мои руки и его и так бледную мордашку покинули последние краски. Он с ужасом глянул на меня, а потом деревянным голосом спросил:
        - Кого ты убила, Ай? У тебя руки по локоть в крови. В настоящей…
        Интересно, а про локти он в прямом или переносном смысле?
        - Что, правда? - ухмыльнулась, - А то я прямо не заметила! Иду и думаю, а дай-ка я в крови вываляюсь, а то давненько эту процедуру не проделывала, а коже уход нужен! Впрочем, тебе это говорить бесполезно - не оценишь.
        И почему он смотрит на меня, как на умалишенную?
        - Чья это кровь?
        - Не узнаешь? - нет, он что, издевается?! - А, по-моему, просто одно лицо! Подумай! Не моя же!
        У Вэла стало такое лицо, будто он глубоко об этом сожалеет.
        - А ты предпочел бы, чтобы это я перерезала себе вены? Так не дождешься!
        - Маг крови склонный к суициду - это нечто, - согласно кивнул парень и спросил, - Так чья кровь?
        Духи… И почему я стала пленницей такого тупого Т" Минна? Баран, истинный баран!
        - Издеваешься?! - не вытерпев, рявкнула я. А что, у меня с самого утра настроение далеко не радужное, - Твоя, чья же еще! Ты один у нас тут кровью истекаешь!!!
        Он дернулся и замер. А я то, наивная, думала, что сильнее побледнеть просто физически невозможно. Оказалось возможно. И чего он так испугался?
        - Долго мне еще так стоять? - недовольно поинтересовалась я, притопывая ногой, - Может, прекратишь, наконец, глазеть на меня, и скажешь что делать? Эгей, отомри-и-и…
        Маг продолжал стоять и разглядывал меня так, как лучший ботаник королевства, увидевший около крыльца своего дома неизвестную ему травку.
        - Шикарно… - пробормотала я, - Ты чего это из реальности выпал? Или это болевой шок?
        - Болевой шок наступает непосредственно после ранения, - отмер, хвала изюбру! - А кровь можешь вылить сюда, все равно вода уже грязная.
        Он указал на тазик, стоящий на стуле, и даже не шелохнулся, когда я подошла и начала выжимать безнадежно испорченный платок.
        Чем бы вытереть руки? Так, где-то здесь была его рубашка…
        - Я чем-то могу помочь? - вежливо спросила я, наблюдая за тем, как Вэл, сохраняя полную невозмутимость, осматривает рану на ноге, - Или наш Покоритель Зла всесилен?
        - Можешь, - задумчиво ответил маг, - Во-о-он на той полке третья слева от меня колба. Видишь? Возьми ее.
        - Так она же пустая, - удивилась я, потянувшись за указанным предметом.
        - Именно. Бери ее и сцеживай туда свой яд.
        Я фыркнула и поморщилась. Начинало мутить. Долго он еще собирается истекать кровью?!
        - Сядь! - от неожиданности Вэл наступил на больную ногу и, тихо зашипев, рухнул на стул, - Ногу. Сюда!
        Он моргнул и я, уперев руки в бока, как можно внятней повторила:
        - Ногу на стул положи.
        - Ты разбираешься в медицине? - скептически поинтересовался маг, поднимая бровь.
        - Нет. Зато я разбираюсь в крови. Да не дергайся ты! Тоже мне, девственница перед вампиром!
        - Женщины слабые и беззащитные существа, - печально сообщил маг, - От которых невозможно спастись.
        Я согласно хихикнула и под удивленным и настороженным взглядом последнего из Т" Миннов легонько пробежалась пальцами по рваным краям раны. Кровь сначала потекла сильнее, но почти сразу же остановилась.
        - Не знала что у волкодлаков ядовитые зубы. - Я почесала нос тыльной стороной ладони и отступила в сторону. - Ты прав. Я тебе не Кагайн, и даже не Авар Тин, во врачебном деле не смыслю - выгнать яд и остановить кровотечение - это максимум на что я способна. Но ты бы лучше показался целителю, мало ли что…
        Вэл посмотрел на раны, на меня, снова на раны и пробормотал скорее для самого себя, чем для меня:
        - Что ж, это все объясняет… Ай, подай мне вон те две баночки на самом верху.
        - С желтой бумажкой?
        - Да. Давай их сюда. И не говори больше при мне ничего плохого про эту семью волкодлаков.
        - Здрасьте, приехали! - всплеснула руками, но баночки отдала, - Откуда ж я знаю кого ты имеешь в виду? Я про них и знать не знаю, и видеть не видела!
        - "Ядовитых" волкодлаков не бывает.
        - Да? Значит тебе просто невероятно, феноменально, исключительно повезло! Тебя поцарапал именно тот, которого "не бывает"! Не забыл, кровь - моя специальность.
        - Не забыл. Но меня «поцарапал» не волкодлак, - он оторвался от своего занятия и внимательно посмотрел на меня, - Знаешь, а я ведь тоже знаю кровоостанавливающие заклинания, но они не подействовали. Догадываешься почему?
        - Потому что ты балбес?
        - Нет, - он покачал головой и продолжил обрабатывать рану. Вот самообладание у человека! Я бы уже давно шипела и плевалась ядом, - Помнишь, в Калиме появилось существо, убивающее девушек?..
        - Такое захочешь - не забудешь! - фыркнула я, - Подожди, ты хочешь сказать?..
        - Да.
        Минут пять я находилась в ступоре. Почему у меня такая каша в голове?
        - Странно, но по мне, на девушку ты не очень похож… Впрочем, на вкус и цвет товарищей нет! - попыталась разрядить обстановку я, а потом спросила, - Вэл… Ты уверен, что это «зло», как выразились те маленькие зеленые человечки, было тем самым… существом… связанным с моей семьей?
        Маг вздохнул и вытянул руку ладонью вверх. И что это значит? Зачем смотреть так выжидательно?!.. Так, кто-то из нас двоих тупой. И у меня возникает такое нехорошее чувство, что это вовсе не Т" Минн.
        - Что? - взвилась я, накаленная его красноречивым молчанием. - Тебя потянуло на рыцарские жесты?!
        - Нет. - Вау, он почти не морщится. Вот что значит привычка! - Я могу показать. Чтобы ты не сомневалась.
        - Перемещаться не буду! - отрезала я и поежилась, вспоминая далеко не приятные ощущения во время перемещения.
        - Я и не предлагаю.
        - Тупой, еще тупее…
        - Что?
        - Ничего! Не понимаю я, говорю, чего ты от меня хочешь!
        Он прикрыл глаза. Наверно руны по порядку повторяет, чтоб успокоиться. Или слоников считает. Розовых.
        - Я могу показать тебе то, что видел сам. Только недолго. - Ровно сказал он.
        Я тупо моргнула. Он что, серьезно?!
        - Серьезно, серьезно, - ответил на мой скептический взгляд Вэл.
        Какова зараза, а? Ведь прекрасно знает, что такой способ общения используют крайне редко! И заранее уверен, что я откажусь! Во-первых, сил тратиться много, а во-вторых, есть опасность… Тор! Я даже не знаю в чем эта опасность заключается! Даже члены Семьи используют единение сознаний только в самых крайних случаях! И то, со страховкой двух магов! А я это заклинание никогда не изучала, и Кот мне про него ничего не рассказывал! Рано еще, наверное, считал! И тут Т" Минн, собирающийся убить моего брата, мне, Эл Тай в тор знает каком поколении, так легко и непринужденно предлагает: "Показать?". Может, это игры больного разума? Да нет же! Вон как ухмыляется! Точно уверен, что откажусь! А вот фиг вам, Ваше Могущество!
        - А как же клятва? - прищурившись, спросила я.
        - Какая клятва?
        - Ну, там: "Я, такой-то, такой-то, клянусь, что не причиню вреда, не воспользуюсь ситуацией и бла, бла, бла…".
        - А я тебе в ЭТОМ верю, Ай, - это прозвучало бы торжественно и благородно, если бы между строк не читалось: "Зачем клятва, если ты не сможешь мне навредить просто потому, что не сумеешь?".
        Не сумею?! Силенок, значит, не хватит?! Ах ты…
        - Зато я тебе - ни на грамм! - фыркнула я, решив обидеться. Откровенность за откровенность!
        - Ну, на нет и суда нет, - безразлично пожал плечами маг и отвернулся.
        - Стой! - крикнула я так, что, где-то внизу раздался страшный грохот, и ухватилась за уже начавшую опускаться руку. Марша, наверное, кастрюли с перепугу уронила. Но что я могу поделать, если у меня глотка луженая? - Я согласна!
        - Ладно, - Вэл опять пожал плечами и хитро глянул на меня. Зашибись. Я что, такая предсказуемая?.. - Закрой глаза и расслабься. Нет! Сначала сядь, а потом расслабься!
        - Так ясен пень! Ты меня за дуру-то не держи!
        - Глаза-а…
        - Уже закрыла.
        Маг начал неразборчиво и очень быстро что-то бормотать. Ого. Вот бы мне такую дикцию! Вроде все внятно говорит, но тора с два что-нибудь поймешь!
        Видение мелькнуло на мгновение, но мне и этого хватило по горло. Странно, ничего страшного не произошло. А я уже ждала кары небесной!
        - Значит, правда. - Ладно, согласна. Но что мне это дает? Лишний фрагмент в неразгаданной головоломке?
        - Эй, Ай, ты куда?!
        - А? Что? - упс, а я и не заметила, что стою у порога и уже открыла дверь, собираясь пойти непонятно куда, - Ты меня держишь?
        - Ну, вообще-то ты пленница, - вежливо напомнили мне.
        - Да знаю я! - безнадежно махнула я, но под взглядом мага вернулась обратно, - Чего тебе от меня надо?
        - Послушай, Ай, у меня к тебе просьба… Приехала Вэкса, она погостит у меня недельки две…
        - Вэкса? - прищурилась я.
        - Она мой друг. Мы росли вместе. Довольна?
        Жутко хотелось сказать нет и потребовать еще информации, но я сдержалась и кивнула.
        - Ну, вот и отлично. В общем, Вэкса - девушка мягкая и ранимая. Поэтому…
        - Все поняла. Буду паинькой, - если она первой не полезет, конечно. Надеюсь, у нее нет никаких планов на Т" Минна, иначе исполнить обещание, данное Саре будет сложнее, чем я думала… Вот блин, не вовремя эта фифа нагрянула!
        - Вот и хорошо, - маг сунул мне в руки чашку, над которой колдовал последние несколько минут. В ней что-то подозрительно плескалось, - Пей.
        Да… Опрометчиво я вспомнила про яды…
        - Цианиды?
        - Нет.
        - Алкалоиды?
        - Нет.
        - Азотистые основания?
        - Нет.
        - Крысиный яд? - Это уже с мольбой.
        - О, Духи, Ай, нет! Я и не подозревал, что у тебя такие познания в области химии!
        Я немедленно надулась от гордости и пояснила:
        - Не, в химии я полный профан. В ядах, - и, принюхавшись, выпила неаппетитную гадость залпом. В конце концов, хуже не будет, - Я свободна?
        Он пригляделся ко мне внимательней.
        - Ты головой не ударялась? С каких это пор ты спрашиваешь разрешение?
        Меньше «напрямую» болтать надо было, теперь мне и Королевский маг не страшен! - подумала я, но ответила, ухмыльнувшись:
        - Боюсь, что если не подчинюсь, ваше господство, то вы будете гоняться за мной по всему дому, пугая «мягких» и «ранимых». А мне, знаешь ли, жуть как лениво носиться как сумасшедшей, а потом еще и заново пачкаться, останавливая тебе кровь! И вообще, я тут, понимаешь ли!..
        - Ладно, ладно! Иди уже!
        А мне что? Я только этого и ждала!
        От выпитого зелья мне полегчало и я чуть ли не вприпрыжку спустилась вниз. Сара, одетая все в то же мятое платье, словно сомнамбула передвигалась по гостиной, совершая странные на мой трезвый взгляд действия. Хотя, мало ли, что я знаю о служанках? Да практически ничего! Может, у них это в порядке вещей. Ну, там, обряд поклонения какому-нибудь богу домашней утвари, или еще что-нибудь в этом роде…
        Девушка ходила из угла в угол, переставляя статуэтку пегаса с камина на стол, со стола на подоконник, с подоконника на камин и так до бесконечности… Вот она, истинная белка в колесе! Только при мне, пока я соображала к чему это и что мне делать, цикл повторился три раза. А до этого? Таким макаром она скоро тропку в ковре утопчет!
        - Эй, Сара, ты что делаешь?
        Девушка остановилась и подняла на меня мутный взгляд. Ма-а-ать… Как ее плющит-то!…
        - Са-а-ара, ау… Не пугай меня, у меня нервы ни к тору! Эгей, Сара! Сара, только не падай! Только не… Так, стой ровно, не качайся. Вот так. Ау, ты где витаешь? Спустись с небес на грешную землю! Сара, Сара!!! Не заваливайся на бок, ковру будет больно, если ты рухнешь на него всеми костями!
        - Что ты делаешь, Ай? - медленно спросила девушка, раскачиваясь взад-вперед, - Ай, ты где?
        - Туточки я, туточки, не волнуйся…
        Духи, как ей плохо! Может, водички?
        Но пить воду Сара не стала. Она приложила стакан ко лбу и блаженно закрыла глаза. Да… Знакомая реакция.
        - Отлично. Приступим к экстренным мерам, - пробурчала я и крикнула, не обращая внимания на брыкающуюся Сару, которая почему-то хихикала и называла меня Вэлом, - Бабушка!!!
        - Что так кричать-то, господи! - запричитала женщина, срывая с пояса фартук. А потом заметила Сару, - Ох, боже ж ты мой, кровинушка моя родная, что ж случилося-то…
        - Где у вас тут бочка с водой? - хладнокровно поинтересовалась я.

* * *
        Примерно через час, когда мы с няней высохли, а Сара наконец-то пришла в себя, Марша, довольная преподанным внучке уроком, ушла на кухню. Мы остались в гостиной вдвоем.
        Служанка сидела в кресле, уже не упираясь и не говоря всякие глупости о том, что служанкам нельзя сидеть в хозяйских креслах.
        - Завидую я тебе, Ай. - Вздохнув, сообщила Сара.
        - Все дело в здоровом организме! - про зелье, подсунутое мне сердобольным магом, я скромно умолчала, - И правильном питании!
        Сара еще раз вздохнула и, посмотрев в сторону двери, нахмурилась.
        На пороге, сияя в лучах солнца словно начищенный самовар, стояла девушка.
        Я оглядела ее с головы до ног, и бровь сама по себе поползла вверх. А глаз прищурился. Тоже сам по себе!
        То, что она сияла, я сказала не для красоты словца! Миленькая светловолосая девушка была затянута, в самом деле затянута! (как она дышит-то, бедная?), в узкие штаны и блузку с корсетом. Одежда облегала ее, как вторая кожа, а многочисленные висюльки, цацки, амулеты, подвески и браслеты блестели так, что резало глаза.
        - Вот сорока, - ошарашено сказала служанка, - Чего это на себя понавесила?
        - О-о-о… - я закатила глаза, - Это отвращающие амулеты из лунного серебра. Лучшая защита от темного колдовства.
        - Что, правда? - невольно заинтересовалась Сара, вытянув шею в сторону девушки, которая то ли намеренно, то ли просто по привычке приняла лучшую свою позу. По-моему, кое-кто считает себя неотразимой…
        - Нет.
        - А зачем?.. Она думает, что…
        - Индюк тоже думал, что он самый красивый и умный.
        - А…
        - Бэ!
        А Вэкса (кто же еще это мог быть?) тем временем прекратила выгибаться и неторопливым шагом от бедра направилась к нам.
        - А где у вас здесь столовая? Что-то я проголодалась… - и почему-то повернулась ко мне.
        - Отклонение на девяносто градусов и прямо по курсу кухня. Если вежливо попросишь, может, дадут… Но это как карта ляжет! - что ж, начинаем выполнять данное магу обещание.
        - Кухня? - сморщила симпатичный носик девушка. Ду-у-ухи… Какая же она блондинка! Каждый раз, что ли переспрашивать собирается? - Проводите меня туда.
        - С чего это? - удивилась я. Нет, если бы тон у нее был немного другой, и если б она добавила маленькое такое, незаметное словечко, я бы, может быть, и подумала над ее просьбой…
        - По-моему, это ваша работа, - холодно рыкнула блондинка. Та-а-ак… Ну-ка, ну-ка… Меня что, приняли за служанку?!?!!..
        Рядом сдавленно хихикнула Сара.
        - Вы что-то сказали? - Спросила я, ласково улыбнувшись.
        - Давайте я вас провожу! - торопливо предложила Сара, нервно косясь на мой милый оскал.
        - Такого безобразия в собственном доме я не потерплю!..
        Много чего я могла бы ей сказать, но так как все еще кипела от гнева, ограничилась минимумом:
        - В собственном? - Еще добрее улыбнулась я, - Вы, собственно, о чем, дамочка?
        - Вот наглая прислуга пришла! - с негодованием всплеснула руками блондинка, - Я невеста Вэлмира Т" Минна и требую должного к себе уважения…
        И тут я расхохоталась. Весело, громко и искренне. Да… ТАК я еще никогда не смеялась!
        - Н…невеста?.. Т…Т" Минна?..
        - Да, а что? - ответила она, нервным движением поправив волосы. Видимо, находиться рядом с истеричкой она считала опасным занятием. Правильно, в общем-то, считала.
        - Нет, что правда? - я рассмеялась еще громче.
        - Я не понимаю вашего смеха! Извольте объяснить…
        - Это шутка такая, да?..
        - Да что за сумасшедший дом! - не вытерпев, крикнула блондинка.
        - Вы даже не представляете как точно выразились. В самую точку. - Сообщила ей, пытаясь принять серьезный вид, но, честно скажу, у меня это плохо получалось.
        - Что в этом смешного? Да, я невеста Вэлмира. - гордо сообщила девушка и сложила рука на груди.
        - Сочувствую, - хмыкнула я, панибратски хлопая Вэксу по плечу. Та от такой фамильярности впала в ступор и молча смотрела на меня широко распахнутыми голубыми глазами. Невинными-невинными! - И где он только тебя откапал, деточка?..
        Сара больше не пыталась увести Вэксу подальше от меня. Она стояла и злобно разглядывала соперницу. Ма-а-ать… Кажется, наступает веселая жизнь!..
        Вэлмир.
        Я рылся в книгах, пытаясь впервые найти исцеляющее заклинание для себя. Обычно хватало стандартного кровоостанавливающего и обычной регенерации… только однажды я не смог справиться с раной сам, щеку мне латал Ирдес Авар Тин"5", так называемый «черный» целитель, последователь новой школы. Но тогда мне было не до капризов, довольствовался тем, что есть. Тем более что Ирдес отлично выполнил свою работу, несмотря на несколько… нетрадиционные методы. Варен Кагайн признался мне потом, что и они не справились бы с моей раной лучше - ведь кроме пореза я заполучил от Эл Тайн личное проклятие… А Авар Тин как раз специализируются на ранах, нанесенных артефактным оружием. Так что мне невероятно повезло встретить не кого-то, а именно представителя «черных».
        Кровь не сворачивалась уже в течение двух часов, я только и делал, что менял бинты. Непростой был тот мертвый маг, заразный, торов ублюдок. Слабость была невыносимая, но спать в таком состоянии было опасно. Наводило на определенные размышления то, что Ай остановила кровотечение, но помогло это от силы на полчаса. Все те кровоостанавливающие заклинания, которые знал на память благодаря дружбе с Ирдесом, не помогали.
        В книгах я еще не нашел ни одного, которого бы на знал. Что же ты за зверь был такой? У меня было такое чувство, что история повторялась. Как и тогда, когда я получил шрам на лице от Эл Тайн, кровь тоже долго не останавливалась, я чуть не умер. Собравшись с последними силами, я поехал к Филину. Напугал я тогда всех хорошо, все решили что я умирать поехал. Филин критически меня осмотрел, что-то пробормотал насчет безусых щенков, притащил тогда еще незнакомого мне, жутко ругающегося Ирдеса и через неделю я вернулся домой. Но память осталась надолго. И, кажется, сейчас происходит тоже самое.
        - Вэлмир, - в лабораторию неуверенно заглянула Марша. Вот тор, дверь забыл закрыть, а когда она неплотно прикрыта маскирующие заклинания не работают. - Может сходишь, покушаешь, а? Сил набраться-то надо.
        - Может, схожу, - у меня абсолютно не было сил сопротивляться или спорить с Маршей. Раз уступлю, ничего ни от кого от этого не будет. Нужно только иллюзию накинуть, все равно ведь помочь не смогут, только перенервничают зря. Вот сейчас схожу, помаюсь у няни на глазах, и что-нибудь придумаю. Помнится, подарил мне Ирдес интересную брошурку с методами своей школы… нужно только вспомнить где она завалялась.
        Я осторожно встал из-за стола. Нога сразу заныла, стоило мне только прикоснуться к полу. Нельзя показывать боль у всех на виду, не хочу, чтобы Марша и другие волновались. Стоить вспомнить их панику тогда. Стиснул зубы, втянул воздух носом и, старясь особо не хромать, вышел из лаборатории. За столом уже сидела Ай и Вэкса. Рядом друг с другом. Похоже, Эл Тайн это не нравилось, ровно как и Вэксе. Волосы Ай не решались слишком активно проявлять себя при Вэксе, но все равно привстали, медленно шевелились, угрожающе двигаясь в сторону Вэксы.
        - Убери от меня это! - взвизгнула она. - Тут явно попахивает черной магией! Нынче у молодежи мода такая пошла - под чернокнижников подделываться, чего только не выдумывают, каких зелий не придумывают! Половина Чистилища с черными змеюками вместо волос ходит, вторая с рунами света!..
        Ай заинтересовалась.
        - Что, правда? Ах, ну да, конечно, сейчас новая линия от Маргуши Аравийской вышла, а у нее все модели в таком стиле! В смысле с волосами, как у Эл Тайн, да с подведенными глазами, - защебетала она. Надо же, отстраненно подумал я, знаю ведь, что это она ради конспирации, но как похоже! - Слушай, а ты не хочешь так же? Думаю, если тебя перекрасить и применить тоже самое зелье, которое Вэл там мудрил и из-за которого эта хренотень с моими волосами и приключилась, ты еще сойдешь за нормальную!.. Все еще можно исправить, верно? Вэл, ты помнишь, какой эксперимент проводил в тот раз?
        - Вэлмир, милый, почему она, - на последнем слове магичка сделала акцент, - сидит вместе с нами?
        - Потому что она моя гостья, - вяло ответил я. - К тому же, я тебе не милый.
        - Гостья? - скривилась она.
        - А кто ж еще, по-вашему, пленница что ли? Чего ты о себе возомнила? - процедила Ай сквозь добродушную улыбку.
        - Я? Да кто я в этом доме, а кто ты?!
        Я рухнул на стул. Что-то мне стало еще хуже. С каждой минутой силы оставляли меня. Надо срочно что-то делать.
        - Госпожа Ай, госпожа Вэкса! Уймитесь, пожалуйста, - вошел Прервик. - Госпожа Вэкса, ваша комната готова.
        - Свободен, - она махнула рукой. - Неужели, мы наконец поедим!
        Мне было вовсе не до еды. Ни желания «наслаждаться» собравшейся компанией, ни голода я не чувствовал. Я немного посидел вместе с ними. От еды воротило ужасно, решил не портить всем аппетит своим видом и встал.
        - Спасибо, я сыт.
        - Угум, - прожевала кусок отбивной Ай и довольно хмыкнула, - Наш кто сыт.
        - Вэлмир, ты даже не притронулся к еде! - укоризненно сказала Вэкса, пропуская слова чернокнижницы мимо ушей.
        - Эй, нога-то как? - спросила Ай, играя бровями.
        - Все в порядке. Спасибо, что остановила кровь.
        Ай внимательно смотрела на меня. Я старался не встретиться с ней взглядом. Поймет ведь, не дура. В глазах плыло, голова начала кружиться. Ну, нет, я так просто не сдамся! Из столовой я вышел нормально. Дошел до лестницы и просто рухнул на стену. Я уже мало что соображал. В голове осталось только то, что нужно дойти до спальни. Не помню, как взобрался по лестнице наверх. Кровь все не останавливалась, штанина промокла насквозь, но я даже не думал об этом. Дошел до своей комнаты. На автомате открыл дверь, но не успел дойти до кровати и потерял сознание.
        Айлисса.
        Я ковырялась вилкой в тарелке. Волосы пытались незаметно до чего-то дотянуться, но я упрямо не поворачивалась, продолжая подпирать рукой подбородок. Вэкса взирала на все вокруг, на меня то есть, с явным неодобрением. Ну и тор с ней и ее мнением. Говорят, василиск убивает взглядом, но блондинке до него ох как далеко! Правда, некоторое сходство все же есть. Она тоже просто напросто большая склизкая змея, но если василиск - опасная кобра, то Вэкса так, мелкий ужик.
        Есть совершенно не хотелось. Даже больше. Меня откровенно мутило. Наталкивает на определенные размышления, не правда ли?.. Я неопределенно покосилась на стол. Да… Я, конечно, слышала, что даже одинаковые блюда, приготовленные разными поварами различаются, но чтобы так явно… Вот я, например, совершенно уверенно могу сказать что приготовила Марша, а что Сара. Еще бы! Такое чувство, что во все свои блюда она добавляла не просто соль, а СОЛЬ. Даже слезы из глаз полились от такой… остроты ощущений! Так, на блюда Сары меня не тянет, Творец Всемогущий, хоть в чем-то я совершенно уверена!
        С шумом отодвинула стул.
        - Спасибо этому дому, этому столу и всем, всем, всем! - патетично выдохнула я и в пояс поклонилась замершей неподалеку Марше. Вэкса болезненно скривилась. У нее судороги? Так, может, она подавится и задохнется? На смерть? Э, нет, мало надежды, магичка все-таки, отродье Тлена блондинистое… Это ее просто месть Сары настигла. Кажись, она переложила соды в картошку… Хм, и почему меня мучают сомнения насчет того, что сода в картошке вообще не нужна?..
        Волосы разочарованно опустились. Не успели доделать очередную пакость. А я на что?!
        Закончив свое темное дело, я все же вышла из столовой и перестала нервировать своим присутствием "мягкую и ранимую". Надеюсь, я успею убраться подальше прежде, чем Вэкса решит подняться из-за стола… Так, какое у нас тут самое безопасное место? Где меня станут искать в последнюю очередь? Кажется, я знаю…
        - Вэл, ты не против?.. - эх, знала я, что поплачусь когда-нибудь за свою привычку врываться без стука…
        Я посмотрела вверх.
        - Эй, ты, там! Помнишь, я говорила, что предпочитаю, чтобы у моих ног валялись мужчины? Так вот, Я ПОШУТИЛА!!!
        Ишь, распластался тут, идиот дурацкий…
        Я склонилась над магом и отшатнулась от обдавшего меня густого приторного запаха крови…
        Так, сейчас я начну выражаться как дядюшка Мерк - громко и нецензурно.
        Я плюхнулась на колени рядом с магом.
        - Это что за… - штанина насквозь пропитана кровью. Дежа вю? Или просто глюки?
        Я размотала промокшую повязку и едва не зарычала. Я же ее остановила! Качественно, надежно! Ну-ка, ну-ка… Ах, гадство! Это ж не просто рана! Здесь же еще и заклинание… Тор! Яд выгнала, а проклятие?! Сказала же - обратись к целителю!!!
        А мне-то, мне почему ничего не сказал?! Ходил по столовой, словно вареный кабачок, и не словом не обмолвился! Каратов пасынок! Мазохист несчастный!
        Так, пытать и разбираться будем потом, потому что кто-то, судя по всему, решил отдать концы. А мне оно надо? Надо, конечно же, и еще как! А обвинят кого? Я же всегда крайняя!!! Тем более, что все доказательства на лицо. Эл Тайн, вся в крови, не раз клятвенно обещавшая убить Т" Минна при множестве свидетелей, найдена возле хладного трупа этого самого Т" Минна и утверждает, что не виновата она, он сам пришел. Вернее, она пришла… тьфу ты!
        Я заставила себя хотя бы внешне успокоиться. Только полноценной истерики для полного счастья мне и не хватает! Я маг крови, в конце концов, или нет?! Как говорил один умный человек, выходя из себя, не хлопайте дверью. Что ж, последуем умному совету.
        Привычно потянулась за ритуальным ножом, но схватила лишь воздух. Вот тор! Уже успела забыть, что у меня его конфисковали по вселении в сей чудный домик! Ну? И что теперь делать? Магия не любит небрежности. Ага. Особенно черная. И особенно в такой ситуации. Куда же это выльется?! В маленькую бутылочку!!!
        Все. Мне становится конкретно плохо. Но делать нечего. Придется рисковать здоровьем. Как это «чьим»? Вэлмира конечно же! Ну, и своим чуть-чуть…
        Я схватила кинжал Вэла и вскрикнула. Железка, зло блеснув, упала на пол. Чего-то такого я ожидала, но все рано не сдержалась. Зато рука теперь онемела и плохо слушается. Просто шикарно.
        Конечно! Какое святотатство! К фамильному артефакту Т" Миннов прикоснулась Эл Тайн! Надо же! Но чтобы порезаться мне ведь не обязательно прикасаться к рукояти, правда? Руку обожгло болью - порез получился глубже чем нужно исключительно из-за ярости кинжала. Но это ничего, не отрезал ведь, и то хвала богам. В коридоре прозвучали чьи-то шаги и возмущенные вопли - вот только Вэксы здесь не хватало! Интересно, какие именно мысли у нее появятся, когда она увидит меня за черным колдовством над беззащитно распростертым телом ее женишка?
        Я взмахнула располосованной рукой в сторону двери. Заклинание сжалось в пружину и легко впиталось в дверь вместе с кровью. Правда, не со всей. Переборщила чуток. А жалко-то как… Но ничего, он мне за все потом заплатит!
        Подумаешь, испачкала стены кровью, зато никто не войдет! Даже тот, кто усиленно рвется внутрь и посыпает дверь заклинаниями. Ух ты, какая нетерпеливая дамочка! Бедный маг, с таким рвением он не доживет и до конца первой брачной недели. Свадьбы еще не было, а она уже в спальню жениха ломится, изнывая от страсти… Ай-яй-яй… Крикнуть ей, что ли: «занято»?
        Я повернулась к магу и, полностью отрешившись от мира, начала чертить знаки кровью. Вообще-то, делать это надо на жертвенном столе, но такую тушу я не то что нести, с места сдвину с трудом. Придется поганить Вэлу пол. Ну и тор с ним, с полом. Для него же стараюсь. И пусть только попробует потом что-нибудь сказать, отвечу так, что всю процедуру повторять придется! А делать я этого не собираюсь. Так и скажу.
        Я не знаю контрпроклятий, не целитель я, сколько повторять можно? А в таком случае остается только одно. Перебить одно заклинание другим, более сильным. Как минимум на порядок мощнее. Я исписала почти весь пол, когда знаки наконец-то вспыхнули. Так, теперь слова проклятья… Чтоб тебе икалось, когда я тебя недобрым словом поминаю!.. Нет, это слишком жестоко, лучше пусть:
        - Да чтоб у тебя язык развязывался как у Эл Тайн каждый раз, как я тебя чебурашкой называю!
        Вот так, вполне безобидно… Голова закружилась. Ма-а-ать… Страшно подумать какой силой обладал создатель этого монстра…
        Вот пусть только очнется, пусть только попробует не очнуться! Зря я, что ли, на него столько крови потратила?

* * *
        Я соскочила с кровати. Интересно, он там булыжников навалил, или еще чего-нибудь подобного? Хотя, нет! Какие могут быть булыжники! Наверняка это слитки золота! Высочайшей пробы! Он же известный скряга - маг наш недорезанный. Вернее, недокусанный.
        Кот говорил, что драконы, эти громадные великолепные существа спали на драгоценных металлах, натирая им свою чешую. Хм, это ж сколько килограмм золота нужно, чтобы этакая туша могла на нем прикорнуть? Да… Но вот мне что-то с трудом вериться, что Вэл - огромная ящерица. Пусть даже и очень мудрая, но все равно ящерица. Интересно, а если бы Вэл все же был драконом, какого цвета у него была бы чешуя? Наверняка нежно-салатовая. Угум. Или розовая. Бе-е-е… А я? Мысли пошли вскачь, а в голове нарисовался образ этакого изящного и гибкого черно-красного существа… Н-да, замечталась.
        Я потрясла головой, отгоняя странные образы, роящиеся у меня в голове, и, подавив некстати проснувшееся любопытство, залезла на кровать. Просто мой утомленный (и это слабо сказано) организм внезапно понял, что сидеть, даже пусть и на булыжниках, всяко лучше чем стоять.
        Наверняка, задумавшись, я слегка задремала, потому что когда я вновь открыла глаза солнце заметно сместилось и довольно сильно припекало мне макушку. Нет, ну что за несправедливость! Как не сяду, везде это солнце! Прямо отдохнуть не дадут!
        - Что тут было?
        Ма-а-ать… Кажется, наша Спящая Красавица очнулась. Я подавила смешок и воскликнула:
        - С Великой Пробудкой, Ваше Сиятельство!!! И знаете, обнаруживая девушку в своей кровати, задавать вопрос: "Что тут было?" по меньшей мере неприлично, вы не находите?..
        Рука все еще болела, вызывая смутное и тщательно подавляемое беспокойство. Тор возьми, что должно случиться, если маг крови не может затянуть какой-то паршивый маленький порез?! Или у меня гемофилия? Нагрянула, нежданно-негаданно, к двадцати годам? Духи!!! Это что же, меня теперь дисквалифицируют, да?! По профнепригодности?! Так, не стоит паниковать. Лучше придумать, чем я буду заниматься. Что я еще умею, кроме как доводить окружающих до нервного тика? Чем я буду заниматься после лишения второго имени? Мыть посуду на кухне у какого-нибудь Т" Минна?!.. А!!!.. Мама!!!.. А если я порежусь и истеку кровью?!..
        - Ты идиотка! - в тон моим мыслям крикнул маг и рванул ко мне. Такой прыти от того, кто грозился стать трупом пару часов назад, я никак не ожидала и шарахнулась в сторону, забившись в угол. Мало ли, вдруг какой-нибудь некромант захватил его сознания во время пребывания "на краю", а теперь это зомби пытается отведать моей сладкой, свежей крови. А у меня ее итак дефицит!!! Почему я так подумала? Ну не может у нормального, здорового человека в нормальном состоянии глаза гореть с такой маниакальной лихорадочностью! Но потом я взяла себя в руки и, осмыслив то, что он мне громко сообщил, прибалдела. Вот это благодарность!
        От возмущения я впала в состояние шока и не смогла как следует выразить свое негодование. Только булькнула что-то маловразумительное и изумленно потянула:
        - Чего-о-о?! Да я тебе жизнь спасла, драконья печенка, а ты, отродье Тлена, мне вместо спасибо обзываешься?!..
        Я с невыразимым возмущением уставилась на мага. Может, он хоть чуть-чуть задымиться? Эх, надо было учиться телекинезу у Кота, предлагал ведь! Знала ведь, что пригодиться, да все ленилась! Вон какой симпатичный тяжелый столик. Опустить бы его сейчас на одну неблагодарную лохматую головку!
        - Ты зачем кинжал схватила?
        Так, ко мне еще и какие-то претензии, да? Вот оно, значит, как? Ох, какие мы щепетильные, оказывается! Недостойная Эл Тайн запачкала мое оружие! Ох, ах! Все, теперь оно осквернено на века! Какой ужас!..
        Я что-то брякнула, окончательно обидевшись. Вернее, я только собралась как следует обидеться. Так, чтобы мою обиду запомнили на десятилетия, но просто не успела. Маг схватил меня за руку и уткнулся в ладонь практически носом. Будь он вампиром, подумала бы что-то не то. Да и так возникли кое-какие подозрения… Слишком уж взгляд него был… необычный. Так сказать, испепеляющий, если так вообще можно сказать про каменную физиономию Т" Минна.
        Ну, интересно? Да, да, я тоже сильно удивилась когда узнала, что у Эл Тайн кровь не голубая, не зеленая и даже не фиолетовая. Она самая обыкновенная. Красная. Или темно-алая.
        Уж не знаю, что такого необычного он разглядел на моей ладони (прямо цыганка какая-то, честное слово), но глаза у него странно загорелись… Все, сейчас прибьет. Или пальцы откусит. А-а-а, отпустите!!
        - Давно кровь идет? - Отстраненно спросил он. Эй, меня что, не ждет немедленная смерть? Как так, а я уже успела представить свои похороны во всей красе. И добрые дела вспомнила, чтобы доказывать свою, так сказать, принадлежность к добропорядочным гражданам…
        - Давно… - от такой неадекватной реакции я начала заикаться, а потом говорить все быстрее и быстрее, - Слушай, Вэл, ты был прав. Эта зверюга была какой-то из нас… Тьфу ты, не то хотела сказать, не так выразилась. Тор, забыла. А, точно, в общем… - маг внимательно слушал и непонятно над чем хихикал, - Чего ты ржешь?! Ничего смешного! Ты мог умереть! Хотя… Действительно смешно! - издевательски добавила я, - Т" Минн чуть не сдох, ха-ха!
        Вэл наконец-то оторвал взгляд от моей ладони и, не отпуская руку и, спокойно заглянул мне в глаза и усмехнулся.
        - Это я так, о своем, - ага, блин, о своем, о девичьем.
        Его руки резко потеплели. Маг сосредоточился и начал методично что-то выводить на моей ладони кончиками пальцев.
        При взгляде на его напряженное лицо, у меня зачесались руки и я легко прикоснулась к его лицу. Тем более что тянуться даже не пришлось.
        - А этим кто тебя наградил? - спросила я, с любопытством разглядывая белый шрам на скуле, переносице и щеке.
        - от кое-кого из врагов, - Не отстраняясь, серьезно ответил он. Нет, блин, а то я не вижу, что это не друг бутылкой из-под коньяка заехал!
        - Из моей Семьи, да?
        Вэл моргнул, нахмурился и чуть-чуть отстранился.
        - Откуда ты знаешь?
        Тор… Идиотка!
        Мысленно дав себе пинка, я невинно захлопала глазами и ответила:
        - А вот… Ай-яй!!! Больно же! - вот она какая, изощренная месть боевого мага! - Изверг! Мне моя конечность еще нужно! Мог бы попросить, я бы все поняла и подарила на память что-нибудь другое!!!
        - Сиди, не дергайся, - строго и веско сказал маг, вцепившись в мою руку, как модница в карисскую шаль, и пристально ее разглядывая. Я жалостливо заскулила - больно же!
        - Ай, приготовься. Сейчас будет немного больно, - да?!! А это что было, щекотно?! Легкая разминка?!!..
        - Может не надо, а? - попыталась воззвать к здравому смыслу и надавить на жалость, - Зачем тебе пленница без руки? Само заживет…
        - Такое само не заживает. - Меланхолично сообщил он и сразу же принялся за дело.
        Мог хотя бы предупредить!!!
        - Все нормально, все хорошо… Видишь, ничего даже не осталось…
        Я недоверчиво уставилась на собственные руки, которые держал в своих и слегка поглаживал маг.
        - Что, даже шрама не будет?..
        Вэл улыбнулся и довольно засверкал глазами. Что-то я хотела ему сказать? Вот прямо из головы вылетело…
        - Ты почему мне не сказал?! - вспомнив, ощерилась я. Маг растерянно заморгал.
        - Что?
        Я зло зашипела.
        - Каратов Т" Минн, ты дурака-то из себя не строй! Выискался тут!!! Почему ты мне не сказал, что у тебя снова пошла кровь?!?!..
        - А зачем?..
        Теперь настал мой черед ошарашено рассматривать собеседника. Он что, действительно тупой?.. Или это такой талантливый розыгрыш?!
        - Ты же мог умереть от потери крови, баран!
        Вэл в смятении посмотрел на меня.
        - А что тебе до того, живой я или нет?
        Я тихонько зарычала.
        - Как это, для чего мне?! Ты совсем больной, да?!.. Я же твоя пленница, так что будь добр, не умирай… пока. Во всяком случае, доживи до того момента, когда мои родственники за тебя примутся. - К концу тирады я постепенно перешла на нормальную громкость и в замешательстве посмотрела на Вэла. А действительно, какая мне разница?.. Даже лучше…
        Вэлмир.
        Я открыл глаза. Голова немного кружилась, но в целом чувствовал себя вполне нормально. Приподнялся на локтях и оглядел комнату. Оглядел повнимательней, помотал головой. Нет, я не мог потерять столько крови, из одного человека столько не может вытечь, чтоб он жив остался. Может, галлюцинации? К тому же, кровь оказалась не только подо мной, но и почти по всему полу и стенам. Рунами. Очень интересно.
        Я услышал недовольное бурчание со стороны. На кровати, подобрав ноги и приобняв колени, сидела Ай, баюкая руку. Неужели?..
        Задрал штанину и осмотрел рану. Она затянулась, остался только неровный шрам.
        - Что тут было? - задал я, как позже понял, глупый вопрос.
        - С Великой Пробудкой, Ваше Сиятельство!!! - я поморщился. Неужели нельзя без этого? - И знаете, обнаруживая девушку в своей кровати, задавать вопрос: "Что тут было?" по меньшей мере неприлично, вы не находите?.. - воскликнула Ай, потрясая мне раненой рукой, перебинтованной оторванным куском простыни. Будто говоря: "Ты что, сам не видишь?"
        Я схватился за голову. Реальность рассыпалась на маленькие кусочки, а голове ничего не могло связаться в одну вменяемую мысль. Эл Тайн собственной кровью спасла меня? Не может быть, это просто смешно! И чем, главное!
        Заподозрив, а, может быть, просто перестав чувствовать привычную тяжесть на поясе, схватился за кинжал. Верее, хватался я за кинжал, но нащупал только ножны. Кинжал лежал рядом, на полу, и яростно сверкал. От прикосновения рук хозяина он перестал быть горячим.
        - Ты идиотка! - от души крикнул я и кинулся к ней.
        - Чего-о-о?! Да я тебе жизнь спасла, драконья печенка, а ты, отродье Тлена, мне вместо спасибо обзываешься?!..
        - Ты зачем кинжал схватила?! - рявкнул я. Она даже не представляет, как ей повезло, что я очнулся сейчас. Проснись я хотя бы на час позже… Не хотел бы я, чтобы она умерла. Почему? Не знаю. Наверно, правильнее было бы, если бы это я её убил. Сам. Но не так. Не от нелепой случайности. Собственник я, пришлось признать, не зря мне Филин об этом твердит.
        - А у тебя в комнате маловато колющих и режущих!!! - ответила она.
        Я схватил её руку и размотал повязку. Глубокий порез шел через всю ладонь. Едва ли не до кости. Еще бы чуть-чуть, и перерезало сухожилие.
        - Торов кинжал Т'Минновский, весь в хозяина, такой же ненормальный, все вы одинаковые, даже кровь не могу себе остановить, - буркнула она, не пытаясь освободить руку.
        - Давно кровь идет?
        - Давно, - она вздохнула. - Слушай, Вэл, ты был прав. Эта зверюга была какой-то из нас… Тьфу ты, не то хотела сказать, не так выразилась. Тор, забыла. А, точно, в общем…
        - После поговорим, - я хмыкнул.
        - Чего ты ржешь?! Ничего смешного! Ты мог умереть! Хотя… Действительно смешно!
        - Да я так, о своем, - я невольно прикоснулся к шраму. Но прерываться было нельзя и я поспешил отдернуть руку.
        - А кто тебя этим наградил?
        - Кое-кто из врагов.
        - Из моей семьи, да? - не вопросительно, а утвердительно сказала она.
        - Откуда знаешь?
        - А вот… Ай-яй!!! Больно же!!! Изверг! Мне моя конечность еще нужно! Мог бы попросить, я бы все поняла и подарила на память что-нибудь другое!!! - она попыталась вырвать руку.
        - Не дергайся, - шикнул я. - Резать руку артефактов не больно, а лечиться, значит, больно? Я же всего лишь осмотрел рану.
        Мое проклятие уже начало «сживаться» со мной. От раны по всей руке оно стало распространяться по всем кровеносным сосудам, проявляясь на коже черными линиями. Собственное проклятие я снял без труда. Ай зажмурила глаза и отвернулась. Ещё бы ногой затопала.
        - Сейчас будет немного больно.
        - Может не надо, а? Зачем тебе пленница без руки? Само заживет… - испуганно посмотрела она на меня.
        - Такое само не заживает.
        Я зашептал заклинание. Искра сорвалась с камня на перстне и погрузилась в рану Ай. Она вскрикнула. Что же она так боится, это же не так больно. Больно это тогда, когда тебе в тисках руку или ногу дробят, вот это да, это боль, тогда и покричать не стыдно. А тут…
        - Все нормально, все хорошо. Ничего даже не осталось, - я осторожно погладил её по руке, успокаивая.
        Она приоткрыла глаза.
        - Что даже шрама не будет? - недоверчиво спросила она.
        - Не будет, - кивнул я.
        Она удивленно покрутила рукой. Потом резко повернулась ко мне и прищурилась.
        - Ты почему мне не сказал?
        - Что? - не понял я.
        - Каратов Т" Минн, ты дурака-то из себя не строй! Выискался тут!!! Почему ты мне не сказал, что у тебя снова пошла кровь?!?!..
        - Зачем? - искренне удивился я.
        - Ты же мог умереть от потери крови, баран!
        Я был в полном замешательстве. Разве не об этом мечтает каждый Эл Тайн? Не верится что-то, что мой враг обо мне беспокоился.
        - А что тебе до того, умру я или нет?
        - Как это, для чего мне?! Ты совсем больной, да?!.. Я же твоя пленница, так что будь добр, не умирай… пока. Во всяком случае, доживи до того момента, когда мои родственники за тебя примутся. - Запал ярости под конец её монолога постепенно иссяк.
        Я потер шрам.
        - Хорошо, постараюсь, - пообещал я. - А теперь расскажи мне про проклятие.
        - Какое-такое проклятие? - она стервозно закинула ногу на ногу, выгнулась, и тут же невинно похлопала ресницами.
        - Ты сказала, что избавилась от яда, а от проклятия?
        Она хитро сощурилась.
        - Так я тебе и сказала. Я потратила на тебя свою лучшую кровь, так что ты, - я посмотрел на наставленный на меня палец, - Мой должник, дорогуша. А я, как ты наверняка догадываешься, не самый терпеливый кредитор на свете, так что…
        - Ай.
        - Я? А что я?
        - Почему ты такая…
        - Да, я такая.
        - Вот значит какая. Хорошо. А если я сейчас тебя убью вот этим же кинжалом?
        - Марша тебя не прости-и-ит, - погрозила она пальцем. - Какой невоспитанный мальчик, ай-яй! Брось бяку!
        - А я отмажусь. Скажу, что ты пришла меня убить, пока я был в бессознательном состоянии. Доказательств полно, вон, вся комната в крови.
        - Не получится. Марша тебе не поверит.
        - Зато Вэкса поверит. Под нашим напором Марша вынуждена будет если не поверить, то принять и сдастся. Так что говори, - у меня уже имелись догадки, каким образом меня «вылечили», отец так однажды поступил, но так то отец…
        - Ладно, - махнула рукой она. - Я сегодня на редкость великодушна. Помимо яда в твое, хм, тело проникло проклятье. Я его устранила. Ай да я, правда? Каким языком выражаюсь! Блеск! За это ты расплатишься отдельно!
        - Перебив другим?
        Она открыла рот, потом тут же захлопнула его.
        - Да, а ты как думал? Я, по-твоему кто, крестная фея что ль?
        - Кто такая "крестная фея"? - не понял я.
        - Не важно, это мне Кот рассказывал. Так что попал ты, Т'Минн на бабки по-крупному.
        - На каких бабок я напал? - невольно заинтересовался я. Ай чуть не зарычала.
        - Я же сказала, забудь! Потом как-нибудь объясню, сейчас настроения нет пускаться в разъяснения тупоголовому магу!
        - Поаккуратнее там! - не всерьез сдвинул брови я. Что с нее возьмешь? Эл Тайн.
        - Аккуратничать надо было раньше, когда ногу под зубы подставлял! Так что все, завянь, дай отдохнуть.
        - Хорошо.
        - Вэ-э-эликолепо.
        Я задумался. Насколько я знаю, проклятие можно перекрыть несколькими способами. Самый простой - это заколдовать человека на определенную функцию. Исполнить её человек обязан в тот момент, когда маг произносит ключевое слово или сделает какое-нибудь движение. Это самый простой способ. Можно, конечно, и на определенный предмет, и на ситуацию проклясть, но это уже сложнее. Думаю, Ай как раз таки на первое и способна. И если это так, то я крупно влип.
        - И как же ты его перебила?
        - А тебе зачем?
        Ну и наглость.
        - А-ай, - я угрожающе привстал.
        - Ну, хорошо, хорошо. Скажу. Я закляла тебя на слово.
        - И какое?
        - Чебурашка, - пожала плечами Ай и тут же, поняв что натворила, зажала рот руками.
        Я вздрогнул от неожиданности. Надо же было так по-глупому попасться! Стыдно.
        Я ждал. Ничего не происходило. Значит, срываться с места и бежать убивать всех подряд по приказу, Ай для меня не пожелала. Тогда что же она задумала?
        - Слушай, Ай, я тебе поражаюсь. У тебя был такое шанс, а ты его проморгала. Стыдно должно быть, госпожа чернокнижница. Я же был в твоей полной власти, а ты даже ничего путного загадать не смогла. Вот я бы на твоем месте, учитывая твою симпатичную мордашку, с такой возможностью, минимум сделал бы тебя собственной служанкой. Подумаешь! Приносила бы мне тапочки, убиралась бы в лаборатории под моим контролем, готовила бы мне завтрак, стала бы моим шпионом в Черном Замке! Помнишь, что ты мне предлагала в темнице? А? Не хочешь? Почему? Это было бы здорово. Ты только представь, какие перспективы перед тобой открываются! А тут! Я же даже ничего не почувствовал. И, кстати, кто такой этот твой чебурашка?
        - А… ну… - Ай сидела с открытым ртом и ничего не могла сказать. - Да это зверь такой. Наверное. В апельсинах живет.
        - Зверь? Знаешь, я почему-то так и подумал. Слишком уж смешное название. Чебурашка! Ха! Это же надо было так обозвать несчастное животное! В апельсинах, так он еще и оригинал… И кстати, госпожа пленница… о, пардон, госпожа гостья, если уж на то пошло. Ты мне объяснишь нормально, на что же такого страшного ты меня заколдовала-то, а? Жуть как интересно. Я уже все в голове перебрал, и все никак не пойму. Может, ты мне объяснишь?.. А, хотя, ладно. От тебя никогда ничего путного невозможно услышать. Только и знаешь, что трепаться не по делу. Хоть бы раз сказала что-нибудь ясно и четко, а то проживешь так с тобой всю жизнь, а ты мне имечко своего дорогого родственничка и не скажешь. Смотри, вот женюсь на тебе со скуки, и не отвертишься от меня! - я зажал рот. Что это?! Что со мной твориться?! Куда меня понесло?!
        Вот тор, кажется, до меня только сейчас дошло, на что меня заколдовали. Да я чушь несу откровенную хуже, чем Ай! Вот зараза, нашла как напакостить!
        - Так, Ай, - я старательно подбирал слова, чтобы не выдать весь свой словарный запас за полминуты. - Сейчас мы спокойно поднимаемся и выходим.
        - Зачем?
        - Исправлять ошибки сумасшедшей Эл Тайн!
        Я протянул ей руку. Она хитро посмотрела на меня и скрестила руки на груди.
        Айлисса.
        - И с какой это стати?
        - Что? - не понял Т'Минн. Надо же, разговаривать научился, а думать - нет! Надо было все же проклясть его на повышенную мозговую деятельность, может, хоть тогда он перестал бы тормозить!
        - С какой стати мне что-то исправлять? - пожала плечами я и мило улыбнулась, - Мне и так нравится. Столько полезного за какие-то жалкие пять минут узнала! Может, еще чем поделишься? Что наболело?
        - Ничем я с тобой делиться не собираюсь! - рявкнул он, - А исправлять придется так или иначе, потому что терпеть это издевательство я не намерен, ясно тебе? Или повторить? Что ты молчишь? Сказать нечего? А ты давай, не стесняйся, говори, когда еще такой случай выпадет, правда? Думаешь, я не смогу с этим справиться? Ошибаешься! Перебороть можно любое заклинание, нужно только как следует…
        Маг явно понимал, что его несет, но остановиться не мог. Он только смотрел на меня яростными серыми глазами и изо всех сил сжимал спинку стула. Вона, даже костяшки пальцев побелели.
        - В любой школе рассказывают случаи проклятий на слова, и в Училище тоже. Я хоть там никогда и не был, но совсем уж простаком меня считать не нужно. Все равно где ты учишься, у бабки-знахарки или в Высшей Школе Травников, все зависит только от тебя, - по его лицу градом катился пот, весь он побледнел и будто одеревенел. Я даже испугалась. Мало ли, перенервничает, сердце хватит, мало ли, - И от упорства. Не упрямства, а упорства, эти понятие очень сильно отличаются. И я вообще не понимаю людей, которые похваляются… - я с любопытством прислушивалась к открывающейся информации. Как любопытно!.. Все же не зря я его прокляла, ой, не зря!.. О, про семью свою начал! - …А мама умерла… Умерла, когда… - лицо мага перекривилось, на скулах заиграли желваки. Он весь натянулся, словно струна, и все больше «растягивался». Я просто физически ощущала витающее в комнате напряжение. Внезапно он вздрогнул, покачнулся, и выдохнул. Расслабил плечи и ссутулился, - А мама умерла.
        Руки у него дрожали, что стало особенно заметно, когда он прикоснулся ко лбу и потряс головой, приходя в себя.
        Я удивленно хмыкнула. Надо же, пересилил проклятие.
        - Пошли в лабораторию, - чуть хрипловато сказал он, наваливаясь на спинку стула.
        - Куда ты идти собрался, чудик? - фыркнула я, косясь на него, - Еле на ногах стоит, а уже куда-то рвется! После вынужденной регенерации, после потери крови, да еще и после громадного ментального напряжения! Подождем!
        - Нет, пошли. Мне не нравится, что в любой момент… - его отчетливо передернуло.
        - А я сказала, сидеть!
        - Мало ли что ты сказала… - устало проговорил он и провел рукой по волосам.
        - Ах, так?! - ну, все. Сам виноват! - Не нравится, значит?!
        - Нет. Не нравится.
        - А мне нравится!!! Чебурашка!!!
        Маг изощренно выругался, но проклятие не заставило себя ждать и мага снова «понесло». Но, к сожалению, к теме семьи он не вернулся, а начал рассказывать про свое детство и годы учебы у отца. Хм…
        - А кто такая Элиза? - влезла я после упоминания вскользь.
        - Элиза, это… Ах, что б тебя! - опять начал ругаться маг, но проклятье тянуло. Я же крепко заинтересовалась, почему все, что связано с этим именем Вэл так отчаянно не хочет упоминать?
        - Говори, чебурашка тебя побери! - прикрикнула я. Меня окатили по-настоящему разъяренным взглядом.
        - Элиза, это… - он попытался было бороться, но второй раз сломать заклинание после такого напряжения ему не удалось. - Naiero i-it taie! - отчаянно выкрикнул он, и по глазам резанула ярчайшая белая вспышка. Меня откинуло и крепко приложило об стену, а после наступила тьма.
        - Идиотка!
        Я проморгалась. А?
        - Дура ненормальная!
        Надо же, какой словесный поток! Чего это с ним? Ишь, как разошелся!
        - Ты чего орешь? - недовольно спросила я, с удивлением разглядывая комнату, в которой оказалась.
        - Я ору? Я не ору! - угум. Я только разминаюсь!
        - Где я?
        Маг наградил меня раздраженным взглядом.
        - У меня в комнате.
        Я подавилась воздухом и закашлялась.
        - И что я тут делаю?
        Он тяжело вздохнул.
        - Меня спасаешь.
        - Да?..
        - Да! - передразнил он.
        - Разве? - почему-то очень сильно болела спина. Так, ладно, вспомним. Поднялась по лестнице… Ой, точно! Я же к этому заглянула, а он тут…
        Я свесилась с кровати и с любопытством посмотрела на окровавленный пол.
        - Это с одного тебя столько крови вытекло?
        - Нет. Ты порезалась моим ножом, а это, если ты не догадалась, боевой светлый артефакт. Следовательно, настроен на темную магию. Это ж надо быть такой пустоголовой!
        - Ладно, ладно! Я ему жизнь спасла, а он мне мозги компостирует! Хоть бы спасибо сказал!
        - Что бы ты больше никогда не притрагивалась к моим вещам, ясно тебе?
        - А здесь все вещи твои, что мне, под потолком летать?
        - Я говорю про личные вещи. И про артефакты. Я же еле успел. Еще бы чуть-чуть, и в моей комнате была не вредная Эл Тайн, а разлагающийся труп. Ты все поняла?
        - Да больно мне нужно, тебя же, придурка, спасала. Ты почему мне не сказал?
        - Что кровь снова пошла? - с любопытством спросил Вэл, как-то странно смотря на меня. Надо же, догадался. Прогрессирует, однако.
        - Да.
        Он пожал плечами.
        - Думал, сам разберусь.
        - Ну, что? Разобрался? - я сморщилась, разглядывая безобразный пол. Нет, мало того, что кровью испачкал, так еще и потоптался как следует, все в следах! Тьфу, бардак!
        - Мы квиты. - Напомнил он, - Я тебя, ты меня.
        - Так ты меня, когда я тебя! - не менее непонятно ответила я и гордо отвернулась, - Вот, нахал! Я на него кровь свою трачу, сложнейший ритуал полного выздоровления буквально в полевых условиях провожу, а он, неблагодарный! Что бы я, еще хоть раз помогла этому Т'Минну?! Да никогда!
        - Пойдем. - Через пять минут тупого разглядывания друг друга, вполне миролюбиво предложил маг.
        - Куда?
        - Чаю попьем. - Вэл поднялся во весь свой немалый рост и, отряхнувшись, примирительно предложил руку.
        - Никуда я не пойду. - Категорично заявила я, складывая руки на груди.
        - Будешь здесь ночевать?.. - подняв бровь спросил маг. Я ослепительно улыбнулась и кивнула головой. Ну надо же мне его вывести, в конце концов! - Пойдешь. Нам нужно расслабиться и поговорить. - Все так же спокойно сказал маг.
        Ага. Бегу и падаю. Щаз-з-з, размечтался!
        - Может, мне тебя понести?.. - Эй, это запрещенный прием! Так не честно!
        И тут я вспомнила. Вспомнила и расплылась в блаженной улыбке. Все. Я отомщена!
        Не удержалась и тихонько захихикала. А кого-то под дверью ждет сюрприз… О-о-очень большой сюрприз!!! Сколько мы здесь пробыли, взаперти? Часа два? И какая же мысль могла прийти Вэксе в голову? Лично я сразу вспоминаю выражение Мерка: "Взрослая физически здоровая девушка за час может собрать три кило ягод. Взрослый физически здоровый парень может собрать за час пять кило ягод. Но это не значит, что, пойдя в лес вместе, они соберут восемь килограмм ягод".
        Настроение мгновенно поднялось до отметки «отличное» и я предвкушающе потерла руки. Еще раз хихикнула и потрясла головой, мило улыбаясь в ответ на вопросительный взгляд Вэла. Что ж, главное не высовываться из-за широкой спины мага до конца буйного выяснения отношений. А то она у нас девушка нежная, впечатлительная, засветит огненным шаром - мало не покажется.
        Но сначала пусть попробует открыть дверь…
        Вэлмир.
        Ай хитро посмотрела на мена, а потом перевела невинный взгляд на дверь. Чего в ней такого необычного? Зуб даю, тут какая-то пакость, и она к ней точно руку приложила. Дернул за ручку. Заперто. Я поднял глаза к потолку. Кто бы это мог постараться?
        - Ай, может, ты сама мне скажешь, что сделала с дверью? Или мне догадаться?
        Она приподняла бровь и усмехнулась.
        - Догадайся.
        Нет, с ней невозможно разговаривать.
        - Ты ведь точно что-то подстроила.
        - Я? С этой дверью?! Да на кой тор она мне нужна?!
        - Не пытайся отбрехаться. Я же чувствую, попахивает черной магией, а у меня с анализирующими заклинаниями еще все в порядке, слава Духам.
        - Эгей! Там кто-нибудь хоть изредка появляется? - она легонько шлепнула меня по макушке. Я решил этому не противиться. Все же, мне было немного не по себе, от того, какое заклинание я к ней применил. - Я тебя спасала-спасала, спасала-спасала, между прочим, в этой самой комнате! Меня почему-то не удивляет, что тут… попахивает, как ты сам изволил выразиться, черной магией! Вот если бы здесь попахивало, скажем, фиолетовой, или ярко-красной магией, вот тогда, да, тогда бы я удивилась!
        Я внимательно пригляделся к двери. Вроде бы ничего необычного. А, вот оно что… Как это я сразу не заметил. Ладно, возьмем в себе в оправдание то, что дверь сбита из темного дерева и капли крови на ней плохо видны. Закляла… Ладно, пусть Ай ничего не знает, о том, что я прекрасно вижу её работу. Но и у меня маловато сил сейчас, чтобы справиться с этим заклинанием. «Поговорить» с дверью я тоже не смогу, потому что она запечатана кровью и, насколько это возможно у предметов неживой природы, не в себе. Максимум, я только через час смогу её открыть магически, когда прибавится сил.
        - Где-то я это уже делал, - пробурчал я себе под нос и со всей силы пнул дверь, банально вырывая ее из косяка.
        Ай удивленно присвистнула.
        - Честно, ни разу не видела, чтобы какое-нибудь запечатывающее заклинание так радикально снимали.
        - Со мной еще и не такое увидишь, - похоже, до конца мне не удастся избавиться от проклятия. Но ничего, со временем это пройдет. Лишь бы она больше не повторяла слово-ключ.
        Кто-то с бешеной скоростью бежал вверх по лестнице.
        - Вэлмир!!!
        Началось. Ай кровожадно усмехнулась и потерла руки. Кажется, про засаду она знала. Я только и успел пройтись по комнате волной света, что бы хоть как-то замаскировать то, что здесь творилось. Во всяком случае, теперь темной магией не так сильно несет.
        - Вэлмир!!! Что эта ведьма с тобой сделала???!! - это оказалась Вэкса. Не знал, что она так кричать умеет. - Вэлмир, милый, я пыталась тебя спасти, но эта гадина закрылась каким-то непонятным заклинанием!!! Это точно была темная магия, если уж я не смогла её открыть!!! Вэлмир, она же маг!!! Это и простому человеку ясно, неужели ты этого не видишь???!!
        - Стоп. С чего ты взяла, что она маг? Понимаю, от неё фонит магией, но так это же из-за меня. Я же сделал её волосы такими, - похоже, Вэкса меня даже не услышала. Пропуская мои объяснения мимо ушей, она начала меня пристально осматривать. На мой взгляд, даже слишком пристально. И как-то… Раздевающе?! Ай не смогла этого не заметить и тихо смеялась в кулак, пытаясь сделать вид, что кашляет.
        - Духи, ты цел! - закончила Вэкса с моим осматриванием и стиснула меня в объятиях. Героическое вышибание двери с пинка и маскирующее заклинание забрало у меня последние силы и мне ничего не оставалось, как стоять и терпеть её обнимания, потому что если начну сопротивляться, Ай точно придется произносить общее исцеляющее.
        Но на помощь, слава Духам, пришла чернокнижница.
        - Дорогая моя, ты же его задушишь! - она ловко и практически не напрягаясь отцепила Вэксу от меня. Неужели богатая практика?
        - С тобой я позже разберусь, ведьма!
        - Чего-о-о??! Ты, оборванка, повтори, что ты там вякнула??! - у Ай начали подниматься волосы, которые до этого лежали почти спокойно.
        Вэкса придирчиво осмотрела Ай и скривилась.
        - Нет, до ведьмы тебе еще далековато. Может ты Эл Тайн? - она прищурила глаза. - Я давно начала это подозревать. С того момента, как увидела твою непонятную шевелюру. Подражанием такого эффекта не добиться, у меня половина группы краситься, я знаю! А у тебя прям тютелька в тютельку! У них тоже волосы такие, я сама как-то видела.
        Я чуть язык не прикусил. Похоже, Ай её сейчас порвет на тряпки, просто как ненужного свидетеля.
        - Это я виноват, - видимо, Вэкса так и не расслышала мою отговорку о том, что это якобы я сделал.
        - В чем? - хором удивились девушки. Кто из них выглядел более ошарашенным, я так и не разглядел.
        - Что… у неё такие волосы. Ай помогала мне один опыт проводить. И я случайно перепутал реактивы. Но я уже работаю над устранением этого побочного эффекта.
        - Правда что ли? - удивилась Ай.
        - Да, - вот, вляпался же.
        - Это правда? - не поверила Вэкса.
        - Конечно, - недовольно фыркнула Ай, оглядела нас обоих многозначительным взглядом, понимающе покивала Вэксе, похлопала меня по плечу, дескать, я в тебя верю, и гордо покинула мою комнату. Судя по звукам, спустилась вниз.
        - С чего ты взяла, что она маг… ведьма… ну, в общем, с чего ты это взяла?
        - С того, что она… - Вэкса заглянула мне за плечо. - О, Духи, Вэл, что тут было??! У тебя вся комната в крови!!!
        - А, это… - чтобы соврать? - Это была мышка.
        - Кто?
        - Мышка. Ай мышей очень боится, ну очень сильно, а тут как раз пробегал такой один… экземплярчик… довольно большой…
        - Жестоко ты с мышкой обошелся, - заключила Вэкса, искренне сочувствуя несчастному грызуну.
        - И все же с чего ты взяла, что она маг? К тому же темный.
        - Ну, я подумала… Раз я твоя невеста, то ты не позволишь себе распускать руки, к тому же она страшная, как смерть!
        Я усмехнулся. Я бы не сказал, что Смерть страшная. Довольно милая девушка, только необычная. Но это кому как нравится.
        - Значит, иначе как кроме темной магией тебя нельзя задержать в комнате на такое длительное время.
        Я начал заводиться. Откуда только силы злиться взялись?
        - Ты мне не невеста. Мы об этом уже говорили. Устраивай свою личную жизнь сама. Я тебе тут не помощник, и ко мне, пожалуйста, не лезь больше с такими предложениями! Попроси кого-нибудь другого.
        Она обиженно поджала губки.
        - Но в комнате, ты с ней…
        - И что? Тебе какое дело?
        Девушка вскинула голову.
        - Я твоя невеста, это была воля богов и наших родителей, и я не позволю…
        - Или ты хочешь разделить участь бедной мышки? - перебил я ее и кивнул в сторону комнаты.
        Вэкса хмыкнула, гордо задрала подбородок и направилась вниз. Нет, надо отдохнуть, морально и физически, особенно морально, но прежде надо повозиться с Ай, чтобы она окончательно про своего непонятного чебурашку забыла. А тут еще её волосы…

* * *
        Я направился в лабораторию. Понятия не имею, где искать это заклинание для Ай, чтобы привести её волосы в порядок, хотя бы на время. Да что там, я не знаю даже в каком разделе его искать! Самому изобретать, что ли? Хотя нет, я, в принципе, знаю, где можно найти нужное заклинание. Пусть оно и не для этого случая, но, думаю, подойдет. Надо будет его только чуть-чуть модернизировать. Но сначала разберусь с собственным здоровьем. Где-то, помниться, у меня были дедовы зелья… Да, жалко их тратить, а придется. Чувствую, слишком много крови я потерял. И при каких обстоятельствах! Ни за что не поверю, что маг крови, да не попользуется ситуацией. Нужно хотя бы на время усилить защиту, мало ли что Эл Тайн придет в голову.
        Разобравшись с нужными мне защитными амулетами, пошел в гостиную. И тут моему взору предстала странная картина. Вся в слезах, Ай съежилась на стуле, Вэкса властно смотрела на неё сверху. Сара, увидев меня, почему-то с обиженным видом отвернулась. Неужели Вэкса?..
        - Чай пьете? - только и сказал я, чтобы не молчать.
        Тут Сара подскочила с места, дернулась, сжала кулачки и, бросив на меня тяжелый взгляд исподлобья, медленно прошла мимо, успев при этом тихо сказать:
        - Вэлмир, ну и змеюку ты на груди пригрел. До чего она Ай довела, всякие гадости говорила. Начиная от твоих друзей волкодлаков и заканчивая рассказами про Эл Тайн. - При этом она мстительно блеснула глазами и торжествующе оглянулась на Вэксу, но я не придал этому значения.
        К этому моменту чернокнижница взяла себя в руки и отстраненно смотрела в несуществующую точку. Только губы все еще слегка подрагивали.
        Неужели у Ай такое потерянное лиц из-за того, что Вэкса говорила про Эл Тайн всякие гадости? Нет, не верю, она же сама говорила, что у Эл Тайн родственные чувства плещутся где-то на уровне нуля. Хотя… кто её поймет? Люди меняются.
        - Ай?
        Она меня не услышала. Или не захотела услышать.
        - Ай? - повторил я.
        Ай подняла на меня глаза, полные слез и спросила:
        - Ч-что?
        - Ай, можно с тобой поговорить?
        Она вздохнул, тяжело поднялась на ноги, её повело в сторону. Волосы безжизненно свисали вдоль спины. Мне стало ее жалко. Непроста, наверное, жизнь темного мага, все смотрят на тебя сквозь призму предрассудков. Я схватил её за руку и потащил на улицу.
        Ай глубоко вдохнула холодный воздух и облокотилась о стену, повернувшись ко мне спиной. Я выругался. Доведут же все они меня скоро. Разберусь с ее волосами, раз уж обещал, и сразу в Деревню Магов.
        - Ай, - я взял её за плечи. - Я попросил тебя быть терпимой с Вэксой, я… Мне нужно имя, но я не знал что ты так страдаешь! Тор!.. Что ты… переживаешь и… А, демоница, не умею я успокаивать!..
        Я пытался хоть как-то привести её в чувства. Что же такого ей Вэкса наговорила?! Ай закрыла лицо руками. Только слез мне не надо. Кто угодно, только не она!.. Просто… это будет выглядеть не много странно, что ли… Я начал судорожно соображать, как можно её успокоить и не придумал ничего лучше, кроме как обнять её. Практики в успокаивании девушек у меня нет, а так я успокаивал всегда только Элизу. Но с другой стороны, Элиза - это Элиза, а это Эл Тайн… Ну и тор с этим! Лишь бы помогло, не люблю я слезы. Ай подняла голову и посмотрела на меня:
        - Вэл… ты такой милый, - и снова уткнулась мне в плечо.
        Ну, вот, самая обыкновенная, нормальная девушка, даром что Эл Тайн.
        Айлисса.
        - И что ты там делала? - вопрос был задан в полной тишине и стал для меня настоящей неожиданностью. Я облилась водой, которую только что спокойно пила - восполняла порядочно растраченный запас жидкости в организме.
        - Кхде? - просипела я, пытаясь прокашляться. И где только Сара научилась так подкрадываться? Так, вопрос «где» чисто риторический. У кого? Кажется, я догадываюсь…
        - У Вэлмира в комнате, - Так, это начинает раздражать! Почему они все такие одинаковые?!..
        Я отставила стакан и подбоченилась.
        - Что же я там делала?.. - задумчиво спросила я, теребя подбородок, а потом сама же себе ядовито ответила, - Может быть, устраивала чью-то личную жизнь?
        - Чью? - бульдожьей хваткой вцепилась в меня девушка.
        - Сара! Не прикидывайся блондинкой, ты итак на нее слишком похожа! Кому я недавно пообещала Вэла со всем ливером в придачу? Духи, и зачем я все это делаю, а? Ну никакой благодарности от народа! Стала такой альтруисткой, что аж тошно!
        - Мою? - застенчиво спросила Сара, теребя юбку.
        У-у-у! Мать, неужели это синдром Дауна? А что, все симптомы на лицо! Вон, какой у нее типично олигофренический взгляд. Или она попросту решила меня вывести?.. Ладно, я сегодня добрая. И с чего бы это?..
        - Твою, твою. Можешь начинать готовиться - скоро он будет у твоих ног, - я вспомнила как совсем недавно маг, весь в крови валялся у меня под ногами, и поспешно поправилась, - То есть, скоро будет свадьба.
        - Надеюсь, моя? - нахмурилась Сара. О, еще чуть-чуть и она полностью осознает себя в мире живых!
        - Ну, это как получится, - серьезно кивнула я и расхохоталась над вытянувшимся лицом девушки.
        - Ах, что б ты провалился! - Вэкса влетела в комнату, не глядя, схватила графин, мой стакан и дрожащими руками налила воды. Хм… Может, сделать доброе дело и предложить чего покрепче?
        - Это что с ней? - шепнула мне Сара.
        Я пожала плечами и громко спросила:
        - Что случилось-то, а?
        Девушка сжала стакан и подняла на меня полные слез глаза. Так, я не поняла, она же только что была в ярости! И куда, позвольте спросить, вся злость испарилась?
        - Это Вэлмир, он, он… - она зарыдала, но мужественно боролась со слезами.
        - Он тебя бросил? - хмыкнула я.
        - Нет! Мы… Милые бранятся, только тешатся! - и заулыбалась.
        - Частые перемены настроения, это к чему? - растерянно поинтересовалась у меня Сара, не сводя глаз со счастливой улыбки Вэксы.
        - К смене погоды, - буркнула я. Интересно, притворяется или нет? И почему мне кажется что да? - Или к беременности…
        - ЧТО?!??! - одновременно воскликнули обе и ТАК посмотрели на меня… будто я их в чем-то нехорошем обвинила! А что естественно, то не безобразно. Вот! И нечего пожирать меня взглядом, я ядовитая и вообще, откуда такая бурная реакция всего лишь после одного слова? А?
        - Да ладно, девчонки, чего вы? Я же пошутила! Шутка юмора… Давайте лучше чайку попьем, успокоимся! - и торопливо сунула в руки Вэксы заварник - боевой маг с пустыми руками представляет нешуточную угрозу для здоровья и нервов. Особенно на таком близком расстоянии. - Вот какой чай Марша заварила! С шиповником!
        - Я не люблю шиповник, - новоявленная невеста поморщилась. А истерики как не бывало! Будто вовсе не было вспышек ревности. А может, и правда не было?
        - Я новый заварю, - пообещала Сара, выталкивая нас в гостиную и строя мне страшные, но непонятные рожи. Нет, не пойму. Все-таки кухня - это ее территория, пусть сама разбирается.
        Мы послушно вышли в гостиную.
        Оказывается, пока я со всеми разбиралась, на улице стало пасмурно, небо потемнело, задул холодный порывистый ветер. Тут же из ниоткуда возник Прервик, закрыл окна ставнями и разжег в камине огонь. Пламя кровожадно затрещало, заливая комнату багровым злым светом. Эх, какие замечательные декорации! Эй, вы, там, наверху, принимайте аплодисменты! Я в восхищении!
        Я уселась в кресло, которое стояло спинкой к камину, и удобно откинулась назад. Стало тепло и уютно. Сейчас бы свернуться клубочком и задремать…
        Пришла Сара. Выставила на стол три чашки с блюдечками и красивый фарфоровый заварник. Интересно, если он разобьется, Вэл будет сильно плакать? Э-э-э… Что-то я не то брякнула, да? Всякая каша в голове… Ячменная, пшенная, гречневая… Тьфу, бред! Вот оно, помешательство. Горячка, ты где, ау!
        Девушки уселись по креслам и, косясь друг на друга, начали пить чай. Вернее, косилась только Сара. Вэкса же пыталась прямо посмотреть на меня. Почему пыталась? Да потому что ей мешал свет камина. Удобно я устроилась, правда? А, главное, как продумано… Я глядела на ее попытки снисходительно и покровительственно. Что не могло Вэксу не бесить. Вот! Не зря взгляд на кошках тренировала! Даже их переглядеть могу!
        - А с чем этот чай? - спросила магичка, пытаясь разрядить обстановку, - Такой… тонкий вкус и целый букет ароматов…
        Да, ароматов действительно был букет, по-другому и не скажешь. Причем такое чувство, будто этот самый букет сначала старательно превратили в веник, а потом заварили вместе со старым сапогом, картофельными очистками и шиповником…
        Сара мило улыбнулась.
        …Кажется, так оно и было… Наверное, это я на нее так плохо влияю. Улыбочка, конечно, слабовата, стеба над окружающими не хватает, но потенциал есть!..
        Могла хотя бы меня предупредить, в конце концов! Что бы я еще хоть что-нибудь приняла из рук Сары!..
        - О, да, - произнесла она с таким видом, какой бывал у Кота после ведра сливок, - Этот чай Вэлмир специально заказывает из-за моря…
        - И все из-за меня? - умилилась Вэкса. В ее глазах плескалось концентрированное счастье. На мой вкус, чересчур концентрированное. Переигрываем, товарищи!.. - Он такой лапочка! - и с детской невинностью улыбнулась.
        Сара только зубами заскрежетала от злости.
        Я отставила бурду в чашке под гордым названием «чай» и сложила сплетенные руки на стол. Так и хотелось объявить: "Итак, дамы и господа, сезон охоты на мага открыт! Кто же станет победителем? Вэкса Свирепая или Сара Беспощадная? Удастся ли магу ускользнуть? Делайте ставки, господа!" и засвистеть. К чему бы это?.. Я хмыкнула. Сама не заметила, как повторила вопрос Сары. Как много сегодня одинаковых вопросов! Да… Главное чтобы ответы не были одинаковыми…
        - Господа! - начала было я, но быстро опомнилась, - Дамы! Э… Девочки! Давайте жить дружно!
        - А разве мы ссоримся? - они переглянулись и в единодушном недоумении уставились на меня. Единодушно наигранном. Хорошо, что мало кто из людей умеет убивать взглядом…
        - Вэкса, расскажи нам что-нибудь! - брякнула я, пытаясь выиграть время… Думаю, потяну ее за язык и быстренько все забудется… Как же я ошибалась!
        - Что? - она захлопала длинными ресницами. Какая непонятливая.
        - Расскажи нам о том, как… как ты попала сюда!
        Магичка моментально согласилась и закатила глаза, принимая вдохновленное выражение лица.
        - О-о-о!.. - она сказала это так, что я сразу же осознала всю глубину своей ошибки. Надо остановить!.. Но было уже поздно. - Это было так!..

* * *
        - …А потом он подхватил меня на руки… Я сказала: "Нет, Вэлмир, не нужно так переживать, я смогу спокойно дойти сама! Не стоит!". Но он отбросил мое предложение и еще крепче прижал к своей мужественной груди.
        "Нет, Вэкса, я понесу свою невесту так, как буду нести всю жизнь и…"
        Сара только тихонько поскуливала, сгрызя ногти почти по локоть.
        - Я попыталась вырваться, но в его глазах плескалась такая нежность, что я не смогла отвести взгляда… - Вэкса покраснела и потупила глазки, - А дальше я рассказывать стесняюсь…
        - Ну пожалуйста! - заканючила я, держась за живот. А что, богатая у нее фантазия! С такой только книги и писать! А обороты речи, так вообще… Надо же, мужественная грудь… Мне интересно, это как?..
        Все смеяться больше не могу. Губы трясутся, руки дрожат… Я твердо решила успокоиться, но последняя фраза меня добила и я сползла под стол.
        Вэкса собралась было что-то добавить, и даже открыла рот, но тут в гостиную кто-то решительно зашел. Можно даже сказать влетел. Лица я не видела, так как валялась где-то под столом, но судя по размеру сапог - Вэл. Ой, мать… Только его серьезной физиономии после подобной истории не хватает! Как представлю Вэла, "трепетно прижимающего" Вэксу к себе, что становиться дурно. Нет, столько смеяться вредно. Голова потом болеть будет. Так что надо успокаиваться. Тише, тише… Вдох-выдох. Вдох-выдох…
        - Чай пьете? - дурацкая привычка. Зачем задавать вопрос, если ответ итак ясен?
        Вэкса спокойно уселась в кресло, из которого успела подняться в порыве чувств, Сара уничтожающе оглядела мага с головы до ног и обиженно отвернулась, а я… А я, будто сидеть под столом во время чаепития в порядке вещей, вылезла на божий свет. Кое-как пригладила волосы и уставилась на руки, пытаясь не рассмеяться.
        Краснею я редко, но уж как начну… Кожа бледная, сосуды расположены близко к поверхности, вот и получается цвет как у спелого помидора. Конечно! Покраснеешь тут! От такого неудержимого хохота даже слезы на глазах выступили!
        Вэл шагнул вперед и как-то резко остановился.
        - Ай?
        Я только отмахнулась. Если скажу хоть слово, все, усилия насмарку. А от смеха уже пресс болит!
        - Ай? - вот настойчивый человек!
        - Ч-что? - прерывисто спросила я и едва не потеряла призрачную иллюзию спокойствия. Зря он появился именно сейчас. Ох, зря!.. Картинки, нарисованные в моем воображение благодаря рассказу Вэксы, при взгляде на него становятся особенно яркими и реалистичными.
        - Ай, можно с тобой поговорить? - и чего это голос у него такой… странный? Будто проглотил что-то не то…
        Я без вопросов поднялась (задам вопрос и лопну от хохота), пытаясь не согнуться пополам, и шагнула вперед. Только меня слегка занесло. И смеялась бы я безостановочно еще часа три, если б маг не схватил меня за руку и не вытащил на крыльцо. Темно, холодно, волкодлаки всякие бродят… Может, хоть здесь успокоюсь?!
        Вэл как-то странно молчал и я, что бы не дай Духи не взглянуть на него, отвернулась, а потом и прислонилась к стене. Нет, как это она сказала? "Я хочу, чтобы этот прекрасный вечер стал для тебя самым лучшим в жизни…". Угум. Такое действительно, если случиться, то запомниться надолго! Или: "Твои глаза сияют, словно звезды темной летней ночью…" Ой, не могу…
        Пока я вспоминала особенно удавшиеся моменты и старалась запомнить некоторые особенно гениальные выражения (мало ли, вдруг пригодится?) со стороны Вэла начали раздаваться сдавленные ругательства. Внезапно он схватила меня за плечи, развернул, взглянул в полные слез глаза… и отчетливо, медленно, витиевато, как умеют только самые чистокровные эльфы, произнес на судельском ТАКОЕ предложение, потом добавил парочку на тролльем и припечатал на гоблинском. Минут пять говорил, не меньше. Я удивилась и даже перестала трястись от смеха.
        Вэл же отвернулся и нервно провел рукой по волосам. Вздохнул и, повернувшись, снова взял меня за плечи. Но как-то аккуратно, что ли?.. Или… нежно?!..
        - Ай, - начал он серьезно и зло. Только я сразу поняла, что злиться он не на меня, - Я попросил тебя быть терпимой с Вэксой, я… Мне нужно имя, но я не знал что ты так страдаешь! Тор!.. Что ты… переживаешь и… А, демоница, не умею я успокаивать!.. - он еще раз выдохнул и продолжил неловко меня утешать, путаясь в словах и по десять раз извиняясь…
        Так, если я сейчас рассмеюсь, о терпимых отношениях с Т'Минном можно забыть. Поэтому… надо… терпеть…
        Я закрыла лицо руками, пытаясь остановить рвущийся наружу хохот.
        Вэл, наверное, подумал, что дело совсем плохо и, не зная что еще сделать, утешающе обнял за плечи. Нет, если бы я действительно плакала, то вот такая молчаливая поддержка была бы самым верным решением… Но я то не плакала!
        Я стояла, уткнувшись лбом магу в плечо и упрямо пыталась успокоиться, хотя уже успела убедиться в тщетности своих потуг. Вот уж не знала, что за время, проведенное в поместье, стала жуткой истеричкой! Такими темпами, к концу этого сумасшедшего года окажусь я не так уж далеко - в местном сумасшедшем доме. А все из-за дурацкого рассказа Вэксы! Нет, они точно сговорились и решили меня убить - сначала Сара со спрыгивающим с ветки магом, теперь Вэкса с лезущим целоваться Вэлом… Говорят, смех увеличивает количество отпущенных лет жизни… Похоже, я бессмертна…
        Возможно, я бы смогла успокоиться гораздо раньше… Но я была бы не я, если бы не вякнула то, что вякнула…
        Я подняла голову и, сделав над собой усилие, без тени смеха сказала:
        - Вэл… ты такой милый, - и тут же вновь уткнулась ему в плечо.
        Да… Будь проклят мой длинный язык!
        Вэлмир.
        - Что тебе наговорила Вэкса, а? Ты можешь мне сказать?
        Она отрицательно замотала головой.
        - Ладно, не хочешь вспоминать, не надо, я не требую полного отчета, не тот случай. Но если когда-нибудь захочешь что-нибудь рассказать, я всегда к твоим услугам. Запомнила? - она неуверенно кивнула, - Скоро я сделаю маску для твоих волос, думаю, завтра она уже будет готова, - хотя, я точно не знаю, что именно получится, но ей лучше об этом не знать. - Если хочешь, ты можешь… поехать со мной… в Деревню Магов.
        Тор… И кто меня за язык-то тянул? Хотя, мне хотелось, чтобы Ай поехала со мной. Одну дома ее оставлять нельзя, правильно я тогда решил. А вчера? На день уехал, а тут уже такое… Да и, к тому же, привычка - дело серьезное. Прошлый раз, вроде, обошлось…
        Ай сразу успокоилась и заинтересованно подняла голову.
        - Это правда? - она шмыгнула носом.
        - Ну… посмотрим, каким будет твое дальнейшее поведение.
        - Э, нет, так не пойдет! Ты уже сказал, так что все. Поздно, дохтор, пациент сдох! Я обижусь и буду долго плакать, если ты меня не возьмешь!
        Я был в полном шоке. И вот это существо совсем недавно показалось мне нормальной, обычной девушкой? Это же шантаж! Немного подумав, сказал:
        - Хорошо… Как только я закончу с заклинанием, так и переместимся туда. Вместе. И только после того, как я буду полностью уверен в том, что тебя ничто не выдаст. Иначе в Деревне Магов сразу раскусят, что ты Эл Тайн, и тогда тебя порвут как кошку стая собак. И меня заодно.
        - Какой злобный, ужасающий пример! - поморщилась она.
        - Зато самый верный.
        Она утерла слезы, в последний раз глубоко вздохнула и направилась в дом. Поразительно, как быстро у девушек меняется настроение. И совершенно без разницы, Эл Тайн это, боевой маг или обычная служанка.
        Что ж, надо приниматься за дело. Интересно, а на самом деле, как долго будет формироваться заклинание? Надо же мне знать, сколько времени более-менее спокойной жизни остается.
        Айлисса.
        Кто-то кричит. Причем так, как умеет кричать только Харита, когда оказывается, что ее любимое платье пошло на тряпки. Хи-хи. До сих пор горжусь. Пошло-то оно, естественно, не само по себе, ноги у платья не вырастут… А что Сорт сделает? Мерк может так прикрикнуть, что бежишь выполнять его поручение, не оглядываясь. Вот он и побежал… Схватив первое, что под руку попалось… А что бы попалось именно то, что нужно, я постаралась…
        Я резко села и, не удержавшись, показала язык собственным волосам. Они расстроено опустились. А вот сами виноваты! Проворонили и не успели схватиться за спинку кровати - так внимательней нужно быть!
        По полу мелькнуло рыжее пятно. Бобик разбежался и прыгнул. Вот только что-то… странная у него траектория…
        Он, наверное, заметил мой взгляд, потому как внезапно замахал лапами, пытаясь затормозить. И такое отчаянное выражение появилось на его симпатичной мордочке… Но, видимо, он все же решил смириться с неизбежным, потому что вновь вытянулся, придушенно мявкнул… и сполз по стеклу на подоконник.
        Я подскочила, схватила его на руки и, вернувшись на кровать, положила на колени.
        - Бедненький… Стекло не заметил, да?
        Бобик приоткрыл ярко-зеленый слезящийся глаз и обмяк на моих руках. Как же, прослезишься тут, так здорово треснувшись лбом о твердую поверхность! И кто виноват, что стекло оказалось крепче?
        - Надо тебя Вэлу показать. Вдруг сотрясение? Он поколдует что-нибудь и тебе сразу полегчает…
        Но кот не стал дослушивать. Подскочил как ошпаренный и, забуксовав в одеяле, стрелой юркнул под кровать. Как быстро ему полегчало! Ну и ладно. Главное, чтоб его не перемкнуло и кошач не попытался выбить стекло опять.
        Я понаблюдала за дергающимся рыжим хвостом, торчащим из-под кровати, и вздохнула. Странное какое-то животное! Может, в своей прошлой жизни Бобик был бараном? Привык, так сказать, преодолевать препятствия лобной костью… Зов крови, там, и все такое… Нет, нужно обязательно попросить Вэла его посмотреть!
        - Опять ты…ешь! У-у-у! Пьянь!
        Я хмыкнула. А ещё говорят, что боевые маги сильно отличаются от Эл Тайн. Ага. Тора с два! Во всяком случае, и у них и у нас утро начинается примерно одинаково.
        Интересно, на кого это Марша так разоралась? И не лень же ей с утра пораньше глотку драть! Судя по скрипучему ворчанию в ответ - на родного брата.
        Марша и Прервик. А по ним ведь не скажешь, что они близнецы! Ни капельки не похожи. И внешность разная, и характер… Хотя, некоторое сходство все же есть…
        Вот Найт и Корд, троюродные братья родной сестры тестя моей семиюродной тети по отцу действительно похожи. Они даже двигаются почти синхронно и воспринимаются как единое, неразделимое целое. Может быть, все дело в том, что они оба парни, а у Марши с Прервиком слишком разный образ жизни?
        Я неторопливо оделась и вообще, постаралась спуститься вниз как можно позже. Мало ли до какой концентрации дошла безобидная семейная ссора двух пожилых людей. Еще влетит сковородкой ни про что ни за что… Получить веником или кочергой по голове явно не желание всей моей жизни.
        К счастью, когда я спустилась, баталии уже завершились. Сражение перешло из активной стадии в стадию "рой окоп, бросай пульсары!". О произошедшей здесь "бойне эпохи" напоминал только поваленный стул и раскачивающийся на шторине почти под самым потолком Бобик. Не везет ему сегодня. Стоп. Он же у меня в комнате остался! Я его выпустить забыла и заперла комнату на ключ! Я, конечно, слышала, что кошки могут пролезть в совсем маленькие щели, но не сквозь стекло же он просочился!
        Вздохнула и покачала головой. Вот проныра! Успел выскочить так, что я не заметила!
        Как оказалось, не одна я такая умная. Вэкса огляделась "а ля суслик выходит на пастбище" и, заметив меня, сначала схватилась за сердце, только почему-то с правой стороны, а потом выпрямилась и приняла вид оскорбленной в лучших чувствах королевы.
        Я заметила что скалюсь, смотря на магичку с превосходством, и поспешила улыбнуться еще шире, зажимая волосы за спиной. Эти предатели все еще стояли дыбом. А ведь я с ними почти договорилась - при посторонних они ведут себя прилично. Почти.
        Вэкса тяжело вздохнула и молча села за стол. Ох, какие мы вежливые! Аж слов нет!
        Последуем ее примеру. Отлично, я тоже люблю помолчать. Иногда. Очень редко. В исключительных случаях.
        Прибежала Марша и, в очередной раз назвав меня внучкой, поставила на стол чашки с чайником, столовые приборы, вазочки с вареньем и булочки.
        Девушка разлила чай по кружкам и все так же бессловесно уселась обратно. Что бы такого сказать, чтобы и с Вэксой не поссориться, и себе настроение поднять?..
        Только я открыла рот, чтобы похвалить погоду, как:
        - Нет! Давай не будем ссориться! - оказывается, ее мучила та же проблема. Что ж, не будем, так не будем, - Давай не переходить на личности. Поговорим о чем-нибудь нейтральном?
        Я согласно кивнула и состроила серьезное выражение лица.
        - Говорят, на севере Раины началась эпидемия гриппа. Что ж поделаешь - осень.
        Вэкса поморщилась.
        - Не настолько нейтральном!
        Мы снова замолчали.
        - Знаешь, мне кажется, что жить в мире без магии было бы легче… - задумчиво колупнув ногтем треснувший лак на подлокотнике кресла, сказала я.
        - Почему? - тут же оживилась Вэкса. А глазки-то как заблестели!
        - Ну… - я усмехнулась, - Мир без магии был бы более однозначным. Если слышишь голоса, то вывод один - крыша едет неспеша, тихо шифером шурша. А в мире с магией возможны варианты… Хотя сумасшествие тоже не исключается!
        Вэкса согласно рассмеялась.
        - А ты слышишь голоса или просто так, для примера?.. - потягиваясь, спросила она.
        Я хмыкнула. Что-то частенько в последнее время мне стали сниться странные сны, в которых я разговариваю с людьми. Правда, не всегда помню что именно мы обсуждали. Например, особенно часто и уже по-свойски я общаюсь с Кассандрой Т'Минн… Странная у меня психология, верно? Какой только бред не присниться… Вот только вчера ночью мама Вэла сообщила мне, что любимый цвет мага сиреневый. Вот интересно, это действительно так, или только мой глюк? Как бы проверить?..
        - Нет, но мой хороший друг слышал.
        - И что? Что это было? - действительно заинтересовалась Вэкса.
        Я сделала донельзя умное лицо.
        - Это был демон. Неправильно проведенный ритуал вызова, и в сознании поселилось что-то постороннее и чуждое. Но какой позор! Так ошибиться! На такой ерунде запороться! О, как он горевал!..
        - Твой хороший друг - маг? - прищурилась Вэкса, - Откуда ты знаешь мага?
        - В смысле? - я помотала головой. Не то, чтобы я сильно расстраивалась из-за прокола, мне было просто интересно, - А что, чтобы познакомиться с магом нужно обладать какими-то особенными качествами? И чем же это, интересно?.. Но, как бы там ни было, значит, я ими обладаю. Я ведь гостья Вэла, если ты не забыла. А он маг. С этим-то ты не будешь спорить, надеюсь?
        Вэкса фыркнула.
        - Мне интересно не это. И спорить я тем более не собираюсь. Я хочу узнать, как ты познакомилась с этим домоседом. Насколько я знаю, встретились вы недавно, так ведь? Но как? Он ведь никогда не покидает поместье!
        Ага. А я Светлый Патриарх. Устарели ваши сведения, дамочка! Ведь не могла моя галлюцинация проникнуть в Черный замок, перебить там всех к торовой матери, а потом еще и притащить меня сюда, к магу настоящему.
        Надо же! Какие мы любопытные! Тор! Так, будем мыслить логически. Сара, да и остальная прислуга тоже, видели, что Вэл принес меня сюда без сознания. Значит, версия "встретились старые друзья и решили пообщаться" отметается сразу. Так, что там у нас еще? Спасение такой беззащитной меня от ужасного и злого темного мага? Нет, не подойдет. Не слишком уж Вэл похож на романтично настроенного последователя культа Прекрасной Дамы. Да и мне до этой самой Дамы далековато…
        - На самом деле, мы знаем друг друга довольно давно… э… Моя мать знала его давно. Да. Он ей… помогал. Изредка… И вообще, я представительница древнего тайного угасшего рода! Вот. В общем, на нашу… деревню напал… напали… волкодл… Э, нет! На нашу деревню напали гарпии. Да. Там недалеко были горы. И они напали на нашу деревню. Гарпии, в смысле. Мы жили у скалистого склона. И там жили гарпии. И в тот день они напали на нашу деревню. Вэл появился как раз тогда, когда я… потеряла сознание. И он подумал, что меня поцарапали… Ты же знаешь, что на когтях гарпий сильнейший яд? Так вот, он принес меня сюда и я поживу у него, пока не скажу… э… Пока не придумаю, что мне делать дальше. Ведь вся моя сестра погибла… - я еще раз трагично всхлипнула, - Мама, папа, бабушка Зарта, Дель, Карн, Салара, Макна, Алир, Верн, Фулл, Ритан…
        - Э-э-э… прости, я не хотела заставлять тебя все это вспоминать, - она с сочувствием посмотрела на меня, - Ай, это так ужасно!!!..
        - Ничего страшного, - для пущего эффекта я швыркнула носом, - Вэл так хорошо обо мне заботится, что я практически забыла об этом дне, - Ага. Видишь, с каким трудом вспоминаю, аж путаюсь.
        Взгляд Вэксы моментально потерял сочувствие и стал подозрительным… ну просто до безобразия.
        - Заботится?..
        - Ага, - я талантливо прикинулась дурочкой. Хотя, Вэл наверняка бы сказал, что и прикидываться не надо, дескать, это у меня от природы. Так, а теперь еще и любопытства добавим. И я совсем-совсем не замечаю ревности… - Он такой хороший друг!
        - Да, это правда, - согласилась она и мечтательно улыбнулась, - А чем ты раньше занималась? До того как… как…
        - Я тебя поняла. Да, так, всего понемножку. Но больше всего музыкой…
        - О, так ты собираешься стать бардом!?
        - Не знаю… - от ее пылкости я немного опешила, - Мне просто нравилось играть…
        - А песни ты сочиняла?
        - Ну, вот чего еще не хватало! Пробовала - не получается почему-то. Наверное, таланта нет… Но мне их пели…
        Как интересно повернулся наш разговор… Ну не буду же я ей говорить, что обожаю песни, которые принес Кот из-за Черных гор?!..
        - А стихи сочиняла?
        - Ну, допустим. А что?
        - Я бы очень хотела сама подобрать какую-нибудь песню… У меня же все наоборот! Музыка сочиняется, а стихи на нее - ни в какую. - Глаза Вэксы ярко загорелись, - Пробовала, пробовала, пыталась и так и эдак! И с другим нашими музыкантами советовалась, а все равно ничего не получается!
        Девушка о чем-то задумалась, медленно мешая серебряной ложкой давно остывший чай.
        Я ухмыльнулась и, покосившись на замершего на лестнице мага, откинулась на спинку кресла.
        - Слава и победы,
        Не запятнана честь,
        Исполнены заветы,
        В глаза не видел лесть.
        Презренны сладкоусты,
        Отставлено вино,
        На месте чувства пусто
        И четкий крест давно.
        Дописаны баллады,
        Расставлены слова,
        Друзьями стали враги,
        Приятная молва.
        Венец подобран точно -
        Корона не спадет.
        И нет нужды на срочный
        Отчайнейший поход.
        Все замерло, застыло,
        Расслабились гонцы.
        Разбито в дрызги лихо.
        Погашены костры.
        Забыл ужасну песню
        Клинок - твой верный друг.
        И спит на красном месте
        Топор среди кольчуг.
        Есть право на ошибку.
        От горя уж не выть.
        Не рвет судьбу молитва.
        Зачем же дальше жить?..
        - Ай, это ты о ком? - осторожно спросила Вэкса, определяя мой окончательный диагноз: мечтательная идиотка или просто ненормальная.
        Я вздохнула и бросила быстрый взгляд на лестницу. Ага. Конечно. Испарился. Как будто и не было его тут. Что ж, сам виноват - нечего подслушивать чужие разговоры. Это не просто одна из норм морали. Это - гарантия спокойной и приятной жизни. Согласитесь, критика - вещь, бесспорно, замечательная, но кто захочет услышать о себе не очень лицеприятное мнение? А шанс велик…
        Почему же так получается? Я даже и не знаю. Никогда не считала себя двоедушницей, но… Я ведь и сама часто замечаю, что со всеми людьми веду себя по-разному. Нет, не спорю, поиздеваться над двуногими собратьями я люблю. Люблю позакатывать истерики и прикидываться дурочкой. И не важно, что всем ясно - я целенаправленно вывожу их из себя, так даже интереснее. Особенно интересно наблюдать за реакцией таких "ответственных и спокойных" людей, как Вэл. Ведь он видит же, что издеваюсь, и теряется. Как прямолинейному и честному человеку отреагировать на подобную наглость? Да никак! А Сара? Ведь ей даже в голову никогда не придет, что кто-то может проливать слезы или быть душкой только потому, что этого требует сценарий! Она всегда и со всеми одинаковая.
        Да, это игра. Правда, кто в ней актер, а кто зритель еще неизвестно…
        Вот Вэкса интересный противник, не то что все эти маги-шмаги и тому подобные товарищи. С ней будет интересно играть - она не может позволить себе хамить открыто, ведь она разыгрывает роль этакой белой и пушистой, влюбленной по уши барышни. Она не будет раскрываться перед Т'Минном, любому слабоумному ясно, что цель ее игры - господин Вэлмир, белое платье и все остальные атрибуты свадебного обряда. Она будет тихо и незаметно манипулировать людьми, играя на чувствах окружающих… Хотя, до Эл Тайн ей, конечно, далеко. Да и Вэл уже пообщался со мной, пообвык, так сказать, научился отличать издевательство от настоящей дурости. Сработал принцип прививки - зараза в малых дозах полезна, хотя… Не скажу, что в малых! Тогда подберу другой пример по той же тематике - льдинка, есть такая острая вирусная опасная болезнь, распространенная на севере раины. Выживает только пятьдесят процентов заболевших. Но зато те, кто выздоровел, уже никогда никакими вирусными болеть не будет. Но все же, мы с Вэксой пользуемся разным оружием - мой любимый инструмент вовсе не чувства, хотя и это тоже, а нервы, так что приобретенная
защита может и не сработать…
        Хм, интересно, а иммунитетом против меня будет ответная наглость? Или что-то другое? Да, с этим магом можно воображение сломать! Очень радостно. Аж слов нет.
        Я не знаю почему и как все мы подстраиваемся друг под друга. Кот пытался меня убедить, что все люди - зеркала. Общаясь, они отражают друг друга, становятся в чем-то похожи. Какой хороший закон природы. Не будь его, не смягчай он острые грани характеров, мы бы все давным-давно перегрызлись, ведь похожим людям легче найти общий язык. Но, с другой стороны, ведь люди, способные идти против течения и быть ни на кого не похожими вызывают уважение, они, дескать, дюже сильны. Так в чем смысл? Не пойму.
        По теории взаимоотношений имени Кота получается, что если я уеду из поместья, то престану испытывать дружеские чувства к слугам? Снова стану Эл Тайн до глубины души, не умеющей сказать ни одного нормального слова исключительно из-за своей пакостливой натуры? И слава Духам! Все срочно становлюсь последовательницей сей дивной теории! Надо будет срочно сообщить Коту, что он нашел своего первого последователя!
        Я улыбнулась и посмотрела на Вэксу.
        - Это так, об одном моем… друге.
        Тьфу, тьфу, тьфу! Надо срочно бежать в комнату и мыть язык с мылом. Назвать боевого мага другом?! Ересь! Надеюсь, родичи поймут, что это я по острой необходимости брякнула, и не станут сжигать меня на костре. "Ля-а-а-ля-ля-ля-ля-а-ля-ля-а! Ма-а-аги нам вовсе не-е-е друзья-а-а!" Тор! Демоны преисподней, что за голоса в подсознании? Признак прогрессирующей шизофрении?!.. Все, надо точно рот с мылом помыть, авось, поможет.
        А я, однако, расту. Любого уболтать могу, даже саму себя. Во всяком случае, если маг все же решиться запереть меня в темнице, без собеседника я не останусь точно. Будет возможность за разговором с самой собой время скоротать!
        "Я? Признак? Да я, между прочим, тоже самое, что и ты, так что прекрати на себя обзываться! Себя нужно любить!" - вообразила тонким обиженным голоском я, да так реалистично, что чуть сама не поверила, честное слово! Вот смешно-то было бы, какая ранимая особа, даже на самокритику обижаюсь!
        "Не на самокритику" - все тем же голоском возразила я и хихикнула. А что, мне нравиться. Забавно, - "На сомооскорбление!"
        Точно! Буду сидеть в подземелье и придумывать новые слова! Желательно ругательства. Ага. Синонимы Т'Минна искать. Полезное занятие, ничего не скажешь!
        - У тебя так много друзей… - завистливо сверкнула глазами магичка и надулась, словно мышь на крупу, - А я в Чистилище только и делаю что учусь!
        Что ж, дурное дело не хитрое. Я тут великими делам страдаю, а она ерундой, понимаешь ли, мается - учится. Сказать, что бы бросала нафиг, бесполезное занятие?.. Нет, еще поверит…
        Вместо этого я состроила испуганную физиономию и со священным ужасом в глазах посмотрела на Вэксу.
        - И кто тебя туда засунул?.. - замерев, спросила я, а потом вроде бы как себе под нос, добавила, - Надо же, посылаю всех к тору, а как оно там не знаю! Теперь хоть возможность появилась вынырнуть из мрака в свет знания! Может, еще и приветы передам…
        Вэкса тяжело вздохнула. Или не поняла моего более чем непрозрачного намека, или не услышала, занятая собственными проблемами.
        - Вэлмир. Вернее, он на этом настоял… А сам там никогда и не был! - тоном капризного ребенка заявила она, страдальчески кривя губы.
        Я сочувственно покивала.
        - Конечно, - уважительно произнесла я, делая все понимающее лицо, - Какой состоявшийся маг допустит, что бы его послали к низшим развратным демонам в прямом и переносном смысле этого слова… Его ведь там наверняка с нетерпением ждут. С распростертыми объятиями… Понятно, понятно… Ну и как там, припекает? Ой, прости, прости! Не стоит об это напоминать, как я могла забыть?.. А еще подумала, отчего эта милая девушка такая нервная! Конечно! Будешь тут нервной! Я восхищаюсь твоим терпением, дорогая! Это так по-мужски, - ее лицо перекосилось и я еле сдержала невинное и воодушевленное выражение, - Это же надо иметь подобную выдержку и всепрощение! Что бы тебя твой друг детства, практически брат… - тут ее лицо приобрело совсем уж неприличное выражение и я все-таки хрюкнула от смеха, правда, тут же зарыдала, - Какой ужас! Жуть! Это невозможно! Я преклоняюсь перед твоим самоконтролем, сама бы уже давно голову открутила!.. Чем же это ты перед ним так провинилась, что он тебя так далеко послал?..
        Девушка перестала злиться и непонимающе посмотрела на меня.
        - Погоди… - на ее лице расцвела недоверчивая полуулыбка, - Ты хочешь сказать, что не знаешь что такое Чистилище?!..
        - С чего ты это взяла? - я оскорблено фыркнула, - Я девушка образованная и знаю побольше некоторых! - что есть, то есть! Не во всем, правда, но вот в магии крови я точно больше тебя разбираюсь!.. Правда… Тебя об этом знать совершенно необязательно.
        - Нет, ты не поняла! - торжествующе крикнула Вэкса. На кухне от этого вопля что-то разбилось. Снесло звуковой волной или Марша от испуга выронила?.. - Не чистилище, а Чистилище! От Училища! - она рассмеялась, - Поверить не могу, неужели этого кто-то не знает?
        - Училище? Впервые слышу, - без зазрения совести соврала я. Зачем? А чтоб было! Захотелось! - И на кого же ты учишься?
        - На мага Пути… - гордо ответила она и, посмотрев на меня, поспешно пояснила, - На следопыта. - Будто я не поняла. Я уже намеревалась крепко обидеться, но передумала. Сама виновата, нечего было из себя необразованную крестьянку разыгрывать. Вэкса поморщилась, хлебнув из кружки холодного чая и продолжила, - Изучаю различные способы магического преследования и разведки. Это так интересно!
        - Не сомневаюсь! - фыркнула я, но Вэкса о причине моего веселья не догадалась и только пожала плечами.
        Н-да, похоже одной особе действительно нравится заниматься своим делом. И учиться ей нравится, что бы она не говорила. Прямо как Алан, тот тоже впадает в состояние дикого восторга при слове «поймать» или "не упусти". Родственные души, хотя, наверное, странно так говорить о боевом маге и маге крови. Вот интересно, а они нашли бы о чем поговорить при встрече?.. Наверное, да. До тех пор, пока один не сообщит свое второе имя.
        - И сколько же на него учиться?
        У Вэксы сразу же испортилось настроение. А что я? Я ничего.
        - Пятнадцать лет.
        - Сколько?! - неподдельно изумилась я. Карат тор! Вот это ссылка! Ушел ребенком, вернулся дедушкой - хорошенькая перспектива! Ох, и не любит, как я вижу, свою дорогую невесту маг! Заставляет лучшие годы тратить на учебу, а сам развлекается со служаночками, по Черным замкам бегает, изверг!
        - Конечно, магии научиться не так-то просто, - уныло продолжала просвещать необразованную меня магичка, - Ведь кроме специальности нам впихивают еще и общий курс…
        - И сколько тебе еще осталось? - сочувственно спросила я. Пряма как у зэка какого-то о сроке спрашиваю. А что, очень даже похоже! Форма у них, надеюсь, не в полосочку?
        - Пять лет.
        - Пять лет?!?!
        Вэкса удивленная такой бурной реакцией, вылупилась на меня. Я помотала головой.
        - Это не я!
        За моей спиной Сара отплясывала какой-то зажигательный дикарский танец, приговаривая, как помешанная:
        - Пять лет! Пять лет! Пять лет!..
        Мы с Вэксой взволнованно переглянулись. Я даже опечалилась слегка - надо же, только нашли общий язык и нате вам! Крыша поехала. С чего это? Может, несвежих грибов наелась? Они, грибы эти, опасная штука! Особенно поганки.
        Сара тем временем лихо крутанулась в последний раз и плюхнулась в кресло. Хм, точно повернутая. Раньше она бы никогда без приглашения с "высокими господами" за одним столом не уселась…
        - Еще целых пять лет! - почти пропела она и, взяв чашку (мою!!!), блаженно прикрыла глаза, - За это время я сумею соблазнить… э-э-э… Открыть Вэлмиру глаза. И он жениться на мне!
        - Что?!.. На тебе?! На такой кошке, дранной последней мышью?!.
        Духи… Ну почему именно сейчас?!
        Вэлмир.
        Мужчина занимается женщиной, как химик своей лабораторией: он наблюдает в ней непонятные ему процессы, которые сам же и производит.
        Василий Ключевский
        Удивительно, но впервые я спал так долго. Сказалась усталость, хотя раньше, даже после серьезных ранений, мне требовалось меньше шести часов, чтобы восстановить силы. А тут я проспал почти вдвое больше! За это время я бы уже начал поиски заклинания для волос Ай, а на это, чую уйдет не один день. Полдня прожил зря.
        Я прошел мимо комнаты Ай. То, что она уже проснулась, я понял сразу. Но в доме было как-то подозрительно тихо. Навстречу мне по лестнице поднимался Бобик. Как всегда, он остановился и пристально посмотрел на меня, готовясь спасаться бегством. Почему меня так не любят кошки?
        - Тебе что-то надо? Может, ты на улицу хочешь?
        Кот принял самый оскорбленный вид, на который был способен. Казалось, что я задел его за живое. Фыркнув и мотнув головой, мол, ничего с тобой не поделаешь, все вы люди неразумные, кот двинулся дальше по своим делам. Я пожал плечами. Кто знает, о чем думает это странное животное. Я продолжил спускаться, но на последней ступеньке меня что-то остановило. Напротив меня в кресле, поджав под себя ноги, сидела Ай. Откинувшись назад, она взглянула на меня, как мне показалось, с сожалением, но я сразу отбросил эту мысль. Она начала читать какое-то стихотворение, доселе неслыханное мной. Казалось, что эти слова адресовались мне, хотя кто эту Эл Тайн поймет. Ай читала стихотворение отрешенно, украдкой поглядывая на меня или на стену рядом. Вэкса задумчиво мешала ложкой чай, моего появления она даже не заметила. Я тихо прошел в лабораторию. Не стоит лишний раз попадаться им обоим на глаза.
        Поиск заклинания занял немного времени, я подозрительно быстро его нашел, даже сам удивился. А рассчитывал, что искать придется, по меньшей мере, суток двое, разнообразной литературы в лаборатории было много. Иногда мне кажется, что даже чересчур много.
        Не теряя понапрасну времени, принялся за составление зелья. Подготовил все необходимое… И на весь дом раздался крик Вэксы:
        - Что?! На тебе?!..
        Я невольно схватился за голову. Что они снова придумали? Кто ссорился я уже догадался, это было не сложно. Ведь если бы Вэкса ссорилась с Ай, то были бы не только крики, тут бы уже весь дом ходуном ходил. Летали бы огненные шары и неподражаемые проклятья на судельском, гоблинском, или на каком там Ай предпочитает ругаться? Так что Вэкса, скорее всего скандалит с кем-то другим, например с Сарой. Да, скорее всего именно с ней. Что же они поделить не могут, сколько можно?
        Я решил, что тогда они и сами разберутся и хотел было вернуться к прочтению заклинания, но…
        - Тор, идиот! - хлопнул я себя по лбу и понесся в гостиную.
        Как я мог забыть, ведь там Эл Тайн! А она может подлить масло в огонь, тогда простой словесной разборкой они не обойдутся. Я вошел, нет, практически вбежал в гостиную. Вэкса с горящими от злобы глазами смотрела на Сару, та спокойно пила чай, а Ай с гордым видом поглядывала на обеих. И что это значит?
        - Что за шум, а драки нет? - попытался я разрядить обстановку.
        - Тебе еще и драка нужна?! - завопила Вэкса.
        - Успокойся, что случилось? - спокойно спросил я.
        - Эта, - она указала на Сару. Да, так можно и убить, если ткнуть точно в глаз. Я потер шрам. Да… Почему у меня такая глупая привычка? Все время или думаю, как можно убить. Надо это дело бросать. Хотя, нет, здесь дело не в этом… Почему-то меня успокаивает, что здесь и сейчас убить пытаюсь не я, и не меня. - Эта… Она хочет забрать тебя у меня!!!
        - Не понял? - этот вопрос адресовался только Ай. Она здесь, как я вижу, самая адекватная.
        - Я тут вообще не при чем! - она подняла руки, только искорки смеха мелькали в глазах.
        Я пристально посмотрел на Эл Тайн.
        - Я не понял, вы что, делить меня решили?
        - Конечно, нет, Вэлмир! - проворковала Вэкса и прижалась щекой к моему плечу. - Мы же прекрасно знаем, что ты принадлежишь только мне одной, и никому больше!
        Я дернул рукой.
        - Вы что, с ума посходили? Что за моровое поветрие? Массовое желание поскорей выскочить замуж?!
        - Да-да-да, - закивала головой Ай. - Уникальнейший случай, можешь собирать консилиум таких же лоботрясов, как и ты сам. Авось, и додумаетесь до чего совместными усилиями!
        - И ты туда же?! - я чуть не взревел.
        - А я-то при чем?! Я, между прочим, на твоей стороне! - искренне возмутилась она.
        - Спасибо хоть на этом.
        На шум прибежал Прервик.
        - Господин, что-то случилось?
        - Почти ничего. Дамы, вы успокоились?
        Не слыша меня, Вэкса и Сара пытались убить друг друга взглядом. Прервик бочком подошел ко мне.
        - Господин, снова проблемы с женитьбой? - шепотом спросил он. Что ни говори, а мужчина мужчину всегда поймет.
        - Спасай меня, - еле двигая губами, попросил я.
        - А вы просто уйдите, господин.
        - Ты думаешь это так легко? Смотри, - я повернулся и обратился к Ай. - Ну, я пошел, - в полголоса сообщил я.
        Девушки моментально оторвались друг от друга и впились взглядами в меня.
        - Куда?!
        - Вэлмир Т'Минн! Ты - роковой мужчина!!! - захохотала Ай, прекрасно слышавшая весь наш с Прервиком разговор. Но помогать мне она не собиралась.
        Обе схватили меня за рукава, каждая за свой, и потащили в разные стороны. Я оказался между ними. Убьют ведь, и не заметят! Уж лучше в окружении врагов, компания куда приятней.
        - Не достанешься ты мне, так не доставайся же никому! - помпезно продекламировала чернокнижница и согнулась от смеха.
        - Не трогай его своими ручищами, чернавка! - взвизгнула Вэкса.
        - Чего? Это у меня-то ручищи? Ты на себя посмотри! Еще учишься, а я веду самостоятельный образ жизни! Ты думаешь, Вэлмиру нужна какая-то студентка?! Секртитутка!
        - Что?! Да я знаю, как сделать его… Да что ты вообще знаешь?! Чему ты среди своих кастрюлек научишься!
        - Что??!
        Кто-то схватил меня за плечо и вытащил из окружения «невест».
        - Идемте, господин, пока они друг на друга отвлеклись. Не волнуйтесь, я позвал Маршу, она их сейчас в миг успокоит.
        Я окинул комнату взглядом. Когда это Ай успела уйти? Шустрая. Набедокурила и сбежала. Уверен ведь - ее рук дело, не на пустом месте же они поссорились.
        Прервик дотащил меня до лаборатории, я открыл дверь и мы буквально ввалились внутрь. Чуть-чуть отдышавшись, мы не сговариваясь навалились на дверь спинами, опасаясь, что нас преследуют. Только теперь я смог перевести дыхание.
        - В безопасности, - вздохнул я.
        - Это точно, господин.
        Я посмотрел на Прервика. Кажется, он был также счастлив, как и я, что смог уйти с линии огня без потерь.
        - Я понимаю, мне хорошо, я сбежал от ополоумевших девушек, но тебе-то от кого прятаться? - полюбопытствовал я.
        - От ополоумевшей сестры, господин.
        - И что ты в этот раз натворил?
        - Ничего такого, господин, чего бы Марша не смогла не заметить. - Непонятно, но с горечью ответил он, а переспрашивать я не стал.
        Мы сели на стулья. Прервик удивленно посмотрел на раскрытую книгу на столе, в которой я нашел заклинание для Ай, недовольно взглянул на подготовленные реактивы. Ну, не любит он зелья, что поделаешь…
        - Прервик, и чего они ко мне так пристали?
        - Не знаю, господин. - Излишне беззаботно ответил старый дворецкий.
        - Все ты знаешь, старый друг. Почему им так нравится делить шкуру неубитого дракона?
        - Чтобы это выражение лучше подходило к вашему случаю, господин, правильнее будет сказать: "неубитого мага".
        - Остроумно… - покачал головой я. И он туда же. Издевается. Ерничает. Ну никакого уважения и субординации.
        - Но в чем-то они правы, господин. По поводу женитьбы. Ваш отец женился на госпоже Кассандре в двадцать, да хранят их Духи, а вам уже двадцать пять! Пора задуматься и о семье. Кто будет продолжать ваш род, как не вы, господин? Ваш род один из самых могущественных и древних в Раине, история ваша длится не одно столетие…
        - Я знаю, Прервик.
        - … поэтому, если с вами что-то случится, господин, ваш род умрет.
        - Есть же Элиза, Прервик, не забывай о ней.
        - Господин, госпожа Элиза будущая женщина. Ей только пятнадцать, о женитьбе раньше чем в семнадцать ей даже не стоит задумываться. К тому же, господин, женщина не является продолжателем рода…
        - Прервик!
        - Да, господин?
        Я устало провел рукой по волосам. А ведь прав, старый дворецкий, как бы я не хотел, но он все равно был прав.
        - А чем вас не устраивает Сара в роли жены, господин? - медовым голосом, если так можно сказать по отношению к старику, спросил дворецкий. Я вздохнул. Пристроить пытается. Вот выдам Сару замуж за Норта и дело с концом!
        - Она всего лишь мой друг, Прервик, я уже не раз говорил об этом, давай не будем начинать заново! Я понимаю, она твоя двоюродная внучка, ты хочешь для неё счастья, кто его не хочет…
        - Господин, неужели вы думаете, что то, что мы родственники, должно как-то повлиять на ваш выбор? Я предлагаю её как возможный вариант, и всего лишь. Наши родственные связи тут ни при чем. - Фыркнул он и отвернулся.
        - Извини, Прервик, я не хотел обидеть тебя.
        - Вы не обидели меня, господин. А как вам госпожа Вэкса? - Да что они все меня сватают?! Надоели совсем!!!
        - Вэкса?! Да я лучше на Ай женюсь, чем на ней! А что?.. Она тоже маг, чего лукавить, ты прекрасно знаешь, какого она происхождения. Могущественная Семья с полторатысячелетней историей. С ней есть о чем поговорить. С Эл Тайн не соскучишься! - да, это точно.
        Прервик хитро выгнул бровь.
        - Прервик, не смотри так на меня, ты меня пугаешь.
        - Заметьте, господин, не я это сказал. Вэкса же тоже маг, не так ли? И очень неплохой маг.
        - И что?
        - Так почему же именно госпожа Ай?
        Я выругался в сторону. Вот привязался же к словам.
        - Просто вырвалось, - вяло отозвался я. Как надоело следить за словами! Когда уже можно будет просто говорить, не опасаясь, что подловят или поймут не так?
        Потянуло сквозняком. Подниматься не хотелось, но ветер быстро набрал силу и распахнул окно. Прервик пошел закрывать окно, а я направился к двери. Странно, я хоть и не запирал ее, но прикрыли-то мы с Прервиком ее плотно! Нет, я точно помню, дверь мы закрыли хорошо! С той стороны открыть ее не могли, лаборатория все-таки…
        Почему же вырвалось именно имя Ай? Не знаю, я о ней даже и не думал. Ну, может чуть-чуть, вспомнил слова её странного стихотворения, и все. А Прервик сразу начинает к словам цепляться. Что тут такого? Привел её в пример, и все! А для него это что-то значит. Почему все так хотят меня женить, пусть даже и насильно? Нашли жениха. Как будто не понимают, что до тех пор пока я не разберусь с Эл Тайн, все, кто находятся рядом со мной так или иначе подвергаются опасности. У меня же куча врагов! Да, в некоторой степени это способствует развитию самомнению и, как говорит Ай, осознанию собственной значимости. А я боюсь. Боюсь за тех, кто мне дорог. Поэтому и Элиза живет в Деревне Магов. Уж там-то за нее постоят. А здесь? Если меня не будет, и не дай Духи что-нибудь случится? Хоть я поддерживаю щит, но все равно…
        Что во мне такого замечательного? А ведь цепляются же. Нет больше того веселого беззаботного мальчишки, которым я был раньше и который, возможно, и был чем-то привлекателен. Те, кто давно живет рядом со мной, привыкли, что теперь я иногда могу сорваться и накричать, но потом всегда извинюсь, или могу пропасть на несколько дней без предупреждения, у меня может на дню несколько раз поменяться настроение. К моим странностям привыкли почти все. Но вот такие, как Сара или Вэкса до сих пор чего-то не понимают. Уже пять лет, как не тот. Я просто боевой маг, который любит заниматься алхимимей. Нет, я не просто маг. Прежде всего, я Глава Боевых Магов Вэлмир Т'Минн, и только потом уже кто-то другой. Чтобы доказать всем, что я смело могу называться главой, мне многим пришлось пожертвовать. Прежде всего, моим юношеством. В двадцать лет я превратился в старца. Седина, шрамы, поединки, шпионаж, убийства, убийства и убийства. Всё только ради того, чтобы меня признали. Я не мог признаться перед всеми, что мне было тяжело, я хотел походить на отца. Что же это за глава, который не может выполнять то, что от него
требуется? Предводитель, который в тайне от всех напивается в лаборатории, пытаясь забыть о том, скольких он убил за раз, пытаясь достичь определенной цели. Отец таким не был, и я теперь тоже не такой. Что-то сломалось во мне, а может, наоборот, укрепилось, кто разберет? Все видят бесчувственного, расчетливого молодого человека. Думаю, никому бы не понравилось, если бы они узнали как тяжело мне было в начале и о чем я думал. Стоит ли говорить, я обвинял отца! И обвинял, и проклинал, и не понимал.
        И вот, видя снаружи то, что я всем стараюсь показать, то есть уверенного в будущем и собственных силах боевого мага, кому-то это нравится, представляете? Нет, не могу понять.
        Ну, а если до конца одеть маску Главы боевых магов, то, пожалуй, стоит подойти к выбору жены со стороны логики. Мне не нужна покладистая жена, как Сара, она мне ничем не поможет, не нужна слишком уж самостоятельная и высокомерная, как Вэкса. Не нужна своенравная, как Ай, бороться еще и с ней сил у меня не хватит. Мне нужно что-то среднее. Такая девушка, которая могла бы и в бой со мной ринуться, и посидеть в тишине у камина. Которая может навести шорох в доме когда нужно, но и судить по справедливости. Такая, которая сможет повести за собой. Которую будут уважать не только потому, что она моя жена.
        Прервик, поняв, что я глубоко в раздумьях, быстро откланялся. Я остался один. И мысли все покинули меня. Кроме одной. Оказывается, иногда полезно выговориться, хоть бы даже и перед самим собой. Кто же меня еще выслушает, кроме как я сам?
        Я придвинул к себе книгу. Пора приниматься за дело. Послезавтра мы отправляемся в Деревню Магов.
        Айлисса.
        Если не можешь поверить в реальность происходящего, поверь в то, что этого нет. Да… Мой учитель оказался как всегда прав. Да не угаснет великая мудрость Кота во мраке столетий! Сколько раз, мой друг, меня выручали твои советы! Иногда, темными и страшными ночами, когда сумасшествие стоит за плечом, мне даже начинает казаться, что мой отец не Шагрид Эл Тайн, а один шебушной рыжий маг. Единственное, что опровергает даже гипотетическую возможность нехорошего поступка со стороны Тары Эл Тайн (это моя мать, если что), так это то, что внешне я полная копия Шагрида. Папочки то бишь. Да и Кот относится к моей матери как отец и старший брат в одном лице. Но с этим я смирилась и уже не пытаюсь разобраться в истории их отношений. Мне оно надо? Мама говорит, что ничего не было, дескать, Кот всегда, чуть ли не с рождения носился с ней как с писаной торбой. Он вообще, если честно, довольно странный…
        Но странность мудреца не помешает воспользоваться мудрым советом, верно?
        Я уселась на кровать по-турецки, выпрямила спину, сложила руки на колени и приступила к самовнушению.
        - Этого нет, этого нет, этого нет, мне все показалось, да-да, просто показалось, разве могло такое быть на самом деле? Нет, конечно! Это все ерунда, полный бред. Это не может быть, потому как не может! Ведь не может же, да?.. - я глубоко вздохнула и прогнала неуверенность. Собралась убеждать себя, так хоть говори уверенно! - Мне просто показалось, послышалось, примерещилось. Конечно, это просто галлюцинации. И вообще, у меня слишком богатое воображение, Вэл вовсе не это имел в виду. Это был просто пример. Шутка. Подумаешь, пошутил неудачно, с кем не бывает? Даже мне бывает чувство юмора отказывает, что уж говорить про этого… Этого нет, этого нет, этого нет… И вообще, надо надавать Прервику по ушам! Вот заладил: "Почему именно госпожа Ай, госпожа Вэкса ведь тоже маг, господин"! Тоже мне, старый интриган! Нашел себе, лиссов брат, занятие по душе! Будто маг - девица на выданье! Причем девица далеко не первой свежести. Совсем ополоумел дворецкий. Он что, боится, что Вэл останется старой девой?! Ма-а-ать!!! Какая заботливая мамочка у мага объявилась!!!.. Этого нет, этого нет, этого нет… Налетели, тор,
на мага, будто кошки на сало. Что нашли-то?! Нет, ну что они в нем нашли?! Ни рожи, ни, кхм… Так, о чем это я?.. Ах, да! Такого быть не могло, такого быть не могло, такого быть… И вообще, чего это он удумал?! Нечего мне тут выкобениваться! Саре обещан - на Саре и женишься! Сам к алтарю побежишь!
        Фу-у-ух… Кажется, помогло. Прав был Славэк, когда говорил о том, что подслушивать аморально. Могу добавить - это еще и для здоровья вредно. Вот уж не знала, что у меня такая неустойчивая психика. Мимолетное упоминание, а у меня истерика на полчаса. Кошмар. Все, лечиться пора. Травки какие-нибудь успокаивающие попить, природой полюбоваться… И стоило столько сил тратить, выше головы прыгать, подслушивая конфиденциальный разговор Т'Минна с Прервиком, чтобы услышать такую ерунду?..
        Я вздохнула и расслаблено облокотилась на стену. После такой бури негодования внезапно наступила приятная тишина. Я безразлично и даже как-то лениво оглядела комнату. Шевелиться не хотелось, хотя спину сильно холодило. Ковер бы что ли на стену повесили… Только радикулита мне в самом расцвете сил не хватает!..
        Зябкий ветерок шевельнул занавески. Да… Дыхание зимы подступает. Ишь как холодно! Будто и не светит солнце, не греет старушку-землю… И чего меня понесло?..
        Решив закрыть окно, я сползла с кровати. А отражение в зеркале осталось недвижимым. Увидев, что я круглыми от изумления глазами на него вылупилась, отражение радостно оскалилось и помахало ручкой. Здравствуй, мол, я твоя шиза. Я с ужасом посмотрела на кровать. Пусто. Снова на зеркало. Отражение сложило руки на подушку и с любопытством за мной наблюдало. Еще бы не с любопытством! Если б не полная невозможность всего происходящего, я бы тоже полюбопытствовала!
        Моргнула и впала в ступор. Ну, раз шизофрения, то в кататонический. Ой, точно, она же, шиза то бишь, чаще всего в молодости проявляется!!! Вот и проявилась!!! То-то меня Тома в гебефрении"6" обвинял!!! Прав он был, ой, прав, печенкой чую…
        Размышляя подобным образом, я поняла, что действительно начинаю сходить с ума, немного пришла в себя, и попятилась. Девушка в зеркале хихикнула в кулачок и погрозила пальцем. У-у-у, мымра!!! Еще и светловолосая!!!
        Такого мои далеко не железные нервы выдержать не смогли. Истерично взвизгнув, я сиганула назад, и, каким-то чудом преодолев всю комнату одним диким прыжком, встретилась лбом со стенкой. Однако…
        Не зная что делать первым, жалеть голову или бояться, я просто забилась в самый дальний от зеркала угол и, обняв колени руками, уставилась в несуществующую точку. Вот так и сходят с ума. Сначала слуховые галлюцинации, теперь зрительные…Как там говориться? "При расщеплении ума возникают следующие симптомы: различного вида галлюцинации, бред, аффективные расстройства, кататония…" Вот! Дожились. Приехали. Приплыли. Тьфу. Копец, короче… Или это у Марши продукты несвежие?!.. Хоть бы это было так, господи, я не хочу сходить с ума по-настроящему!!!..
        Я тяжело поднялась и, давя панику, побуждающую забиться обратно или, еще лучше, с дикими криками бежать на поиски мага, на нетвердых ногах проковыляла к зеркалу.
        В нем отражалась я. Я, и никого кроме. Взъерошенная девица с перепуганным бледным лицом, огромными остекленевшими глазами, с непонятным выражением лица вглядывающаяся в собственное отражение. Ну, точно сумасшедшая.
        Внезапно вспыхнула злость.
        - Что, весело тебе? - и расхохоталась. Яростно, зло, со всхлипами.
        Ничего не изменилось. Только на мгновение показалось, что из глубин зеркала на меня взглянул кто-то кареглазый и лукаво подмигнул. Я крепко зажмурилась. Так, что перед глазами заплясали яркие разноцветные круги. По позвоночнику будто провели ледяной рукой и я, тихо пискнув, почувствовала, что седею. Нет, на Т'Минна мне похожей быть совсем не обязательно!!!… Мамочка!!!
        Проходили минуты, и ничего не менялось. Неужели все? Осторожно приоткрыла сначала один глаз, потом второй… Хм, вроде все в порядке. И что это было?! Слишком уж напоминает какое-нибудь фамильное приведение, но лично у меня таких грехов нет!!! Неужели Вэкса решилась использовать на мне запрещенное три столетия назад заклинание Сумасшествия Мага? Хотя, с чего? Мы утром так мило пообщались… Или это был всего лишь отвлекающий маневр?!.. Торов маг, все из-за него! Что б тебе… А-а-а!!! Чтоб тебя разорвало на тридцать пять тысяч маленьких кусочков!!!
        Я отступила назад и, промахнувшись мимо стула, плюхнулась на пол. Вот гадство-то. Так и хочется обозвать, да плохое слово никак не придумывается.
        Я уперлась лбом в колени. Ноги тряслись, костяшки пальцев побелели, а всхлип вырвался как-то сам по себе. Так, стоп. Я что, собралась вот так взять и попросту разрыдаться, сидя на полу, как самая обычная девка?! Из-за какого-то призрака?! Да, собралась!!!
        Следующий всхлип оказался не всхлипом, а самым настоящим ведьмовским хохотом. Вот, хоть убейте, не смогу сказать, почему тогда смеялась.
        Очень быстро заболели бока, из глаз потекли слезы, легкие отзывались хрипом, а я все никак не могла остановиться. Вот она, истерика.
        И смеялась бы я так наверняка до самой смерти, если бы совершенно внезапно мне на плечо не опустилась рука. Я еще только начинала соображать о чем-то, наподобие того, что, катаясь по полу, повернулась к зеркалу спиной, и теперь оттуда мог выбраться кто угодно, а меня уже потянули назад. Холодный пот прошиб мгновенно, сердце застучало как сумасшедшее. Расшатанные нервы дали о себе знать.
        С диким визгом я рванулась вверх, наверняка побивая все мировые рекорды, дернулась из цепких рук, и со всей силой страха резко распрямила ноги. Вышло что-то из прыжковой акробатики. Да… Такому удару задними позавидовала бы любая лошадь… Вот только до меня как-то не сразу дошло что призраки, вроде, нематериальны и наверняка не обладают такой быстрой реакцией. А тем более не ругаются.
        А пока все эти соображения были в пути от смутных подозрений до полного осознания, я умудрилась ловко приземлиться на ноги. И вот тут до меня дошло. Я съежилась, моля всех богов: "Только б не дали сдачи!"…
        Вэл настороженно посмотрел на меня и, заметив, что буянить я, вроде бы, больше не собираюсь, с болезненным видом потер ребра. А если бы не отшатнулся, точно бы грудь пробила.
        - И часто ты так развлекаешься?.. - как ни в чем небывало поинтересовался он. Угум. Еще бы! Подобные трюки входят в мою каждодневную программу! Меня хлебом не корми, дай кому-нибудь ребра сломать!
        Я молчала и честно пыталась успокоиться.
        - У тебя истерика? - это больше похоже на разговор со стенкой. Хотя от нее, по-моему, было бы больше толку. Меня затрясло и я, открыв рот, чтобы сказать «нет», звучно клацнула зубами, - Я так и думал.
        В комнате с довольно хорошей акустикой, что меня всегда удивляло, раздался низкий рык. Так. Это кто еще? А, это я…
        - Тебе никогда не говорили, что подходить к неконтролирующим себя магам опасно? - злясь на себя, прошипела я, рискуя сломать пальцы - так сильно сжала спинку стула.
        - Жизнь вообще опасная штука… - хмыкнул этот ненормальный, - А к сумасшедшим Эл Тайн еще опаснее, да?
        - Да!!!.. - рявкнула я, отбрасывая дроты подальше. Это чтобы не было соблазна запустить их в одного самодовольно усмехающегося мага, - Придурок! - синхронно со своими мыслями заорала я, - Я ведь могла и не растеряться!! Я могла применить магию!!!
        - Ну, я все-таки не абы кто, - успокаивающе, как ему казалось, улыбнулся Вэл, делая осторожный шаг и протягивая руку. Так, пожалуй, подходят к беспомощной, но агрессивной кошке.
        - Это я знаю!!! Ты - баран недорезанный, вот ты кто!!! - заверещала я так, что сама напугалась, - Ты что решил, а?! Защититься успел бы!!! Ха!!! Как же!!! От физического пинка не уклонился, а от ментального смог бы?!?!.. Да я ж тебя убить могла, идиота несчастного!!! И что?!?! Думаешь, мне бы потом спасибо сказали?!?!? Ошибаешься!!! Мне такая честь не нужна!!!
        Я понимала, что веду себя несколько неадекватно и несу, честно говоря, откровенный бред, но остановиться не могла.
        - Быстро показывай! - грозно сдвинула брови я.
        - Что? - попытался состроить честные глазки Вэл. У-у-у, бесовское отродье! Он еще и шутит!
        - Балбес рогатый! - но разозлить мага мне не удалось. Или он это так талантливо скрывает?..
        - Лицемерка, - почти нежно произнес он, ехидно посматривая на меня.
        - Т'Минн… - скривилась я и сплюнула. Знает, зараза, как меня в чувство привести. Шоковая терапия называется. - Сильно больно?
        - А ты волнуешься? - и снова лукавый взгляд прямо в глаза. Р-р-р… Вот и делай после такого людям добро!
        - Нет! - рявкнула я для порядка, хотя уже успокоилась, - Провожу практическое исследование на тему, не растеряла ли я навыки убийства и сколько механических повреждений могу нанести боевому магу с учетом эффекта неожиданности!
        - И зачем? - так, это что, откровенная насмешка?.. Ну, это вообще…
        - Магистром Магии крови стать хочу! С детства мечтаю, - на смену истерике пришла здоровая ярость, - Защита через три месяца, в Черном замке, в Главном Жертвенном зале. С приведением наглядного пособия и практических опытов! Чем же я здесь, по-твоему, занимаюсь? Сумасшедших Магов считаю?! Нет, собираю материал!.. Слушай, для наглядного пособия ты - в самый раз!.. пригласить, али сам придешь?!.. - и мило улыбнулась.
        - А я-то думал, что ты здесь пленница… - хмыкнул маг и поднял бровь. И как это у него так издевательски-изумленно получается?
        - Думай меньше - в жизни не будет разочарований! А теперь, раз твое любопытство насчет моих дальнейших профессиональных планов удовлетворено, может, разрешишь мне, наконец, изучить результат собственных действий?..
        Ай, да я! Как завернула! Чуть язык в морской узел не завязался!
        - Правда ли? Знаешь, на подопытного кролика я не похож. - Сказал этот остряк-самоучка.
        - Да?!.. А по мне, так в самый раз! И знаешь, есть у меня одно подозрение насчет того, кем именно ты был в прошлой жизни. Длинные ушки тебе очень пойдут, как и пушистый дрожащий хвост, будь уверен! Да, кстати, это тебе намек насчет маскарадного костюма… Ах! Как я могла забыть!.. Какой маскарад, ты же и носа не кажешь из своего любимого поместья!.. Жаль, жаль… Зайчик из тебя вышел бы славный!
        Колени уже не тряслись, они практически плясали, выделывая такие кренделя что, будь я в нормальном состоянии, удивилась. А у меня, оказывается, талант к танцам!..
        На собственный треп даже я внимания не обращала - болтала по привычке. Причем собирала всякую ерунду, в общем, выливала на бедного мага весь тот хлам, что время от времени посещал мою голову под гордым названием «мысли».
        - Да что с тобой случилось, в конце концов?
        - Со мной? О, ничего особенного! Что со мной может произойти в таком славном поместье боевых магов?!.. Да, что?!?!
        - Прекрати истерику. Ответь нормально, - сказал, как отрезал.
        Я уничтожающе посмотрела на мага. Хотя, со стороны, мои потуги, скорее всего, больше напоминали нервный тик.
        - Я абсолютно спокойна, - зло зашипела я. Тор, когда этот ненормальный выйдет из себя? Я уже устала дергаться. - Абсолютно!
        Он подошел ко мне и с философским выражением лица встряхнул за плечи.
        - Успокойся, ты ведешь себя так, будто привидение увидела.
        Я похлопала глазами, вглядываясь в его глубокомысленное лицо и, не заметив в нем ни капли насмешки, расхохоталась.
        - Похоже, это надолго, - грустно сообщил маг и достал кинжал.
        - А-а-а!!! Совсем сдурел?! - я извернулась и опять чудом оказалась в углу. Моя бедная голова. Как же ей сегодня досталось, - Мозги прокисли?!
        Не меняя выражения лица, Вэл шагнул ко мне. С кинжалом. Все, пора прощаться с жизнью. А жаль… Тор, даже молитв никаких не знаю. Что ж, дядюшка Аид, придется тебе принимать мою темномагическую душу так, без приправ. В сыром виде.
        Я замерла, как кур перед поваром. Эх, жизнь моя, жестянка… Да ну ее, в болото! Никому она не нужна! Этот, убивец, даже в меч свою железку превращать не стал. Конечно, много чести. Зачем об меня такую противную морать свою игрушку?!
        Что-то промелькнуло у меня перед лицом, но боли я не почувствовала. Неужели кто-то расщедрился на анестезирующее заклинание?..
        Осторожно приоткрыв глаза, ничего нового я не заметила. Вэл все так же стоял, поигрывая кинжалом. Вот только выражение…
        - Я жива?
        - Ну, от потери нескольких волосков еще никто не умирал.
        Волосков?
        - А предупредить ты не мог?
        - До тебя было не докричаться.
        Я фыркнула. Надо было бы - докричался. Так бы и сказал, что попугать решил. Вот… Т'Минн…
        Перстень с большим сине-фиолетовым красиво ограненным камнем сидел на его руке, будто родился вместе с ним. Хотя… Кто этих боевых магов знает?.. Камень все время поблескивал и как будто светился изнутри. Наверное, это из-за близости чужеродной магии - меня и пряди волос, небрежно зажатой в кулаке мага. Нет, ну хоть какое-то уважение быть должно! Нашему роду, в конце концов, уже полторы тысячи лет! Ладно, ладно, пусть и не так много, как хотелось бы, но ведь все равно…
        - Ты меня опять постриг. - Флегматично спросила-сообщила я.
        - Ты же хочешь поехать со мной, насколько я помню.
        - И что? Это как-то зависит от количества волос? Очень интересная теория!
        - Количество тут не причем. Мне для заклинания твои волосы нужны.
        Я глянула на мага исподлобья. Чего это он задумал? Насколько я знаю, волосы, либо какие-то другие частички человека, нужны либо для заклинания личины, либо для приворота. Любовное зелье? Не дамся!!!
        Наверное, мое лицо выражало все слишком хорошо, потому что маг внезапно рассмеялся и, не обращая на мой ошарашенный вид внимания, вышел из комнаты. И как это понимать?..
        Так, хватит издеваться над собственной логикой - все равно не догадаюсь. Вот был бы здесь Кот - мигом бы все понял! Он мышление других людей щелкает, как орешки, я даже вопросом задавалась в детстве, а не из Рийнов"7" ли он?.. Мне те дикие цепочки выводов, по которым он принимает решения, никогда не понять. Как говориться, каждому свое.
        Мысленно дав себе оплеуху и, прикрикнув на слабовольную девчонку, которая прикинулась мной, я быстро подскочила и развила бурную деятельность. Все, хватит! Пора выполнять обещание!
        Первым делом я отыскала Сару. Девушка сильно скучала и делала вид, что протирает пыль.
        Я схватила ее за руку и оттащила к стенке, чтоб никто не увидел.
        - Ты все еще хочешь выйти замуж за Вэлмира Т'Минна?
        - Ну…
        - Сомневаешься?!
        - Нет! То есть да!!! В смысле, хочу!
        - Тогда ты будешь делать в точности то, что я скажу!..
        Вэлмир.
        Что-то с Ай не то творится в последнее время. Что же её могло так напугать? Призраки в моем поместье не водятся, упыри по коридорам не бегают, не некромант ведь, боевой маг. Нашла чего пугаться - срезал пядь волос. Хотя, я тоже хорош, даже не предупредил. Решил поиздеваться!.. Научился у Ай. С кем поведешься, как говорится…
        Я усмехнулся и закинул волосы в котел. Надеюсь, Ай попридержит свой пыл в деревне. Там маги поумнее Вэксы будут, вмиг раскусят всю ее игру. Тогда нам обоим не поздоровится. Вот свалилась же она мне на голову! Хм, а вообще-то сам виноват, ведь додумался притащить её сюда. И все-таки, кто меня дернул предложить ей поехать со мной? Сработало на подсознательном уровне. Когда она стояла на крыльце, такая потерянная, я сразу вспомнил Элизу. Успокаивать девушек я умею только по примеру сестры, да и то, получалось только до тех пор, пока ей не исполнилось десять. Обычно, я всегда предлагал ей съездить в Деревню Магов, повидать подружек. Вот и Ай предложил, машинально. Все-таки я соскучился по сестре, очень соскучился. Привык всегда защищать свою малышку. И Ай показалась мне в этот момент такой беззащитной. Но, как говорится, это было просто помутнение. Чтобы у меня проснулись братские чувства по отношению к Эл Тайн?
        Я тряхнул головой, отгоняя ненужные мысли, и сосредоточился на зелье. Главное сейчас - составить зелье для Ай. Должно получиться что-то вроде маски для волос. Думаю, если никто не помешает, все получится…
        В дверь постучали. Я выругался. Все, сглазил.
        Я быстро открыл дверь, собираясь отправить того, кого так неудачно принесло, куда подальше. Доброго дня, пришедший не вовремя, и доброго пути на тот свет, как сказала бы Ай.
        - Вэлмир, я принесла тебе перекусить. Чую, ты здесь надолго, - Сара, с подносом в руках, стояла на пороге и мило улыбалась. А платье на ней было… От неожиданности увиденного я даже пошатнулся и пропустил её внутрь. - Ты же любишь травяные настои, ведь так? Я заварила тебе самый лучший!
        - Зачем? - недовольно поинтересовался я, придя в себя, и облокотился на косяк.
        - Ну… ты весь в работе, занятой…
        - Вот именно. Я ничего не просил. Не просил? То-то же. И от работы отвлекать я тоже не просил.
        - Но…
        Я строго посмотрел на Сару. Надеюсь, мой взгляд может сказать о многом. Девушка поставила поднос на стол и неуверенно вышла из лаборатории. Я не стал закрывать за ней дверь. Что-то мне подсказывает, что если уж кто-то один зашел, то кто-нибудь обязательно повторит его подвиг. Похоже, это патологический случай. Почему никто не понимает, что если я за работой, значит я только за работой и для окружающего мира меня нет. На неопределенное время. И пока я сам, собственными ногами не выйду с рабочего места, тревожить меня не нужно.
        Но не прошло и пяти минут, как в лабораторию снова вошла Сара. А я чувствовал, что на этом дело не закончится. Не нравится что-то мне ее взгляд… Слишком целеустремленный. Нет, это хорошо, уверенность нужна всем, я бы порадовался за то, что цель жизни Сары найдена, но только не в том случае, если эта цель - я.
        - Ты бы хоть стучала, - сказал я, не отрываясь от дела.
        - З-зачем?
        - Вдруг я в непотребном виде? Как ни как, это моя комната. Личная.
        Она ничего не ответила, только смущенно отвернулась, помялась и вышла прочь. И зачем заходила?
        Я внимательно следил за температурой. Нужно быть осторожней - градусом выше или ниже, и можно считать, что все труды пошли насмарку! А следующее подобное заклинание я смогу составить только через неделю, последние запасы использовал! Придется опять к Филину наведаться, самому заниматься собирательством некогда.
        В дверь постучали.
        - Да, - нехотя сказал я, заранее догадываясь, кто пришел.
        - Вэлмир, это я, - кто бы сомневался, что это ты, Сара. - Я заходила затем, чтобы… чтобы… затем чтобы…
        - Затем чтобы. Ну? - повторил я.
        - Затем чтобы спросить!
        - И что же? Я весь во внимании, - проворчал я, не отрываясь от котла.
        Она затеребила край юбки. Вроде пока скачков температуры нет, можно ненадолго отвлечься. Я повернулся к Саре и внимательно посмотрел ей в глаза. Сара залилась румянцем.
        - Меня со вчерашнего дня… - она косо посмотрела на ладонь. - Беспокоит… боль.
        - Боль? И где же?
        - Вот тут, - она прикоснулась к груди, рядом с сердцем.
        - Вон оно что, - я встал и подошел к ней. Сара напряглась и уставилась в пол.
        Я взял её за подбородок, поднял ей голову и посмотрел прямо в глаза. Похоже, она врет.
        - Покажи еще раз, где именно.
        - Тут…
        Я провел ладонью сантиметрах в десяти от ее платья и прикрыл глаза, сосредоточенно разглядывая ауру, связи и узлы. Все в порядке, пожалуй, кроме нервов.
        - А я думаю, у тебя ничего не болит.
        - Не может быть, болит. Прямо здесь! - она схватила меня за руку и приложила её к своей груди.
        Мельком я успел заметить текст, написанный на её ладони. Что? Шпаргалка? Но для че… Ясно. Я отдернул руку, стараясь сохранить невозмутимый вид. А как хотелось рассмеяться!
        - Скорее всего, ты подняла что-то тяжелое и растянула себе грудную мышцу. - Серьезно сообщил я, не представляя, где эта самая мышца находится. Да и существует ли вообще? - Ничего страшного, через некоторое время пройдет. Все? А теперь мне надо работать.
        Сара покорно вышла. Что это еще за новость? Шпаргалка на ладони, как у нерадивой ученицы. Мне кажется, кто-то приложил здесь свою хиленькую ручку. Некто подозрительно напоминающий Эл Тайн.
        Сара не появлялась довольно долго. Я уж было решил, что чернокнижница тут все же не при чем, она всегда шла до конца, и что у Сары возможно был какой-нибудь рецепт записан на ладони, а вовсе не указания Ай. Маска была почти готова, осталась только несколько завершающих и довольно-таки сложных моментов, но я бы справился. Но вот что меня настораживало - за время отсутствия Сары за дверью велся довольно оживленный разговор. В конце концов, дверь открылась, и Сара буквально ввалилась внутрь. Кто-то заботливый аккуратно прикрыл за ней дверь, чуть не защемив особо любопытную прядь черных волос.
        - Снова что-то болит? - спросил я, не поворачиваясь к Саре.
        - Нет-нет, ничего, все прошло.
        - Тогда что случилось?
        - Я хотела спросить, когда вы собираетесь в Деревню Магов?
        - Сразу, как только соберусь и решу некоторые проблемы.
        - Понятно… И, надолго?
        Я встал и разогнулся, разминая затекшую спину. Сара шумно вздохнула и сделала шаг ко мне. Довольно большой шаг, мы итак рядом стояли, а теперь почти вплотную друг к другу. Я повернулся к котлу. Ну, теперь почти готово. Осталось только остудить. Больше его нагревать не следует, иначе последствия могут быть непредсказуемыми. Но интересными.
        - Вэлмир… - тихо сказала Сара.
        - Что?
        Она внезапно прижалась ко мне, крепко обняв. Вот уж не думал, что у нее хватит смелости.
        - Вэлмир, почему… почему ты стал такой?.. Ну, другой?
        Я стоял к ней спиной и решал как быть. А Сара все сильнее прижималась ко мне. Я не стал сбрасывать её руки. Зачем? Если уж Сара зашла так далеко, то, наверно, мне надо прекращать убегать от неё и поговорить.
        - Я остался прежним, - несколько холоднее, чем нужно сказал я. - Может, это ты изменилась?
        - Нет, как ты стал Главой своего рода, ты очень изменился. - горячо высказалась она. - Эти обязательства, вечные разъезды и тебя как будто подменили! Ты перестал ценить собственную жизнь! И даже не отнекивайся, я вижу! И бабушка видит! А знаешь, как ей плохо? После каждого своего путешествия ты возвращаешься весь израненный. Когда был жив господин Мелвин, такого никогда не было! А теперь… Я ночами спать не могу, когда ты не дома, я… мы все волнуемся за тебя. И я, и бабушка, и Прервик… Да все! А тебе все равно! Слышишь?! Тебе все равно!!!
        Я усмехнулся. Прошлого не вернуть, как же Сара не может этого понять…
        - Знаешь, сравнительно недавно я встретил… одного человека. Ты его не знаешь, и, надеюсь, узнаешь не скоро. Но этот человек чем-то похож на меня. Он тоже много лишился в жизни… точнее, всего. Но он смог преодолеть все невзгоды, преодолеть самого себя. И он стал таким, каким был прежде. Но это ведь только внешне, это маска, шелуха, внутри все равно что-то изменилось, а к лучшему это или к худшему, пожалуй, только богам и решать. Я искренне им восхищаюсь, он многое помог мне понять. Но я не могу вот так же плюнуть на все и жить так, будто ничего не произошло. Моя жизнь теперь совершенно другая. - я вздохнул и решил потрясти бедную девушку до самой глубины души. Надеюсь, после таких слов она что-нибудь поймет, - Я живу только ради одной цели - покончить с этой войной, и все. Думаю, будет даже лучше, если достигнув этой, цели я уйду за Черту. Это будет… милосерднее.
        Сара затряслась.
        - Как ты можешь такое говорить, а как же… - Сара не смогла закончить фразу, так, как хотела. Видимо, в первую очередь она имела ввиду себя. - Как же Элиза? Твоя семья, друзья? Неужели у тебя нет ничего ценного в жизни?! - искренне ужаснулась она.
        Я улыбнулся. Хорошо, что она не видела этой улыбки.
        - Хм, конечно есть, Сара. Я сказал это так… В общем, не обращай внимания.
        - Ничего себе, не обращай внимания, Вэлмир! Ты меня так напугал… Нельзя так спокойно говорить о собственной смерти! Даже несерьезно! Даже… Никогда, слышишь?! Знай, что ты нужен, всем нам очень нужен! Тебя просто надо образумить! Надо… Надо позвать Ай, она уж точно вставит твои мозги на место! - я поднял бровь и закусил губу. Надо же, знакомые словечки. - Хотя… Нет! Любовь спасет тебя, Вэлмир! Знаешь, я могу…
        Я повернулся и обнял Сару. От волнения на некоторое время она даже престала дышать. Только тряслась всем телом, но тщетно старалась это скрыть.
        - Прости, Сара, но ты не тот человек. Иди к Ай и скажи ей, пусть придумает себе полезное занятие. Хватит ей уже играть на чувствах. Надоело. Пусть подумает лучше, как сама бы запела, если б с ней так поиграли.
        Я посмотрел Саре в глаза. На длинных белесых ресницах нависали огромные хрустальные капли. Ну, вот, договорился.
        - Сара, ты… Ты мой друг, понимаешь?.. - она неуверенно кивнула и прерывисто вздохнула. Тор… Но, к моему огромному удивлению, пока я решал что еще сказать, девушка более-менее смогла взять себя в руки. Я только чуть-чуть улыбнулся и сказал, - Иди, ладно?
        Она кивнула, попыталась улыбнуться мне и выбежала прочь из лаборатории. Я закрыл дверь. Делать больше этой Эл Тайн нечего. Так развлекаться, это ж каким зверем надо быть? Я провел рукой по волосам и посмотрел в окно. Норт выводил лошадей на прогулку, похлопывая прутиком по сапогам и, видимо, что-то насвистывая. Надеюсь, после этого разговора Сара успокоится и перестанет рассчитывать на меня. Вон, пусть на Норта внимание обратит, не такой уж он и плохой парень, даже наоборот. Хм, думаю, так и будет, если Эл Тайн снова что-нибудь не придумает. Эл Тайн… зелье… Тор, тор, тор!!! Каратова магичка, все из-за её проделок! Кукловод несчастный, для неё же старался! Все-таки эта зараза сумела меня отвлечь, пусть и не собственноручно, так с помощью Сары!
        Со злости я едва не зарычал и кинулся к котлу. Надеюсь, еще не слишком поздно!
        Проверив то, что стало с зельем, я пришел в некоторое подобие шока. Последствия оказались… своеобразными. Кое-что я, конечно, могу изменить, кое-что подправлю, заклинание подействует. При некоторых условиях. Но вот где мне найти температуру почти в сто градусов? Мне Эл Тайн что, сварить?! Я нервно заходил по лаборатории. Что же делать? С улицы донесся хохот. Я подошел к окну. Группка девушек из прислуги, перешучиваясь, шла к бане. Хм, баня…
        Я не мог не улыбнуться, поняв, как сложилась судьба. Вот и отыграюсь на ней. Как там говорят высокородные вельможи? Баня - первейший признак простолюдина? Хм, надеюсь, Ай все же любит париться.
        Айлисса.
        Дверь внезапно распахнулась, и от участи быть раздавленной в самом расцвете сил какой-то паршивой дверью меня спасла только не поскупившаяся природа. Только благодаря ей я обладала быстрой реакцией и успела отшатнуться в сторону.
        Сара выскочила и, как небесный огонь понеслась по коридору, не заметив всей такой съежившейся меня. Даже «хвост» у нее имелся - развевающиеся светлые волосы. Это что, значит, я настолько серая личность, что сливаюсь со стенкой?! Ну, знаете ли!..
        Долго она такую спринтерскую скорость не выдержит, однозначно. Но долго и не надо. Ведь Сара вломилась и упала на кровать… моей комнаты! Конечно! Куда еще податься девушке в расстроенных чувствах! Конечно, к некроманту было бы вернее… Но и маг крови сойдет, мы же не привередливые!
        Я зашла следом и осторожно прикрыла дверь. Девушка ничего не заметила - она уткнулась лицом в мою подушку и приглушенно завывала. Вот именно. В МОЮ!
        - Сара, ты чего? - я опустилась на край кровати и нерешительно погладила ее по волосам. Она дрожала. - Сара, он тебя обидел, да?
        Она всхлипнула.
        - Не-е-ет! О-о-обнял!.. - и вновь в подушку. Тор, как же я на ней теперь спать буду? Она ж вся мокрая! И соленая!
        - Дура! - искренно возмутилась и высказалась я. - Это же хорошо! Нет, просто здорово!
        - Не-е-ет!.. - еще громче зарыдала она, - Он сказал, что меня не лю-ю-юби-и-ит!..
        За окном грустно завыл кто-то из псов. Октава, однако…
        - И ты ему поверила?! - оставалось только покрутить пальцем у виска, что я, в общем-то, и проделала, - Если верить всему, что говорят мужчины, знаешь, что будет?!
        - Ч-что?..
        - Да ничего хорошего! - начала активно жестикулировать я, - А ты знаешь, что мех для дамских шуб в огромном большинстве случаев снимается с самцов"8"?
        - А-а-ай, ты просто не видела как он это сказа-а-ал… - Сара села и начала ожесточенно размазывать слезы по лицу дрожащими руками. Но постепенно она успокаивалась, и голос ее зазвучал почти нормально, скорее даже печально, - А глаза? Нет, такие глаза врать не могут…
        - Ну, глаз я, может быть, и не видела, зато все прекрасно слышала! И нечего опускать руки! Они же, мужчины, знаешь кто? Как замечательно выражается мой дядя: "Самодовольные индюки". И как точно! От себя могу добавить, что вся, с позволения сказать, сильная половина еще и садисты. Ходят гоголем - ох, ах! Какие мы мужественные! Какие трезвомыслящие! Какие мы защитники всего сущего! Без нас мир рухнет!.. Грудь колесом! Мол, негоже нам, всем таким распрекрасным, добиваться взаимности! Пускай теперь женщины за нами побегают!.. А еще и какое-то извращенное удовольствие от творящейся вокруг себя любимого суеты получают! И чем больше жертв в этой "битве за мужчину", тем приятнее! А потом, выберут понравившейся экземпляр, наиболее кровожадный, сломавший большее количество ногтей соперниц, и милостиво протянут руку, помогая подняться из грязи. Какие мы благородные! А, между тем, если случится катастрофа и во всей Раине останется только пятьдесят мужчин и одна женщина человечество как вид вымрет! А вот если пятьдесят женщин и один мужчина…
        - Пятьдесят и… один?.. - ошарашено переспросила Сара и заалела, словно маков цвет, - Но как же это…
        - Раком! - ухмыльнувшись, ответила я и подмигнула Саре, направляя ее мысли пусть и не в самую приличную, зато наиболее далекую от амурных переживаний сторону.
        Служанка выпучила глаза на меня и, заметив, что я не собираюсь становиться похожей на бурак и опускать взгляд, сделала это за меня. Куда еще-то?!
        - Сколько можно краснеть? - озвучила я свои мысли, довольная тем, что происшествие с Вэлом благополучно отошло на второй план, - Ты уже не порозовела, и даже не покраснела. Ты как вареный рак, ей богу!
        - Не надо! - шарахнулась в сторону и испуганно-смущенно выкрикнула Сара.
        - Что не надо? - сделала вид, что не поняла я.
        - Не надо при мне об этом страшном животном! Он меня… пугает…
        - Да ты что?.. - я округлила глаза, - Такой милый, с усиками…
        - Нет!!! Замолчи!
        - Но я не понимаю! Симпатяга! А как задом пятиться…
        - Ай, хватит!!!
        - Ну что ты так вызверилась на бедное животное? Еще раз, и я за него обижусь!
        Девушка моргнула, явно не понимая. А меня вообще мало кто понимает.
        - За кого?
        - За рака! Он что, виноват, что ли, что его именем назвали такую незамысловатую и самую распространенную…
        - Ай!!! Хватит пошлить!
        - Да что такое? - я сделала вид, что серьезно обиделась и, резко дернувшись, отвернулась, - Я ей объяснить пытаюсь, а она оскорблениями бросается! Ну и где в этом мире справедливость?!
        - Справедливости нет, - Согласилась девушка и грустно вздохнула. Ну, вот, вспомнила.
        - Послушай, Сара, совет от старой и умной…
        - Не нужно меня ни в чем убеждать, Ай. Я все прекрасно поняла.
        Ну, вот. Только отвернешься, а она уже что-то поняла. Беспредел!
        - Ай… - Ну, ну. Мне прям аж любопытно стало, чем таким необыкновенным разродилась фантазия служанки, - Он любит кого-то другого, я это сразу увидела.
        - И с чего такое прелюбопытнейшее решение? - скептически подняла бровь я, - Нет, давай так, что навело тебя на эту оригинальную и в корне новую мысль?
        - Ну… Вэлмир изменился…
        - Что, вот прямо взял и вывернулся изнанкой у тебя на глазах?
        - Нет, ну… Это было постепенно…
        - Насколько постепенно? - я не удержалась и фыркнула. Вот растяпа, сама себе чего-то напридумывала! Да я из чистого чувства противоречия продолжала бы бороться! Нафиг он мне не нужен, а все равно стала бы! Потому что нечего мне отказывать! - Почему ты заметила это свое изменение только сейчас?
        - Внимания не обращала…
        - А тут взяла и обратила!
        - Да давно оно, изменение, началось! Я только сейчас заметила, потому что оно протекало медленно!..
        - Угум. Значит, этого великого человека изменила любовь?
        - Ну, да…
        - Ага. И любовь он свою встретил уже давно… Ну, ты же говоришь что изменения давно начались. Так?
        - Ну, да…
        - И кого, по-твоему, мог встретить великолепный Т'Минн настолько давно, насколько ты думаешь? Что необычного в вашем доме появлялось? А?
        - Ну, ты появилась…
        Я фыркнула.
        - Я здесь недавно и должным образом подействовать не могла. Да и, поверь, если бы твой маг воспылал ко мне неземной страстью, изменяющей характер или что ты там имела ввиду, я бы заметила это первой! Вот.
        - А Вэкса? - провокационно вставила Сара. Кажется, я ее раззадорила.
        - А Вэкса все это время училась в Чистилище и появилась только несколько дней назад! - тем же тоном ответила я.
        - Ну, он же мог…
        - Не мог! - отрезала я, - Каратово племя, используй реальные факты!
        - Да не знаю я! - воскликнула девушка, сверкая глазами, - Мне все равно из-за кого или чего это началось! Я люблю того Вэлмира которого знала давно! - "а не этого чокнутого маразматика" к собственному удовольствию додумала я, и улыбнулась. Эх, хорошо! - Но он исчез и больше не вернется! А я все ждала, ждала, когда же чудо случиться, а оно все не случается!!! НАДОЕЛО!!!
        Вот, с этого и надо было начинать.
        - Хочешь сказать, что создала себе идеальный образ, - спокойно и рассудительно сказала я, - И влюбилась в вымышленного, никогда не существовавшего человека? Бывает.
        - Он не несуществующий!!! Он был таким!!! И я любила его!!!
        Я спокойно выслушала рев тираннозавра и сочувственно похлопала Сару по плечу.
        - В детстве вообще все кажется немного другим… - едва слышно прошептала она и подняла на меня полные слез глаза. Духи, опять?! Да что я такого сказала?! - Чуть добрее, чуть светлее, чуть сказочнее… Хотя Вэлмир действительно изменился… Скажи, ты хоть раз видела как он смеется? Нет, не издевательски, не для того, чтобы обидеть, в просто так, по-доброму?
        Я послушно нахмурила брови. Тэк-с, нужно подумать. Хотя, что тут думать?! Прыгать надо!
        Во-первых, он при мне вообще смеялся?
        Я сверкнула зубами.
        - Знаешь, для подобного психологического анализа я наблюдая за ним слишком небольшой отрезок времени. Да и знакомство у нас… Как бы так выразиться, не располагает к совместному приятному времяпрепровождению и тем более смеху.
        Сара удивленно вскинулась.
        - Почему? Он же тебя спас!
        - Гарпии страшные были! - кровожадно оскалилась я, - И Вэл страшный, вот я и перепугалась до смеху. А с тех пор - ни-ни!
        - Вэл не страшный, - обиделась за мага Сара и насуплено посмотрела на меня. Я не подкачала и улыбнулась еще ослепительней.
        - А мне тогда все страшно было! Так что как вижу Вэла, сразу ассоциативно гарпию, мерзкую тварь, вспоминаю. Так и хочется ему глаза выцарапать! Ну, вместо гарпии.
        - Так не бывает.
        - Вот переживешь то же самое, тогда и поговорим. - Наставительным тоном сообщила я.
        - Переживу?
        - Ага.
        - Точно?
        - Точнее не бывает! Это со всеми молоденькими девушками случается в обязательном порядке!
        - Да?!..
        - Угум.
        - А-а-а!!! Мама!!!
        - Тьфу, не ори!
        - Ма-ама-а?..
        - Не ори, кому сказала! А то прибежит страшный Вэл и подумает что-нибудь не то!
        - Что подумает?!
        - Что я тебя убиваю.
        - А почему он так подумает?!
        - Потому что все, пережившие Священный обряд перенимают кровожадность монстра. Р-р-р-р!!!
        - А-а-а-а-ай!!! Не шути так!!!
        - Ладно, больше ну буду. - Послушно ответила я, скрещивая пальцы за спиной.
        Нет, ну не буду же я ей объяснять, что мы оба сможем искренне рассмеяться, только отплясывая на могилах друг друга. Незачем ей знать настолько суровую правду жизни.
        Девушка успокоилась и для порядка швыркнула носом.
        - А я не видела с тех пор, как погиб господин Мелвин. Знаешь, у него такая замечательная, солнечная, добрая, тихая улыбка… - Сара унеслась в страну сладких грез и созерцала там что-то настолько приятное, что по ее лицу медленно растекалось блаженство. Мне даже как-то неудобно стало…
        - Верю, я тебе верю. - Поспешила вернуть ее на грешную землю. Да, вот такая я злая и нехорошая. - Но что поделаешь, он такой, какой есть и ничего уже не изменишь. Так что, если он…
        - Кто?
        Сара пискнула и спряталась мне за спину. Хм, не самое надежное укрытие, но ничего лучшего ей, видимо, в голову не пришло.
        Вэл стоял в дверях, сложив руки на груди и нацепив на лицо маску "Мистер непроницаемость".
        Я подобной ерундой не страдала и ощерилась.
        - Стучаться не пробовал? - недобро прищурившись, начала я.
        - Пробовал. - Врет и не краснеет, зараза, - Но вы были так заняты обсуждением особенностей моей скромной персоны, что не соизволили обратить на это внимания.
        Сара удивленно высунулась из-за моего плеча и глупо захлопала глазами. Я же едва не закашлялась от удивления. Н-да… Дал дрозда, что называется, наш скромняга-маг. И у кого он такому научился? Ответ напрашивается сам собой. Что ж…
        Первой, как ни странно, оклемалась служанка. Она потрясла головой и больно ткнула меня локтем под ребра. Я клацнула зубами и невозмутимо посмотрела на Вэла.
        - А тебе не кажется, что тебя слишком много и слишком часто в моей комнате?
        - Мне - нет, - отрезал он. Вот те раз.
        - Ух, какие мы стали остроумные! К чему бы это? Как ты думаешь? - я повернулась к Саре. Дела… Так, с тыла поддержки можно не ждать. Этот обольститель, долгое время скрывающийся под маской своего в доску парня только раз томно и с укоризной на нее глянул, и все! Покраснела, глазки спрятала, сжалась в комок… - Надо было лучше стараться, - шепнула я ей, задирая бровь. Кое-кто ведь всего несколько минут назад горячо утверждал, что все, прошла любовь, завяли помидоры и нате вам! Все по второму кругу. Нет, этот маг невыносим!!! Все делает только ради того, чтобы доставить мне побольше неприятностей!
        - Э… ум… Ай!.. Я пойду, мне надо… правда…
        - Иди, иди, - понимающе кивнула я и хищно ухмыльнулась, - Сама справлюсь.
        Сара тут же подскочила и, не поднимая головы, тенью метнулась мимо Вэла. Дверь с глухим стуком захлопнулась. Так закрывается крышка от гроба. Причем, изнутри.
        Я посмотрела на мага, он на меня. Помолчали.
        - Зачем ты это делаешь?
        Я фыркнула. Начинается!
        - Что именно?
        Вэл нахохлился и перевел мрачный взгляд на окно. Кажется, этот взгляд предназначался мне.
        Маг прошелся по комнате, растерянно взял в руки круглый камешек, который я вчера притащила с улицы из-за его геометричной формы, повертел его в руках и положил на место.
        - Сара живой человек, Ай, а не твоя кукла, - как будто это может вызывать у кого-то сомнение, - Она точно так же чувствует и боль, и надежду. И играя на ее эмоциях…
        Начинается… И почему все парни любят читать нотации? Может быть, так они чувствуют себя причастными к воспитанию и созданию законопослушного образцового гражданина? Патриоты, мать их…
        Он прервался, поймав мой красноречивый взгляд, и недоуменно замолчал.
        - Какой же ты все-таки дурак! - заголосила я, горестно качая головой, - Оба дураки! Это ж надо быть таким недогадливым! Эх!..
        Маг нахмурился. Ну-ну, стимулирует мозговую деятельность, видать. Давай, давай, тебе полезно!
        - Что такого я должен был понять? - наконец, спросил он.
        - Да она же любит тебя!
        Маг фыркнул.
        - Я знаю. Но это скорее детская влюбленность… Как ты думаешь, откуда я это узнал?
        - Вот уж действительно, как это тебя угораздило? - всплеснула руками я, упирая руки в бока, - Вэлмир - и догадался! Да быть такого не может!
        - Она сама сказала мне об этом в пять лет. Да, да, ей было пять лет. Она отвела меня в сторону и серьезно заявила, что собирается выйти за меня замуж, как только ей исполнится восемнадцать. - Он покачал головой. - Все женщины собственницы, Сара просто не может смириться с тем, что я выбрал другую.
        Вот так новость!
        - А ты выбрал другую? - полюбопытствовала я. Маг поморщился.
        - Это она так думает. Мы с Вэксой ведь помолвлены… К тому же, - без какой либо видимой связи заявил Вэл, - Сара совсем меня не знает, как ты верно заметила. И я более чем уверен, что настоящий я ей не нужен, - ну вот что с него возьмешь? Мужская логика!
        - Ты еще пожалей себя! - грозно заявила я, напоказ хмуря брови. И тут же тоненьким голоском передразнила, - Бедненький-несчастненький! Никто меня не понимает, никому я не нужен! Да кровь или вода у тебя в жилах, в конце концов?!
        Маг непроизвольно сделал шаг вперед, но на последних словах внезапно остыл и разулыбался.
        - Не знаю, это у тебя надо спросить. Если не исполнила свою угрозу, то кровь! - я непонимающе моргнула, а потом вспомнила. Вот ведь драконья печенка! Запомнил! - Спускайся, - и протянул руки.
        Так, что я делаю на подоконнике? Как я здесь оказалась?!
        - Или хочешь научиться летать?
        Я замотала головой. Ох, и напоминает мне все это… Не хочу все сначала!!!
        - А может… - Вэл сделал многозначительную паузу, и хитро подмигнул, - Мне тебя понести?..
        - Еще чего! - фыркнула я и спрыгнула на пол как только маг отошел в сторону. Скривилась. Нет, так мне не нравится! Сверху вниз на него смотреть было гораздо приятней, а так голову задирать! - Чего хотели, Ваше Могущество?..
        Ну, по взгляду сразу видно, чего именно он всем сердцем желает. За ноги, головой об косяк и в окно. Жаль только, что это он не про себя.
        Я прошлась к двери и приглашающе ее распахнула.
        - Выметайтесь. Не заставляйте даму вас упрашивать.
        Маг продолжал меня гипнотизировать. Чего еще ему надо? А если надо, то почему не скажет? А может он стесняется? Угум. Щаз.
        - Зачем приходил? То есть, что ты хотел до того, как мы тебя перебили? - пришлось пояснить. Он бы, конечно, и сам понял, но так интереснее. Нужно только сделать лицо человека, уверенного в тупости собеседника, и медленно, будто объясняешь шестилетнему малышу третий закон равноценного обмена магических энергий волновой магии, практически по слогам повторить.
        Но мою попытку поиздеваться проигнорировали. Обидно. Не знала, что от такой заразы как я может развиться полный иммунитет.
        Маг тяжело вздохнул и потер шрам. Дурная привычка.
        - До того, как вы в первый раз меня отвлекли, все шло хорошо. Я бы даже сказал замечательно. Я уже нашел рецепт и начал составлять зелье… - он вздохнул еще раз. Будто речь идет не об алхимической дряни, а о любимой девушке, - Как раз наступил самый ответственный момент, мне нельзя было отвлекаться, а тут ты решила поразвлечься… В общем, теперь все осложняется.
        У мага сделалось такое похоронное выражение лица, краше в гроб кладут, ей богу, что я невольно испугалась.
        - Что, теперь придется разыскивать единственного живого представителя вымершего реликтового вида драконов и рассказывать ему похабные анекдоты, дожидаясь слез?! Или выдергивать черное перо с левой задней лапы искристого феникса после полуночной кормежки в полете над пропастью?!
        - Нет, - маг окончательно скуксился, - Теперь маска подействует, только если ты пойдешь в баню.
        Я прищурилась.
        - Это прикол такой, да?
        - Нет. - Чистосердечно ответили мне. Я даже восхитилась - такая искренность в голосе!
        - А если я пошлю тебя к тору, она подействует?..
        - Меня-то зачем? - Вэл пожал плечами, - Просто нужна довольно высокая температура и безопасный для тебя катализатор. Его я, кстати, уже нашел, что было непросто, - если он рассчитывал на овации, то зря. Надежды юношей питают… - Осталась только температура. Да, кстати, реакция Никольского медленная, будет протекать никак не меньше двадцати минут. Так что придется тебе, Ай, все же попариться.
        - Так ты серьезно?
        Укоризненно-обиженный взгляд. Понятно. Дескать, и для кого я тут битый час распинаюсь?
        - Ладно, так и быть, чего не сделаешь ради лучшего врага, - я фамильярно похлопала мага по плечу, - Слушай, а это хоть не больно?
        - Что?
        - Ну, париться.
        Вэл воспроизвел какой-то странный звук, то ли всхлипнул, то ли хохотнул, и замер на границе между смехом и шоком, поэтому промолчал, смотря на меня как археолог на древнюю вазу.
        - Ай?
        - Да?
        - Ты издеваешься? Только не говори мне, что никогда не была в бане!
        - Хорошо, не буду, - легко согласилась я, - Но это действительно так.
        - Госпожа, вам срочно необходимо там побывать!
        Мы оба вздрогнули и обернулись к распахнутой двери.
        - А стучаться? - одновременно с магом спросила я, и недоброжелательно на него глянула.
        - Это была моя фраза, - недовольно буркнула я. Марша только улыбнулась.
        - Так дверь нараспашку! Прохожу мимо, смотрю, вы разговариваете. Сейчас скажу Прервику, они с Нортом быстро баньку растопят!
        - А что это? - борясь со ступором из-за выбранного бабушкой темпа, спросила я. Вэл тоже был впечатлен космическими скоростями, потому как не вмешивался в разговор.
        Не скажу, что слово «баня» я слышу впервые. Нет, у нас многие любят туда посылать. А раз так, значит это что-то неприятное. Или непотребное. Что тоже не сильно вдохновляет.
        - Баня? О-о-о, - Марша томно закатила глаза, и я с внезапной ясностью поняла - в молодости бабуля была невероятно красивой женщиной. Через все ее ставшие мечтательными черты так и просвечивала роковая соблазнительница, разбившая не один десяток хрупких мужских сердец.
        В это свое «о-о-о» она вложила столько чувства, что захотелось перекреститься - ничего хорошего меня наверняка не ждет.
        - Баня, - мечтательным голосом продолжила няня. Наверняка с этой самой «баней» у нее были связаны самые приятные воспоминания молодости. Вон, как вся засветилась, - Это место неземного удовольствия!
        - Да?.. - заинтересовалась я и покосилась на Вэла.
        - Такого ты никогда в жизни нигде кроме бани не испытаешь! - увлеченно продолжала она, - Тело расслабляется, душа очищается! А какая бархатная кожа потом!.. Лучше чем у всех этих аристократок с их мазями и притирками. Будто все внутри тебя поет! Особенно, если помнут хорошенько.
        - Кого?
        - Тебя, - пылко выдохнула Марша. Ой, ма… Как она увлеклась! А голосок-то какой! Таким только дьяволу и обещать необъятные богатства и исполнение желаний в обмен на душу.
        - И много там тех, кто будет мять?
        - Все, кто с тобой пойдут!
        - Все?!
        - Конечно. Мы все стараемся доставить друг другу удовольствие. Это ведь не трудно, зато как приятно!..
        - Правда?.. - еще больше заинтересовалась я.
        - Конечно! - Марша улыбнулась загадочной и многообещающей улыбкой, - Баню считают прерогативой низкорожденных, мол, негоже аристократам уподобляться крестьянским мужикам, но и многие аристократы не могут устоять!..
        Марша еще некоторое время расписывала прелести бани, а потом посмотрела на мое ошарашенное лицо, кивнула и вышла за дверь.
        - Обалдеть, - сказать, что я удивилась - ничего не сказать. Я была в шоке. - Значит, и тебе нравиться? - маг кивнул, - И Саре? И Вэксе? - снова кивок, - Погоди, только не говори, что и Марша с Прервиком с вами… Духи!!! Куда я попала?!!? Это же просто рассадник порока какой-то!!! Давай, колись, чем еще вы вместе занимаетесь?!?!.. Говорил мне папочка, что в мире все пошло и грязно, да я, дурочка, не верила!!! Да мы!!! Да мы вообще по сравнению с вами белые и пушистые!!! Монахи-отшельники просто напросто!!!
        - Подожди, Ай, ты неправильно поняла…
        - Что, я еще что-то не поняла?!?! Карат тор, вот так свобода нравов!!! Не даром Вэкса с Сарой имеют на тебя претензии!!! Да после такого!!! Да ты жениться на них обязан!!! На обоих!!! Гарем - ничто по сравнению с таким развратом!!!
        - Ай, послушай…
        - Нравится ему!!! Еще бы ему не нравилось!!! Ты-то что, ты ладно, на тебе я давно крест поставила, но Сара!!!.. И я еще помогала ей затащить тебя в постель?!?!? Да если б я знала!!! Я бы никогда!!!.. И я еще сидела с ним в одной комнате?!?!? Ду-у-ухи!!!..
        - Прекрати истерить и выслушай меня!
        - А-а-а!!! Не приближайся ко мне, извращенец!!! Каков подлец!!! Зелье у него не действует, кторовы демоны!!! И как я только с вами прожила под одной крышей так долго?!??! Как же это вы, бедненькие, умудрились так долго скрывать свои отвратительные наклонности?!?! А может, вы по ночам в подвале свои оргии устраивали?!?!.. Матушка Иллана, прости меня, грешницу!!! Я не виновата, что так долго находилась в этом злачном, порочном месте!!!..
        - Ай!!! - пока я переводила дух, он схватил меня за плечи и как следует встряхнул, - Что ты опять напридумывала?! Баня - это место, в котором…
        - Не хочу это слушать!!!
        - …моются!!!
        - Чего?
        - Чего слышала, - буркнул Вэл и мрачно посмотрел на меня.
        - И все? - я недоверчиво прищурилась.
        - Все. - Он устало провел рукой по волосам, - И любят же некоторые превращать ящерицу в дракона. Ты подумай сначала, а потом начинай возмущаться, кусаться, брыкаться и все прочее…
        - А зачем вы все вместе моетесь? - не желала успокаиваться, - Это что, ритуал какой-то?
        - Не вместе мы моемся, - кажется, я его достала, - Отдельно мужчины, отдельно женщины.
        Я скептически хмыкнула.
        - Все у вас не как у людей! - я покачала головой, - Прогрессирующая фобия воды, что ль, раз моетесь группами? Вот у нас совсем по-другому! По-че-ло-ве-чес-ки. Огромный зал, как две твоих гостиные, между прочим, это все бассейн. Есть где совсем мелко, есть где поглубже. Сумрак, тишина, спокойствие, проточная вода сверкает, стены блестят камнями, словно звездное небо и никого! Вот это я понимаю ванна. И не надо качать головой, я все прекрасно вижу! Как в темноте мыться? Я же сказала - камни сверкают!
        Вэл прикрыл дверь и на мой вопросительный взгляд пояснил:
        - Совсем расслабился. А если бы сейчас мимо проходил кто-нибудь из прислуги, и услышал как ты тут вдохновлено расписываешь красоты Черного замка? Повезло, что это оказалась Марша, а не кто-нибудь другой…
        Я безразлично пожала плечами. Его проблемы. Хочет скрыть мое происхождение - пускай вертится.
        - Да, кстати, хотел спросить… - он почему-то лукаво усмехнулся и загородил дверь, - ты во время своего пылкого монолога кое-что любопытное упомянула… Насчет того, что помогала кому-то куда-то меня затащить…
        Я ощерилась.
        - Дай пройти! Меня Марша ждет!
        - Хочешь пройти - отвечай! - очаровательно улыбнулся маг и самым наглым образом прислонился спиной к двери. Ну, нет, это уже наглость!!!
        - По-моему, ты торопишься! - с намеком прошипела я, складывая руки на груди.
        - Да?.. - напоказ задумался маг, - Наверное, ты ошиблась. Я абсолютно свободен!
        - Поиграть вздумал? - прищурилась я.
        - Нет, просто хочу узнать твои мотивы. Неужели ты возомнила себя Богом, Ай? Судьбой? Позволяешь себе вмешиваться в судьбы других людей…
        - А об этом, дорогой мой, мы с тобой уже говорили!
        Я подошла ближе и, требовательно подергав ручку двери, многозначительно посмотрела на мага.
        - Все великие люди мало живут. Вот и я что-то себя неважно чувствую! Вэл, пусти! - он не шелохнулся. - Или ты хочешь ощутить на собственной шкуре всю силу гнева Марши?
        Он засмеялся и поднял руки, сдаваясь.
        - Нет, этого я просто не переживу. Мне хватило сумасшедшей Эл Тайн.
        Я закатила глаза.
        - Кто бы знал, как мне хватило ненормального Т'Минна! - И, обретя долгожданную свободу маневров, поспешила выскочить за дверь, - Знаешь, реакцию Вэксы на мое присутствие в твоей комнате я уже узнала, а как насчет твоего присутствия в моей?..
        И, прокручивая ключ на пальце, пошла к лестнице, беззаботно высвистывая веселый мотивчик. Интересно, Вэл опять вынесет дверь или придумает что-нибудь оригинальное? Я невольно хихикнула, представив Т'Минна, жутко ругающегося, опасливо оглядывающегося и вылезающего из моего окна. Картина маслом "Муж вернулся". Н-да… Жалко, жалко, что не все поймут курьезность ситуации… Лично я бы предпочла переместиться, но мне уже популярно объяснили, что внутри поместья это сделать невозможно. Защита не позволит.
        Тут я засомневалась. Все-таки Т'Минны специализируются на магии перемещений, мало ли, вдруг рискнет? Тогда ему придется чуть-чуть размяться, насколько я знаю, перемещаться из закрытого пространство в закрытое не рекомендуется - можно легко в стене застрять. Ладно, посмотрим, как он выкрутиться. Может, кой-какой секрет боевых магов вызнать удастся…
        Вэлмир.
        Я усмехнулся, глядя на запертую дверь. Видимо, Ай забыла, что я могу «разговаривать» с вещами. В том числе и с замками - обычная бытовая магия. Открыть дверь мне не составляло никакого труда. А уходила такая счастливая! Если бы она не просто на ключ закрылась, а запечатала замок каким-нибудь заклинанием, тогда было бы сложней. Я снова усмехнулся наивности чернокнижницы и спустился в лабораторию.
        Поразительно, что Ай никогда не слышала про баню. А Марша-то завелась не на шутку. Вообще, ей только скажи: "Баня!" и от старой няни не отделаешься. Уже час они с Сарой бегали по дому, готовясь к этой любимой ими процедуре. Ай ходила за ними хвостиком, внимательно слушая наставления Марши. Духи, надеюсь, ничего страшного не произойдет.
        В свою очередь я все приготовил. Зелье, или маска для волос, ждала в бутылке. Наконец, в доме прекратилась возня. Заинтересовавшись внезапным затишьем, которое, как известно, бывает перед бурей, вошел в гостиную. Никого. Я бросился на улицу. В сторону бани во главе процессии, радостно махая вениками, шла Марша. За ней, стараясь не попасть под удар и не уронить полотенца, кралась Сара. И, в конце, понурив голову, плелась Эл Тайн. Странное зрелище, у Ай вид такой, будто она на казнь собралась и вот-вот взойдет на эшафот. Я дождался, пока они войдут внутрь и подошел поближе. Как бы все это устроить?
        Судя по звукам и урывками разговора, которые я смог услышать, Марша и Сара пытались уговорить Ай раздеться. В итоге, Ай согласилась сделать это, но только в полном одиночестве. Судить по обстановке внутри по одним лишь звукам было тяжеловато, но… С мученическим вздохом я поднял глаза и посмотрел в вечернее небо.
        - Духи, честно, я этого делать не хочу.
        Пришлось вспоминать то время, когда я был подростком. Нашел небольшую щель в стене, через которую мальчишки, и, само собой, я тоже, подглядывали за молоденькими девушками из прислуги. Как мы подозревали, строители оставили ее специально. Надо же, её все еще не забили. Заглянул внутрь. Из предбанника вышли Марша с Сарой, завернутые в полотенца. Ай осталась сидеть, укутанная с ног до головы. Она что-то шипела себе под нос и злобно смотрела на дверь в само помещение бани. На меня ругается.
        Я осторожно зашел внутрь.
        - Чего это ты… - начала было она возмущаться, но я прикрыл ей рот рукой.
        - Не кричи, я зелье для тебя принес, - и поставил перед ней бутылку.
        - А если бы я была раздетая?! Нет, ты все же полный извращенец… - тихо злилась она. Понимала, что если закричит, то услышат и ничего из нашей задумки не выйдет. Наконец-то в ней проснулось благоразумие.
        - Перестань. Я всегда знаю, когда надо появиться.
        - Это откуда же? Пасьянс раскладываешь? Нет, я знаю, ты гадаешь по ромашке: "Пора, не пора, пора, не пора"! Ты что, не мог мне её еще в доме отдать?!
        - Мог бы, но как бы ты незаметно пронесла бутылку? К тому же, зелье еще и нанести надо - тебя же волосы не слушаются!
        - А тебя будто слушаются, - буркнула она. - Какой ты продуманный!
        - Ты сама знаешь, - я протянул руку к её волосам, и они ласково потерлись об неё. - Давай, я быстро нанесу и незаметно уйду.
        - Погоди, Вэл. У меня к тебе есть просьба, - она начала медленно спускать полотенце с плеч и спины.
        - Ты чего удумала? - я шарахнулся назад и вздернул бровь.
        - У меня это… Да ты не про то подумал!!! Карат, Вэл, ты и правда идиот??! Смотри! - она указала на левое плечо. На нем красовалась татуировка в виде листа черной смородины и руны власти.
        - Семейное, - сказала она так, будто оправдывалась. А я и не знал, что это их герб! Вот прямо в первый раз вижу!
        - И что с того?
        - А кто его знает, вдруг они знают нашу эмблему? Сара может и не знает, Марша промолчит, но вот Вэкса… Она-то может знать! Представляешь, что тогда будет??! Наведи морок, а?
        - А сама?
        - Я… не умею.
        Я удивленно выгнул бровь. Какие интересные подробности.
        - Хорошо, но сначала зелье.
        Она пожала плечами и повернулась ко мне спиной. Оголенной спиной. А она ничего, осанка красивая, спина ровная… Тьфу, идиот, куда тебя понесло? Стоило мне прикоснуться к её голове, как волосы сразу успокоились. Руки заскользили по волосам, равномерно распределяя маску по всей длине.
        - Теперь давай с клеймом что-нибудь сделаем.
        - Татуировкой, - поправила Ай.
        - Не важно.
        Она тихо рыкнула.
        - Важно! Клеймо выжигают или вытравливают, и как ты это себе представляешь?!
        Какие мы нервные! Убрал уже спокойные волосы с её плеча и осмотрел татуировку. Небольшой морок - и все будет нормально, минутное дело. Хорошо, что это просто картинка, без всяких заговоров. Я взял её за плечи и притянул к себе.
        - Э-эй, полегче, - удивительно, но Ай смутилась. Такое даже ей не под силу скрыть.
        Я склонился к её плечу и начал нашептывать заклинание. И тут открылась дверь.
        - Ай, ну ты долго? - жизнерадостно спросила Сара. Слава духам, она была в полотенце! - Вы чего тут делаете?!
        - Ты не так поняла! - хором сказали мы с Ай и недоуменно переглянулись, будто видимся в первый раз.
        Сара потрясла головой. Искра сорвалась с камня на перстне и, прикоснувшись к коже, рассыпалась. Она благодарно кивнула головой и… заорала диким голосом:
        - Пшел прочь, извращенец!!! Каратов маг, дракон тебя за пятку!!! - она запустила в меня веником. - Иди отсюда, а не то мы… мы сейчас Прервика позовем… хотя нет, лучше Маршу! Марша!!!
        - Не надо Маршу, - осторожно сказал я, уворачиваясь от очередного снаряда, запущенного Эл Тайн.
        Не помню как, но я все-таки вырвался из бани без потерь для собственного здоровья. Спрятался за пристройкой. Еще не хватало, чтобы кто-нибудь увидел, кто и как вышел из бани. Из дома вышла Вэкса, чуть ли не вприпрыжку, и направилась к бане. Кстати, почему она не пошла сразу со всеми вместе? Кажется, мне повезло, что её там не было.
        Радостно напевая какую-то песенку, она вошла внутрь. Не заметила, это хорошо. Хотя, как бы она меня заметила? Если бы это случилось, мне бы пришлось уйти на покой. В прямом смысле.
        Я торопливо направился к дому. Но тут меня ждал сюрприз. На крыльце, разглядывая розовое небо, стоял Прервик. Увидев меня, он хитро улыбнулся.
        - Господин, где вы были? - как бы невзначай спросил он.
        - Там, - неопределенно махнул я в сторону леса.
        - Это где именно, господин? - Прервик смотрел на меня и как-то странно счастливо улыбался.
        - За домом, а что? Это допрос?
        - Господин, я, конечно, все понимаю, но я также удивлен. Вы уже не в том возрасте, чтобы подглядывать за девицами, но, раз так, то могли бы и меня с собой…
        - О, Духи! Прервик, и ты туда же? Вы что, сговорились все? Да не подглядывал я! Чтоб мне еще раз пришлось помогать Эл Тайн, пусть даже это будет Ай!
        Прервик согласно закивал, хитро щуря глаза. Я, раздраженный во всех смыслах, влетел в гостиную и развалился на диване перед камином. Нет, меня еще никогда так не подставляли! Отчитывают, как дите малое! Мне двадцать пять, а поставили в такое положение!..
        Ну, Ай, посмотрим, как тебе понравится в деревне, где рядом не будет доброго Вэлмира!..
        Айлисса.
        - Хорошо… - довольно потянула Вэкса, не открывая глаз. Марша согласно кивнула - у нее от умиротворения, разлитого по всему лицу, даже морщины разгладились.
        Только Сара не разделяла общего настроения. Она продолжала настороженно пялиться на меня. Не знаю, что она там себе напридумывала, но это «что-то» явно противоречило ее представлениям о мире. Противоречило настолько, что девушка никак не решалась в это поверить. Конечно, я могла бы ее разубедить и успокоить, рассказав правду или придумав сотню вполне приличных объяснений. Обнадежила бы, укрепила ее романтичный мирок… Могла бы, а оно мне надо?!
        Итак, Сара надеялась просверлить в моем черепе дырку и, наконец-то, узнать что твориться в моей голове, а я… Про себя я вообще молчу. Что бы я еще раз пошла в баню?! Да никогда!
        Если все остальные откровенно и без зазрения совести получали удовольствия от всего того безобразия, что царило здесь некоторое время назад, то я мрачно наблюдала за собственной покрасневшей кожей, которая, похоже, и не собиралась возвращаться к своему прежнему, нормальному бледному состоянию.
        - Ай, ты такая красавица, - довольно сообщила мне Марша, лукаво посверкивая глазами. А бабулька-то у нас, оказывается, экстрималка. Лезть к Эл Тайн, а она определенно знает, что я Эл Тайн! когда она не в лучшем настроении, на такое даже Т'Минн не отваживается! А она - запросто!
        Я представила себя со стороны и фыркнула. Скорее уж крЫсавица.
        Бабушка теперь обращалась ко мне только на «ты», а я и не против. После того, что тут было, стало бы довольно странным продолжать выкать.
        - Да, Ай, все хотела тебя спросить… - лениво пошевелилась Вэкса и снова замерла, - Я свободно говорю на судельском, но, если честно, поняла не все…
        Я едва не откусила собственный длинный язык. Бли-и-ин… Сейчас же ей объяснять придется, с какого перепуга я на языке магов треплюсь не хуже ее… Тор!
        Но, к моему великому удивлению, подобный вопрос даже не промелькнул в ее симпатичной блондинистой головке. Может быть, это баня способствует размягчению мозгов? Ну, тогда с Т'Минном все ясно…
        - Объяснишь?.. - и пытливо уставилась на меня.
        Ага. Попробуй такой откажи! Глаза в золотой оправе ресниц голубые-голубые… прозрачные, аки горный хрусталь. Вот скажи «нет» и они тут же заблестят огромными драгоценными слезками… Жу-у-уть! Телерайнов мост! У нее в роду, случаем, эльфов не было? А похоже, похоже…
        - Ай, если я быстренько сгоняю за записной книжкой, ты повторишь? - Сара, видимо, решила отложить разборки на потом, и принять участие в просветлении. Посмотрела на меня она не так, как Вэкса, конечно, но тоже довольно жалостливо.
        Мы с Маршей синхронно фыркнули и переглянулись.
        - Такое невозможно повторить. - Кивнула бабуля, - Это дело - свободная импровизация, и тут нужно обладать не только определенным даром, но и чтобы ситуация подходящая была…
        - А нечего было на меня ледяную воду лить! - непонятно почему решила оправдаться я, - Где вы только ее нашли-то?! В бане?! При такой температуре?!
        - Так осень на дворе, из лужи и почерпнули, делов-то… - еще честнее захлопала глазами магичка.
        - Ага, и вы, значит, вместе с бочкой, все такие прекрасные, в чем мать родила, бегали к главным воротам, там лужа, знаете ли, самая для этого дела приспособленная! Очень интересно!
        - Да нет… Это Вэкса наколдовала, а потом пролевитировала. Мы бы ее никогда б своими силами не подняли, - мстительно произнесла Сара, косясь на магичку.
        Я вздохнула. Какая разница кто левитировал? Хихикали обе! Ну, ладно, ладно, смейтесь! Издевайтесь над бедной, ни в чем не повинной Эл Тайн! Я вам потом все припомню! Все! И еще чего-нибудь.
        Мы сидели в предбаннике. Температура медленно понижалась, но пар все равно оставался густым и душным. Может, заклинание какое? Хотя, какая разница! Кажется, что тело превращается в воск и медленно тает…
        Я прикрикнула на себя, пригрозив возвращением совести, и потянулась. Надо бы за амулетом сходить, негоже его надолго без присмотра оставлять. Амулет как всегда приветливо засверкал. Странно, но без этой тяжелой и в большинстве случаев бесполезной безделушки я чувствую себя крайне неуютно. Наверное, все дело в привычке. Носила-то я его с самого раннего детства, наверное, мне его еще в колыбели на шею повесили. Чтоб удавилася и нянек не мучила. Мама на эту тему не особенно распространялась, но папа говорил, что до меня Два Полумесяца носила Элеонора Эл Тайн, сестра Шагрида и моя тетка. Жаль, что я ее не помню, говорят, она была… забавной. Вот только умерла она плохо. "При весьма и весьма загадочных обстоятельствах", как выразился отец. В Семье ходят слухи, что с моим амулетом связана какая-то темная история. Дескать, все его хозяйки умирают молодыми. Но я не верю. И папа не верит. Говорит, что до Элеоноры его хозяйкой была его мать, Виллия Эл Тайн, моя бабушка, и дожила она до двухсот пятидесяти лет, когда погибла во время стычки с боевыми магами. Конечно, двести пятьдесят не громадный, хотя и
приличный возраст для воистину могущественного мага, коим моя бабушка, несомненно, и являлась, но вот на боевых магов амулет уж точно никак не мог повлиять!
        Иногда у меня создается впечатление, что он мне помогает. Чем-то. Не знаю чем. Но то, что эта безделушка - артефакт, не вызывает никакого сомнения. Но вот ЧТО он за артефакт… Это не определил даже Кот, хотя долго вертел его в руках… Кажется, Вэл что-то говорил насчет того, что его дедушка был артефактором… Может, стоит попросить Т'Минна на него посмотреть, вдруг в нем внезапно проснуться гены? Хотя… Есть у меня одно нехорошее такое подозрение… Что умирали мои предшественницы как раз тогда, когда узнавали секрет амулета. Так это или не так я не знаю, но узнавать не собираюсь. Потерплю, в конце концов, никакое любопытство не стоит жизни.
        Широкие звенья цепочки приятно холодили разгоряченную кожу. Во мне сразу же забурлила энергия, смывая все следы лени и апатии. Вот, точно, это наверняка влияние амулета! Мне срочно нужно что-нибудь сделать, иначе свершится ужасное!!!
        Насмотревшись на мои бестолковые метания, Марша усмехнулась и тоже поднялась.
        - Я бы еще с вами посидела, девоньки, да некогда мне… - няня ласково потрепала внучку по волосам, - Да и ты не задерживайся. Скоро будем ужинать.
        Я подорвалась следом - слушать бесконечные рецепты ароматных масел от Вэксы было уже невмоготу.
        Уже в доме Марша торжественно проводила меня в маленькую комнатку на первом этаже. Это была мастерская.
        - Держи, внученька, - довольно улыбнулась она, вкладывая мне в руки довольно внушительный сверток.
        На мои вопросы бабушка только улыбалась и кивала. Я пожала плечами, дескать, сами виноваты, и прямо здесь зашуршала бумагой.
        - Ма-а-ать… - больше ничего сказать не смогла, но, видимо, искреннего восхищения я выразила достаточно, потому что глаза Марши все равно лучились удовольствием.
        У меня в руках оказались чудесные, я не вру, вещи. Три юбки темных тонов, насыщенно-красная, золотистая и две белые блузки, и короткая темно-коричневая мягкая куртка. Даже я, никогда в своей жизни не бравшая иголку в руки, ахнула. Видно, что сшиты вещи настоящим мастером. Да какой там! Они же еще все бисером да яркими нитками расшиты! В таком и принцессе не стыдно бы ходить!..
        - Это… ты сделала?
        - Да. - Няня довольно кивнула и попросила, - Примеришь?
        Отказать я не смогла. Да не больно-то и хотелось!
        Не помню, чтобы Марша меня обмеряла, но одежда пришлась точно впору. Любая кривльская модница обзавидовалась бы!
        Я не утерпела и, вынырнув из-за ширмы, закружилась. Мелкие бусинки нарядно посверкивали, а золотистая вышивка смотрелась на алой ткани так красиво, что я подпрыгнула на месте и чмокнула бабушку в щеку.
        - Марша! Ты волшебница! - никогда так не радовалась тряпкам, но здесь… Взгляд Марши потеплел, хотя, казалось, дальше некуда, и приобрел какое-то странное выражение. Возможно, будь я внимательней, заинтересовалась бы такой нестандартной реакцией, но… Я просто временно перестала соображать - любовалась новыми цацками в комплекте с одеждой.
        - Сколько же времени на это великолепие угрохано… - я даже слегка растерялась и не знала что сказать. Это все, конечно, чудесно, потрясающе, здорово, но зачем? Ведь, зуб даю, не Вэл ей приказал! Сама сделала! Я, конечно, могу себе польстить, сказав, что это все мой ангельский нрав располагает всех ко мне, но, к сожалению, это не так. Какие-то планы на меня? Да какие у Марши, бывшей няни мага и кухарки, могут быть планы?! О, да, здорово! Прогрессирующая паранойя - мой конек!
        "Это не паранойя! Опомнись! Ты в логове Т'Миннов! Здесь все под подозрением!"
        Раздвоение личности тоже вещь полезная. Но не всегда приятная. Так, ладно, посмеялись и хватит.
        Няне абсолютно незачем меня задабривать. Она знает, что я Эл Тайн с первого дня моего пребывания в поместье. Знает и молчит. Не сказала даже собственной внучке, хотя я бы на ее месте сообщила… А интуиция упорно молчит. Угум. Пользы от нее - ноль. Как говорят, интуиция - это поразительное чутье, которое подсказывает женщине, что она права, независимо от того, права она или нет. А если я не знаю в чем я права?! Спросить прямо, что ли? У настоящего виновника моих подозрений, так сказать?
        Я посмотрела на Маршу - та внимательно вглядывалась в мое лицо и, кажется, все прекрасно понимала. Ну, да, в ее-то возрасте…
        - Спасибо, - неловко пробормотала я и опустила глаза. Каратово племя! Какая нерешительность, вы на нее посмотрите! Ты, тор возьми, Эл Тайн или не Эл Тайн?!.. Тряпка, вот ты кто! Самая настоящая тряпка!..
        Настроение тут же испортилось. На душе стало муторно и противно. Ага, ага. Ты еще пожалей саму себя! Поплачь еще! Что только что говорила магу? Советчица, драконово пламя!..
        Я подхватила вещи, еще раз поблагодарила Маршу и поспешила улизнуть.
        Странная ситуация. Терпеть не могу тех, кто копается в себе и стенает от жалости, а теперь сама этим делом не брезгую. Мерзкое чувство. "Какой жесткий мир меня окружает!"… Ужас какой. Я затолкала негативные мысли как можно дальше, а потом вообще выкинула их из головы. Подобная чушь не достойна находиться в моей светлой головке. Хотя, нет. Светлой моя голова не была никогда. Ни в одном из смыслов!
        Настроение быстро ползло вверх, и в комнату я вошла бодрым шагом, не рискуя разреветься на вражеской территории. Какое же, все-таки, это хорошее качество - умение вовремя дать самой себе пинка!
        Развешивать обновки я не стала, зачем, если совсем скоро опять их собирать? А если честно, просто лень.
        К зеркалу я подошла с некоторой опаской, мало ли какие демоны в нем таяться! но в этот раз веселая незнакомка и не подумала появляться. То ли ей надоело любоваться на мою испуганную физиономию, то ли она вообще была всего лишь качественной галлюцинацией, но факт остается фактом - в этот раз мне никто не мешал.
        Вот уж никогда не думала, что увижу себя… такой. Теперь, на свой позор, меня бы и маман не узнала! Волосы бездвижно, ну просто душа радуется! лежат за спиной, как самые обычные, никаких черных одежд… Даже Знак - и тот скрыт мороком! Да, сказал бы мне кто-нибудь, что так будет года три назад - прокляла бы, не задумываясь! А сейчас? А сейчас хочется по полной воспользоваться ситуацией и как следует повеселиться!
        А маг не соврал - волосы действительно не шевелились. Словно неживые… мертвые… А если он их действительно убил?! Как же я теперь буду?! Изверг! Что натворил! Все, надо сейчас же убираться из этого сумасшедшего дома!!! Может, еще можно все исправить!!!
        Хотя… В Деревне Магов побывать хочется… Что же делать?..
        Что делать, что делать! - заворчала я на саму себя, - Я бы ответила в рифму, да стыдно! Мага нервировать, вот что делать! Нечего тут мне расслабляться!
        Ну, во-первых, взялась за рассуждение логика, нужно найти Вэла. Что-то не торопится он с отправлением! Забыл, передумал?!.. Я ему дам, передумал! Что я, зря что ли, терпела выходки ненормальных, населяющих поместье Т'Миннов?! Зря пожертвовала своими красивыми, замечательными, любимыми, великолепными и тэ дэ, и тэ пэ?!.. Вот еще! Ты мне ее поплатишься! Три шкуры спущу! Мой боевой дух так просто не сломать! Как вы думаете, перчатки из кожи сейчас в моде? Да? Ну, тогда маг точно без шкуры останется! Все.
        А вот не дождется!!! И пусть я всего лишь истеричка, зато в гневе мне всегда лучше думается!!! Чего его искать-то?!?! Здесь он, миленький, совсем рядышком! Под боком! Сидит в своей лаборатории и носа не кажет!!! Думаешь, тебя это спасет, Т'Минн?! Зря надеешься!!! Я сегодня еще никого не загрызла, а потому слегка не в настроении!!! Не в настроении? Ха-ха! Это мягко сказано! Тот, кто жалеет себя, никогда не пожалеет других! А я себя только что жалела, так что все! Страшный зверь писец подкрался незаметно! И чего он только в своей лаборатории высиживает? Пытается сыворотку от всех ядов изобрести? Не поможет!!! Потому что травить я тебя не собираюсь!!! Я тебя голыми руками задушу!
        Итак, подбодрив себя подобным образом, я коварно усмехнулась. Надо бы запомнить, ничего так улыбочка, эффектная. Ну, все, я довела себя до точки кипения, можно идти.
        Вэлмир.
        У меня стало истекать терпение. И зачем я решил начать именно сейчас? Постоянно не вовремя вспоминаю. Теперь сижу и скреплю зубами.
        Пока я дома, решил возобновить поиски заклинания, которое поможет мне выпытать имя последнего Эл Тайн у Ай. Не думал, что буду возвращаться к этому занятию с такой неохотой. К тому же подходящего заклинания не нашел, приходится теперь экспериментировать, готовить эликсир. И кто только его получил? Чтобы составить этот каратов эликсир надо рук, по крайней мере, пары четыре. В один момент добавлять по пять реагентов, кто до такого додумался? Конечно же, мой дед.
        Все же я решил рискнуть и постарался сделать его. Все же, вторая специализация моего деда, каким бы гениальным он не был, артефакторика, а у меня - алхимия. Я как-то к зельеведению ближе. Но зря надеялся. Мне даже и в голову не приходило, что это будет так сложно. Я очень увлекся, поэтому я не сразу обратил внимание на то, что дверь лаборатории открылась, и внутрь кто-то зашел.
        - Вэл, я хотела… - начала было Ай.
        - Иди сюда, - сказал я, не поворачиваясь.
        Она хмыкнула, но все же подошла. Любопытство, всегда, в Эл Тайн через край.
        - Возьми со стола пробирку с зеленым порошком.
        - Вот эту? - ткнула пальцем она.
        - Ты цвета различать умеешь? Это вещество синее, а мне нужен зеленый порошок!
        - А-а-а…
        Ай заинтересованно осмотрела нужную пробирку.
        - А что это?
        - Лучше тебе не знать.
        Она скривилась и брезгливо подала мне её, держа двумя пальчиками.
        - Вэл, я спросить пришла…
        - Теперь подай вон ту баночку. В ней вещество, похожее на землю.
        Ай пожала плечами и послушно передала её мне.
        - Слушай, я…
        Я нервно дернул рукой, обрывая её речь. Поняв, что сейчас мне не до неё, она раздраженно рыкнула и села рядом на стул.
        - Может тебе еще что-нибудь подать? - насмешливо спросила чернокнижница.
        - Я буду только рад. Неси с дальнего стеллажа все, что там стоит.
        Она вздохнула, что-то не довольно забурчала вроде "Ненормальный Т'Минн, это была ирония…" и поплелась к стеллажу.
        - Быстрее можешь?! Ты что, никогда составлением зелий не занималась? В этом деле нельзя медлить.
        Испугавшись моего внезапного крика, Ай со всех ног кинулась вглубь лаборатории, зашумела склянками и пробирками с реагентами. Надеюсь, ничего не разобьет от приступа усердия. Через несколько секунд она уже стояла рядом.
        - Итак, начнем, - я разогнул спину и посмотрел на Ай. - Хочешь анекдот из жизни студентов Училища?
        Она удивленно захлопала глазами и неуверенно кивнула. По её реакции я подумал, что она вот-вот покрутит пальцем у виска. Пускай, так даже интереснее.
        - На уроке алхимии. Сумасшедший преподаватель, маг-алхимик неизвестно в каком поколении, проводит лабораторную работу. "Дети!", - говорит он. - "Возьмите пробирку с красным раствором". Дети послушно взяли пробирку с нужным реагентом. "А теперь возьмите с синим!". Они взяли с синим. "Смешайте." Все студенты послушно смешали вещества. Прогремел взрыв, и помещение заполнилось едким неприятным дымом. "А теперь, дети", - довольно улыбаясь, говорит маг, - "Вы знаете, что так делать нельзя!"
        Ай еще некоторое время думала, что ей делать - смеяться или плакать. В итоге от нелепости ситуации мы рассмеялись оба. Отсмеявшись и кое-как успокоившись, мы принялись за работу.
        Первичная подготовка эликсира заняла довольно много времени. Но провели мы их с пользой и без ругани, что меня удивило. По просьбе Ай, я рассказывал ей поэтапное изготовление эликсира. Глупенькая, она даже не понимала, в чем принимает участие. Это как если бы осужденный на повешение охотно согласился сам перебросить и закрепить веревку. Отвечал на вопросы, вспоминал смешные истории из своей практики. В общем, время пролетело незаметно и довольно весело. Но никто не провел его даром. Я искренне наслаждался общением с Ай. Даже странно. Какая-то она не такая сегодня. Баня подействовала, что ли? Если так, то пусть хоть каждый день ходит, дров не жалко, а так хоть на человека стала похожа.
        Свое мнение я оставил при себе. Ай смеялась от души, а я с удовольствием наблюдал за ней. Ей идет улыбка - простая, даже немного наивная, но честная, не ехидная. Меня понравились её волосы. Теперь она выглядела… привлекательно, что ли? Да и раньше… А, ну эти мысли к тору.
        Без вечно витающих над головой локонов она выглядела, как обычная девушка. Ничто не выдавало в ней Эл Тайн. Возможно, если бы это было так… Но нет, это уже за гранью фантастики. Я тряхнул головой, отгоняя странные для меня мысли, и быстро отложил все в долгий ящик.
        - В конце-то концов, Вэл, зачем я сюда пришла. Я хотела спросить, когда мы в деревню магов-то собираемся? Заболтал ты меня совсем. Вот уж действительно чудо из чудес!
        - Тебя это так интересует?
        Она фыркнула и скривилась.
        - Вэ-э-эл… Ну неужели не понятно? Раз спрашиваю, значит интересует! Стала бы я просто так языком чесать.
        Я усмехнулся. Похоже, сейчас она сказала откровенную чушь и сама это не поняла.
        - Ну, конечно, ты бы не стала. Кто угодно, только не Эл Тайн. Завтра днем отправляемся.
        Ай прищурилась, пытаясь понять, смеюсь я или говорю в серьез. Я был серьезен, как никогда!
        - Кто еще с нами? - требовательно и с откровенной подозрительностью спросила она.
        - Вэкса. Нужно вернуть её в Училище. Пусть с семьей хоть повидается, а потом учиться едет. Что ей тут сидеть без дела?
        - Без дела, это уж точно! Без дела бабы звереют. - фыркнула Ай, и подперла голову руками. - А зачем тебе туда так резко понадобилось, а? Ты ведь даже не боишься вести туда своего заклятого врага! А вдруг я какие-нибудь стратегические секреты вызнаю и сбегу? Расскажу все Семье и мы вас быстренько…
        - А ты сама в это веришь? - я улыбнулся.
        Она отвела глаза и пожала плечами.
        - Ну, я же Эл Тайн! - это с откровенной гордостью, - А вообще, если честно, зачем?
        Откуда столько подозрительного любопытства? Хм, что же, скажу ей правду. Почти правду.
        - Ради девушки.
        - Девушки??!!! - воскликнула Ай и резко встала, опрокинув стул.
        - Да. Ради самой лучшей девушки на свете. Я давно с ней не встречался и очень по ней соскучился… Почему у тебя такое выражение лица? Я что, не человек? Не могу скучать по кому-нибудь?
        - Девушка… - пробормотала Ай. Говоря на простом языке, Ай пребывала в глубоком шоковом состоянии. Она тупо смотрела в пол широко открытыми глазами.
        - Ай, что с тобой? - я потрепал её за плечо.
        - Мне… Мне надо идти. Срочно. Как соберемся отправляться, ты мне крикни. Не боись, я не опоздаю и не забуду, хотя кто знает, память у меня девичья, а жаль… Это, знаешь ли, немного неудобно… В некотором смысле… Короче, спасибо за веселое время препровождение, я пошла, - она вылетела из лаборатории, не удосужившись закрыть за собой дверь.
        Почему она так отреагировала? Я ей про сестру говорил, не врал, ничего не выдумывал, а она, кажется, что-то не так поняла. Очень удивлюсь, если Ай никто еще не сказал, что у меня в Деревне Магов живет сестра. Если не сказали, то это все объясняет, а если рассказали, то это очень и очень странно… Я мысленно махнул на все рукой. Позже разузнаю, что задумала Ай. А уж я-то точно узнаю…
        Айлисса.
        Людям свойственно удивляться. Удивляться и показывать свое удивление, но я-то маг!!!
        Иллана-заступница, Духи, Боги и Хранители!!! Что же это творится, а? Что же делается! Как!.. Как такое возможно!!! Только, понимаешь ли, свыклась с мыслью, только собрала в сознании цельный образ этого и - на тебе! Оказывается, что у этого… мага есть "самая лучшая на свете девушка"! Обалдеть можно! У этого… этого… предателя просто напросто, кто-то есть! Столько времени пудрил всем мозги, изображал закоренелого холостяка, а сам!.. Ловелас местного разлива!.. А знаете… Это уже попахивает гаремом! Во всяком случае, все предпосылки есть! У него, случаем, Эл Тайн в роду не было?..
        Только, вот, как-то неумело он приучает девочек друг к другу! Две готовы вцепиться друг другу в горло, а третья вообще остается Леди Инкогнито!.. нет, все же мой отец действовал в свое время намного профессиональнее. Может, попросить его дать мастер-класс всем желающим? Я смотрю, спрос на подобные навыки будет отличным! А что? Заодно и денег заработаем!..
        А интересно, какая она, лучшая на свете девушка Т'Минна?
        - Что? Кого ты имеешь в виду?
        Упс… Мой язык меня предал… А я и не заметила, что начала говорить вслух…
        Я поспешно натянула на лицо ничего не понимающее выражение и с недоумением посмотрела на Сару.
        - Привет, Сара. Как дела?
        - Как сажа бела! Мы с тобой сегодня уже виделись. Так про кого ты там говорила, насчет девушки Вэлмира?
        Я сделала круглые глаза.
        - Сара, ты о чем?
        Она смерила меня раздраженным взглядом. Н-да… Пожалуй, я переборщила с доброжелательностью.
        - Можешь не притворяться, - небрежно сообщила она, - Я все слышала.
        - Что ты слышала? - так, а теперь надо бы узнать, что именно из своих мыслей я успела растрепать…
        - Сама знаешь! - начала заводиться служанка. Совсем офанарела! Как она со мной разговаривает?!
        - А вот и нет! - нагло заявила я и сложила руки на груди, - Ты что, повторить стесняешься, али язык заглотила?
        Девушка покрылась равномерным багрянцем ярости и сжала кулаки.
        - Ой-ой-ой! Сейчас меня будут бить! Страшно-то ка-а-ак!.. - и улыбнулась во все зубы.
        Сара задохнулась от возмущения и, пылая праведным гневом, шагнула ко мне. Создавалось четкое ощущение, что сейчас эти самые зубы мне будут выбивать… А с чего? Она первая юлить начала!
        - Вэ-э-эл!!! - тоненько заверещала я, прекрасно зная, что маг не обратит на мои вопли никакого внимания, - Меня тут би-и-ить бу-у-удут!!!.. Полюбоваться не хочешь?
        Неужели это ревность? Иначе с чего Саре резко бледнеть и покрываться ярко-красными пятнами? А ведь она совсем недавно меня убеждала, что все, Т'Минн ей больше не нужен. Что «старый» маг трагически скончался, а вместе с ним скончались и чувства? Эх, девичья память!
        Страшна женщина в гневе! Особенно в том случае, если даже самой себе не может объяснить его причину!.. А может, она ревнует его ко мне, как друга?.. Дескать, с ней он поделился тайной, а со мной - нет. Вот умора! Меня! Меня подозревать в дружбе с Т'Минном! Большего извращения я в жизни не слышала!
        - Я тебя совсем не понимаю, - внезапно успокоилась Сара и опустила руки. В ее глазах даже появилось что-то вроде грусти, - Мы же нормально разговаривали. Мне даже показалось… Показалось… Показалось, наверное. Раз ты снова… начала…
        Не совсем понимая, для чего начала разговор, девушка замолчала и мрачно уставилась в пол. Повисла гнетущая тишина.
        - Ой… - Мы с Сарой вздрогнули и одновременно развернулись. От наших «теплых» взглядов Вэкса попятилась, но, видимо, вспомнив кто здесь боевой маг, распрямила плечи, дерзко вздернув подбородок, - Что вы здесь делаете? - холодно спросила она и величественно нахмурилась.
        - Деремся, - мило ответила я и хихикнула. По-моему, этими своими гримасами Вэкса пыталась нас впечатлить. Щаз-з-з! Да после Вэла мне сам Ктанат не страшен!. Рядом фыркнула Сара. Тоже, видимо, оценила.
        - Что смешного?
        Я быстро-быстро закивала, обходя магичку по кругу и осматривая, словно сердобольный доктор безнадежного пациента.
        - Нет, милочка, вы не вникли в саму суть ситуации, - елейным голоском пропела я, потирая пальцы обеих рук, - Весь вопрос не в том, что мы, низкорожденные слуги и необразованные приживалы, а вы, о, благородная госпожа, здесь делаете!
        Вэкса щелкнула челюстью и как-то слабо возмутилась, вращая глазами:
        - Я имею полное право здесь находиться! Я невеста Вэлмира и!..
        - Вот те раз! - я уперла руки в бока и лихо подмигнула Саре, - А я и не знала, что для того, чтобы находиться в коридоре, нужны какие-то особенные, не побоюсь этого громкого слова, интимные отношения с Т'Минном! Да, нехорошо, нехорошо… Значит, это место особенное, да? И в чем же эта особенность проявляется? Может, эти места чем-то помечены? Расскажите, будьте так великодушны, а то я, не дай Духи! по незнанию нарушу границу! А незнание, как вы, несомненно, прекрасно знаете, не освобождает от ответственности. Так что придется выходить замуж… Меня ж потом буквально разорвут на части толпы обманутых невест! Да, кстати… - я слегка наклонилась и доверительно заглянула Вэксе в глаза, - Давно хотела спросить - а Вэл-то хоть знает, что у него есть невеста?..
        Девушка гневно дернулась.
        - Да нас обвенчали еще в младенчестве! Да он!.. Да я!.. Да мы!..
        - Да ты!.. Да вы!.. Да они!.. - передразнила я и начал с легкой улыбкой наблюдать за ее метаниями. Вэкса хватала воздух ртом, словно рыба, выброшенная на берег, ей явно не хватало слов. Вот и вся хваленая образованность! Словарный запас - с гулькин нос!
        - Смотри! - я толкнула Сару в бок и кивнула на магичку, - Вроде бы потомственная аристократка, а так - чайник чайником! Только пара из ушей не хватает для полного сходства!
        Сара против воли хихикнула, чем заработала полный ненависти взгляд, и опустила голову, завесившись волосами. Вэкса испепеляюще посмотрела на меня.
        - Н-да, а вот теперь ты больше напоминаешь кипящий котел на углях! - я откровенно глумилась, - ты с кашей или с ухой?
        Как ни смотри, а ничего обидного я не говорила. Более того - я несла полный бред, над которым в обычном состоянии она бы только посмеялась. Но ревность, окутавшая ее сознание, откинула ее на полтора десятка лет развития назад, собственно, и реагировала она соответственно - как ребенок. А для того, чтобы обидеть ребенка много не надо - рожа понаглей, интонации попрезрительней, оскорбления пооткровенней и полное игнорирование попыток защититься.
        - Все! Надоело! Я не могу здесь больше находиться! - наконец, взорвалась магичка и, дернувшись, гордо поплыла вниз - к входной двери. Подразумевалось, что мы должны броситься за ней, слезно умолять остаться и вымаливать прощение. Ага. Прямо сейчас.
        С каждым шагом Вэкса двигалась все медленней и к тому моменту, когда добралась до двери, практически ползла. Поняв, что останавливать ее никто не будет, девушка развернулась, собираясь сказать что-то резкое и высокопарное, да так и застыла с открытым ртом. Уж я-то постаралась! Стояла, смахивая воображаемые слезы и махая белым платочком. Сара же откровенно ухмылялась.
        - Хорошо, что Вэкса была магом пути… - сообщила я надломленным голосом, склоняя голову на бок и еще активнее размахивая платочком, - Хоть до леса дойдет, не заблудится, - и всхлипнула.
        - А почему "была"? - полюбопытствовала Сара, не отрывая торжествующего взгляда от соперницы. Я грустно вздохнула и добавила во взгляд мировой скорби.
        - Как почему? Все потому же… Пройдет она пару длин, там ее волкодлаки и схарчат. Ты же знаешь, не все они такие человечные, как друзья нашего Т'Минна. А Вэл приручил пару стай и выпустил в лес. Должен же кто-то охранять границу! А так, зайдет армия противника в лес - и все! Противник повержен, кладовая забита запасами мяса на зиму по самое не хочу… Идиллия. Единственное, что мешает полностью расслабиться - многочисленные жалобы из местной больницы, - Сара уже начала привыкать к моей привычки стебаться над всеми и всегда, поэтому только вопросительно кивнула. Я послушно пояснила, - Стоматолог работает по сорок часов в сутки.
        - При чем здесь стоматолог?.. - зло зашипела Вэкса, нервно оглядываясь на открытую дверь. Боится, что кровожадные монстры накинуться на ее ничем не защищенную спину. Да… трусиха! А еще магом зовется! Себе подобных боится! Хех! Учиться лучше надо! Даже я знаю, что волкодлаки - это колдуны, имеющие еще одну ипостась и принявшие Зов Предков.
        - Зубки болят. А ты была бы счастлива, сжевав рыцаря в латах? Кольчуга между зубов застревает, копья в десны впиваются…
        Я дождалась полного внимания со стороны девушек, прокашлялась и подперла голову рукой.
        - Может, завтра пойдешь? По свету все сподручнее, - нерешительно предложила Сара, смотря на меня в некоторой рассеянности и хлопая глазами.
        Я прищурилась.
        - Да, оставайся. Поговорим, хоть, напоследок нормально, посидим…
        Вэкса хотела было презрительно поморщиться, но, взглянув в мои веселые глаза, передумала и согласно кивнула Саре.
        - И где будут эти… посиделки?
        - У Сары в комнате, - поспешно вставила я, подмигивая служанке, - Наконец и решим, кому бегать за… Кому достанется маг.
        - И как ты это узнаешь?.. - с сомнением во взгляде уперла руки в бока магичка. Хм, кажется, она и сама не рада, что решила показать норов на ночь глядя!
        - Легко! - я движением фокусника щелкнула пальцами, - Мы погадаем.
        - Интересно, и почему это не пришло мне в голову? - ядовито поинтересовалась Вэкса.
        - А ты перестань делать такое умное лицо, - а что, хороший совет! - А то мысли пугаются! Думают, что их у тебя итак больше, чем достаточно и не решаются приходить в голову к такой грозной магичке.
        - А мы на демона не нарвемся?.. - испуганно спросила Сара, зачем-то оглядываясь по сторонам.
        Мы с Вэксой понимающе переглянулись.
        - Какой демон, Сара, ты о чем? - я приложила ладонь к ее лбу. Жара вроде нет. Странно…
        - Это все дурацкие суеверия, - с превосходством начала магичка, приобретая потерянную уверенность прямо на глазах, - Глупость! Необразованные крестьяне считают, что по ту сторону зеркала находится Пандемониум… - она даже фыркнула, выражая свое отношение к данному утверждению, - И его жители только и делают, что ищут способы прорваться к нам и заполучить пару-тройку невинных душ. Бред! Кому они нужны? - я согласилась и склонила голову на бок, наблюдая за служанкой.
        - Ничего не знаю насчет этого вашего Пандемониума, - не менее уверенно, чем Вэкса, парировала Сара, - А вот демоны действительно существуют и прорываются в наш мир. Я сама видела! Мы с девчонками гадали и…
        - После скольких литров бражки вы гадали? - насмешливо поинтересовалась Вэкса.
        - Нескольких! Я вообще не пью!
        Я фыркнула. Ну-ну. Не пьет она. А кто вылакал бутылку мухаморовки практически в одну харю?..
        - Да не может полная бездарность вызвать демона! Даже при всем своем желании! Даже с верно начерченной пентаграммой, точно выбранным положением силовых линий и расположением звезд! А у вас, как я думаю, даже этого не было! Вот видишь! Не каждый маг, да что там маг! Не каждый демонолог сможет подчинить демона, а большинство из тех, кто может, просто не рискнут! Кому ты вообще лялякаешь, у меня брат - дипломированный демонолог, так что не надо!
        Сара уперлась рогом и не желала принимать доводы разума.
        - Между прочим, мне сам Вэлмир сказал, что это был демон! Так что все! Баста!
        - Да он наверняка над тобой, дурой, подшутил! - всплеснула руками Вэкса.
        - Вэлмир? Нет, не думаю. Это был демон!
        - Да если бы это был демон, вместо поместья здесь стояли бы только развалины!
        Сара гневно нахмурилась.
        - Вэлмир очень сильный маг! Неужто не смог бы он прогнать нечистого? Ты просто не веришь в него, а любви без веры не существует! Значит, ты его не любишь, так ведь, Ай? Ай?..
        Они обе, с ясно написанным удивлением на одинаково упрямых лицах посмотрели на меня. А что я? Я ничего и не делаю. Я просто сползла по стеночке и тихонько всхлипываю, не в силах смеяться нормально. Значит я - демон? А что-нибудь более оригинальное Вэл придумать не смог? Ах, да, забыла. У него же проблемы с воображением!
        - И как он выглядел? - решив не обращать внимания на мою тихую истерику, продолжила спор магичка.
        - Страшный! - Сара передернула плечами, - С огромными клыками и когтями, со шпорами, чешуей, змеями вместо волос и хвостом с кисточкой. А глаза злые-презлые…
        - Нет, это не демон, это какой-то урод! - усмехнулась Вэкса.
        - Как ты кисточку успела рассмотреть? - сквозь беззвучный хохот спросила я, пытаясь поднять на ноги. Не получилось. А все из-за очередной реплики Сары.
        - Конечно! Я когда на него прыгнула и за хвост тянула кисточку-то и заметила. Даже вырвала кончик!
        - Чего ж ты тянула? - опешила Вэкса, ничего не понимая. Да, тут грех не поверить! Слишком уж натуралистично служанка монстра описывала. Вот кабы я сама этим самым монстром не была, точно бы поверила!
        - Так он же за нами гоняться стал! Чуть Эдну не проглотил!
        - Сара! Кончай врать! - так, на моей памяти, Вэкса впервые назвала служанку по имени, - Демоны не едят людей!
        - Так ты сомневаешься в словах Вэлмира Т'Минна?!..
        - Так это он тебе сказал? - наконец-то дошло до магички и она едва не села на пол от неожиданности. Но там уже валялась я, так что пришлось ей схватиться за стену и устоять на ногах.
        - Конечно, - самодовольно улыбнулась Сара и сложила руки с видом победителя, - Он его изгнал, а потом сказал, что мы вызвали не духа, а демона. Демоны любят молодую кровь, так он сказал, а в тот момент на небе как раз сошлись эти, как их… Короче, все, что надо было - сошлось, вот и все.
        - Да?.. - мир Вэксы в ее сознании стремительно рушился. Она явно не знала, кому из своих идеалов верить - Вэлу или книге. Н-да, тяжелое решение, что еще сказать.
        - То, что меня чуть не сожрали настолько смешно? - внезапно обратилась ко мне Сара и оскорбленно поджала губки.
        - Да… - простонала я. Ну, Т'Минн! Зря я на него наговаривала - фантазия у него через край плещется! Это ж надо было такое придумать! В небе сошлись звезды! Ужас какой! - Знаешь, Сара, просто там, где я жила, существует такая традиция - все рассказы героев сопровождать смехом.
        - Зачем?
        - Как это?! Ведь после всех своих героических приключений рассказчик остался жив и мы искренне этому радуемся.
        - Странная какая-то традиция…
        - Сама ты странная! - обиделась за свою придумку я.
        - Но раньше ведь ты не смеялась! - задала каверзный, как она думала, вопрос служанка.
        - А раньше от первого лица ничего и не рассказывали!
        - Я рассказывала! - вставила Вэкса.
        - Так я и смеялась. Что, не помните?..
        На несколько минут воцарилось молчание.
        - Тогда ладно, - важно кивнула Сара.
        - Так мы будем гадать или нет? - поторопила Вэкса. Ух ты, как загорелась идеей… А! Точно! Мухлевать собралась! А вот фигу с маслом!
        - Будем. Сара! Веди!
        Служанка пожала плечами и без возражений, видимо, все еще раздувалась от осознания собственной значимости, повела нас в свою комнату. Впрочем, ее комната практически не отличалась от той, в которой служанки гадали в прошлый раз. Даже стол был точно таким же - большим и круглым.
        - Что будем делать? - поинтересовалась Сара без особого энтузиазма, - Что-то у меня нет никакого желания вызывать духа и чегой-то от него требовать.
        По спине пронесся целый табун мурашек. Да, не стоит этого делать, духов мне и в зеркале хватает.
        Вэкса задумчиво покрутила зачем-то вытащенный из голенища сапога нож и, вздохнув, положила его на стол.
        - На кого острие укажет, тому и судьба, - предложила она.
        Что-то мне это напоминает… Одну не безызвестную игру. Надеюсь, целовать победителя в темноте не обязательно?
        - А ты не будешь мошенничать? - прищурившись, спросила я. - Все-таки нож твой, предложила тоже ты… Это на многое может повлиять…
        Вэкса сделала такие честные и оскорбленные глаза, что сразу стало ясно - будет.
        - Нет, этот нож не подойдет, - с полной уверенностью сказала я, и вера моя в собственные слова была непоколебима. Как у рыцаря, уверенного в том, что все Святые действительно святые и Земля плоская, - Он же не ритуальный - соврет.
        - Не соврет, - обиделась за свой нож Вэкса.
        - А я говорю - соврет! ты же им не только для гадания пользовалась. А тут как с колодой карт… - продолжала упираться я.
        - Так давайте и поступим, как с колодой! Пусть на нем нецелованная девушка посидит!
        - Так это ж только к картам применимо… - попыталась влезть Сара.
        - Это применимо ко всему! - сказала, как отрезала магичка и мы коллективно задумались.
        А вот проявлять инициативу никто не торопился. Сара искоса взглянула на Вэксу и покраснела. Ну, с ней все ясно. Ай-яй-яй! А еще к Вэлу какие-то претензии! Магичка же принял донельзя гордый и невозмутимый вид, дескать, только попробуйте что-нибудь сказать! И эта, видно, тоже. Ой, ма-ать…
        - Ладно. Я посижу. Давай сюда.
        На меня воззрились в немом изумлении. А я даже не смутилась. Почти. Просто у меня кожа бледная. И слишком уж сильно они удивились. И вообще, почему я должна оправдываться?!
        - А дружеский поцелуй считается? - все же поинтересовалась я, кроме всего прочего, вспоминая и нашу с Вэлом «свадьбу».
        - Смотря насколько дружеский! - лукаво хихикнула Вэкса.
        - Давай ножны, - может, Вэла попросить, чтобы он клинок зачаровал? Ага. Так он и поможет! Начнет же все расспрашивать, выпытывать…
        Сара достала из дальнего угла шкафа свечи и, сдернув скатерть, приклеила их воском прямо к покрытой лаком столешнице. Хотя, мне-то что? Саре ведь потом убираться!
        Вэкса тем временем закрыла окна и плотно сдвинула тяжелые шторы. Зачем? На улице итак темно - почти ночь, считай! Неужели испугалась, что в результате нашей «ворожбы» с ближайшего кладбища поднимутся толпы зомби и кинуться лобызать пятки своим повелительницам? Кстати, надо бы узнать, есть ли здесь где неподалеку могилы. Я, хоть и маг крови, но некромантию, как подраздел темной магии, тоже изучала! Нет, поднять полноценного зомби я не смогу, а вот призвать что-то вроде привидения (это как раз из тех, что бродят по коридорам и гремят цепями. Тупейшие создания, если честно), а потом развоплотить, у меня сил должно хватить. Правда, тор его знает, как поведут себя духи Т'Миннов… Но ничего, справлюсь, смогла же я дружески поболтать с Кассандрой?..
        Девушки медленно подошли к столу и, не отрывая подозрительных взглядов друг от друга, чинно уселись напротив.
        Я торопливо задвинула собственный стул под стол и встала у Сары за спиной. А! Точно! Теперь я поняла, что это действо мне напоминает! Дуэль! Не хватает только секунданта для Вэксы, холодного оружия и салюта шпагами. Хотя… Холода хватает во взглядах!
        Ну, раз досталась роль секунданта, придется следить за честностью «поединка».
        Девушки взялись за руки и, закрыв глаза, затараторили какую-то абракадабру. Вот детский сад! Как будто Вэкса не знает, что…
        - Что?!
        Я, как ни странно это признавать, довольно ограниченная магичка. Потому как кроме магии крови и зачатков общей темной магии, в том числе и некромантии, ни разбираюсь ни в чем. Именно поэтому Вэкса и не разглядела во мне мага. И именно поэтому я не чувствую колдовства Вэла. К тому же, в бытовой магии я такой же профан, как и Сорт в балете, но… Вэл сильный маг, и я не замечу, если он будет, совершенно не скрываясь, оплетать меня грубейшей сеткой ловушек. Но вот Вэкса - другое дело. То ли сама магичка не сильна в этой области, то ли у меня из чувства ответственности проснулись какие-то способности, сей факт не важен, но я ПОЧУВСТВОВАЛА, что что-то меняется… А дальше началось вообще нечто невероятное. Каким-то макаром, вот честное слово, до сих пор не понимаю как, мне удалось увидеть эфирное пространство, и я СОБСТВЕННЫМИ глазами наблюдала за плетущимся вокруг кинжала заклинанием уз… Да, подобный фокус может проделать любой, даже самый захудалый боевой маг, в Училище этому наверняка учат в первую неделю первого курса, но так то боевой маг!!!.. Стоит ли говорить, что я ОЧЕНЬ удивилась? Удивилась, но
наваждение не отпустила. Еще чего не хватало, такой шанс проворонить!
        Мысленно ухмыльнувшись, я потянулась и, о, чудо! смогла притронуться к творящемуся заклинанию. Узами, значит, балуемся? Как нехорошо! Как непредусмотрительно плести подобное заклинание в присутствии Эл Тайн"9"!
        Можно сказать, Вэкса сама мне помогла. Мне вообще практически ничего не пришлось делать.
        В самом конце, магичка хотела завязать «узел» на себя и аккуратно заправить «кончики» силы в плетение. Вот только… она промахнулась! Да, промахнулась! Что ни говори, а узы - совсем не ее профессиональное направление.
        Я успела как раз вовремя. Открыла глаза, а девушки уже внимательно наблюдают за вращающимся вокруг своей оси ножом. Эх, был бы при мне мой ритуальный нож, гадали бы им, и не пришлось бы тут стоять, мучиться! Но нет! Его заныкал Вэл!
        А, ладно, хватит катить бочку на мага, использовать мой нож все равно бы не получилось - хоть он и прелесть как красив, но на нем вытравлено клеймо Эл Тайн, не при Вэксе будет сказано…
        Интересно, а я смогу опять увидеть эфир?.. Попробовала. Не получилось. Что ж, спонтанно открывшиеся способности так же спонтанно и исчезли. Наверное, все из-за эмоций.
        А пока я размышляла, отдалившись от реальности, произошло много чего. Когда раздался громкий и ни на что не похожий звук, я резко подскочила и хорошенько так вписалась коленкой в спинку стула. Больно-то как…
        Подняла глаза, решая, кого из виновных покалечить первой, да так и замерла.
        Обе девушки верещали так, что уши закладывало. Все различие было только в том, что Вэкса, издавая эти странные звуки, смотрела на нож, а Сара на потолок.
        Нож?! Э-э-э?
        Я в полном замешательстве уставилась на этот "предмет для резания". Товарки, одна в великом горе, другая в порыве счастья, просто не заметили то, что сразу заметила я. Оружие, ставшее невольным виновником настолько горячих эмоций, указывал не на Вэксу, как бы ей этого ни хотелось, и ни на Сару, хотя именно так они обе подумали. Острие смотрело НА МЕНЯ!
        Я выругалась. Вот идиотка! Умудрилась же, бестолочь бесталанная, сделать то, что не смогла сделать уже практически дипломированная магичка! Вот только завязала заклинание на себе, а не на служанке!
        Для верности я качнулась в сторону. Лезвие дрогнуло. Тор… Если они остынут, придут в себя и заметят… То будет мне много счастья!!!
        Но мне повезло. Вэкса, вся в гневе, схватила нож. То ли Сару решила прирезать, то ли с жизнью покончить, все не то!.. О! Мне престо невероятно, сказочно, чудесно повезло!.. Она порезалась. Это был шанс. Я сосредоточилась и резко сжала кулак, моля всех Богов о том, чтобы все получилось. Кровь впиталась в металл, нож на мгновение неярко вспыхнул и освободился от чар.
        Мне повезло дважды. Вэкса и в этот раз ничего не заметила.
        Магичка зашипела и прижала ко рту порезанный палец, кого-то невнятно проклиная. Сара демонически расхохоталась. Ого. Не замечала за ней раньше такого…
        - Теперь он мой! - торжествующе улыбнулась служанка, - Сама Судьба благоволит мне!
        Вэкса зло скривилась и фыркнула. На дне ее небесно-голубых глаз плясало багровое кровожадное пламя.
        - Ну, уж нет! Завтра с утра мы уезжаем на целых две недели. Далеко. Тебе не добраться. Чуешь, чем пахнет? Природа, красота, романтика, мужчина, женщина…
        - Он никуда не поедет! - запаниковала служанка, но попыталась это скрыть. Не получилось.
        - Поедет. - Спокойно улыбнулась магичка. Сара нервно дернулась.
        - Не поедет!!!
        - Ты посмеешь сказать хоть слово против?!..
        Ой, мать… Бедный Вэл… Мне его даже жалко…
        Вэлмир.
        Я готовился ко сну. Первый этап приготовления эликсира завершен, продолжить можно будет уже через две недели, а пока надо дать ему настояться. Я с огромным удовольствием стянул с себя рубашку. Неужели, покой и отдых, наконец-то вы пришли. Как мне вас не хватало. Уже предвкушая, как рухну на кровать и просплю часов десять, я стянул пояс и…
        В дверь постучали. Я устало вздохнул - сглазил. Кому я так поздно понадобился?
        - Да, - немного резче, чем надо, крикнул я, натягивая рубашку.
        Дверь бесшумно отворилась и в комнату вплыла Вэкса, одетая в ночную сорочку. Довольно… откровенную.
        - Вэлмир… ты уже спать собираешься? Хорошо… - она склонила голову на бок и, принялась разглядывать меня. Как не вовремя она вошла, похоже на точный расчет… Они что, специально стоят под дверью в ожидании, когда я начну переодеваться?
        - Как видишь. Чего ты хотела?
        - Я?.. Да так, ничего, мимо проходила. Поездка на завтра не отменяется? Планы не изменились?
        Они что, сговорились? В глубине души я начал подозревать, что так оно и есть. Постоянно спрашивают и делают одно и то же. Неужели целенаправленно выводят из себя?
        - С чего бы вдруг?
        - Ну… не знаю… ты же такой занятой… - она типично женским жестом поправила волосы и сделала шаг ко мне.
        Был порыв попятиться, но я сдержался. Еще подумает, что я ее испугался.
        - Нет у меня никаких других дел. Если не возражаешь, я хотел бы лечь спать, завтра трудный день, тебе бы тоже не мешало выспаться…
        - О, да-да, конечно, ты прав, Вэлмир… - она дернула практически оголенным плечиком, - Хочешь, я лягу с тобой? - и сделала еще один шаг ко мне.
        Я поперхнулся. В принципе, я подозревал, зачем она здесь в таком виде появилась, не понять было бы верхом тупости, но что бы… так откровенно себя предложить!
        - Что-о-о?!
        Она что, с ума сошла?!
        - Ну… - девушка скромно потупила взор и очаровательно покраснела, однако ухитрилась при этом бросить на меня такой томный взгляд… - Мне одной так страшно в комнате… Она такая темная, мне даже иной раз кажется, что стены давят на меня… - она очень эмоционально изобразила, как "стены давят на неё", при этом опуская бретельку.
        А вот это уже совсем…
        - Нет, - холодно сказал я и, отвернувшись, продолжил расправлять кровать. Вот уж в моей собственной спальне меня еще никто не пытался соблазнить.
        - Почему? - искренне удивилась она и бегло осмотрела себя. - Там так темно…
        - Темно - зажги огонек. Все, иди спать.
        Она упорно оставалась на месте и дерзко смотрела мне в спину.
        Пришлось оборачиваться к ней и приглашающе распахивать дверь.
        Рехнулась совсем эта магичка! Надо же так? Как она до такого додумалась только? С чего бы вдруг, такая скромная девушка и вдруг… Или все проще - Вэкса сошла с ума. Да, надо будет завтра ее осмотреть. Только… в присутствии Эл Тайн, пожалуй…
        Потушив свет, я забрался под одеяло. Хорошо… Нужно выспаться перед завтрашним днем, столько всего предстоит. Да, надо бы не забыть спросить, почему Ай так боится перемещаться. Странно это все, никогда о таком не слышал. Может, ей сам процесс неприятен? Интересно почему? Надо будет спросить - может, смогу чем-то помочь.
        Мысли начали разбегаться и я уже почти заснул, как… едва слышный скрип двери. Я мгновенно проснулся и притворился спящим. Парадокс.
        Кто-то на цыпочках крался через комнату, судя по четкой направленности, к моей кровати. Я едва не застонал. Далась она им!
        По звукам и манере ходьбы, к нам пожаловала Сара. Она тихо опустилась на край одеяла, помялась, осторожно подобралась ближе и склонилась надо мной.
        - И что мы тут делаем? - спросил я, открывая глаза.
        - Я?.. Э… Я пришла… Мне кажется… - она навалилась на меня. - Ах, Вэлмир! Да у тебя жар!
        - Нет у меня жара! - оповестил я, откатываясь в сторону. Сара не отступала.
        - А я говорю есть! Может, ты никуда не поедешь завтра? Полежишь, отдохнешь, пока тебе легче не станет! Я буду рядом, и буду делать все, что ты только скажешь! - она обворожительно улыбнулась. Только губы нервно дергались.
        Я настороженно наблюдал за девушкой, стараясь предугадать каждое ее движение и не попасться.
        Это уже что-то новое. Одна пытается весьма странным способом… убедить ехать, вторая тем же самым способом убеждает остаться. На два лагеря разделились. Духи, что творится у меня в доме! А все из-за этой Эл Тайн. Это после её появления дом встал вверх дном.
        - Сара, - я старался, чтобы мой голос звучал непринужденно. - Со мной все в порядке. У меня нет жара, у меня нет лихорадки, я в трезвом уме и в твердой памяти. А вот насчет тебя… Ты не заболела, нет? Нет? Тогда уйди из моей комнаты, я очень хочу спать.
        - Но…
        - Я, кажется, внятно сказал, что хочу, чтобы ты ушла.
        Она соскочила с кровати и неуверенно замерла на месте.
        - Может, ты все-таки не поедешь? - умоляюще вымолвила она.
        - Повторить?
        Сара внезапно переменилась. Гордо выпрямилась, приняв вид оскорбленной королевы, хмыкнула и вышла из комнаты. Что за дерзость? Им что, заняться больше нечем? Понапридумывают себе всякую чепуху, тор знает что твориться! Я бы подумал, что это задумка Эл Тайн, как раз в ее стиле, но Вэкса вряд ли пошла бы у неё на поводу. Сара - да, но не магичка. Здесь другое.
        Кто-то снова вошел в комнату. Я сжал зубы, дабы не сорваться и не наорать. День, вернее, Ночь отрытых дверей, дракон бы вас всех побрал, я спать хочу.
        На этот раз непрошеный посетитель крался очень профессионально, шаги почти не были слышны. Вот Сара точно не смогла бы их услышать. Так ходят боевые маги, следопыты, воры и… маги пути. Вэкса. Её выдавало дыхание - оно было слишком частым и прерывистым, как будто она шла на очень рискованное предприятие. Мне стало даже немного смешно оттого, что я уже начинаю угадывать, кто же это из девушек пожаловал в мою комнату поздно ночью.
        Вэкса так же, как и Сара, заползла на кровать, прислушалась, нырнула под одеяло и прильнула ко мне.
        - Ты что-то забыла, Вэкса? - спросил я, не шевелясь.
        Она дернулась от испуга, но не растерялась - снова стала приближаться ко мне.
        - Ну… Я ничего не могу поделать со своим страхом. В моей комнате так темно и мне стало очень страшно…
        - А идти ко мне в темную комнату, через темный коридор, по темной лестнице тебе было не страшно, значит?
        - Конечно, нет! - горячо заверила она. - Ведь я знала, что иду к тебе, это давало мне храбрость…
        Я не мог не улыбнуться такому оправданию. По-моему, кто-то перечитал женских романов.
        Усмехнувшись, я сразу посерьезнел и жестко сказал:
        - Вон. - Пора с этим завязывать. Жалко, конечно, ее, но…
        - Что? - Вэкса удивленно приподнялась на локтях.
        - Вон, - грубовато, но у меня нет настроения придумывать что-то другое.
        - Ты хочешь, чтобы я ушла?
        - Да. - Боги, я хочу, чтобы ты заперлась в своей комнате и не показывалась вместе с Сарой хотя бы до обеда!
        - Но почему…
        - Потому что, Вэкса! Я спать хочу, такое объяснение подойдет? - кажется, я сказал что-то не то… Но мне все равно! Я уже не соображаю.
        Она выпрямилась, поразмыслила, но все же встала и вышла из моей комнаты. Кажется, я дал ей надежду… Надо было сказать, что она мне не нравится, как же я не подумал…
        Никто больше не приходил, и я уже начал засыпать. Состояние было между бодрствованием и сонной ленью. Кажется, бессонница отступает… И тут с мерзким скрипом снова открылась дверь. Вошла Сара.
        - Сара, я кому сказал уйти?!
        - Вэл, я…
        - В конце концов, в этом доме есть хоть один нормальный человек?! Ну или хотя бы маг?! - я осекся. Из магов в доме было якобы двое, и под мое определение Вэкса явно не подходила. Надеюсь, Сара не знает, что Ай тоже волшебница, хотя я не люблю такое определение. Но Ай на гордое название «маг», кажется, не тянет. - По-моему, хозяином в этом доме все еще считаюсь я, или не так?! Почему к этому так сложно привыкнуть? Пять лет, Сара, уже пять лет прошло! Сколько еще можно ждать, чтобы заслужить к себе должное уважение?
        - Вэлмир, я…
        - Я тебе приказал - уйти! Почему ты вернулась? Ты не признаешь меня хозяином этого дома?
        Сара хотела что-то возразить, но вместо этого вздохнула и тихо сказала:
        - Да, господин. Я ухожу.
        Она понурила голову и вышла.
        - Сара, что случилось? - почти сразу раздался голос Марши под дверью. - Я слышала, как Вэлмир кричал.
        - Ммм… Да, бабушка.
        - Кстати, а что ты тут делаешь?! В таком виде?! А ну, марш спать! Ишь, расходилась! Конечно, замучила его со своими разговорами, с чего бы это мальчик довольный был!!! Ты, поди, разбудила его, а Вэлмиру вставать завтра и в дорогу!
        Я едва сдержал смешок.
        - Но бабушка!..
        - Никаких бабушек! Быстро спать!
        Сара зашаркала ногами по полу. Пошла. Надо будет попросить Маршу научить меня командному голосу, может, и меня все будут с первого раза понимать?
        Одной меньше. Жаль только, что это не конец, теперь очередь Вэксы, заявится ко мне, это уж точно. Будем ждать, спать я теперь опасаюсь.
        Чтобы не заснуть, я взял кинжал в руки, обратил. Даже пожалел, что это артефакт и его не нужно точить, было бы чем занять себя.
        Упер меч острием в пол и стал вертеть его в руках, от чего в ковре вскоре появилась дырка. Ну и ладно.
        Вэкса не заставила себя долго ждать. Вошла так же тихо, не издавая ни единого звука.
        - Скажи мне, Вэкса, - обратился я к ней, не отрываясь от своего занятия. - Ты точно хочешь поехать в Деревню Магов?
        - Э… Да, конечно! - она активно закивала головой, замерев на пороге. Я все прекрасно видел, не смотря на полную темноту. И заметил, как нервно сжались ее руки. Значит, она не такая спокойная, какой хочет показаться.
        - Точно? Странно… А может мне вернуть тебя в Училище, а? Прямо сейчас? Именно в таком виде?
        Пару секунд она возмущенно хватала ртом воздух, но потом все же взяла себя в руки и осторожно проговорила:
        - Не надо.
        - А что так?
        - Я… дома хочу побывать.
        - Понимаю, понимаю… Тогда какого карата ты бегаешь туда-сюда?
        - Ну… я просто…
        - Хорошо, что не сложно. Слушай, мое последнее предупреждение - или ты немедленно отправляешься спать, или завтра с утра вместо свидания с братом ты возвращаешься в Училище. Ты все поняла? - я вернул мечу маскировочный вид и подбросил в руке кинжал.
        - Да, я поняла, - уныло пробурчала она и вышла.
        Неужели все? Я не мог поверить своему счастью. Прислушался. Дом затих. Вот в другом конце коридора Вэкса осторожно прикрыла дверь. Я лег и прикрыла глаза. Тишина.
        Раздался смех. Громкий, злорадный, довольный. Издававшему его было совершенно наплевать на позднее время суток. И принадлежать он мог только одному живому существу в моем доме. Значит, все-таки она! Ну, Ай, устрою я тебе завтра праздник. Посмотрим, кто из нас посмеется!

* * *
        Вставать не хотелось, я лежал и смотрел в окно. Давно мне не удавалось побыть наедине с самим собой. Не во время работы в лаборатории или тому подобное, а просто, в тишине, в покое. Все такое суетное вокруг меня, даже слишком. Я повернулся на бок и осмотрел комнату.
        Пять лет назад я чуть было не умер. Именно здесь. Конечно, совсем недавно я снова чуть не покинул всех, но меня вытащила Ай. Как и тогда. Я усмехнулся.
        Пять лет назад меня тоже спасла девушка. Тогда не было никого, кто мог бы мне помочь. Тогда выдернуть себя из состояния апатии ко всему мог только я сам, но мне не хотелось этого делать. Я не хотел умереть, но и жить я тоже не хотел. Чувство безнадежности убивало. Это было здесь, ночью, в тишине, один. Меня била лихорадка, но не от болезни физической, а душевной, можно так сказать. Я остался один - молодой, не опытный, слабый. Без твердого плеча отца, без его поддержки, очутившись один на один с Долгом, я потерял смысл жизни. Это было тяжело и, признаться честно, страшно. Ощущать слабость и знать, что ты не можешь защитить тех, кто тебе дорог. Что все видят, насколько ты беспомощен.
        Три месяца я пребывал в такой же меланхолии, как и отец, незадолго до смерти. Думал, что вот так все и закончится. Мне не хотелось сражаться. Мне было наплевать на Эл Тайн.
        Только сейчас я понимаю, каким был эгоистом. Я мечтал, чтобы враги пришли и убили меня, прекратили мое бессмысленное существование. И однажды, в наказание за подобные мысли, меня свалила хворь. На этой самой кровати я лежал и с нетерпением ждал смерти.
        И тогда я впервые встретил Её. Она помогла мне. Она заставила меня понять, какую ужасную ошибку я чуть было не совершил. И самое страшное, это то, что я осознанно хотел бросить Элизу. Свою маленькую сестренку. Хотел оставить ее одну в этом мире. Безусловно, о ней бы позаботились другие, но это совсем не то… Тогда я пообещал, что никогда не брошу её. Сейчас эта мысль внушает мне еще больший ужас, чем тогда, когда я её осознал. Т'Минны всегда держат свое слово, а я чуть было его не нарушил. Я хочу, чтобы Лиз была счастлива. И я благодарен Ей, что благодаря мыслям о сестре, я не ушел.
        Дверь тихонько приоткрылась. Я притворился спящим. Если кто-то из тех двоих, убью.
        - Вэ-эл, - это оказалась Ай. Она осторожно подошла ко мне. - Вэ-э-эл, очнись, - она ткнула меня пальцем.
        Я резко сел и посмотрел на неё.
        - Фу ты ну ты, лапти гнуты!!! - насмешливо продекламировала она. - Вэл, ты меня так заикой оставишь! - кокетливо сообщила она, и, приняв картинно-соблазняющую позу, повела плечом. Захлопала ресницами, проводя руками по бедрам и жеманно хихикая. - Ты себе заикающуюся Эл Тайн представляешь? Как бы это было? Вэл, ну нельзя же так с девушкой!..
        Я посмотрел на свои руки.
        - Сейчас я буду тебя убивать, - спокойно сообщил я, не отрываясь от разглядывания собственных рук.
        - Че…чего? - закашлялась Ай, прекращая издеваться. - Как это?
        - Если хочешь, могу быстро, - я встал с постели, взял кинжал, снова ощущая приятное тепло, исходящее от рукояти, провел рукой по рунам.
        Ай подозрительно покосилась на меч, скривилась в скептической улыбке и фыркнула.
        - Ты такой веселый! Но черный юмор - моя прерогатива, - вздернула бровь она.
        Я вздохнул и сочувственно посмотрел на неё.
        - Да нет, это не юмор, - я махнул мечом прямо перед её носом.
        - Ты чего??! С ума сбрендил??? - она вскочила на кровать прямо в сапогах и замерла в центре, покачиваясь на пружинах.
        - Я тебя предупреждал или нет? - я двинулся к ней. - Сколько можно повторять одно и то же? Ладно, Сара, но Вэкса? Как ты вообще умудрилась так быстро запудрить бедной девушке мозги?!
        - Вэл! Успокойся! Дыши ровнее! Не принимая все так близко к сердцу! Я не знала, что Т'Минны так тяжелы на подъем, и поднимают себе настроение по утрам убийством парочки Эл Тайн! Успокойся!!! Вот! В моей Семье все точно так же! Подойдешь к Мерку, а тот хватается за меч с криком: "Меня?! Будить??!.." и улепетывай потом от него по всему замку. Одно счастье, в штанах он спросоня путается, а то бы догнал, как пить дать!.. Вэл!!! Убери свою железку!!! Она меня нервирует и мешает установлению конструктивного диалога!!!..
        - Не делай вид, что ничего не понимаешь, - я запрыгнул на кровать вслед за Ай. Она дернулась к другому концу.
        - Но я действительно ничего не могу понять!!! - она спрыгнула и попятилась, не сводя с меня глаз. Совсем как я ночью, ни с того ни с сего подумалось мне. Еще только рассмеяться не хватало!
        - Неужели? - скривился я и спрыгнул за ней следом, не позволяя увеличить дистанцию больше длины лезвия меча.
        - Духи, он свихнулся, - грустно выдала вердикт чернокнижница, потом, сделав серьезное лицо, сложила ладони вместе, закатила глаза и грудным голосом завела, - Боги милосердные, верните душу этому юродивому, последнему из Т'Миннов, или заберите его к себе, покажите дорогу к Черте, не дайте бессмертной и чистой душе запачкаться убийством презренной меня. Да прославятся деяния ваши, с начала и во веки веков, Аминь… А-а-а-а-а!!! Помогите, сумасшедший Т'Минн!!! Спасайся, кто может!!!
        Я, подавив непрошенную улыбку, махнул мечом. Она взвизгнула и запрыгнула на подоконник, сверкая глазами. О, нет, я вовсе не собирался ее убивать. Наоборот, я следил за тем, чтобы она, не дай Духи, не вывалилась в окно.
        - Ты снова пыталась свести меня с Сарой? Но теперь тебе стало мало одной, ты еще и Вэксу в это впутала? Удивительно, как только эта магичка стала плясать под твою дудку… Короче, я тебя предупреждал.
        - А-а-а… Ты про это, - облегченно вздохнула она.
        - Да, про это. Я тебе говорил, чтобы ты бросала эти свои развлечения.
        - Я поняла, что ты имеешь ввиду, но я не понимаю, при чем тут я? - состроила профессорскую физиономию Ай и нахмурилась. Довольно натурально нахмурилась.
        Я тихо зарычал.
        - Может, хватит прикидываться дурочкой?
        - Ого, меня повысили в ранге! Дурочкой я теперь только прикидываюсь, да? Польщена, польщена… Но неужели ты действительно решил, что моих убогих способностей хватит на нечто столь грандиозное?..
        - Разве нет? - неуверенно сказал я.
        - Ты… - кажется, ей не хватало слов. И вид у нее был донельзя оскорбленный, - А я-то еще хотела тебя предупредить, когда они задумали эти свои ночные компании, а он вон каков оказался! Конечно, я же весь такой из себя, красавец писанный, я-то прав, а эта тупая Эл Тайн всегда во всем виновата, на неё-то легче списать!!! Пусть она крайней будет, во всех бедах ее обвиним, ведь так?! Ты также считаешь, Т'Минн?! - вдруг, она всхлипнула, и, прижав тыльную сторону ладони ко лбу, завела, - Че-е-ем я заслужи-и-ила э-э-это-о-о??! Тем, что у меня второе имя такое??!! Скажи, ответь мне, это так?!?.. Нет, я этого не переживу!!!..
        Я стоял на месте. Ну почему с ней так трудно? Что из того, что она сказала правда? Хотя, возмущалась Ай искренне.
        Она стояла на подоконнике и хмуро смотрела на меня, обижено поджав губы и жалобно хлопая глазами. Придуривается, но все равно… Духи, куда катится этот мир? Мне стыдно перед Эл Тайн!
        - Ты хотела меня предупредить? - на всякий случай переспросил я.
        - Представь себе! И хорошо, что не сделала этого! Так тебе, мерзавцу, и надо!
        Оскорбление я привычно пропустил мимо ушей.
        - Значит, ты тут не причем?
        - У-у-у… Бедненький, - покачала она головой, ухмыляясь. - Что-то у тебя совсем плохо стало с головой, долго очевидные вещи не доходят. Не выспался, да? Или, когда мозги раздавали, ты опаздал? А что, если так, то все сходится! Так сходи в Собор, помолись и попроси хотя бы горсточку!
        Я шагнул к ней. Она моментально замолчала и сжалась в комочек. Я убрал меч, переместил кинжал на стол. Примирительно протянул ей руку.
        - Извини, что напугал тебя.
        Она фыркнула, но руку пожала.
        - Что? Испугал? Меня?! Какой-то железякой?!
        - Ай, - я потянулся к ней, взял за руки и стянул с подоконника. - Заметь, Т'Минн уже третий раз просит у тебя прощения.
        - Поразительно, почему же я не прыгаю от счастья?
        Она обиженно посмотрела в окно, но руки не высвобождала. Вздохнула, закрыв глаза, и ответила:
        - Я тебя не прощаю. Как прощу, сразу сообщу. - Все ясно. Мстить будет.
        - А зачем ты вообще пришла?
        Она хмыкнула и плюхнулась в кресло.
        - Будить тебя пришла. Меня отправили сюда, как смертницу. Видать, знали, в каком ты настроении проснешься… Хотя, о чем это я?! Конечно, знали! - Она хмыкнула и, приоткрыв один глаз, доверительно сообщила, - Представляешь, сижу я, значит, на подоконнике, перед сном проветриваюсь, Бобика расчесываю, и, вдруг, стук в дверь. Посылаю к тору, но нет! Стучат еще раз. Ладно, думаю, доброй ночи гостю, и доброго пути на тот свет. Открываю… А там Вэкса! Причем в таком, таком… Не поверишь, нет слов, одни эмоции. "Ну, и?" - говорит она, - "Как?" "Удавиться и не встать" - честно отвечаю я. "У подружки взяла, мы с ней комнату в общаге делим, из Кривлся привезла". "Ну, раз из Кривля… Вэл сойдет с ума." "Ты правда так думаешь?" - радостно переспрашивает она и вот тут я понимаю, ты - попал… Ладно, похвалила я ее, подбодрила, выпроводила за дверь, только подумала к тебе через окно полезть, небось, успела бы раньше, как опять стучат… Ты когда-нибудь видел Сару в сорочке "соблазнительница века"?.. Хотя, о чем это я? Конечно видел! Так, вот, стоит она, краснеет и молчит. "Чего надо" - спрашиваю. А она мне, знаешь,
что?! "Ай, подскажи мне, что одеть, чтобы мужчины с ног падали"! Я, собственно, даже спрашивать не стала, зачем ей это, итак ясно. «Знаешь» - говорю, - "Я в этом как-то не очень разбираюсь, почему бы тебе не обратиться к Вэксе?". "Ни за что на свете! Она такая, такая!..". "Ну, тогда к своим подружкам". Сара краснеет и говорит, что они, мол, деревенщины и ничего не понимают. А я, знаешь ли, уже от смеха лопаюсь и говорю: "Иди-ка ты, Сара, в этом, только аккуратно, на глаза никому не попадись!" "А что?". "Ну, ты же Т'Минна хочешь соблазнить? А представь, тебя кто-нибудь другой, Норт, скажем, в этом наряде увидит?! Ох, чую, не дойдешь ты до комнаты мага, перехватят…" Как она побежала!
        Да, в ее изложении это звучит очень весело, а вот мне было не до смеха.
        - А что вам не спится? - перевел разговор с больной темы я, - Так торопитесь в Деревню Магов?
        Она пожала плечами.
        - Лично мне уже надоело сидеть на одном месте.
        - Нет, ну, понимаю Вэкса, а тебя что туда так тянет?
        - Так интересно же! Побывать в логове врага и выйти оттуда живой! Адреналин, приключения! - она пощелкала пальцами, - Все так и витает в воздухе!
        - Ясно, - я потер шрам. Любопытство Эл Тайн уже вошло в легенды. - Тогда иди, собирайся. И Вэксе скажи, чтоб собиралась.
        - А мы уже собрались, - она хитро прищурилась.
        Я косо посмотрел на Ай. Что же её так тянет в Деревню Магов? Неужели решила там отыграться за недоверие? Нет, этого я не перенесу. Лучше не буду загадывать вперед.
        - Спускайся вниз и скажи ей, чтобы приготовилась, и ждите меня в гостиной.
        Она кивнула и, пританцовывая, вышла из комнаты. Это сколько же я проспал, что они успели выспаться, да к тому же быть готовыми к дороге? Хорошо, что я собрался заранее.
        Спустился вниз, в гостиную, где меня уже ждали Ай и Вэкса.
        - Ну что ж, в путь? - Вэкса нетерпеливо переминалась с ноги на ногу.
        Я кивнул, и мы вышли во двор. Провожать нас вышел весь дом. Кроме Сары. Хм… Ей не нравится то, что я уезжаю. Почему? Раньше она не так реагировала, наоборот радовалась, что я сестру навещаю…
        Мы составили сумки в кучу, и я принялся чертить руну перемещения.
        - Э… А мы через портал туда отправляемся, да? - вдруг дошло до Ай.
        - Конечно. А ты как думала, ножками?
        Она что-то недовольно забурчала и отвернулась. Нет, все же надо будет её подробно расспросить о неприязни к перемещениям. Что-то здесь не так.
        Подошли Прервик и Марша.
        - Вэлмир, ты ничего не забыл? - с намеком поинтересовалась Марша.
        Я похлопал по поясу, проверяя, на месте ли кинжал. Хотя, даже если бы я захотел его забыть или потерять, ничего бы не вышло. Его же зачаровал еще мой дед, а о артефакторе, сильнее его, я не слышал. Перстень тоже невозможно забрать. Ну, если очень сильно постараться, то можно временно заблокировать его силу. Часов на шесть и то, если повезет. Это последнее заклинание, над которым работал отец.
        - Все свое ношу с собой. Не волнуйся, я ничего не забыл.
        - А позавтракать? - возмущенно спросила Марша. Она всегда говорила так, когда я уходил надолго.
        - Марша, я не хочу.
        - Ну, съешь пирожок на дорожку, - взмолилась она и протянула мне пирожок, размеров с жареного кролика.
        - Да съем я его, съем, только попозже, ладно? Вон, отдай его Ай, у нее глаза голодные, - чернокнижница испепелила меня взглядом и с милой улыбкой, от которой сводило скулы, забрала у няни пирожок. Вэкса ухмылялась, но, заметив мой взгляд, приняла невинный вид. - Все, не мешайте.
        Открылся портал. Ай передёрнуло. Я сочувственно покачал головой. Похоже, она действительно боится порталов. Но, ничего не поделаешь.
        - Берите сумки и пошли.
        Ай с испугом посмотрела на светящийся прямоугольник. Я протянул ей руку.
        - Не бойся, я же рядом.
        - Это меня и пугает…
        Я усмехнулся. Грустно вздохнув, она взяла меня за руку. Вэкса высокомерно хмыкнула и вошла первой. Но не успели мы с Ай войти следом, как что-то запрыгнуло Ай на спину. Она взвизгнула, с испугу вцепилась в меня руками и дернулась. В портал мы буквально ввалились.
        ОДИН ДЕНЬ ИЗ ЖИЗНИ ЭЛИЗЫ.
        Девочка мирно спала в своей комнате. Она уснула с хорошим настроением, так как успела пошалить. Конечно, нарисовать себя и семью прямо на стене, чем не шалость? И брат был в восторге, в отличие от отца, он ей подмигнул и показал большой палец, когда отец хмурился и говорил, что так делать не стоило.
        - Госпожа Элиза, пора вставать, - в комнату вошла няня и раздвинула тяжелые синие шторы. Солнце отразилось на золотистых кольцах и солнечные зайчики запрыгали по стенам.
        - Марша, ещё чуть-чуть… - протянула Элиза, натягивая одеяло на голову.
        - Ну, уж нет, юная леди! Вставайте, госпожа лежебока, - Марша подошла к ней и безжалостно стянула одеяло.
        Девочка недовольно забурчала и лениво поднялась с постели.
        - Как ты думаешь, отец все еще злится? - спросила она, зевая.
        - Не знаю, госпожа. Со вчерашнего вечера он был молчалив и угрюм. Думаю, у господина Мелвина какие-то проблемы на работе.
        - Может быть. У отца вечно какие-то проблемы, - сказала Элиза.
        Марша ушла. Девочка вприпрыжку подошла к окну и, перегнувшись через подоконник, выглянула на улицу. Время было около полудня, цветы тянулись к яркому солнцу, песни птиц доносились из леса. Она открыла окно и присела на подоконник. Во дворе, как обычно, занимался брат.
        - Вэл, тебе не надоело махать мечом? - весело крикнула она.
        Он отвлекся от своего занятия и посмотрел на сестру. Откинул тренировочный меч в сторону и солнечно улыбнулся.
        - А тебе не надоело жить в комнате на чердаке и спать до обеда? - крикнул он в ответ.
        И вовсе не до обеда! До позднего завтрака. Очень поздного.
        - Нет! Здесь очень здорово!
        Вэл тихо усмехнулся.
        - Кто бы сомневался! Спускайся вниз, засоня, завтракать пора.
        Элиза кивнула и спрыгнула с подоконника. Быстро оделась и, перепрыгивая сразу через три ступеньки, сбежала вниз. К черному выходу прильнула девушка, подглядывая на улицу сквозь маленькую щелочку. Элиза осторожно выглянула в окно. На улице также все так же занимался брат, делая всевозможные выпады мечом и постоянно крутясь на месте. Девочка хихикнула в кулачок и, сделав строгое выражение лица, подошла к служанке.
        - Сара, опять подглядываешь? - как бы невзначай поинтересовалась Элиза.
        Сара резко хлопнула дверью и испуганно посмотрела на девочку.
        - Госпожа Элиза, я…
        - Да ладно, - девочка подмигнула служанке и улыбнулась.
        - Ничего не могу с собой поделать, - смущенно сказала Сара.
        Элиза хмыкнула. Однажды Сара призналась ей, что Вэлмир «восхитителен». Что ж, она не могла с ней не согласиться, но было все равно смешно.
        - Ага, конечно, - кивнула девочка. - Ты уже десять лет следишь за ним. Удивительно, что он до сих пор тебя не заметил.
        - Ну…
        В гостиную вошел Мелвин. Он задумался и прошел мимо Элизы и Сары, не заметив.
        - Доброе утро, отец, - Элиза улыбнулась ему.
        Он остановился и посмотрел на дочь. Сара быстр поклонилась Мелвину и юркнула на кухню.
        - Отец, что-то не так?
        Мелвин грустно улыбнулся и неожиданно подхватил дочь на руки.
        - Элиза, скажи мне, ты… любишь брата?
        Она фыркнула.
        - Конечно, отец, что за странные вопросы?
        - Обещай мне, что никогда его не бросишь, как бы тяжело ему ли тебе не было, - он требовательно смотрел на девочку.
        - Да что с ним может быть? Недавно только двадцать стукнуло, а он вон какой, тебя на мечах обставит. Он же парень, что ему может быть страшно?! - отец продолжал смотреть на нее, - Ладно, ладно, я клянусь, что никогда и ни за что на свете не брошу дорогого братца. Пойдет??
        - А еще ты должна его слушаться, - улыбнулся и поднял бровь отец, желая услышать продолжение.
        - Его?!..
        - Да он сам еще…
        - Лиз…
        Элиза вопросительно посмотрела на отца.
        - Ну, хорошо. А что? Что-то случилось?
        - Ничего, не волнуйся, просто помни, что обещала. - Отец сделал пару шагов и, вдруг обернувшись, улыбнулся и смешно погрозил пальцем. - Т'Минны всегда держат слово!
        - Да. - с улыбкой повторила она. - Т'Минны всегда держат слово. И я больше не буду рисовать на стенах, обещаю!
        Отец погладл ее по влосам и, поцеловав в макушку, ушел в лабораторию.
        - …Девятнадцать, - безымоционально сказал брат.
        Элиза застонала и с трудом согнулась пополам. Вэл смотрел на неё, нахмурив брови и скрестив руки на груди, не позволяя прекратить упражнение.
        - Двадцать. Ладно, хватит с тебя на сегодня. Что ж ты слабенькая такая? - он улыбнулся и помог ей встать на ноги.
        - Я же не мальчик. - вяло возмутилась она и тут же жалобно спросила, - Вэл, а мне обязательно заниматься этой ерундой?
        - Конечно. Ты - боевой маг, как же ты сражаться будешь, если не сможешь поднять меч?
        - Ну, нет, мечом я никогда махать не буду, ты сам это сказал! Я могу волков позвать, они всех и перегрызут, - хитро прищурилась она.
        - Это хорошо, но вдруг волки будут далеко и не успеют прибежать вовремя?
        - Тогда я позову медведя. Или мышей, их когда много…
        - Тебе надо будет хотя бы недолго отбиваться от врагов. - Будто и не слушая ее, сказал брат, - Так что извольте заниматься.
        Девушка еще раз застонала и скорчила вслед брату рожу. После того, как она перемешала серебряную пыльцу и кость вервольфа, Вэл решил, что ей нечем заняться. Вот и придумал занятие.
        Элиза отряхнула штаны и вышла на улицу. Солнце клонилось к горизонту, жара спала. Приятный вечерний ветерок ерошил волосы. Она глубоко вдохнула чуть прохладный воздух и весело спрыгнула с крыльца. Сара снимала сухие вещи с сушилки.
        - Как прошел день, госпожа? - спросила Сара, улыбаясь.
        - А как он может пройти, если я все время была с братом? Несколько часов алхимии, в которой я ничего не смыслю, потом "наклонись так, замри, представь себя скалой…". Ужас!
        - Господин пытался научить вас варить зелья? В этот раз дом хотя бы не шатало…
        - Да уж. Представляешь, вместо того, чтобы из воды сделать вино, я из воды сделала протухший рыбий жир. Вэл до сих пор в шоке, как я смогла так начудить! Говорит, что я сделала какое-то там открытие… Это же надо было так перепутать!
        Сара усмехнулась. Элиза побродила вокруг дома, нарвала цветов и, весело прыгая, зашла в дом.
        В гостиной сидел Вэл и читал какую-то книгу. Как всегда, наверное, жутко умную. Прервик был у камина и тщательно выгребал из него золу. В доме было тихо и спокойно. Элиза подтащила кресло к софе и села рядом с братом.
        - Вэл, а когда мы поедем в Деревню Магов?
        Он отложил книгу.
        - Скоро, Элиза. А что?
        - Скучаю по друзьям.
        - Каким именно? - улыбнулся он.
        - По всем. И людям, и зверям.
        Он ласково погладил сестру по голове. Снизу, из лаборатории послышался грохот. Вэл и Элиза насторожились.
        - Что это было? Взрыв? - спросила Элиза.
        Брат медленно покачал головой.
        - Не похоже.
        Вэлмир прислушался звериным движением, сорвался с места и бросился в лабораторию. Элиза кинулась за ним. Возле лаборатории уже расхаживала Марша.
        - Господин, что случилось? - обеспокоенно спросила она.
        - Не знаю, - брат закрыл глаза и повел рукой, снимая с двери заклинание.
        Элиза юркнула вперед и первой заглянула внутрь.
        - Отец! - она кинулась к нему. Вэл поймал её и, оттащив от двери, взял на руки.
        - Марша, унеси её, - он передал вырывающуюся сестру в руки няни и вошел внутрь, закрыв за собой дверь.
        Марша поднялась в гостиную.
        - Няня, пусти! Я пойду туда! - сопротивлялась она, но Марша была опытной, еще Вэлмира воспитывала, и держала крепко.
        - Нельзя, Элиза, сиди здесь. Вэлмир выйдет и все расскажет.
        В гостиную вышли все обитатели дома, взбудораженные внезапным шумом.
        - Сара! - крикнула Марша. Девушка тут же оказалась возле неё. - Уведи госпожу в её комнату.
        Сара, бледная и испуганна, взяла Элизу за руку и потащила наверх. Девочка вырывалась, плакала, ругалась, но Сара крепко вцепилась ей в руку.
        - Сара, пусти! Я к отцу пойду! - кричала она сквозь отчего-то выступившие слёзы.
        - Что ты так волнуешься? Вэлмир все устроит, он сейчас со всем разберется, если что он поможет господину Мелвину.
        - Не поможет!
        - Элиза успокойся, - Сара взяла её за руки.
        - Что с ним случилось? Что с папой? - плакала девочка. - Я должна пойти, я могу помочь! Я…
        - Чем?.. Ох, Элиза, погоди, Вэлмир сейчас придет и скажет, что с твоим отцом все в порядке.
        - Не в порядке, - Элиза заплакала ещё сильнее и уткнулась Саре лицом в грудь.
        - Успокойся, все будет хорошо. Все будет хорошо. Тш-ш-ш… - Сара гладила её по голове, пытаясь хоть как-то успокоить испуганного ребенка.
        Вскоре Элиза успокоилась. Они сидели возле окна и смотрели на закат, Сара пыталась отвлечь её от грустных мыслей и что-то рассказывала.
        В комнату вошел Вэлмир. Он был бледен, взьерошен и пугающе спокоен. На руке брата Элиза сразу же увидела фамильный перстень отца.
        - Сара, уйди, - холодно сказал он. Такие повелительные и нетерпеливые интонации в его голосе они слышали впервые. От его голоса Элиза поежилась и заглянула брату в глаза. И тут ей действительно стало страшно.
        Сара быстро встала и вышла из комнаты. Элиза подошла к брату и взяла его за руку.
        - Вэл, что с отцом?
        Он упал на колени и крепко обнял сестру. Она слышала, как прерывисто он дышал, а её щека постепенно становилась мокрой от слез. Но это были не только её слезы. Она впервые видела, чтобы брат плакал и сжалась в ужасе.
        - Вэлмир… А папа?..
        - Прости, Элиза, но мы… остались одни, - тихо сказал он. - Я никак не мог…
        Она закрыла глаза. Он знал, он чувствовал. Он прощался с ней, а она не поняла.
        Вэл отстранился от сестры.
        - Вэлмир, но почему? Ты же самый сильный…
        - Не на столько, Элиза. Собирайся, сегодня же ты отправляешься в Деревню Магов.
        - Но…
        - Элиза, ты можешь быть в опасности. Я… Я только сейчас это понял. Не спрашивай почему, я… не могу сейчас тебе это объяснить.
        - Вэлмир, я… не могу.
        - Но ты же хотела поехать туда?..
        - А сейчас не хочу. Я обещала папе, что не брошу тебя.
        - Разве то, что ты будешь далеко от меня значит, что ты меня бросаешь? Конечно же нет, не говори глупостей, Лиз.
        - Но я, - упрямо говорила она через вновь хлынувшие слезы, - я обещала, что не брошу тебя… я папе обещала… Понимаешь, папе…
        - Лиз, ты должна послушаться меня. Мне так будет спокойнее. Я должен быть уверен, что ты в безопасности. Только тогда я смогу…
        Она обняла брата.
        - Хорошо, я обещала папе, что буду тебя слушать, и я буду слушать.
        - Умница, Элиза, - он нервно провел рукой по волосам.
        Брат тут же принялся собирать ее вещи.
        На улице шел дождь. Боевые маги, скорбно склонив головы, стояли возле могилы Главы. Кто-то не мог поверить, кто-то осуждающе качал головой, кто-то просто пришел попрощаться.
        Ближе всех стояли Вэлмир и Элиза Т'Минны. Единственные представители некогда многочисленного, а теперь угасающего рода. Никто не показывал, но многие боялись, что новый Глава не справится. Подумывали даже о смене Главного Рода. Брат чувствовал это и сутулился. Молод, горяч, одинок, а значит, ему будет тяжело контролировать свои силы, если случиться что-то непредвиденное. Ведь только темные могут считать, что одиночество - сила, а любовь - слабость.
        Постепенно кладбище опустело, люди разошлись, но дождь не прекращался. Возле могилы появилась странная девушка. Она подняла голову вверх, внимательно посмотрела в небо, потом окинула взглядом кладбище.
        - Что ж, теперь осталось дело за малым. Ну, чую, Олген, скоро твоя работа закончится. Мои поздравления. Надеюсь, ты снова не натворишь что-нибудь безрассудное? Твой брат всегда был мудрее. Собственно, это ему положено… Мы друг друга поняли? - она обернулась.
        Тень плаща мелькнула за деревом. Девушка ехидно улыбнулась, махнула рукой, и выглянуло солнце.

* * *
        Мы упали на землю.
        - Что это было? - я перекатился и, поднявшись, огляделся по сторонам.
        Ай сидела на земле, обхватив колени руками.
        - Это был он.
        - Да кто?
        - Бобик.
        Кот сидел перед Ай, непринужденно вылизывая шерсть. При этом он умудрялся хитро коситься в мою сторону. Заметив, что я на него смотрю, кот гордо встал и пошел прямиком в лес. Ничего, эта скотина не потеряется.
        И почему у меня возникает такое чувство, что это животное довольно?
        Ай продолжала сидеть на земле, раскачиваясь из стороны в сторону, будто в трансе.
        - Тебе привет, - угрюмо сказала она.
        - Что? - оторопел я.
        - Не что, а от кого.
        - От кого? - повторил я.
        - От двоюродного брата сводной сестры твоей матери.
        Я остолбенел. Точно. Она слишком испугалась и сошла с ума.
        Чернокнижница бросила на меня мрачный взгляд и добавила.
        - Да, кстати, что бы ты не думал, что я брежу, он представился Неуловимым Райсом.
        " - Это Неуловимый Райс, познакомься.
        - А почему он неуловимый? Его никто не смог поймать, да?
        - Да кому он нужен!
        - Я нужен всем!
        - Угу. А я - Иллана Вторая!"
        Нет, это невозможно. Его-то она точно знать не может.
        - Шутишь?
        - Ага. Конечно. Да, было еще что-то… - она наморщила лоб. - А-а-а… Точно, как я могла забыть? - Ай строго нахмурила брови, сразу став похожей на кого-то другого. - Не позорь меня! Вылей эту гадость, что стоит у тебя в лаборатории на третьей полке в шкафчике справа от окна в прокопченном котелке, и больше не вспоминай о подобном!.. - она потерла лоб, - Кажется, я передала дословно.
        Я тупо смотрел на Ай, разинув рот. Откуда… она об этом знает? Это был секрет ото всех. В детстве, когда мне было только пять, я устроил неудачный эксперимент. Состряпал из всего подряд, добавив, ко всему прочему мамины духи, которые ей подарили на День Рождения. Собственно, это была попытка сделать ей подарок.
        Куда деть непонятную сильно пахнущую жидкость, получившуюся в итоге, я не знал, и вылил все обратно во флакончик от духов. Запах был неимоверный, но приятный. От него буквально сносило голову у мужчин! Да, именно в том смысле. Эффективней всякого приворотного зелья раз в десять… Мама подарок не оценила. Хотя, после этого многие её подруги тайком спрашивали у неё рецепт. Выливать мое первое изобретение было жаль, поэтому я его спрятал. Но об этом знал только я.
        - Откуда ты об этом знаешь?! - я набросился на Ай.
        - Откуда, откуда… Мышка на хвосте принесла.
        - Нет, этого не может быть, - я сел рядом с Ай и обхватил голову руками. - Она же… мертва.
        - Мышка? - поинтересовалась Ай.
        - Мама…
        Ай сочувственно посмотрела на меня. Но продолжалось это всего мгновение. Она тряхнула головой, будто отгоняла внезапное наваждение.
        - Чья? - невозмутимо спросила она.
        Я невольно усмехнулся. Как всегда, в своем духе. В духе Ай. Неужели все Эл Тайн такие? Тогда я скоро выпущу инструкцию: "Как обращаться с Эл Тайн и не умереть от нервного срыва". Это будет полезно для мирового прогресса… Духи, что я несу…
        Я хорошо запомнил её взгляд. Почему-то мне было… приятно, что ли? Приятно от того, что кто-то, кроме моих родных, понял, как мне тяжело без родителей. Хотя, пора бы уже самому завести семью. Ну, вот, опять. Замкнутый круг. Мы снова вернулись к тому, что мне пора заводить семью.
        - Ты же меня поняла, Ай.
        - А?
        Я вздохнул, закрыл глаза и почему-то улыбнулся. Дурачества Ай отвлекают меня от грустных мыслей. От воспоминаний.
        - Ладно, пошли. Расскажешь мне по дороге, что ты там видела и почему тебя так трясет после каждого перемещения. Только не говори мне, что тебе страшно, - я поднял её на ноги.
        - А что, так заметно? Вот тор! - мы медленно двинулись в сторону деревни.
        - Хм, конечно заметно. Тебя же трясет, как лист на ветру.
        Она зло прищурилась.
        - Это меня от возможности скорого пребывания среди толпы боевых магов трясет!
        - Не ври, сама рвалась сюда.
        - А может, я мазохистка?
        - Так я и поверил. Скорее, садистка.
        - Ну и это, конечно, тоже… Слушай, чего ты вообще прицепился ко мне, как… Ладно, промолчу, промолчу…
        - Хочу разобраться, что с тобой… И помочь.
        Ай остановилась и закашлялась.
        - Вот уж спасибо, но не стоит! Сама справлюсь! - она всплеснула руками. - Помочь побыстрее покинуть этот грешный мир! Ты такой добрый, Вэл! - она помолчала и быстро, будто боясь передумать, сказала. - Ну… В общем, можешь считать меня сумасшедшей, но я… Как бы это сказать… Могу общаться с мертвыми…
        - Что, помимо мага крови, ты еще и некромант?
        Ай хихикнула.
        - У тебя такой голос, будто ты говоришь: "Так у тебя, оказывается, еще и вторая рука есть?" В чем дело? Тебя не волнует даже гипотетическая возможность подобного? А кто же будет воевать с легионами зомби?
        - С ними любой неопытный маг может справиться. Ну, ладно - два неопытных мага.
        - Духи! Что я слышу? Неужели это сарказм? Вэл, что с тобой происходит? Откуда эта нехарактерная насмешка в голосе?! Ты заболел?!
        - Не знаю, - не буду же я тебе говорить, что я меняюсь рядом с тобой. - Так, мы отвлеклись от темы. Ты можешь общаться с мертвыми, что дальше?
        - И тебя это нисколько не волнует? Ушам своим не верю.
        - С чего ты взяла? Если бы меня это не волновало, я бы и не спрашивал. Так ты все же некромант?
        - Не знаю, не пробовала. - врешь, вижу же, - И вообще, я общаюсь не с телами, а с душами умерших. Тех, что за Чертой.
        Я удивленно выгнул бровь.
        - За Чертой? Тебя так далеко заносит?
        Она замялась. Или смутилась? Или жалеет, что проболталась?
        - Ну… Не совсем за Черту… Скорее на Черту, но… Туда затягивает, и… Вэл, там очень холодно…
        Она обхватила себя руками, но шаг не замедлила. Я снял куртку и накинул ей на плечи. Она передала мне свою сумку и продела руки в рукава.
        Кажется, Ай говорит искренне. Ей не нравится то, что происходит с ней вне реальности. В конце концов, не может же она врать постоянно? Да и зачем?
        - И за это короткое время ты успела поговорить с… душами умерших?
        Она запахнула куртку и кивнула.
        - Интересно. И что, это все, что они успели тебе рассказать? С кем ты вообще общалась? Что тебе еще рассказывала моя мама?
        - Ну, многое… - Ай хихикнула. - Там время течет по-другому, так что… Да, у меня, конечно, так не получится, но я постараюсь передать интонацию… Вэл! Тебе давно пора привести себя в порядок! Пора бы подстричься!.. - Ай не выдержала и рассмеялась. - Но лучше не надо, мне так нравится.
        Да уж, интонацию мамы она смогла передать почти идеально. Но как? Легко взять и пообщаться с теми, кого… Невозможно. Стоять у Черты и умудриться не войти Туда? Это же какая сила воли должна быть. Для этого нужно очень любить жизнь.
        - Кстати, твоя мать попросила передать еще одну интересную вещь, - она потерла кончик носа, будто была неуверенна, говорить ли мне это. - В общем… Она сказала, что тебя не ждут… Пока… Что твое время придет еще не скоро… Вроде так. Ты не знаешь, что она имела ввиду?
        Я отвел взгляд в сторону. Конечно, я знаю, о чем она говорила.
        - Ой, Вэл! - встрепенулась Ай и начала оглядываться по сторонам. Так она, пожалуй, шею свернет. - А где же Вэкса?
        - Она что, не рядом с нами шла?
        Я огляделся. Надо же, не заметил, что Вэксы нет? Потеряться она не могла, маг пути все-таки, тем более в пяти шагах от деревни… До моего слуха донесся радостный смех.
        - Знаешь, Ай, похоже, она уже там. Давай поторопимся, нам уже надо быть в деревне.
        Ай фыркнула.
        - Думаешь, без тебя её там обидят? Успокойся, батенька, девочка уже взрослая. Сама кого хочешь обидит. Или, ты подумал, что другие подумают, что мы… Нет! Вслух такой бред я говорить не буду!
        Я улыбнулся. Вижу, Ай стало лучше.
        В скором времени мы добрались до деревни. Ай как обычно о чем-то щебетала, я не слушал.
        - Господин Вэлмир, с прибытием! - радостно крикнул издалека седовласый мужчина. - Вы еще и не один! Какое событие!
        - Это моя гостья, Эстер. Знакомься, Ай. Это, можно сказать, глава Деревни Магов и мой заместитель.
        - Хм, ну, почти. Вэлмира никто не сможет заменить. - Решил польстить Эстер, но тут же смешливо улыбнулся, - Что-то зачастили все вы к нам…
        - Все? - удивился я.
        Из-за дерева осторожно вышел человек.
        - Филин? - моему удивлению не было границ. Ай заметила это и хихикнула. - Ты-то что здесь делаешь?
        - Мимо проходил. Госпожа Ай, - он подошел к нам. - Очень, очень рад нашему знакомству.
        Чернокнижница странно посмотрела на него. Сейчас пальцем у виска покрутит. Духи, если здесь все это время будет Филин, а к тому же еще потомственная Эл Тайн… Деревня не выдержит, как и я.
        Вот и отдохнул…
        Айлисса.
        - Э-э-э… Вэл, а это кто? - этот дядя, со стертыми с лица признаками возраста меня настораживает… Какой-то он… не такой. Да и что за имя? Филин. Кошмар.
        Хотя… Что-то в этом определенно есть. Он действительно немного напоминает эту лупоглазую хищницу. На какое-то мгновение мне даже привиделось, что у Филина птичьи глаза - блеклые в солнечном свете, без белка, с огромными черными зрачками. Я моргнула и с облегчением выдохнула - показалось. Просто у знакомца Вэла светло-серая, выцветшая радужка. Необычно, но ничего мистического. Что только в мире не увидишь!
        - Это мой хороший друг. Тоже маг.
        А вот блин я не догадалась, кто может "просто проходить мимо" поселения магов. Какой нормальный человек будет шастать по лесу, полному магических существ? Причем волкодлаки - одни из самых безобидных. Только друг Вэла - такой же повернутый, как и он сам.
        Филин ухмыльнулся. Мать, кажется, я сказала это вслух…
        - Они не причинят мне вреда… внученька.
        Рядом закашлялся Вэл. Филин сочувственно покивал головой и с елейной улыбочкой похлопал мага по спине. Едва с ног не сбил.
        - Да мы вроде бы как-то… Не сильно возрастам отличаемся… - промямлила я, но тут же пришла в себя, - Дочка - максимум!
        Филин захихикал и жеманно махнул рукой.
        - Что ты, что ты! Я просто хорошо сохранился.
        Мы с магом потрясенно переглянулись.
        - А у вас, случайно, Кота в роду не было? - выпалила я, прекрасно понимая, что меня не поймут. Ну, откуда ему знать про моего дядю?
        - Кота? - дяденька заинтересованно поднял бровь и лукаво прищурился, - Нет, мои родители отличались традиционными пристрастиями… Если ты понимаешь, о чем я.
        А если бы и не поняла, то по интонации сразу догадалась.
        Я покраснела.
        - Эм… Извините, я не то имела ввиду.
        Вэл потрясенно закашлялся. Бедненький, не ожидал, видать, такого. Перемещался в Деревню Магов, а попал в цирк. Фантастика!
        Филин хлопнул рукой по колену и, осмотрев меня со всех сторон, восторженно прищелкнул пальцами.
        - Вэл, объясни мне, старому, где ты постоянно находишь таких симпотичных девушек?
        - Постоянно? - надо же.
        - Ну, это я к слову. Да, да, да… Похожа, похожа…
        - Вэл, о чем это он? - почему-то шепотом спросила я у мага.
        - Не знаю, - так же тихо ответил тот, - Обычно он ведет себя не так…
        Внезапно мужчина, за которым мы с настороженностью наблюдали, остановился и принял виноватый, но жуть как шаловливый вид.
        - Прости друг, - серьезно сказал он, впрочем, не скрывая того, что дурачится, - Не могу сдержать эмоций.
        - Вот тор… - потряс головой маг, - Сначала Э… Ай, потом ты… Что за день такой?
        - Ой, Вэл! - тут же встряла я, - Действительно, что за дурацкий день?! Вот все и всех сегодня забываю!! Где Бобик?
        - Бобик? - нахмурился Филин.
        - Вэ-э-элми-и-ир!!! - мимо пронеслось какое-то смазанное пятно и с разбега прыгнуло на мага. Того повело, и маг, сделав по инерции пару оборотов вокруг своей оси, тяжело пошатнулся. А потом рассмеялся и закрутился на месте уже сознательно.
        - Встречать вышла? А я-то сюрприз хотел сделать. - Вэл опустил девушку на землю, а меня чуть удар не хватил. Нет, я, конечно, все понимаю, любви все возрасты покорны и все такое, но… Молодой красавице было никак не больше шестнадцати. Тонкокостная, ниже меня на голову, следовательно, мага на целых две… Слышала я, что в крестьянских семьях девочек с тринадцати лет замуж выдают, но Вэл!!!
        - Красивая девушка, - скривилась я, - И сколько тебе лет, деточка?
        - Пятнадцать, - звонким голоском ответила она и прижалась к магу. Р-р-р… - А ты кто? - удивительно похожим жестом выгнула бровь она, так и не отлипая от Т'Минна. Вот тор, уже и мои привычки передергивает!
        - Злая страшная тетя, - почти прорычала я, впиваясь взглядом в мага. Как мне не хватает сейчас моих волос! Они бы встали дыбом.
        Я мило улыбнулась, вот только, боюсь, моя артистичность меня подвела - взгляд выдавал бешенство.
        - Вэ-э-эл… Прояви воспитание, представь мне свою… знакомую.
        Маг радостно улыбнулся, солнечно, можно даже сказать, подхватил девушку на руки, крепко прижал к себе и, сияя, словно надраенный медный таз, сказал:
        - Это самая красивая, самая умная, самая лучшая в мире девушка - Элиза Т'Минн. Познакомься, сестренка, это Ай.
        - Очень приятно, - наивно посмотрела на меня девчушка огромными голубо-серо-зелеными глазами и тут же повисла на маге, - Вэл! Ты такой хороший! Я так тебя люблю! - и засмеялась легким, искристым смехом.
        - Я тоже тебя люблю, Лиз.
        Элиза открыто улыбнулась… и скосила глаза на меня, хитро прищурившись. Ох. Кого-то она мне напоминает. У кого-то я уже видела этот взгляд… Неужели у собственного отражения?
        - Вэл, - девушка ласково поскреблась по его плечу, - По-моему, твоя… наша гостья еще не отошла от перемещения… Может, я провожу ее в дом?.. - она прикрыла глаза, позволяя нежной и простодушной улыбке разлиться по лицу, и устроила голову у мага на плече, - Некоторые люди бояться незнакомых мест, а в толпе вообще теряются… У них очень слабая психика. Подтолкнуть к срыву может любая мелочь. Давай не будем рисковать здоровьем нашей гостьи… Будет жаль, если придется сдавать ее в дом умалишенных… А ведь ты так давно не приводил никого нового!..
        От удивления ко мне даже вернулась способность связно мыслить и я внезапно осознала, что стою, вытаращившись на эту парочку и неприлично открыв рот. Осталось только слюни пустить и иллюзия полного идиота готова. Да уж, не ожидала я от мага такого… Умудриться скрывать само существование сестры так долго! Столько лет вешать лапшу на уши всей Раине! Последний Т'Минн, как же!..
        - У Ай слабая психика? - Вэл рассмеялся.
        - У меня стальные нервы, - ухмыльнулась я и сложила руки на груди, - Выдержала же я, дорогая, твое внезапное появление. Эффектно, нечего сказать. Интересно, долго бы ты еще бежала, если б мимо Вэла промахнулась? До первого дерева, я думаю. Надо признать, я даже успела испугаться за здоровье нашего глубокоуважаемого мага. Переломился бы пополам, аки тростинка на ветру, и все. Как тебе удалось достигнуть такого потрясающего ускорения?
        - А я вообще талантливая, - вернула мне мою ухмылку девчонка.
        - Вся в братика?
        - Нет, скорее он в меня.
        Доброжелательности в голосе было столько, что маг начал опасливо на меня поглядывать - не сцепимся ли? Но мы смотрели друг на друга с симпатией. Ничего так, правда, сестренка у занудного Т'Минна? Если все боевые маги хоть чуть-чуть похожи на Элизу, я согласна погостить здесь гораздо дольше двух недель!
        - Лиз, я думаю, вам нужно найти Вэксу, - немного растерянно проговорил Вэл, - Она по тебе скучала, - Лиз фыркнула, - И хотела поговорить…
        Лично у меня была весьма определенная мысль насчет темы, на которую Вэкса хотела бы поговорить с сестрой мага.
        Я посмотрела на мага фирменным взглядом: "Ни тора ты не понимаешь!" и скривилась.
        - Девочка, ты меня проводишь?
        - Конечно, тетенька!
        Я засмеялась.
        Под ухом хмыкнули. Какой-то суровый парень улыбался так широко, что я испугалась - не треснет ли у него лицо?..
        - Лиз, ты… - начал было Вэл, но сестренка не дала ему закончить.
        - Не ходить с ней?
        - Ага. Я тебя плохому научу!
        Маг нахмурился, но Элиза тут же схватила его за руку и примирительно улыбнулась.
        - Вэл, не обижайся, я знаю, что никого, кому бы ты полностью не доверял, ты бы к нам не привел… - эх, знала бы ты, девонька, насколько ошибаешься!
        Она подпрыгнула, заставив Вэла наклониться, поцеловала его в щеку и, крутанувшись, оказалась около меня. Кажется, двигаться без танцевальных па она попросту не умеет.
        - Он обо мне так заботится! - шепотом, который погромче крика будет, сообщила мне Лиз.
        Я пожала плечами.
        - Инстинкт наседки.
        - А с чего столько интереса к его скромной персоне, - хитро прищурилась девушка.
        - Ищу слабые места и планирую убийство века, - честно ответила я. Пусть знает истинное положение вещей.
        - И за что такая честь?
        - За весьма… своеобразное приглашение погостить.
        Лиза кокетливо хихикнула. Ох, и артистка!
        - Не подозревала в своем брате… оригинала.
        - Ты многого о нем не знаешь! - искренне воскликнула я и снисходительно улыбнулась.
        - Взаимно, - тут же ответили мне.
        - Вот егоза! - невольно воскликнула я.
        - Язва!
        - Вы друг друга стоите, - объявил Филин, положив тяжелые руки нам на плечи, - Элиза, отведи госпожу Ай в дом, комната уже приготовлена, и покажи где что, ей нужно отдохнуть с дороги.
        - Да какая дорога!..
        Филин был само терпение.
        - А мне нужно поговорить с Вэлмиром. Наедине. Понятно? Ну, идите!
        - Раскомандывался, мой брат - выше!
        Под его вмиг ставшими строгими глазами, Элиза схватила меня за руку и потянула в сторону улицы. Вернее, Элиза тут же понеслась вперед, а мне пришлось ее догонять. Ага, попробуй не догони, когда она меня словно на буксире тащит! Как детсадовцы, ей богу! Только бантиков на голое не хватает. Куда катится мир? Все сходят с ума! Хотя… Довольно забавно быть сумасшедшей.
        Вэлмир.
        Счастливая Элиза утащила Ай. Кажется, они подружатся. Это будет парадоксальное событие. Подружки - чернокнижница и боевой маг! Хотя, теперь меня подобным сложно удивить.
        Чья-то тяжелая рука опустилась мне на плечо. Я чуть было не вздрогнул от неожиданности, но сдержался.
        - Что-то ты молчалив сегодня, - сказал я, обернувшись.
        - Духи, Вэл, с чего ты это взял? Я просто не хотел тебе мешать, ты был немного занят своими девушками…
        - Мар, ты издеваешься, да? Какими своими? - скривился я. - Ладно, насчет одной я не спорю, но вторая такая же моя, как и твоя.
        - Своими, своими, чьими же еще? - к нам подступил довольный Филин. Он просто светился счастьем, будто нашел секрет философского камня.
        - Наконец-то ты приехал! Элиза чуть с ума всех не свела. Неужели в деревне теперь станет чуточку тише? - вздохнул Марвин и покачал головой, не доверяя своим словам. - Ну, рассказывай, чем занимался, как у тебя дела? Ай - твоя девушка? - он тихонько ткнул мне локтем под ребра.
        - Что-о?!
        - Хорошенькая, да, Мар? Я бы даже сказал - милашка, - ехидно поддакнул Филин.
        - Ага, где ты ее нашел?
        - Нигде я ее не нашел, - думаю, если бы я сказал правду, он решил что это шутка. - Она просто моя гостья.
        - Хорошая у тебя гостья, - прищурился Филин. - Полезная, я бы сказал.
        - О, а этот откуда? - Мар заглянул мне за спину.
        Я повернулся. Из леса трусцой бежал Бобик.
        - Этот? Домашняя скотина Ай.
        Мар удивленно посмотрел на меня.
        - Ты его не любишь?
        - Обожаю.
        Бобик, не замечая никого вокруг, неторопливо приближался к деревне.
        - Ко-тик, - по слогам проговорил Филин, пристально смотря на кота. Бобик остановился и медленно поднял голову. Некоторое время они внимательно смотрели друг другу в глаза.
        - Филин, что-то не так? - осторожно спросил я. У меня самого оставались непонятные ощущения от взгляда этого животного. Странный он какой-то.
        Филин повернулся ко мне. На его лице снова появилась беззаботная улыбка.
        - Нет, все в порядке. Очень милый котик, - Филин наклонился и потрепал лохматый загривок кота. Кот раздражено зашипел, цапнул Филина за руку, и припустил в деревню.
        - Люблю животных. - с какой-то скрытой интонацией проговорил Филин и улыбнулся, - Особенно рыжих котов. У твоей Ай хороший вкус, одобряю. Да, именно одобряю.
        - Сколько раз повторять, Ай не моя. Она своя собственная. Оставим ее, ладно? Как дела в деревне?
        Друзья понятливо переглянулись.
        - Все тихо. Никого из посторонних около деревни замечено не было, лесные жители не в счет. А что? - сказал Мар, в раз став подозрительным.
        - Нужно кое о чем переговорить. Пошли в дом.

* * *
        - И что же такого секретного ты хочешь нам сообщить? - спросил Филин, развалившись в кресле.
        - Может, сначала введете меня в курс дела? - попросил Мар, облокотившись на стену подальше от Филина. Провидец никогда не внушал ему доверия, хотя он очень его уважал. Знает, сколько ему лет не смотря на то, что выглядит нашим ровесником, и всегда прислушивается к мудрым советам Филина. Еще бы, попробуй не прислушаться к совету Древнего.
        - Давай по ходу дела, друг мой. Я сейчас помру от любопытства, а времени на объяснение уйдет довольно много. Выкладывай, Вэл.
        Я сел напротив него и сплел пальцы в замок.
        - Я выяснил, что за «зло» было в Ливаре. И таинственного мертвого мага из Калима тоже нашел, - доложил я.
        - И кто же это? - Филин сидел с самым серьезным видом. Я удивленно оглядел его.
        - А будто ты не знаешь?
        Филин добавил укоризну в голос:
        - Представь себе. Мне самому от этого неловко, будто я слепой. Ты думаешь, что я вижу все на свете? Нет, к счастью, это не так. Только то, что действительно нужно. - хотелось спросить, кому нужно, но я промолчал, - Видение будущего зависит не от меня. Как захотят они, - он указал пальцем в потолок, - так и будет. Ты меня понимаешь?
        Я нетерпеливо фыркнул. Разжевывает все, как маленькому ребенку. Хотя, если сопоставить мой и его возраст, так оно и есть.
        - Тогда слушай меня внимательно. Маг, сумевший перехитрить Щит и "страшное зло" - это одно и то же.
        - Как? - Филин нетерпеливо подпрыгнул на месте. Похоже, это действительно было для него новостью.
        - Мага с первой деревни занесло в Сумеречный лес. Это под его влиянием волкодлак Вук убил человека, правда я так и не понял смысл этого поступка. Он здорово управляется с мороками… Вольга обвинили в убийстве, но чем он мог помешать шпиону или, как его назвать, диверсанту, я не представляю. Вука мы нашли мертвым. Маг оказался непростой…
        - Хм, Вэл, по-твоему, есть простые маги? Очень хочу на такого посмотреть. А насчет его планов… Ты выискиваешь тактический смысл, а нужно мыслить стратегически…
        - Ты что-то знаешь?
        - Я? Ничего. Абсолютно ничего. Единственное, в чем я уверен, так это в том, что если все идет по плану, то это, скорее всего, план врагов… Ну да ладно, что не простого с этим магом?
        - Как ты говорил, он с Черных Гор. И я думаю, что именно - Черного Замка.
        - Эл Тайн?! - воскликнул Мар и сжал кулаки со всей силы. - Как такое возможно?!
        - Легко, - непринужденно произнес Филин.
        - И ты можешь так спокойно об этом говорить?! Ну, конечно, тебе-то что, рухнет Щит, слиняешь куда подальше, это не твоя война! - Мар дернулся в сторону Филина, но я успел схватить его за плечо и удержать. С трудом, все-таки, он сильнее меня.
        - Успокойся, Марвин.
        - Ты не прав, мой мальчик, исход этой войны важен для меня намного больше, чем вы можете себе представить, - Филин разглядывал Мара с каким-то нездоровым любопытством.
        - Хм, легко… Легко!.. Столько лет никто из посторонних не мог пробить щит! После смерти Мелвина Вэл бросил все силы на его укрепление, и что в итоге?!
        - Он его не пробивал… - но Мар разошелся не на шутку и меня не услышал.
        - Эти ублюдки проникли сюда! Если они смогли попасть в деревню так легко, что даже ты ничего не заметили, то с таким же успехом они могут пробить вторую линию щитов и застать нас врасплох здесь! Всех вместе! И положить одним ударом?
        - С чего ты взял? К чему такая паника?.. - воскликнул Филин, но утихомирить разбушевавшегося медведя не так-то легко.
        - Почему сразу "ублюдки"? - задумчиво спросил я, когда мне стал надоедать их спор. И не ошибся. Мар и Филин сразу забыли друг про друга и с одинаковым недоумением посмотрели на меня.
        - Кто ж еще, - фыркнул Мар.
        - Может… Может они и не такие уж плохие, эти чернокнижники? - все с той же задумчивостью произнес я, смотря вдаль. - В конце концов, мы хоть и маги, но в первую очередь - люди! Вдруг им тоже надоела эта война? Как-никак, воюем мы уже больше тысячелетия, кому не надоест…
        - Вэл, ты чего? - не на шутку испугался Мар. - Ты - глава боевых магов, последний наследник своего рода! Очнись! Филин, может, не будем привлекать красных, сами справимся? Сдадим санитарам лично в руки. И нам спокойней, и ему лучше… Вэл, скажи мне, из какого приюта умалишенных ты сбежал? За тобой там еще осталась комната?
        - А может, на Вэла что-то… повлияло? - прищурился Филин.
        - Да что такого должно произойти с Влмиром, чтобы он поменял свое отношение к Эл Тайн? Да ничего! Если мир не перевернется с ног на голову!
        - И я про то же, - чопорно ответил Филин, но тут же покосился на меня.
        Что он задумал? Или подумал? А может, даже и увидел…
        Я тряхнул головой, отгоняя ненужные мысли. Если судить об Эл Тайн по Ай, то я бы не сказал, что они все из себя такие жуткие. Менталитет у них свой, особенный, своеобразный. Жестокие, но не слишком. Озлоблены, но не осознанно. Все мы люди звери, может, нет ничего необычного в том, что кто-то хищник, а кто-то травоядное? Было бы не плохо, если бы я смог заключить мирный договор с Эл Тайн. Только вот с дипломатией у меня худо. Знать бы истинную причину изначальной вражды наших семей! Может, тогда бы я смог что-нибудь придумать.
        Духи, о чем я думаю? Мир с Эл Тайн. Это уже слишком. Если бы меня сейчас видел отец, он был бы очень недоволен. Да и, думаю, многие боевые маги меня не поддержат - будут мстить за близких. Вот если предоставить им что-такое, от чего они не смогут отмахнуться…
        - Вэл, я пойду, сообщу всем, что ты прибыл, - сказал Мар.
        - Думаешь, кто-то об этом еще не знает? - усмехнулся Филин.
        Я пропустил его слова мимо ушей.
        - Хорошо, только пусть меня пока никто не беспокоит. Завтра пусть приходят со своими проблемами.
        Мар кивнул.
        - Но вечером нужно собрать Совет. Лазутчик Эл Тайн на наших землях - такое нельзя откладывать в долгий ящик, - рассуждал Мар. - А если скроешь, тебе этого просто не простят. Начнутся подозрения…
        Я устало вздохнул и кивнул на его слова. Мар ушел.
        - Ай-яй-яй, Вэлмир Т'Минн, - протянул Филин.
        - Что? - я недовольно посмотрел на мага. Хоть бы раз сказал все что знает!
        - Обманывать - нехорошо.
        - Приехали. И в чем это я обманываю?
        - В том, что не говоришь, что Эл Тайн уже здесь, - он буквально светился насмешкой.
        - Филин, не выставляй себя дураком. Ты прекрасно знаешь, что здесь начнется, если об этом хоть кто-то узнает. От тебя это скрыть все равно невозможно, да и не имеет значение, ты все знаешь. Но кроме тебя есть еще два человека, которые знают о втором имени Ай.
        - Твоя няня и дворецкий?
        - Меня всегда интересовало, зачем ты все время спрашиваешь очевидные вещи, которые, к тому же, ты и сам прекрасно знаешь?
        - А вдруг я ошибаюсь? - притворно испугался Филин.
        - Ты сам-то понял, что сказал?
        - Хорошо, шутка не удалась. Признаю свое поражение - один ноль в твою пользу. Так что, Ай будет здесь все время? Все две недели?
        - Получается, что так. Не оставлять же её наедине с домом. - я вздохнул, - Ты знаешь, что было, когда я её оставил всего на пару дней? Что она там натворила!..
        - Знаю, это я видел. Хм-м-м… Было довольно забавно! - он улыбнулся, а затем серьезно добавил. - Ты правильно сделал, что взял её с собой.
        - Может быть, - пожал плечами я.
        Филин встал, хлопнув по коленям.
        - А не опрокинуть ли нам по рюмочке чая?
        Я скривился.
        - Ты же знаешь, я чай не пью.
        Он шутливо сдвинул брови.
        - Ну, по совсем ма-а-ленькой рюмочке? - для примера он свел указательный и большой палец руки. - Уважь старика!
        Я вздохнул.
        - Ладно, но только…
        Он довольно хмыкнул.
        - Заходи, душенька, - крикнул Филин.
        - Ты уже все предусмотрел? - сказал я.
        - Ага, это же я, - он гордо похлопал себя по груди.
        В гостиную, смущенно склонив голову вошла девушка, с подносом в руках. Она поставила его перед нами на стол и, не поднимая головы, осталась рядом со столом. Я невольно залюбовался незнакомкой. Длинные ресницы чуть вздрагивали от волнения, грудь высоко и часто вздымалась, темно-каштановые кудри рассыпались по спине. Кожа её была бела, как снег, но на щеках выступал румянец. Фигура, конечно, не как у Сары, но отличается не особо. Чего же она так боится? Древнего или Главы боевых магов? У меня возникло почти непреодолимое желание оградить эту хрупкую красоту от внешнего мира, защитить.
        Я не мог оторвать взгляда от неё. Кто она? Почему я раньше никогда ее не видел?
        - Что ж, друг мой, за встречу! - Филин поднял свою рюмку и одним большим глотком осушил его.
        Я с трудом оторвал взгляд от ангела, который стоял совсем рядом и, наклонившись, тихо спросил у Филина:
        - Кто эта девушка?
        - Хелеса? Ты её что, не помнишь? Она же дочь Эстера.
        - Хелеса? - невольно сказал я в голос.
        Она подняла голову на звук своего имени и посмотрела на меня. Стоило мне встретить её взгляд, увидеть её большие ярко-зеленые глаза, как я вспомнил. Хелеса отвела взгляд, еще сильнее покраснев.
        - Можешь идти, душенька моя, дальше мы сами.
        Хелеса кивнула и выплыла из гостиной. Неужели она так выросла за три года, которые я не видел её? Сейчас ей, получается, девятнадцать. Она уезжала в Кривль к родственникам, жила это время с ними. Но чтобы так измениться! Буквально до неузнаваемости!..
        - Вэл, - Филин вертел в руках уже опять пустую румку, - я хочу кое-что тебе сказать.
        - Я слушаю тебя.
        Он пододвинулся ко мне вместе с креслом.
        - Об этом никто не должен знать, это секрет! Но ты должен к этому прислушаться, - серьезно сказал Филин. - И поразмыслить. Возможно, поискать подходящий… объект… Конечно, я не раз тебе об этом говорил, но умный Т'Минн меня никогда не слушает.
        - Филин, ты о чем?
        - Наступило время принимать решения. - Все так же шепотом, но торжественно произнес он, - ведь сейчас именно от этого зависит твоя дальнейшая судьба. Ты можешь серьезно поговорить со мной? Только отвечай честно, а то я знаю, ты любишь увиливать.
        - Хорошо, - оторопел я. Давно не видел Филина таким решительно настроенным. Наверное, случилось что-то действительно серьезное.
        - Вэлмир, - он серьезно посмотрел мне в глаза. - Тебе… понравилась Хелеса? - и тут же расплылся в ехидной улыбке.
        - Ты достал, каратов интриган! Опять за свое принялся? Какая разница, кто мне нравится? - вспылил я.
        - Попался! Значит, она пришлась тебе по душе.
        - Филин!
        - Что?
        - Я не посмотрю, что ты старше меня! Намного старше, к слову сказать!..
        - На очень-очень много сотен лет. Вэл, ты чего так завелся, шуток не понимаешь? Или я тебя за живое задел?
        Я медленно сделал вдох, успокаиваясь и выкидывая из головы навязчивые мысли о мести магу. Успокоившись, демонстративно сложил руки на груди.
        - Не за что меня задевать.
        - Ладно, я все понял. Понравилась, но не хочешь признавать. Ничего, бывает, - хмыкнул Филин, но посмотрев в глаза, снова стал серьезным. Надолго ли? - Что ж, пошутили и хватит, хотя… Я тебе дам совет. Не скрывай чувства, в первую очередь от себя самого. Я говорю сейчас серьезно, прошу, послушай меня хоть раз.
        - Какие чувства, Филин, - фыркнул я. - Вечно ты что-нибудь придумываешь. Я Хелесу практически с младенчества знаю!
        - Да при чем здесь Хелеса! - досадливо хлопнул по колену Филин и разочарованно цокнул языком.
        - Я тебя не понимаю.
        Он покачал головой.
        - Ты не хочешь даже попытаться. Я заранее тебе сочувствую. Если не будешь достаточно храбрым и решительным, все может закончиться плачевно. И я говорю не только о неудавшейся семейной жизни! Ты!.. А, ну тебя! Все равно ничего не поймешь! Поройся в себе, посмотри на окружающих тебя людей с другой стороны. Я имею в виду всех людей, - он особенно выделил слово "всех". - Враги могут оказаться прекрасными друзьями… Я понимаю, тебе сложно меня понять сейчас. Но поверь, скоро придет время и ты поймешь мои слова. А пока живи и радуйся, отдыхай, только уладим все дела, и все будет пучком. - И зачем он только начал этот разговор, если сам запутался и меня запутал? - А теперь мне надо действительно кое-что тебе рассказать. По поводу этого мага.
        - Ты же сказал, что ничего не видел?
        - Не видел, но жизнь его я смог разглядеть. Печальная история у паренька.
        - И какая?
        - Терпение, мой друг, терпение. Во-первых, он умер тридцать лет назад в возрасте двадцати лет. Не женат, детей, само собой, тоже не было. Он был охотником. Его звали Иов. Жил в тихом городке в трех днях езды от Черных Гор, что характерно. Его не привлекали занятия магией, хотя кое-какая сила у него была… Но самое интересное это то, что у него была невеста. Чуешь?..
        - Дай, попробую угадать. Её убили? - предположил я.
        Филин удивленно посмотрел на меня.
        - Духи, Вэл! Это чудо! Ты видишь прошлое!.. Пора мне на покой…
        - Филин, не отвлекайся.
        Он усмехнулся.
        - Прости. Так вот, несчастная девушка пошла в лес за цветами. Надо сказать, что у Иова были проблемы с невестой. Она, так скажем, не могла выбрать… Ну, сам понимаешь, друзья часто влюбляются в одну и ту же девушку… Так, ладно, это не важно. Кто-то напал на неё. Она потеряла сознание, а когда пришла в себя, была уже ночь. Ее искали. В общем, девушка почти не пострадала. У нее только был порез на руке и кружилась голова от потери крови.
        Я насторожился.
        - Что дальше?
        - А что, дальше как всегда. Иов первым напал на след преступника и скрылся в чаще, не дожидаясь остальных. Видно, отомстить хотел. Больше его никто никогда не видел.
        - Его убили?
        - Да.
        - И кто же?
        Филин пожал плечами.
        - Не знаю. Что-то не дает мне этого увидеть. Что-то, от чего несет тьмой и…
        - Кровью?
        Филин кивнул. Он был серьезен.
        - Осмелюсь предположить, что его убил маг крови. Вернее, убил он его только потом, через много лет, но, согласись, когда человек попадает в руки мага крови, его можно считать мертвым.
        Парень служил ему, думаю, его хозяин что-то намутил с его сознанием или даже сущностью, и зачем-то отправил сюда. Как он смог преодолеть Щит я даже представить боюсь. Каким-то образом он попал в Калим, и тут, как на зло, началась пора осенних свадеб. Вот и перемкнуло что-то в его мертвой голове, видно, обида на предавшую его самого невесту вспомнилось, он начал убивать девушек. Вот такая история. Это все, что я смог предположить.
        Я в задумчивости подпер голову кулаком. Если это правда, а это точно правда, то у меня не остается никаких сомнений о том, что это прислужник Эл Тайн, только…
        Неужели его послали за Ай? Странно как-то.
        - Ну, Вэл, хорошо посидели, но мне кое-какие дела надо уладить. Отдыхай, наслаждайся жизнью, встретимся на Совете.
        Обрадовал, называется.
        Филин ушел, а я направился в свою комнату. Кроме меня никто не может в неё войти, и это просто замечательно.
        Ужасно хотелось спать. Конечно, если бы кое-кто не мешал мне спать прошлую ночь, я бы занялся чем-нибудь более полезным для общества. Выслушал приветствия, к примеру.
        Закрыв за собой дверь, огляделся. Довольно пыльно. Сколько же меня здесь не было? Одно небольшое заклинание, немного сил - и комната снова чиста. Ни пыли, ни паутины, ни затхлого воздуха. Честно, не люблю такой способ уборки. Слишком чисто, будто здесь никогда никого и не было. Но что поделаешь? Не начинать убираться вручную же!
        Размяв уставшую спину, прилег на кровать, одну руку подложив под голову, а другой закрыл лицо, потому что солнечный свет назойливо напоминал, что сейчас не время для сна. А плотные шторы я так и не повесил, считал, что днем нужно работать. Духи, какой я был наивный…
        Игнорируя небесное светило, я начал погружаться в сон.
        Не знаю, сколько я проспал. Может, даже и не спал вовсе. Только почему-то стало очень тоскливо, одиноко, озноб сковал все тело, боль в груди была невыносимая. Хотелось кричать, пытаясь звуком голоса заполнить пустоту внутри. Знакомое ощущение.
        Я убрал руку от лица и оглядел комнату.
        - Здравствуй, Вэлмир Толур Минн. Давно не виделись, - сказала сидящая в кресле девушка. Только она обращалась ко мне так.
        - Еще бы век не видеться, Айша, - дружелюбно сказал я, не смотря на неприятные ощущения несколько мгновений назад, садясь напротив неё.
        - Понимаю, понимаю, но я не по этому поводу. Как дела? - она сняла капюшон и распахнула черную мантию.
        - Снова носишь короткие платья? А это что такое? Сапоги на каблуках, таких высоких?! Надо же… ты - и модница. А почему сапоги такие длинные?
        - Эх ты, невежа! Это называется «ботфорты». Правда они прелесть? - она вытянула свою изящную ногу, обутую в странные сапоги.
        - Я знаю что такое ботфорты и уверяю тебя, это - не они. И что за рыболовная сеть на сомов у тебя на ногах?
        Айша надулась.
        - А Фету нравится! - значимо произнесла она.
        Я хмыкнул.
        - Еще бы. Всегда знал, что у демонов странные понятия о красоте…
        - Ты на что намекаешь? - в притворном гневе свела брови она.
        - Где ты вообще это увидела? В Кривле новая мода?
        - Нет, ты что. Я это увидела в одном мирке, меня там кто-то из художников так изображал. А что, мне нравится, - она самодовольно тряхнула головой и волосы, необыкновенного цвета, цвета розового заката, рассыпались по невообразимо хрупким для ее должности плечам.
        - Твое право. Но почему ты здесь?
        - Я везде.
        - Это меня и пугает. А как же работа?
        - Ты думаешь, кто-то заметит мое пятиминутное отсутствие? Да люди только рады будут! Я пришла, чтобы вновь нарушить правила.
        - В который раз. Удивляюсь, как тебя до сих пор не выкинули с Совета Высоких?
        - Меня?! - она фыркнула, - Пусть только попробуют, и полетят головы! Мне, знаешь ли, все равно, Высокие, низкие, худые, широкие…
        - А как же Фет? Я считал его более благоразумным.
        - Ему меня не остановить.
        Она посерьезнела и посмотрела на меня так, что любого прошиб бы холодный пот. Даже мне стало не по себе.
        - Побереги сестру.
        - Элиза? - сердце начало бешено стучать и грозиться вырваться наружу.
        - Да, я о ней. Не волнуйся ты так, в ближайшее время её нет в списках! Сердце стучит, аж уши закладывает! Успокойся, дыши…
        - Ах, да, я и забыл, что слух у тебя от твоего высшего демона… - растерянно пробормотал я.
        - Но от чего поберечь?!
        Она пожала плечами.
        - Извини, этого я не могу тебе сказать. Итак уже… Правила все-таки есть, я не могу их совсем игнорировать. Только чуть-чуть. Только немного помочь.
        В дверь постучали.
        - Эй, ты! Предводитель боевой кучки, хватит дрыхнуть! Я знаю, ты там, можешь не отмалчиваться! И я знаю, что ты не спишь! В любом случае, даже если ты спал, то уже проснулся, так что открывай! - вопила Ай.
        Айша втянула воздух носом.
        - Вэ-эл… Что здесь делает Эл Тайн? - с наигранным удивленнием спросила Айша.
        - Будто ты не знаешь, - буркнул я. Меня окружают одни всезнающие. И молчат.
        - Я должна её увидеть.
        - Зачем? - мне не нравилась эта идея. Совсем не нравилась.
        - А вдруг свидимся в ближайшее время? - хитро прищурила Айша глаза. - Так я ей, по-дружески, подсоблю…
        - Шуточки у тебя, - стук в дверь и бранные слова в мой адрес не прекращались. - Хорошо, только без глупостей, - сказал я, открывая дверь.
        - Каратово племя, Вэл, ты чего, в кому впал? - ярость Ай быстро угасла. Стоило ей увидеть девушку в дверях вместо меня, её брови медленно поползли вверх.
        - Привет, меня зовут Айша, - она дружелюбно улыбнулась.
        - Тихо шифером шурша, крыша едет не спеша… - её глаза приняли почти идеально круглую форму, но Ай тряхнула головой и тут же снова хитро прищурилась. - Вэл заперся в комнате с девушкой? Наедине? М-м-м!.. Как интересно! И чем же они будут заниматься? Небось, чем-то очень экстраординарным. Что ж, не буду мешать. Это, Вэл, я тогда потом зайду, как освободишься. Да чтобы я еще раз согласилась подрабатывать посланником? Да никогда! Иди ты нафиг, золотая рыбка!
        - Ты разговариваешь сама с собой? Как это мило… Тебя зовут… Ай? Просто Ай? - Айша хитро смотрела на неё.
        - Сложно Ай! - почти прорычала магичка. - Вы что, сговорились все? Духи! Скандалы, интриги, заговоры - прелесть! И кто здесь самый жирный паук?
        - Вэлмир, с ней точно все в порядке? Я беспокоюсь за девочку, у неё явно не все в порядке, она бредит, - осторожно спросила Айша.
        - Это ее обычное состояние. Сейчас ты просто наблюдаешь крайнюю степень её изумления, - также тихо ответил я.
        - А, ну тогда ладно. Пусть отходит, нам с ней еще есть о чем поговорить, - Айша повернулась к Ай. - Что ж, до скорого, сложно-Ай. Мы еще встретимся, это я тебе обещаю.
        И, как всегда, Айша просто жить не могла без позерства. Эффектно взмахнув рукавами и щелкнув пальцами, она вытащила из складок мантии главный атрибут своей работы и направилась к выходу.
        - Осторожно, девочка, не задень, - она подмигнула Ай и исчезла.
        Ай недоуменно смотрела на то место, где только что стояла Смерть.
        - Вэл, может, ты мне объяснишь, что это только что было? Это не деревня, это нечто, - спокойно попросила Эл Тайн.
        Не нравится мне ее спокойствие… Сейчас что-то будет.
        Айлисса.
        Ну-ну. И у кого маг научился так мастерски изворачиваться? Ведь не сказал ни слова! Только настроение испортил.
        А как хорошо начинался день…
        Элиза, вместо того, чтобы вести меня сразу в дом, решила быстренько показать деревню. Мини-экскурсию организовала. Угу. Мини. Мы останавливались практически у каждого дома, и девушка давала краткую, но емкую характеристику его жильцов. В общем, ее язвительную речь было интересно слушать, тем более что я действительно ни капельки не устала. Даже изначальный холод почти опустил.
        И, как оказалось, называя поселение Деревней Магов, никто не врал. И не преувеличил. Здесь действительно жили только маги и их семьи.
        Вообще-то, я сильно удивилась. Казалось бы, маг, человек, владеющий высоким искусством, чародей, а живет где? Смешно сказать! В деревянном доме. И так все, можете себе представить?! Может быть, это только маскировка? Никаких дворцов, никаких замков, да что там! Выше двух этажей зданий не было. Да, крепкие, да, надежные, но избы! И что, спрашивается, мешает жить если уж не в роскоши, то хотя бы в удобстве? Да, я была права, все боевые маги, что Т'Минны, что обыкновенные волшебники, сплошь мазохисты.
        Люди в Деревне Магов были на удивление спокойными. И это слабо сказано. Я будто в сонное царство попала. Никто не кричал и не гремел посудой, не лаяли собаки, не верещали дети. Даже жутко как-то стало. Куда все делись? Проводят полевые испытания нового заклинания? Или попрятались по подвалам в честь приезда любимого начальника?
        - А это что за дом? - очнулась от задумчивости я, догоняя ускакавшую вперед Лиз. Та стояла прямо посреди пустынной улицы и к чему-то старательно прислушивалась. Настолько старательно, что подалась вперед всем телом и едва только ушами не шевелила.
        - Лиз?
        - Элиза Т'Минн! - это была Вэкса. Кто же еще? - Девочка моя! Я по тебе так скучала!
        - Демоны… - простонала сестра мага, закатывая глаза к небу, - Она меня заметила! И почему я не пошла другой улицей?!..
        Я хихикнула. А Вэкса ничего не заметила. Кажется, она не сомневалась, что ей будут рады. Ладно, спасем девочку.
        - Вэкса не-знаю-как-по-батьковне! - не менее радостно, чем магичка несколько мгновений назад, завопила я и, раскинув руки, встала между Вэксой и Элизой, - Мы так недавно расстались, но я уже успела соскучится! Прямо истосковалася вся!
        За спиной фыркнула Лиз.
        - Спасибо, - с облегчением прошептала она, - Я не хочу быть задушенной в пятнадцать лет любвеобильной лицемеркой.
        Вэкса нерешительно притормозила. Обниматься со мной ей явно не хотелось. Да и мое, якобы, низкое происхождение не способствовало зарождению дружеских чувств с ее стороны.
        Было так забавно наблюдать за ее потугами сохранить на лице дружелюбную улыбку… В результате которых ее так перекосило, что я чуть не испугалась - мало ли, вдруг эпилептический припадок? Или результат частых падений вниз головой в детстве.
        Полюбовавшись на сию бесспорно шедевральную картину, я шагнула вперед и обстоятельно с ней обнялась, насмешливо проговорив:
        - Надеюсь, ты не будешь заставлять бедную девочку называть тебя мамой? Не нарушай такую хрупкую детскую психику…
        - А я не знала, что тебя зовут Элиза Т'Минн, - яростно прошипела она в ответ, похлопывая меня по спине и не спуская с лица, с позволения сказать, улыбки. Но Вэкса, к чести своей, быстро выправилась и уже через минуту ее гримаса почти не напоминала волчий оскал.
        Я отступила назад и сложила руки на груди.
        - Ну, давай, подруга, рассказывай! Как дела?
        - О-о-о! Сейчас начнет о тряпках! - еле слышно простонала Элиза, - А потом будет расспрашивать про Вэла!..
        Я тут же состроила попытавшейся улизнуть магичке милую улыбку.
        - Куда же ты, подруга дорогая? А как же обновки из Кривля?.. Ты обещала все подробно рассказать! И показать!
        Магичка пропустила мои слова мимо ушей и вытянула свою лебединую шею, пытаясь разглядеть молодую наследницу рода, но та мастерски пряталась за моей спиной. И так у нее ловко получалось, будто всю жизнь тренировалась. Хотя… Может, и впрямь тренировалась?..
        - Давай в другой раз, а? - раздраженно отмахнулась Вэкса, ястребиным взором шаря по улице.
        - Как, ты не хочешь об одежде? Давай поговорим о чем-нибудь другом. Например… Как ты планируешь назвать детей, которые скоро у тебя появятся?.. - дождалась абсолютного внимания и издевательским тоном продолжила, - А знаешь, вы ведь так друг другу подходите! Похоже, ваш союз действительно планировался на Высоком небе. Вот только, жаль, выбор для названия потомков невелик - никакого разнообразия! - всего два варианта. Так что, увы, придется себя ограничивать! Но, тут уж ничего не поделаешь, у небесной канцелярии все распланировано, так что… А как вы назовете первенца? Сана или Имга"10"? Слушай!.. А если родиться мальчик?.. Как будете выкручиваться? Нет, мне правда интересно! Просвети, а? Мало ли, чего только в жизни не пригодиться, а так, хоп, а у меня уже все готово да на зубок выучено…
        Вэкса покрылась багровыми пятнами и, видимо, просто не решалась открыть рот. Только сжимала и разжимала кулаки, испепеляя меня взглядом. А что такого? Я тут, может быть, интересуюсь по-дружески, а она злиться! С чего, объясните мне?
        - Так не расскажешь? Ну, ладно, пусть будет сюрприз… Ну, это, если что, обращайся, ты же знаешь, у меня богатая фантазия. Помогу чем смогу! Хотя, тут, кажется, полная безнадега!
        Девушка заскрипела зубами, наверняка представляя как будет долго и с удовольствием меня душить. Хорошо, что я успела отойти подальше!
        - Ты… - прошипела девушка, окутываясь еле заметным зеленоватым пламенем. Но продолжить ей не дал глубокий бархатный баритон.
        - Вэкса, все в порядке? - парень шагнул вперед, встав рядом с магичкой, положил руку на ее плечо и по-хозяйски притянул к себе, - Элрик Вайрон, брат Вэксы, - и ослепительно улыбнулся, - Приятно познакомиться.
        Я не смогла не улыбнуться в ответ. Красивый, зараза! Причем сам это прекрасно знает и пользуется.
        Высокий, всего лишь на треть ладони ниже Вэла, со светло-льняными волосами до скулы, тонкими изящными чертами лица и тепло-лукавыми карими глазами. В меру широкие плечи, золотистая кожа и плавные движения. Вообще, он напоминал натянутую струну - такую фигуру имеют только тонкокостные юноши, но ему, видимо, повезло с генами. Со своей грацией и четкостью движений он походил на гибкого, по-хищному подтянутого степного кота. Обалдеть. Как бишь там его зовут?.. Элрик? Надо запомнить…
        - А вы, верно, гостья Вэлмира. Хм… Интересно. Неужели у него наконец-то появился вкус? - с соблазнительной улыбкой произнес парень, делая вид, что не замечает моего пристального внимания и шипения Вэксы. - И как же имя прекрасной незнакомки? Или это секрет?
        Секрет. И как он догадался?
        - Что, слухи летят быстрее ветра? - хмыкнула я и покосилась на магичку. - Неужели Вэкса не расчирикала мое имя?.. Меня зовут Ай.
        - Просто Ай?
        - Сложно Ай, - ну и что, что у него обалденно обаятельная теплая улыбка? Я же не ледник, чтобы растаять под солнцем!
        - Ай, - поскреблась мне в спину Элиза, о которой я, честно говоря, просто забыла. - Уходим, пока Вэкса в ступоре. А то сейчас очнется и начнет плеваться ядом - никакие Элрики не помогут.
        А вот это точно.
        - Мне было очень приятно познакомиться. Пока.
        - Госпожа Ай! - окрикнул меня красавчик, сообразив, что я делаю ноги, - Я надеюсь, что это не последняя наша с вами встреча?.. - эх, и не боится он за свою блондинистость? Вон как Вэкса когти точит.
        Те, кто питается надеждой, рискуют умереть от голода.
        - Надежда - глупое чувство, - блеснула любимой фразой Кота, - Но люди и дня прожить не могут без глупостей. Чем тор не шутит!
        - Пойдем, пойдем! - заторопилась Лиз.
        Я послушно ускорила шаг, но все же не смогла удержаться и оглянулась. Элрик стоял, засунув руки в карманы черных брюк, и мечтательно улыбался. Заметив мой взгляд, он иронично вздернул бровь и слегка поклонился. Ага. Осталось только воздушный поцелуйчик послать!
        - Она нас не преследует? - испуганно поинтересовалась на ходу Элиза, пытаясь обернуться и не пропахать носом землю.
        - И почему я точно уверена, что знаю, от кого в тебе эта мнительность?.. - буркнула я, косясь на девушку, - За что ты так Вэксу не любишь?
        - Я? Не люблю?! - сестренка мага изобразила огромное возмущение, но под моим скептическим взглядом только поморщилась, - Да ну ее!.. Каждый раз делает вид, будто рада меня видеть до смерти, и еще ни разу не умерла!.. - я фыркнула и Лиз продолжила серьезней, - Сама только и думает о том, как к Вэлу подобраться, да за какой бок цапнуть, чтоб кусок побольше отхватить! Через меня. Знаешь, как неприятно, когда тебя используют? А она всех использует! Пожалуй, только с братом она и разговаривает просто так, без какой-то корысти, да и то, если честно, не уверена.
        - Ай!
        Лиз пискнула и спряталась за мной. Нет, ну я что, сильно похожа на скалу, за которой можно благополучно грозу переждать?! Или плечи чересчур широкие чтоб на них каждый второй мечтал повиснуть?!
        - Послушай, Ай… - я недоброжелательно уставилась на Вэксу и сложила руки на груди. И что это запыхавшееся отродье Тлена от меня хочет? - Ты это… Сейчас домой?
        Домой?.. Я мысленно прикинула количество длин до Черного замка. Далековато! Боюсь, пешком и за три месяца не дотопаю!
        - Ты не могла бы кое-что передать Вэлмиру? - не дожидаясь моего ответа, попросила магичка. Я подняла бровь. С чего это?
        Она явно почувствовала, что я собираюсь послать ее к тору и зачастила:
        - Скажи что я… Что мне нужно кое-что ему сообщить. Это очень важно! Пусть он зайдет ко мне. Сегодня. Перед Вечером. Ты запомнила? Ну, ладно, я побежала, большое спасибо!
        - А мое мнение ее не интересует? - философски спросила я вслед Вэксе.
        - Судя по всему - нет, - осторожно ответила Элиза, - Она уже ушла?
        - Ушла - не ушла, а унеслась так, что только пятки сверкали. Ладно, хватит любоваться красотами, пошли… домой. А то Вэл волноваться начнет, будет бестолково метаться по комнате и посылать проклятия на мою голову, знаю я его!
        - И часто он за тебя волнуется?
        - За меня? О-о-о! Постоянно! Как бы мне поудачнее свалиться в овраг, чтоб шею обязательно свернуть, и чтоб не загрызла его любимую сестренку.
        - Как это… романтично… - томно выдохнула Элиза и, не сдержавшись, хихикнула, - И многих ты уже схарчила?
        - Много глоток перерезал… Много душ я погубил…
        Девушка рассмеялась, не понимая, что попала в точку.
        Дом Т'Минна чем-то неуловимо напоминал жилище калимовского старосты, только был немного массивнее, больше и старее. Нет, не то чтобы он разваливался и рассыпался в труху на глазах, скорее даже наоборот. Так, пожалуй, выглядят некоторые мужчины лет в сорок - уже начала пробиваться седина, но они все еще не только сохраняют силу, но и порядочно набрались (поставить бы здесь точку!) опыта. Хм… Интересно, маг получил благородное серебро в волосах вместе с должностью главного боевого мага Раины? Или на самом деле он древний старик, нашедший в многочисленных алхимических опытах эликсир вечной молодости? Ох, и не зря же он этой ерундой баночной да пробирочной занимается! Точно свой возраст настоящий скрывает! А может он Девний?.. Так, стоп, я опять несу чушь.
        И еще девка эта розоволосая. Тошнотворный цвет, как я его ненавижу! И на что только Вэл польстился? На короткую юбочку? Еще и фокусница, демоны ее побери. Откуда только выползла такая непонятная! Айша. Да это имя вышло из моды лет девятьсот назад!
        Но маг так ничего и не рассказал. Нет, о чем может идти речь! Он меня даже не слушал и думал о чем-то своем, очевидно, глобальном. Ага. Как всегда. Сумасшедшая деревенька!
        - Вэл! Ты меня слушаешь?
        - А? - он явственно собирался спросить: "Что?", но почему-то передумал, - Да, да, я тебя понял. Айша моя старая знакомая. И говорили мы с ней о делах…
        Он опять начал «уплывать» куда-то далеко и я насмешливо спросила:
        - Насколько старая?
        Вэл смерил меня подозрительным взглядом.
        - А ты откуда знаешь?..
        Точно. Паранойик.
        - Что я знаю?..
        Меня осмотрели еще раз, словно насквозь просветили, и ответили:
        - Ничего.
        Я фыркнула и, приняв грозный вид, уперла кулаки в бока:
        - Так значит, ты утверждаешь, что я ничего не знаю?! Ущербной меня считаешь?! Все, я оскорбилась!
        "Ну и хвала богам!" - так и читалось на его задумчивой физиономии.
        - Так что там? Отвечать нормально собираешься? - снова начала тормошить его я. Ведь не отстану!
        Маг встрепенулся и выдал:
        - Айша моя старая знакомая и разговаривали мы с ней о делах.
        Я скривилась.
        - Очень информативное сообщение, которое я слышу в четыреста сорок третий раз! Но я тебя спросила не об этом! О чем я тебя спросила?..
        - Ну… Об этом?
        Я скрыла ухмылку и, насупившись, требовательно затопала ногой.
        - О чем?
        - Этом самом… О чем спросила.
        - Именно. Склероз у меня. Объявился. Нежданно-негаданно. Так о чем именно?..
        Маг глубоко вдохнул и, просвистев какую-то веселую песенку, выдохнул.
        - Может быть, я не полностью услышал вопрос?
        Вот изворотливый, а?
        - Возможно. Все бывает, и свинья летает. Я спрашиваю, какого дракона, сзит эл, ты меня не слушаешь?! Почему я должна повторять все по две тысячи раз?! Мне надоело догадываться! Мне надоело клещами тянуть по слову в час! Мне надоело, в конце концов, разбираться в твоих отношениях с бабами!.. Ох, извините, с прекрасным, но не всегда, полом! Как ты вообще жил все эти годы без моего постоянного присутствия, а? В любовных делах не запутался?!
        Маг посмотрел в окно и рывком поднялся из кресла.
        - Не знаю, - бросил он и повернулся на шум.
        Я поперхнулась. Э-э-э… Что-то я…
        - Вэлмир, светлого дня, госпожа Ай, с вами мы уже виделись…
        Я перевела обалдевший взгляд на вошедшего блондина.
        - Я не вовремя? - тактично поинтересовался он, вежливо улыбаясь, - Могу зайти попозже…
        - Элрик? - с удивлением спросил Вэл и недоверчиво прищурился, - Элрик Вайрон? Какими судьбами, разве ты уже закончил обучение? - спросил он, протягивая руку.
        - С год назад. - Ответил он, принимая рукопожатие.
        - Тебя не узнать!
        Парень засмеялся.
        - Да уж, за десять лет тяжело не измениться…
        Элрик все время улыбался и размахивал руками, что-то увлеченно рассказывая. Было видно, что он искренне рад, нет, даже горд от такой встречи! А Вэл тоже вроде как был рад, но… Я удивленно щелкнула зубами. Он как будто стеснялся Красавчика. Не знал куда деть руки, пока не скрестил их на груди. Он все время поглядывал в окно и полу отворачивался… И тут я поняла! Только это понимание было настолько пародоксальным, что не желало укладываться в голове. А ведь он действительно если не стесняется, то уж смущается точно! Вот Карат и Тлен, ни за что бы не поверила!..
        Было что-то у него в голове, какое-то устоявшееся мнение, которое заставляло его считать себя хуже Элрика и бессознательно прятать от него шрам. Конечно, с того момента как они виделись в последний раз прошло много лет, а тогда, давно, когда они возможно даже были друзьями, маг еще не встретился с Эл Тайн! Вот тхорова выхухоль!..
        Элрик, конечно, что-то заметил, но спрашивать тактично ничего не стал и не высказывал удивления. Все правильно. Решил не вводить своего непосредственного начальника в неловкое положение.
        И все-таки как мало Вэл улыбается…
        - Так ты зачем пришел-то? - спросила я, влезая в мужской разговор.
        - Ай! - укорил меня маг, но без какого-то особенного энтузиазма в голосе.
        - Да, я забыл, тебе ведь нужно на Совет, - очаровательно смутился Элрик и тут же снова улыбнулся, - Ты не будешь против, если я украду твою гостью на пару часов?
        - Куда? - затормозил маг, приходя в свое обычное состояние и сбрасывая легкое оцепенение.
        - Ну… - на щеках блондина выступил легкий румянец, - Я хотел бы показать госпоже Ай наши достопримечательности… - а слово-то какое подобрал, ужас! - Здесь ведь очень, очень красиво! Но если ты против…
        - Нет, не против, - прохладно ответил Т'Минн, стирая с лица все признаки каких-либо эмоций.
        Чего это с ним?
        - Спасибо! - непонятно за что поблагодарил Элрик, и тут же переключился на меня, - Госпожа Ай! Вы не будете против провести ближайшие пару часов в моем скромном обществе? Здесь недалеко есть одно очень красивое место, вам обязательно нужно там побывать! Ну, так как?
        Я посмотрела на хмурого, опять ушедшего в свои мысли мага, терпеливо ожидающего нашего ухода, на всего светящегося Элрика и мысленно сплюнула. А, иди оно все к тору! Все равно делать нечего! Еще и Вэл на какой-то каратов совет собрался.
        - А почему бы и нет? - я мило улыбнулась Элрику и подхватила его под руку. Тот не растерялся и, слегка сжав мой локоть, пригласительно распахнул дверь.
        И уже выходя, я заметила, что маг с силой массирует виски. Голова у него, что ли, болит?..
        Вэлмир.
        Элрик… Год назад он приехал, как же! Все в Кривле шатался, вот где он был. А какое счастливое лицо при встрече сделал, духи!
        Что ему от Ай надо? Не мог он просто так… Или мог? Конечно, перед такой девушкой трудно устоять…
        Я прикрыл глаза и поморщился. Вот вклинится же чушь в голову.
        Пристал же этот Элрик! Знал бы он, кто Ай на самом деле, бежал бы, только пыль столбом и стояла. Знал бы, какая она, когда не улыбается Элрику искренней улыбкой, когда не смеется над чем попало, когда она не такая милая… Фурия! Тьфу, самому себе противно! Все противно! Сам себе противен! Тор бы их всех побрал…
        Раздался стук. А я и не заметил, что так долго стою, глядя на огонь в камине.
        - Войдите, - сказал я, больше по привычке. Зачем стучать, если я в гостиной? Это нейтральная территория.
        - Вэлмир, все уже в сборе, - вошел Мар. - Ждем только тебя… Эй, что-то случилось? Я видел как Ай с Вайроном уходила, вы поругались?
        Я не сдержался и раздраженно зарычал. И этот туда же! Мар отступил на шаг, а мне, кажется, полегчало.
        - Идем, - спокойно сказал я, игнорируя его вопросительный взгляд и насмешливо приподнятую бровь. Если каждый будет над Главой смеяться, так и цирка не надо, - Не вежливо заставлять людей ждать.
        Двенадцать мужчин, в том числе Филин и Эстер, сидели в специальной комнате совета и изображали скуку.
        - Да продляться дни твои, Вэлмир Т'Минн, - официально поприветствовал меня Эстер и поднялся, убирая ноги со стола.
        Я обменялся с каждым рукопожатием и занял свое место. Мар нетерпеливо ерзал на стуле, ожидая начала Совета и искоса бросал на меня «незаметные» взгляды. Но я медлил. Несомненно, гвоздем программы станет, в общем, как и обычно, Эл Тайн. Наверняка все ждут от меня решительных действий, плана по захвату Черного замка или еще чего-нибудь в том же духе.
        Я чувствовал себя очень странно. Здесь чернокнижница, а мы за её спиной обсуждаем планы по борьбе с ее семьей… Надо было пригласить Ай на Совет. Она наверняка предложила бы что-нибудь стоящее.
        Мар, видимо, решил, что мои мысли сейчас кружатся вокруг личной жизни и далеко от Эл Тайн (что в корне не верно), не выдержал и начал сам:
        - Друзья, у нас появились ужасные новости. Как сказал Вэлмир, на наших землях появился лазутчик Эл Тайн.
        Новость встретили тяжелым молчанием.
        - Но мы не можем быть абсолютно в этом уверены, - сказал я. - Это могут быть и не они.
        - То есть как не они? - опешил Тар, один из старейших боевых магов. Он еще с моим дедом дружил, - Думаешь, это может быть кто-то еще?
        - Может, он сам по себе, - начал оправдываться я, понимая, что несу абсолютную чушь. Лучше было промолчать.
        - Сам по себе? - фыркнул Мар. - Ты же сам сказал, что он из Черного Замка!
        - Я только предположил это, - мой голос прозвучал достаточно уверенно. Если бы я сам был так уверен!
        По комнате прокатился гул. Кто возмущался, кто сообщал, что я противоречу сам себе. Вспыльчивый Ярикий даже подскочил и начал расхаживать из угла в угол, с экспрессией что-то мне доказывая. Я внимательно прислушивался и кивал всем, хотя не понимал никого.
        Я знаю, все это правда и в чем-то они правы, реагируя так, но я не могу именно сейчас объяснить! Меня просто неправильно поймут.
        Филин, единственный кто сохранил спокойствие, удивленно смотрел на меня. За все время, которое я нахожусь во главе Совета, он впервые обратил внимание на меня - до этого его рассеянный взгляд блуждал где-то далеко. И мне очень не понравился его взгляд. Я был готов увидеть в его глазах все - ярость, негодование, злость, но только не… сочувствие. Жалость! Только этого мне не хватало! А еще полное понимание. Пол-но-е. Абсолютное. В который раз возникло впечатление, что он знает гораздо больше, чем говорит.
        Он что, будет издеваться надо мной вечно? Да, ему это по силам, но я столько не проживу! Он будто знает, что я сейчас чувствую, знает, о чем я думаю, знает, как мне все противно. Знает то, в чем я сам еще не разобрался. Пророк торов.
        - Нечисть, - начал я, все еще безуспешно пытаясь перевести обсуждение моей личности в обсуждение дела. И куда делся весь мой настрой? - Нечисть в огромном количестве обитает как раз близ Черных Гор - следовательно, и Черного Замка. Не удивлюсь, если он случайно попал… сюда.
        - Случайно? От Черных Гор до Калима пешком несколько месяцев! А Щит? Это не могло быть случайностью! - возмутился Мар.
        - Мар прав! Это не просто так! - поддержали его несколько уверенных голосов. Я успел заметить только Тара и Эстера. Впрочем, и этого хватило - они самые авторитетные из членов совета.
        - Послушайте, зачем сразу паниковать и бить в колокол? - зычно влез в разгорающийся спор Филин. - Вся жизнь - череда случайностей, даже Зильян"11" утверждают, что чаще всего случается то, вероятность чего наиболее мала. Это закономерность.
        Я еле заметно кивнул Филину. Тот расслабленно прикрыл глаза и также не заметно усмехнулся. Если мое мнение подвергали сомнению, то слова Филина сразу же приняли за правду. Все-таки Древний - самый опытный в Совете. И почему его не сделали Главой?
        - Оставьте это мне и Филину. Мы сами во всем разберемся, а потом уже поверенную информацию сообщим на следующем Совете. Думаю, этот вопрос исчерпан? - я окинул присутствующих взглядом.
        Некоторые продолжали что-то недовольно бурчать себе под нос, но относилось это скорее всего не ко мне, а к молодежи в целом.
        Я ликовал. Духи, Филин, как же ты меня выручил! Как знал, что этот разговор будет мне мучительно неприятен. Если честно, настроение у меня все же испортилось, но ничего, оно скоро придет в норму. Я надеюсь. Хотя, мне самому не до конца понятна причина, по которой оно так кардинально изменилось.
        - Тогда я послушаю вас. Что произошло в деревне?
        Обычно, я всегда внимательно выслушиваю новости, потому как Деревня Магов не только оплот боевых магов, но и мой второй дом. Здесь живут мои друзья, знакомые и сестра. Однако голова моя была занята тяжелыми мыслями о собственном положении в Совете, и сейчас я выслушивал новости без особого энтузиазма. Поскорей бы это все закончилось.
        Мне сообщили о регулярном обходе Щита, хотя зачем это нужно ума не приложу, о мелких пакостях нечисти. Также промелькнуло сообщение том, что кто-то без санкции Совета проводил опасный обряд, скорее всего вызывал демона, но кто это сделал, они не смогли определить. Подозревали, что кто-то из тех, кто еще не дорос до Училища. Дескать, появился на нашей земле какой-то гений малолетний, да ловко скрывается. Так бы пусть баловался, а вдруг не справится?
        Я улыбнулся, но тут же принял серьезный вид, дыбы не вызвать подозрения внезапным весельем. Значит, Совет бегает за «призраком»? Ну, ладно, ничего не буду говорить, пусть разомнут косточки.
        Они говорили что-то еще, но я старательно считал клетки на противоположной стене, чтобы глаза не слиплись, и поэтому почти не слушал. Вернее слушал, но не думал. Если бы было что-то серьезно, сказали б в самом начале, а теперь, когда дело дошло до популяции домашней скотины, ничего важного уже просто быть не может.
        Так продолжалось в течение часа. Я сидел, кивал, вставлял дежурные фразы. Пытаясь подавить зевок, посмотрел в окно. Интересно, где сейчас Ай?..

* * *
        Темнело. Молодежь уже собралась у костров, остальные тоже потихоньку подтягивались. В этом месте, на лесной поляне минутах в двадцати от деревни, уже не одно столетие по вечерам собираются жители Деревни. Здесь делятся новостями, обсуждали дела, просто болтали, веселились, пели песни… Да что только не делали на Вечере! Но вот Ай не было. Неужели еще не вернулась? Хороша же «прогулочка»!
        Я снова стоял у камина, скрестив руки на груди, и неотрывно смотрел на огонь. Это успокаивает.
        В темной гостиной языки пламени завораживали намного больше, обволакивали, уносили все печали и сжигали не нужные мысли в прах.
        - Господин… - раздался чей-то чудесный неуверенный голос.
        Немного резко, потому что не ожидал, что кто-то остался в доме, я повернулся и посмотрел на обладателя этого мелодичного сопрано. Пряча руки в складках платья, на пороге стояла Хелеса. Что ж, неудивительно, что у такого ангела голос похож на музыку. Она, должно быть, хорошо поет.
        - Господин, вы… вы пойдете сегодня на Вечер? - это что же, она меня боится?
        - Не знаю, - честно ответил я. - Надо бы, не сидеть же одному. А тебя что-то интересует? Может, тебе чем-то помочь?
        - Просто я… хотела… - она смутилась еще больше. - Хотела предложить…
        Неужели моим именем пугают детей? А, ну да, я же сам слышал, как Краса успокаивала близнецов. "Вот придет Вэлмир и превратит тебя в хоря!"
        - Говори же, не стесняйся.
        Хелеса взволнованно вздохнула и, решаясь, скрестила пальцы.
        - Я хочу пригласить Вас на Вечер? - будто спросила она и зажмурилась. - Пожалуйста…
        Я подошел к девушке, пряча улыбку. Еще подумает, что я над ней насмехаюсь.
        - Желание дамы - закон, - иронично сказал я и все же улыбнулся.
        Она подняла голову и все еще недоверчиво посмотрела на меня своими огромными глазами.
        - Собирайся, не будем терять ни минуты. Тебя, наверное, уже друзья заждались. Я буду ждать на улице.
        Хелеса радостно улыбнулась, слегка поклонилась, что было совсем лишним, и, сдерживаясь, спокойно вышла из гостиной.
        Что ж, это будет замечательно. Запахи леса, треск костра, знакомые лица вокруг - почти как в детстве. Вот только сначала разберусь, что ей от меня нужно. Ведь точно что-то задумала.
        Я накинул куртку и вышел на улицу. Вокруг благодать такая, тишина, а я не могу успокоиться. Что-то тревожит, не дает расслабиться, будто в груди поселился какой-то зверек и выгрызает себе норку, устраиваясь поудобней. Еще Элрик этот… Почему Ай с такой легкостью согласилась пойти с ним? Когда они успели познакомиться? Достопримечательности, ха! Где он их найдет, здесь? Хотя, в чем-то я её понимаю. Трудно отказать такому красавцу.
        - Вэлмир! - кто-то хлопнул меня сзади по плечу.
        - Филин, - честно, я испугался и даже не пытался скрыть это. - Что ты тут делаешь?
        - Хм, как что? Глупые вопросы ты задаешь, мой мальчик! Стою, что ж еще. А вообще на Вечер. Сегодня будет весело, это я обещаю, - он задорно подмигнул. - Ну, пошел я. Вы там с Хелесой тоже не отставайте, а то пропустите самое интересное, - он хитро сощурил глаза и погрозил мне пальцем.
        Засунув руки в карманы и насвистывая какую-то мелодию, Филин двинулся в сторону леса.
        Я покачал головой.
        - Ох уж этот Филин…
        - Господин Вэлмир! - на крыльцо выбежала Хелеса.
        Темно-зеленое платье шло ей еще больше домашнего. Сразу видно - девушка из Кривля. Столичная мода добралась и в нашу глушь.
        Я подал ей руку.
        - Прошу тебя, называй меня просто Вэлмиром, - сказал я, улыбнувшись, - А то я чувствую себя разваливающимся старцем.
        Не знаю почему, но рядом с Хелесой мне всегда хотелось улыбаться. Солнечная девушка. И повезет же кому-то.
        - Как давно ты вернулась из Кривля? - спросил я, ломая молчание.
        - Месяца два назад. Мне так повезло, мы вместе с Элриком добирались. Со своими не так скучно.
        - С ним? - я пытался сохранить непринужденность в голосе. - Значит, он тоже не так давно вернулся.
        - Он почти год жил в Кривле, у него там практика была.
        - Его послали на практику в Кривль? Странно, я думал, он там просто прохлаждался, - я усмехнулся.
        - О нет, что вы, Вэлмир! - искренне удивилась Хелеса. - Вы же знаете, что в старых зданиях столицы, особенно где жили маги, собираются низшие демоны и тому подобные существа? Истреблять их надо, а королевским магом все некогда. Вот и послали запрос в Училище.
        - Демонолог… - сказал я сам себе. До меня только сейчас дошло, что вызов демона, скорее всего, заметил именно он.
        Девушка кивнула и сообщила, подтверждая мои догадки:
        - Вы слышали, что где-то здесь вызвали демона? Он не задержался, поэтому никого не отправили узнавать, что случилось. Демона заметил Элрик. Я сама при этом присутствовала. Мы были… на Вечере, - она смутилась. Конечно, Элрик пытался ухлестывать и за Хелесой, кто бы сомневался! - Мы сидели и разговаривали, с нами было еще несколько человек и… Марвин, - его имя она произнесла очень тихо, почти шепотом, - Элрик что-то рассказывал, а потом он вдруг остановился и направил взгляд в лес. Мы стали спрашивать, что случилось, а он, ничего не сказав, встал и побежал в деревню. Потом он, правда, объяснял, что вызов проводил, скорее всего, какой-то недоучка, раз демон исчез так быстро. То ли портал неустойчивый был, то ли еще что-то, я не запомнила. Странно, правда, как он быстро определил свои ощущения?
        Я согласно кивнул. Действительно впечатляюще для мага, только что окончившего обучение. Парень далеко пойдет… Желательно, как можно дальше от Ай и Хелесы.
        Интересно, а Хелеса сильно удивиться, если я расскажу ей, как все было на самом деле? Хелеса, я пытался вылечить Эл Тайн, мы немного перебрали, нам стало весело и я перестарался, вызвав не того, кого хотел? Так она мне и поверит. Скорее уж побежит к Эстеру и вызовет Красных.
        - Но Элрик ведь не отработал практику? Уменьшить ее могли только за особые заслуги… Он что, с высшим демоном повздорил и жив остался?
        - Нет, демона он только в конце практики встретил. А так занимался мелкими пакостниками. Изучал их, классифицировал, записывал все это, а потом в виде отчета сдавал их профессорам. Только с демоном ему… не повезло, - Хелеса немного ссутулилась. Казалось, ей хотелось обхватить себя руками, будто это воспоминание было для неё неприятным. Я приобнял её за плечи, предлагая защиту от любой опасности, пусть даже это её собственные воспоминания.
        - Расскажи мне о нем, пожалуйста, если тебе не трудно. Мне это, сама понимаешь, знать положено.
        - Конечно. Демонов вытягивают по жребию. Каждому может попасться сильный демон или слабый, почти на уровне бытового духа.
        Видимо, Элрик много чего рассказывал ей из своего обучения.
        - Да, я слышал о таком способе сдачи экзаменов. И что, как я понял, ему достался сильный демон?
        - Можно сказать и так. До Элрика в особняке, где обосновался демон, пропал человек. Один из старших учеников, ему было поручено проверить здание. Понимаешь, всего лишь проверить… Он рано поступил в Училище, совсем еще мальчишка… Стоило Элрику войти в особняк, как он сразу почувствовал огромную силу. Темную ауру. - Тут Хелеса встрепенулась, вспомнив еще кое-что, - Элрик единственный на курсе, кто может видеть ауры демонов, представляешь?.. Но от этого стало только хуже. Этого демона он узнал сразу - это был Пожиратель Душ.
        - Что?! - я удивился. - Как на практику могли выпустить такого демона? С ним не каждый опытный демонолог справится!
        - В том то и дело. Произошло недоразумение. Ошибка призывающего. Вместо демона вырвался Пожиратель. Но Элрик все-таки смог его одолеть, только мальчика он спасти не успел.
        Хелеса печально вздохнула.
        - Все думают, что в Кривле он пробыл так долго потому, что его привлекала столица и ее ночная жизнь. А ему было стыдно возвращаться домой. Элрик думал, что виноват в смерти человека. Ты же знаешь, в восемь лет у него погиб отец, и он поклялся, что станет достаточно сильным, чтобы защищать людей.
        Я молчал. А что можно сказать?
        Оставшуюся часть пути мы больше не затрагивали серьезных тем. Я был очень рад, что в процессе разговора Хелеса стала обращаться ко мне на «ты». Мы вспоминали детство, вспоминали родителей… Нужно сходить на их могилы. Кто знает, как все повернется…
        - Аммм… Вэлмир?
        - Да?
        Она закусила нижнюю губу, и сосредоточенно наморщила безупречно гладкий лоб. Вот и пришел момент истины.
        Собравшись с мыслями, она продолжила:
        - Ты же с Марвином… друзья? Правда?
        - Ну да, а что? - что-то мне не нравится её тон…
        - Просто, господин Филин сказал, что ты можешь мне помочь… - скромно опустила пушистые ресницы девушка.
        - Конечно, я могу помочь тебе, только в чем? - Филин, вот зараза, старый пройдоха!
        - Знаешь, - она вздохнула. - Я люблю его… - шепотом выпалила она.
        - Кого, Филина?
        Хелеса покраснела и отрицательно замотала головой.
        - Нет… Марвина, - также тихо сказала она, и сжалась в комочек.
        Марвина? Что-то я не понял. Это как понимать? Филин, убить тебя мало! Помочь я могу, конечно, я же всесилен! Я же просто не умею отказывать!
        В принципе, я начал подозревать что-то в этом роде, когда она первый раз за наш разговор по-особенному произнесла имя Мара. Посмотрел на Хелесу. Она, замерев, ожидала реакции на свои слова. Почему-то мне сразу вспомнилась Ай. Вспомнив Ай, я вспомнил и Элизу. Их всегда хочется защищать и оберегать. Я даже удивился, сообразив, о чем думаю.
        Да, Ай действительно хочется защищать. А что? Она девчонка с большими амбициями. И всего лишь! Враг из неё никудышный, в этом я сам убедился. Но как я могу её защитить, если даже не знаю, где она? Что можно так долго смотреть в этой деревне? Внезапно появившаяся ярость комом подкатила к горлу.
        - Вэлмир? Ты меня слышишь? Тебе плохо? - обеспокоенно спросила Хелеса.
        - Что?.. А, нет, со мной все хорошо.
        - Тогда почему ты остановился?
        - Просто так…
        Мы дошли до поляны. Да, здесь так ничего и не изменилось, точно как Филин и говорил.
        - Хелеса.
        - Да, - она вытянулась по струнке.
        - Ты хочешь… - как бы это сформулировать? Про женитьбу, думаю, рано упоминать, - быть с Маром?
        - Ну… да.
        - Не слышу энтузиазма в голосе!
        Она все поняла и разулыбалась.
        - Да!
        - Вот, теперь верю. Ладно… - как там говорила Ай? - Все будет пучком!
        - Правда?
        - Конечно, мне не трудно.
        - Вэлмир! Спасибо! - в порыве чувств она обняла меня за шею и рассмеялась. - Ты настоящий Т'Минн! - а это здесь при чем? - Спасибо!
        - Ладно, только не задуши меня. А то кто же Мару голову на место ставить будет?
        Хелеса счастливо кивнула. Ну, Марвин, если ты такую девушку отвергнешь, я тебя самолично закопаю, вместе с Филином, в одной ямке!
        - Вэл… мир…
        - Зови уж просто Вэл.
        - Хорошо, - она освободилась от моих рук. - Я спросить хотела, мне просто любопытно, не обижайся пожалуйста… Темнеет уже, плохо видно, у тебя какие глаза? То ли светло-голубые, то ли серые, то ли бледно-зеленые…
        Я пожал плечами.
        - Не знаю, они такие с рождения. Извини, Хелеса, но я вынужден тебя сдать подругам. Мне нужно… найти… ну, короче, мне нужно идти.
        - Конечно. А вот и Шана! Эй, Шана!
        Я махнул рукой Киру с Дашем и свернул с тропинки в лес.
        Хелеса влюбилась в Мара… Странно, я почему-то никогда не задумывался о том, что в моего друга кто-то может влюбиться. Конечно, парень он хороший, черноволосый, глаза ясно-голубые. А так по нему и не скажешь, что маг - больше на сына кузнеца похож. Он добродушный, немного стеснительный. А ведь какая пара может получиться! Я буду не я, если не сведу их!
        В памяти всплыло другое лицо, которое смогло бы сойти за ангельское, если бы не ехидные глаза… Вот тор, да где эту Эл Тайн носит?! Что они там делают? Не могу поверить, что здесь нашлось что-то, что так заинтересовало Ай. И как Элрик от нее до сих пор не сбежал?
        Я бросил взгляд в сторону. Оказывается, витая в мыслях, я поднялся на высокую сопку, с которой видно Драконье озеро. Вот единственная достопримечательность, которую я знаю. Я внимательно осмотрел берега озера, но никого не было. Никого, кого я бы хотел видеть. Значит, и здесь их нет.
        Поняв, что просто так бродить по лесу в надежде встретиться глупо, я пошел к поляне. Может, они уже на Вечере?
        - Вэ-элмир! Ты где был? - Филин возник будто из неоткуда. Он что, следит за мной?
        - Гулял. - Оправдываюсь, как маленький мальчик. Впрочем, по сравнению с Древним я и есть мальчик.
        - И что же нагулял? - что за намек в голосе?
        - Надеюсь, что не насморк. Слушай, ты Ай не видел?
        - Не-е-ет… Откуда? Они же, вроде, с Элриком пошли гулять? Не страшно?
        - С чего бы?
        - Отпустить девушку с дамским угодником не пойми куда, а она-то здесь ничего и никого не знает, бедняжечка… Что же они там делают? - он выдержал многозначительную паузу, невинно разглядывая небо.
        - Я искренне надеюсь, что она его не убивает, - без злорадства ответил я.
        Филин развел руки в стороны и пожал плечами.
        - Я тоже очень на это надеюсь… О, вы посмотрите, кто к нам идет! Какая неожиданность!
        Я повернулся и проследил за взглядом Филина. Вдалеке, ослепительно сверкая защитными амулетами, шла Вэкса.
        - Твою… - только ее не хватало, - Филин, спрячь меня.
        - Куда? Извини, кринолина не ношу! И с каких это пор ты бегаешь от людей?.. Что, достала?
        - Ты даже представить себе не можешь как!
        - Ладно. Вон за тем деревом спрячься, а я вот так сяду. Думаю, не заметит. Только быстрей!
        Вэкса, увидев Филина, ускорила шаг, постоянно оглядываясь, будто боялась, что кто-то увидит, к кому она идет.
        - Здравствуйте, Филин, - скромно поздоровалась она и подошла еще ближе. - А вы Вэлмира не видели?
        - Нет, еще с Совета. - без запинки соврал Филин, - А что, что-то случилось? Ты его ищешь, да?
        - Да, мы договаривались пойти вместе на Вечер. Он сказал, что хочет провести этот вечер только со мной, а сам не пришел…
        Это я так сказал?!
        - Ай-яй-яй… Какой нехороший! - скривился провидец, но Вэкса этого даже не заметила.
        - Да-да… А… Вы знаете будущее?
        Филин выгнул бровь.
        - Я много чего знаю. А что ты хочешь? - Провидец постучал пальцами по колену, - Я отвечу на любой твой вопрос. На один вопрос.
        - Только один? - расстроилась Вэкса.
        Филин зевнул.
        - Думаю, это лучше, чем ничего.
        - Вы правы. - Опомнилась Вэкса, - Значит, вы точно ответите?
        Он пожал плечами.
        - Как смогу.
        У Вэксы в глазах зажегся нездоровый огонек. Не к добру…
        - Скажите, кому достанется Вэлмир Т'Минн?
        Я разочарованно покачал головой. Ну что же она еще могла спросить?
        Филин расплылся в счастливой улыбке.
        Закрыл глаза, начал выстукивать пальцами какой-то ритм и бормотать всякую чепуху под нос. Шут! Он думает, что этим сможет произвести впечатление на Вэксу? Ха! Я посмотрел на неё и сразу взял свои слова обратно. Она стояла, сплетя пальцы, и восхищенно смотрела на Филина. Духи, что он за представление устроил?
        - Все расплывчато и туманно… Сложный вопрос ты задала, девочка… Вэкса, могу сказать тебе одно - это точно не Сара.
        - Правда?
        - Да.
        - Спасибо, господин Филин!
        И счастливая Вэкса побежала обратно.
        Я осторожно вышел из-за дерева.
        - Зачем показушничал, аферист?
        - А просто так. Не будь спецэффектов - не поверила бы. Проверено опытом! А так…
        - Ты был похож на шарлатана.
        - И что? Зато какое впечатление произвел!
        - И что, это правда?
        Филин лукаво улыбнулся.
        - Ты про что?
        - Про Сару.
        - А то ты сам не знаешь! Тут никакой дар не нужен! - он пожал плечами. - Хотя, кто тебя, дурака, знает…
        Айлисса.
        - Так значит, ты демонолог? - спросила я, вертя головой из стороны в сторону и уже не пытаясь освободить руку - Элрик с чего-то решил, что я калека, без его помощи и поддержки передвигаться не могу, и практически тащил меня на себе. Вот объясните мне, что за удовольствие он получает, таская мои сорок с хвостиком на горбу? Чистый мазохизм. Или он упивается собственным могуществом, дескать, смотрите, какой я сильный! Так невелика заслуга - мои кости таскать! Вэл, вон, практически каждый день таскал, первое время я вообще, считай, своими ногам по поместью и не ходила!
        Вот если бы он понес Сорта, я бы еще поняла, а так… Да, надо ему сообщить - никакого подвига в этом нет. Мужчины! Что с них возьмешь! Хорошо, что все новое им очень быстро надоедает! А общем-то, в Черном замке со мной тоже не очень-то церемонились, но там я хотя бы передвигалась самостоятельно. И только-только Вэл начал про свои эти: "Мне тебя… понести?" забывать, как опять! Я им что всем, баржа без бурлаков, или груз для наращивания мускульной массы? Не впечатляет, знаете ли!..
        - Да, - Элрик сверкнул улыбкой и снова принялся изучать мою руку, зажатую между его боком и локтем. И что такого интересного он в ней нашел? Хоть бы поделился, я бы тоже поразглядывала! Обычная тощая рука обычной тощей девчонки. Лучше б на природу любовался - вон как красиво вокруг.
        Вообще, как только парень вывел меня на лесную просеку, я едва не онемела, что в отношении меня, согласитесь, нонсенс. Еще бы. Мне обещали "совсем недалеко и очень красиво", но я и не ожидала, что будет так красиво настолько недалеко. Ведь от деревни мы ушли едва ли на пятьсот шагов!
        Но мне тут же со смехом объяснили - мы сейчас только вышли на дорогу к "достопримечательности". И горячо убеждали, что дальше будет еще лучше. Куда красивее-то? Знаю, знаю, нет предела совершенства, но подобная фантастическая красота просто не воспринималась моим удивленным сознанием как реальность.
        Время в лесу как будто замерло. Листья всевозможных желтых и золотистых оттенков не только янтарем украшали величественно склоненные ветви, но и усыпали землю.
        Этот великолепный мозаичный ковер едва слышно шелестел под ногами. Солнце проходило через калейдоскоп листьев и едва заметным узором ложилось поверх. Никогда человеческим, да и мастерам других рас если на то пошло, не добиться подобного ни за месяц, ни за десяток лет. Никогда не подобрать подобной палитры и не создать узор одновременно такой сложности и такой простоты. Красиво? Да не то слово! И воздух какой-то по-особенному свежий, и солнце не припекает. Эх… Если б еще волосы вели себя нормально, вообще здорово было бы! Нет, ну а что?! Знаете, как мне не хватает их вечных проказ и моего постоянного возмущения по поводу того, что они опять прицепились к какому-нибудь кусту. Ха! Кажется, я нашла ответ, почему женщин Эл Тайн никогда не берут в разведку! Слишком уж мы шумно выражаем эмоции. Ну невозможно удержаться, когда такая надоевшая, но родная часть тебя начинает цепляться за окружающие предметы.
        - …Вообще, в Училище довольно забавно. Кроме того, разве, что учатся там очень долго и практически без каникул, - продолжал тем временем Элрик, не замечая, или не желая замечать, что я не очень-то его слушаю, - Но это весело. Много дают соревнования между факультетами. Это почти как практика, к ней также припасают новые заклинания, а какое распространение получает информационный шпионаж! Да…
        Он искоса взглянул на меня, и по его беззаботному лицу пробежала тень какой-то мысли, почти до неузнаваемости изменившая его лицо. Но Элрик почти сразу выпрямился и зашагал, как ни в чем не бывало. Только изредка на меня поглядывал. Вот если бы не наблюдала за ним, ни за что не заметила бы.
        - Вы замерзли? - через некоторый промежуток времени невинно поинтересовался демонолог и улыбнулся. Я с недоумением воззрилась на Элрика и проследила за его взглядом. Ах, вот что его смущает! Куртка Вэла! Чистая, но слегка поношенная, пропавшая дымом костра и лесом. Интересно, а он что, в одной рубахе бегает? Да нет, не верится, практичная Марша полюбому тайном положила ему запасную!
        Пожалуй, в нее поместилось бы десять таких, как я. Вэл, хоть и далеко не медведь, но пошире господина Вайрона в плечах будет! Только если Элрик - поджарый хищный кот, то маг больше напоминает тощего жилистого волка-одиночку из карисских лесов и предгорий Хельви, с огромными оскаленными клыками и леденящим душу взглядом… Э… Кажись, меня снова занесло.
        В общем, я так сжилась с курткой мага, что забыла про нее, считая своей собственностью. Но вот Элрика это явно не устраивало. Он бы предпочел, чтобы это была его чистая, выглаженная куртка, больше напоминающая колет. И не то, чтобы куртка Вэла имела слишком, как бы так сказать?.. непрезентабельный вид. Просто, это вещь охотника и чересчур практичного человека. И этим все сказано.
        Вообще, Вэл удивительный человек. Умудряется вмешиваться в личную жизнь чужих людей даже на таком расстоянии. Элрик, глядя на эту куртку непонятного маскирующего цвета, чувствовал себя неудобно и как-то скованно. Будто Вэл сейчас шел рядом с нами и неодобрительно посматривал на демонолога. Чудеса!
        - Так ты считаешь, что любой мало-мальски сильный маг просто обязан окончить Училище? - поощряя продолжение разговора, спросила я. Интересно, как Элрик ответит? - Ведь насколько я помню, Глава боевых магов, - не кто иной, как Вэлмир Т'Минн, - Получил исключительно домашнее образование.
        Ну не могу же я стянуть куртку мага только для того, чтобы тут же оказаться в куртке Элрика. Согласитесь, это будет выглядеть несколько двусмысленно.
        - Госпожа Ай…
        - Я, ведь, кажется, уже просила перейти на «ты»? Называй меня просто Ай.
        - Ты необычайно добра и…
        - Так что ты думаешь по поводу Училища? - поторопила я, уже зная, как может растянуться хвалебная ода мне великолепной в исполнении молодого демонолога.
        - А ты хочешь туда поступить?
        - А разве меня возьмут? По-моему, я уже несколько старовата, чтоб в первый раз в первый класс.
        - Не скажи! Ты очень молода! К тому же, поступить в Училище можно в любом возрасте. Что уж там говорить про семнадцать лет, - Я покачала головой. Вот льстец! - Лишь бы магический дар был. Вот, помнится, года три назад, когда я еще учился, поступил военный по направлению, у него дар внезапно открылся. Так вот, ему уже пятьдесят было, и ничего.
        Я вздохнула.
        - Вот с этим у меня как раз и проблема. Я абсолютно бездарна.
        Элрик улыбнулся и несогласно покачал головой, причем сделал это настолько изящно, что даже прическу не растрепал.
        - Разреши с тобой не согласиться, - лукаво прищурил глаза демонолог, - Во-первых, практически любой человек может стать магом, - Ты забыл добавить «почти» магом - фокусником или волшебником на бытовом уровне, - А во-вторых, - тут он еще раз улыбнулся и выдержал эффектную паузу, - Я уверен, что тебя примут без всяких экзаменов и тестов. Потому что дар у тебя есть. - Я фыркнула, - Да, да, можешь не сомневаться, это правда! - искренне воскликнул парень и от полноты чувств даже прижал руку к сердцу. Ну, или к тому месту, где у обычных людей находится сердце, насчет боевых магов, в том числе и демонологов по второй специальности, ничего определенного сказать не могу! - Я… как бы это объяснить… Я чувствую в тебе дар, причем какой-то родственный… То ли демонолога, то ли темного мага…
        Мать! Похоже, он и вправду чувствует. Карат и Тлен!
        - Нет! У меня никаких способностей к магии нет!
        Элрик посмотрел на меня с типичным мужским превосходством.
        - Я же чувствую. В магии разума и духа я был одним из лучших в нашем потоке.
        - Как только я познакомилась с Вэлом, он меня сразу же проверил на наличие способностей и совершенно точно узнал - дара у меня нет, - затараторила я, пытаясь казаться как можно более категоричной.
        - Ну, раз Вэлмир сказал, - он особенно выделил имя мага, будто говоря: "Разве я могу спорить с НИМ? Да боже упаси!"
        - Значит, ты не входишь в гильдию боевых магов?.. - поспешила увести разговор в сторону я.
        - Почему же? - Элрик пожал плечами, - Вхожу.
        - Как! - я сделала удивленное лицо. Ладно, в честь такого дела можно и дурочкой притвориться, лишь бы про дар мой забыл! - Ты же демонолог!
        - Да, но кроме этого я еще и боевой маг. У нас у многих дар тяготеет сразу к нескольким направлениям, порой диаметрально противоположным. Просто не все могут самостоятельно определить - к каким именно. И в этом тоже помогает Училище, - я хихикнула. Интересно, а среди боевых магов есть хоть один со второй специальностью - маг крови? Было бы прикольно… - Моя сестра, Вэкса, - он опустил голову и пристально смотрел на меня. Я же изображала полную наивность и старательно вглядывалась в окружающую нас природу. Ну, хихикнула. Подумаешь! - Тоже боевой маг, хотя и учится на мага пути, Эльва Штейн боевой маг и ясновидящая, Элиза - анимаг, Стефан - экзорцист… Да что там, даже твой любимый Вэлмир - алхимик.
        Я в полном обалдении уставилась на Элрика. Э-э-э… Повторите-ка мне, что он сейчас сказал?.. Насчет «моего» Т'Минна?.. И к чему?.. Кажется, я перестала соображать окончательно. Ладно, будем считать, что это неудачная попытка пошутить. Очень неудачная!
        - Пожалуй, я знаю, что только Марвин просто боевой маг… И вообще, боевой маг - это не профессия и, может быть, даже не дар. Это состояние души.
        А вот это уж точно!
        - Ага, - глубокомысленно кивнула я, - А, скажем, Эл Тайн - это тоже состояние души?
        Элрик скривился, но, заметив мой интерес, добродушно улыбнулся.
        - Не знаю, - почти беззаботно рассмеялся парень, - Я еще не встречал никого из них.
        Ну-ну. Что-то вы, батенька, от времени отстали. Кто ж тогда с вами под руку идет?
        - Но, наверное, да. - Все же ответил он.
        Значит, состояние души? Интересно, какими же отличительными чертами, по мнению Элрика, обладают злобные твари Эл Тайн? Бесчеловечность? Или пресловутая кровожадность? Звучит банально! Это только в магическим путем созданных существах можно взращивать и годами культивировать однобокие понятия. Или задачи. Высокая трава - плохо. Постричь. Низкая - хорошо. Вбить подобную систему «магосадовникам» в голову легко, пара месяцев разработок, и штампуй партиями! А человек? Разве только от окружающей среды, от социума, в котором происходит становление личности, зависит его характер? А как же индивидуальность? Как же душа? Если бы из нее, как из глины, можно было вылепить любую желаемую форму, была бы наша история такой многообразной? Королевская династия. Воспитание на высочайшем уровне. Образование - великолепное. А разве не было среди них глупцов и самодуров, так же как и действительно великих правителей и полководцев? Неужели вся жизнь человека решается только одним - умением или неумением воспитателей вырастить из чада нечто достойное? Неужто от самого человека ничего не зависит?
        - Вот, смотри… - Я очнулась от посторонних размышлений и вскинула голову. В шаге от меня стоял Элрик, закрывая весь обзор. Он раскинул руки и лучезарно улыбался.
        - На что? На тебя смотреть? - едко поинтересовалась я. Но парень не смутился.
        - Ай, закрой глаза. - Вдруг, решил он.
        Я пробурчала что-то вроде: "И стоило из-за этого меня будить именно сейчас? Больной, проснитесь, вам пора пить сонное зелье!", но послушно закрыла глаза. Так, а ходит он, как и Т'Минн - бесшумно. Неужели это врожденная способность боевых магов? Или так умеют только мужчины?
        Меня аккуратно взяли за плечи и мягко подтолкнули вперед.
        - Открывай, - прошептал Элрик.
        Ну, я и открыла. Только тут же едва не зажмурилась опять. Озеро горело. Правда, я не сразу поняла, что это озеро. Меньше всего увиденное напоминало воду. Скорее уж самое настоящее зеркало, отражающее золотистый свет. На удивление большие для озера волны лениво поднимались и опускались, словно расплавленное золото. А посреди него плескался огромный, покрытый серебряной чешуей зверь. Блики всевозможных желтый оттенков сверкали на сияющей броне и не позволяли как следует разглядеть резвящегося змея.
        - Есть такая легенда, - тихо зашептал Элрик мне на ухо, продолжая легонько сжимать плечи, - Что когда-то здесь жил один из драконов… Он парил над этими лесами, отражаясь в необычайно чистых и прозрачных водах озера, которое всегда было спокойным и могло легко отразить огромного дракона от самых усов до кончика хвоста. Но люди слишком любили самих себя, чтобы спокойно жить рядом с существом, настолько превосходящим их самих… И одно из самых прекрасных существ в этом мире упало в это самое озеро. От удара яростно взметнулись вверх волны, и перемешалось золото крови дракона с водами озера… С тех пор даже в самую тихую и безветренную погоду на Драконьем озере нет спокойствия. Гневаются волны, громом гремят, сталкиваясь друг с другом. И даже ночью оно переливается золотом. Некоторые маги говорят, что иногда видят самого хозяина озера… - Элрик пожал плечами, но очарование сказки не ушло полностью, - Лично я его никогда не видел.
        Хотелось сказать, что я и сейчас вижу искристое серебро чешуи, но я промолчала, сама не знаю почему. Только шагнула вперед, высвобождаясь из ненавязчивых объятий и, все еще заворожено глядя на это чудо, присела на корточки у самой кромки воды. Зачерпнула руками расплавленное золото и не обожглась. Теперь в моих сложенных лодочкой ладонях беспокойно метался маленький кусочек легенды. Вода была бархатистой, теплой и приятной на ощупь. Она больше напоминала маленького котенка, чем одну из стихий.
        Элрик присел рядом и, опустив руку в воду, посмотрел на меня сквозь полуопущенные ресницы. Похоже, ему тоже нравится это ощущение.
        - Красиво, - сказала я. Но что-либо еще придумать не смогла. Элрик согласно кивнул и уставился на небо. Похоже, не одну меня посетило лиричное настроение, - А это правда?
        - Не знаю… - произнес Элрик и слегка нахмурился, припоминая, - Когда Виннет Т'Минн решил построить неподалеку поместье боевых магов, это озеро уже давно существовала. Как и легенда о нем.
        - Да?.. А откуда она взялась? Я думала, ее придумали маги… Ведь здесь никто не жил.
        Демонолог задумчиво изучал собственную руку, с которой играли небольшие волны.
        - Точно я уже и не помню, хотя кто-то мне рассказывал… Знаешь, как-то не заострял на этом внимание. Скорее всего, Филин рассказал. Он вообще много чего интересного рассказывает, а уж легенды - почти каждый Вечер…
        - Филин? - что-то при упоминании о нем, мне стало не по себе и я поежилась, - А он откуда знает?
        Тоже мне, Валгер Шуян нашелся"12"…
        - Он ясновидящий, да еще и немного пророк до кучи. А как именно он получает свои знания, я даже представить себе не могу - демонология и ясновидение несовместимы. Демонология все же ближе к темной магии, хотя и не принадлежит к этому разделу, а ясновидение считается одной из самых «светлых» дисциплин. Кордин Лайра'айрн, наш ректор, всегда говорил, что ясновидение и пророчествование является прерогативой в основном сильнейших светлых колдунов, близких к Жизни, а так как демонологи считаются подчиненными Смерти, то…
        Интересно, это ж сколько Филину лет, если он сказки сказывал самому первому Т'Минну? Никак не меньше полторы тысячи. Надо же. А я сегодня, оказывается, впервые увидела настоящего Древнего мага. Это же великий дар! Обычные маги, без дара долголетия, живут только триста - триста пятьдесят лет, а Древние - тысячелетиями… Среди Эл Тайн таких никогда не было. Хотя, кто знает. В моей семье редко доживают и до трехсот - большинство умирает от перерасхода сил и собственных же заклинаний еще в молодости. А выжившие счастливчики во время стычкек с боевыми магами. Ну, так было еще лет пятьдесят назад, теперь, когда род Т'Миннов почти угас, нам намного легче.
        Элрик, кажется, понял мое состояние, потому как не донимал вопросами и какими-то рассказами, и мы молча смотрели на Драконье озеро. Начало темнеть, но в сумерках чудесное сияние не погасло. Казалось, озеро засверкало еще сильнее. Только в бликах появились редкие темно-бардовые отблески. Это сколько же истинного волшебства было в крови дивного зверя, что целое озеро стало волшебным?
        - Ай, - Элрик дотронулся до моей руки и с некоторым недоумением посмотрел на легкий золотистый оттенок, который приобрела моя бледная кожа там, где соприкасалась с водой. - Нам пора возвращаться. Скоро Вечер начнется…
        - Да, конечно, - я не отрывала глаз от серебристого бока, то исчезающего за волнами, то появляющегося вновь в кровавом свете заходящего солнца, и медленно поднялась на ноги. - Пошли.
        Демонолог приобнял меня за плечи и повел в сторону просеки. Наполненный воздухом и пространством лес весь светился в отблесках чудесного озера. Плотней завернувшись в огромную куртку, я мягко высвободилась и пошла сама, потихоньку отходя от впечатления, произведенного на меня этой "достопримечательностью". Хорошо все-таки, что Элрик пошел со мной. Иначе я рисковала бы просто-напросто заночевать на берегу озера, посреди леса. Как переполошился бы Вэл, представляя, что где-то по его землям бродит неприкаянная Эл Тайн.
        Вечер представлял из себя ни что иное, как самые обычные деревенские посиделки на свежем воздухе.
        На относительно безлесном пространстве было разложено десятка с два костров, какие поменьше, какие побольше, а вокруг них на пеньках, чурках и поваленных стволах деревьев, сидели боевые маги. Собственно, кроме них, боевых магов то есть, в поселении никто и не жил. Ну, на то она и Деревня Магов.
        Все были здесь. Абсолютно. Даже старики и младенцы не остались дома. Вот это я понимаю пропаганда!
        Глаза разбегались при виде множества незнакомых лиц. Я решила познакомиться с кем-нибудь и присоединиться к какому-нибудь костру.
        К этому моменту мне надоело, что Элрик накручивает мои волосы на палец и как бы между прочим пытается меня поцеловать (а у него все как бы между прочим!), поэтому я сделала вид, будто увидела кого-то знакомого и выскользнула из-под его руки.
        Не совсем уверенная, что Элрик понял, что немного меня утомил, и захочет ли он обращать на это внимание, я огляделась и действительно увидела знакомое лицо.
        - Привет.
        - И тебе долго жить, девочка, - обхватив себя руками, сказал Филин и нахохлился, - Как Элрик?
        - Нормально, - хмуро кивнула я. Эх, и не понравился мне его тон! Он же мне не отец, ей богу, что б женихов отваживать! Женихов, ха, рассмешили! - Надеюсь, сегодня вечером он меня больше не найдет?
        - Как знать, - мужчина вздохнул и улыбнулся.
        Я презрительно фыркнула. Тоже мне, Древний!
        - Все вы, ясновидящие, одинаковые! Хоть что-то ты можешь сказать определенно?!..
        - Что-то - могу.
        - А что именно?
        Маг оценивающе оглядел меня с ног до головы.
        - Ладно, - решил он, - Один вопрос. Спрашивай.
        По всем законам жанра их должно быть три, между прочим! Но, раз так… Начну торговаться, а он возьмет и передумает. Счаз! Так, что я хочу узнать больше всего? Н-да… Миссия не выполнима. Много чего. Аж мысли путаются и разбегаются от моего внимания, как тараканы от тапочка. Так, ладно, со своими проблемами я разберусь сама, а вот с клятвой Саре…
        - Я хочу знать с кем останется Вэлмир.
        Филин хмыкнул, будто вспомнил нечто крайне забавное, но со мной не поделился. Лишь пристально глядя мне в глаза, ответил:
        - Могу сказать только одно - это точно не с Вэксой.
        - Чудненько, - хлопнула по колену я, - Хоть с одним делом разобралась. Спасибо, Филин, ты сделал мою жизнь легче и определенно более спокойной.
        - Чего не сделаешь ради родственника, - мило улыбнулся в ответ Древний.
        - Родственника? Ты утверждаешь, что Эл Тайн и Т'Минны - родственники?.. - понятно, крыша у дяденьки на старости лет поехала. Но я не осуждаю, еще неизвестно что я буду вытворять, если доживу до столь почтенных лет. Интересно, а можно ли ему верить? Эй, народ, кто умеет отличать простую истерику от бреда старого шизофреника? И как давно был последний приступ? Это не опасно, покусает - заражусь!..
        - Я ничего не утверждаю, - испытующе проговорил он, прищурившись. А вот это типично элтайновский прищур! Так только мы умеем! - И, кстати, девочка, кто тебе сказал, что я Т'Минн?..
        - Ну не Эл Тайн же. - Неуверенно сказала я.
        - Нет, - с внутренним весельем покачал головой Филин и постарался удержать на лице выражение невинности. - Но в этом определенно что-то есть… А что, кроме ваших двух семей других родов не существует? - он пытливо покосился на меня, - А, ладно, забудь. Незачем молодой красивой девушке всякой ерундой голову забивать. Вон, тебя, кажется, Мар ищет.
        - Какой еще Мар? Никаких Маров я не знаю! - возмутилась я такой откровенной попытке отделаться от моей персоны. Нет, ну до чего наглые эти Древние!
        - Марвин Кейн. Он лучший друг Вэла. Боюсь только, у него к тебе серьезный разговор.
        - Что, настолько серьезный, что страшно даже тебе? - я опасливо покосилась на вертящего головой мужчину откровенно богатырского вида. Что-то у меня его медвежья фигура и открытое выражение простодушной физиономии не внушает особого доверия.
        - Трусиха. - Улыбнулся Филин, - Понравилось тебе ияно ладонэ"13"?
        - Очень. - Ничуть не покривив душой, ответила я, сжимаясь в комок. Авось, не заметят. Как жалко, что я не успела спрятаться за Филином!
        Не авось. Заметили.
        - Госпожа Ай! - радостно крикнул Мар, но, разглядев моего собеседника, слегка побледнел, что на его добродушном лице выглядело воистину ужасающе, склонился в поклоне и отошел подальше, не выпуская, правда, меня из вида.
        - Надо же, видать, сильно его припекло… - подивился такой смелости Филин и сменил тему, - А хозяина этих земель ты видела? - так, это утверждение или вопрос? Ну, вот. Он уже путается в интонациях. Сам не знает, видать, что сказать хочет. Бедненький.
        - Конечно. - Фыркнула я. - Как я могла не видеть Вэла, прожив с ним столько времени под одной крышей?
        - Нет… - хитро потянул Древний, - Я говорю о ханаэ. Ладонэ ияно тир ханаэ"14".
        - Странно, - скептически потянула, - А я думала, что хозяин этих земель - Вэлмир Т'Минн.
        Надо же, сделали легендарную зверюгу своим тотемом и радуются жизни. Вот счастливые люди.
        - Индюк тоже думал - в суп попал, - Филин потрепал меня по голове и с неожиданной серьезностью заглянул в глаза, - Знаешь, девочка, чудес вокруг нас очень много, но мы не хотим их замечать. Даже живя много лет с ними бок о бок… Ладно, иди уж, - вновь перешел на беззаботный тон Древний. - А то Мар от волнения уже все ногти сгрыз.
        Я недоверчиво посмотрела на притулившегося под могучей сосной мужчину. Да скорее он как бобер дерево перегрызет! Вон, уже нервно кору теребит, оборвал всю.
        Оглянулась на Филина, но тот, казалось, уже забыл обо мне.
        И я пошла. Растерянная и немного сбитая с толку.
        А-а-а, все демоны Ада, мне хоть кто-нибудь объяснит, что происходит?!
        Ненавижу разгадывать загадки!.. Особенно когда их загадывают Древние.
        Вэлмир.
        Я бродил среди костров, постоянно на кого-то натыкаясь, и высматривая Марвина. Меня окликали, приглашали присоединиться "к костру", но я продолжал скитаться, всем своим видом показывая, как мне это все надоело. Даже Хелесе пришлось отказать! Торов Мар, словно в воду канул, любитель потрындеть, чтоб его… И ведь каким даром обладает - никто его не видел, никто не слышал! Все бы боевые маги так искусно скрываться умели! "Он где-то здесь!", "Да нет, к озеру пошел!", "Нет, здесь его нет!". И так каждый.
        И тут мне под ноги попалась Ай. Именно попалась, иначе и не скажешь.
        - О, Вэл, здрав будь, не кашляй. Ты где был?
        Я промолчал. Вот только на Ай с ее остроумием сорваться не хватает.
        - Ну что, нагулялась? - хмуро спросил я.
        - Угу… - она зевнула и вытянула ноги, но тут же хитро прищурилась. - Знаешь, Элрик такая лапочка.
        Я тихо скрипнул зубами.
        - Да ты садись, садись, чего стоишь? Вот тут как раз костер без никого, - захлопотала Ай. Я хмыкнул. - Вернее с никем. Сейчас дровишек подкинем…
        - Ты не видела Мара?
        - Какого Мара?
        - Марвина. Ты с ним знакома. Он встречал нас сегодня.
        - Когда?
        - Когда мы прибыли.
        - Н-да… - Ай подняла бровь. - А мне он представился Филином, странно…
        - Хорошо, не видела, так не видела.
        Она фыркнула и хлопнула меня по плечу.
        - Ну вот… Опять лицо камнем сделал! Видела я твоего Марвина. И даже больше. Представляешь, мы расстались всего пять минут назад!
        Я сразу напрягся.
        - Куда он пошел? У меня к нему… серьезный разговор.
        - Сегодня у всех серьезные разговоры, - с мрачной удовлетворенностью произнесла чернокнижница и зевнула. - Какое совпадение! Хотя ладно, у него ко мне, а у тебя к нему. Ну… в принципе, мне твоя личная жизнь по боку, так что… - так, это пустая болтовня надолго.
        - Объясни нормально, куда он пошел… - я запнулся и, переборов себя, спросил: - А у него к тебе с какой радости разговор? - что они все на Эл Тайн как пчелы на мед летят?!
        - Ну, куда он пошел я, допустим, даже представить боюсь, - она недовольно цокнула языком и передернула плечами. - И я действительно не знаю, куда он пошел, только не делай такое лицо, мне сразу за целителем послать хочется. А что у меня с ним за разговор был - не твоего ума дело. Вы, мужики, в таких делах не смыслите. Да и что с вас, чурок безмозглых, возьмешь? Ладно, ладно! Только не надо делать грозный вид! Великий и Ужасный Т'Минн, кошмар какой! Эх, не замечала в тебе такого настырного любопытства! Всегда так! И, в конце концов, имею я право на личную жизнь?! Могут у меня быть хоть какие-то секреты? - кокетливо захлопала глазами она, явно передразнивая кого-то.
        - Хорошо, не хочешь, не говори. Меня это не волнует. Но мне нужно выполнить твою любимую работу, - я скрестил руки на груди.
        - Мою любимую?.. М-м-м… - она передёрнула мой жест, заставив поморщиться. - Так вот зачем тебе мой ритуальный нож! А не хочется позвать профессионала, а? Я много не беру, а уж для дорогого кровника так и скидку сделаю! По дружбе! Знаешь, - ее тон стал приторно-мечтательным, - хочу купить себе собственный замок и основать новый магический род… Я знаю, это слишком грандиозный план, но я всегда была оптимистом… Так, подумаем - кто из надоевших невест будет жертвой… Нет, погоди! Я сама угадаю… Вэкса?
        - О кровавых жертвах я не сказал ни слова. Я о сводничестве. Мар понравился одной девушке, очень красивой и хорошей девушке, - я вздохнул. - И если Мару она будет не по душе… я самолично его придушу.
        Ай как-то странно посмотрела на меня и расхохоталась.
        - Маг-сваха, ну надо же!.. Ха-ха! Это не Хелесе ль он, случаем, понравился? Это было бы… забавно!
        Откуда она-то об этом знает?!
        - И откуда такая осведомленность? - безразлично спросил я.
        - Я все знаю, ведь я… Ну, ты сам знаешь, кто.
        Я кивнул, соглашаясь.
        - Гы, прикольно! - Она еще некоторое время удерживала на лице тупое выражение, а потом залилась диким хохотом. - Ты… ты представь! Подходит ко мне этот увалень, извини, Вэл, но он действительно медведь! И, запинаясь на каждом слове просит меня… Вот не догадался бы ни за что!
        - Уж не совета ль как, ну… как с Хелесой…
        Она прищурилась.
        - Если бы я не обладала своей феноменальной догадливостью, никогда бы не поняла! О-о-о! Как ты с ним общаешься, а? Жестами, что ли? Или телепатией? От него ж пока слова нормального добьешься - поседеешь! Но ты угадал - Марвин уже давно и безнадежно влюблен в прекрасную деву! И любовь его бессмертна!
        - Верно подметила, - согласился я, вздохнув.
        Магичка подозрительно осмотрела меня с ног до головы.
        - Что из того, что я сказала, ты считаешь верным? - спросила она и уперла руки в бока.
        Я прикусил язык. Учил же меня отец не делать комплименты одной женщине в присутствие другой - порвут.
        - Что… он влюблен навсегда. Ты знаешь, есть такие птицы, которые при гибели одного из… в общем… А что подумала ты?
        - А… Тоже самое! - всплеснула руками она. - Я в тебе и не сомневалась!
        Я пристально осмотрел Ай. Какая-то она странная вернулась с этой прогулки, будто сама не своя.
        - Итак, операцию по сведению… Или сводке? Нет, все-таки сведению, так лучше звучит, будем считать открытой?
        - Конечно. Мы выяснили, что они друг к другу неравнодушны, но оба бояться сделать первый шаг. Нужно их всего лишь немного подтолкнуть к этому. Конечно, я сам бы прекрасно справился, но надо же тебя поучить… Понятно?
        Ай недовольно прищурилась, поджала губы и в довершении всего показала мне язык.
        - Вот и славно. Тогда я пошел искать Мара, - сообщил я, не обращая внимания на её гримасы.
        На глаза мне сразу попалась знакомая светловолосая голова. Элрик шатуном бродит между кострами, совсем как я недавно, и кого-то высматривает. Я даже знаю, кого.
        - Твой ухажер идет, - буркнул я и повернулся к Ай.
        Ай широко открыла глаза, сразу став похожей на лихорадочную, и тоже начала кого-то высматривать. В противоположной от Элрика стороне.
        Увидев Эстера, чернокнижница радостно замахала руками и бросилась со всех ног к нему, чуть не угодив в костер - староста вовремя поддержал.
        Ай начала что-то быстро рассказывать Эстеру, при этом активно жестикулируя и постоянно оборачиваясь. В конце концов, она утащила его вслед за собой к одному из костров, спрятавшись за шумной компанией охотников. Что это на неё нашло? Это не в духе Эл Тайн.
        Я усмехнулся и решил возобновить поиски Мара, но, повернувшись, столкнулся плечом с незнакомой женщиной в неприметной серой мантии.
        - Извините.
        - Ничего. Драконы тоже не с первого раза взлетают, - тихо сказала она, не поднимая головы. Это показалось странным, будто она хотела скрыть лицо, но я замешкался, оборачиваясь на навязчивое приветствие Вика с его компанией, а когда обернулся странная особа уже ушла.
        Никогда раньше не видел её здесь. Хотя, меня так давно не было в деревне, мало ли кто мог приехать. Наверно, она чья-то родственница.
        Мысли о странной женщине были забыты. Я побродил некоторое время среди костров, но Мара так и не нашел. А, ну его! Я плюнул на это дело и пошел обратно.
        Самое главное, что задача облегчена до предела - я на сто процентов знаю, что Хелеса небезразлична Мару. Но, так же зная Эл Тайн, вероятность удачного завершения мероприятия стремительно падает к нулю.
        Возле одного из костров сидела высокая женщина с коротко стриженым волосом. Я улыбнулся и пошел к ней.
        - Да продлятся твои дни, Вэлмир, - поздоровалась она, едва я приблизился на пару шагов.
        Она жестом пригласила меня сесть рядом.
        - И вам здоровья, Эльва.
        Эта женщина хорошо знала моего отца. Хотя, кто его знал плохо? Она такой же боевой маг, как и все, но вот уважают ее безмерно - стукнула старейшину палкой, обозвав дураком, никто даже слова поперек не сказал. Ясновидящая, да еще и, возможно, Древняя в будущем…
        - Поздравляю тебя, дорогой!
        Я удивленно посмотрел на неё.
        - О чем вы?
        - О твоей свадьбе в Калиме.
        Я облегченно рассмеялся. Вспомнили еще! А я уже и забыл, что Эл Тайн стала моей «женой»!
        - Это был обман, спектакль, в котором участвовала вся деревня.
        - Я знаю. Ну и шума вы там навели, - улыбнулась Эльва. - А ты очень был похож на жениха. Так искренне волновался, да и Ай тоже! Думала, убьет тебя, ан нет…
        - Вы уже познакомились с ней?
        - Лично нет, но… Все что и говорят, так только о ней. Ну, сам понимаешь, ты всегда на виду, так что…
        Слухи, однако, распространяются быстрее ветра.
        - Как дела у тебя? Как Марша? Прабабкой не стала еще?
        - Нет. Пока нет.
        - Ничего, - Эльва одобряюще хлопнула меня по плечу. - Скоро станет.
        Я понимающе кивнул. Да, тоже самое говорил и Филин. А вот и он, помянешь - и тут как тут.
        - Долгих лет жизни, Эльва, - он присел рядом с нами. - Сейчас придет.
        - Нет, не сейчас.
        - А я говорю - придет.
        - Вы о чем это? - по привычке спросил я.
        Провидцы-ясновидящие хитро переглянулись. Не люблю я этот жест в их исполнении! Ничего хорошего меня ждать не может по определению…
        В последний момент, когда я уже уверовал в свою добрую судьбу, услышал чьи-то крадущиеся шаги, но увернуться не успел. Со спины на меня налетела… Вэкса?
        - Вэл! Наконец-то я тебя нашла! - она звонко поцеловала меня в щеку.
        Я промолчал, дабы не ляпнуть какую-нибудь ерунду.
        - Слушай, давай сегодняшний вечер проведем вместе, а? Только ты и я, - и Вэкса еще больше навалилась на меня.
        - Ты с ума сошла?! - я подскочил с места, стряхивая с себя недоумевающую магичку.
        - О чем ты, Вэл?
        - Как взбесились все! Что у вас?! Сезонное обострение? Ты даже представиться себе не можешь, как вы меня с Сарой достали! - я почувствовал, как неконтролируемая ярость начала подниматься из глубины души. - Мне надоела эта глупая беготня! Я вам что, приз какой-то?! Может мне еще в цветную бумагу завернуться и ленточкой перевязаться?! Ты смешна и глупа, раз ничего не понимаешь. Ты хоть раз видела себя со стороны, Вайрон?!
        Вэкса сидела на земле и смотрела на меня снизу вверх. Такого непонимания, да и вообще, такой растерянности я еще никогда не видел. Я уже был не в состоянии совладать с гневом, хотя и знал, что следовало взять себя в руки.
        Рыкнув что-то маловразумительное, я со всей силы ударил кулаком молодую осинку, чтобы не ударить Вэксу. Что-то хрустнуло, но я так и не понял, дерево это или мой кулак. Боли не почувствовал, но, думаю, будет синяк.
        Филин и Эльва смотрели на меня с благоговейным ужасом.
        - Дурак.
        Вэкса поджала дрожащие губы и, подорвавшись на ноги, побежала в лес.
        - Головой надо было, - прокомментировал Филин, разглядывая осинку, - Помогло бы.
        - Нет, не надо, Вэл, - Эльва схватил меня за рукав. - Пусть поплачет, ей легче станет…
        - Хех… - Филин покачал головой, - Ну ты нас и удивил, конечно… Проснулся… Ты видела, Эльва?
        - Что?
        - Это, - Филин вложил в голос такую интонацию, что мне стало не по себе.
        Эльва согласно кивнула и посмотрела на Древнего.
        - Странно, очень странно, никогда такого не видела.
        О чем это они?!
        - Всякое бывает…
        Эльву такой ответ не устроил.
        - А ты же знаешь что-то, старый черт, нутром чую - знаешь! Говори!
        - Не нервничай милая, тебе показалось…
        - Уж мне-то не клепай!
        - Не вру! Ну, хочешь, я тебе на крови поклянусь?!
        Эльва поморщилась.
        - Шел бы ты лесом, дорогой!
        - Все вы бабы…
        - Филин! - требовательно повторил я.
        - Нервы тебе полечить надо, - вздохнул Древний. - Чуть что, так обесцвечиваешься. От страха, поди? Краски на тебя не напасешься!
        Я схватил выбившуюся прядь волос. Седые! Вот так номер… Хотя, мне не привыкать. Помню, такое уже было.
        - Что такие кислые? - жизнерадостный голос Ай раздался так неожиданно, что я вздрогнул. - Да, не спорю, квашенка в этом году не удалась, но не стоит так расстраиваться. Жизнь прекрасна!
        - Ай! Внученька моя, как я рад! Садись, садись. - Филин насильно усадил её рядом с собой. - Как прогулялась?
        Чернокнижница бросила на Древнего подозрительный взгляд.
        - Неужто забыл?
        - А ты повтори, не стесняйся.
        - Ну, ладно… Элрик мне все рассказал. У вас чудесное озеро, - сказала она, обращаясь ко мне и Эльве. - Не буду повторяться, кое-кто эту историю уже слышал…
        Я устало присел рядом.
        - Да, да, озеро действительно чудесное, я бы даже сказала - волшебное!.. А история?.. М-м-м… А Элрик? Рассказывает как, а? Умница, а не парень!
        Ай странно покосилась на Филина. Что же со мной произошло? Я никогда не был так зол. Особенно на Вэксу.
        Я почувствовал, как кто-то выдрал у меня несколько волос.
        - Ай! - от неожиданной боли зашипел я.
        Надо же, угадал.
        Ай заинтересованно разглядывала клочок моих волос в неверном свете костра и с видом ценителя качала головой.
        - Красиво.
        - Ты что, никогда седых волос не видела?
        - Видела, еще как видела! Вот, бывало… А, ладно, вам все равно не интересно! Любопытный оттенок! Серебряный, что ли? Стальной, во! Наверно, именно так и выглядит седина у не в меру заносчивых молодых боевых магов. Это тебя боги наказали!
        Ай собралась было бросить несколько волосков в огонь, но Филин ловко перехватил ее руку.
        - Знаешь, я бы лучше этого не делал, - он отобрал у нее мои волосы, и бережно положил их в карман.
        Ай безразлично пожала плечами.
        Я уже привык к причудам Филина. Он мою седину уже давно коллекционирует. Интересно только, зачем, для потомков? Или для парика?
        В кустах кто-то зашевелился, затрещали ветки и, пятясь задом, из зарослей выбрался взъерошенный Бобик.
        - Эй, ты куда? - Филин причудливо щелкнул пальцами.
        Повисла тишина. Казалось, даже дрова перестали трещать.
        - Кот? - запнувшись, спросила Ай и бестолково заморгала.
        Айлисса.
        - Ой… - театрально прикрыв рот рукой, Филин потупил глазки, - Жест перепутал…
        Я моргнула, надеясь, что это опять нагрянули галлюцинации, но ничего не изменилось.
        Кот настороженно огляделся и, будто поняв, что пытаться стать незаметным бессмысленно так же, как и продолжать опираться на четыре конечности, медленно распрямился. На его обычно хитром, а теперь растерянном смуглом лице отразилась слабая улыбка. Дядя виновато посмотрел на меня своими зелеными кошачьими глазами и собрался что-то сказать в свое оправдание, но я бросила на него ТАКОЙ взгляд, что он поперхнулся воздухом и закашлялся. Однако смысл моего предупреждения до него дошел.
        - Ты что здесь делаешь? - грозно спросила я, но голос получился донельзя растерянным и испуганным. Небесные силы, а если кто-нибудь из боевых магов его узнает?!?.. Может, успею отбрехаться, пока не поздно?! Дескать, я - не я и лошадь не моя!
        - Ай, ты только не волнуйся… - успокаивающе улыбнулся Кот и нервно дернул уголком рта.
        - Ты его знаешь? - угрожающе спокойно спросил Вэл, тоже поднимаясь на ноги и смотря на рыжего неподвижным замораживающим взглядом.
        - Да… - я прикоснулась к его руке и мысленно взмолилась Высоким. Надеюсь, боевой маг не убьет меня сразу. - Видишь ли, это мой дядя…
        - Что?! - выбился из образа хладнокровного Главы маг. Появившееся на его лице выражение можно было принять и за удивление, и за злость, и за растерянность и даже, о, Духи, истерику. Ну, насколько это, конечно, возможно для его флегматичной физиономии.
        - Поверить не могу! - взорвался Вэл, - Вас уже двое!!! Безнаказанно расхаживаете по моей земле и чувствуете себя как дома! Отлично! Вы, вы оба настоящие Э… - он внезапно опомнился и заметил два десятка лиц, с любопытством направленных в нашу сторону, - Этот человек потерял последнюю совесть! Что он здесь делает?! - внезапно повернулся ко мне Вэл. Я едва на месте не подпрыгнула от неожиданности.
        Под его не предвещающем ничего хорошего взглядом поежилась не только я, но и Кот.
        - А я почем знаю? У него и спрашивай! Мне, кстати, тоже очень интересно! - и уставилась на дядю. Тот ссутулился, но молчал.
        В затянувшейся напряженной тишине, которая разлилась не только над нашим костром, но и над всей поляной, Мар поднялся на ноги и направился в нашу сторону. Вот бесстрашный человек! Я добровольно приблизиться к магу, когда он в таком состоянии, не решилась бы!
        - Вэлмир, - начал он, хмуро поглядывая на экс-Бобика, - Насколько я понял, ты его не знаешь… Не хотел бы ты объяснить, как он оказался здесь? Мы не ставим под сомнение честь и решения твоей семьи, но если сюда кто-то смог проникнуть без твоего ведома, то не значит ли это, что и Эл Тайн смогут повторить этот трюк?
        Вэл набрал в легкие побольше воздуха, чтобы, это я по выражению глаз поняла, вдребезги разбить мою легенду, но я, больно ущипнув его за локоть, вышла вперед с невинной улыбкой и похлопала глазами.
        - Не смогут! - на всю поляну заявила я, успокаивающе похлопав Мара по плечу. Это же какими параноиками нужно быть, чтобы постоянно только и думать о том, что враги, наверняка, подбираются все ближе и ближе! Хотя… Верно думают. Хи-хи, если все идет по плану, то это, скорее всего, план ваших врагов… - Ведь насколько я знаю, щит не пропускает только людей-магов? Не думаю, что ваши Эл Тайн - метаморфы!
        - Щит не пропускает ни оборотней, ни метаморфов! - выкрикнул кто-то, - Как он пробрался?
        - О! - восторженно воскликнула я и даже смахнула воображаемую слезинку. Творческий порыв, что поделаешь, - Это очень грустная история! Вэл не может говорить о ней без слез, поэтому расскажу ее вам я!
        От такого многообещающего начала все воодушевились и даже с некоторым уважением посмотрели на перепуганного недавним недружелюбным вниманием боевых магов Кота. Вэл издал какой-то каркающий звук и дернул меня за рукав. Дескать, не зарывайся. Я хмыкнула и, не выходя из образа, легонько шлепнула его по руке.
        - Нет, Вэл. Я понимаю, что все это очень печально, и ты пытаешься защитить своих друзей от расстройств, но они должны знать, дабы не повторять ошибок!
        - Да, Вэлмир, пусть расскажет. Мы ж не бумажные, не расклеимся!
        Я укоризненно глянула на говорившего, и забубнивший было народ притих.
        - Маги! - торжественно возвысила голос я и сложила руки в лучших традициях Служителей Веры, - Сегодня на ваших глазах произошло невероятное событие! Возрадуйтесь! Когда-то давно доблестный… рыцарь, что стоит сейчас перед вами, путешествовал по миру и о его великих подвигах слагали легенды! Баллады о нем пели лучшие менестрели Раины! - Кот задохнулся от возмущения, но промолчал. Только насупился. Конечно, никто в здравом уме не назвал бы его рыцарем. Я же продолжала судорожно соображать, - Он был воистину великим героем, милосердным к бедным и беспощадным к врагам! - говорить голосом "Великого Барда" было тяжело, ведь я давно не практиковалась, особенно на такой большой аудитории, но Сказитель"15" где-то глубоко внутри меня еще не умер и по мере возможности помогал. - И вот, однажды, он спас принцессу. Она была безумно, невозможно, чудо как красива. И она полюбила э-э-э… рыцаря! Полюбила так, как может полюбить только настоящая принцесса - не обращая внимание на сословное неравенство и бедность избранника! Прекрасная, как солнечный свет, она предложила ему власть и богатство, предложила стать ее
мужем, разделить с ней бремя власти, - я еще возвысила голос и добавила в него трагичности. - Но сердце благородного рыцаря уже было занято. Он искренне любил бедную девушку из своей деревни. Он и в рыцари-то пошел только потому, что родители желали видеть в зятьях известного и богатого человека. И рыцарь отказался от короны.
        Тогда влюбленная Принцесса, решив, что все дело в ее высоком происхождении, отреклась от своей семьи и пришла к рыцарю.
        - Доблестный рыцарь! - заявила она. - Ради твоей любви я отказалась от семьи, достатка и положения! Прими же меня, и я разделю с тобой все горести и беды!
        Рыцаря тронула ее искренность. Желая ей счастья, он вернул ее отцу!
        - Принцесса! Вы действительно прекрасны! Ваше сердце нежно и добро! Я желаю Вам полюбить достойного Вас человека!
        - Но я люблю тебя! - с хрустальными слезами в глазах выкрикнула королевская дочь. - Ты говоришь, что я прекрасна! Почему же ты не хочешь взять меня в жены?!
        - Если бы ты встретилась мне раньше, то я полюбил бы тебя больше жизни. Но я люблю свою невесту.
        - Неужели она так же красива, как и я?!
        Я сделала паузу, чтобы вздохнуть и покосилась на Т'Минна.
        - Она - самая прекрасная девушка на свете. Не расстраивайтесь, Ваше Высочество, когда-нибудь, я уверен, вы обязательно встретите того, кто точно знает, что самая красивая девушка на свете - это вы. Прощайте.
        И он ушел. Проходили дни, и с каждым мгновением Принцесса тосковала все больше. Король, понимая, что когда-нибудь дочь отправится за своим избранником или доведет себя до смертного одра, начал приглашать во дворец женихов. Каждый вечер гремели балы. Музыка не останавливалась, танцы не прекращался, смех не умолкал. Но ни балы, ни наряды не помогали. И однажды вечером, когда отец-король уже отчаялся, Принцесса заговорила.
        - Отец, - спросила она, - А что ты делаешь с людьми, которые тебя предают?
        Король нахмурился.
        - Изменникам путь один. Во время переворотов все в беспорядке, только палач работает сверхурочно.
        - А что ты сделаешь с человеком, который предал меня?
        - Кто этот мерзавец?!
        - Тот самый рыцарь, что меня опозорил…
        Рыцаря схватили и казнили, не смотря на то, что к тому времени он уже вложил меч в ножны и женился. Его повесили на стенах города, как вора или изменника, на глазах всей столицы. Его носящая под сердцем безвинного малыша жена бросилась в ноги Принцессе. Она умоляла не казнить мужа, она согласна была умереть, лишь бы оставить ему жизнь. Но оскорбленная Принцесса была беспощадна…
        Я перевела дух и украдкой вытерла выступивший на лбу пот. Все-таки мой дар Сказителя слишком слаб и нестабилен для таких нагрузок. Пожалуй, после этого я с месяц не смогу им пользоваться.
        - Но так получилось, что именно в этот раз Боги решили вмешаться. И наказать людей.
        Король скоро погиб, бесславно напоровшись на ветку во время охоты. А Принцесса всю жизнь прожила с нелюбимым.
        Боги сжалились над благородным рыцарем.
        С тех пор он вынужден жить неразумной жизнью животного в теле кота. И только мудрейший, величайший… умнейший из смертных мог вернуть его к жизни…
        Я некоторое время стояла в абсолютной тишине, прерываемой лишь редкими всхлипами, и уже обычным голосом продолжила:
        - Моя бабушка услышала об этом от своей бабушки, а она от своей, и так очень и очень далеко… Именно поэтому я так удивилась, увидев Кота… э… человеком. Есть вопросы?
        Н-да… Мой рассказ приняли чересчур близко к сердцу. Вернее, я заставила, можно сказать, внушила людям сострадание.
        Расчувствовавшиеся люди поначалу едва не снесли меня, но я уже говорила, что обладаю хорошей реакцией, поэтому, почуяв, что запахло жареным, спряталась за магом. Поняв, что до меня временно не добраться (хмурый взгляд Т'Минна остановил даже самых пылких), народ попер на Кота. У него были такие несчастные глаза… Честно, мне даже стало неудобно перед дядей. Я не рассчитывала на столь бурную реакцию, хотя могла бы и сообразить, что боевые маги всегда действуют нестандартно, если не сказать грубее…
        К своему глубокому удивлению, в первых рядах я заметила Вэксу. Кажется, она увлеченно пытала Кота на предмет его настоящего имени.
        - Ай!
        - А?
        Вэл выглядел не менее удивленным, чем я сама.
        - Ты эту легенду выдумала?
        Я истерично хихикнула.
        - Угум. Только что.
        Шум и гам на поляне постепенно угасал. Верно, человек приходит в себя после нервного возбуждения минут за пятнадцать-двадцать. Ну, хоть что-то у них соответствует норме!
        - Ай, откуда он взялся?
        Нет, ну что за идиотский вопрос?!
        - Оттуда же, откуда и ты. От мамы с папой.
        - Счастлив узнать, - раздраженно проговорил Вэл. - Но я спрашиваю не об этом! Что. Он. Делает. Здесь.
        Я оглянулась и бросила на мага насмешливый взгляд.
        - Неужели сам не видишь? Отвечает на вопросы твоих друзей! И уже его поклонников. Ну что, будешь создавать фанклуб имени Кота? Боюсь, скоро…
        - Я не позволю, что бы двое Эл Тайн безнаказанно бродили по моей деревне!
        Можно было спросить, почему же он, такой категоричный, не открыл всем нашу принадлежность к чернокнижникам, все же, возможность у него была, не смотря на все мое старание. Но промолчала. Мало ли! Вдруг передумает!
        - Ничего не понимаю, - вздохнул маг и нервным жестом взлохматил волосы.
        - Если тебя это утешит, то могу сказать - с пониманием у меня аналогично.
        Вэлмир.
        Вскоре запал умиления к «рыцарю» иссяк. Мага долго и настойчиво приглашали провести Вечер в разных компаниях, но он стоически отказывался, ссылаясь на то, что хочет провести время со своими «спасителями». Эльва вскоре нас покинула, и у костра остались только я, Ай, Кот и Филин. Развели зверинец, тор их за ногу…
        Филин не сводил хитрого взгляда с Кота, а тот, в свою очередь, старательно делал вид, что не замечает Древнего, но не мог сдержаться и изредка бросал на него хмурые взгляды исподлобья.
        - Слушай, Ай, а кем тебе этот Кот приходится?
        - Дядей, - негодующе ответила она, будто это было очевидно. - А что? - и тут же хитро прищурилась.
        - Ничего…
        Ай как-то странно посмотрела на меня, хмыкнула и откинулась назад, устремив взор в звездное небо. Я последовал её примеру и почувствовал, как моя рука прикоснулась к чему-то холодному. Я заинтересованно посмотрел вниз и остолбенел. Не знаю, наверно от шока, потому что, оказывается, положил ладонь на руку Ай, а она не закатила мне истерику. Не заметила? Слава Духам! Не будет лишней ругани.
        - Извини, - я убрал руку.
        Ай хотела что-то сказать, но возле неё материализовалась Айша.
        - Приветик, как у вас дела?.. Что?! Ол… Кот! Как…кое интересное совпадение! Какими… - Смерть сделала многозначительную паузу, - судьбами ты здесь оказался?
        - А вы знакомы? - ошарашено спросила Ай.
        - Да так, самую малость, - отмахнулась Айша. - Был как-то один престранный случай… Но ничего важного. Как тебе здесь, нравится? - обратилась Айша к Ай.
        - Ну…
        Я перестал слушать их разговор. Девушки могут трещать неумолчно часами, будь они хоть богинями, хоть чернокнижницами. Я все также смотрел на небо. Эти миллионы недосягаемых звезд всегда навевали на меня некую тоску, раздумья. Повинуясь настроению, я погрузился в воспоминания…
        Помню, как я лежал в своей комнате, в поместье, бездумно глядя в окно, на такое же, как и сейчас, звездное небо. Меня сильно бил озноб - лихорадило уже не первый день. Никого не было рядом.
        Я мог бы излечиться, все же Т'Минны обладают неординарной живучестью и регенерацией даже по сравнению с остальными боевыми магами, но тогда ничего не помогало. Наверное, потому, что мне не давала выздороветь навязчивая мысль…
        Почему я раньше не понимал, насколько серьезна эта война? Я не раз был в бою, не раз убивал, но, потеряв опору, я стал беспомощным, и война стала меня пугать. Только в тот момент, валяясь беспомощным и бессильным, я понял, почему мои предшественники хотели выйти непременно победителями. Но желания предков меня не волновали.
        Дышать становилось все труднее, казалось, что кто-то схватил меня за горло и медленно, будто растягивая удовольствие, душит сухими скрюченными пальцами. Я начал прощаться с жизнью и был готов воссоединиться с семьей за Чертой. На мгновение мне показалось, что я вижу их счастливые лица…
        Тогда появилась Она. Девушка бесшумно подошла ко мне, умирающему тогда еще совсем молодому магу. Она покачала головой и сняла капюшон.
        - Ну что, не страшно смотреть в лицо Смерти? - сочувственно спросила Она.
        Сначала я решил, что это бред, но боль выворачивала наизнанку всю душу, страх подкатил к горлу комком. Это действительно была Смерть.
        - Нет, - хрипло сказал я.
        Девушка с неестественным цветом волос пододвинула стул к моей кровати и села рядом.
        - Совсем не боишься?
        - Нет, - упрямо ответил я, хотя все живое в присутствие Смерти сходит с ума от страха.
        - Почему же ты тогда не борешься за жизнь? Ты не хочешь оставаться здесь?
        - Я хочу жить.
        Она покачала головой.
        - Ты балансируешь на Грани.
        Она помолчала и тут же заговорила с необыкновенным жаром. Я уже во второй раз подумал, что брежу - не может Смерть уговаривать смертного жить. Это даже не смешно!
        - У тебя еще вся жизнь впереди! У тебя что, нет мечты, к которой ты стремишься? Или тебе не к чему стремиться?
        - Есть к чему. Но я не хочу.
        - Не хочешь сражаться?
        Я с трудом кивнул. Слова давались все тяжелее.
        - Я не могу воевать. Это глупо. И я глупый. Маг, боевой маг, последний из Т'Миннов, и не хочет закончить дурацкую войну с Эл Тайн. Смешно, правда? - я выдавил жалкое подобие улыбки.
        Девушка фыркнула и скрестила руки на груди.
        - Не вижу ничего смешного. Ты не можешь уйти за Черту, не выполнив клятвы. Ты же обещал отцу закончить войну? И не отнекивайся, я сама все слышала, я была там. Еще ты обещал следить за сестрой. Послушай, разве это не достойная причина для жизни?
        - За Элизой могут и другие проследить…
        - Что-что? Я не ослышалась? Ты сказал, "проследить"?! Ты что говоришь?! Нет, ну где это видано! Смерть дает ему второй шанс, а он нос воротит! Ты подумай, от чего отказываешься! Жить, радоваться каждому рассвету, видеть, как твоя сестра растет, выходит замуж за достойного человека, рожает тебе племянников… Чувствовать радость от собственной свадьбы, от прекрасной жены, воспитывать своих детей… Разве не это человеческое счастье? - мне показалось, что на глазах девушки блеснули слезы. - Дурак ты, Толур Минн. Подумай, прошу тебя, подумай… Прислушайся!
        Интересно, а у Смерти могут быть дети? - совсем не к месту пришла в мою голову мысль.
        - Ну что, надумал? У тебя осталась только минута.
        - Я решил.
        - И что ты выбираешь? Жизнь или Смерть? - произнесла ритуальную фразу Она.
        - Жизнь.
        Смерть взмахнула рукавом и в одной её руке появилась Коса, а в другой - песочные часы.
        - Это твоя жизнь. Мне тебя жаль, Вэлмир Толур Минн, и ради тебя я иду на преступление, - она перевернула часы за мгновение до падения последней песчинки. - Живи. Кстати, меня зовут Айша…
        Я открыл глаза. В душе появилась тихая радость от того, что я вижу это звездное небо, чувствую свежий ночной воздух, слышу голоса дорогих мне людей. Я благодарен Айше до конца дней своих, только как отплатить Смерти я понятия не имею.
        Погрузившись в воспоминания, я не заметил, как Айша и Ай пропали.
        - Где они? - немного резче, чем хотел, спросил я у Филина и Кота.
        - Где-где… Где надо там и гдекают. Не волнуйся ты, с Ай все будет в порядке, - Филин ободряюще хлопнул меня по плечу.
        - Какая мне до неё разница, - отмахнулся я. - Куда они пошли?
        - Айша рассказывала очень интересную историю…
        - Настолько интересную, что Ай её даже не перебивала! - подсказал Кот.
        Я недоверчиво посмотрел на чернокнижника.
        Кого-то он мне напоминает. Складывается такое впечатление, что мы с ним уже встречались, но разум категорично отказывался выдавать нужные воспоминания.
        - С тобой я позже побеседую, Эл Тайн, - сказал я грозно, и дядя Ай вжал голову в плечи.
        Филин фыркнул. Вот только к кому из нас эта насмешка относилась я так и не разобрался.
        Понимаю Ай, я сам её притащил, но этого… кошака никто сюда не звал. Надо будет поговорить с ним и узнать, как он прошел Щит.
        Все это время Филин хитро смотрел на Кота. Откуда столько ехидства? И кстати, что-то не похож этот Кот на Эл Тайн. Ярко-рыжие волосы, вроде испуганный, но внимательно-изучающий взгляд изумрудных глаз. Кто же он на самом деле?
        - Кот - это же не настоящее имя? - спросил я, подкидывая дров в костер.
        - С чего ты взял? - непринужденно ответил он вопросом на вопрос.
        - У Филина тоже не настоящее имя. Маги часто называются животными, если хотят быть незамеченными. Или если скрываются. Я прав, господа?
        Филин слишком заинтересованно смотрел в небо, а Кот не сводил с меня ледяного взгляда.
        - Может быть, но почему я не могу зваться Котом просто так?
        Продолжить интересный разговор помешала Вэкса.
        - Извините, господин Кот… Я не отвлекаю вас? - скромно произнесла она, бросив на меня испепеляющий взгляд.
        - Нет, ты что-то хотела? - спросил я, подбираясь. Вот и пришла месть. Может, извиниться?
        - Вэлмир, можно я… украду рыцаря от вас… ненадолго?..
        Мы с Котом удивленно переглянулись. Я, потому что Вэкса спрашивала разрешения, а Кот, потому что его назвали «рыцарем» и решились украсть.
        - Зачем?
        - Прогуляться… немного…
        - Дай мне перекинуться с ним парой слов, и он свободен. Но недалеко и ненадолго.
        Вэкса довольно улыбнулась и отошла.
        - Только без… - начал я.
        - Я понял, - он поднял руки.
        - Если…
        - Ни за что!
        - Попытаешься…
        - Зачем? Я что, самоубийца? Здесь кругом одни боевые маги!
        Я медленно выдохнул и отпустил его.
        - Духи, вот это контакт, вот это понимание! С полуслова, обалдеть! - воскликнула подошедшая Ай. - Поразительно, но ты нашел с ним общий язык!
        - В этом есть что-то удивительное? Если уж я с тобой нашел общий язык, то, думаю, и с любым Эл Тайн справлюсь!
        - Фи, со мной! - она гордо подбоченилась. - Ты еще с Эмой не виделся! И с Харитой! Они бы от тебя и клочка не оставили - сразу в шкаф закидывать можно!
        - Приму к сведению. Где ты была? Куда вы ходили?
        - Где я была, там, допустим, меня уже нет, сам мог бы догадаться, а где Айша… Ну, думаю, ты это знаешь не хуже меня. Она все время эффектно появляется и исчезает.
        - Хорошо, не буду тебя донимать.
        - Э-эй, стой, куда направился? Кота куда подевал?..
        - Я? Это надо не у меня спрашивать. Кажется, Вэкса нашла новый предмет любви. Оно и к лучшему.
        - Вот те раз… значит, Филин был прав…
        - Что Филин?
        - Э… Ничего, я уже забыла. Вот как отшибло, веришь ли! Ну, ты знаешь, девичья память и тэ дэ… Вот это скорость! Впрочем, я в Вэксе не сомневалась. Точно не пропадет девка.
        - Да уж, - усмехнулся я.
        Я заметил, что Айша присела у дальнего костра, крайнего к лесу, и завела разговор с женщиной в неприметных серых одеждах. Кажется, это с ней я столкнулся.
        - Филин, ты не знаешь, кто эта женщина?
        Друг внимательно посмотрел туда, куда я указал. Я заметил, как его лицо вытянулось, в глазах появилось беспокойство.
        - Не знаю, - беззастенчиво соврал он и поспешно отвернулся.
        Что здесь творится? Снова тайны? Даже здесь?.. Духи, когда же это кончится…
        Ладно, забудем. Нужны мне его тайны - я и так плохо сплю.
        - Ай, - повернулся к ней. - Так куда вы ходили?
        Она задумалась.
        Айлисса.
        Интересно, если я ему скажу: на кладбище, какая будет реакция?.. Ну, а что?! Могу и сказать! Главное только отойти подальше вовремя, мало ли что случиться может… Разволнуется, там, сердчишко не выдержит… А меня потом в покушении обвинять будут! Мне оно надо?! Так что лучше промолчу!
        А ведь мы действительно ходили на кладбище…
        - Ты не хочешь прогуляться? - спросила Айша, поднимаясь на ноги с таким видом, будто и не думала сомневаться в моем согласии.
        Я с сомнением оглядела обладательницу ярко-розовой шевелюры и подняла бровь. И чего они все сегодня ко мне пристали? То Элиза, что Элрик, тьфу, тьфу, тьфу, не к ночи будет помянут, а теперь еще и эта…
        Огляделась. Кот с Филином играли в гляделки, народ бурно обсуждал случившееся, Вэкса томно закатывала глаза в компании молоденьких девушек, Вэлмир тупо пялился на небо и, судя по нахмуренным бровям, был где-то очень далеко… Самообманом я никогда не страдала, тем более не стала обольщаться, думая, что хмуриться грозный маг может только на меня. Тем более, что никаких особенных гадостей и проделок я в последнее время не совершала, но… Когда человек, профессия которого - боевой маг, не в настроении, от него лучше держаться подальше. Никогда не знаешь, под горячую иль холодную руку попадешь!
        Н-да… Папочка будет вести "Курсы по управлению женами или как выжить в гареме", а я "Курсы выживания при встрече с Вэлмиром Т'Минном". Отбоя от желающих прослушать их не будет!
        Ладно. Придется идти. А то вон, Айша уже притопывает ногой от нетерпения.
        - Ну, и? О чем ты хотела со мной поговорить?
        Айша приняла невозмутимый вид.
        - О чем ты? Я просто предложила прогуляться! Ноги, там, размять, воздухом подышать, птичек послушать…
        - И чем же этот воздух отличается от воздуха у костра?
        - А ты не чувствуешь? - девушка даже всплеснула руками от возмущения. - Ты не чувствуешь?!..
        - Хватит паясничать! Сама это дело люблю, так что не прокатит. Говори, чего хотела, а то я спать хочу.
        - Ладно, ладно! - сдалась она. - Успеешь еще с Вэлмиром у костра посидеть, - на мое возмущение Айша только снисходительно улыбнулась и, оставив меня стоять посреди неприметной тропинки, неторопливо пошла вперед.
        Я вздохнула и побежала ее догонять.
        - Вообще-то, - как бы невзначай обронила розоволосая. - Я хотела бы рассказать тебе сказку… Ну, или легенду, что, в принципе, одно и то же…
        - Мать… Вот уж сказками я сегодня по горло сыта!
        - Но ты же хочешь узнать, - тоном опытной искусительницы начала Айша. - О том, что не поделили в свое время первый Эл Тайн и сын первого Т'Минна.
        Я помедлила несколько секунд, но все же ответила:
        - Ну, допустим, хочу… А ты знаешь?
        - Ну, так захватывающе как у тебя не получится, я не Сказитель, но… - здесь она хитро посмотрела на меня. - Некоторые подробности я знаю…
        Я поперхнулась и потрясенно уставилась на Айшу. Откуда она знает про Дар?!
        - Откуда?..
        - Книжки умные в детстве читала, - намеренно неправильно поняла меня розоволосая. - Так рассказывать?
        Вот это наглость! Она еще и выставляет все так, будто это я ее упрашивала! Но интересно-то как…
        - Рассказывай!
        Дважды просить Айшу не пришлось.
        - Ну… С самого утра светило солнце…

* * *
        С самого утра светило солнце и небо, как бывает только летом, было ясным и прозрачным, как чистейший и очень редкий ишелийский хрусталь.
        - Виннет! Ну, где же ты? - молоденькая девушка стояла на крыльце дома, уперев руки в бока.
        Из-за двери, стараясь не скрипеть половицами, крадучись вышел мужчина. Он подошел к девушке сзади и подхватил её на руки.
        Девушка испуганно охнула, но потом начала звонко и беззаботно хохотать.
        - Ты что? - сквозь смех выкрикнула она. - А если бы меня хватил удар?
        - Я что, такой страшный, что даже собственную маленькую сестренку пугаю? - улыбнулся Виннет.
        - Твоя сестренка, между прочим, сегодня в новый дом едет, к мужу, - гордо сказала она, поводя бровями. - Так что не такая я и маленькая!
        - Такая большая, - потянул Виннет и опустил сестру на землю. Нахмурился. - И все-таки мне не нравится твой выбор… - безнадежно сказал он.
        Она насупила брови.
        - … Но это твой выбор и я его оспаривать не буду. Не мне же жить с ним? - он нарочно безразлично пожал плечами. - А вещи вы точно все перевезли уже?
        - Кажется, кто-то из нас повторяется. Да перевезли уже, перевезли! - Лана насмешливо улыбнулась, смотря на чересчур, по ее мнению, серьезного и хлопотливого брата.
        - Ну, ладно. Я же сам скоро на границу еду, вот и волнуюсь. Не смотри на меня так, я знаю, что похож на суетливого папашу.
        - Я понимаю, Виннет. Ты же вырастил меня сам, когда отца с матерью не стало. В десять лет стать отцом новорожденного! - эта тема давно перестала быть запретной, но оба говорили об этом с показным безразличием и даже некоторой беззаботностью, стараясь показать друг другу, что все в прошлом.
        Да, тогда, когда Виннету исполнилось десять, не стало отца. Потом и матери.
        - Жаль, что они не были на твоей свадьбе.
        - Как и на твоей. Ну, хватит бередить прошлое, братец. Ты все… Ой, вон он!
        Девушка раскраснелась и нетерпеливо переступила с ноги на ногу. Ей хотелось бежать вперед, навстречу, но она приняла подобающий серьезной девушке вид и осталась подле брата.
        - Один? - нахмурился Виннет, и больше не произнес ни слова.
        Во двор поместья верхом на тонконогом черном жеребце въехал мужчина. Его одежда была темна, словно сама Бездна, а глаза горели черным мрачным огнем. Может, это солнце было тому виной, может, так его лучи играли на коротко стриженых прямых черных волосах, но они отливали желтым. Мужчина слез с коня и подошел к ним.
        - Добрый день, Виннет, - он слегка склонил голову в поклоне. - Ты готова, Лана?
        - Да, Т'трих, - девушка мило покраснела. - Звездочка уже ждет, - все еще стараясь сохранить спокойствие, ответила она.
        Мужчина ласково посмотрел на Лану, но не улыбнулся. Лишь дернул уголками тонких губ и замер.
        - Я пойду, приведу её, - ровно произнес Виннет.
        - Нет, я сама, - девушка резво спрыгнула с крыльца и направилась к конюшне.
        - Какая самостоятельная, - слегка улыбнулся Виннет.
        - Да уж, - подтвердил Т'трих. Брат нахмурился еще больше, но спохватился и расслабился, усилием воли заставляя себя принять безмятежный вид.
        Виннет скрестил руки на груди и облокотился на колонну.
        - Значит, теперь моя дорогая сестра будет зваться Ланой Эл Тайн?
        - Звучит, не правда ли? - тихо сказал Т'трих, смотря, как Лана выводит кобылу и гладит ее по храпу.
        - Как знать, второе имя Т'Минн ей тоже шло, - он подошел к Т'триху. - Скажу напрямую: не знаю, что моя сестра в тебе нашла, но я ей верю. Она любит тебя, и это для меня главное. Только попробуй сделать… - он проглотил слова и сказал не то, что хотел. - Не сделать её счастливой, я самолично тебя…
        - А о чем это вы там шепчетесь? - Лана подбежала к мужу и, светясь улыбкой, обняла его за талию.
        - Ни о чем, любимая, - он повернулся и поцеловал её в лоб. - Ты готова?
        - Да. Нам пора?
        Он утвердительно кивнул.
        - Ну, вот и все. Прощай, отчий дом. Виннет, передай Люце привет, обними её за меня. Жаль, что не могу сама с ней попрощаться, - она крепко обняла брата.
        - Я открою вам портал, - предложил Виннет, сбрасывая с себя остатки неприятного разговора и пытаясь загладить впечатление.
        - Нет! - побледнев, испуганно отшатнулся Т'трих, но быстро взял себя в руки. - Мы доедем сами.
        - Но вам ехать и ехать до Черного Замка.
        - Это будет как путешествие! К тому же, Т'триху нужно кое-куда заехать, как раз по пути. Да не волнуйся ты так, я же с мужем еду, а не с ватагой разбойников.
        Виннет глубоко вдохнул и закрыл глаза. Темный маг… Это еще хуже.
        - Все, сдаюсь. Если лучше, то пусть будет так.
        Он проводил их до ворот.
        - Как только все проблемы с войной улягутся, я приеду к вам. Вы не против? - эти слова были адресованы исключительно Т'триху.
        - Конечно, нет. Мы будем рады видеть вас у нас дома.
        - До встречи, Виннет, - Лана помахала брату рукой и они вышли из поместья.
        - До свидания, Лана.
        Год минул с того момента, как Лана покинула дом брата. Вестей от нее не было, да и Виннету было не до визитов вежливости, все это время Глава боевых магов Раины был занят войной с адарийцами и морским народом Сверкающего моря «16» и Зеленого архипелага.
        Но в один из дней, поздно вечером, когда он только вышел с Совета, Виннета посетило неприятное чувство. Он не мог найти себе места, страшная мысль тревожила его. Что-то случилось, и случилось именно с Ланой. Он не мог понять что именно, да и если бы что-то произошло, она послала бы ему зов. Или переместилась сама, ведь сестренка - такой же боевой маг, как и он сам. И Т'трих не смог бы последовать за ней - темный маг отчего-то не любил мгновенных пространственных перемещений.
        Но сердце никак не могло успокоиться. Он будто ждал удара в спину.
        В конце концов, ему удалось лечь и уснуть.
        Все вокруг было черным, только редкие факелы тускло освещали дорогу.
        - Виннет…
        Он слышал тихий голос сестры и шел вперед, непонятно как ориентируясь в хитростных поворотах коридоров.
        - Виннет…
        В тот момент он мог поклясться, что слышал голос наяву.
        Вышел в комнату, почти зал. Привязанная к огромному столу, в подвенечном платье лежала Лана. Он кинулся к ней.
        - Лана, не бойся, все будет хорошо, слышишь? Я унесу тебя из этого жуткого места, - он пытался развязать веревки, но не мог.
        Лана лежала с широко раскрытыми глазами и бездумно смотрела на высокий потолок.
        - Лана, не молчи же, скажи хоть что-нибудь.
        Она медленно повернула голову в его сторону.
        - Помоги… - хрипло сказала она. - Помоги…
        По её щекам потекли слезы.
        - Я спасу тебя, не бойся, я же рядом с тобой, сестренка! Я унесу тебя отсюда.
        Её глаза в ужасе расширились. Кинула испуганный взгляд за спину брата.
        - Ты не сможешь. Мне никто уже не поможет…
        Он проследил за её взглядом. На пороге стоял Эл Тайн. Безумными глазами, с перекошенной ухмылкой он смотрел на Лану. Его бледные и слишком тонкие для мужчины руки тряслись. Виннет повернулся к Лане и в ужасе отшатнулся. Все белоснежное платье сестры было насквозь пропитано кровью.
        - Помоги… - тихо сказала она и из её рта тоненькой струйкой потекла кровь.
        - Лана!!!
        Виннет очнулся, задыхаясь.
        - Что случилось, друг? - от его крика проснулся Ивар и сел, потирая глаза.
        - Лана!.. Я должен бежать! - Виннет подскочил, сосредоточенно и быстро одеваясь. Таким взвинченным сосед по палатке не видел его даже после подъема по тревоге.
        - Эй, ты чего? Куда ты? Какой волкодлак тебя укусил?..
        - Лана, - бросил он, и Ивар пожав плечами, лег обратно.
        Виннет выбежал из лагеря. Мало чего соображая, начертил руну перехода и перенесся к входу в Черный Замок. Никто не стоял на воротах. Без труда он пробежал по мосту, гостеприимно откинутого на тяжелых цепях, и ринулся к входу. Он оказался в коридоре, который видел во сне. Раздался крик. Он не мог спутать этот крик, крик боли, крик Ланы. Сворачивая по коридорам, так, как во сне, он вышел в зал. Тот самый зал. Все, что он успел увидеть, прежде чем кинуться на Т'триха, это то, как он склонился над Ланой с кривым кинжалом в руках. Виннет буквально сошел с ума.
        - Мерзавец!!! - боевой маг кинулся на Т'триха.
        Ярость ослепила его. Виннет не видел безумства в глазах темного мага и его мертвенно-бледного лица. Т'трих мгновенно оказался около стены и исчез в потайном ходу.
        - Лана, - Виннет мгновенно оказался около сестры.
        Темное пятно алело на её одежде, чуть ниже сердца.
        - Лана, скажи хоть что-нибудь. Не умирай, сестренка, - он взял её за руку.
        Она слабо сжала его ладонь.
        - Не надо, - прохрипела она.
        - Что не надо? - сдерживая себя, он наклонился ниже.
        - Не трогай его, он… не хотел… - слова давались ей трудней с каждым новым вдохом.
        Виннет не раз видел, как умирают люди, и уже видел печать смерти на лице сестры, но не мог в это поверить.
        - Лана, не говори по пустякам. Я сейчас унесу тебя, домой, слышишь? Ты молчи, молчи, не трать силы.
        Она внезапно сжала его руку.
        - Поклянись, что… поклянись…
        - Лана!
        - …поклянись, что… не будет войны… я же тебя знаю… он должен жить…
        - Лана!!
        - Поклянись мне…
        - Я не могу.
        - Поклянись, что… не убьешь… его… Т'Минны всегда… держат слово…
        Виннет прижался лбом к её руке.
        - Поклянись…
        - Клянусь, что он умрет не от моей руки. Это все, что я могу тебе обещать.
        Лана слабо, но довольно улыбнулась и глубоко вдохнула.
        Она лежала на каменном столе, со счастливой улыбкой на лице. Мага трясло. Как она могла? Как могла продолжать защищать его, любить его, зная… Виннет до хруста сжал зубы и медленно, словно через силу, стянул с себя форменную куртку, накрыл тело сестры и отвернулся.
        - Эл Тайн!!!
        Виннет кинулся к потайному входу, в который ушел Т'трих, даже не подумав о том, что будь темный маг в состоянии трезво мыслить, он закрыл бы его, и тогда Виннет не сумел найти потайную дверь никогда.
        Он шел по узкому коридору в кромешной тьме, где были слышны только его чеканные шаги и хруст разминаемых рук - не наигранный жест, а подготовка к сложнейшим заклинаниям, где даже секундная задержка может стоить жизни. Он вышел в главную гостиную. В кресле перед камином, уронив голову на руки, сидел Т'трих. Он слепо смотрел в пол, изредка содрогаясь всем телом.
        - Повернись ко мне лицом! - крикнул Виннет и запустил в него ярко-синим шаром, даже не заклинанием, а просто грубой силой.
        В последний момент Т'трих вздрогнул и, дернувшись, уклонился. Шар влетел в кресло, не задев его. Он прокатился кубарем по полу и остановился прямо под ногами Виннета.
        - Выродок! - Виннет снова запустил в него шаром.
        Т'трих вскочил на ноги и прикрылся силовым щитом. Шар врезался в невидимую стену, рассыпавшись сотней синих искр.
        - Виннет, послушай… - потерянно проговорил он, морщась, будто от боли в висках.
        - Ты ещё и оправдаться пытаешься?! - последний контроль покинул мага и тот, забыв про магию, кинулся на Т'триха. Они повалились на пол.
        Виннет придавил мужчину к полу, со всего маху ударил кулаком по лицу. Казалось, что темный так поражен случившимся, что забыл защищаться.
        Он продолжал избивать его, пока Т'трих не опомнился и не восстановил щит. Виннета откинуло назад.
        - Виннет, я не хотел этого… - глаза мага крови, как теперь уже знал Виннет, лихорадочно блестели. - Я люблю её…
        - Заткнись!!! - он не хотел слушать ни единого слова оправдания.
        - Как же ты не понимаешь, - боевого мага буквально мутило от ненависти, - Это чудовищная выходка Судьбы… Я не знаю, как… Ей зачем-то… Я…
        - Я не желаю и слова слышать!!! Как ты смеешь ещё оправдываться, ничтожество?!
        - Виннет, я… для меня не… я же остался совсем один… Лана…
        - Не смей даже вспоминать о ней!!! Если бы ты любил ее, ты бы сейчас не оправдывался, - сквозь сжатые зубы выдавил Т'Минн. - Ты бы желал смерти!!! О!!! Я могу тебе помочь! И я тебе помогу!!! - Виннет запустил в него атакующим заклинанием, но оно врезалось в щит. За рассыпавшимися искрами Т'триха не оказалось.
        Виннет начал обыскивать замок, но постепенно безумство и ярость улеглись, уступив место боли и пустоте… Но Виннет не зря был одним из лучших боевых магов и быстро взял себя в руки. Он решил не тратить время попусту. Конечно же, чернокнижник струсил, здесь его уже нет.
        Вернувшись в комнату, где лежала его сестра, он забрал её тело и прямиком из замка перенесся в поместье.
        На похоронах было много друзей и знакомых, родных и близких.
        После процессии Виннет остался один на кладбище. Он ощущал ещё чье-то присутствие, с недавних пор все его чувства до предела обострились, но не стал подавать виду.
        Он посмотрел на могилу и, устало опустившись на землю, прикрыл глаза.
        Порыв ветра, и из воздуха появился Т'трих. Это было не перемещение, Виннет почувствовал бы его. Это было что-то другое, страшное и противное. Но магу было наплевать. Он только сощурился и посмотрел на бывшего зятя.
        Черная рубашка трепетала на ветру, руки судорожно сжимались. Появились синяки под глазами, лицо осунулось, взгляд черных глаз окончательно остановился и приобрел выражение человека, который уже умер, но по нелепой воле Судьбы продолжает жить. Т'трих присел на корточки рядом с могилой, напротив Т'Минна, и отчаянно-усталым жестом запустил руки в волосы.
        Но Виннет не верил. Он молча наблюдал за магом крови. В груди неприятно шевелилось какое-то чувство.
        Некоторое время Т'трих просто сидел на могиле Ланы, а потом принялся что-то тихо шептать и водить рукой в нескольких сантиметрах от земли. Виннет не поверил собственным глазам - он смеет колдовать!!!
        - Что ты здесь забыл, Эл Тайн? - негромко спросил он, сжимая руки и удерживаясь от желания вцепиться убийце в горло. Никто и никогда не посмеет сражаться там, где нашли покой сотни магов и людей.
        - То же, что и все, - он не отрывался от своего дела.
        - Немедленно отойди от её могилы, - злобно прошипел Виннет.
        Т'трих сильно сжал губы, что-то прошептал, наклонился и легко подул на землю.
        - Уходи. Твое счастье, что я не хочу потревожить это место.
        - Прощай, - прошептал Т'трих. Он повернулся к Виннету и посмотрел на него ничего не выражающими черными глазами. - Прости, я не хотел, - словно ничего не чувствующая марионетка, произнес он.
        Виннет подался вперед, но взял себя в руки. На его скулах заходили желваки.
        - Знай, что отныне и навсегда, ни один из боевых магов не успокоится, пока не уничтожит тебя.
        Т'трих перекосил губы, но тут же болезненно и зло улыбнулся.
        - Она будет жить вечно. Ее душа навсегда останется во мне и моих потомках, - сказал он и исчез.
        - Прости, Лана, - шепнул Виннет, закрывая глаза и поднимая голову к небу. - Я не могу позволить ему ходить по этой земле. Он не достоин жизни. Но… я не буду убивать его. Нет. Это сделаю не я. Прости.
        Виннет шагом направился к поместью, упершись взглядом в землю.
        Со стороны за их встречей наблюдали две женщины. Одна из них, с белыми волосами, немного смугловатая, заинтересованно оглядывала кладбище. Другая игралась с амулетом. Она то накручивала его на палец, то снова разматывала толстую цепочку. Казалось, это увлекательное занятие увлекло ее полностью, и она ничего не замечает вокруг.
        - Все-таки, ты думаешь, что правильно поступила? - подала голос первая, хмуря белые брови. Она сказала это так, будто и не надеялась никого убедить и знала, что ее слова ничего не изменят. Будто они уже не впервые поднимали эту тему. - По-моему, они были прекрасной парой. Их союз мог бы принести много пользы… для всех. И мне почти жаль их.
        - Я знаю, что мне надо делать, - отрезала вторая. - Я не лезу в твою работу? Вот и ты в мою не лезь. Нам нужно ещё амулет отдать.
        - Подсунуть, ты хотела сказать?.. Тебе, а не нам, - девушка переложила свое излюбленное оружие со сгиба правой руки на сгиб левой. Острое изогнутое лезвие блеснуло нестерпимо-белым светом. Никто из смертных не смог бы вытерпеть его. Но смертных здесь и не было. - Почему ты не даешь покоя Олгену?
        - Он не хочет признавать своего происхождения и растрачивает силы попусту.
        - А по-моему, дело совсем в другом, - шестнадцатая с Начала Времен Смерть подняла бровь и тонко улыбнулась.
        - Для тебя это имеет какое-то значение?
        Беловолосая задумалась.
        - Если честно - нет.
        - Вот! - девушка помолчала и полюбовалась на остро заточенные края полумесяцев. - Скоро их судьбы крепко переплетутся.
        - Кого?
        - Олгена и Эл Тайн, Т'Миннов и Эл Тайн, всех их… И поверь мне, это принесет действительно много пользы, чем если бы мы не… сбили с толку Т'триха и оставили в живых его жену. Он выбрал не ту женщину, но… Он нам здорово помог. Никак не могла решить, как устроить все как надо!.. Сейчас мы только закинули удочку, остается подождать совсем чуть-чуть. К тому же, он сам заключил с нами сделку, а расплата не заставила себя долго ждать. Пойдем, у нас ещё много дел.
        - Интересно мне, что же за рыбу ты желаешь вытянуть… Я не понимаю, зачем тебе это все нужно?.. Чего ты вообще пытаешься добиться?
        - А, старая история!
        - Как мне дорога эта работа, - вздохнула беловолосая девушка, понимая, что ей все равно ничего не расскажут, и обе загадочные особы исчезли.
        Кладбище опустело. И только два ростка дикой розы, белой и желтой, пробивались сквозь густую зелень трав, и осторожно потянулись солнцу…

* * *
        Н-да, верно сказала Айша, до Сказителя ей далеко… Нет, я тоже не претендую, но все же… Сколько пафоса! Сколько загадок! Обычная легенда, короче!
        Но интересно, почему я ее никогда раньше не слышала? И мои не знают. Или знают? Тогда почему мне не рассказывали?! Даже Кот… Кот?! Он же знал! Он всегда утверждал, что ни мы, ни они не виноваты! Вот… хорек, тор его подери! Мог бы поделиться историей, дядюшка дорогой! А то Айша все перемешала, теток каких-то непонятный диалог пересказала. Зачем?
        - Слушай, я только не поняла, а кто там в конце…
        Я крутанулась вокруг своей оси и возмущенно прокашлялась. Вокруг - ни живой души, насчет мертвых промолчу - кладбище все-таки!
        И где эта сказочница? Куда она успела просочиться?!.. И что она такого интересного собиралась мне показать?!..
        Я огляделась и охнула. Вот так заслушалась! Даже как-то жутко стало. Ночь, темнота, хоть глаз выколи, кладбище боевых магов, что тоже не добавляет оптимизма, и где-то неподалеку бродит Смерть… Даже напоминания себе, что я, как-никак, темный маг и некромантию изучала, не помогали. Надеюсь, это розыгрыш, иначе… Притащила же меня Айша на кладбище! Жуть. От тела избавляться, что ли, лень? А здесь все рядом, небось, даже яма выкопана. И никто меня никогда не найдет…
        Что-то, или, не дай Духи, кто-то, бросилось мне в ноги и я, вскрикнув, подпрыгнула, шарахнулась в сторону и, не удержав равновесие, рухнула вниз. Голова встретилась с чем-то твердым и холодным. Ма-а-ать… Как хорошо, что она у меня крепкая, как у братьев-дубов, и не раскололась, хотя, ощущения, конечно, обалдеть…
        Я сползла вниз и, пошатываясь, села, вцепившись пальцами в гранитное надгробье. Сейчас только леденящего душу голоса за спиной не хватает!
        - Прекрати ругаться и поднимайся. Я хочу тебе кое-то показать
        Хочет, гоблина ей под бок, я тоже много чего хочу!
        Кладбище осветилось мертвенно-синим светом. Над головой Айши парил колдовской огонек. Девушка стояла в лучах этого миниатюрного солнца. Из-за черного балахона она будто растворялась в темноте, а над головой ее переливалась серебряная полоска. Я пригляделась и едва не попятилась. Не бутафория. Настоящая Коса Смерти. Самое опасное оружие в этом мире. И слушается она только одного человека. Вернее, не совсем человека…
        - Ты - Смерть… - только теперь поверила я и невежливо вытаращилась на розоволосую. Та фыркнула.
        - Да, семнадцатая с Начала Времен. Наконец-то до тебя дошло. Чего ты на меня уставилась? Вперед смотри!
        Все еще не выходя из заторможенного состояния, я послушно обернулась и увидела то, обо что недавно едва не расшиблась. Надгробие практически утонуло в ужасно колючих ветках. И я умудрилась вслепую пройти в этих зарослях по единственной тропинке?! Вот это везение!
        Кусты то ли шиповника, то ли чайной розы так крепко переплелись друг с другом, что пройти сквозь них абсолютно невозможно. Так, стоп, шиповник?.. Не спроста это, не спроста…
        - Легенда? - поинтересовалась я.
        - Как видишь, - спокойно и лениво ответила Айша и, вдруг, усмехнулась. - Боевые маги никогда не задумывались об этом, но она - единственная Эл Тайн здесь.
        - Почему?
        - Дубина, - ласково проговорила Смерть, и синий свет внезапно погас.
        Я настороженно прислушалась, готовая ко всему. Господи, зачем ей Коса?! Она же не собирается…
        - Пойдем. А то все самое любопытное пропустим.
        Я вздрогнула и моргнула. Передо мной, освещаемая наконец-то выглянувшей круглой луной, стояла девушка в потертых кожаных штанах, светлой рубахе и безрукавке на шнуровке. Даже волосы при таком освещении казались то ли серыми, то ли коричневыми. Самая обыкновенная девушка, одним словом. Ага. Как же! Обыкновенная!
        - Ладно, - дрогнувшим голосом сказала я. - Пошли.
        Вэлмир.
        - Гуляли! - рядом со мной села Айша. - Истории всякие друг другу рассказывали. Ну, ты же знаешь, девушки любят поболтать!
        Я посмотрел на Ай. Что-то она стала слишком молчалива. Неужели Айша её так разговорила, что Эл Тайн стало тошно от болтовни? Быть не может.
        - А с кем ты разговаривала, душа моя? - ласково спросил Филин, не отводя от Айши внимательного взгляда.
        Смерть хмыкнула.
        - Да так, старая знакомая, - отмахнулась она.
        Филин удовлетворенно кивнул головой и перевел взгляд на огонь.
        Я удивленно посмотрел на Айшу. В "старых знакомых" у Айши кто-то из смертных?
        К нам подошел Кот.
        - Ты уже вернулся? Как?! Неужели Вэкса не придушила тебя в порыве нежности? - встрепенулась Ай.
        - Нет, она очень милая девушка. Просто я думаю, сегодня мне лучше провести время с вами… Чтобы наш дорогой, очень гостеприимный хозяин не извел себе последние нервы. Он же за нас с тобой волнуется! - вздохнул Кот, отвечая Ай.
        Явное издевательство я проигнорировал. Что с ними поделаешь? Эл Тайн!
        - Значит, говоришь, истории друг другу рассказывали, да? - вдруг вернулся к разговору Филин, хлопнув себя по коленам. - Может, и мне историю рассказать? Хотя, это даже не история, а притча. Думаю, она всем будет интересна. - Он кхенул. - О первом Т'Минне. Вернее о том, как он получил свое имя.
        - Про Виннета? - спросила Ай.
        Я открыл рот от удивление - уже в который раз.
        - Виннет - сын первого Т'Минна, - пригладил несуществующие усы Древний.
        - Откуда ты знаешь его имя? - спросил я.
        Чернокнижница пожала плечами.
        - Да, так… Слышала где-то.
        - Дорогие мои, вы не поняли, - вздохнул Филин. - Речь пойдет об отце Виннета. О самом, - это слово он особенно выделил, - первом Т'Минне.
        Я уже устал удивляться и просто посмотрел на Древнего. С чего он вдруг? Филин же всегда утверждал, что нельзя вспоминать дела прошлого. Маги, точнее Древние, такие как Филин, обычно не распространяются об этом. Это как своеобразная клятва, чтобы не изменить настоящее и будущее знанием о прошлом. Да, бред полный, но Древние в это верят!
        - Ты же говорил, что не знаешь! - сказал я.
        - Ну… я немного, самую малость, тебя обманул. Я знаю, но не подробно. Говорю же, это будет звучать как притча. Просто раньше не было необходимости в том, чтобы ты знал. К тому же Время очень капризен, он мало открывает Завесу, и я не могу более подробно что-то разглядеть. Можно сказать, что то, что я знаю, я подсмотрел без спросу. Ну, конечно, если вы не хотите, я могу не рассказывать…
        - Почему же? Очень даже хотим, ты умеешь интриговать, старый пройдоха! Рассказывай, Филин, - Кот произнес его имя по слогам.
        - Хорошо, Котик.

* * *
        На опавшую желтую листву капала кровь тяжело бредущего мужчины. Он не мог сказать, где находился, он не помнил как оказался здесь и почему ранен. Все, что он мог сказать о себе, это то, что очнулся уже здесь, на берегу озера.
        Силы таяли с каждым шагом.
        Мужчина шел по лесу и непонимающе оглядывался. Он не знал, сколько времени отнял его путь. Может час, может день.
        Наконец, на его пути попалось человеческое жилье. Он свалился без чувств возле порога лесной хижины. Он не знал, кто живет там. Примут его или убьют, он не мог сейчас думать о собственной жизни, потому что отчего-то знал, что пришел конец.
        Из хижины вышла женщина. Она - маг, алхимик, по крови своих могущественных, но ушедших в небытие предков. Кто её родители - осталось тайной навсегда.
        Неделю она боролась за его жизнь. И, однажды вечером, больной открыл глаза.
        - Где я? - спросил он.
        Женщина несказанно обрадовалась его пробуждению. Она подошла и присела рядом с ним, смотря на серебристые волосы странного пришельца.
        - Ты помнишь что случилось? - спросила она.
        - Нет. Что со мной было?
        - Не знаю. Я нашла тебя без сознания возле своего дома. У тебя много шрамов, возможно, ты воин?
        Мужчина посмотрел на свои руки. Он не мог сказать, что был воином - он не помнил. Но его руки были чисты и гладки. Кем он был мужчина не вспомнил никогда.
        - Кем я буду?
        - Это твоя жизнь. Я просто помогла тебе удержать её. Дальше ты волен делать все, что хочешь, - с грустью сказала женщина.
        Он взял её за руку.
        - Прошу тебя… Ты спасла меня, так дай мне имя, - попросил он.
        Женщина задумалась. Ей очень не хотелось расставаться с этим неведомым человеком. Её не пугало то, что он не похож на других людей. Странные желтые звериные глаза не пугали её. Эти глаза смотрели на неё с нечеловеческой нежностью и преданностью. Она поняла, что он не покинет её никогда. Женщина кивнула и спросила:
        - Ты знаешь судельский? Язык магов?
        - Нет.
        Она закрыла глаза, улыбнувшись.
        - Это странно, я чувствую в тебе силу… Ты будешь зваться Толур Минн. Осенний воин.

* * *
        - Мне все это кажется странным, - сказал я, призадумавшись.
        - Почему же? По-моему, очень романтичная история, - потянулась Айша.
        - Это что же получается, мой род произошел не пойми от кого?
        - С чего ты так решил? - удивился Филин. - Я же предупреждал, это история, в смысле, я не несу ответственность за историческую достоверность, - древний хихикнул. - Скорее сказка, если уж так понятней! В сказке есть доля правды, все это знают? Конечно, все. И правда в том, что…
        - Что? - я не сводил пристального взгляда с Древнего.
        - Что… алхимия тебе так легко дается потому, что так по родове прописано. Вот что!
        - А как мне, так чего-то не хватает! - сказала Ай. - И где здесь романтика? И вообще, не верю! Даже если в сказке, как говорится, есть намек… Слишком уж все идеализированно!
        - Раскудахтались! - воскликнул Филин и изобразил квохчущую несушку. - Раскритиковали в пух и прах!
        - Хм, а по-моему, для полного счастья не хватает истории о первом Эл Тайн, - Айша скосила глаза в сторону Кота.
        - Ну, нет уж! Давайте прекратим этот вечер воспоминаний! Сказочники, тор вас раздери! А шишку мне от ваших россказней куда девать?!
        - А мне эта идея по душе, - сообщил Кот, сверкая глазами. - Ты же любишь слушать всякие истории? Кажется, в детстве, да и сейчас, тебе это очень нравилось! - убежденно кивнул он. - Вот, помнится, однажды, когда я по глупости рассказал тебе об обращенной ведьме-убийце, мстящей всем живым, ты потом еще пол года бегала в старом мешке и скрюченными пальцами, играя в Эллочку… Помнится, половина Чё… нашей семьи ходили с переломами - она их так пугала, что многие падали с лестниц… Как выскачет из-за угла, и!.. Даже мне досталось…
        - Кот!!! - Ай почти застонала и потянула к нему руки, делая такой жест, будто собирается его задушить. - Давай без подробностей!
        - Хорошо-хорошо. Вижу, тебе уже не терпится…

* * *
        Малютка поправил одеяло на коленях мерно покачивающейся в кресле старушки и поглядел в ее подернутые белесой дымкой глаза. Жарко горел огонь в камине, тускло поблескивали давно не чищеные полоски темной жести на полу перед огнем… Причудливо изогнутые, кованые стебли неизвестного Раине растения стелились по полу и оплетали камин, взвившись до самого потолка. Тонкие, словно пырей, листья лозы крепко цеплялись за стену. Казалось, что листья покачнулись на ветру, да так и замерли на века. Если бы тусклый прокопченный металл был зеленого цвета, отличить его от настоящего растения было бы совершенно невозможно. Плясали на стенах серые тени, извиваясь, словно жрецы языческих богов, потрескивали пахучие дрова…
        Мальчик старательно расправил все складки на желто-коричневом в клетку одеяле и сделал шаг назад, опуская голову в покорном жесте. Он ждал приказаний, про себя уже даже не со злостью, а с какой-то глухой тоской вопрошая богов о причине такой несправедливости к нему. Что он сделал такого, что теперь обязан целых десять, десять! дней прислуживать этой старой развалине? Ну, подумаешь, поспорил с братом и вылил на пол варево Иррики, ведь все знают, что варила она совсем не то, о чем кричала потом, а самое настоящее приворотное зелье! Мерк, конечно же, проиграл и теперь должен был ему, но что теперь говорить? А все бы могло обойтись, но этот противный Кот его сдал! Зачем?! Неужели не мог промолчать?!
        Мальчик грустно вздохнул. Теперь, когда все его братья и сестры играют в «волкодлака», прячась в подземелье, он должен день за днем выслушивать этот мерный скрип старого кресла и подобострастно вглядываться в сморщенное лицо старухи. Как же! Она ведь самая старая в семье! Он должен быть рад, что ему оказана такая честь! Рад, как же! Во все те враки, табуном ходящие по замку он не верил. Ну, разве может эта старуха быть лично знакома с самим Т'трихом Прародителем? Конечно же, нет! Вот с истеричным призраком Кориной - может быть. Не зря ведь она никогда не появляется в Северной башне, жилище старухи, и всегда исчезает с пути карги, стоит той выбраться из своей норы. Сам он этого никогда не видел, при нем старуха вообще никогда не выходила из башни, а вот отец видывал, как приведение, повстречав сумасшедшую бабульку на пути, поклонилось ей и уступило дорогу. Впрочем, в эти россказни он тоже не особо верил.
        Внезапно наступила непривычная тишина. Мальчик удивленно прислушался и понял, что постоянно раскачивающееся кресло остановилось и не издает больше ужасных звуков.
        - Госпожа что-то желает? - как можно вежливее спросил он, вглядываясь в опущенное лицо старой женщины и пытаясь разобрать хотя бы отблеск эмоций на покрытом морщинами лбе. Старуха внезапно подняла голову и посмотрела мальчику прямо в глаза. Тот замер от неожиданности и едва успел подавить вскрик - ее глаза без радужки и зрачка клубились белым и постоянно движущимся туманом. Этот жуткий взгляд длился несколько минут, а потом старуха будто потеряла к мальчику интерес и отвернулась к камину. Он еще некоторое время рассматривал седой завиток на тонкой, немного покошенной шее старухи, и только тогда заметил, что стоит с открытым ртом.
        Мальчик перевел дух и незаметно вытер выступившую на висках испарину. И сам тут же усмехнулся собственному страху. Что это? Разве это страшно? Вот когда дядюшка Фарин начинает улыбаться - вот это действительно страшно.
        Скрип возобновился. Казалось, старуха задремала вновь, но стоило мальчику удалиться в свои невеселые размышления, как старуха напомнила о себе.
        - Тебе ведь скучно, мальчик? - ее голос практически не отличался от скрипа старого дерева и поэтому он не сразу понял, что это были слова.
        - Нет, госпожа, - вежливо ответил он, опуская голову.
        - Не ври мне, - раздавшийся звук можно было принять за смешок только с большой натяжкой, - А если врешь, то делай это правильно.
        Мальчик не поверил собственным ушам, но не рискнул переспрашивать.
        Старуха вытащила сухие, подрагивающие пальцы из-под одеяла и, вцепившись ими, словно крючьями, в вытертые от частых прикосновений подлокотники, медленно, словно боясь рассыпаться от движения, повернулась к нему. Мальчик, скрывая даже от себя самого мелкую дрожь, исподлобья посмотрел на старуху. Та пристально разглядывала его, и клубы тумана постепенно исчезали из ее глаз, открывая усталые и не по-старчески яркие глаза. Мальчик ожидал, что сейчас снова наступит тишина, но старуха продолжала раскачиваться в кресле, раздражая его слух громким неприятным и однообразным скрипом. Теперь он запросто мог подтвердить разговоры взрослых о том, что старушенция окончательно потеряла рассудок - выслушивать такие звуки ежедневно и сохранить душевное здоровье просто невозможно.
        - Тебя наказали, так ведь?.. - уже более внятно спросила она, и мальчик кивнул, - Отлично.
        Его передернуло, но говорить он ничего не стал - что взять с тех, по кому дом умалишенных плачет?
        - Сколько?
        - Десять дней, госпожа.
        Старуха задумчиво пожевала губу и снова замолчала. Он всмотрелся в ее фигуру и заметил, что старуха привалилась к спинке постепенно останавливающегося кресла, и тихонько посапывает во сне. Мальчик облегченно вздохнул и огляделся - куда бы присесть? Но кроме кресла-качалки и старого массивного сундука мебели в комнате не было. Ребенок снисходительно искривил губы, как бы говоря, что такой карге ничего и не нужно кроме своего кресла, и сел на пол. Поначалу он просто задыхался от безделья, но постепенно глаза начали слипаться и мальчик аккуратно прислонился спиной к боку давно замершей качалки.
        - Ты так похож на моего сына, - неожиданно прозвучал старческий голос. Мальчик дернулся, но на его плечо опустилась неожиданно сильная и цепкая рука старухи, не давая подняться. Его пронзил неожиданный, ничем не оправданный страх и мальчик съежился в предчувствии чего-то недоброго. Старуха засмеялась-закашлялась.
        - Меня теперь только дети и бояться. Да еще мальчишка этот, Сорт, все время в ужасе замирает перед моей башней… Ой, дурной, ой, дурной, не выйдет из него толку. Сиречь, да… Он раньше здесь часто прятался, да однажды зашел на самый верх и разбудил меня…
        - Он здесь прятался?! - не выдержал мальчик и ударил по полу кулаком от полноты чувств. - А мы его с Мерком целый месяц выследить не могли! Вот тор! Так значит, это от вас он бежал с такими воплями, что переполошил весь замок?!
        Старуха добродушно усмехнулась - словно по стеклу провели ногтями.
        - Испугался глаз моих. Ох, не будет с него толку…
        - Вот… - мальчик хотел было употребить крепкое слово, но вовремя прикусил язык, - И как только догадался?!
        - Отец ему рассказал, что когда-то здесь Альвада клад спрятала, вот он и отправился проверить. Увидел, что северная башня пустует, и решил сделать здесь убежище.
        - А она и правда спрятала?! - наивно вылупил глаза мальчик, но вспомнил, что пристает с расспросами к старухе, которую должен презирать, и смолк.
        Старуха неприятно хмыкнула.
        - А ты хочешь его найти?..
        - Нет, - буркнул он. - Просто интересно.
        - Истории, значит, любишь… - старуха хекнула и почти до боли сжала руку на его плече. - Ну, так слушай…
        - Уроков мне не хватает… - злобно процедил мальчик, но старая женщина будто и не заметила его недовольства. А вскоре и сам недовольный забыл о своем презрении к немощной старухе.
        - Детство у Т" триха было тяжелое. Безденежное и голодное. Отец, старый хрыч, совсем свихнулся и пытался выбить из детей способности. Он мечтал, что его дети получат огромную силу и смогут вознести его до того, чтобы получить второе имя какой-нибудь могущественной Семьи. Или свое собственное. И даже жена не могла на него повлиять.
        - У него не было второго имени? - безмерно удивился мальчик.
        - Не было, - старуха усмехнулась, - Хотя Норвальт брызгал слюнями, доказывая, что его родители были великими магами и имели известное второе имя. На жене он отыгрывался за то, что женился на обычной женщине, без крупицы дара, польстившись на покорный нрав и красоту. Да и не стал бы никто отдавать дочь-мага за нищего пьяницу. Сначала Альба еще пыталась чего-то добиться, что-то изменить. Но, когда у нее появились дети, муж стал угрожать и бить детей. И женщина боялась, что он однажды прибьет их, задушит как котят. Но к его безмерному горю, старший сын, Та" ир, хоть и унаследовал силу отца, но не собирался становиться магом. А младший, хоть и проявлял иногда бессознательную магию, но как не кричал Норвальт, как не бился, не мог повторить ни одного заклинания. И вот, однажды, сумасшедший в одном из своих приступов избивал не смевшую защищаться жену, старший сын, к тому времени уже возмужавший, заступился за мать…
        Старуха уставилась в пустоту, куда-то сквозь стену с пляшущими на ней тенями, и продолжала автоматически говорить размеренно, будто и не замечала ничего вокруг. А мальчик слушал. Он ловил каждое ее слово…

* * *
        - Без десяти нархемов не возвращайся, - кривляясь, передразнил высокий и сухой мальчишка, с ненавистью смотря прямо перед собой. - Да чтоб ты сдох! - зло выдохнул он. Сейчас он настолько оторвался от реальности, что не заметил бы даже дракона, не то что обычного нищего с ножом в руках. Но ему везло - грязный и вонючий закуток оставался безлюдным.
        Т" трих не отрываясь, смотрел прямо перед собой - на стену из серого дешевого кирпича. Внутри кипело бесполезное бешенство. От ненависти его просто трясло, и он беспомощно сжимал кулаки, до крови кусая губы и не замечая, что тихо рычит, словно загнанная в угол псина. Сознание полностью отключилось, оставляя тело на растерзание бешенства и бездействия. Мальчик наклонил голову и изо всех сил сжал зубы. Так, что челюсти свело судорогой. На шее выступили и заиграли жилы, кровь буквально кипела в напряженных мышцах. Внезапно он дернулся и обмяк - будто из него вынули стержень, и прислонился лбом к бугристой стене дома. Он тяжело дышал, из горла с каждым вздохом вырывался хрип, он подрагивал всем телом, нервным и абсолютно ненужным жестом касаясь головы. Через несколько минут мальчик резко оторвался от стены и, покачнувшись, глотнул воздуха.
        - Будет тебе, - со следом угасающей ненависти выговорил он и открыл глаза.
        Блеклое солнце неприятно било по глазам. Он поморщился, но еще раз настырно глянул на небо, будто специально причиняя себе боль. Единственный всхлип вырвался из горла, но Т" трих сморщился, и, сжав губы, неприятно усмехнулся. В его черных отцовских глазах полыхало мрачное пламя. Отцовских… Он вообще был очень похож на отца - черные абсолютно прямые волосы, нос с едва заметной горбинкой, тонкая нить упрямых злых губ, твердые уверенные глаза и острые скулы. Все встречные как один утверждали, что он абсолютная копия отца. И Т" трих ненавидел себя за то, что он так похож на своего врага. На того, кого он ненавидел всем сердцем, всем душой, всей своей сущностью.
        Т" трих провел бледными, все еще трясущимися руками по лицу и почувствовал, что кожа оказалась неожиданно липкой. Мальчик посмотрел на руки и с каким-то холодным безразличием заметил, что на ладонях появились глубокие, почти до кости, кровавые полумесяцы. Мальчик лизнул окровавленный палец и задумчиво посмотрел на несколько вишневых капель под ногами, расплывающихся по влажной земле. Он прищурил один глаз и подождал, пока небольшой участок земли покроется серым налетом, а потом спокойно шагнул вперед, наступая на посеревшую поверхность. Пепел легким облачком взметнулся вверх, закружившись у его ног, и еще долго оседал на землю.
        Мальчик спокойно присел на корточки и умылся из грязной лужи прямо среди покосившихся домов. Чище лицо не стало, но теперь на нем хотя бы нет крови, и от него не будут шарахаться. Он нырнул под укрытие узких темных улиц и долго бродил по городу. Он не исчезал и не становился невидимым. Его просто никто не замечал. Сколько еще таких, как он, шляется по городу? Всех считать, так и дня не хватит!
        Т" трих прошелся по краю широкой чистой улицы и сразу же нырнул за угол. Мимо проплыли дамы в разноцветных платьях, струящихся дорогим шелком почти до земли, мужчины в чистой и строгой одежде… Вот мимо метнулась стайка ребятишек двенадцати-тринадцати лет, тоже чистые и опрятные. У одной девочки в фиолетовом платьице чепчик сбился и упал назад, песочного цвета кудри растрепались от бега, а на лице сияла беззаботная улыбка. Мать кудахтала вокруг нее, пытаясь привести дочь в порядок, и приговаривала, что она похожа на бродяжку и подзаборника. Девочка только радостно смеялась и уворачивалась от материнских рук. Т" трих усмехнулся. Вот уж кто похож на подзаборника, так это он. Серая, выстиранная до того цвета, каким бывает только вылинявшая темная ткань, одежда, пятна по всему телу, серые от городской пыли волосы…
        Он вздохнул. Ему не хотелось выполнять требование отца, не хотелось нести домой деньги, пусть бы он даже получил ремнем с железными пряжками, крючьями и накладками поперек спины, но оставить маму с сестренкой без ужина… Та" иру ведь не до них сейчас.
        Старшему брату удалось поступить в гильдию, его принял один из самых известных мастеров в Раине. Теперь он ученик великого мастера Ваера. Кровать, на которой изволил почивать Его Величество, была сделана именно его руками, а это о чем-то, да говорит. Мастер Ваер заметил брата и уже сделал младшим учеником, а не простым подмастерьем. Пройдет еще несколько месяцев и Та" ир станет старшим учеником. Сможет помогать мастеру. И у него появится время на работу для себя. Не придется больше целый день учится, а ночью зарабатывать себе на завтрак, обед и ужин. Он сможет приносить деньги матери… И не придется Т" триху таскать записки молодых любовников от одного богатого дома к другому, стараясь не попасться на глаза законным супругам, не придется таскать тяжелые мешки и ловить крыс у брезгливых дам в подвалах, не придется тянуть кошельки у зазевавшихся прохожих…
        Внезапно его кольнуло иглой беспокойства. Мальчик тут же инстинктивно отпрыгнул назад и оглянулся. Ничего. Ничего, что могло бы встревожить обычного жителя города. Но сердце Т" триха мгновенно пустилось в пляс. По улице скользили тени. Такие же, как и он сам. Но он был один, а их четверо. Четыре - это не банда. Но четыре все-таки лучше, чем один.
        Когда-то давно, месяца три назад, он увел прямо из-под их носа довольно большую добычу. И радовался, дурачок. Вот он я, какой умный, думал он. Обхитрил самую каверзную и ловкую компанию города. А сейчас он предпочел бы с ними не встречаться. Но было уже поздно. Они заметили.
        Мальчик рванулся в кособокие и узкие переулки. Он изо всех сил бежал туда, где даже коренной житель заплутает и не выберется до конца своих дней. А конец этот будет близок - бездомные и нищие растерзают, бродячие псы загрызут, убийца пырнет ножом походя… Но Т" трих знал эти места как свои пять пальцев. Жаль только, что и те четверо разбирались здесь не хуже него.
        Он бежал и одновременно как будто видел себя со стороны. Он видел, чувствовал всей кожей, что преследователи давно разделились и уже опускается дверца клетки, из которой не выбраться.
        Несколько раз он удачно обманывал Удачливую Четверку, но вот Судьба повернулась к нему спиной. Он вылетел из проулка и тут же понял, где оказался. И от этого понимания хотелось завыть в голос. Ловушка захлопнулась. Тупик. И из него никуда не деться. Ни окон, ни дверей, ни добропорядочных прохожих. Лучшего места для расправы и не придумаешь.
        Он уже слышал приближающиеся шаги за спиной, а может это кровь так громко стучала у него в висках, но дальше мальчик будто провалился в беспамятство. Или сошел с ума. Как иначе объяснить то, что его тело вдруг само по себе бросилось на стену, обдирая локти и ладони в кровь, разбивая никогда не заживающие колени, и поползло вверх. Сначала через силу, а потом огромными прыжками. Мальчик нечеловеческим, кошачьим движением оттолкнулся от стены и прыгнул, мягко приземлившись на узкой стене высоченного, в три человеческих роста забора. Еще один животный прыжок и он напряженно замер на крыше одного из высоких домов, чьи торцы всего минуту назад обещали ему неминуемую смерть.
        Т" трих посмотрел на спорящих внизу мальчишек, тяжело дышащих и едва не цепляющихся друг другу в волосы от бессилия, ухмыльнулся, все еще не до конца веря в свое счастливое избавление. Случайность?.. Мальчик мрачно глянул на собственные руки. Не-ет, один из приступов неконтролируемой и непонятной магии. Тор бы ее побрал.
        Мальчик поднялся на ноги и решительно направился к противоположному краю крыши.
        Жил брат в том же здании, в котором и учился. Практически в центре города. Т" трих ни за то в жизни не пошел бы к нему в таком виде, но сейчас ему просто жизненно необходимо посоветоваться. Та" ир старше, он много знает и наверняка посоветует что-нибудь дельное.
        Подмастерье, подметающий крыльцо перед зданием гильдии сначала не узнал брата одного из младших учеников, а когда узнал не на шутку встревожился - у мальчишки, судя по всему, неприятности, а младшего ученика Та" ира нет.
        У Т" триха все внутри перевернулось.
        - Как нет? - спросил он, чувствуя, как настоящая паника захлестывает его с головой.
        - Мастер всех из его группы отпустил сегодня домой, с родителями повидаться…
        Черноволосый мальчишка не стал даже дослушивать - он тут же рванул домой. Так быстро он не бежал даже тогда, когда спасал собственную жизнь.
        Его мучили предчувствия, от которых душа корчилась и билась, а еще он почему-то знал, что опоздал. Что просто не мог не опоздать, и чувство бессилия, чувство, которое он ненавидел больше всего в жизни, требовало от него упасть на землю и умереть прямо здесь, не добегая до дома каких-то сотни шагов. Потому что все бесполезно. Потому что ничего невозможно изменить.
        Но он все равно бежал. Взлетел на крыльцо, всей грудью налетая на дверь и скребясь внутрь. Не сразу он вспомнил, что дверь открывается наружу, и резко распахнул ее, вваливаясь внутрь. Внутри пахло водой. Морской бриз встрепал его волосы и рванулся на улицу. От этого запаха лицо мальчика резко побледнело, черты лица заострились, как у мертвеца.
        Мальчик медленно прошел по коридору и остановился возле порога комнаты, не в силах сделать шаг. В доме будто побывал ураган. Створки всех окон были распахнуты настежь, но в комнате все равно густился мрак.
        Бледная рука с тонкими пальцами шевельнулась и Т" рих шагнул вперед, падая перед братом на колени.
        - Та" ир, ты слышишь?.. - прерывающимся голосом крикнул он. Но брат бормотал что-то свое, хрипло каркая и не обращая внимания на растекающуюся по полу лужу крови.
        - …Я всегда был ветром, а он всегда был водой… Ветер и вода редко понимают друг друга… Но кровь… Кровь понять невозможно, ее можно только принять… Ее нельзя ничему научить, он все знает сама, она сама все умеет…
        - Та" ир, о чем ты? - почти что заплакал мальчик и закусил бледную губу, силясь сдержать рыдания, - Кто это сделал?!.. Он?!.. Где мама?!?! - внезапно крикнул он.
        - Кровь… - брат вдруг резко схватил его за руку и открыл глаза. Безумные, ничего не выражающие, - Он хотел, чтобы я отдал тебе свою силу. Отдал вместе с жизнью, иначе нельзя, отдал полностью и без остатка… И я отдаю ее тебе, не потому что он так хотел, а потому что так хочу я. Я хочу так, и я сделаю так, но распорядиться… - он рванулся и заглянул бессмысленными глазами в лицо Т" триха, - Не делай этого! Не становись таким, как он! Уходи! Не мсти ему! Слышишь?.. Кровь никогда ничего не понимает, ей это не зачем… А ветер слишком слаб, чтобы противиться ей… Вот она и не смогла противится силе прибоя, силе волны, которая тащит вглубь, не давая вздохнуть, и легкие рвутся, словно гнилые тряпки… У нее нет сил противится…
        - Та" ир, что мне делать?.. - по его щекам потекли слезы. - Что мне делать?..
        - Идти, - сказал брат и выдохнул. Так, как и было положено. - Tarre liirt ai, iel, sit hferat liirt!
        Пальцы Та" ира на мгновение сжались и тут же его рука безвольно упала. Но Т" трих не успел осознать, что брата больше нет. У него перехватило дыхание, сердце пропустило удар… и в его грудь врезался мощный и беспощадный поток ветра. Мальчик отлетел на несколько шагов и сильно ударился спиной о стену. Так, что выбило последний воздух из легких. Но тут ветер ослаб, колени подогнулись и Т" трих медленно сполз на пол, судорожно хватая воздух ртом и моргая ничего не видящими глазами.
        Прошелестели легкие шаги и рядом на пол кто-то аккуратно присел. Т" трих изо всех сил сжал лицо все еще непослушными руками и медленно приоткрыл глаза. Нет, он не ослеп от вспышки, когда тело брата выгнулось дугой, прощаясь с частичкой души. Зрение вернулось к нему быстро, почти сразу.
        Рядом на полу сидела не старая еще женщина в разодранной и пропитавшейся кровью блузке, с глубокой царапиной на плече, заплаканным бледным лицом и со скатавшимися от долгой борьбы светлыми волосами. Она смотрела на Т" триха, вздрагивая всем телом от прорывающихся сквозь сжатые губы рыданий и прижимала к себе что-то маленькое, с такой же светлой головкой и безжизненно повисшей маленькой ручкой.
        Женщина сглотнула и перевела взгляд на распростертое на полу тело когда-то красивого и веселого парня. Новая волна дрожи прошла по ее телу и тихий, хриплый звук все же вырвался из горла.
        - Мальчики… - прошептала она, перебегая взглядом с одного тела на другое.
        Т" трих шевельнулся и женщина дернулась в испуге.
        - Мама… - простонал он и попытался приподняться. Это у него получилось и он медленно сел, чувствуя себя так, будто внезапно оказался не в своем теле. Он посмотрел на сжавшуюся в комок женщину, с испугом глядящую на него, сглотнул и протянул руку. - Что с Лииной?..
        Женщина шарахнулась от руки и еще сильнее вцепилась сжатыми судорогой пальцами в безжизненное тельце девочки.
        - Случилось… - не замечая, что говорит вслух, произнесла женщина и отступила еще на шаг, - Ему удалось…
        - Да что удалось, в конце концов?!!! - заорал Т" трих вскакивая на ноги и сжимая кулаки. - Что удалось?!! Ничего ему не удалось!!!
        Его тонкие черты исказила гримаса ненависти, пальцы впились в ладонь, а в черных глазах загорелся огонь. Дом содрогнулся, затрещал… Тело Та" ира вздрогнуло и проехало по полу, оставляя за собой размазанный бурый след. Женщина покачнулась, едва не упала вперед, но устояла.
        - Т" трих, хватит! - крикнула она сорванным, но пронзительным голосом.
        Мальчик медленно разжал пальцы и поднял голову. Дрожание земли прекратилось. Только ветерок внезапно ворвался в комнату и взметнул его давно не стриженые волосы. Он открыл глаза и прямо посмотрел на мать черным, без единой искры снисходительности, темным взглядом.
        - Да, - сказал он и растянул тонкие губы в злой усмешке, от которой женщина вздрогнула. - Действительно. Хватит.
        Он четко развернулся и уверенно вышел из дома, аккуратно прикрыв за собой дверь.
        Женщина упала на колени и подползла к своему старшему сыну. Ей казалось, что больше она не может плакать. Рыдания ломали ее, душили, но не давали умереть. Она лежала между двумя мертвыми телами и не понимала, почему же она все еще жива.
        За окном выл ветер. Выл скорбно и зло, врываясь в дома, проникая во все щели. Т" трих шел по городу, смотря прямо перед собой, и земля под его ногами становилась пеплом, взмывала вверх и кружилась, опадая за спиной или уносясь вверх сильными потоками ветра. Кровь капала с его рук, кончики пальцев холодели, но он ничего не замечал. Вот какой-то мужчина не успел укрыться в доме и теперь вжимается в стену, желая остаться незамеченным. Т" трих не смотрит в его сторону. Порыв ветра метнулся к нему, и в глазах мужчины застыла смерть. Он падает и из его рта, носа, глаз и ушей начинает медленно сочится кровь… Она поднимается вверх, смешивается с ветром и уже никакие стены не остановят ее…
        Солнце медленно поднималось над пустынным городом. Два свертка, большой и маленький, с неслышным в реве быстрой реки всплеском упали в воду. Женщина посмотрела на белую от пены разбивающейся о камни и перекаты воды, и сделала знак круга над рекой.
        - Да найдете вы покой и счастливое посмертие у Калары, хозяйке всех рек. И да будет Судьба благосклонна к вашим душам…
        Сама она на счастливое посмертие и не надеялась. Ей вообще ничего не хотелось. Мать, породившее чудовище, хотела хотя бы после смерти уплатить за свои грехи, поэтому просто повернулась к обрыву спиной, вздохнула, закрыла глаза и шагнула назад. Никто из детей Калары не посмел бы закончить жизнь так - прогневить Хозяйку Рек и навечно остаться в пустоте. Но ей было все равно. Ведь за спиной, там, откуда она вытащила тела своих детей, над городом бушевал кровавый темный ветер. Который когда-то был ее сыном.
        Альба почувствовала легкость, не нужно было больше цепляться за жизнь, что-то делать, выкручиваться, выгораживая перед мужем детей… Можно было оставить все заботы и забыть, забыть… Но тут она почувствовала гнев. Гнев такой силы, какой не может осознать ни одно смертное сознание. Водоворот боли и ярости, от которых перед глазами плывут разноцветные круги, затягивал ее все сильнее, но она не сопротивлялась и полностью отдалась на волю злому течению… Но не тут-то было! Ее что-то подцепило, дернуло, потащило… Все, что раньше было ею сломалось, сложилось, как карточный домик, и мир взорвался болью.
        Она не знала сколько времени прошло. Тысяча лет или один удар сердца. Женщина открыла глаза и увидела яркий свет, льющийся сквозь ресницы. Под головой и грудью лежали жесткие камни, а на ноги накатывала вода…
        - Эй, очнулась! - весело воскликнул женский голос.
        - Чего разоралась, не видишь, плохо человеку?!..
        - Молчала бы, судя по твоим волосам, тебе плохо уже давно.
        - Да как ты смеешь!!!
        - Смею! Не указывай, коли сама еще ничего не понимаешь!
        Женщина открыла глаза и увидела, как над ней склоняются две головы.
        - Привет, - поздоровалась первая, закладывая за ухо розовую прядку. И женщина почему-то моментально поняла кто она.
        - Почему я не умерла?.. - спросила она и сама не узнала собственный голос - таким он стал хриплым и не живым.
        - Потому что вот эта, - кивок в сторону второй, - считает, что так нужно.
        Вторая уселась прямо на камни и мрачно посмотрела на женщину.
        - Ты слишком много задолжала этому миру, Альба. И я не могу позволить тебе уйти, не расплатившись. Не могу оборвать сразу столько нитей. Иначе весь узор рассыплется.
        Женщина задохнулась, но не смогла пошевелиться. Эта девушка с коричневыми волосами говорила вовсе не о шерстяной пряже. Она говорила о ткани реальности.
        - Твой сын пошел своей дорогой, - продолжила она. - Его нить вырвалась, и уже поздно вплетать ее обратно. Можно сделать лишь так, чтобы и остальные нити не растерялись… Ты будешь жить до тех пор, пока испорченный твоим сыном узор не исправится. Ты переживешь и его, и своих внуков, и правнуков… Ты переживешь многих своих потомков и не уйдешь, пока вот это, - в складках балахона мелькнули два полумесяца, - не потеряет силу. Пока кровь не смешается и проклятье твоего сына не спадет.

* * *
        - …Этот день и эту ночь история не запомнила. Потому что очевидцев не осталось. Никто ничего не узнал. В город больше никогда не ступила нога человека - над ним стоял красный, пахнущий железом и солью туман…
        Тело Норвальта так и не нашли. Может быть, провидение сжалилось перед ним, и он успел умереть раньше, чем Темный Ветер настиг его… Этого теперь никто не узнает.
        Ее голос все креп и под конец мальчик слышал уже не старуху, а сильную и уверенную в себе женщину. Она как-то незаметно для него поднялась из кресла и начала расхаживать от одного угла к другому. И чем больше она двигалась, тем больше мальчику казалось, что перед ним не старуха, а красивая светловолосая женщина с заплаканным лицом.
        - Да… - внезапно прекратила свой рассказ старуха и резко остановилась, повернувшись к нему и. - Ты очень похож на моего сына… Помоги мне сесть!
        Мальчик не посмел ослушаться. Он подскочил к старухе и та только с его помощью медленно доковыляла до своего кресла. Села и мальчик тут же накрыл ее ноги теплым пледом.
        - Похож, похож… - проскрипела она и уставилась на огонь.
        - Э-э-э… Госпожа, а что стало с Альбой?..
        - А что с ней могло стать? Она не перенесла того, во что превратился ее сын и бросилась в реку.
        - Но Т" трих же не виноват!
        Старуха скрипуче хмыкнула.
        - Так судить, то никто из нас ни в чем не виноват. Все она, Судьба!.. Не для того брат силу ему отдал, чтобы он стал тем, кем хотел отец.
        - Но Норвальт же умер, а значит проиграл!
        - Смерть не всегда означает поражение. Как и жизнь не всегда означает победу. Иногда победа означает смерть…
        Кресло вновь равномерно заскрипело. Мальчик хотел задать еще много вопросов, но почему-то не решился. Он только смотрел на мерно посапывающую старуху и через некоторое время понял, что она заснула.
        - Все равно я не понимаю в чем он был виноват… - пробурчал мальчик и тихонько вышел из комнаты. Завтра с утра ему нужно помогать старухе умываться, а потом тащить в Северную башню, по длиннющей винтовой лестнице на завтрак… Так что нужно как следует выспаться. Возможно, эти десять дней будут не такими уж и скучными, как казалось сначала…
        Он быстро оказался в своей комнате, разделся и юркнул под одеяло. И снилось ему, как на темном звездном небе светятся две луны, и тонкое, неулыбчивое лицо худого высокого человека с черными глазами, который стоит, подставляя лицо холодному ветру и смотрит вверх. Туда, где в лучах двух зеркальных лун купаются драконы.

* * *
        Некоторое время все молчали.
        - Очень познавательно… Это все? - спросила Айша, нарушая навеянное рассказом молчание.
        - Да, - сказал Кот таким тоном, будто был уверен, что она сама все прекрасно знает.
        - Тогда извините, я вынуждена откланяться, - сказала она, поднимаясь.
        - Я провожу тебя, - я встал.
        - И я! - подскочила Ай. - У меня от долгого сидения и всяких сказок все тело онемело… А куда мы тебя пойдем провожать?
        Айша усмехнулась и пошла вперед. Мы двинулись за ней.
        - Ай, как ты думаешь, какая у людей будет реакция, если сейчас, поднявшись с места, вместо девушки появится темная фигура с косой, дружелюбно махающая рукой на прощание? Конечно, я могу просто исчезнуть, никто бы даже не понял, была ли я здесь вообще или нет, но сегодня такой чудесный день! Жуть, как не хочется возвращаться к работе. Каждый день забирать сотни, даже тысячи жизней людей так утомляет… Занимаюсь этим всего лишь полторы тысячи лет, а уже так надоело! У богов есть одно главное правило - ты должен выполнять свое предназначение не менее тысячи лет, только после этого появляется тот, кто займет твое место, кто станет приемником. Не обязательно, конечно, уходить за Черту. В мире богов есть два старожила - Судьба и Время. Вроде такие похожие, зависят друг от друга… Может, именно поэтому они и не уходят. Они такие упрямые! Честное слово, если бы я их не знала так хорошо, то решила бы, что они брат с сестрой! Вечно пытаются что-то друг другу доказать. Ведут себя, как заклятые враги и хотят, по-моему, пережить друг друга. - Айша закатила глаза. - Наверное, это любовь… Шучу! Они никогда не
сдаются, это меня в них и восхищает… Ой, вы бы знали, что сейчас за неразбериха творится на юге, ужас просто!.. Но мы, другие боги, не имеем право вмешиваться в этот беспредел. Вот Время, вредный старикашка, додумался же с демонами связаться! Совсем из ума выжил… Только я вам ничего не говорила и вообще меня здесь не было! - она взмахнула рукой и мгновенно оказалась в своем истинном обличье. - Счастливо, я завтра зайду… Не смотрите вы на меня так, я буду уже не на работе! - Айша прошла мимо Ай на опасно близком расстоянии. - Аккуратней, девочка. Смотри, не поцарапайся, а то даже я тебя уже спасти не смогу. Это же, как ни как, артефакт, один из самых первых! - она подмигнула и исчезла.
        Я обернулся. Мы стояли на берегу Драконьего Озера. Ветер стих, вокруг было тихо, луна серебристой дорожкой отражалась на неспокойных волнах и ослепительно-серебристой спине зверя.
        - Ничего себе, - замерев на месте произнесла Ай. - Как же это её припекло, если такой бурный поток словесный начался… Боги, демоны, Время, Судьба… Духи! Лучше б она промолчала!
        - Странно, что ты даже не перебила её ни разу. Знаешь, вы чем-то похожи.
        - Чего?! Я с этой… этой… розоволосой??!
        - Есть сходство… В характере. Кстати, между Смертью и Эл Тайн есть маленькая ниточка.
        - Какая еще ниточка? Ты вообще о чем? - подозрительно прищурилась она.
        - Ничего, мысли вслух.
        - Ну-ну… Сначала мысли вслух, потом конструктивные диалоги с самим собой… Как там, второй голос не мучает? Раздвоение личности не прогрессирует? - она вздохнула. - Ну и тор с ней! Что там насчет Хелесы?
        - А именно?
        - Что будем делать с Хелесой и Маром?
        - Как что, устраивать их личное счастье. Подтолкнем друг к другу, а дальше они сами разберутся.
        Она усмехнулась.
        - Ты не против цитаты? "Сара живой человек, Ай! И играя её чувствами, ты причиняешь ей боль!.." или "Ты возомнила себя богом?"
        - Я помню свои слова, я от них не отказываюсь. Но в этом есть разительное отличие. Даже два.
        - Как же! Всегда есть «но»! Говори уж.
        - Самое главное, в чем ты все время была не права, это то, что для того, чтобы свести двух людей, нужны взаимные чувства. - Я многозначительно глянул на Ай и двинулся в сторону деревни. Она побежала следом, догоняя. - И еще, повторяюсь, мы просто подтолкнем их друг к другу.
        Ай споткнулась на месте и, схватив меня за руку, расхохоталась:
        - А это мысль! Вэл, ты - гений!
        Айлисса.
        После того, как план был обсужден и утвержден, я резко повеселела. Так часто бывает перед очередной пакостью. Хотя, эту задумку и издевательством назвать нельзя! Вон, и у Вэла настроение поднялось, даже ворчать и хмуриться перестал.
        И вообще, в этом деле он подозрительно на меня положился. Полностью. Даже, можно сказать, доверился. И, что самое удивительное, не спорил. Ну, почти. Наверное, думает, что у меня в подобных делах больше опыта. Правильно делает, нечего мешать мастеру.
        Ночь уже вступила в свои права, и темнота сделалась плотной и мягкой. Было удивительно тепло для осени, в воздухе витал аромат каких-то заморских пряностей. Ноги, казалось, отказывались идти быстро, так что пришлось плестись прогулочным шагом. Впрочем, Вэл не возражал. Я тоже.
        Ветер шелестел, листья осыпались. Хотелось петь, ну, или хотя бы читать стихи.
        Я не знала куда мы шли, наслаждаясь прогулкой и пронизанным серебряными нитями воздухом. Просто отключилась от реальности и перестала следить за временем. Собственно, поэтому я и не удивилась тому, что когда мы вернулись на поляну, практически все уже разошлись по домам. Да что там! Наверняка, половина уже нежится на мягких перинах… Жаль, что мы пропустили все веселье. Я так и не узнала, как отдыхают боевые маги…
        - …Я все понимаю!
        - Ты не понимаешь! Какого тора ты это сделал?! Конечно! Как же можно пропустить такой шанс! Как можно надо мной не поиздеваться, если такой повод! Верно! Но если ты думаешь, что стоит нацепить старую мордашку, как тебе все сойдет с рук, то ты ошибаешься!!!
        - О чем ты?
        - Я старше, дракон тебе поперек горла! И не смей мне перечить!
        - О, да! Я что, обязан беспрекословно подчиняться? Счаз! Знаешь, эта разница в да часа - ничто по сравнению…
        - Я говорю фактически!
        - А я мыслю реально!
        - Не переводи разговор!
        - Я?!
        - И не делай такое честное лицо! Тебе не идет!
        - А сам тоже хорош! Гроза всех хвостатых!
        - Ах ты!..
        Мы с Вэлом замерли и с одинаковым непонимающим выражением переглянулись. Так, если это галлюцинация, то явно не моя, потому что маг ее тоже видит… Глюк реальности?..
        Кот, несмотря на то, что имел довольно-таки щуплую фигуру, горой нависал над Филином и с силой выкручивал тому ухо. Филин терпел и почти не морщился, что злило дядю еще больше.
        - Ничего не понимаю, - в тон моим мыслям шепнул маг и потянулся к шраму, как делал всегда, когда был чем-то озадачен. - Что здесь происходит?
        Я вздохнула и укоризненно посмотрела на Т'Минна. Мог бы и промолчать! Все равно не признаются, а так можно было узнать что-нибудь интересное. Во время спора легко сболтнуть лишнее…
        Мой дядя и Древний вздрогнули. Повернулись. По лицу Кота расползлась натянутая улыбка. Филин противно захихикал, за что тут же получил легкий пинок.
        - Ничего! - сориентировался дядя и отпустил покрасневшее ухо Филина, - Так, дела давно минувших дней… Сидели у одного костра, не сошлись во мнениях…
        - У нас просто чересчур разный взгляд на жизнь, мальчик. - Древний лучился удовольствием, игнорируя яростные взгляды Кота.
        - А… Ну, ладно…
        - Никогда не думал, что Филин может так себя вести, - тихо сказал Вэл, провожая взглядом удаляющуюся парочку, которая шепотом продолжала спорить. - Как с цепи сорвался.
        - Радуйся - теперь он будет занят моим дядей.
        - Может быть, - согласно кивнул Т'Минн. - Обойдемся без пророчеств.

* * *
        Утро для меня началось довольно необычно. А именно - я сама проснулась до восхода солнца. Побродила по спящему дому, вживаясь в роль фамильного призрака, потом еще немного повалялась в кровати, но заснуть так и не смогла. Маяться от безделья мне не понравилось, нужно было срочно придумать себе занятие. Можно было, конечно, сделать гадость - пойти и разбудить Вэла, но я не решилась. Не хотелось рвать едва возникшую ниточку взаимопонимания - слишком она тонка для таких шуток.
        Оставалось только одно - приступить к плану по устройству личной жизни двух боевых магов.
        А вообще, Мар хороший. Разве что мнется и краснеет - так это от великой любви. Надеюсь, что эта, как ее там, Хелеса, не настолько хороша, как ее описывает друг Т'Минна, иначе мне жалко Мара - замучается ревновать. Они, красивые девушки, такие стервы… Но, раз уж Вэл одобрил… Надеюсь, Марвин знает на что идет. Поговорить с ним, что ли?.. О, точно! Этим и займусь!
        До меня как-то не дошло, что спит в это время не только Т'Минн.
        Я натянула чью-то куртку и пошла к Мару. Самое удивительное, что даже полная тишина, висящая над деревней, меня не смутила.
        Большая лохматая собака приоткрыла один глаз и лениво помотала хвостом.
        Улицы были абсолютно пустынны. Мне встретилась только невысокая фигура в темно-зеленом плаще, да и то, человек так спешил, что почти бежал, и на мое приветствие не ответил. Наверное, торопится разбудить петуха, а такое серьезное дело требует полной сосредоточенности, куда там на Эл Тайн отвлекаться!
        Я еще побродила по молчащей деревеньке, наслаждаясь утренним холодом, а потом меня осенило - я же не знаю где живет Мар!
        Огляделась, надеясь непонятно на что, и узнала дом у которого остановилась. Удачно, ничего не скажешь…
        Обошла его кругом и увидела так неосторожно оставленное открытым на ночь окно.
        Легко подтянулась, перекидывая ноги через подоконник. Какая беспечность! Хотя, кого здесь опасаться? Разве что сумасшедшего ежика, да и тот, наверное, уже в спячку впал.
        Вайроновский дом оказался распланирован на восточный манер и нервировал меня своими узкими коридорами вкупе с высокими потолками. Не понимаю я этот стиль - столько пространства тратить непонятно на что. Негде развернуться широкой чернокнижеской душе!
        Начать осмотр я решила сверху, так как всегда считала, что лучше спускаться, чем подниматься.
        Возле каждого коридора я подолгу замирала, прислушиваясь и присматриваясь. Мало ли чем люди могут заниматься! Может, я не одна бессонницей страдаю, доказывай потом, что ты не крокодил.
        Почти все комнаты пустовали. Остальные же были завалены всяким хламом определенно магического происхождения. Фонило от них, во всяком случае, так, что мурашки по спине бегали. Нельзя хранить столько атрефактор на один квадратный метр - ТБ учить надо. Радует одно - когда это все рванет, я буду достаточно далеко.
        Я совсем осмелела, так что совершенно спокойно передвигалась по чужому дому и вот, минут через двадцать, открыла очередную дверь… и нос к носу столкнулась с Вэксой.
        Пару секунд мы тупо разглядывали друг друга, а потом, заорав, кинулись в разные стороны. Вэкса - в комнату, я - вдаль по коридору.
        Спрятавшись в первой попавшейся комнате и заперев дверь, я привалилась к ней спиной и только потом осмотрелась. Ну я и везучая-я-я! Зашибись!
        На кровати, раскинув руки, словно у себя дома, спал Элрик. Собственно, он и был у себя дома. И он НЕ ПРОСНУЛСЯ! Феноменально.
        Я подкралась к кровати и потормошила демонолога за плечо.
        - Тихо! - зашипела я, навалившись на парня всем весом и зажимая рот рукой. Не думаю, что у меня хватило бы сил удержать его. Скорее всего, помог эффект неожиданности, - Где живет Мар?
        - Какой омар? - обалдело переспросил Элрик, хлопая ресницами.
        - Марвин, - менторским тоном пояснила я, - Друг Т'Минна. Большой такой.
        - Улица Нэгельса… - наверняка, демонолог все еще не пришел в себя, так как выдал нужную мне информацию и только потом смахнул оцепенение и схватил меня за руку. Взгляд его сфокусировался и принял процентов двадцать своей обычной осмысленности, - А-а-а…
        Но тут раздался крик:
        - Элрик! - а, понятно, Вэкса очухалась.
        - Так! Слушай! - зачастила я, - Меня нет, я призрак, глюк, бред воспаленного воображения, я вообще сейчас сплю! О, точно! Я тебе приснилась! - и дернувшись, вырвалась из слабого захвата.
        Вэкса уже подняла шорох - по дому бегали люди. Слуги! Тор бы их побрал! Спрятаться надо, да они, небось, с факелами. Духи!
        Решение, как всегда, пришло в последний момент. Провожаемая взглядом Элрика, я заметалась по комнате… и от простоты выхода едва не начал биться головой об стену. Всего-то и нужно было что…
        Оказаться в опасности и кувыркнуться через голову.
        - Элрик, открой!
        Демонолог зажмурился и затряс головой, а я как раз успела спрятаться под кроватью, так что когда он открыл глаза, меня уже не было.
        - Вот…
        - Элрик!
        - Да иду я!
        Пока слуги суетились, я выскользнула из комнаты и рванула к окну. Тому самому, через которое я сюда и попала.
        Отбежав из осторожности от дома Вайронов подальше, я кувыркнулась, что в теле кошки у меня получилось гораздо ловчее, и разогнулась, обтирая выпачканные в земле руки об штаны.
        Так, где это я? Роща. Эх, рановато обернулась! Придется лезть через кусты!
        Дом Мара был таким же массивным, как и его хозяин. И открытое окно было на втором этаже.
        На мое появление через окно Марвин отреагировал гораздо спокойнее. Может быть, это потому, что он не спал, а может быть, просто лучше держал себя в руках.
        Я удобно устроилась в кресле, закинула ногу на ногу и улыбнулась.
        - Так… Хелеса тебе все еще нужна, не передумал?
        Мар хотел было возмутиться - даже покраснел, но переборол себя.
        - Да, - выдавил он.
        - Значит, - тем же тоном продолжила я, - будешь делать в точности то, что я скажу.
        Прокашлялась для значимости.
        - Девушки мечтают о Рыцаре. Хотят, чтобы их спасали, заступались, помогали, вели себя галантно… Ну, сам понимаешь! Желают, чтобы их заслонил какой-нибудь благородный герой! Ты меня слушаешь?
        Марвин слушал.
        - Можно организовать нападение… - я старательно наморщила лоб. - Или похищение. Вот только где на землях Т'Минна найдешь исполнителя? Да и нервы у бедняжки могут не выдержать, нужно чтобы все выглядело натурально…
        Друг Вэла резко побледнел.
        - Не надо!
        - Не надо, - спокойно согласилась я. - Тогда сделаем по-другому. Безопасный вариант, адаптированный к данной местности. Слушай и запоминай! Сегодня твоя дорогая Хелеса будет спускаться с лестницы… Ну, той самой, парадной, перед домом Вэла. И как раз в это время ты решишь прогуляться…
        - А если не будет?
        - Будет. Так вот, Спускаясь, она запнется, и ты ее подхватишь. Желательно нежно и на руки.
        - А если не запнется?
        - Запнется. Естественно, тебе она будет жутко благодарна и так просто отойти, не поговорив, ей воспитание не позволит…
        - А если не заговорит? - снова закручинился Мар.
        - Заговорит, - я уверенно посмотрела на Марвина и щелкнула пальцами. - Ну, а дальше дело техники, сами разберетесь, не маленькие.
        Я поднялась и, потянувшись, пошла к двери.
        - Ай! Ты куда?
        Я огляделась и с сочувствием подумала, что у несчастного влюбленного окончательно высох мозг.
        - К выходу! Или ты думаешь, я и обратно через окно полезу?
        Планировка напоминала дом Т'Минна как две капли воды, так что я быстро разобралась куда нужно сворачивать. Открыла дверь и уставилась на фигуру в плаще, замершую с поднятым кулаком для того, чтобы постучать.
        - Привет, а ты кто? - не очень дружелюбно спросила я. Ходят тут всякие с утра пораньше, а потом слухи по деревне поползут.
        Капюшон откинулся назад, и по плечам рассыпались густые каштановые волосы. Девушка попыталась улыбнуться, но не смогла и развернулась.
        - Эй, ты к кому?! - успела цапнуть ее за плечо и остановить.
        - Я к… к Марвину, - негодуя на саму себя за слабость, но тем не менее, дрожащим голосом ответила девушка, пытаясь выглядеть безразличной. Н-да. - Но он, как видится, занят…
        Меня даже слегка замутило от дурного предчувствия. Тор, чего ей дома не сиделось? Теперь подумает что-нибудь не то.
        - Тебя как зовут-то? - матерь Иллана! Пусть это будет только не…
        - Хелеса. Я тебя знаю. Ты… Ты гостья… Вэл-л-ми-ра…
        Каратово племя! Почему я такая везучая?!?!
        Вэлмир.
        Проснулся я почти с восходом. В комнате витал запах леса, в доме стояла тишина. Спокойная, не гнетущая. Давно не было такой тишины.
        Я неспеша встал, оделся и спустился вниз. Поразительно, но Ай уже проснулась и выглядела довольно бодро, только выражение лица было слишком виноватым. Неужели она уже успела что-то натворить с утра пораньше?
        - Что-то ты сегодня рано. Случилось чего?
        Она удивленно посмотрела на меня.
        - А ты откуда знаешь? - и сощурилась.
        - Я все знаю, - уверенным тоном сказал я. - Так что случилось?
        Чернокнижница тяжело вздохнула и поскребла ногтем по столешнице.
        - Ну, в общем-то… Вэл, а Хелеса у вас одна в Деревне Магов?
        - Да, а… Ты куда-то ходила? Рассказывай, я ругаться не буду. Может быть, - меня посетило неприятное предчувствие. Ну, точно что-то натворила!
        - Одна? - она явно расстроилась. - Все, тор, против меня! Вся Раина! - после такой пафосной фразы Ай посмотрела на меня и скисла. Даже руки опустились. - В общем… я видела Хелесу.
        - И что? - усмехнулся я. - Она тебя чем-то напугала? Хелеса милая девушка, зачем так расстраиваться?
        - Милая, - она погрустнела еще больше. - Я её… сегодня видела.
        Вот тут я по-настоящему встревожился. Не может Эл Тайн так мямлить!
        - Да говори, в конце концов! Не увиливай, рассказывай все как есть. Встретились вы, и что?
        Ай подняла глаза и вся как-то съежилась.
        - У… Мара.
        Я на мгновение запнулся.
        - Где?
        - У Марвина. Друг у тебя есть такой, если ты забыл. Большой такой! Э-э-э… Что-то я повторяюсь. Как странно! У тебя тоже с утра приступы склероза. Похоже, это недуг всех боевых магов. Бедные, проснетесь утром и не вспомните, как оказались… кхм, кхм. Памятки пишите себе, что ли… Или крестики на руке ставьте…
        - Ай! Перестань!
        Она вздрогнула, и её плечи опять опустились.
        - Хелеса видела, как я выхожу из дома Мара. Рано утром. Очень рано утром. И я, кажется, догадываюсь, о чем она подумала…
        Я невольно ударил себя ладонью по лбу.
        - И зачем тебя туда ни свет, ни заря потянуло? Приключений не хватает?
        Ай отодвинулась подальше.
        - Вэл, успокойся, мне всего хватает! Все еще можно исправить… Тор! Я и сама в это не верю… Но теперь я просто обязана все устроить! Обязана, понимаешь?! Вэл, ты мне поможешь?..
        Я потер шрам и внимательно посмотрел на Ай. Не врет, надо же.
        - А куда я денусь? Ты же под моей ответственностью… Помогу я тебе, не делай такое скорбное лицо, - я протянул ей руку.
        Ай нерешительно улыбнулась и протянула руку в ответ. Интересно, найдется ли какой-нибудь сумасшедший художник, который каким-нибудь чудом узнает об этом историческом моменте и запечатлит это на холсте? Очень хотелось бы такую картину домой.
        - И в чем же заключается моя помощь?
        - Как в чем? Ты должен помочь мне все устроить.
        - Тебе устроить? Вообще-то, ты обещала это Мару и только ему. А я обещал это Хелесе. Так что мы оба обязаны это сделать.
        - Какое точное замечание! И, главное, своевременное.
        Я улыбнулся. Пришли к взаимному соглашению, и довольно быстро. Без ругани и споров. Что же это - Эл Тайн испытывает вину? Неужели это так благотворно на неё влияет?
        - Ну, тогда я пошла, - она встала и направилась к выходу.
        - Куда это? - оторопел я.
        - Как куда? Доводить до ума наш хитроумный план, конечно же!
        Дверь хлопнула. Надеюсь, ничего непредвиденного она снова не устроит. Нужно будет только Хелесу найти…
        Раздался стук в дверь. Если бы это вернулась Ай, думаю, она бы просто бесцеремонно ввалилась внутрь, как всегда. Я открыл дверь и увидел прекрасное заплаканное личико Хелесы.
        - Хелеса, почему ты так рано? Что-то случилось?
        - Вэлмир, я ему не нужна, - сдерживая слезы, сказала она.
        - Кому? - глупая привычка переспрашивать, это же очевидно, кому.
        - Мару-у-у! - она зарыдала в голос и уткнулась мне в плечо.
        Я провел её в дом, усадил в кресло и принес воды.
        - С чего ты это взяла, Хелеса? - настало время исправлять то, что натворила Ай.
        Она грустно вздохнула и опустила голову.
        - Сегодня из его дома вышла ваша гостья…
        - И что?
        - Как "что"?..
        - Я попросил её зайти домой к Мару, нужно было кое-что у него забрать, срочно. Сам я не мог, и попросил об этом Ай.
        - И все? - недоверчиво спросила она.
        - Да, а тебе еще что-то нужно?
        - Нет… Это правда, что вы попросили её?
        - Конечно, или ты мне не веришь?
        Она улыбнулась и кивнула.
        - Вот, а то сразу в слезы. А сейчас отодвинь грустные мысли куда подальше и слушай меня. Сегодня ты увидишься Маром…
        - Где?
        - Погоди. Мужчины любят казаться героями. Им нравится быть сильными, мужественными, быть защитниками, - затараторил я. Фух! Кажется, все как Ай велела сказал! - Когда ты будешь спускаться с лестницы, рядом будет Марвин…
        - А если не будет? - заволновалась Хелеса.
        - Будет. Ты поскользнешься, я это устрою, а он тебя поймает на руки…
        - А если не поймает?!
        - Да поймает, поймает! А там уже наша… то есть, я хотел сказать моя помощь уже не потребуется. Все разрешится само собой.
        Хелеса хотела еще о чем-то спросить, но, передумав, только благодарно улыбнулась.
        - Перед Вечером приходи ко мне, только смотри, чтобы тебя никто, особенно Мар, не увидел. Поняла?
        - Да, конечно… Тогда, я пойду пока домой?
        - Конечно. До Вечера, Хелеса.
        Она согласно кивнула.
        Хелеса поднялась с кресла, тщательно разгладила складки на юбке платья и ушла к себе. Ох, Мар, везучий же ты!
        Дом стал понемногу просыпаться. Ай все еще не было. Куда же она ушла?
        Я сидел в гостиной в гордом одиночестве и смотрел, как из-за леса, постепенно набирая силу, встает солнце. Было все еще тихо и спокойно. Так спокойно, что хотелось сидеть здесь вечно. Но полностью насладиться красотой мне не давали вспомнившиеся слова Филина. Не скрывать чувства от себя, от окружающих… Филин, Филин, помог бы мне, что ли? Разбираться в твоих загадках - одно мучение!
        Да, обманывать себя сложно и мучительно, в этом он прав. Но что же есть во мне такого, чего я не признаю? И, в конце концов, почему Эл Тайн постоянно не говорит куда уходит?! Я же… я же… несу ответственность за неё! Я же… волнуюсь?
        От мыслей меня отвлек громкий зевок за спиной. Что-то я растерял всю бдительность, меня теперь даже собственная сестра может напугать!
        - Доброе утро, Вэл, - сонно поморгала Лиз и зевнула еще раз.
        - Доброе, Элиза. Что-то ты рано.
        - Я рано? Да ты раньше меня проснулся, между прочим, и тебе еще рано? - сразу проснулась она и скорчила рожицу. - А где Ай?
        - Не знаю, ушла куда-то, - безразлично сказал я.
        - И давно?
        - Довольно-таки, - я оперся подбородком на руку и снова перевел взгляд в окно.
        - Волнуешься? Хочешь, я найду её? У меня глаз много, ты же знаешь.
        - Зачем её искать? Не маленькая она, сама дойдет.
        Элиза удивленно посмотрела на меня.
        - Хорошо, не хочешь, не надо.
        В гостиную в самом благоприятном расположении духа вошел Филин.
        - Какой чудесный день! Это же так здорово, когда несколько влюбленных сердец находят друг друга, не правда ли?
        - О чем это ты?
        - О птичках, зверюшках, бабочках, магах…
        - Сейчас же не весна… Стоп, какие маги?
        - Всякие, - пожал плечами Филин. - Кстати, сегодня будут гости, так что тебе надо набираться сил! Тебе столько всего предстоит, м-м-м… Марш завтракать, - сказал он таким тоном, что мне стало не по себе.
        Филин насильно поднял меня с места и потащил за собой в столовую, захватив по пути Элизу. Хуже Марши, ей богу. С чего такая забота?
        После завтрака Лиз побежала по своим "неотложным делам", оставив меня наедине с Филином. Древний попросил меня устроить с ним тренировочный бой на мечах. Почти три часа прошли довольно весело, я даже не ожидал получить от этого такое удовольствие. Войдя в азарт мы перешли на заклинания. Два раза нас пытались разнять, три раза Филина можно было считать изрубленным на кусочки, а меня пять раз обращенным в пепел.
        Филин снова потащил меня в столовую, так сказать, перекусить. Отговариваться от него не было ни сил, ни желания. Но тут, как я сначала думал, во спасение, пришел Эстер.
        - Вэлмир, даже дома покоя себе не даешь?
        - А зачем? - вклинился Филин. - Ему только дай отдохнуть! Сразу разжиреет и будет способен только перевернуться с боку на бок. Раз уж он глава боевых магов, пусть поддерживает свой авторитет! Все будут смотреть на него и гордиться: "Посмотрите, какой замечательный у нас Глава! Просто клад! И сильный, и умный, и умелый, и с врагами дружит"… - опять начал паясничать Древний. Ну что ему за радость?
        - С кем? - напрягся Эстер.
        - Да это я так, образно! - замахал руками Филин. - Я же говорю, что люди, возможно, будут говорить о нем, если он не станет расслабляться! А что он пока делает? Расслабляется! А я это искореню! Кхе-кхе…
        Я рухнул в кресло, и устало сказал:
        - Развел демагогию… Ты что-то хотел, Эстер?
        - Да. Сегодня мы зайдем за тобой до Вечера…
        - Зачем? - спросил я больше по привычке.
        - Как «зачем»? Посидеть нормально надо, поговорить, - он сделал символический жест рукой и подмигнул. - Чай стоит со вчерашнего дня, между прочим, ждем только тебя! Посидим, поговорим…
        - Без меня, - отмахнулся я, вспоминая, что устроил в поместье.
        - Вэлмир, мужик ты или не мужик? - грозно спросил староста. - Все, не обсуждается. За час до Вечера мы за тобой придем, так что будь готов.
        - Да-да… Когда?! - подскачил я.
        - За час до Вечера, - Эстер посмотрел на меня как на явного клиента Красных.
        - Но… Я не могу! - я взглянул на Филина, ища поддержки, но тот только развел руками.
        - Я это уже слышал. Все, будь готов к Вечеру, - Эстер напоследок кинул на меня подозрительный взгляд и ушел.
        - Филин, ты должен мне помочь!
        - С чего бы это? - скрестил он руки на груди.
        - Сам знаешь. Как мы устроим встречу Мара с Хелесой? Ладно, Ай могла бы, но я обещал, а Т'Минны…
        - Всегда держат свое слово. Что ты так разволновался? Не психуй - поседеешь, - хмыкнул он. Вот заноза! - Сядь, успокойся, все образуется!
        - Я не могу, мне нужно как-то избавиться от них на сегодняшний вечер, хотя бы перенести на завтра! Ты мне поможешь?
        - Нет, - безразлично сказал Филин, с явным издевательством в голосе. - Сиди и жди, мой тебе совет.
        Я послушно сел обратно в кресло. Филин с сумасшедшим вниманием осмотрел меня, поцокал языком, сказал что-то вроде "а мальчик растет" и ушел. А я остался ждать чуда.
        Хорошо или плохо, но чудо скоро явилось. В лице Эл Тайн.
        - А чего мы такие хмурые? - чрезмерно умиленно спросила она.
        И тут в мою голову пришла совершенно сумасшедшая идея.
        - Ай, ты должна меня спасти.
        - От кого? - она огляделась по сторонам.
        - От дружелюбных боевых магов, - усмехнулся я и рассказал ей о визите Эстера.
        - Очень занимательно… А зачем мне тебя выручать? Хотя, ладно. Я не самоубийца. Так… - она хитро посмотрела на меня. - А что мне за это будет?
        - Сначала скажи, сможешь помочь или нет?
        - Ой, да раз плюнуть! Я сегодня до того великодушна!.. Так что мне за это будет?
        - Обещаю тебя не убивать, - на полном серьезе сказал я.
        - Не-е-е… это не интересно. Слишком просто. Надо придумать что-то пооригинальней…
        - Тогда я исполню твое желание. В пределах разумного, конечно. Луну доставать не буду, сразу предупреждаю. Пойдет?
        - Любое? - загорелась она.
        - Я же сказал, почти.
        - Это же надо было до такого докатиться! Т'Минн умоляет Эл Тайн о помощи, обещая при этом исполнить желание! Почему рядом нет летописца?! Или художника, на худой конец. В Черном Замке такая картина была бы как раз кстати…
        - Хватит ерничать. Время идет, и надо его проводить с пользой, а я выслушиваю твою пустопорожнюю болтовню.
        Ай посерьезнела.
        - Ну, слушай меня внимательно…
        В её глазах загорелся азартный огонек…
        Было бы хорошо, если бы Ай справилась. Это не значит, что мне не хочется провести время с ними, нет. Просто… А, не знаю!
        Вскоре мне наскучило сидеть дома, и я направился в лес. Интересно, где Элиза и Ай?
        Приближающаяся с каждым днем зима давала о себе знать. По утрам лужи покрывались тонкой коркой льда, деревья стояли совсем голые.
        Я шел, разгребая листву ногами. Где-то завыл волк, верный сторож леса. Простой лес, не единственный в Раине, таких много. Но этот всегда отличался своеобразным характером. Он особенный.
        Бродя в раздумье, через некоторое время я вышел на поляну. Светлая, яркая. Она встретила меня уходящим теплым ветром, который будто извинялся, что надолго покинет меня, но обещал вернуться с весной и снова дарить свое наполненное запахами тепло. Глубоко вдохнув, я вышел из сумрака леса на солнечную поляну.
        Недалеко от меня стоял высокий стог сена. Откуда он взялся в лесу? Я подошел поближе.
        - Что вы тут делаете? - спросил я. - Ой…
        Развалившись на сене, раскинув в разные стороны руки, спала Элиза, а рядом с ней, свернувшись калачиком, Ай.
        Тогда понятно откуда сено взялось в лесу. Лиз натаскала. Для зверушек, наверное. Или для себя? Надо будет спросить…
        Я посмотрел на Ай. Какой же беззащитной выглядит она во сне. И кто поверит в такой момент, что она Эл Тайн? Я усмехнулся и бесшумно опустился рядом.
        - Ну, ты даешь, Ай, - тихо побормотал я.
        Поднял голову и посмотрел в синее небо. Посидев так некоторое время, я глубоко вдохнул и снова перевел взгляд на Ай.
        - У меня такое чувство, что скоро ты исчезнешь из нашей жизни. Еще немного и ты скажешь мне имя. А я уже почти забыл, почему ты здесь оказалась. И тогда я смогу тебя отпустить. Да… Какой бы врединой ты не была, ты все же скучаешь по дому, это видно.
        Элиза звонко зевнула и повернулась в мою сторону. Проснулась? Да вроде нет. Я пристально вгляделся в лицо сестры. Нет, точно спит.
        - Марша будет по тебе скучать, она к тебе привязалась. Да и с Сарой ты подружилась. Зато снова будет тишина и покой, - я грустно вздохнул.
        Что на меня нашло? Сижу рядом с чернокнижницей и раскрываю душу.
        - Если честно, я буду скучать по тебе. Странно, не спорю. Знаешь, мне было весело. Иной раз ты приводила меня в бешенство, но все быстро проходило. До сих пор удивляюсь, как это у тебя все сходило с рук?
        Она чему-то улыбнулась и улеглась поудобнее. Хоть она немного несуразная, но все-таки… красивая. Интересная, никогда не поймешь толком, правду она говорит или шутит.
        - Знаешь, Ай, если бы ты не была той, кто ты есть… - я вздохнул.
        Она глубоко вдохнула, будто услышала мои слова. Жаль, Ай, что ты Эл Тайн.
        Я осторожно убрал прядь волос с её лба.
        - Видимо, мне суждено жить всегда одному. Наш род, как я и хочу, продолжит Элиза. А мне никого не надо. Хм, подумаешь - был один, есть и буду.
        Внезапно я все осознал. Все слова Филина, все его намеки, хитрые взгляды. Он же все знал, старый пройдоха! Любит он издеваться надо мной. Духи, надеюсь, больше в моей жизни не будет таких же болезненных потрясений? Пусть это будет последнее!
        Я тихо встал, чтобы они не проснулись. Развернулся к лесу.
        - Кхм-кхм, постой-ка, братец.
        Я так и замер с поднятой ногой. Карат тор…
        Я принял невозмутимый вид и повернулся к сестре.
        - Проснулась, Элиза? Вы тут не замерзли?
        - Не-е-ет, - она хитро смотрела на меня.
        - Ты все слышала.
        - Угу.
        - И видела.
        Она довольно закивала головой.
        - И давно ты проснулась? - тихо спросил я.
        - Со слов о том, как Марша и Сара будут скучать по ней… А с чего бы они скучали?
        - Скоро Ай покинет наш дом навсегда.
        - Почему? - Элиза непонимающе посмотрела на меня. - Вэл, я же вижу, ты же её…
        - Так надо. Но ты ничего не слышала.
        Она некоторое время помолчала.
        - Могила, Вэл, ты же меня знаешь. - серьезно кивнула она и скрестила пальцы. Какой же она все еще ребенок!
        - Вот именно.
        Элиза легла обратно и закрыла глаза. Я быстро ушел с поляны обратно в лес.
        Что со мной происходит? Дурак, сам прекрасно догадываешься! Тор, зачем я вытащил именно эту магичку из Черного Замка?! Судьба, неужели ты решила поиздеваться надо мной?
        Я шел, не разбирая дороги. Нужно успокоиться, твердил я себе. Если кто-то и заметит измение в моем настроении, то это будет Ай. А если еще Лиз проболтается!.. Она же всегда поступает так, как считает лучшим! Духи, я пропал!
        Но отчаяние так же быстро сменилось злостью, как и появилось. Злостью на самого себя.
        Скорей бы Ай исчезла из моей жизни навсегда.
        Айлисса.
        Нет, сегодняшний день не перестает меня удивлять. Задумывать об этом я начала еще, пожалуй, тогда, когда, покинув Т'Минна, решила прогуляться. То, что мне нужно еще кое-что доделать я вякнула просто так, чтобы придавить мага осознанием важности моей миссии. Пусть думает, что я вся в делах и заботах. Тружусь, аки пчелка.
        Я прошлась по постепенно просыпающейся деревне и решила, что мне не помешало бы развеяться. Побыть наедине с природой, ага. Я, может быть, единственная пленница в Раине, которой дозволено гулять самой по себе. Нужно использовать шанс по полной, вдруг всю оставшуюся жизнь мне придется провести в библиотеке Черного замка? Что поделаешь, в разведку меня не возьмут - слишком рассеянная, к шпионам не причислят - сначала нужно укоротить язык, в ударную группу - силенок маловато, в послы тоже - о нашей семье итак идет дурная слава. И чего нас бояться? Мы же белые и пушистые!
        В общем, мысли мои как всегда унеслись куда-то далеко, и громкий оклик стал для меня полной неожиданностью. Ноги сделали залихватский крендель, и утоптанная земля внезапно понеслась ко мне с огромной скоростью. Как и следовало ожидать, наука правильно падать со свистом вылетела у меня из головы.
        - Ай, знаешь, когда я начинала хныкать по поводу своего маленького роста, брат всегда говорил мне: "Чем выше, тем больнее падать".
        Лиз козочкой подпрыгнула ко мне и протянула руку.
        - Очень остроумно, - скривилась я, принимая помощь. - А главное - своевременно! Нет чтоб посочувствовать! Правильно говорят: вишенка от косточки недалеко падает…
        Девушка подняла бровь и усмехнулась. Совсем как Вэл.
        - Вообще-то говорят: "Яблоко от яблоньки".
        - А мне чихать! У меня после удара о землю с головой проблемы… Болит…
        - О, да! Твои мозги пришли в норму. Надо бить почаще!
        - Что за неуважение к старшим?! Ты где такого отношения набралась, деточка?!
        Элиза сверкнула улыбкой.
        - Думаю, ты знаешь ответ.
        Ну, конечно.
        - Это был риторический вопрос. Ты откуда здесь взялась?
        - Из леса, вестимо!
        - Так ясен перец, что не из Королевского замка! Делаешь ты что тут так рано?
        - Колбы мою, разве незаметно?
        - А-а-а… А на кой тор они тебе сдались?
        - Грибы солить буду.
        - О, ты тоже солишь грибы хлоридом натрия?..
        Очень информативный разговор.
        - Нет, я предпочитаю мышьяк - стопроцентная гарантия.
        Мы посмотрели друг на друга и расхохотались.
        - Гуляю по лесу, белок слушаю… - решила ответить на мой вопрос Лиз, - А тут смотрю, ты идешь. Дай, думаю, поинтересуюсь… Тем паче, что Вэл волновался…
        - Так уж и волновался? - передразнила я.
        - Ну, да. Знаешь, скажу по секрету: чем больше его лицо напоминает кирпич, тем сильнее он переживает.
        - Иш ты, какой обратно пропорциональный! А "лицо кирпич напоминает", в смысле, красное и прямоугольное?
        - Нет, в смысле спокойное.
        - Ясно. Ну, и что говорят белки?
        Элиза порозовела от удовольствия и закатила глаза в наигранном возмущении.
        - Там такая трескотня стоит! С ума сойти можно! У Марты шестеро бельчат, так они уже большие, но глупые! По веткам скачут, туда-суда, туда-сюда, в дупло-то Марта их уже не пускает! И…
        Я слушала ее сумбурную речь, напоминающий тот самый гомон, который Лиз так красочно описывала, и удивлялась тому, как в ней сочетается ехидство и простодушие. Я-то всегда считала, что язвительность является прерогативой таких людей как Кот. Ну, или я на крайний случай. Хотя, кто знает, как я выгляжу со стороны! Может, рассказывая о Черном замке, я становлюсь похожей на Элизу, с упоением повествующую о тяжелой жизни белок в наши дни?.. Хм… Навряд ли. Эма никакой конкуренции белке Марте составить не в состоянии. Надо обязательно «мамочке» намекнуть об этом при встрече.
        Мы с Элизой шли по неширокой, как раз двум всадникам разминуться, дороге и неторопливо переговаривались. Вернее, Лиз рассказывала мне о всякой живности, а я думала о всякой ерунде.
        Солнце поднималось из-за вершин деревьев и раскрашивало жухлую траву золотом. Лиз сообщила, что прямо-таки горит желанием показать мне свой «секрет».
        - Ну, показывай, - хмыкнула я.
        Для того чтобы этот «секрет» увидеть, нужно было свернуть в лес.
        Помню, в детстве мы тоже устраивали секреты… А точнее ловушки, хи-хи. Вот представьте, идет себе взрослый дядя по коридору, а потом, вдруг, раз, и попадает "в страну лимонию". А кто виноват, что Кот ни с того, ни с сего решил деток миражам обучить? Да не простым, а таким, из которых не вырваться. Да и не захочется, ведь они показывают исполнение "самых тайных желаний". Надеюсь, секрет Элизы не такой.
        Птицы, оставшиеся зимовать, уже вовсю переговаривались. Хрустели опавшие листья под ногами. Скоро деревья совсем разденутся и начнутся холода. А там и до снега недалеко. Быстро же осень заканчивается…
        - Вот! - радостно улыбнувшись, выдала сестренка Т'Минна.
        Я огляделась. Пятачок луга посреди леса, а на нем копна сена. Нет, серьезно! Это действительно было сено.
        - Осторожно!
        Элиза подбежала ко мне и положила руку на скошенную траву.
        - Вот, теперь можно. Садись. Только сюда! С другой стороны полевки.
        А, ну теперь ясно.
        Я аккуратно уселась, боясь раздавить кого-нибудь из подопечных Лиз, а сама она рухнула рядом.
        - Ой, а давай я тебе Марту покажу!
        Следующие пол часа я только и делала, что рассматривала разных зверушек.
        - Слушай, а ты сама его перетаскала?
        - Сено-то? - девочка широко улыбнулась. - Не-а. Я Илла попросила, - и так хитро хихикнула, что сразу стало ясно: что-то с этим Иллом не чисто!
        - А кто такой Илл? - прищурившись, спросила я.
        - А, дурак! Марвинов племянник. Каланча ужасная! Только и пользы с него, если перетаскать что-нибудь надо!..
        Следующие полчаса были посвящены «неумехе».
        В общем, я сама не заметила, как заснула.
        Проснулась от ощущения взгляда.
        - Ну, ты и спать! - потянула Лиз, ехидно усмехаясь.
        - Я встала рано, - буркнула я потягиваясь. - А кто рано встает…
        - А братик-то мой, оказывается, дурак каких поискать. Даже Илл с ним ни в какое сравнение не идет… - не в тему пробормотала Элиза.
        - Я всегда это говорила. Ну что, пошли? А то твой брат решит, что Ай тебя зажарила и съела.
        Лиз хихикнула.
        Вскоре мы свернули и, перейдя убранное поле, вышли на дорогу к деревне. Элиза сначала скакала из стороны в сторону, прислушиваясь к писку полевок, но потом, стоило нам приблизиться к первым домикам на расстояние видимости, как девушка быстренько приноровилась к моему шагу, пошла рядом, гордо вытянулась и вообще, приняла какой-то степенный вид. Так, как будто она решила мне подражать! Я-то ладно, я вчера головой об надгробную плиту шарахнулась, мне резкие движения противопоказаны. Особенно после всей этой беготни с Элриком и Хелесой. А Элиза?!
        Стражники с какого-то макара мне разулыбалась, один даже, Фаром его зовут, по-моему, даже дружески хлопнул по плечу, покраснел, протянул руку, опять смутился и как-то непонятно дернулся. Он что, церемониальный поклон собрался отвесить?! Так, только ручек целовать не нужно!
        Парень окончательно потерялся, тем более что вокруг стали раздаваться смешки его товарищей. Дабы, наконец-то, справиться с ситуацией, я тоже похлопала парня по плечу и звучно поцеловала в щеку.
        - Доброе утро! - справившись с собой, ухмыльнулся Фар и подмигнул приятелям. Лиз он дернул за косичку и быстро убрал руку, - Не кусаться! - и потряс пальцем.
        Девчушка вздернула подбородок, сложила руку на груди, но все равно рассмеялась.
        - Да ну тебя!
        На одной из улочек к Элизе подбежала какая-то темноволосая девочка северных кровей, и Лиз вопросительно посмотрела на меня. Получив положительный ответ, она быстренько куда-то убежала.
        Если честно, меня очень сильно удивило поведение магов. Такое отношение… Приятно, конечно… Но до чего же странно! И непривычно!
        Да уж. Сюрпризами сегодняшний день полон. Как вспомню…
        - Ай, ты должна меня спасти, - абсолютно серьезно сказал Вэл.
        Я тогда даже ответить нормально не смогла. Только ошарашено похлопала ресницами.
        Но самое удивительное, это то, что он согласился исполнить любое мое желание! Любое! Это просто невероятно! Мысли разбегались от открывшихся перспектив… как бы теперь выбрать?
        Так, ладно, я делю когти неубитой мантрикоры. Сначала нужно разобраться с «проблемой» Т'Минна… Ха! Тоже мне! Сразу видно мужскую ступорозность. Ситуация ерундовая, а он навел шороху, засуетился! Отмазок - сотни, если не тысячи. Ладно, выберем самую щадящую для нервов всех боевых магов и Вэла в частности.
        Но я просчиталась. После предложенного мной решения проблемы маг выглядел так, будто его пыльным мешком по голове ударили. Хорошо хоть не отказался участвовать в этой затее. А что такого-то? Вот и я так думаю - ничего.
        Так, пора бы выполнить задание! Слишком уж хочется желание заполучить!
        Я твердым шагом пошла к Эстеру, но потом, наученная горьким опытом, не поленилась зайти к Вэлу и уточнить адрес. Маг странно на меня посмотрел, но как добраться до дома старосты Деревни Магов объяснил.
        - Ай, ты куда?
        Я обернулась. В этот раз девчонка не застала меня врасплох. Могу гордиться!
        - К Эстеру. А где твоя подружка?
        - Не важно. А зачем тебе к этому старому лису? - Лиз с любопытством уставилась на меня. Снизу вверх.
        - Дела улаживать.
        - Какие?
        Я оценивающе посмотрела на девчонку. А что? Она, пожалуй, оценит…
        - Ладно, пошли со мной. Поможешь.
        - Чем?
        Вот неугомонное создание!
        - Потом узнаешь.
        Заинтриговав Лиз таким образом, я довольно улыбнулась и первой двинулась с места. Если девочка настолько похожа на меня, насколько я думаю, то она определенно не сможет утерпеть и…
        - Ай, подожди!
        Не утерпела.
        Адрес Эстера, между прочим, можно было бы и не спрашивать. Потому что жил он всего лишь через дом от Вэла.
        - Здравствуйте, э-э-э… - почему-то до ужаса захотелось сказать «дедушка». Может, от Филина заразилась? - Э-э-эстер? Э-э-э…
        Староста и Элиза смотрели на меня с всепонимающим ожиданием. Н-да, и почему всю глупость идеи я поняла только сейчас?
        - В общем, вы ведь пригласили Вэлмира на… - пьянку, - встречу? И он вам, конечно же, не смог отказать! Все-таки друг, уважаемый человек! Но, понимаете, в общем… - я набралась смелости и выдала: - Господин Эстер, мы никак не могли никуда выбраться вместе, а тут… Ну, вы же знаете, мы жили в фамильном поместье Т'Миннов, и Вэл еще тогда обещал мне, что сводит на эти вечера и…
        Эстер поднял бровь.
        - Вэлмир пригласил тебя на Вечер?
        Так, я не поняла, что в этом такого удивительного?
        - А почему нет? - оскорблено подняла подбородок я. Так, теперь самое главное не отвлекаться на Элизу с глазами по пять серебрушек.
        - Нет, нет! - замахал руками и вроде бы даже смутился Эстер, - Я не хотел сказать, что тебя никто не может пригласить, просто…
        Его скептический вид меня даже немного разозлил.
        - А почему ты собственно считаешь, - презрительно скривилась я, - что меня не может пригласить на Вечер молодой симпатичный мужчина? - старейшина попытался вставить слово, но я не дала, - Нет, я тебя прекрасно поняла! Но почему ты считаешь, что Вэлмир не может пойти куда-нибудь и просто отдохнуть? Или он этого не достоин? По-моему, Вэл всю жизнь только и делает, что занимается вашей, да, уважаемые боевые маги, вашей безопасностью! Так вот! Мне… ты меня слушаешь? Мне наплевать! Ясно?
        - Я так не считаю, - только и ответил он, скрывая усмешку.
        - Ладно, - смягчилась я. - Я погорячилась. Просто накипело, понимаешь?
        Эстер расслабился и улыбнулся.
        - Я понимаю. - В его глазах заплясали хитринки, - Я все понимаю… Ваше дело молодое. Ничего, на другой день перенесем. И еще. Я очень рад, что ты, что он, что вы… Ну, ты понимаешь. Кстати, я тут кое-что припас как раз для такого случая…
        Боевой маг скрылся за дверью. В глубине дома что-то загрохотало, посыпалось, раздались изобретательные ругательства, и Эстер вернулся. Сияя и что-то сжимая в руках.
        - Это, - торжественно произнес он, - носила Касси… Кассандра в те времена, когда только познакомилась с Мэлом.
        Она надел мне на руку тяжелый браслет из какого-то темного металла, усыпанного зелеными камнями. Изумруды?! Ма-а-ать… - С официальным званием первой, и, зная их семью и особенно его, единственной девушки Вэлмира тебя!
        Я оторвалась от разглядывания украшения и посмотрела на старосту почти с той же смысловой нагрузкой, что и Сара.
        - Э-э-э…
        - Да, да, - Эстер улыбнулся. - Я не смог удержаться…
        Рядом судорожно закашлялась Элиза. Н-да… По-моему, кто-то попал?..
        Вэлмир.
        А где-то Ай сейчас решает мои проблемы… Что за времена настали? Эл Тайн и Т'Минн друг друга выручают! Если бы кто-нибудь об этом знал… Кроме Филина, конечно, от него ничего невозможно скрыть.
        Я лежал в своей комнате и ждал, когда вернется чернокнижница. Вообще, она странная девушка. Актриса, иногда переигрывает слишком, но в целом… Да… Если бы не её ехидство, она могла бы стать неплохим боевым магом! И еще, она добрая, но стесняется этого… Мне кажется, что она считает это проявлением слабости.
        На улице постепенно темнело. Вещи в комнате почти сливались силуэтами со своими тенями. Стеллажи удлинялись, все больше наползали на стены и потолок, и, в одном из таких темных углов мне показалось, что что-то блеснуло. От неожиданности я сразу напрягся, но быстро понял, что опасаться нечего.
        - Что же ты такой нервный? - спросила Айша, усаживаясь в кресло напротив меня. - Ай ждешь?
        - Думаю, ты прекрасно знаешь ответ сама. Зачем спрашивать очевидные для вас, богов, вещи?
        - Привычка! Вам сегодня такое предстоит, - она мечтательно закатила глаза к потолку.
        - Сводить Мара и Хелесу, да уж. Вот это развлечение, - недовольно сказал я. И почему они все время все преувеличивают? То Филин, то Айша.
        - Ну да, ну да. Я на Вечер приду сегодня, так что ждите меня! - это прозвучало бы как угроза, если бы её глаза не смеялись.
        - Твое дело. А сейчас зачем явилась? - мне стало неспокойно.
        - Да так, мимо проходила… Не волнуйся, я была не на твоих землях! - засмеялась она. У Смерти всегда было своеобразное чувство юмора. - А что, просто так я права не имею зайти?
        Я поднял руки.
        - Сдаюсь, со Смертью спорить бесполезно.
        Она победно хмыкнула и исчезла. Спорю на собственную жизнь, что раньше она такой не была. Ну, я имею ввиду, до вступления в должность.
        Я вышел в гостиную и чуть не столкнулся с Лиз.
        - Где ты была? Неужели все время в лесу сидели? - спросил я.
        Она широко раскрыла глаза и отрицательно замотала головой.
        - Что-то случилось? На тебе лица нет…
        Она еще больше раскрыла глаза и поджала губы.
        - Ладно… Так, где ты была?
        - Э-э-э… Там.
        - А точнее?
        - Ну… там. То там, то там… Много где! Кстати, я видела, как Хелеса шла.
        - Сюда?
        - Ну, ясен перец, что не в Черный Замок! - сказала она, кого-то передразнивая. - Ну, ладно, мне пора…
        - Куда?
        - Туда! - махнула она рукой и выбежала из дома.
        Я удивленно смотрел ей вслед. Если я хорошо знаю свою сестру, а я ее хорошо знаю… как мне кажется… то она чем-то шокирована. Что-то случилось в лесу? Снова у белок неразбериха? Или, может, подруги чем-то поделились. А может, она уже и парнями интересоваться начала, или…
        Я затряс головой, отгоняя глупый мысли. Конечно, я вправе знать, что твориться в её жизни, но я не могу нагло лезть к ней с расспросами. Если что-то серьезное, она рано или поздно все расскажет сама. К тому же, что страшного в том, что она уже начала интересоваться парнями? В конце концов, ей не десять лет.
        Надо будет с Файриной поговорить, у нее у самой пять дочерей, уж она-то должна в этом разбираться…
        В дверь постучали. Я быстро открыл её и увидел Хелесу.
        - Вэлмир, я не опоздала? - смущенно спросила она.
        - Нет, ты как раз вовремя. Проходи, - указал ей на кресло и сел напротив.
        Я не мог отвести от неё глаз. Действительно, Хелеса прекрасна, особенно сейчас! Темно-бардовое платье и плащ-накидка в тон отлично подчеркивали её фигуру. Она выглядела как раз для сегодняшнего Вечера. Наверняка специально для Мара подбирала… Впрочем, по-моему, Мару все равно во что она одета… Да.
        - Это хорошо, а то я так боялась опоздать, - она начала нервно теребить полу плаща.
        - Не волнуйся, скоро придет Мар, и все будет нормально.
        Хелеса с надеждой заглянула мне в глаза.
        - Вэл, ты не представляешь, меня… - в гостиную влетела Ай, но сразу замерла, увидев Хелесу. - Меня… Зовут! - она начала отчаянно подмигивать мне.
        - Уже? - как бы безразлично поинтересовался я, поднимаясь.
        - Представь себе. Ты сам должен это увидеть, - она особенно выделила слово «это».
        - Хорошо. Хелеса, я на минуту.
        Я вышел вместе с Ай на улицу и обратился к ней:
        - Что тебе?
        - Мне? Ничего. Ничего важного… Карат, там Мар идет! Вот что я хотела сказать!
        - Где? - заозирался я.
        - Где надо, там и идет. Иди, займи Хелесу разговором и через пять минут выходите. Ты меня понял?
        Я кивнул и послушно вошел обратно в дом. И зачем, спрашивается, звала?
        - Что-то случилось?
        - Нет, все хорошо, - я остановил её. - Не хочешь чаю?
        - Спасибо, Вэлмир, но нет. Мне ничего не хочется сейчас.
        Что ж, это не подействовало. Чем можно занять девушку, которая полностью поглощена предстоящими событиями? Что можно такого спросить, чтобы заинтересовать её? И тут, как и всегда, в мою голову пришла очередная бредовая мысль.
        - Хелеса, скажи мне, как девушка, я мог бы понравиться… Ай, например?
        А что? Вполне… Как говорит Филин…
        Хелеса удивленно подняла брови.
        - Почему бы нет, Вэлмир? - улыбнулась она.
        - Просто такой человек… - я дотронулся до шрама, - Такой человек, как я, не внушает людям доверия, тем более…
        - Вэлмир! - воскликнула Хелеса с укоризной в голосе. - Прекрати говорить глупости! Ты не понимаешь, шрамы только украшают! - клише, милая Хелеса, клише. - Я слышала, что в каком-то ордене, тысячелетия три назад, шрамы считались доказательством милости… э… не помню кто у них был покровитель! И, знаешь, это еще зависит от того, как себя поставить… Вон, Зила помнишь? Так он женился три года назад, а до сих пор девки гроздьями на заборе висят! Ты просто не понимаешь… А на счет Ай, я думаю, ты опоздал.
        Внутри меня что-то оборвалось, но я не успел разобраться, что это было.
        - То есть? - напряженно спросил я. Даже играть ничего не пришлось.
        - Просто ты не замечал, как она на тебя…
        Последнее слово я прослушал, потому что увидел, как за окном Ай машет мне руками.
        - Так, Хелеса, наш выход, - сказал я, одевая куртку.
        - Уже? - Хелеса быстро поправила волосы, разгладила складки на платье. - А точно все получится?
        - Не сомневайся.
        Я вышел на улицу первым. Мар нетерпеливо переминался с ноги на ногу, а увидев меня, совсем растерялся.
        - А, Мар, хорошего дня. Ты за мной, да? - громко и с наигранной бодростью спросил я.
        Ай ткнула его в бок.
        - Да, да. Но, вижу, тебе есть с кем… пойти.
        - Ну да. Я уже обещал Ай, что пойду вместе с ней.
        - Правда? - оживился Мар.
        - Кстати, а ты не мог бы сопроводить на Вечер Хелесу? - я повернулся к ней. Она, скромно опустив глаза, залилась смущенным румянцем.
        - Конечно! - к Мару вернулась былая уверенность.
        - Иди, Хелеса, - тихо сказал я.
        Она кивнула и неуверенно двинулась вперед. Возле меня Хелеса остановилась и шепотом спросила:
        - А я точно подскользнусь?
        - Да, - тихо ответил я.
        - А он точно меня поймает?
        - Да, да. Иди уже, - я немного подтолкнул её вперед.
        - Ой, мамочки, страшно-то как…
        Хелеса на мгновение потеряла равновесие, но на следующую ступеньку встала уже уверенно. Что ж, не получилось. Я спрятал руку с перстнем за спину, щелкнул пальцами. Стоило Хелесе ступить на следующую ступеньку, как она тут же пошатнулась и, испуганно охнув, начала падать. Я дернулся, чтобы поймать её, но вовремя остановил себя. Вот привычка от Ай досталась-то…
        И, как мы с Ай и ожидали, Мар молниеносно оказался рядом и легко поймал Хелесу на руки. Как в романах, которые так обожала читать на досуге моя мама, ей Боги. Мы с Ай торжествующе переглянулись. Мар держал её на руках, боясь отпустить, а она была только рада, судя по её выражению лица. Ай поманила меня к себе:
        - Нам тут делать нечего, - сказала она и повернулась к лесу.
        - Но…
        - Никаких "но"! - она схватила меня за шиворот и потащила за собой.
        Айлисса.
        Мне понравились Вечера. Теплые, светлые… Идешь себе по лесу, слушаешь шорох листьев, ветер слегка треплет волосы… Если бы еще не приходилось тащить мага на себе!
        - Мешок картошки…
        - Что?
        Я обернулась и убрала упавшую прядь со лба.
        - Слушай, перышко! Мне надоело работать грузчиком!
        На лице Вэла отобразилась фраза: "Эл Тайн бредит".
        - Ай?
        - Что? Тебя что-то не устраивает? Я тоже не в восторге! Ты, знаешь ли, мало похож на дистрофика! Ну… да, есть немного… Но по весу не скажешь! У тебя что, под одеждой полный доспех? Хотя, нет, это вряд ли, если, конечно, не какое-нибудь заклинание…
        - Ай, не увлекайся.
        Боевой маг совершенно спокоен. Будто привык.
        - Та-а-ак… Ну-ка, быстро возьми меня под руку!
        Вэл поднял бровь. Я растянула губы в улыбке и клещом вцепилась в руку мага. Сильнее чем нужно, ну так это специально. Кто знает, может болевые ощущения стимулируют его мозговую активность.
        Мимо прошла пара магов почтенного возраста и степенно нам кивнула.
        - Ай…
        - Я сказала Эстеру, что ты пойдешь со мной и поэтому не сможешь забу… отпраздновать с ним.
        - Вообще-то я понял.
        Несколько минут мы шли молча.
        Вокруг постепенно собирался народ. Парочки шли на Вечер и беззаботно щебетали.
        - Обзавелась цацкой? - решил, видимо, не выбиваться из образа маг и, кивнув на браслет, мило так улыбнулся.
        Я едва не замерла на месте, но вовремя сообразила, что этим выдам себя. Он, что, не знает? Или знает и издевается?
        - Милая безделушка. Где взяла?
        Я с облегчением выдохнула - не знает.
        - Да вот, решила приобрести какой-нибудь сувенир… на память о Деревне Магов. Буду потом внукам показывать и хвалиться.
        Угу. Черный маг в логове светлых. Я стану легендой. Или чучелом в гостиной Т'Минна.
        - Приобрела? Напомни мне, где в Деревне Магов сувенирный магазин?
        Я сощурилась.
        - Духи, что это? Неужели в твоем голосе я слышу иронию? Нет, померещилось!.. Ведь этого нет, потому как быть не может!..
        Вэл хмыкнул и принялся разглядывать небо.
        - Слушай, а ничего, что мы оставили их там одних?
        Я криво улыбнулась и посмотрела на мага.
        - Что, инстинкт мамочки проснулся? Присмотр им сейчас категорически противопоказан! Хотя, эти влюбленные такие невнимательные: крыло демонов, марширующих мимо в полном боевом вооружении, не заметят, что уж там до одного мага! Если хочешь, можем вернуться.
        - Нет. Я просто спросил.
        Ну, вот, опять одел маску безразличия. И кто тебя, идиотка, за язык тянул? Нормальные люди сначала головой думают!
        Вот на такой мажорной ноте наш разговор усох на корню. Т'Минн упорно молчал. Оставалось только вздыхать.
        Между деревьями уже замелькали оранжевенькие огоньки костров, кто-то тихонько перебирал струны, разносились молодые голоса парней, устроивших шутливую перебранку, и вдруг… О, Боже, только не это!
        Я заметалась, не зная куда податься и какую часть тела спрятать первой, как что-то сильно дернуло меня назад.
        - И что это значит? - привычно складывая руки на груди, спросила я, даже не пытаясь вырваться из объятий Вэла. Хорошо хоть поймал! - Разве я не говорила, что волосы - мое слабое место, и любой, дергающий за них, смертник по определению?.. - но опомнилась. - Тор, Вэл!
        - Я не Тор, Ай.
        Почему у него такой спокойный голос? Меня же сейчас убивать будут! От-пус-ти-те!!!
        - Ты чего дергаешься? Тебя кто-то кусает?
        - Нет! Это я сейчас начну кусаться! Отпусти!
        Наконец, я вырвалась и рванулась бежать, запнулась о ноги Т'Минна, потратила драгоценное время на проклятия. Осознала, что не успеваю, и нырнула Вэлу за спину.
        - Меня здесь не было, слышишь? Не оборачивайся!
        Маг прислонился плечом к дереву, позволяя мне устроиться поудобнее, и замер, всматриваясь перед собой. Видимо, пытается угадать, что же меня так напугало.
        Я крепко зажмурилась и прижалась спиной к спине мага.
        - Добрый вечер, - как ни в чем не бывало поздоровался Вэл. - А что вы такие хмурые?
        - Здравствуй, Вэлмир. - Вэкса протяжно зевнула. - Мы не хмурые. Мы сонные.
        - С чего бы это?
        Хм… Какой беззаботный у него голос! Да Т'Минн, оказывается, прирожденный актер! Как бы странно это не звучало.
        - Представляешь, Вэл, мы все утро ловили приведение.
        - Приведение? - голос мага стал задумчивым. - Здесь, в Деревне Магов? Вы уверены?
        - Я ее… его тоже видел, - Элрик голос подал. Интонация вконец замученного человека. - А дом проверили, он чист!
        Я закусила костяшки пальцев, боясь рассмеяться и выдать себя. Мать! Какие же они все…
        - Может, вам это приснилось?
        Я все-таки не сдержалась. Вэл повел плечами. Тихо, мол.
        Так, пора успокаиваться!
        - Что это?
        - Ты тоже слышала дикого кабана?
        Друзья мои, у вас галлюцинации. Коллективные. Причем очень качественные.
        - Я ничего не слышал. Может, это от недосыпа? - предложил Вэл.
        Минута молчания и наконец:
        - Может быть. Но как-то все это…
        - Подозрительно? - подсказал маг.
        - Угу.
        - Тогда, может, вам стоит пойти и просто выспаться?
        Еще одна минута молчания.
        - Ну, тогда мы, пожалуй, пойдем… Кстати, Вэлмир, где Ай?
        - Не знаю, а что?
        - Да, так, просто я весь день думал, а потом… С чего бы это?
        - Что "с чего"?
        - Ничего, наверное.
        - Наверное?..
        Н-да… Хорошо, все-таки, всегда иметь под рукой широкоплечего спутника! Всегда можно вовремя спрятаться!
        - Ай?
        Не понравился мне голос Т'Минна. Поняв, что опираться мне больше не на что, я неудачно запнулась и рухнула вниз. На корень.
        - Что ты натворила в этот раз?
        Меня подхватили за талию и поставили на ноги.
        - А почему сразу Ай? Получается, если я не местная, то все можно на меня валить?! И призраков всяких и истерики Сары, и Кота, и…
        - Ну?
        - Что?
        - Ай, не включай Эл Тайн.
        Я поправила волосы и фыркнула.
        - Ты забыл одну маленькую деталь. Я и есть Эл Тайн. И еще, по-моему, кто-то говорил о конспирации? Не ты ли это был, случаем?
        - Нас никто не слышит. Я проверил.
        - Какие мы продуманные! А…
        - Ай! - Вэл взял меня за плечи и заглянул в глаза. - Скажи хотя бы раз так, как есть. Ты увидела Вайронов и испугалась. Они подошли и заговорили о привидении… По твоему мнению я не могу сложить два плюс два?
        - Ну… я хотела договориться с Маром… С Марвином, а все еще спали, и я… В общем, опомнилась только на полпути, а там мне на глаза попался дом Элрика с Вэксой… Вот я и решила узнать… незаметно.
        Я смутилась окончательно, когда поняла, что, оказывается, рассказываю не Т'Минну, а пуговице на его рубашке. О, да, она меня так внимательно слушала!
        Маг дождался конца исповеди и громко рассмеялся. Весело так, беззаботно… Будто услышал лучшую шутку в мире.
        - С тобой скучать не получится! Даже если захочется!
        Я подняла бровь.
        - А тебе хочется? Скучать?
        - Мысли о скуке посещают меня в последнее время все реже и реже.
        - Что? - я захлопала глазами. Еще чуть-чуть и усядусь на землю во второй раз. - Что ты этим хочешь сказать?
        - Шутка, - Вэл проказливо улыбнулся и, демонстративно подав мне руку, галантно поклонился. - Разрешите вас проводить, леди.
        - Клоун, - умиленно улыбнувшись, процедила я.
        - Да, мадам.
        - Я леди, олух, - с видимым удовольствием сказала я, подавая руку магу.
        - Как скажешь!
        И первые за все время нашего знакомства он улыбнулся во все тридцать два зуба. Хм… А ему идет!
        Мы вышли на поляну и нас обдало волной тепла, гулом голосов. Кто-то маленький и юркий бросился под ноги и, врезавшись в Вэла, задрал кудлатую голову.
        - Зик, а ты что здесь делаешь?
        У меня возник аналогичный вопрос. Только с другим подтекстом. Я, каюсь, вообще забыла о существовании маленьких детей!
        Вэл нахмурил брови и голосом строгого дяди добавил:
        - Так поздно, а ты все еще не спишь?..
        Мальчуган швыркнул носом и покосился в сторону с явным намерением скрыться.
        - Зачем ты пугаешь ребенка, Вэлмир? - укоризненно покачал головой Филин, появляясь, как всегда, неожиданно. - Здравствуй, внучка!
        - И тебе ясной ночи, дедушка! - помахала рукой я.
        Откуда у него привычка называть всех подряд внучками? Может, он многодетный папаша? А что, в его возрасте это вполне возможно… Ага, живет в лесу, где много-много маленьких филинят! Постойте-ка, а прозвали его этак не за пристрастие ли к?.. Нет, это уже бред! Опять тебя, дорогая, куда-то несет!
        Филин уже открыл рот, чтобы сказать что-то в меру ехидное, но я подскочила на месте и, засмеявшись, хлопнула себя по лбу.
        - Вот тор! Курица слепая! Сидит в пяти шагах, а я не вижу!
        - Но… - попытался меня удержать Древний.
        - Нет! Я, конечно, понимаю, что мы, птицы, должны держаться вместе, но давай поговорим потом! Мне срочно нужно вырвать клок рыжих волос! - и, не договорив, метнулась к ничего не подозревающему дядюшке.
        - Какие птицы?
        - Не знаю. Может, дундук?
        - А разве это птица?
        - А я откуда знаю!
        Вэлмир.
        Ай унеслась к Коту. Поразительная скорость смены настроения.
        - Лимит исчерпан, - задумчиво сообщил я.
        - Что? - Филин всем видом показывал, что забыл о моем присутствии.
        - Доброго отношения к окружающим.
        Кто-то подергал меня за куртку.
        - Господин Вэлмир! - свистнул Зик. У мальчишки не было зуба. Как обычно в таком возрасте, переднего.
        - Да? - я присел на корточки, чтобы ему не приходилось задирать голову.
        - Она твоя жена?
        Я чуть не закалялся.
        - Нет, Зик, она, как бы так сказать…
        - Она его девушка! - Филин хлопнул меня по плечу и улыбнулся мальчишке.
        - Ты совсем, Ка… Сдурел? - вежливо поинтересовался я.
        - А она красивая, да? - Зик невинно хлопнул ресницами.
        Так, если с ним постоянно соглашаться, то вскоре ребенку это надоест.
        - Да, красивая.
        - С ней интересно?
        Я подозрительно посмотрел на мальчишку. Ну не может его это интересовать! Наверняка, подговорил кто-то из взрослых. Ну, ладно…
        - Да, интересно.
        - А она красивее Хелесы?
        Я повернул голову и нашел глазами Ай. Она активно жестикулировала, а Кот напротив в страхе жался к дереву. Ей бы сейчас ее собственные волосы!
        - Да, красивее Хелесы.
        - А почему ты не женишься? Она глупая?
        Точно! Его кто-то подговорил! Вот только кто? Неужели старшие сестры? Одна из них, Салда, как раз лучшая подруга Лиз… Та-а-ак… Надо поговорить с сестренкой.
        - Нет… почти. Слушай, а тебе не пора домой? Мама волноваться будет.
        - Она еще разговаривает. Так ску-у-ушно…
        - Иди к маме и жди ее.
        Я развернул мальчишку и легонько подтолкнул его в спину.
        Он поскакал к одному из больших костров, но через пару метров вдруг остановился.
        - Она самая красивая? Твоя девушка?
        Я замучено вздохнул. Убью Элизу.
        - Да, Зик. Самая красивая, - я отвел глаза в сторону. Почему-то я не мог сказать это спокойно.
        Дети - наказание человечества.
        Айлисса.
        Кот блаженно щурился и слегка покачивал ногами. Ну, сейчас я тебе отомщу!
        Я подкралась и с силой опустила руку ему на плечо.
        - Ну что, расслабился?!
        Дядя взвыл и, подпрыгнув на месте, судорожно заозирался по сторонам.
        - Что?!
        - Боевые маги! - сделала страшные глаза я.
        - Где?! - истерично взвизгнул Кот.
        - Везде, - скорбно сообщила я.
        Дядя с готовностью окутался зеленым пламенем, но, оглядевшись, пришел в себя и облегченно выдохнул.
        - Что ж ты сразу не сказала!
        - Не сказала что?
        - Что ОНИ здесь.
        - А ты не знал?!
        На нас уже стали оборачиваться. Мы с дядей понимающе переглянулись.
        - Я догадывался, - таинственным шепотом закончил Кот. Да уж, как мы с рыжим похожи!
        Мы рассмеялись, и Кот пригласил меня посидеть с ним у костра.
        - Послушай, Ай… - начал он, похлопывая по колену. - Мне в голову пришла одна мысль… В общем…
        Он подкрадывался и подкрадывался, будто никак не решаясь начать.
        - Как у тебя дела? - внезапно и с чересчур выраженной заинтересованностью спросил он.
        - Да нормально. Не сказать, что как обычно, потому что здесь все странно, но интереснее чем раньше. Но ты ведь собирался поговорить о чем-то другом, я не ошиблась?
        - Нет, - Кот наморщил лоб.
        - Так почему бы тебе не сделать это?
        Дядя странно посмотрел на меня.
        - Ты изменилась. Нет, не внешне, не физически. Я вижу на тебе отпечаток другого человека. Ты стала… иной. Не такой, какой я тебя помню. И я не хочу говорить какой ты стала.
        - Кот, ты говоришь загадками. И я не скажу, что мне это очень сильно нравится. Если не можешь говорить прямо, вообще не говори.
        Мы посмотрели друг другу в глаза, и дядя первым отвел взгляд.
        - Ай, не пугай меня! Когда ты начинаешь говорить серьезно, я волнуюсь.
        - Не волнуйся. Это было временное помешательство, и приступ уже прошел. Давай, начинай. Я вся во внимании.
        - В общем, - он наконец-то набрался храбрости, - я хотел рассказать тебе…
        - А по-моему, это я хотела рассказать!
        На пенек уселась Айша и, разгладив несуществующие складки на штанах, благочестиво сложила руки на коленях.
        - Ты все еще любишь эффектные появления, - дернул ярко-рыжими лохмами Кот и тяжело вздохнул.
        - Хорошее чувство - безысходность, - подмигнула Смерть.
        Она потянулась и сложила ногу на ногу.
        - Я хочу рассказать одну историю… Историю о драконах.
        - А может, о Хитрости и Мудрости? - со странным чувством прищурился Кот.
        Айша фыркнула.
        - Это звучит как название басни! - пренебрежительно отозвалась она, откинув назад гладкую розовую волну волос.
        Смерть и мой дядя принялись меряться взглядами. Ужас какой! Кот же не знает, кто перед ним!..
        - Ладно, - в конце концов согласился дядя, слегка поникнув.
        Айша улыбнулась с выражением объевшийся сметаны кошки, и довольно оглядела собирающуюся вокруг толпу. Похоже, здесь ее знали как отличного рассказчика новых историй. Что ж, за столько лет грех не набраться… Э-э-э… Это я не в том смысле. Не набраться сюжетов, я имела в виду.
        Розоволосая еще несколько мгновений наслаждалась триумфом, а потом внезапно вспомнила обо мне. Будто резко опустилась с небес на землю и сразу стала такой тихой и домашней… Только торжествующая улыбка никак не желала покидать ее бледных губ. Как ее победа над бедным Котом порадовала, однако!
        - То, о чем я хочу рассказать, произошло так давно, что даже мифы и легенды об этом времени стерлись из людской памяти. А гранитная плита, на которой эта история, уже тогда ставшая преданием, была записана, рассыпалась в песок.
        Мир был очень молод и боги, тогда точно такие же молодые, изредка все еще спускались в Раину…
        Лицо Айши стало таким задумчивым, будто она сейчас была там, далеко, и своими глазами видела все, о чем рассказывала. Хотя, может, так оно и было.
        - … Боги были любопытны и часто проживали целые жизни среди смертных. Но они никогда не вмешивались в судьбу творений Создателя, - здесь она едва заметно усмехнулась. - Верхний мир, мир богов, в те времена охранял Страж и никто, даже сами Высокие"17" не знали, кто он и откуда взялся. Страж, как и Смерть, не был ни богом, ни смертным. Он был чем-то другим, и до сих пор многое из его свершений остается непонятым. Возможно, его поступки действительно были продиктованы чем-то большим… Но, тем не менее…
        Казалось, что все вокруг замерло, и только треск поленьев в костре нарушал абсолютную тишину. Даже Кот забыл как дышать и во все глаза смотрел на девушку с необычными волосами.
        - И вот однажды он спустился в Нижний мир, мир смертных. Он запечатал Врата Верхнего мира и целую дюжину дней никто в мире не умирал, потому как сама Смерть оказалась заперта… Но потом он вернулся.
        Конечно же, Боги были в ярости! Покинуть свой пост и ради чего? Ради обычной смертной женщины!
        - Она была алхимиком, - мрачно буркнул Кот, смотря на Айшу сквозь полу прикрытые веки. Смерть послала ему ничего не значащую улыбку и продолжила:
        - И тогда на смертные земли сошел мор. Многие люди погибли. Года несчастье бродило по Раине, но два мальчика выжили. Да, они, Хитрость и Мудрость, жили среди смертных и не подозревали в себе кровь одного из Высоких… Но вот, однажды, когда сама Судьба почувствовала их…
        Кот громко фыркнул.
        - Да уж, их было тяжело не почувствовать! Мамочкино пристрастие к опасным опытам они унаследовали в полном объеме! А когда это все смешалось с кровью Стража, так вообще!.. Вся Раина на ушах стояла! Тяжело, наверное, было не обратить внимание на таких выдающихся магов!
        Айша медленно окинула его взглядом.
        - Ты сбиваешь меня с мысли. Судьба почувствовала в них силу и кровь Стража. Оставлять их в Нижнем мире было просто опасно: тогда они еще не вошли в силу и не осознавали весь спектр своих возможностей, а уже такое творили… Судьба решила забрать их с собой. И стали они ее первыми помощниками.
        Мальчишки торопились познать силу, но она не открывалась им. Судьба была мудра, она знала, и советовала не спешить. Даже Время утверждал, а он редко соглашался с Судьбой, что все придет само собой. Но близнецы не желали долго ждать. Слишком сильна была в них нетерпеливая человеческая кровь…
        Их настойчивые попытки разбудить собственную дремлющую сущность не привели ни к чему хорошему…
        - А я слышал, что это был несчастный случай, - ядовито вставил Кот. Филин, прислонившийся плечом к той же самой сосне, что и мой дядя, опустил руку Коту на плечо и крепко сжал.
        - Успокойся, друг мой, - со значением произнес он. - Ты мешаешь, а я хочу дослушать эту историю до конца. Интересно же.
        - Да иди ты, друг нашелся! - дернулся рыжий и веско добавил:- я слышал другой вариант. Из более достоверного источника. И мне он нравится больше!
        Филин хмыкнул.
        - Да кто ты такой? Тебе нравится, другим нет. Успокой свой организм и дай людям послушать. Такие истории многому учат. И полезны для здоровья, - сказал он, смотря прямо на меня.
        Айша кивнула и продолжила таким тоном, будто ее никто и не перебивал.
        - Сыновья Стража совершили нечто ужасное. Нечто, что пошатнуло Равновесие и заставило ткань реальности истончиться. Никогда боле наш мир не был так беззащитен, как в то время. Сквозь дыры и многочисленные смещения в Раину хлынул Хаос. Именно тогда в наш мир и пришли они. Драконы. Великие… О, они казались великолепным, прекрасными существами. Самим воплощением Порядка. Сила и могущество, обретшие плоть. Казалось, что Великие спустились с Небес, а на самом деле они пришли из одного мира, соседствующего с нашим. Позже Высокие стали называть его Изначальным.
        Драконы со всей своей силой и смертельной красотой были довольно-таки мирными существами. И они охотно делились знаниями с людьми и прочими разумными расами Раины. Их сила и мудрость были настолько велики, что драконы могли бы поспорить с Высокими… И богам это не нравилось.
        Они, боги, где-то там, высоко, недостижимо далеко, а драконы здесь, рядом. Их облик внушал людям трепет и восхищение…
        Мало кто помнит теперь об Эпохе Драконов. Магия тогда достигла наивысшего расцвета. Все, что дошло до нас, лишь жалкие крохи по сравнению с прошлыми знаниями.
        Драконы заслужили уважение и почтение всех разумных рас. Богам же они внушали страх… Такая неудержимая, неконтролируемая сила в Нижнем мире… Великие боялись свержения. Боялись, что драконы сами захотят стать богами. И они решили уничтожить угрозу. О, нет, не было полномасштабной войны. Драконов просто истребляли. Планомерно, вдумчиво и осторожно. Поодиночке… И именно в то время полная сила открылась сыновьям Стража.
        И Судьба, устав от крови и убийств, призвала их к себе…
        - А я слышал, что дело было совсем в другом. - Кот больше не мог терпеть и все-таки вставил свои пять копеек. Теперь он ехидно ухмылялся и косился на Айшу. - Ох уж эти женщины! - следующая улыбка предназначалась мне. - Так все закрутить! А делов-то? Влюбилась Судьба в дракона, а выставили так, будто жалко ей стало бедного ящера…
        - Хватит! - рявкнула Смерть, приподнимаясь и яростно сверкая глазами в сторону Кота. - Хватит, - внезапно успокоилась она. - Это ничего не меняет. - Пара глубоких вдохов и она в прежнем темпе продолжила: - Братья явились по зову и Судьба сказала им:
        - Прислушайтесь к себе. Неужели вы способны принять то, что из-за вас гибнут невинные существа?
        - Но что мы можем сделать? - спросил старший и более мудрый из братьев…
        - Младший, - прошипел Кот, но Айша только зыркнула на него, и дядя тут же умолк.
        - Послушай, какая разница? - начал вскипать Филин, которому, похоже, не терпелось дослушать историю.
        Кот только обиженно фыркнул и отвернулся.
        - Вы можете, - продолжала меж тем Айша, - исправить свою ошибку. Вашей силы теперь хватит на то, чтобы закрыть прорыв и защитить оба мира, и Раину и Изначальный, от ненужного вмешательства.
        И братья согласились.
        Никто никогда не узнает, чего стоило Судьбе и двум полубогам закрыть Раину… Только долго еще Мастерица"18" не подходила к своей Прялке. Братья же потеряли почти всю свою силу.
        Долго Кузнец не отрывался от работы и, наконец, отдал он Судьбе величайший артефакт, когда-либо виденный Раиной.
        - Вот она, - сказала Судьба братьям, - дверь между мирами. Здесь храниться сущность заслона. Вам, Хитрость и Мудрость, поручаю я хранить ее.
        Но Хитрость, который принял под защиту Изначальный мир, не согласился принять артефакт. Мудрость же ответил:
        - Мне нельзя одному хранить его. Когда-нибудь это приведет к катастрофе. Во время обряда я олицетворял Раину, и она будет перетягивать Изначальный. Нет, я тоже не могу.
        - Тогда хранителем будет один из жителей Раины, - ответила Судьба. - Но никто из смертных не в состоянии долго нести такой груз и когда-нибудь ты, Хитрость, пожалеешь о своем решении… Ты будешь Защитником хранителя.
        А ты, Мудрость, будешь следить за последним драконом Раины. Хватит с нас смертей, пусть хотя бы он будет жить, и его потомки навсегда останутся частью Раины…
        - Неужели дракон выжил? - после долгой паузы спросила Элиза. Айша сверкнула на нее глазами и непонятно чему улыбнулась.
        - О, да… Только это уже был не совсем дракон… Дело в том, что боги не хотели оставлять такую угрозу для себя, как живой и осознающий себя Великий. И Судьбе пришлось очень постараться, чтобы вплести его нить в узор… Последний дракон очень сильно пострадал и едва не умер. А вернувшись с Черты, забыл все. Даже то, что он когда-то был драконом.
        - Грустная история, - наконец, разорвал молчание Филин.
        - Да? А по мне, так наоборот, очень даже веселая, - выдала я, не желая смотреть на постные лица окружающих. Нда, самое веселое выражение было у Вэла, да и то потому, что он сохранил свою обычную невозмутимость.
        - А кто знает какие-нибудь страшилки? - с воодушевлением спросила Лиз, видимо, поняв мое настроение. - У черного-черного мага был черный-пречерный посох…
        Я только покачала головой и улыбнулась. Страшилка, ха! Рассказать им, что ли, парочку любимых историй Славэка?
        Вэлмир.
        - Тебе не кажется, что Ай сегодня какая-то чрезмерно веселая? - спросил Филин.
        Чернокнижница разговаривала со своим дядей, при чем он был абсолютно серьезен.
        - С чего ты взял?
        - Не знаю. Чувствую, как же это еще можно объяснить? А ты со мной разве не согласен? Кстати, ты видел этот милый браслетик на запястье Ай?
        - Видел, и что?
        - А то, что это украшение Касы… Ну, твоей матери, - Филин заговорщически понизил голос.
        - Что в этом странного? Не удивлюсь, если мама сама подарила его Ай, - на полном серьезе сказал я.
        Филин удивленно посмотрел на меня. Казалось, он вот-вот покрутит пальцем у виска. Неужели Древний провидец не знает, что Ай может общаться с моими умершими предками?.. Конечно, это странно, но еще странней то, что для Филина это новость!
        - Знаешь, сегодня удивительный день! Он просто под завязку набит различными событиями, - ненавязчиво сообщил Древний, хитро косясь в мою сторону.
        - Каких это? Обычный вроде.
        - Да ну?..
        Я растерялся, но вовремя взял себя в руки. Конечно, вот об этом Филин точно знает. Карат, на кой тор меня потянуло в этот демонов лес? Но, раз Филин молчит по этому поводу, значит предвидел. И ничего мне не сказал! А ведь столько всего можно было исправить!
        - Как знаешь, - безразлично ответил я, стараясь не смотреть в его сторону.
        - Я-то знаю. Смотри, пришла главная рассказчица! - указал Филин.
        К Ай и Коту подошла Айша.
        - Ой, чую, сегодня она расскажет нечто особенное… Хм, интересно посмотреть на рожу моего дорогого… кхе-кхе!.. коллеги! - потер ладони он. - Кстати, не хочешь послушать? Интересно…
        - Тогда пошли.
        Я направился к ним, но Филин остановил меня, схватив за рукав.
        - Погоди, Вэл, я хочу тебе кое-что отдать, - сказал он и запустил руку за пазуху. - Надеюсь, ты не забыл еще, как с этим обращаться?
        Он передал мне продолговатый предмет, завернутый в ткань и перетянутый тоненьким ремешком. Каково же было мое удивление, когда я понял, что же именно дал мне Филин.
        - Филин, откуда…
        - Не важно. Мне она ни к чему, а вот тебе - в самый раз! Пригодится!
        В моих руках находилась совсем новенькая свирель. Еще когда мои родители были живы, я увлекался музыкой. Ну, не то чтобы увлекался, это неверное слово, мне было интересно.
        С внутренним трепетом я погладил инструмент, чувствуя некоторую неловкость, поставил пальцы на отверстия. Руки все еще помнили.
        - Я понимаю, встретились старые друзья и все такое… Но давай ты проведешь знакомство заново чуть позже? Уж очень историю хочу послушать, а ты меня тормозишь. И не стыдно заставлять старика изнывать от любопытства? - укоризненно проговорил Филин, качая головой. - Не думал, что на тебя произведет такое сильное впечатление эта дудка.
        Я неторопливо завернул свирель в импровизированный футляр.
        - Это не дудка. Это свирель, - сказал я, будто обозвали меня, а не инструмент.

* * *
        Рассказ не особо впечатлил меня, наверно потому, что мысли витали совсем в другом месте.
        - Кстати, вернемся к нашим драконам, - хлопнул в ладоши Кот, потирая ладони совсем как Филин и хитро косясь по сторонам. - Лютню, пожалуйста!
        Кто из толпы, пробурчав что-то насчет совсем свежего лака, протянул магу инструмент. Тот придирчиво осмотрел его, поиграл рыжими бровями и обратился к Ай.
        - Ты помнишь песню, которую я тебе показывал?
        - Какую именно? - оживилась чернокнижница.
        - Ну… которую слышал во время своего путешествия?
        - Дай угадаю… За Черными Горами? - напрягся Филин.
        Кот с подозрением посмотрел на Древнего.
        - Я точно уже не помню. Ну, так ты помнишь её, Ай?
        Она фыркнула.
        - Ты мне много чего пел. Какую именно?
        - Ну… У нее минорный лад, оттяжка, модуляция в конце…
        Ай скептически улыбнулась.
        - Очень точное описание! Но я поняла что ты имел ввиду. Такое сложно забыть!
        Кот сначала сыграл мотив, а потом начал быстро перебирать струны. Мелодия была энергичная, завораживающая своей простотой и быстро сменой аккордов. Мне захотелось подыграть ему. Я достал флейту под удивленным взглядом Ай и подхватил мелодию. Кот был только рад. Он широко улыбнулся мне и подмигнул. И Ай начала петь.
        У неё оказался прекрасный голос. Звонкий, летящий, проникающий в самое сердце. Даже странно как-то. Кто бы мог подумать, что Эл Тайн может так прекрасно петь? Постепенно подключились и другие. И закончили мы её уже внушительным ансамблем. Подыгрывал бубен, две флейты братьев Кара и Вика, лютни… Все слилось в одну запоминающуюся мелодию. Ай сорвала бурные аплодисменты.
        - Знаете, как так бывает, - резко сменил тональность и настрой Кот, и над поляной потянулся тоскливый напев струн. Он нашел глазами Айшу и подмигнул. Та только фыркнула. Видимо, узнала песню.
        Поначалу он просто проговаривал слова, но постепенно, пока увеличивался темп, его голос тоже набирал силу. Эл Тайн что, все так поют?
        Если солнце утром не встало,
        Просыпаешься - в окна рассвет,
        Не глядит, как всегда бывало.
        Не спеши выходить,
        Запрись!
        Погоди, успокойся,
        Уймись!
        Смерти нету дел до тебя
        Но увидишь Ее глаза…
        И, сразу ты поймешь,
        Что забыл сколько тебе лет,
        Что забыл зачем живешь,
        Что забыл, что человек.
        А бывает зверь зашевелиться,
        Змей тугой затянется комок.
        Все в твоей душе Ее боится
        За Черту успеешь ты, милок!
        Позабудь ты свой страх,
        Забудь!
        Постарайся скорей
        Уснуть!
        Но запомни Ее глаза,
        Помни, помни ты их всегда…
        И, сразу ты поймешь,
        Что забыл сколько тебе лет,
        Что забыл зачем живешь,
        Что забыл, что человек.
        И душу поглотит
        Мрак!
        И будет все в точности
        Так!
        Воодушевленные началом музыки и песнями, другие продолжили этот своеобразный творческий вечер. Кто-то из молодых парней завел веселую песню, которую я прежде никогда не слышал. Сочинили новенькое? Что ж, молодежь зря время не теряет. Ай почему-то молчала. После песни она погрустнела и ушла в свои мысли. Я попытался завести с ней разговор, как-то отвлечь её от внезапной тоски, но у меня не получилось. Она все время отмахивалась. А ведь сегодняшний Вечер непростой для меня - я впервые, можно сказать, пригласил на него девушку… Потом Ай встала и ушла в сторону леса. Может, она скучает из-за отсутствия Элрика? Но тогда почему она спряталась от него, когда мы столкнулись по пути сюда? Не знаю.
        Я хотел пойти следом за ней, но меня остановила Айша, дернув за рукав.
        - Ты куда это собрался? Не стоит, здесь веселее, - сказала она, смотря на танцующие языки пламени.
        - Но…
        - Слушай, Ай взрослая девочка, что с ней может случиться? - не отрывая взгляда от огня, сказала она.
        - Не знаю. Просто…
        Я посмотрел на Смерть. Кажется, что сейчас она находится где-то далеко, хоть и сидит на расстоянии втянутой руки. Куда же, интересно, пошла Ай? Не стоит девушке одной разгуливать по лесу вдали от всех, это… не правильно! Хотя, о чем это я? Ай не из робкого десятка, чего ей бояться-то, тем более здесь. Возможно, в самом безопасном месте во всей Раине.
        - Слушай, Ай, я подумал…
        Айша резко повернулась и строго посмотрела на меня.
        - Как ты меня назвал?!
        - Ай… ша…
        - Не-е-ет! А ну-ка, посмотри мне в глаза! - прищурилась она.
        Знаете, немного странно смотреть в глаза Смерти, понимая, что с тебе ничего не угрожает. Пока. Не знаю, что такого искала в моих глазах Айша, но, найдя это, она удовлетворенно кивнула и ехидно улыбнулась.
        - Поздно, дохтор, у пациента наблюдается патологический случай, - заявила она.
        - Что? Айша, я не пойму…
        - Да у тебя жар, бедняжка! - она прислонила свою ледяную руку к моему лбу.
        - Что с тобой такое? Что с вами? Женщины, вы решили сегодня сойти с ума?
        Айша пожала плечами, не очень тщательно спрятав улыбку, и снова устремила взгляд на пламя. Я так и не понял, чего она от меня добивалась. Просто встал и, ничего не сказав, ушел.
        Айлисса.
        Холодный зимний ветер треплет волосы и срывает листья с деревьев. Каждый шаг отзывается шорохом в густой темноте. И из-за этого шороха остальные звуки будто затихают, остаются в стороне от сознания.
        Впервые в жизни это меня не раздражало. Даже нравилось… В некоторой степени.
        Небо закрыли тучи, и сквозь плотный ватный заслон не проглядывала ни одна даже самая тусклая звездочка. Будет смешно, если я заблужусь в трех березках! Вернее, осинках. Но, это не важно.
        А ведь все из-за песни! И зачем я ее только согласилась петь? Вогнала она меня в тоску непросветную, да печаль глубокую, аки свиристелку малолетнюю… Торов Кот. Бобик, чтоб его…
        Слова, рассказ Айши, музыка, боевые маги вокруг - целый комплект причин! По отдельности каждая из них ничто, а вот вместе… Пришлось срываться с места и скрываться среди деревьев. Хорошо хоть никто не заметил, а то получилось бы совсем глупо.
        Я вздохнула полной грудью и, наконец, поняла чего требует мое непонятно из какой щели выползшее романтичное настроение.
        Даже в темноте озеро светилось и переливалось. Только теперь оно потемнело, и по темно-золотистой глади пробегали багровые блики. А вдалеке все так же плескался дракон.
        Сейчас, в темноте, он был самой яркой точкой. От него расходился ровный теплый свет, как от магического огонька огромной мощности. Хотя, говорить, что это дракон, было бы ошибкой. Скорее всего, это призрак, мираж. Память крови.
        Я прошлась вдоль берега, вслушиваясь в подрагивание воды. Темная, почти черная, трава казалась золотистой. Как в сказке. Я подошла к тому месту, где осыпалась земля, и озеро начинало спорить с лесом.
        Темные стволы деревьев стояли на возвышении, почти что сцене. Наверное, оттуда дракона будет лучше видно.
        Я забралась наверх и, прижав колени к груди, уставилась на воду. Она завораживала и заставляла мысли уноситься в далекие дали. И я не сопротивлялась. Тем более что подобная красота внушала столь мощный заряд лирики, какой наверняка мечтал бы получить каждый менестрель. Странно все-таки, что Кот решил сыграть эту песню. Песню из-за Черных гор… Никто и никогда не пересекал их, кроме моего сумасшедшего дядюшки, но это клинический случай, так что в расчет его можно не брать.
        Черные горы относительно молоды и высоки. Могли ли мы когда-то быть едиными с людьми, живущими за ними? Ведь песня на нашем языке, не мог Кот сделать такой качественный перевод! И неужели за прошедшие тысячелетия ни наш, ни их язык не претерпел каких-то существенных изменений?
        Дурацкие мысли, если честно, но ни о чем другом в тот момент я думать не могла. Ну, разве что о Хозяине озера.
        - Он прекрасен, правда? - я вздрогнула и ошарашено посмотрела на Вэла. Тот стоял, прислонившись к стволу дерева, и не отрывал взгляда от озера.
        - Да, - согласилась я, чувствуя некоторое смущение от того, что не заметила его приближение. - А ты что, тоже его видишь? - и тут же едва не взвыла. Очень умный вопрос! Ничего получше придумать не могла?!
        Вэл по-доброму улыбнулся.
        - Да. Ты не будешь против, если я к тебе присоединюсь?
        Я покачала головой и торопливо добавила:
        - Конечно нет. Зачем спрашивать?
        Т'Минн усмехнулся и перевел лучистый взгляд на меня.
        - А вдруг ты хочешь побыть одна?
        Я решилась повторить его ухмылку.
        - Если бы мне требовалось одиночество, поверь, ты узнал бы об этом еще до того, как успел сказать первое слово!
        - О, не сомневаюсь!
        Мы посмотрели друг на друга и рассмеялись. И, словно эхо, в воздухе разлился раскатистый мужской смех и легкий перезвон девичьего голоса. Я с любопытством вытянула шею и тут же едва слышно пискнула, падая спиной на землю под тяжестью руки мага.
        - Это что еще за дракон?!.. - я прищурилась и постаралась испепелить Вэла взглядом. Тот припал к земле рядом и, обхватив меня поперек туловища, прислушался. Я дернулась, но маг держал крепко. - Эй!
        Т'Минн перевел на меня взгляд и расплылся в счастливой улыбке идиота.
        - Там Мар с Хелесой. Одни.
        - Что?! - я вовремя прикусила язык и не заорала на весь лес.
        Привстав на локтях, я заглянула вниз. И правда, парочка сидела на берегу и о чем-то бурно спорила.
        - Я думаю, не стоит мешать их уединению… - шепнул Вэл мне на ухо.
        Я не стала ничего говорить, хотя готова поспорить на что угодно - эти двое сейчас ничего вокруг не замечают. Упади с неба луна, они бы и бровью не повели.
        Мы с магом осторожно отошли в сторону и медленно побрели вдоль берега, удаляясь и от влюбленных, и от костров.
        Вэл заложил руки за пояс и разглядывал узор из листьев под ногами. Я же не решалась нарушить его задумчивость и смотрела на озеро. Не знаю сколько мы бродили, но когда маг со вздохом опустился на ствол поваленного дерева, небо окончательно почернело, а тучи разошлись, открывая искры звезд.
        Я опустилась рядом.
        - Ой, гриб!
        Вэл перевел взгляд и поднял бровь.
        - Ну и?
        Я похлопала глазами.
        - Что?
        - Ничего. Просто ты так удивилась…
        Потрясенно посмотрела на усохшую и сморщенную сыроежку. И правда, чего это я?
        - Слушай, давно хотела спросить… Что с Элизой?
        - А что с ней?
        Я прищурилась.
        - Ты не замечаешь, что отвечаешь вопросом на вопрос?
        - Разве?
        - Еще что-нибудь спросишь?
        - А что еще?
        Ну, явно же издевается!
        - Ладно, демон с тобой. Я смотрю, ты очень любишь сестру?
        - Ну, да… - осторожно кивнул Вэл, не понимая, зачем я начала этот разговор.
        - То, что она тебя тоже любит даже спрашивать не надо, и так всем видно. Согласен? Согласен. И она очень по тебе тоскует. Так какого некроманта ты бросил ее здесь?
        Вэл сверкнул глазами.
        - Вот уж не думал, что темные маги поминают некромантов лихом. Они же такие славные ребята!
        - Вэл! - предостерегающе потянула я. - Почему ты не заберешь Элизу с собой? Тебе же тяжело без нее!
        Маг посерьезнел и мрачно глянул на меня.
        - Вот поэтому и не беру.
        Сначала я не поняла и хотела было переспросить, но слова замерли на губах и я посмотрела на мага почти с ужасом.
        - Ты хочешь сказать, - сбивчиво лепетала я. - Ты думаешь, что ей опасно… Но я бы никогда…
        - Ей опасно быть рядом со мной, - произнес маг, рассеянно оглядываясь вокруг.
        Захотелось взять его за руку, крепко сжать и сказать, что все будет хорошо. Или просто помолчать.
        А ведь он нас боится. Боится, что мы причиним девочке вред для того, чтобы сделать больно ему. Весьма справедливо боится, осознала я. И правильно делает, что скрывает еще одного наследника Т'Миннов.
        - Но ничего, она понимает, - внезапно повеселев, сказал маг. Видимо, вспомнил сестру. - Она вообще очень многое понимает. - И мы почти одновременно посмотрели на звезды.
        Не знаю, сколько времени мы молчали и вглядывались в ночь. Очень редко случается, что тишина не тяготит, а наоборот, помогает сказать то, что невозможно выразить словами. Так бывает у проверенных друзей. Вот только не знаю, можно ли нас с магом отнести к этой группе? Что-то я сомневаюсь.
        - Вэл, - сказала я, удивляясь тому, как звучит мой голос. - Я тут подумала, в общем… Довольно странно, что я знаю твое полное имя, а ты мое нет, правда? - я начала тараторить и запуталась. Сделала глубокий вдох. - И я решила, что ты имеешь право его знать, - зажмурилась и помотала головой. Какой же бред! Какая чушь, ерунда, нелепость, вздор! Ну какое ему дело до моего имени? Ему и не я нужна вовсе, а Славэк… Ладно, сказал лиан (суд. первая буква варны"19"), говори тиран. Усилием воли я заставила себя успокоиться и смогла даже улыбнуться. - Вэлмир Т'Минн! Я, представитель противной тебе стороны (заметь, звучит двусмысленно!), хочу отрекомендоваться. Айлисса Эл Тайн, приятно познакомиться.
        С начала маг усмехнулся, уловив, что «познакомиться» я решила только сейчас, а потом вдруг нахмурился и со странным выражением глянул на меня.
        Молчал он долго. И чем больше времени проходило, тем сильнее лицо Т'Минна напоминало бездушную маску, тем меньше чувств на нем оставалось.
        - Вэл? - ничего не понимая, спросила я.
        Глаза мага холодно блеснули, на скулах заиграли желваки. Одним слитным движением он поднялся на ноги и, не сказав ни слова, шагнул в темноту.
        Бездвижным взглядом я смотрела в пустоту, слишком часто моргая, и пыталась понять что я сделала не так. Сделать это никак не удавалось.
        Поднялся холодный ветер. И почему-то засвербело в горле. Я поднялась на ноги и поплелась куда-то в сторону костров.
        Время летело незаметно. Когда я пришла в себя и осознала где, собственно, нахожусь, уже светало. Звезды потускнели, а небо из черного стало темно-синим.
        Оказалось, что ноги привели меня к дому. К дому Вэлмра, то есть.
        Внутри было тихо и пусто. Хотя, чего я ожидала? Истерики? От Вэлмира?! Н-да…
        Стараясь ничем не загреметь, я пробралась в свою комнату, разделась, легла в постель и уставилась на потолок. Именно в таком положении меня и застал стук в дверь. Я посмотрело на окно. Странно, но комнату уже заливал белый свет. Ничего себе, задумалась. А в голове-то как пусто… Я же ничего такого вчера не пила, да?
        - Ага, не спишь уже? Это хорошо!
        Элиза ворвалась в комнату, спиной закрывая дверь. В руках она держала поднос с несколькими чашками и графином. Мне поневоле пришлось сесть.
        Девочка пренебрежительно фыркнула и со стуком поставила поднос на тумбочку.
        - На кисленькое с утра пораньше потянуло?
        - Чего? - я все еще туго соображала.
        - Уксуса, говорю, с утра хряпнула? Нет? А что лицо такое кислое?
        Я устало посмотрела на Элизу. Она со своим радужным настроением никак не добавляла мне счастья.
        Девушка, как ни в чем не бывало, суетилась около подноса, будто не замечала моей недовольной гримасы.
        - И зачем ты здесь? - изо всех сил подавляя раздражение, спросила я.
        - Да вот, хотела с утра своих навестить, а одной завтракать в пустой столовой так скучно, что я решила составить тебе компанию. Ты не против?
        Потрясающая наглость. Был бы на ее месте Вэл, незамедлительно ответила бы: "Против!" Хотя, трудно представить мага, врывающегося ко мне в комнату с подносом и самоуверенной улыбочкой на губах.
        - А я не хочу есть.
        Девушка оценивающе наклонила голову.
        - Тогда просто посиди рядом. Кстати, когда я ем, мой рот почему-то постоянно оказывается занят, и разговаривать я не в состоянии. Так что я не буду против если ты заполнишь паузы. И, да, мне очень интересны вчерашние события.
        Она неисправима. Впрочем, мне ли осуждать? Слишком я привыкла к благовоспитанному Т'Минну!
        - Что именно тебя интересует?
        Но Элиза уже принялась за булочки и только кивнула. Начинай, мол, с начала.
        Я пожала плечами и начала. Духи, неужели бедного ребенка никогда не кормят? Только крошки и летят. Как только блюдцами до сих пор не закусила - при такой скорости пережевывания разница неуловима.
        - И что? После того как ты увидела Марвина с Хелесой, сразу пошла домой? - попивая компот прямо из кувшина, спросила Лиз, неверяще уставившись на меня.
        - Нет. Потом я еще погуляла. Люблю, знаешь ли, побродить по лесу.
        - И никого больше не встретила?
        - Не-а.
        - А-а-а…
        - Что "а"? - вскинулась я, недоброжелательно прищуриваясь.
        - Все с тобой ясно, - снисходительно улыбнулась Элиза, стряхивая крошки с подола. Почему-то этот жест меня так взбесил, что я резко отвернулась и сжала кулаки, боясь сорваться и банально наорать на ни в чем не повинное существо.
        Сестра мага покашляла и встретила мой далекий от дружелюбия взгляд ехидной улыбочкой. Ну что ты с ней поделаешь!
        - Что ты хотела?
        - Ай, - она сложила руки в молитвенном жесте и состроила глазки. - Ты ведь не бросишь меня, правда?
        Я насторожилась.
        - О чем это ты?
        - О птичках.
        О, да, кажется, я начинаю понимать Вэла.
        - Говори прямо, не юли! - буркнула я, спуская ноги с кровати.
        - Ты сходишь со мной в лес?
        - Зачем?
        - Белочек проведать.
        - А одна ты чай заблудишься? Отлично!
        - Нет, - насупилась Лиз. - Просто, я думала, что тебе будет интересно.
        Я мрачно глянула на сестру мага.
        - Ладно. Пошли. Проведаем твоих белок.
        - Ура! - крикнула она и в глазах ее заискрилась истинная радость. Хм. Неужели ей действительно так дорого мое присутствие?
        Я быстро натянула штаны и рубашку. Посмотрела на улицу. День будет солнечный, пожалуй, не стоит надевать жилетку, испарюсь. Или все же надеть?
        - Пошли, пошли! - торопила Лиз, вырываясь вперед и постоянно оглядываясь.
        - Успеем еще, - сказала я, потягиваясь и разглядывая небо.
        Девочка прыгала по лесу, словно коза по скалам, и трещала без умолку. Я успевала только кивать и изредка мычать, выражая восторг.
        Наконец, мы вышли на некоторое подобие полянки.
        Тихонько журчал ручеек, выныривающий из-под пожелтевшего папоротника. Небо рваным куском выглядывало из-за голых веток и пучков листьев.
        - Это мое тайное место, - доверительно сообщила Лиз и подставила лицо под косые лучи солнца.
        - Еще одно?
        - Угу. То уже не тайное. Про него Вэл знает.
        - Так ты от брата прячешься?
        Лиз недоуменно оглянулась, но тут же снова зажмурилась на солнце.
        - Нет, ха-ха! От него захочешь - не спрячешься!
        Я нахмурилась и, потянувшись к густой каштановой гриве сестры Т'Минна, выдернула одинокий седой волос.
        - Ай! - интересно, это вскрик или меня позвали по имени? - Чего ты?
        Я спрятала руку за спину и замотала головой.
        - Ничего. Соринка в волосах запуталась.
        - Тогда спасибо! - улыбнулась Лиз и отвернулась, рассматривая что-то на стволах деревьев.
        Я впилась глазами в добычу. Да, я не ошиблась - седой волос! И это у пятнадцатилетней девочки!
        В полном шоке я посмотрела на Лиз, безмятежно наслаждающуюся видами, и снова уставилась на длинный, слегка вьющийся волос. Он изогнулся и металлически сверкнул. Как же… Это же… Он серебряный!
        Я задумалась и испуганный, на грани паники голос Лиз стал для меня полной неожиданностью. Я подпрыгнула, поскользнулась и неловко плюхнулась на колени, упершись руками в выложенное камнями дно ручейка. Руки тут же онемели от холода, но я ничего не замечала. Я вглядывалась в покрытую рябью поверхность воды, по которой ползли призрачные тени. Совсем недалеко кто-то использует Тьму!
        Я подскочила. Клубился туман, внезапно наступившая невозможная для живого леса тишина оглушающе ударила по голове. А вдали между вдруг почерневшими стволами деревьев замелькали темные неразличимые фигуры. Обернулась. Тор из сзит Тхор! Окружают!
        - Я попробую их… удержать… - произнесла Лиз и вытянула руки перед собой. - А ты беги. Скажи Велу! Он пробьет Блок, а я не могу… переместиться…
        - Поздно уже, - безнадежно прошептала я, оглядываясь по сторонам.
        Вокруг замерцала едва видная голубоватая полусфера. Сильный щит, но долго Лиз его не удержать.
        Вдали, словно пробиваясь сквозь пелену безмолвия, завыли волки. Фигуры приблизились и выстроились в плотный, без единой бреши круг. Одна из них, сделав первое движение за несколько минут, повернула голову в капюшоне и слегка сжала пальцы в черных перчатках. Вой резко оборвался. Элиза побледнела и закусила бледные, без единой кровинки губы.
        Маг начал медленно стягивать перчатку. Девочка прикрыла глаза, но щит все равно неустойчиво мерцал.
        - Прекрати! - крикнула я, но опоздала. Элиза задушено всхлипнула и повалилась на землю. Маг как раз стянул перчатку, увидел, что щит исчез и, пожав плечами, как мне показалось, несколько расстроено хлопнул перчаткой по руке.
        - Не подходи! - рявкнула я, и мой голос оказался неожиданно угрожающим. Прекратила шарить рукой по поясу и едва не взвыла. Вот дура! Оставила дроты в комнате!
        Человек сделал шаг вперед, но под моим взглядом остановился. Я рванула ворот блузки и с силой сжала амулет. Острые края впились в ладонь, но боли я не почувствовала. Только рука стала скользкой и липкой.
        - Не двигаться! - прошипела я, перебегая взглядом с одной фигуру на другую. Резко встряхнула рукой. Багряные капли окрасили желтые листья и прочертили невидимую, но далеко не воображаемую линию между Элизой и магами. Человек поднял руки, показывая, что мне ничего не угрожает.
        - Лицо покажи, - коротко сказала я, чувствуя привычное дрожание воздуха.
        Маг послушно поднял руки и так же медленно стянул капюшон. Движение повторили и все остальные.
        - Мерк?! - донельзя удивилась я. - А ты что здесь делаешь??!
        Вэлмир.
        Почему? Почему так всегда?.. Это становится уже смешным. Почему это должно происходить именно со мной? Боги, чем я провинился перед вами?!
        Не помня себя, я добрел до дома. Айлисса… В памяти упрямо всплывали последние слова отца:
        - Его имя… изменения… последний… это…
        Я все время думал, что должен убить его… Кого бы то ни было. Но не её! Только не она!..
        Айлисса - последний ветер изменений. За что, боги? Если бы я понял это сразу, если бы в тот момент в Черном Замке я знал, что это именно про неё говорил отец, то убил бы её, даже не моргнув!.. А теперь я должен исполнить то, что обещал. Но как?! Эта мысль приводит меня в дикость. Она невыносима. Она кажется кошмаром, дурным сном на хмельную голову!
        В доме я сразу пошел на кухню и нашел начатую бутылку крепкого ликера, применяемого для выпечки. Еле волоча ногами, добрался до своей комнаты, заперся изнутри и рухнул в кресло у окна.
        Почему все вышло именно так? Почему? Почему ни Айша, ни Филин не сказали мне об этом раньше? Они ведь знали, они все время знали. Почему же? Неужели я мало вытерпел за свою жизнь? Слишком рано стал взрослым, и теперь, превращаюсь в старика.
        На душе было пусто, как в бутылке, горлышко которой я так яростно сжимал в руке. Казалось, что смысл жизни ускользнул от меня навсегда. Сейчас я был также одинок, как в первые месяца, когда не стало отца. Значит, это моя судьба. Или терять близких мне людей, или держаться от них подальше. Может, все несчастья происходят оттого, что рядом оказываюсь я?
        Я позор своей семьи. Я никудышный глава боевых магов. Из-за меня война продолжится тор знает еще сколько времени. А все надеялись, что Вэлмир Т'Минн, сын легендарного Мелвина Т'Минна, положит конец этой расприи… Я не только предал отца, не только обманул надежды множества людей - я не сдержал своего обещания, не сдержал данного слова. Ведь я знаю, что не смогу его сдержать. А если не выполнил клятву, значит предал имя Т'Миннов, предал род. Предал самого себя. Я не смогу убить её…
        Прокручивая неприятные мысли в голове, я не заметил, как задремал прямо в кресле. Очнулся от того, что кто-то тянул руки к кинжалу. Не открывая глаз, схватил возле пояса холодное женское запястье.
        - Что это ты такой нервный, Вэл?
        Я посмотрел на Айшу пустыми глазами.
        - Веселенькая ночка была? На тебе лица нет! - преувеличенно бодро сообщила она, пытаясь высвободиться.
        Но я не отпускал.
        - Ты все знала, - сказал я, сам испугавшись своего голоса. Он не выражал никаких эмоций. Вот, оказывается, как умирают.
        Айша, поняв, что сейчас не до шуток, легко высвободила руку из захвата и серьезно посмотрела на меня.
        - Не забывай, Вэлмир Толур Минн, моя стезя прошлое, а не будущее. Откуда я могла знать, что все окажется для тебя так тяжко?
        - И все-таки ты знала.
        Она отвела взгляд.
        - Да, знала. Но, Вэл, прошу тебя, поверь мне на слово - так надо.
        - Надо?! - вспылил я. - Что вы за игры ведете?! Вы, Боги?!..
        В висок будто угодил острый дрот. Я вскрикнул от неожиданности и дернулся.
        Резкая боль пронзила все мое тело, неимоверно сильно обжег палец перстень. Не обращая внимание на удивленный взгляд Айши, я вскочил на ноги и рванулся к двери. В голове была только одна мысль - что-то случилось с Элизой. В коридоре я столкнулся с Маром.
        - Вэл, дружище! Мне Хелеса все рассказала. Спасибо тебе…
        Я схватил его за ворот рубахи.
        - Ты видел Элизу?!
        - Успокойся, Вэл. Я видел, как она с Ай в лес пошла…
        Я отпустил Мара и выбежал на улицу. Все мое сознание было занято только сестрой, я чувствовал, как ей плохо. Нервно хлопнув в ладоши, я открыл портал.
        - Вэл, погоди! - окликнул меня друг.
        Я резко махнул рукой и шагнул в портал.
        - Элиза! - я увидел лежащую на земле сестру.
        - Вэл! - то ли обрадованным, то ли испуганным голосом воскликнула Ай, но тут же отшатнулась. - Ой!
        Я бросил на неё короткий взгляд. Руки чернокнижницы были в крови, в глазах стоял страх. Духи, что здесь произошло? Я наклонился к Элизе и только тогда осознал, что на меня внимательно смотрят, по крайней мере, сотня пар глаз. Оглянулся - вокруг медленно образовывалось плотное кольцо темных магов. Что за…
        - Ай, что здесь произошло? - тихо спросил я, подняв Лиз на руки.
        - Знаешь, я тоже ничего не могу понять, - она не сводила взгляд с мужчины, державшего алебарду как посох.
        Рядом с ним стоял тот самый чернокнижник, с которым я столкнулся в Черном замке. Он стоял, облокотившись на секиру, и с удивлением смотрел на нас. Значит это…
        - Эл Тайн… - прошептали у меня за спиной.
        Я повернулся и увидел Мара.
        - Что ты тут делаешь?! - прошипел от злости я.
        - Пошел за тобой.
        - Так, женщин и детей спасать первыми, - Ай протянула руки к Элизе, потом скромно спрятала их за спину, вспомнив, что они в крови и обтерла их о штаны. - Я могу её защитить, - уверенно сказала она.
        - Нет уж, спасибо, я как-нибудь сам, - тьма сгущалась над нами, закручиваясь, словно воронка.
        - А может примешь помощь хоть раз? - сердито сдвинула брови Ай.
        Краем глаза я заметил, как молодой чернокнижник с первого кольца окружения дернулся в нашу сторону. Я удивился когда понял, что чувствую себя спокойно, смотря на него. Паренек был невероятно добрым, в нем не чувствовалось ни капли тьмы. Как он мог стать чернокнижником? Да ему самая дорога в Кагайн(21)!
        Ай упорно тянула руки в сторону Элизы.
        - Ай! - шикнул я.
        - Вэл! - топнула она ногой.
        - Может, отдадите её мне? - Мар, больше ничего не спрашивая, взял у меня Элизу.
        Среди Эл Тайн раздался шепот. Я вышел вперед, заслоняя Мара и Ай.
        - Значит, это ты, последний Т'Минн? Хм, оно и к лучшему… Убейте его.
        Громила перехватил секиру поудобней и с довольным видом шагнул вперед.
        - Не надо, - Ай с кошачьей грациозностью вынырнула у меня из-за спины. - Он же редкий вид боевых магов! Его нужно защищать! Заповедники, там, создавать, зоопарки… Хотя, с созданием заповедника он и сам замечательно справляется! Видите, какой самостоятельный! Их же всего двое ос..- она резко замолчала и закусила нижнюю губу, с виноватым видом поворачиваясь ко мне. - Вэл, я не хотела. Честно!
        Маг, щурясь, бросил взгляд мне за спину и усмехнулся.
        - А я-то думал, что это у меня не все в порядке с головой… Теперь я точно уверен… Здесь твоя сестра? Отлично. Убить их обоих. И этого, лишнего, тоже.
        - Каратовы придурки!!! - крикнула Ай со злостью и развела в стороны сжатые в кулаки руки. Не знаю, с какой силой она сжала их, но глубокие порезы на ладонях открылись и кровь, сквозь пальцы, тонким ручейком стекала вниз. Не долетая до земли, она превращалась в пепел и собиралась вокруг неё. - Стоять! - рявкнула она и, оскалившись, вперила взгляд в мужчину. Потом медленно обвела родственников взглядом. Вдруг она приосанилась и на её губах появилась излишне нервная полуулыбка.
        - Сделаешь шаг и обретешь полный набор - рога и копыта. Впрочем… Они у тебя уже давно, - произнесла она, практически не разжимая губ. Видно сделала то, о чем давно мечтала.
        - Что?! - взревел мужчина и обвел толпу бешеным взглядом. - Которая?!..
        Я ошеломленно захлопал глазами. Что за околесицу она несет? Удивлен я был не меньше самих Эл Тайн.
        Реакция же чернокнижников была самая разная. Кто-то потупил взор, кто-то тихо захихикал, а один, видимо, самый любопытный, привстал на цыпочки, пытаясь кого-то разглядеть в толпе.
        - А ты угадай, - едко сказала Ай.
        Кто-то в толпе тихо пискнул и поспешил улизнуть, но беглеца поймали. Точнее, беглянку.
        - Так и знал… - сквозь зубы процедил маг. - Вот чем плохо многоженство - не успеваешь за всеми следить, - и во весь голос добавил. - Айлисса, ты меня слышишь? Ты можешь управлять собой?
        Я совершенно ничего не понимая, посмотрел на Ай. Её лицо мгновенно перекосилось, словно она увидела призрака у Эл Тайн за спиной. Она изобразила ужас так откровенно и настолько реалистично, что даже главный обернулся и, не увидев ничего у себя за спиной, вопросительно посмотрел на Ай. Та мгновенно изменила позу и рассмеялась. Насколько испуг был натуральным, настолько смех оказался искусственным. Так смеются родители над не смешной шуткой ребенка, не желая загубить попытки шутить навсегда.
        - Ме-е-ерк?.. Это было несколько… Кхм, почему ты такой грустный, а?
        - Потому что я серьезен.
        - Абсолютно?
        - Совершенно.
        - Н-да, ты прям как Т'Минн… - она повернулась к магу в профиль, не переставая подозрительно коситься, - И что же сподвигло тебя на такой… своеобразный вопрос?
        Лицо мага недоверчиво скривилось.
        - Знаешь, Ай, если бы ты хоть раз смогла собой управлять и просто помолчала целый день - это был бы праздник, - осторожно сказал я, становясь с ней в одну линию.
        Эл Тайн склонил голову набок, с еще большим подозрением смотря на нас.
        - Айлисса? - спросил он.
        - Да, Мерк? - несколько нервно отозвалась Ай.
        - Да, это ты. Никто не смог бы подделать такое… такую… Кхм.
        Ничего не понимаю.
        - Какого диаметра должна быть пентаграмма для Последнего ритуала? - прищурился он.
        Видимо, это у них семейное.
        - Э-э-э? - вопросительно протянула Ай с идиотской улыбкой на лице.
        Маг раздраженно выдохнул и скрестил руки на груди.
        - Как ты не можешь этого знать, если сама все рассчитала?
        - Э-э-э?! - еще больше удивилась она. - Ты вообще о чем?
        - Фарин не мог солгать… Или мог? - рассуждал мужчина сам с собой. - Вот индюк!
        - Мерк, может, ты меня введешь в курс дела? А то стоишь тут, разговариваешь сам с собой! А мне тоже интересно! - вспылила Ай.
        Он пристально посмотрел на меня.
        - Айлисса, можно я задам вопрос - ты роль кого здесь исполняешь? - внезапно спросил он.
        - Гостья, - сказал я.
        - Пленница, - фыркнула она.
        Мы посмотрели друг на друга. Это было не уместно, но я не мог сдержаться и улыбнулся ей, а она почему-то отвела взгляд и скромно потупила взор.
        - Погодите, что-то я совсем ничего не понимаю, - сжал виски маг. - Она не пленница?
        - Нет, - уверенно сказал я.
        - Тогда какого Карата ты выкрал её из Черного Замка? Ты же её выкрал?
        - Да, но все изменилось. Как вы смогли проникнуть сюда?
        Он презрительно посмотрел на меня.
        - Не твое дело, Т'Минн.
        - А что вам вообще Фарин сказал, что вы такой оравой приперлись? - потребовала ответа Ай, внезапно став серьезной. - Это он воду взбаламутил, так ведь?
        Мерк, как называла его Ай, окинул всех взглядом и безнадежно махнул рукой.
        - Интересно не то, что он сказал, а то, что мы в это поверили… - отстраненно произнес он и вдруг вспылил. - Демоница, как я мог позволить себя обмануть? Ведь весь его рассказ на одном честном слове держался! Честное слово Фарина, ха! Он ведь лопнул, как мыльный пузырь, от одного прикосновения!
        - Кто лопнул? Фарин? - фыркнула Ай, но мужчина не обратил на нее внимания.
        - На что он рассчитывал?.. - видно, резкие перепады настроения у Ай - это гены. Чернокнижник ушел в себя, но тут же резко вскинул голову. - Ты! - крикнул он, наставив на меня указательный палец.
        Все дернулись. Мар перехватил Элизу одной рукой и материализовал тяжелый меч. Ай взвыла и, неловко дернувшись, оторвала пуговицу от блузки. Паренек в черной одежде незаметно подобравшийся к Марвину, видно подумал, что мой друг хочет уронить сестренку и обхватил её с другой стороны, за ноги. Он настороженно вглядывался в лицо Мерка, держа нож в согнутой руке обратным хватом.
        - Я, - спокойно ответил, чувствуя, как мороз пробегает по кончикам пальцев. Одно движение, и готовое боевое заклинание обретет свободу.
        - Т'Минн… Хм… - задумчивым голосом произнес Мерк и снова углубился в размышления. На этот раз глубже и основательней. От былой вспышки не осталось и следа. Он оценивающе разглядывал меня и что-то прикидывал. Со временем напряжение возросло, а на его тонких бледных губах появилась мрачная улыбка. Ай заметно занервничала.
        - Что-то задумал? - спросила она, стараясь выглядеть беззаботной, но голос был непривычно хриплым.
        - Да вот, есть одна мыслишка… А что, должна выгореть, если только… - его взгляд метнулся в сторону сестры. Я сжал рукоять меча, чувствуя, как болезненно напрягаются мышцы. Нет, нельзя, они ведь просто онемеют, но… Я ничего не мог с собой поделать.
        - Не смей, - прошипела Ай, подтверждая мою собственную мысль о том, что ничего хорошего он задумать не мог.
        Теперь Мерк оценивающе разглядывал Ай.
        - А то что? - будто играясь, спросил маг.
        Как ни странно, но беззаботная улыбка Ай его сильно насторожила. Да, видимо, он знает её намного лучше меня.
        - Обряд Эльдаруса, - мило улыбаясь, произнесла она, с удовольствием наблюдая за резко побледневшим магом. - Тронешь её - прольются кровавые реки.
        - Ты не могла, - выдохнул придерживающий Лиз чернокнижник.
        - Еще как! - задорно крикнула Ай, не оборачиваясь. Мерк медленно покачал головой.
        - Мотивация не та. Я не верю.
        - Придется, - все еще улыбаясь, но переходя на змеиное шипение, заявила Ай. - А что насчет мотивов… Рискнем?!..
        Мерк ухмыльнулся.
        - Риск - дело благородное, но в определенных рамках. Ты поняла, что Фарин сделал?! Вы поняли?! - внезапно обратился он ко всем Эл Тайн. Стройные ряды чернокнижников зашевелились.
        - Могу предположить, что это sie's tieln? - сказал один маг из первого ряда.
        - Да, ты прав, - довольно улыбнулся Мерк.
        - Что?! - выкрикнула Ай и тут же истерично расхохоталась. - О чем вы, мои тугодумные сородичи?! Совсем секир-башка мозгам сделали?! Какая я вам к тору sie's tieln? Вы меня еще Черной графиней обзовите!
        - Айлисса, он прав. Сама подумай - род замер. Разве после тебя еще кто-нибудь рождался?
        - Да! - крикнула она, торжествуя.
        - И кто же счастливый папаша? - ехидно ухмыльнулся Мерк.
        Ай передразнила его.
        - Ты, дорогой дядюшка. Поздравляю с будущим прибавлением!
        Надо поляной установилась звенящая тишина. Мерк закашлялся.
        - И много у тебя еще… сюрпризов?
        Ай фыркнула.
        - Ну, я трачу время впустую, как никак! До твоего инфаркта хватит, можешь не сомневаться!
        - И давно ты знаешь об этом?
        Ай встретила его тяжелый, угрожающий взгляд и вздернула подбородок.
        - Давно. Но это секрет, всем ясно?
        Несколько человек насмешливо заулыбались. Мерк обвел родственников ничего не выражающим взглядом и проникновенно сказал:
        - Я ничего не понял. Ай, ты что-то говорила?
        Все подозрительно примолкли. Вперед выступил худощавый высокий парень и ответил за всех:
        - Внезапно подул ветер, Мерк. Так что мы тоже ничего не расслышали.
        - Так значит… Погодите, я запутался в вашей странно логике. Получается, ты не последняя? - вконец запутался я и решил спросить напрямую.
        Мерк и Ай посмотрели на меня одинаково тяжелыми взглядами.
        - И не думай, - спокойно произнесла Ай без тени эмоций на лице.
        - И не собирался, - твердо ответил я, скрещивая руки на груди, и посмотрел в глаза Ай.
        Что бы Ай не думала, я не собираюсь убивать младенца.
        - Молодец, - еле заметно улыбнулась она.
        - Надеюсь, вы уже все семейные тайны раскрыли, потому что мне нужны объяснения вашего внезапного появления и цель, - Духи, что за чушь я несу? Это же и дураку понятно! - И я думаю, мне не одному это интересно, - я не собирался развязывать с ними бой, потому что ко мне закралось подозрение, что Эл Тайн банально надули. Я убрал кинжал в ножны и сделал шаг вперед.
        Несколько особо нервных Эл Тайн дернулись. Кто-то остался непоколебим, а некоторые предостерегающе начали хлопать по рукояткам мечей в ножнах. Маг усмехнулся и убрал алебарду за спину. Вынул руки из-за спины и одернул рукава, показывая пустые руки. Нет, Эл Тайн не могут жить без позерства.
        - Хорошо, объясню вкратце. Нас, кажется, обманули. Причем очень продумано и основательно.
        В толпе раздался подозрительный шепот.
        - Фарин Эл Тайн - глава нашей семьи. Он сказал нам, что Айлисса нашла способ избавиться от тебя… ну, и твоей сестры в придачу. Правда, тогда мы еще не знали, что у тебя есть сестра. Итак, что я хотел сказать? Ах, да… Айлисса по словам Фарина должна была уже исполнить Последний ритуал, но ты выкрал её из Черного Замка и теперь держишь под ментальным контролем.
        - Прошу заметить - я боевой маг, а не маг разума и по одному желанию не смог бы подчинить себе её волю, - я сразу вспомнил просиженные впустую часы в лаборатории, когда я именно этого и пытался добиться. Все закончилось взрывом, не без посторонней помощи, конечно…
        - Это уже не важно. Сейчас мне нужно узнать, зачем Фарину так срочно понадобилась Айлисса. А узнать мы это можем только одним способом… У меня уже давно были подозрения насчет старикашки…
        - Мерк, ты чего удумал? - нахмурилась Ай.
        Он склонил голову набок, сощурил один глаз и посмотрел на меня.
        - Видимо, мне понадобится твоя помощь, Т'Минн, как бы дико это не звучало.
        - Что именно? - я уже привык помогать Эл Тайн, это не слишком страшно. Тем более заметно, что этот маг не глуп, и все прекрасно понимает. Он сам за себя, а это главное. Если я смогу договориться с ним, то, возможно…
        Мерк хитро посмотрел на Ай.
        - Придется сделать все так, как хочет Фарин, чтобы узнать, чего он добивается.
        - Ты хочешь сказать, что должен сыграть роль спасителя?
        Он кивнул. Я задумался. Как-то странно Мерк смотрит на меня, но не злобно. Думаю, он не желает мне зла, по крайней мере, в ближайшее время.
        - Хорошо, я помогу вам, в обмен на безопасность своих людей.
        Маг развел руки в стороны.
        - Пожалуйста, они нам будут только мешать.
        Я благодарно кивнул и подошел к Мару. Молодой чернокнижник передал мне Элизу, опустив глаза. Я кивнул ему и дружелюбно улыбнулся, чтобы заметил только он. Паренек удивленно посмотрел на меня, смутился и отошел в сторону. Как бы он тут не при чем.
        - Ты совсем рехнулся?! - взволнованно зашептал Мар. Удивляюсь, как он смог столько времени молчать?
        - Так надо, верь мне.
        - Вэл, слушай, задержи их ненадолго, я мигом с подмогой вернусь.
        - Марвин, я же сказал, верь мне. Никто не должен знать, что здесь произошло. Даже Элиза. Придумай что-нибудь, что расскажешь ей и остальным. Только не вздумай говорить, что здесь были Эл Тайн! Ты меня понял? Приказываю, как Глава боевых магов.
        - Но Вэл…
        - Мар, ты мне друг?
        - Конечно, но…
        Я вздохнул.
        - Я понимаю, Мар, ты волнуешься за меня, но пойми, не надо. В конце концов, это секретная операция, если тебе так будет понятней и приемлемей. Если со мной что-нибудь случиться, Элиза об этом узнает. Пусть она прислушивается к своим ощущениям, это все что я могу тебе сказать. Если она поймет, что больше не ощущает моего присутствия, значит я, скорее всего…
        - Вэл, ты дурак!
        - Может быть.
        Я передал ему Элизу и начертил руну. При Эл Тайн лучше не пользоваться более сложным принципом открывания порталов. Пусть это останется моим секретом, вдруг пригодится.
        - Все, иди и жди меня там. Повторяю, никому ничего не говори. Если что, - я провел рукой по волосам Элизы. - Позаботься о ней.
        Мар снова что-то хотел возразить, но я насильно пихнул его в портал.
        - Духи, как это трогательно! - скривился Мерк.
        - Теперь говорите, что требуется от меня.
        Эл Тайн пожал плечами.
        - Да ничего гипермегасверхсложного. Ты будешь просто пленником, чтобы Фарин окончательно поверил в спасение моей дорогой племянницы и потерял бдительность. Сорт!
        Громила вышел вперед.
        - Погодите, - вдруг сказала Ай, подозрительно прищурившись.
        Я отвлекся на нее и сильный удар древком секиры повалил меня на землю лицом вниз, прямо к ногам Ай.
        - Мерк! Ты совсем сбрендил, Отродье Тлена??! - завопила она.
        Заклинание, удерживающее волосы Ай от излишней самостоятельности, рухнуло под напором ее ярости. Волосы, как змеи, взвились и замерли, будто гипнотизируемые движением дудочки. Они очень живо передавали настроение хозяйки. Ничего не соображая, я приподнялся на локтях и посмотрел на Ай:
        - Ай, ты чего? - с трудом проговорил я.
        Сорт удивленно посмотрел на меня.
        - Упс, ошибочка вышла! - задумчиво изрек Мерк, наморщив лоб.
        Второй, более сильный удар, оглушил меня и я потерял сознание.

* * *
        Очнувшись, я долго не мог понять, почему мне так неудобно и почему земля качается. Оказалось, меня перекинули через седло и связали. Затылок ломило ужасно. Хорошо меня приложили, почти как в прошлый раз.
        - … только поджарить и можешь! Нет, я поверить не могу, тебе проблем мало? Приключений захотелось, да? А?! Ну чего ты молчишь? Быстро взял и поговорил со мной! - молчание. - Так, я не поняла, меня что игнорируют? Ме-е-ерк?.. Ответь мне!
        - Торова Тай'рэ! Заткнись, Ай!
        - Да, о чудо, это свершилось! Мне ответили! Ну, слава богам, я уж думала, что у тебя проблемы со здоровьем, да нет, хвала бобрам, все в порядке! А то я слышала, что заболевания такого рода передаются по наследству…
        - Мерк, давай завяжем ей рот? У тебя есть кляп?
        - Какой кляп? Какой кляп?! Я тут, видите ли, веселю их, развлекаю, а им не нравится! Я, может быть, по родственникам соскучилась, а они, неблагодарные…
        - Сорт, доставай рубаху.
        - Эй, эй!… Прочь от меня, не смейте! Вот проснется Вэлмир, он вам такого задаст! Бедная я, никто меня не любит! А-а-а!!!
        - Что ты раскричалась? - поднял я голову и посмотрел на Ай.
        - Ой, Вэл, ты жив! Здорово, замечательно, прелестно!.. Вэлчик, миленький, убей этих дяденек, которые меня обижают! Ты же так давно мечтал добраться до нас, Эл Тайн, а тут такой шанс!..
        Я усмехнулся.
        - Да… Так меня еще никто не называл, - Духи, что я несу? Все последствия удара.
        - Ой, правда?.. Это так трогательно! Теперь я буду называть тебя только так. Лапуся, убей этих дяденек, а я тебя поцелую!
        - Спасибо, я слишком молод, чтобы умирать, - я покосился на Сорта и перевел взгляд на Мерка. - А почему вы её связали?
        Мерк хмыкнул.
        - Так она ж бешеная, вон как помешалась. Все отомстить за тебя пыталась.
        - Щас покусаю!
        - О, да… - Отомстить? Что-то это не похоже на Эл Тайн… Я поднялся на локтях и поймал взгляд Мерка. - Как я тебя понимаю!
        - Я тебя понимаю! - фыркнула Ай. - Вэл, не разбивай мне сердце! Ты же знаешь, что потом будет?
        Мы с Мерком понимающе переглянулись, но Сорт неожиданно спросил:
        - И что же будет?
        Мерк застонал. Айлисса многообещающе улыбнулась.
        - Будь проклято это кторово любопытство! - пробурчал маг.
        - Тебя, Сорт, я сделаю вегетарианцем, - мужчина резко побледнел. - Да, да! Будешь у меня питаться одной капустой. На тебя, Мерк, я науськаю индюков. Ну, а ты, милый… Тебя я женю на Саре!
        Я, конечно, понимал, что она шутит, но стало как-то не по себе. Слишком уж убедительно. А Ай, оказывается, умеет по-настоящему пугать!
        - До Черного Замка далеко? - спросил я у мага.
        - Порядочно, - да, не по себе стало не мне одному.
        - Неужели мы будем добираться туда верхом? - удивился я. Так нам идти не один месяц!
        - Нет, мы перебежками. Мы, Эл Тайн, не очень-то жалуем порталы, поэтому перемещаемся на небольшие расстояния. Наш путь займет в среднем двое суток.
        - И сколько осталось?
        - Ну… Если учесть время, что ты пробыл без сознания, плюс пока мы собирались… Где-то сутки с небольшим мы еще будем идти.
        - Тогда, надеюсь, вы позволите мне провести оставшийся путь в седле? У меня к вам есть разговор, а положение вниз головой не располагает к взаимопониманию.
        - Конечно, - как само собой разумеется кивнул маг и что-то перещелкнул на ручном амулете.
        Я пошатнулся, но вовремя ухватился за луку седла, выровнялся, сел по-нормальному и покрутил затекшей шеей.
        - Что это за интересный артефакт, можно узнать? - не удержался я. Слабость к артефактам у меня почти такая же маниакальная, как у деда.
        - Да так, одна разработка.
        - На предмет чего? - не отступал я.
        Мерк красноречиво глянул на меня, но я не отвел глаз. Маг вздохнул, понимая, что иначе доверия не добиться.
        - На предмет боевой магии, - мрачно буркнул он.
        В принципе, я и сам мог догадаться.
        - А почему вы все еще не развязали Ай? Вроде она успокоилась.
        Мерк фыркнул, а Ай вздернула нос и гордо отвернулась.
        - Ну, она же якобы под твоим контролем, так что пусть привыкает!
        - Думаю теперь, когда я пришел в себя, вы должны объяснить мне суть дела.
        - Придется… Скажу вкратце, без обиняков. Ай находится под твоим ментальным контролем, тебя мы привезем пленником, - с ухмылкой сказал маг.
        - То есть вы все же надеялись на то, что ваш Глава потеряет бдительность и сможет болтнуть лишнего, я правильно вас тогда понял?
        - Абсолютно.
        - Вэл, может ты меня освободишь? - Ай протянула ко мне связанные руки. - Ты же теперь в сознании! С тобой все в порядке! Развяжи, а?..
        Я оценивающе посмотрел на Эл Тайн.
        - Нет уж, вживайся в роль.
        - Ах ты… - от возмущения у неё перехватило дыхание и она смогла только изумленно на меня посмотреть.
        Некоторое время мы ехали молча. Молчала даже Ай, что странно и неестественно. За это время она заметно погрустнела и по пути смотрела на землю под копытами коня, погруженная в свои мысли.
        - Мне кажется, вы недолюбливаете своего Главу, ведь так? - обратился я к Мерку.
        Он ухмыльнулся.
        - Слишком странное поведение у Фарина в последнее время. Он часто стал пропадать в лаборатории. Ничего не говорит о своих планах. И меня настораживают его эксперименты…
        - А не трогал ли он деревни близ Черных Гор? - насторожился я.
        Мерк отвел взгляд в сторону.
        - Я ничего об этом не знаю.
        - Но если вас что-то настораживает, значит, что-то вам, все-таки, известно? И почему вы кинулись на поиски Ай по одному его приказу, раз недовольны им? Почему не потребовали объяснений? Вы в праве сделать это. Значит, вы все же верите ему?
        - Я уже говорил - нас просто обвели вокруг пальца. А спасать её мы пошли потому… потому что… Её отец вечно где-то шляется, а мать поселилась в Королевском Замке в Кривле! Кто-то же должен присматривать за младшей? А кто это может сделать, как не дядя?
        Я удивленно уставился на Мерка. В Эл Тайн заговорил родственные чувства? Почему же Ай вечно убеждала меня в обратном? Не поверю, если Ай этого не знала. Скорее всего, хотела все выставить именно так. Но зачем?
        - Значит, вы взяли на себя опекунство?
        - Нет, вообще-то эту роль выполняет Кот.
        Я удивленно вытаращил глаза на Мерка. Мое явное удивление не могло быть незамеченным.
        - Что-то не так? Ты знаком с ним? - прищурился Мерк.
        - Нет… Просто имя… Необычное…
        - Да, не спорю. Он вообще не от мира сего. Бегал по потолку, когда Ай пропала, а потом наплевал и уехал. Сказал, что у него срочные дела в Кривле.
        Я понимающе кивнул. Теперь ясно, каким чудом Кот попал в мое поместье. Мерк хмыкнул и заставил коня загарцевать под собой.
        - Если честно, я думаю, что это кличка, псевдоним… Что-то в этом роде. Но я не уверен.
        - Не уверены? Почему же?
        - Да, Кот отказывается говорить на эту тему, а имя-то его вообще никто никогда не слышал. Странный он. Его линия не самая близкая к Т'триху, так что… Он самый ненормальный в нашей семье.
        Хм, вернее, самый нормальный.
        - Так он рожденный? Но как же тогда цвет волос?
        - О, да, он рожденный, но, как я уже говорил, довольно дальний родственник. Его предки немного отдалились от нас. Они предпочитали путешествовать и порой отсутствовали в семье десятилетиями. Естественно, что детей этих, так сказать, вечных странников Семье каждый раз представляли уже взрослыми. Так что кровь Кота довольно жидкая… Поэтому и волосы такие. Хотя, мать рассказывала, что отец Кота и он сам были похожи, как две капли воды. Она считает, что это проклятье - рождаются только мальчики, но это не имеет значения…
        Я уже привык к манере речи Ай, поэтому не обращал внимание на молниеносные перескоки в настроении и громадное число слов в минуту.
        - К тому же, у каждого Эл Тайн есть, скажем так, особенность… своеобразное персональное сумасшествие для каждого члена семьи. Эма, вторая мачеха Айлиссы, обожает рубины и тащит их буквально отовсюду, даже если это корона короля. Вельтент заставляет комнату зеркалами, он даже в постели с ними не расстается; тетушка терпеть не может собак, Айлисса до седых волос боится богомолов, Кот пожирает сливки тоннами… Да что там, даже я…
        - Ай боится богомолов? - я не мог осознать эту новость. Этого просто не может быть!
        - Это чересчур мягко сказано. Ненавидит, боится - все не то, слишком слабо…
        Меня насторожило то, что Мерк так легко рассказывал мне о своей семье. Что за странные Эл Тайн пошли? Я не нашел никакой связи между родственниками Ай и их странностями. Зачем мне это знать? Единственное, что мне кристально ясно, так это то, почему Кот так любит молочные продукты.
        - Я надеюсь, вы поделитесь со мной своими планами? Что вы намерены делать по прибытию в Черный Замок?
        Мерк неприятно ухмыльнулся.
        - Своими планами?.. Хм, думаю, это у вас должен быть план…
        - Чтобы мне определиться с планом, я должен знать, когда мне вступать. Как я знаю, меня в Замок вы привезете в роли пленника.
        - Вот видите, боевой маг сам обо всем догадался. Это же ваша профессия! Да, вы правы. Мы пробили щит и захватили… - он хитро посмотрел на меня. - Последнего Т'Минна в плен. Нам повезло, что мы застали его одного и, схватив, не стали вмешиваться в масштабную битву. Как мы и предполагали, Айлисса находится под ментальным контролем типа «уздечка»… Э-э-э, что-то не так?..
        - Нет, все верно. Но я хотел бы узнать ваши действия, господин Мерк.
        Мага явно польстило мое уважительное обращение к нему. Почему-то я проникся профессиональным уважением к чернокнижнику, сам того не подозревая.
        - Наши действия будут самыми обычными, - немного самовлюбленно продолжил он. - Мы привезем вас в Замок, отправим девчонку в изолятор, тебя в темницу, и пойдем готовить Большой Жертвенный зал. Церемония требует определенного количества времени…
        Я не мог понять, шутит маг или нет.
        - А если серьезно?
        - Я абсолютно серьезен.
        - Хорошо, пусть будет так. Что дальше?
        Мерк прищурился и посмотрел на меня со странным блеском в глазах.
        - Дальше… - протянул он и тон, которым он начал говорить, не внушил мне особого доверия. - А дальше мы положимся на её высочество Судьбу. Ну, и конечно, на вас, мой воинственный друг.
        Я потер шрам. С этими Эл Тайн невозможно разговаривать серьезно.
        - Вы предлагаете мне довериться вам, самолично прийти в Черный Замок, позволить себя обезвредить и ждать удобного случая?
        - Именно так, - довольно кивнул Мерк. - Мы любим импровизацию.
        Я выругался сквозь зубы. Знал же, на что иду. Дороги назад нет. Или все, или ничего…
        - Не волнуйтесь, Вэлмир. Потраченные нервы не способствуют получению от жизни радости. Расслабьтесь и получайте от всего удовольствие.
        Мерк окончательно ослабил поводья, позволяя коню плестись так, как ему удобно, и задумчиво уставился вдаль.
        - Понимаете, - уже серьезно начал чернокнижник. - Мы и сами не знаем, что произойдет. Я совершенно не понимаю Фарина. Я не знаю, что от него можно ожидать и это выводит меня из себя. К чему ему Айлисса? Хотя ладно, если на счет неё у меня есть кое-какие предположения, но вы… Я не понимаю. Не обижайтесь, но Т'Минны практически побеждены. Вы истреблены, большинство боевых магов рассеяно по всей Раине и теперь осталось произвести только контрольный удар… Но вот ваша жизнь, к чему она?
        - Вы очень тактичны, - не удержался я. Как сказала бы Ай: "Вежливость так и прет из всех щелей!" Тем не менее, он не собирался извиняться. Он был прав, и прекрасно знал это.
        - Я не люблю увиливать, поэтому говорю прямо, поймите меня…
        - Конечно, я понимаю. Я вас очень хорошо понимаю.
        Эл Тайн не любит увиливать? Хм, тогда я зубная фея.
        Продолжать разговор не было смысла. Мерк продолжал вглядываться в окружающий нас лес, Ай о чем-то напряженно думала. Когда я пытался завести с ней разговор или просто оглядывался в её сторону, она только сильнее опускала голову и пыталась спрятаться. Я не заострял на этом внимание, сейчас были проблемы и поважнее. Чернокнижники лениво перешучивались друг с другом. От общей толпы отделился тот самый парень, который встал на защиту Элизы в Деревне Магов и приблизился к Ай. Он что-то быстро зашептал ей на ухо, на что она молчала, лениво качая головой в ответ. Несмотря на важность предстоящего события, атмосфера была вполне разряженная. Кажется, не все понимали, что им предстоит. Или просто делали вид, что не понимали. Кто этих чернокнижников разберет?
        Я выпрямился в седле и посмотрел на небо. Солнце еще не поднялось полностью, только еле маячило над верхушками деревьев. Утро нельзя было назвать ранним, но и до позднего было еще далеко. Слова Мерка оставили во мне отпечаток, похожий на прожженную дыру в куртке. Как не хотел я признавать, но Мерк прав. Тор, этот маг прав от первого до последнего слова! К чему моя жизнь? От меня только одни неприятности, я уже не раз убедился в этом. Впервые мне пришла мысль о том, что мне было бы лучше уйти с поста Главы. Думаю, Мар вполне мог бы меня заменить, пока Лиз не подрастет. Но как это будет выглядеть? Что я банально испугался ответственности и сбежал? Т'Минн, испугавшийся ответственности? Вот посмешище. Но если это путешествие увенчается успехом, думаю, можно будет поговорить с Эл Тайн о мире.
        Мне все больше и больше начинает казаться, что война достала не только нас, но и их. Мерк маг толковый. Думаю, если Ай вдруг встанет на мою сторону, то и его можно будет убедить в нелепости этой войны. Сколько можно платить своими жизнями за грехи предков? Если у меня получится заключить мир, то главная опасность пропадет. Можно будет первое время понаблюдать за мирной жизнью наших семей. А после уйти. Может, на покой, может подальше от всех. От тех, кого знаю и кого люблю, чтобы защитить их от последней опасности. От самого себя. В последнее время я стал плохо контролировать внезапные приступы ярости. Моя сила возрастает во много раз, стоит мне только взорваться от какой-нибудь чепухи! Если это станет неконтролируемым, кто-то может пострадать. Что же я такое? Отец, почему ты ушел так рано?
        - Ехать нам еще долго, - протянул Мерк и жестом призвал к себе Сорта. - Думаю, привыкшему к моментальным перемещениям магу это будет в тягость.
        - С чего вы это взяли? - меня посетило нехорошее предчувствие.
        Ай мгновенно подняла голову.
        - Не вздумай! - гневно крикнула она.
        Я обернулся на Ай и знакомый удар чуть не выбил меня из седла. Увернувшись, я заметил, как Мерк качал головой.
        - Не хочешь по-хорошему, будем по серьезному.
        Я не успел поставить щит. Все произошло внезапно, я успел только заметить, как капля крови сорвалась с пальца мага и будто растворилась в воздухе. Кожу под перстнем обожгло. Что ж, в меня попали довольно сильным заклинанием. Если бы не чувство ответственности, забрал бы Ай и сбежал отсюда. Почему с ней? Моя же пленница!
        Это все что я успел подумать, прежде чем погрузиться в сон.
        Айлисса.
        Многие люди умирают от тревоги прежде, чем истекут кровью.
        Хайнлайн "Туннель в небе"
        - Ме-е-ерк…
        - Да, Ай? - невинно посмотрел на меня дядя, как ни в чем не бывало, натягивая узкую перчатку. - Ты что-то хотела сказать?
        - Очень хотела, - выдавила я, наблюдая за тем, как Сорт своими огромными ручищами лапает боевого мага за плечи и старается придать безвольному телу вертикальное положение. Честно старается. С серьезной миной, полной решимости. Придурок.
        - Идиот. - Мерк покачал головой, глядя на своего двоюродного брата и утомленно массируя лоб.
        - Развяжи меня! Немедленно!
        - С какой это стати?
        - Потому что я собираюсь открутить тебе голову! И уши отрезать. С какого начать? Левое у тебя, по-моему, немного великовато!
        Мерк хохотнул.
        - Да что ты завелась, деточка?
        - Я тебе не часы с кукушкой, чтобы заводиться, дядюшка! Ты будешь меня развязывать или нет?!
        Дядя сразу как-то неуловимо переменился и, бросив быстрый взгляд в сторону, сказал, доверительно понизив голос:
        - Только если ты мне расскажешь…
        Я сразу поняла, что именно его интересует и, скрыв довольно-таки пакостливую ухмылку, притворилась полной дурой.
        - О чем ты, Мерк? У меня нет секретов от Семьи, - и, наклонив голову, захлопала глазами.
        Веревки, до этого плотно стягивающие руки, расслабились и безжизненно повисли, так что я смогла легко выпутаться.
        Довольно потерла руки, хотя они совсем не затекли. Пару раз потянулась на показ, спрыгнула с лошади, повиснув на руках, попрыгала. Коняшка раньше явно не встречалась с такими беспокойными всадниками и начала опасливо на меня коситься, фыркать, дергать ушами и вообще нервничать. Я ее пожалела и успокоилась. Но Мерк продолжал физически ощутимо давить взглядом. Я хмыкнула и села, свесив ноги с одной стороны - лицом к дяде.
        - Я слушаю.
        - Это я тебя слушаю.
        Взор Мерка потяжелел еще на парочку килограммов. Я поерзала в, скажем так, не совсем подходящем для такой посадки мужском седле и решила больше не притворяться. Только сначала разберусь кое с чем…
        - Мерк, а это обязательно?
        - Что обязательно? - не понял он, но потом проследил за моим взглядом. - Ах, это… А что, тебя что-то не устраивает?
        Я глянула на Сорта, который в этот момент пытался пристроить Вэла на двух лошадях одновременно.
        - Мне кажется, это его не устраивает, - я кивнула на Т'Минна.
        - Ничего, он человек военный, не растает. К тому же, сейчас ему абсолютно фиолетово, - дядя хихикнул. - Да и парочка синяков пойдут делу только на пользу. А то как мы будем объяснять то, что взяли Т'Минна живым и совершенно невредимым?
        - Хм, - я оценивающе посмотрела на Мерка. - Тогда и среди наших нужно организовать потери. Твое оторванное ухо как раз завершит композицию. Уверена, все подтвердят, что ты дрался как лев и пострадал во имя славы Эл Тайн. Общеизвестно, что Т'Минны во время боя звереют, а откушенное ухо в пылу битвы это так, мелочи жизни…
        - Обойдемся без радикальных мер, - поспешно вставил дядя. - У нас громадный численный перевес и возможность устроить прекрасно организованную засаду… И вообще, что ты прицепилась к моему уху?
        - Скажи спасибо, что не к другим частям тела. Да, кстати о птичках. Как поживает Асфирь?
        Дядя побагровел.
        - Ты же догадалась, о чем я хотел поговорить. И ты не имеешь права скрывать это от меня.
        - Догадалась, - не стала отпираться я. - А вот насчет второго ты капитально промахнулся, в подобных делах какие-либо права исключительно за женщиной. Знаешь, дядя, слишком о многом в жизни узнаешь внезапно…
        - Раз догадалась, то говори. Ну! - он побагровел еще больше, но закончил совсем нехарактерной для себя фразой. - Скажи хотя бы то, что можешь.
        - Догадаться - дело плевое. Я хочу, чтобы ты произнес это вслух.
        Мерк вздохнул полной грудью и, приняв какое-то решение, расслабился.
        - Расскажи все, что знаешь об Асфирь и моем ребенке.
        Я удивилась, но виду не показала.
        Да, хотелось, чтобы он облек в слова свою просьбу, но вот на то, что он все же уступит, я никак не надеялась. Это тоже самое, думала я, что пытаться голыми руками вырвать вбитый кузнечным молотом гвоздь. Бесполезное занятие, но видимость борьбы создает. А тут этот гвоздь вдруг поддался, ты не можешь удержать равновесие и падаешь назад. Эффект ошеломления сопоставим только со случаем, когда Сорт готовился поднять новый рекордный, непосильной тяжести вес. Для подкармливания самолюбия. Он долго разминался, разогревал мышцы, настраивался. Один раз попробовал - не получилось. Сконцентрировался и… Не вышло. Тогда он выжал все, что мог и из последних сил поднатужился… И не заметил, что Кот наложил на груз заклятие невесомости. Он рванул вверх внезапно полегчавшую штангу и плюхнулся на землю, обводя тренировочный зал шокированными глазами. Правда, Кота он довольно быстро вычислил и, взревев буйволом, еще долго гонялся за рыжим по всему замку. Но это, как говориться, уже совсем другая история.
        Сейчас же я только пожала плечами и ответила:
        - Тетя Асфирь очень самодостаточный человек. И в первую очередь ценит возможность побыть наедине с собственными мыслями, поэтому встает часа за три до общей пробудки, завтракает в одиночестве. Впрочем, это и многое другое ты знаешь гораздо лучше меня, не буду ничего долго расписывать. В то утро, а точнее ночь, мне тоже не спалось, и я, как только небо слегка порозовело, спустилась вниз. Как и следовало ожидать, Асфирь уже была там и пила чай. Вернее, не совсем чай. И выглядела она жуть как болезненно. Бледная как моль, а глаза огромные, неспокойные. У меня, в принципе, неплохие отношения с твоей женой. Мы разговорились и я подсела к ней. Тоже чаю выпить решила, ага. Попросила она меня, значит, что бы я заварила себе листья в другой чашке.
        - Я болею, - сказала она, - и пью лекарство.
        - Что за лекарство? - спросила я и попыталась рассмотреть листья в ее чашке, но Асфирь мне не дала.
        - Хорошее, - ответила она и выплеснула остатки в огонь. - Мне бабушка Юриль посоветовала.
        - А, ну если Юриль… - потянула я, внимательно разглядывая тетю…
        - Да, - прервал меня Мерк. - В последнее время ей часто нездоровилось. Она бегала к старухе за советом. И ей помогало. На время, правда…
        - Не перебивай, а то сам будешь догадываться. Впрочем, это не так уж и сложно. Уверена, даже Вэл уже понял бы!
        - Я маг крови, а не деревенская знахарка, - недовольно проворчал дядя.
        - А я всего лишь смертная, а не богиня терпения, и если ты меня еще раз перебьешь, спущу на тебя Сару. А что, если скрыть профессию, она быстро тебя забрачует, несмотря на скорое прибавление! И, что характерно, это ты будешь в ее гареме, а не она в твоем. Так вот! Я тогда не вытерпела, слишком велика была сила любопытства, и на следующее же утро вместе с Асфирь пошла в погреб. Мне повезло, у нее как раз закончился запас свежих трав. В общем хранилище мощные заклинания и продукты в нем долго хранят первую свежесть… Я подсматривала за ней и заметила, что кроме всего прочего она берет земляничный корень с совиной травой… - сказала я и выдержала драматическую паузу.
        Но название трав не произвело на Мерка никакого впечатления. А, ну конечно, он же только оказать первую помощь способен, да и то, только на магический ранах. Я тяжело вздохнула и сказала:
        - Зелье из земляничного корня и совиной травы единственное безопасное и сильное средство от тошноты для каждодневного применения. Знаешь, нас разным таким штукам лет в шестнадцать учить начинают. Так что не догадался бы только дурак. По таким-то симптомам! Ну, или ты…
        Но дядя не обиделся.
        - Ты уверена? - только и спросил он.
        - На все сто. Про это зелье мне мама рассказала. Бросила все свои посольские дела в Кривле и приехала только для этого разговора. Но, думаю, сделала она это больше для собственного спокойствия, а не для моего просвещения. Ну, чтобы не было никаких неожиданностей из того, что не спадает и не рассасывается. О, да я тебя засмущала!
        - Да что ты, - мило улыбнулся Мерк. - Со мной такое не пройдет.
        - Знаешь, - все же решила удовлетворить ненасытное любопытство я, - меня очень удивило то, как ты меня спросил…
        - Ты имеешь в виду, почему я вообще спросил? - ухмыльнулся дядя.
        - Не без этого. Но все же я была уверена, что если ты и спросишь, то непременно про сына, а не просто про ребенка. Почему?
        - Что? Почему не присвоил ребенку пол? Так он же еще не родился, а я не Господь Бог, чтобы решать подобные вопросы.
        - То есть ты не хочешь мальчика? - понимаю, это слишком, но мне хотелось знать пределы терпения дяди и насколько серьезно он меня воспринимает.
        - Вот бабы! Ваша логика заключается в полном отсутствии логики. Почему не хочу? Хочу. Но и дочери я буду рад. Какая разница?
        Да уж. Различие между мужчиной и женщиной невелико. Да здравствует это маленькое различие!
        - Впервые вижу здравомыслящего мужика. Ну, еще Славэк, пожалуй, но он молодой, глупый.
        - Да. - Мерк усмехнулся. - А как же этот? - кивок в сторону Вэла, который теперь кулем висел поперек седла.
        - А, со своими тараканами! Воин, блин.
        - Ясно.
        Мерк совсем по-мальчишески хихикнул, а потом и вообще откровенно разулыбался. Выглядел он просто неприлично счастливым.
        - Знаешь, Айлисса, - продолжая бесшабашно улыбаться, сказал он. - Я чувствую, что у меня кровь пузыриться, как шампанское. Я слышу как шумит река, хотя никакой реки поблизости нет и я это прекрасно знаю, шумит что-то у меня в голове… Странное чувство, но приятное. Да я пьян! Хочется что-то сделать. Просто так подскочить и бежать!
        - Я думаю, это называется счастьем.
        - Да, да, я счастлив! Мы женаты уже пятнадцать лет! Я свыкся с мыслью, что никогда не смогу научить собственного сына стрелять из лука, не буду привозить шелка дочери…
        Я солидарно покивала, похлопала внезапно сбросившего лет тридцать дядю по руке.
        - Надеюсь, ты сумеешь достаточно протрезветь, потому что я хотела узнать кое-то про Фарина.
        - Я готов!
        - Э, нет, в таком состоянии серьезно с тобой разговаривать невозможно.
        - Подожди.
        Мерк опустился в седло, все это время он простоял в стременах, закрыл глаза, расслабился, сделал несколько глубоких вдохов, медленно выдохнул и более-менее осмыслено посмотрел на меня.
        - Говори, - спокойно попросил он.
        Теперь Мерк выглядел почти как обычно. Только взгляд посветлел, да на разгладившийся лоб так и не вернулись хмурые морщины.
        - Это Фарин сказал, что я - воплощение Рода?
        - Нет, он не говорил. Но вот намеки, данные, факты… все сходилось.
        - Угу, значит, он подводил к этой мысли… Но это не так! Какая во мне сила? Для чего? Да и вы с Асфирь разбиваете гипотетическую возможность этого в пух и прах!
        - Думаешь, он знает? - быстрый взгляд в мою сторону. - Знает про… Асфирь?
        А он встревожен гораздо сильнее, чем хочет показать. Да, теперь ему есть за кого и чего опасаться.
        - Скорее всего нет. Иначе Глава не стал бы так упорствовать. Это абсурдно - все равно через месяц-два ничего уже невозможно будет скрыть. Даже такой мастерице, как твоя жена. А настаивать - выставить себя дураком.
        - Ладно, но тогда я совершенно не представляю, зачем ему все это. Чего он добивается?
        - Знаешь, а ведь боевые маги как-то узнали об опасности sie's tien, ведь Вэл приходил в Черный замок только для того, чтобы убить последнего из Рода. И потом все время пытался вызнать его имя.
        - Да, для мага знать имя - обрести практически полную власть. Но не очень-то он старался, если не узнал.
        - Другие дела были.
        - Какие дела?! Какие могут быть дела, когда к тебе в руки попал враг! Он дал тебе время, чтобы приручить себя, а это наиглупейший поступок! И можешь ничего не говорить про благородство и тому подобную ерунду, которая позволяет подняться противнику и прийти в себя. Тупость. Хотя, это у кого как. Нет, просто смешно представить, как какой-нибудь генерал или просто командующий прижимает врага, наносит удар и поспешно отступает. Дайте солдатам противника собраться и поднять боевой дух! Ведь это бесчестно! Вся война сплошное бесчестие. Индюки, тор их возьми!.. Нападет медведь на крестьянина, тот заберется на дерево, в ужасе ожидая расправы, а зверь вдруг отойдет, поклонится, дескать, давай, слезай, повторим, чтобы все честь по чести… Так поступают только дураки. Или глупцы. И кем из них в большей степени является твой маг только тебе и известно!
        - Мерк, ты переходишь на личности. Не заставляй меня делать тоже самое.
        Я покашляла, не обращая внимания на иронический дядин взгляд, и спросила:
        - Так откуда он мог узнать?
        - Считаешь, что Фарин это специально устроил, дезинформацию подкинул?
        - Понятия не имею. Но ничего более правдоподобного придумать не могу.
        - Фарин, Фарин… Он мог, но каким образом? А, демоница, что гадать? Примем за аксиому!
        Мерк покрутился на месте, помахал подъехавшим родичам, прикрикнул на Сорта и даже успел помолиться, сетуя на тупость окружающих его людей.
        - Эй, ты что делаешь?! Аккуратней!
        От моего крика Мерк отшатнулся.
        - Не боись, Сорт хоть и выглядит полным болваном, но… Тор! Он и есть болван! Эй, Сорт! Когда я говорил: "Несколько царапин", я не имел в виду пролом черепа! Подними его, индюшья туша, и вбей в свою голову всего три слова: особо ценный груз! Повторяй их постоянно, ясно?
        Сорт закивал.
        - Вот и отлично.
        Мерк задумчиво нахмурился, словно вспоминал что-то, и внезапно повернулся ко мне:
        - Ты и правда провела обряд Эльдаруса?
        Я фыркнула. Теперь, когда Лиз ничего не грозит, можно и признаться.
        - Нет, конечно! Стала бы я связывать свою жизнь с чьей-нибудь подобным образом! Ты считаешь, я совсем рехнулась? Она поперхнется косточкой от вишни, задохнется, а я теряй разум и мсти до конца жизни всем вишневым деревьям?! Какой же ты Эл Тайн, если не можешь блеф от правды отличить!
        - Я так и думал, что ты на это не пойдешь…
        Дядя, находясь в перевозбужденном состоянии, совершая прямо-таки чудеса вольтижирования, на ходу достал из переметной сумы небольшой сверток.
        - Война войной, - значимо произнес он, протягивая мне хлеб с мясом, - а обед по расписанию. Мы переместились, так что скоро будем дома. Но, чую, там не до еды будет.
        - О, нет! - Я притворно застонала и уронила руки. - Стоило вырваться из лап боевых магов, чтобы услышать армейские поговорки от родственников! Бабушка! Роди мою маму обратно, этот мир ужасен! Когда ты успел пообщаться с Маршей?
        - Кто такая Марша? - Мерк уже успел умять два бутерброда, пропустив мою тираду мимо ушей. Да, всех нас время от времени заносит и, живя в обществе родственников, каждый Эл Тайн умеет вовремя заткнуть уши.
        - Кухарка в поместье Т'Минна. Это ее любимая фраза.
        - Проникаюсь эпосом противника. Это позволяет лучше узнать их психологию и менталитет, - многозначительно заиграл бровями дядя.
        - Ну и как, далеко продвинулся?
        Дядя откашлялся и продекламировал:
        - Мир - это когда воюют в другом месте. Ни один план не переживает встречи с противником. Прежде чем повелевать научись повиноваться. А это мне особенно нравится: почти каждый генерал начинает с солдата и лишь потом принимается за офицеров.
        - Впечатляет. Ты считаешь солдафонов мудрецами и знатоками жизни?
        Мерк хихикнул.
        - Почему же? На самом деле все крылатые фразы об армии - дело рук гражданских.
        - Мерк, заткнись пожалуйста, у меня уже мозги кипят от твоей милитаристской речи.
        - А ты у нас что, пацифист? А понятно, понятно. Тебе такие разговоры уже надоели. Знаешь, я тебе сочувствую. Прожить столько времени, имея возможность поговорить только с военными… Слушай, а как у них там с дедовщиной?
        - Мерк, кроме тебя на солдата не был похож никто.
        - Как? А этот?!
        - Этот тем более. Обычная речь, свободный стиль, гибкий распорядок дня и никаких бородатый анекдотов.
        - Как это скучно!
        - Скучно знаешь что?
        - Объяснять Сорту теорию возврата?
        - Ага. Или с королевским советником разговаривать «20». Мерк, мы переместились?
        - Угу.
        - А… А почему я не почувствовала?
        Дядя поежился.
        - Не напоминай мне про перемещения. Ну, вот, у меня из-за тебя мурашки по коже!
        - А все-таки.
        - Артефакт мы использовали. Новый. Секретный. Все, отстань.
        - А почему мы не переместились прямо в замок?
        - Сама догадаться не можешь?
        - Могу. Но не хочу.
        - А надо. Все земли Т'Миннов окружает Щит. Этакий куполообразный барьер маскировочного свойства. Вокруг этого, вернее, того места свернуто пространство - можно бродить по лесу до посинения, а к боевым магам не выйти. Конечно, другой боевой маг обнаружит место свертки и, так сказать, постучится. Их конек - магия пространственных перемещений. Скажешь, не знала, что все боевые маги скачут с места на место, как блохи?
        - Я забыла.
        - Угум. Склероз, это такая болезнь, название которой я не помню. Так вот, этот барьер свободно пропускает животный, а до недавнего времени и простых людей. Теперь же наши воители уверились в возможности шпионажа, поэтому любой человек, даже без какого-либо магического дара, задевает сигнальную сетку и проходит тщательнейшую проверку.
        Маги, желающие пройти сквозь барьер, зависают во времени и пространстве до тех пор, пока на месте прорыва не появляется кто-нибудь из боевых магов и не поручается за него, иначе его попросту выкидывает обратно.
        Нелюди и нечисть также сканируются. Нежить моментально уничтожается. Маги крови же этот барьер и все что за ним просто не видят.
        - А как он, в смысле Щит, узнает кто перед ним? Он что, разумен?
        - Не совсем. Эта хитрая штука меня самого поразила! Сильная сторона Эл Тайн - узы, и Щит каким-то образом улавливает магический фон. Наверно, к его созданию приложили лапу целители. Вот пяткой чую, без Кагайн не обошлось!
        - А как же Кот?
        - А что Кот? - оторвался от планов мести целителям Мерк. - Кот уже две недели как ушел в очередное странствие.
        - Так это не вы его послали? - округлила глаза я.
        - Ну, послали может быть и мы, но вот куда?
        Что-то я ничего не понимаю.
        - Как это куда? Ко мне на помощь!
        Теперь Мерк захлопал глазами.
        - Нет, такого я не припоминаю. Посылали к тору, посылали в баню…
        - Не надо про баню!
        - …Посылали к демону, посылали к дракону… Нет, к тебе точно нет. Хотя, если он принял некоторые эпитеты буквально…
        - Мерк, я серьезно!
        Дядя насмешливо фыркнул.
        - Айлисса, не нужно меня разыгрывать, я на подобное не куплюсь. Должен признать, изображать искренность ты стала намного лучше. Вояки научили?
        - Мерк! - испуганно воскликнула я. - Значит, ты и про монстра ничего не знаешь?
        - Какого монстра? - насторожился дядя.
        - Рвущего на части невест в деревне Т'Минна и связанного кровью с Эл Тайн.
        - Та-а-ак… А вот с этого места поподробнее.
        Пришлось рассказывать и про монстра, и про лже-свадьбу, и про Кота.
        - Пространственный разрыв, говоришь… - протянул дядя, потирая живот.
        Я не стала ничего отвечать и просто кивнула. Еще бы у него живот не болел. Столько смеяться вредно!
        - Ладно, Айлисса, не дуйся. Я не виноват, что твоя жизнь напоминает анекдот. Это же надо, свадьба Т'Минна и Эл Тайн по крестьянскому обычаю! Кому расскажешь - не поверят.
        - Дядя, будь серьезней, ты же взрослый человек! - воззвала к его совести я.
        - А что было, если б убийца решил с тобой не связываться? Счастливая супружеская жизнь и двенадцать ребятишек?
        - Двадцать! Да хоть тридцать, мать твою, Мерк! Хватит ржать, на тебя уже кони косятся!
        - Что ж ты нас не пригласила? Это стоило сделать только ради того, чтобы полюбоваться на лица старейшин и Совета! Слушай, если захотите это повторить, вы меня предупредите. Я приглашу в Черный замок лучшего художника, пусть запечатлеет на холсте всю глубину шока на лицах родственников!
        - Какой художник согласится на общество магов крови, сам подумай.
        - Ничего, я найду. Среди творческих людей сумасшествие признак гениальности и считается нормой.
        - Нельзя же быть сумасшедшим до такой степени. Тьфу ты! Запутал меня совсем со своими грандиозными планами! Лучше бы насчет моего рассказа подумал!
        - А чем же я по-твоему занят? Ладно, ладно, закрыли тему, - он надел на лицо серьезно-задумчивое выражение. - Вот что. С порождением магии крови все ясно. Это что-то вроде выворотня, только выше уровнем. Я с подобным не встречался, но в принципе…
        - Кто его создал? - задала главный вопрос я и примолкла под по-настоящему сосредоточенным взглядом Мерка. Он все прекрасно понял и просчитывал варианты.
        - Совпадает, - наконец вымолвил он. - Но цель по-прежнему не ясна. - Дядя тяжело вздохнул и добавил: - В нашей Семье только один человек в достаточной степени владеет пространственной магией, чтобы устроить прорыв… Он занимался исследованиями обращений. Я думаю, что днем выворотень выглядел и был простым человеком, так он и преодолел Щит, а ночью перевоплотился… Кстати, твой воинствующий друг обо всем этом прекрасно догадался и закрыл свободный проход для людей… А что насчет прорыва, так оттуда всегда легче, чем туда, тем более из купола и вогнутого щита…
        - Фарин? - одними губами спросила я. Мерк прикрыл глаза.
        Мы помолчали. Каждый обдумывал свои мысли.
        - А Кот? - несмело спросила я, что для меня крайне нехарактерно. Я боялась помешать дядиным размышлениям. Пусть он плохой тактик, зато стратег от богов. - Как он смог преодолеть зону свернутого пространства?
        - Щит распознает оборотней, - нахмурившись, сказал Мерк.
        - И еще… Он же пес! В смысле, всегда превращался в собаку! Огромную светлую псину!
        Дядя сохранял хладнокровие.
        - Ничего удивительного. Я слышал о магах, имеющих две побочные ипостаси. Это удивительно, редко, не изучено, но ничего сверхъестественного. Просто Кот скрывал часть способностей, вот и все. Правильно делал, между прочим. А что до барьера… Как выразились бы поэты, оборотень держит свою сущность, свою тьму внутри себя, поэтому Щит их чувствует. А к выворотню и ему подобным существам тьма приходит из ночи. Извне, то есть. Кот всегда был самым хитрым и изворотливым из Эл Тайн, он всегда находил какой-нибудь, пусть нелогичный, невозможный, но верный выход. Наверняка придумал как обмануть магию Кагайн, хитрая бестия, и нам ничего не сказал. У него вообще, я подозреваю, секретов больше, чем у всех Эл Тайн вместе взятых. Его поступок меня не удивляет, всем известно, что он дружен с Шагридом, а тебя просто обожает… Но я с ним все равно серьезно поговорю!
        - Значит, ты не знаешь, зачем Фарину это все нужно?
        Мерк сразу помрачнел.
        - Нет.
        - Но ты уверен, что это он.
        Дядя без раздумий кивнул.
        - Да.
        - И что ты будешь делать?
        - Тяжелый вопрос, Айлисса.
        - Но он же действует в каких-то своих непонятных интересах!
        - Он хочет уничтожить боевых магов, так говорит.
        - Значит, он за Семью?
        - Семье давно пора закончить эту войну! - резко ответил Мерк. - Она стала ненужной и бесполезной три десятка лет назад, но Фарин… я знал Мелвина Т'Минна. Да, да, можешь так на меня не смотреть.
        Т'Минны балансировали на краю, да и у нас все было не так хорошо, как могло показаться со стороны. Мы уничтожали друг друга. Бессмысленно. Беспощадно. Никому не нужные жертвы старой мести. Мы все это понимали.
        Мне тогда было всего тридцать пять лет - смешной возраст для мага, но именно меня выбрал Вайдер… - глаза Мерка затуманились, губы сжались. - Мы с Мелвином встретились в Кривле, на королевском балу в честь вступления в совершеннолетие крон-принца Кэрсана… Блок на магию во дворце на высоте, так что мы оба моги не опасаться за свою жизнь… Мелвин тогда сказал, что либо мы закончим войну, либо она прикончит нас и что ветеранов после полномасштабного сражения Т'Миннов и Эл Тайн не будет. Я с ним согласился. Мы многое обсудили и многое поняли, но когда я вернулся в Черный замок, оказалось, что у нас сменился Глава. - Он горько усмехнулся, - по причине внезапной и непредвиденной смерти Вайдера. Он упал с крыши во время проведения какого-то странного обряда.
        - Но Эл тайн не может разбиться на смерть! - произнесла я, смотря на дядю во все глаза.
        Мерк только скривил губы.
        - Фарин доказал, что Вайдер был слишком стар для мгновенного оборота. Сменился Глава, изменились и цели. Все, чего я добивался, к чему стремился оказалось ненужным. Новый Глава ничего не решал сам, только полным собранием, но в Совете состоят люди, а людей можно убедить в чем угодно. Фарин с легкостью доказал, что победа близка, нужно приложить только совсем чуть-чуть усилий. Мол, не для того наши предки кровь проливали. И большинство встали на его сторону. Меньшинству оставалось только подчиниться… Я не знаю, зачем ему это, но, клянусь именем, я разберусь в этом! - Мерк помолчал и отвернулся. - Фарин чувствует порталы, он ощущает все пространственные изменения. Пожалуй, только боги могут переместиться ему за спину. Если бы сын Мелвина помог нам, он бы обязательно об этом узнал. Поэтому придется делать все по-настоящему. Т'Минна бросят в темницу, тебя запрут в комнате, ведь ты якобы под ментальным контролем. Охранять тебя будут слабо, если вообще будут, я за этим прослежу. Ты должна будешь вытащить Т'Минна и провести по замку. Особых проблем не будет, стражу я уберу…
        - Мерк, - сказала я под конец его речи. - Из тебя получился бы просто отличный Глава Семьи, я уверена. Буду голосовать за тебя.
        - Дорасти сначала, - улыбнулся он. - Голосовать она будет… Первым нужно понять Фарина. Может, ничего такого нет, а все наша фантазия.
        - Та сам-то в это веришь? - фыркнула я. - Ладно, сейчас, когда ты мне объяснил, я поняла, зачем ты так обошелся с Вэлом. Дело есть дело. Если нужно, можешь съездить ему по физиономии еще раз. Черепушка у него крепкая, выдержит.
        - Спасибо, но не нужно. Все под контролем. - Мерк пробарабанил пальцами по луке седла. - Хорошо, что ты понимаешь, потому как к тебе это тоже относится.
        - О, не беспокойся, я могу притворяться безмозглой идиоткой. Со слюнями или без, как ты считаешь?
        Дядя покачал головой.
        - Нет, он проверит. И нужно сделать так, чтобы он не стал долго капаться у тебя в голове. Чтобы он испугался. Или побрезговал.
        - И… что же мне делать? - упавшим голосом спросила я.
        Мерк четким движением повернул голову и посмотрел мне прямо в глаза.
        - Тебе нужно сойти с ума.
        Вэлмир.
        Я резко открыл глаза. Вокруг все плыло, голова шла кругом. Осторожно ощупал макушку и с облегчением вздохнул. Я уже в который раз за свою жизнь мысленно поблагодарил богов за повышенную регенерацию у магов. Этот здоровяк все-таки едва не проломил мне череп, тор его за ногу. Чудо, что после тех ударов моя голова не разлетелась на куски.
        Бегло оглядел комнатушку глазами. Что ж, кажется, я в той же самой темнице, в которой был в прошлый раз. Не думал, что Эл Тайн так консервативны. Гул в голове придавал легкое чувство эйфории - это был хороший знак - организм борется с повреждениями. Я встряхнул кистями рук, разгоняя по затекшим конечностям кровь и огляделся повнимательней.
        - А ты тут что делаешь? - с улыбкой спросил я.
        Мое состояние меня жутко смешило. Теперь я понимаю, почему у отца всегда была на лице немного идиотская ухмылка, во время лечения последствий серьезных ран. Кажется, помимо головной боли я стал обладателем галлюцинации.
        В темном углу, облокотившись на стену и обхватив прижатые к груди колени руками, сидел Филин. Но он был другим. Что-то невидимое глазу кардинально изменилось в нем. От него исходила непонятная, просто огромная сила…
        - Как ты здесь оказался? - я задал вопрос уже более осмысленно.
        Он пожал плечами. Но не иронично, как всегда делал Филин, которого я знаю, а сдержанно, будто хотел сказать, что мне это знать не положено.
        - Ну ты и смельчак… Или дурак. Не знаю, какое определение относится к тебе больше, как сказал один умный человек…
        Я недоверчиво покосился на него.
        - Сказал бы хоть спасибо, я кандалы с тебя снял, - однотонно сообщил Древний.
        Я поднялся с пола и сел напротив Филина.
        - Спасибо, конечно, но…
        - Ты снова хочешь спросить, как я здесь оказался? Неважно. Важно, что здесь ты, и что сегодня произойдет.
        Он даже не шевелился. В темноте казалось, что губы его не двигаются, а слова рождаются сами собой, прямо в моей голове. Так вот они какие, галлюцинации…
        - Слушай, Филин, Ай оказалась не последней, - сказал я, рассматривая свои руки.
        - Я знаю. Я все прекрасно знаю, - спокойно произнес он.
        - Знаешь? Так почему же ты не даешь правильные ответы на вопросы, которые тебе задают?! Отец погиб из-за того, что ты не сказал ему, чем могут закончиться его поиски! Почему ты не предостерег его?!
        - Он сам выбрал свой путь. Он предпочел смерть.
        - Он не мог этого сделать осознанно. Не мог бросить нас! Он не мог оставить нас одних… Не мог! - я будто горел изнутри. Больше всего на свете я мечтал в этот момент прикончить такого спокойного сейчас Древнего. Как можно так говорить о смерти друга, на которую именно ты обрек его?!
        - А ведь я ему говорил, - продолжил Филин, будто рассказывал надоевшую ему историю. - Говорил, чем все может кончиться. Я ему помог, как он и просил, но переубедить его было невозможно. Мелвин был безумен.
        - Безумен?.. Отец не был безумцем!
        - Был, - спокойно кивнул Филин. - Я помог ему в его поисках и сказал о последнем Эл Тайн. Но, видя, как ты вырос, как ты молод и полон энергии, Мелвин стал тосковать. Тосковать о любимой женщине и больше всего переживать из-за предательства.
        - О каком предательстве? Отца никто не мог предать! Кроме Эл Тайн у него не было врагов!
        - Это не было предательством врага. Это было предательство друга.
        Я промолчал, ожидая продолжения. Я знал всех друзей отца. Они бы скорее отдали жизни, чем предали его!
        - Это был его единомышленник, - продолжил Филин. - Единомышленник, который разделял его идею о глупости войны, - он пристально посмотрел на меня. - Его звали Мерк Эл Тайн.
        От волнения у меня сбилось дыхание? Тот самый маг, который хотел меня убить в Деревне Магов? Родной дядя Ай?!
        - Шутишь, - прошептал я. О духи, лишь бы это действительно была шутка!
        - Я говорю серьезно, - строго ответил он, но лицо осталось неподвижным. Словно застывшая восковая маска. - Ты об этом не знаешь, потому что тебя еще даже не было на свете. Мелвин тогда еще даже не женился на Кассандре, они только познакомились в то время. Это было на королевском балу. Думаю, мне не стоит рассказывать обо всех подробностях того вечера.
        - Не стоит, - прошептал я. Мне нужно только самое главное, потому что в памяти всплыло одно детское воспоминание. Мне было тогда шесть лет. Отец только вернулся с Совета из Деревни Магов. Я зашел к нему в лабораторию, он сидел у окна и наблюдал как тонкие струи дождя льются по стеклу. Отец был очень хмурым, огорченным. Тогда я не мог понять его слова, но кое-что я запомнил. Он говорил, что больше нет на свете людей, которые хотят все решить миром. Что сейчас все решает только война. Неужели отец выдвигал на Совете предложение о мире? Почему никто из Совета мне об этом не говорил? - Но Эл Тайн же…
        - Мерк не виноват, - покачал головой Филин. - Это их внутрисемейные распри. Сменился глава, вот и весь сказ. Мерка и слушать никто не стал. Мерк не стал главой семьи, как он говорил твоему отцу. Мелвин разочаровался в Эл Тайн. Он даже не стал дослушивать меня, просто ушел в себя. Твоему отцу было тяжело, поэтому он решил во чтобы то ни стало прекратить войну. Миром или последней битвой. Но, так как миром дело закончиться не могло…
        - Но почему ты сказал ему, что нужен последний Эл Тайн? Ведь Ай не последняя.
        - Я знаю. Просто нельзя, чтобы Фарин добрался до Айлиссы. А про нового члена семьи тогда и разговора не было.
        - Что за игру ты ведешь Филин? Зачем было устраивать все это?
        - Ты сам должен это узнать.
        Я устало зажмурился. А когда открыл глаза, Филина не было. А был ли он здесь вообще? Но кто-то же снял с меня кандалы.
        Послышался лязг открывающегося замка.
        От размышлений меня отвлекла чья-то темная фигура. Скорее всего, Мерк послал кого-то освободить меня, я помню, он что-то говорил об этом. Я поднялся навстречу человеку, но, разглядев, кто ко мне пришел, чуть не сел обратно на пол. Скромно опустив голову, чуть ли не расшаркиваясь передо мной в глубоком почтении, стояла Ай. Ключи нервно позвякивали в её руках.
        - Ай, что случилось? - обеспокоился я.
        - Г-господин Т'Минн, я должна проводить Вас, - запинаясь сказала она. С каждым словом её голос становился все тише и тише, под конец став едва слышным шепотом.
        - Ай, хватит меня разыгрывать! Ты хоть раз в жизни можешь стать серьезной?
        - Меня зовут Айлисса, господин Вэлмир, и в данной ситуации я считаю проявление фамильярности недопустимым. Извольте соблюдать приличия! - холодным и высокомерным голосом, без всякой тени иронии, сказала она.
        - Так… Куда ты должна меня отвести? Что произошло? Ты всегда себя так ведешь в Черном Замке?
        - И не нужно вопросов, госп-подин Т'Минн… Я н-ничего не знаю… - застенчиво произнесла она и тут же рявкнула. - Живо! Вы в моем доме, господин Вэлмир, не лезьте сюда со своими правилами и глупыми замечаниями! Ваше присутствие здесь - временная необходимость. И, можете поверить, мне это доставляет такое же сомнительное удовольствие, как и вам! Так что, будьте любезны… - убийственно-ядовитым голосом произнесла она, распахивая передо мной дверь и указывая в коридор.
        Мне не оставалось ничего другого, как принять это, с позволения сказать, приглашение. Я механически потирал все еще затекшие руки и бросил косой взгляд на Ай.
        - Поторопитесь, пожалуйста! - взволнованно шепнула она.
        - Господин Вэлмир, двигайтесь быстрее, у нас мало времени, - холодно и безучастно сказала она, помолчав с секунду.
        И почти тут же добавила притворно-слащаво:
        - Надеюсь, Вам понравилось.
        Меня не оставляла мысль о розыгрыше. Слишком уж странное поведение у Ай. Она и раньше была склонна к быстрым переменам настроения, но не на столько же. В ней все равно чувствовались ложь и издевка. Но не теперь, когда она молниеносно скатывалась от болезненной робости до высокомерия, а потом и до ханжества.
        Ай пропустила меня вперед, неслышно шагая позади и изредка давая указания:
        - Н-нал-лево… Вверх. Налево, будьте так любезны!
        После пятнадцати высоких ступеней, когда мы поднимались в полной и густой темноте неизвестно куда, я внезапно почувствовал легкое прикосновение.
        - Дальше впереди пойду я, господин Т'Минн, - шепнула она и с тихим шелестом скользнула мимо. Я тоже шагнул вперед. И понял, что если бы Ай меня не остановила, я бы врезался в дверь. Она была гладкая и теплая, не такая, как слегка шершавая стена. Слух в темноте обострился до предела, но я все равно не уловил ни одного звука. Просто дверь внезапно открылась, и в дверной проем хлынул ослепительный свет, выжигая темноту. Я зажмурился, несколько секунд постоял, опустив голову. Ай ничего не говорила, просто стояла у темного коридора и бездумно глядела на стену.
        - Пойдемте, - бросила она мне, когда я привык к свету, и нырнула в коридор. - Не отставайте, милорд! - и тут же холодно-серьезно добавила. - Сделайте одолжение, держитесь поближе. Но не волнуйтесь, это временный фактор и в будущем никто не посмеет усомниться в чистоте ваших помыслов в этот момент, господин Вэлмир. Моя семья за это ручается…
        Я перестал её слушать. От постоянно меняющихся интонаций мне стало не по себе. Так что я постарался отвлечься и принялся оглядывать мелькающие мимо коридоры и комнаты.
        Это только после подземелья освещение показалось мне ослепляющим. Мы двигались по мрачным, иногда вообще неосвещенным коридорам. Изредка попадались вставленные в резные кольца свечи, но их света не хватало на то, чтобы рассмотреть обстановку досконально. Пару раз попадались действительно ярко освещенные комнаты, из которых лился голубоватый магический свет, но мы обходили их стороной.
        Поведение Ай настораживало меня все больше и больше. Если сначала я с полной уверенностью думал, что она таким странным образом поднимает себе настроение и одновременно портит его окружающим, то после того, как она извинилась перед дверью, в которую врезалась лбом, рассыпалась в благодарностях перед одной из картин и заставила оцепенеть от вежливости попавшегося нам на пути стражника, я понял - с Ай действительно не все в порядке. Меня это не обрадовало.
        Мы прошли три лестницы и чернокнижница нырнула в одну из комнат. Самая обычная, без каких-либо излишеств и отпечатка личности хозяина. Ай заперла дверь, зачем-то выглянула в окно, задвинула шторы и в наступивших сумерках подошла к камину. В комнате было прохладно и зябко, как и во всем замке, но огонь зажжен не был. Ай что-то сдвинула, толкнула, выхватила небольшой книжный нож из-за пояса, резанула себя по руке и нарисовала собственной кровью на одном из камней камина замысловатый знак. Раздался щелчок и в нем открылся ход. Ай сразу же нырнула внутрь и мне оставалось только следовать за ней. Я не удивился. Какой же замок без потайных ходов?
        За камином оказалась узкая площадка и лестница, в конце которой сквозь приглашающе раскрытую дверь мерцал тусклый желтый свет. Я быстро поднялся и зашел, нырнув в небольшой дверной проем.
        Но стоило мне только ступить на непокрытый каменный пол, как Ай покачнулась и рухнула вниз. Я кинулся к ней и едва успел поймать.
        Ресницы Ай затрепетали, глаза приоткрылись… и тут же широко распахнулись.
        - Как мы здесь оказались?..
        Вопрос о её состоянии замер у меня на губах.
        - А ты не помнишь?
        - Нет. Я… - она судорожно сглотнула. - Это нужно было сделать, обязательно, иначе ничего не получилось бы, даже все влияние Мерка не помогло бы…
        По мере её рассказа я все больше удивлялся и под конец невероятно разозлился на Мерка.
        - Это сумасшествие! - воскликнул я. - Сумасшествие в трезвом рассудке! Это заклятие уже триста лет под запретом короля! Решение было принято единогласно всеми советниками и королевским магом!
        - Но оно же обратимо… - робко вставила Ай. Видно, её напугала моя пламенная речь.
        - Не всегда! Ты вообще понимаешь, что чудом вернулась? Очень большим чудом, случающимся раз в жизни!
        - Но все же получилось…
        - Получилось?! Да, получилось! С помощью запрещенного заклинания! И теперь на тебе остался след, и любой пес Академии его учует!..
        - Где остался?
        Я застонал и схватился за голову. Как этого можно не знать? Её вообще чему в Черном Замке в детстве учили?
        - Практически на всех уровнях ауры и магическом фоне!
        - Ну… будем мыслить логически. Что в этом такого страшного? Он ведь исчезнет, след этот? Исчезнет со временем. Посижу взаперти, ничего со мной не сделается…
        - Вот именно, Ай. Со временем, - уже спокойней сказал я и потер шрам. - А знаешь, сколько это "со временем" длится?
        - Вэл, не смей истерить! - улыбнулась Ай, и это была именно её родная улыбка. - Это моя прерогатива, и настолько сильные в этой области конкуренты мне не нужны. Боюсь, не выдержу соперничества.
        Я покачал головой.
        - Теперь мне все ясно. Вежливость - сумасшествие Эл Тайн.
        - Вэ-э-эл… - недоверчиво потянула она в своей обычной манере. - Да неужто ты шутишь? Быть такого не может!
        - До сегодняшнего дня я тоже думал, что учтивых Эл Тайн не существует.
        - Мир полон открытий! - пожала плечами Ай и тут же выпрямилась, явно кого-то парадируя. - Мир настолько огромен и безграничен, что человеческое сознание не может представить себе что-нибудь, чего бы в нем не было.
        Ай поежилась и осмотрела темное помещение без окон.
        - Холодно, зараза… Впрочем, где-то здесь должна быть заначка…
        Она прошлась по углам и с победным видом подтащила к столу - единственному предмету в комнате - стопку теплых одеял.
        - Присаживайся. Будь как дома, - ехидно проговорила она, выполняя что-то вроде церемониального поклона, и, забравшись на стол с ногами, закуталась в шерстяное покрывало.
        - У вас принято сидеть на столах? - поинтересовался я, присаживаясь рядом.
        - Ага. А спим мы все вместе, на столе в кухне, среди мясных ножей и кастрюль. Я, знаешь ли, именно поэтому не желала спокойно сидеть в комнате по ночам у тебя в поместье. Привычка - страшная сила…
        Ай еще долго болтала, но постепенно она замолчала и, обхватив колени руками, задумчиво посмотрела на пар, вырывающийся изо рта при разговоре.
        - Ты это, Вэл, прости, меня-то Мерк накормил, а ты без сознания болтался…
        - Ничего страшного, - усмехнулся я.
        - Нет, я просто не подумала, - буркнула Ай, отвернувшись.
        Свечка уже порядочно оплыла. Ай подняла голову, прислушиваясь к странной тишине замка и вдруг тихо запела:
        - Не скажут мертвые "прости"-
        Давно уж поросли травой.
        Кому же честь теперь нести
        Истлевших флагов над главой?
        И столько лет отдать Судьбе,
        Что сталь рассыплется в руках.
        Истают призраки огней -
        Все, что останется от нас.
        Не скажут мертвые «прости»,
        Слеза не скатится из глаз.
        И, расставаясь, не проси -
        Бессмертным дела нет до фраз.
        Не рвется голос в вышину -
        Осины лист во тьме не дрогнет.
        Лишь видится, как наяву…
        Стоит забыть, стоит не вспомнить…
        Ай закашлялась и, сильнее укутываясь в одеяло, пожаловалась:
        - Не могу в такой холодрыге горло драть…
        Я не обратил внимания на её слова.
        - Сама сочинила?
        - Нет, - она смутилась. - Я песни писать не умею… Это Кот придумал.
        Она вздрогнула.
        - Нет, он явно решил нас здесь заморозить! А что, интересно! Мою смерть можно выставить как несчастный случай, а убить Главу боевых магов таким изощренным способом!..
        Я стянул с себя одеяло и накинул его Ай на плечи.
        - Грейся, а то снова заболеешь, - я скрестил руки на груди, чтобы удержать тепло.
        - Спасибо, но… ты-то сам не замерзнешь?
        - Нет. И не в таких ситуациях бывал.
        - Например? - оживилась Ай.
        Я пожал плечами.
        - Ну, спал стоя.
        Ай прищурилась.
        - У тебя в роду были лошади? Странно, странно… Ты не похож на коня! Ну, если только на молодого жеребца… чуть-чуть…
        Я усмехнулся.
        - А я не знал, что у вас в роду были кошки.
        - Ты хочешь об этом поговорить?
        - О чем?
        - О кошках.
        - Нет, я имел в виду Кота.
        - Но ведь они из рода кошачьих, ты разве этого не знал? - неправдоподобно удивилась она.
        Я строго посмотрел на неё.
        - Он ведь не прямой родственник вам?
        - Почему же? Ну, почти. А с чего это решил?
        - Он не похож на Эл Тайн. Кот рыжий, а не черный, как вы.
        - Черные! - фыркнула Ай и задумалась.
        - Да. Поэтому я и сделал такие выводы.
        - Ты прав, Вэл. Его предок тоже был рыжий, как мне рассказывал дядя. Я не помню, откуда он взялся, да и вообще, в разных записях по-разному. Даже Кот путается в своих корнях… Ой, что-то я не то сказала, да?.. А, не важно! Кто говорит, что его предок женился на внучке Т'Триха, но я читала где-то, что первый Кот, Котище так сказать, был с прародителем одного возраста… А, тор его, в общем-то, знает!
        - Забавно.
        Ай удивленно посмотрела на меня, но промолчала.
        - А когда за нами придут?
        - Без поня…
        - Заждались?! - дверь открылась и в комнату ввалился Мерк. Вернее, он появился мгновенно. Так, будто все время был здесь.
        - Тьфу! - от досады Ай хлопнула в ладоши. - Мерк, ты что, с потолка свалился?
        Он похлопал себя по груди, выбивая пыль из парадного черного камзола.
        - Тор знает, что творится! Сколько лет этими потайными ходами не пользовались. Не пошлешь же слуг их убирать! - он откашлялся. - В общем, я все устроил. Проверенные люди следят за остальными. Боюсь, они смогут подумать, что, кхе-кхе, началась революция, если у вас там дело дойдет до разборок… Славэка пришлось запереть.
        - Что?! - переполошилась Ай.
        - Молодой еще, глупый. Пусть посидит, ему только на пользу.
        - Кстати, он меня старше.
        - На год? Меньше? - хмыкнул Мерк. - Ладно, Айлисса, Фарин хочет тебя видеть. Послал за тобой Тома, он уже ждет. А меня… кхе, мать, да что ж такое?.. Меня попросил привести тебя, Вэлмир.
        - Привести? - спокойно переспросил я.
        Мерк задумался.
        - Да, он именно так сказал… Что ж, придется тебя приводить в сознание.
        Я кивнул и начал подниматься на ноги.
        - Так он же… вроде, уже того? Ну, в сознании? - удивилась Ай, стаскивая одеяла и переводя взгляд с меня на своего дядю.
        - Кто это тебе сказал?! - очень удивился Мерк. - Мы его от самого логова боевых магов без сознания, связанного, тащили, - тут он подмигнул. - А ты под «уздечкой» до сих пор слюни пускаешь. Ясно?
        - А-а-а… Понятно, - кивнула Ай. И тут же растерянно потерла переносицу. - А что нам делать?
        - Что делать? Смотрите по обстоятельствам. Тор его знает, чего ему нужно… Впрочем, есть у меня кое-какие соображения… Я вот тут… - он залез в карман, долго там шарился и, наконец, вытащил короткий свиток. - Опа!.. Вот он! Я тут, в общем, набросал инструкцию, - он небрежно махнул рукой, разворачивая пергамент до самого пола. - Тут совсем немного, так наброски.
        Ай просеменила за спину Мерку и, вытянув шею, заглянула ему за плечо.
        - Что это за значки? Кто писал таким корявым почерком?
        - Это писал я, - с достоинством ответил маг. - На судельском.
        - Во блин, - Ай присвистнула. - Я тебе что, Вильн, что ли, во всяких закорючках разбираться? Да пьяная корова и то разборчивей бы написала! Нет уж, не надо, мы привыкли без всяких инструкций обходиться! Вот и теперь разберемся!
        - В чем-то я с тобой согласен, Ай, но совет никогда не бывает лишним, - я взял свиток из рук Мерка и углубился в чтение.
        - Ну-ну, читай-читай, теоретик, мать вашу. А когда Фарин будет тебя к жертвенному столу привязывать, ты ему скажи, не забудь, что он все делает неверно и вообще, живет не по инструкциям!
        - Что ты так разволновалась?
        Мерк хмыкнул.
        - Это я-то разволновалась?! Я еще и не начинала волноваться, драконья печенка! Не начинала и начинать не собираюсь, ясно тебе? Не ясно?! Изит тхор наят эл, фарт м'мирт тор!
        - Что это ты завелась? - опешил я. Ай смерила меня взглядом и опять начала ругаться.
        - А кто-то еще говорил, что плохо знает судельский, - Мерк хмыкнул и от души хлопнул меня по плечу. - Не расстраивайся, у наших женщин такое бывает, тебе достался еще не самый худший экземпляр…
        - Представляю, как выглядит худший.
        - Нет, - в темноте сумраке сверкнула волчья улыбка мага. - Не представляешь. Не обращай внимания на её обороты речи, в конце концов, если тебя куда-то посылают, значит тебя где-то ждут!
        - Мудрые слова.
        Мерк улыбнулся и повернулся к Ай. Я удивленно смотрел ему в спину. А ведь Эл Тайн не такие, совсем не такие, как я думал все это время.
        Я толь сейчас заметил, что если бы мой отец был жив, Мерк был бы ему ровесником.
        Теперь фыркнула Ай.
        - Да уж, мудрее некуда! Мерк у нас прямо кладезь афоризмов!
        Я нахмурился.
        - Ты будешь критиковать все мои слова?
        - Да, тор возьми! А если позовешь телепата, то и мысли тоже!
        - Какое тебе дело до моих мыслей?
        - Мне? Никакого! До тех пор, пока ты молчишь и оставляешь их при себе!
        - Девочки, мальчики, может, мы не будем ссориться?
        - А тебя вообще никто не спрашивает! - окончательно озверела Ай и ткнула пальцем Мерку в грудь.
        - Думаю, нам нужно как можно быстрее начать действовать, иначе… Думаю, не мне вам рассказывать, что бывает, когда Ай нервничает и теряет самообладание?
        Мерк лениво посмотрел на палец Ай и поднял бровь.
        - Да уж. Потеря самообладания - страшная штука. Смотри не взорвись, племяшка.
        - А вот не взорвусь! Тебе назло! Так! Спокойно… Вдох-выдох… Я спокойна…
        - Мантры почитай, авось поможет.
        - Мерк, демоны! Не мешай мне убеждать себя в том, что я скромная и спокойная! Или это плохо кончится!
        Мерк поднял руки, сдаваясь, но вот его насмешливая улыбка говорила, что ему много еще чего есть сказать, просто он не хочет терять время.
        - Пойдем, Айлисса. Я передам тебя Тому с рук на руки, - сказал Мерк протягивая руку Ай.
        - А можно узнать, кто такой Тома? - спросил я.
        - Не волнуйся, ему можно верить, не смотря на то, что он состоит в близком родстве со мной. Ладно, шучу. Он сын моего двоюродного брата. Ничего так парень, только мелкий. Да…
        Ай продолжала что-то бормотать, косясь на руку Мерку, и внезапно подняла на меня глаза.
        - Не верю!
        Мерк моргнул и бросил вопросительный взгляд на меня. Я пожал плечами и отправил такой же взгляд Ай.
        - Нет, Мерк, тебе я, может, и поверю… Но ему! - Ай демонстративно показала на меня рукой и хмыкнула. - Это что? Какой из него боевой маг?
        Мерк виновато развел руками.
        - Ну, извините, что выросло, то выросло.
        - Да я не о том! Что вообще за ересь? Забудь и подойди к вопросу со стороны здравомыслия. Просто представь ситуацию - боевой маг сидит в подземелье, связанный так, что не то что пошевелиться, моргнуть лишний раз не может. А тут приходишь ты и освобождаешь его… Ну?..
        - Что "ну"? - устало спросил Мерк. - Айлисса, давай быстрее!
        - Да личико у него больно красивое! - мгновенно вспыхнула Ай, уничижительно смотря на нас обоих. - Больно гладкое да холёное!
        - Ну, я бы не сказал, - усмехнулся маг, критически осматривая меня. - Щеки впалые, царапин уйма…
        - Внимательней смотри, - язвительно посоветовала Ай. - Не получается, так открой глаза пошире!..
        - Ну, волосы растрепались, пыль, шрам, щетина пробиваться начинает…
        - Это что, смотрины? - начал злиться я.
        - А разве нет? - фыркнула Ай и с превосходством покачала головой. - Ну что, Мерк, допёрло?
        - Допёрло, - чернокнижник тяжело вздохнул. - Действительно, действительно… Э-эх…
        - Вы о чем?
        - Ну что, бить будем? Придется, придется, - продолжил вздыхать Мерк.
        - Бить? - поднял бровь я.
        - Ага, - жизнерадостно кивнула Ай. - В скулу, в глаз? Что тебе больше нравится? По мне, так у тебя нос чересчур прямой, давай сломаем, а?
        Я непроизвольно дотронулся до кончика носа.
        - Это обязательно? Я в замешательстве. В принципе, если надо, но… без носа никак?
        - Без носа? Боюсь, что нет!
        - Есть много других способов. Что ты прицепилась к моему носу?
        - Я к нему даже не прикасалась! - отрезала Чернокнижница. - Все вы, мужики, одинаковые! То ухо, то нос, тьфу! Не хочешь трогать лицо, давай сломаем руку. Или ногу. Или ребро?
        - И как я тогда буду вам помогать? Сама подумай! Сейчас не время нести ерунду.
        - Как мы запели-то, птичка ты моя недорезанная! Повреждения на лице видно сразу, поэтому с ними можно и не усердствовать… Но твоя правда, ты нам нужен живой и дееспособный. Так что подставляйся. Мерк, бей. Только не очень сильно.
        - Разрешаешь, значит? - хмыкнул Мерк.
        - Разрешаю, - махнула рукой нахалка.
        Я с силой дернул рубашку за ворот, разорвав её прямо "по мясу". Ай то ли испуганно, то ли смущенно отвернула голову.
        - Бей, - сказал я, смотря прямо в глаза магу.
        - Э-э-э… - вот уж не думал увидеть растерявшегося Эл Тайн. Но его растерянность длилась недолго. Мерк прокашлялся и стал серьезней. - Ладно, пошли.
        - Куда? - не в шутку испугалась Ай.
        - К демону в пекло. Знаешь, Айлисса, Варвара была очень любопытной женщиной. И она еще легко отделалась! Намек прозрачен?
        - Куда уже прозрачней, - Ай подпрыгнула на месте от избытка чувств. - Мерк, ты же должен меня к Тому отвести!
        - Точно! Тор, Айлисса, тебе придется самой пойти. Он ждет у твоей комнаты.
        - Шикарно. Нет, просто наишикарнейше! И как я туда попаду?
        - А как ты попала сюда?
        Ай мрачно глянула на дядю.
        - Не помню.
        - Не помнишь? - удивился чернокнижник и тут же хлопнул себя по лбу. - Ах, да… Совсем забыл об эффекте печати сознания… Ничего страшного, подумаешь, на несколько часов выпала из жизни. И вообще, все, что ты делала в неадекватном состоянии, не бросает тень на твою репутацию. Так что можешь выбросить из головы все претензии, а ты, Вэлмир, забудь все, что творила Айлисса.
        - Мне это не нравится, - меня насторожил тон, которым Мерк это сказал.
        - Нравится, не нравится - ешь, моя красавица! - оскалился Мерк. - Мы в дела твоей семьи не лезем, вот и ты не лезь в наши!
        - Пройти мне как?! - влезла Ай, недовольно смотря на нас обоих. - Развели, гоблин, демагогию!
        - Ой, кто бы говорил! Ладно, Тома знает ситуацию, так что можешь при нем не притворяться.
        - Дойти мне до него как?! - взвыла Ай, закатывая глаза к потолку.
        - Ножками, ножками, - добродушно улыбнулся Мерк, и видя, что Ай сжимает кулаки, отступил. - Я не понимаю, что я сказал не так? Что ты снова завелась?
        - Мерк!!! Хватит тянуть кота за хвост!!!
        - Хвост? У Кота нет никакого хвоста.
        - Дядя, - Ай расслабилась и мило улыбнулась магу. - У каждого своя температура кипения. И ты меня довел.
        - Но почему? Что я такого сделал?
        - Ничего, абсолютно ничего… Делай же что-нибудь!!!
        - Вэлмир, - шепнул чернокнижник, непонятным образом оказавшийся за моей спиной. Он спрятался? - За время пребывания в твоем обществе, у племяшки расстроились нервы. Она совершенно разучилась понимать шутки! Что ты с ней сделал, признавайся?
        - Да ничего я не делал. Напоил один раз, исключительно в профилактических целях. Ну… один раз она сама выпила вместе с Сарой, но причины я не знаю, был в отъезде.
        - Жуть какая! Т'Минн спаивает Эл Тайн!
        - Вот только иронизирующего боевого мага мне еще не хватало! - застонала Ай. - Дядя! Не верь ему! Это было давно и не правда!
        Я усмехнулся. Со стороны все Эл Тайн похожи на капризных детей.
        - Как это она к тебе, - прицокнул Мерк, подмигивая мне и пакостно усмехаясь. - Спокойно, нежно, без ругани… прямо-таки любя… Чем ты её приласкал? Ай-яй-яй, господин Т'Минн! Уважаемый маг, а зелья приворотные трескаем, только за ушами хрустит!
        Я помотал головой. Никак не пойму, о чем он говорит? С этими быстро сменяющими друг друга темами… Как он сам еще не запутался?
        - Я ничего не варила, не подливала и вообще, я не виновата!
        Мерк поднял брови.
        - А кто же виноват? - он хищно втянул воздух носом и фыркнул. - Чую, магией особого свойства тянет… Любовное зелье с такой сильной магической составляющей без магического дара составить невозможно!
        Ай посмотрела на меня, сощурилась, склонила голову набок, обшаривая мою фигуру взглядом, и резко распахнула глаза.
        - Пламя дракона, вот это да!!!.. Мать! Как я сама не заметила, но… Я ничего не составляла… Я же в алхимии и зальеварении полный ноль!.. Кто же… А-а-а! Понятно! Теперь мне все понятно! - Ай покачала головой и расхохоталась в голос. - Ой, не могу…
        Я посмотрел на самозабвенно веселящихся чернокнижников и, раздраженно потерев шрам, скрестил руки на груди.
        - Может быть, вы мне объясните причину своего веселья?
        - Может быть, - согласилась Ай и снова расхохоталась. - Ой, Вэл, ты в зеркало когда в последний раз смотрелся?
        Я нахмурился.
        - Опять подначки?
        - Не без этого, - совсем не солидно хихикнул Мерк. - Но ответь, пожалуйста, серьезно.
        - Насчет зеркала? - начал злиться я.
        Ай моментально оказалась рядом и успокаивающе сжала мою руку. Я немного расслабился.
        - Вэл, - просто сказала она. - Это не праздный вопрос. Ответь… Подумаешь, издевки… Ты же у нас кремень, а не парень!
        - Очень лестная характеристика.
        - Да ладно тебе, не ворчи.
        - Вот так они всегда, - печально вздохнул Мерк. - Последнюю радость - поворчать - и то отбирают… Смотри уж!
        Чернокнижник пошарил по карманам и вытащил маленький осколок зеркала. Сжал его в пальцах и растянул в разные стороны.
        - Глядись, красна девица! - проворковал он, вытягивая на вытянутых руках огромное тяжелое зеркало с массивной рамой из серебра. Тяжелое, судя по вздувшимся жилам и побелевшим пальцам мага. Но вид у него оставался совершенно беззаботным.
        Я посмотрел в зеркало. Ничего странного или необычного, как и думал, не заметил. Волосы всклокочены, рубаха порвана, весь то ли в пыли, то ли в шерсти.
        - Свет мой, зеркальце, скажи… - Ай повисла у меня на плечах, кокетливо сдувая прядь волос со лба. - Да всю правду доложи… Не туда смотришь!
        - А куда надо? - удивился я.
        - Не куда, а как, - вставил Мерк. - Чего на лицо-то пялишься? Красавец, красавец, не волнуйся, хоть сейчас под венец! Ты на ауру свою посмотри.
        Я последовал совету мага, пропустив все лишнее мимо ушей.
        - Не, прям так под венец не пойдет, - скривилась Ай, придирчиво оглядывая мое отражение. - Ему бы костюмчик сменить, и волосы завить… И будешь конфеткой!
        - Что?!
        - Ну, не хочешь быть конфеткой, будешь зайкой…
        - Да я не о том!
        Я разглядывал собственную ауру и не мог поверить глазам. Как я мог токое проморгать! Бардовые магические завихрения, искрящиеся желтыми блестками, темно-синий энергетические связи, всплески эмоций… И где-то там, под третьем уровнем защиты едва теплится переливающаяся ярко-зеленым область. Магический приворот второго уровня. И ведь ничего не почувствовал! Еще совсем чуть-чуть, последний слой защиты и… Вот Вэкса! Это могла сделать только она! Ведь чтобы навести такое заклинание нужен хороший маг разума и маг защиты, да и самому многое уметь надо. Например, постоянно подпитывать заклинание. Такое безрассудство могут провернуть только студенты Училища.
        - …Да нет, ему кудри не пойдут, - продолжал трепаться чернокнижник. - Тем более, что это непрактично. Вдруг резко начнется война, а ему ни оглядеться, ни повоевать всласть…
        - Я не люблю воевать, - отстраненно сказал я, удаляя последние следы приворота.
        - Боевой маг - пацифист! - расхохотался Мерк. Ай фыркнула.
        - А по мне так пусть хоть все они друг друга поубивают, лишь бы не было войны! Дядя, как мне дойти до Томы?
        - Иди сюда, - приказным тоном сказал Мерк.
        Ай послушно подошла к нему. Мерк облокотил зеркало о стену и снял узкую перчатку. Он быстро уколол палец то ли о булавку, то ли о запонку, и приложил его ко лбу Ай, начертив кровью какой-то знак. Ай закрыла глаза.
        - Видишь путь? - спросил он.
        - Ага.
        - Когда выйдешь в коридор, не забудь стереть, поняла?
        - Да, а… как же стража?
        - Нету их. Внеплановый выходной всему гарнизону устроил.
        - Тогда я пошла.
        - Стой! - Ай обернулась и вопросительно глянула на Мерка. - Ты аккуратней там, будь добра. Мало ли кого по коридору тор дернет пойти. Наткнешься на кого, сразу притворись идиоткой!
        - Дядя, - скривилась Ай, - не принимай меня за того, кем мне надо притворяться!
        - Иди, иди, дочь моя. И пусть земля тебе будет пухом!
        - Тебе того же, дядюшка!
        Ай показала Мерку язык и собралась нырнуть в темный коридор.
        - Береги себя, - сказал я ей вслед.
        Ай фыркнула, правда, уже не так бодро и исчезла в темноте. Я покачал головой. Как же несерьезно они ко всему относятся!
        - Не одобряешь? - одними губами усмехнулся Мерк. Я молча покачал головой. - Н-да… Ну что, мой боевитый друг, идем?
        Мерк щелкнул пальцами, и, подбросив в воздухе осколок зеркала, спрятал его в карман.
        - А синяк?
        - Какой синяк? Ах, синяк!.. Вот глупый индюк, совсем заболтался! Тэк-с… Хм… Ну я прям не знаю… не удобно как-то тебя бить, союзники, как ни как. Может, ты сам себя как-нибудь?
        - Каким образом? - поинтересовался я. - Может быть я и не Эл Тайн, чтобы обладать гипертрофированным воображением, но какая-никакая фантазия у меня все-таки есть. И человек, бьющий сам себя, по меньшей мере, не в себе.
        - Какой любопытный каламбур!
        - Так что давай лучше ты меня, все же для пользы дела.
        - А если я получу от этого личное удовлетворение?
        - Одно другому не мешает, - пожал плечами я.
        - Ну, если не мешает…
        Твою… Он мог хотя бы предупредить? Я прижал руку к скуле и втянул воздух сквозь сжатые зубы.
        - Надо нагреть, чтоб кровь запеклась, а то с твоей регенерацией будет незаметно.
        - Ты хочешь сказать, что ударил меня зря? - простонал я, принимая руку чернокнижника и поднимаясь на ноги. А маг силен.
        Мерк задумчиво потер подбородок и вздохнул.
        - Боюсь, я чуть-чуть промахнулся - на скуле синяк не очень видно. Придется повторять. В глаз.
        - Может не стоит?
        - Стоит, стоит. И стоит тоже. Хотя… Ну-ка, повернись к свету.
        Чернокнижник закатал рукава, пробежал пальцами по простому невзрачному на вид браслету. Встряхнул рукой. Браслет засветился, накаляясь сначала до бардового, потом до красного, желтого и белого цвета. По довольно-таки холодной комнате прошла волна тепла. Но Мерку, судя по невозмутимому виду, раскаленный браслет не доставлял никаких неприятных ощущений. Кольнуло острое профессиональное любопытство. Пусть я и не артефактор, но любопытными вещами интересуюсь. Вот дедушка убил бы за возможность изучить все, что рассовано у Мерка по карманам.
        - Ну-кась, посмотрим, - чернокнижник поднял руку со светящимся браслетом повыше и принялся разглядывать мое лицо, поворачивая то одной стороной, то другой. Длинные тонкие пальцы скользнули по шраму, но я не успел увернуться.
        - Эл Тайн? - с легким намеком на любопытство спросил маг.
        Сначала я не понял суть его вопроса. Мерк продолжал лукаво смотреть на меня.
        - Эл Тайн, - опустил глаза я и отодвинулся подальше от его рук. - И что? Хотите узнать, как это было?
        - О, это совершенно ни к чему, - чернокнижник встряхнул рукой, гася свечение, и принялся натягивать перчатки. - Поединок - личное дело мага, и касается это только двоих. Я не собираюсь ни мстить, ни тем более, в чем-то обвинять или что-то доказывать. Ни тебе, ни мне не дано судить предков, кто знает, что там было… Мы не ангелы, да и вы не демоны, пора забыть прошлое. К тому же… - Мерк нахально усмехнулся. Так, как это могут делать только Эл Тайн. - Мне не нужно ни о чем расспрашивать тебя. Я и так знаю, как все было.
        - Откуда?! - замер от удивления я.
        - Это не сложно, - легкомысленно отмахнулся Мерк.
        - Но… как?
        Маг лукаво подмигнул, отбрасывая челку.
        - Шпионаж - дело похвальное и полезное. Но позволь мне все же оставить некоторые секреты при себе.
        Я принял безразличный вид и пожал плечами.
        - Ну, вот и отлично, - расплылся в улыбке Мерк.
        Айлисса.
        - И что же?
        - Не знаю, - судя по голосу, Алан пожал плечами. - Я вообще не вижу смысла в опытах Фарина.
        - Как?! Разработку Теневой связки ты считаешь бессмысленной?! - от фальцета, переходящего в ультразвук, заложило уши.
        Я поморщилась, но не проронила ни звука. А так хотелось вылезти из укрытия и надавать Хельзу по шее! Ишь, голос тренирует, а мне мучайся?
        - И для чего же она нужна? Твоя теневая связка? - недовольно спросила Алан. Демонстрация широкого диапазона его тоже не порадовала.
        - Да для кучи вещей! Это же… Элементарно! Хотя… Неуч, что с тобой спорить, только время зря потеряешь.
        - Кто-то наглый сейчас получит по шее! - ох, двоюродный брат читает мои мысли!
        - А ты дотянешься? - справедливо засомневался Хельз. На такой каланче и повеситься со всеми удобствам можно!
        - Уж ради тебя расстараюсь! Что полезного может быть в заклинании, которое не имеет практического значения?
        Давайте, валите уже отсюда, остряки-самоучки!
        - Все, отвали, надоел со своими глупостям! Что ты решил насчет Зары?
        Алан недовольно заворчал, не желая отвечать.
        - Ну, давай, братишка, мне же любопытно!
        Угу, и мне тоже! Не смотря на более чем неподходящую обстановку. Знаю, подслушивать не хорошо, но они сами виноваты! Встали, гоблин их покусай, так, что мне не шелохнуться, и спокойно разговаривают!
        - Ничего я насчет нее не решал.
        Я разочарованно скривилась. Но Хельза ответ не удовлетворил.
        - И это все, что ты можешь сказать насчет любви всей своей жизни?!
        - Хельз, укороти свой болтливый язык.
        - Как заговорил! Что, зацепила она тебя, а? Ну да, ну да, ты всегда был извращенцем…
        - Хельз… - угрожающе даже не сказал, а прорычал Алан.
        - Это же надо было по уши втрескаться не просто в эльфийку, что само по себе, согласись, ничего хорошего, так еще и в любимую дочку ушастого эльфячьего Правителя!
        - Кому-кому, а тебе про уши вообще молчать нужно! - огрызнулся Алан, решив, что лучшая защита - это нападение. - Они у тебя большие и развесистые! Очень таскать за них удобно!
        - Эльфийка и следопыт, как романтично! - продолжал гнуть свое Хельз. - Жениться-то собираешься, а, герой-любовник?
        - Не отдадут, - безнадежно буркнул Аланю
        А я тихонько сползла по стеночке, пытаясь понять, не причудилось ли мне все только что услышанное. Тьер Карат мадьера сзит Тор! Вот так новости!
        Зара, вернее, Зариэлла, оказывается, эльфийская принцесса… Та самая миниатюрная пепельноволосая девчонка, которую Алан года три назад буквально вырвал из рук Фарина… Какой ужас, мамочка! Получается, этот старый хрыч едва не развязал расовую войну?! Ха-ха-ха! А я еще удивлялась, как это Глава Семьи простил такое оскорбление, да еще и назначил нахала в сопровождение! Фарин рассчитывал, что Алана там попросту растерзают! А он, держите меня трое, влюбился! Нет, нельзя, нельзя, нужно срочно взять себя в руки. Если я сейчас расхохочусь, меня тут же поймают. Но это ж как… Боги, вот так финт!
        Когда я немного успокоилась, шаги братьев уже растворились в коридоре. А что, интересная получилась бы пара: светлая эльфийка и маг крови. Хи-хи, звучит как анекдот.
        Убедившись, что рядом никого нет, я поднялась на ноги и осторожно посеменила вперед.
        Теперь понятно, почему Фарин так неоднозначно относится к Алану. С одной стороны вроде опозорил, но с другой спас от кое-чего похуже подмоченной репутации!
        Больше мне, хвала богам, никто не попадался. Только в одном из боковых коридоров неожиданно для меня расположилась компания заядлых игроков в карты. Мне повезло - меня не заметили. Хотя было такое чувство, что если б я совершенно не таясь заглянула каждому через плечо и дала парочку советов, никто даже не почесался бы. Лишь отмахнулись и послали к тору. Искушение именно так и поступить было жуть как велико, но благоразумие, которым меня словно заразной болезнью заразил Т'Минн, заставило красться дальше. Жаль, но пришлось возвращаться к развилке и идти другим путем. Более людным в обычное время, а теперь настолько пустынным, что я беспрепятственно прошла по главной лестнице и даже Мраморному залу. Это меня добило.
        Обычно в этой большой прямоугольной комнате со скользким полами и кучей небольших диванчиков обязательно кто-нибудь отшивается. А сейчас никого. Только парочка лиловых комков шерсти с возмущенным кваканьем юркнули под бахрому одного из кресел. Н-да, навряд ли это мыши, их уже давно истребили. Не мы, так «котики» в подземелья. Наверняка очередные монстрики сбежали из лаборатории Кота.
        Ко второму лестничному пролету полная тишина начала серьезно меня тревожить. Куда все делись?
        Уверившись в безопасности, я в конец обнаглела и, отбросив опасения, разгуливала по самым используемым коридорам.
        Мне просто феноменально повезло, что наткнулась я не на кого-нибудь, а именно на…
        - Тома! Тор, как же ты меня напугал! - воскликнула я, вешаясь на шею племяннику Мерка. Не смогла удержаться!
        - Да тебя даже младенец напугает! - подколол паренек, фыркнув.
        - И не говори! - согласно кивнула я, болтая ногами. - Помнится, лет шесть назад Мерк притащил с обхода младенца. Ну, того, помнишь, которого Кот потом под опеку взял. Нет, ну ты представь, каким извергом надо быть, чтобы подбросить нежеланного ребенка не в Храм, ни в Собор, ни к дверям богатого дома, ни к лекарю, ни к казарме, а именно к магам крови! Я с этих родителей прямо валяюсь! Дурные-е-е… Слушай, Тома, у тебя ничего пожевать нет, а то страсть как есть хочется! Нет? А вот возьму и откушу что-нибудь! Нос, он тебе никогда не нравился! Нет, я не кровожадная, я голодная. А что? Я хрящики люблю. Не беспокойся, и не такую гадость ела! Нет, Т'Минны кормили нормально. Не всегда, правда. Молоко с медом, бр-р-р! Как вспомню, так вздрогну! Что? Как ты можешь эту дрянь любить?! Ненормальный!.. Слушай, а о чем это я? Я? Я ничего не хотела рассказать, не ля-ля! Да?! Хм… А, точно! Так вот, меня дядюшка тогда пытался припахать пеленки менять и вообще о мелком заботиться, а я стою, руки куда деть не знаю, мечусь бестолково, и себе, и ему мешаю. А когда мелкий закричал, все! Туши свет, бросай пульсары! Кошмар
полный. Так что про младенцев мне никогда не напоминай. Я их с тех пор до икоты боюсь.
        Тома не стал меня прерывать. Он просто отцепил руки от шеи (с большим трудом, к слову сказать) и перекинул меня через плечо.
        - Да что ж такое твориться?! - тут же сменила и тон, и тему я. - Ходют тут всякие, таскают! Совсем охамели! Распустились без меня! Никакого уважения! Куда делась профессиональная солидарность?! А взаимопомощь?! А взаимовыручка?! А моральная поддержка?! - возникало сильное чувство дежа вю. - Я требую уважительного к себе отношения! Одно счастье - у тебя хоть спина нормальная, мягкая, а не рыбий скелет как у некоторых! Тома, - резко переключилась я на спокойную доброжелательность, - а это ничего, что я так ору? Услышат, переполох поднимут и все к чертям собачьим.
        - Не волнуйся. Как подойду к жертвеннику, сразу тебя предупрежу. Так что можешь орать в свое удовольствие, - вежливо ответил Тома.
        - Спасибо, - вежливо кивнула я. - Козлы! Все мужики - козлы! Подонки!
        Вот с таким вселяющим оптимизм сопровождением мы и подошли к нужному коридору. Там племянник Мерка аккуратно поставил меня на пол, с потешным выражением поправил на мне блузку, заложил волосы за уши, попутно погрозив расшалившимся прядям, и все так же аккуратно поднял на руки. Сделал шаг.
        - Стой! - он послушно остановился. - Ты собираешься туда меня заносить?
        - Ну да, - Тома пожал плечами. - Ты же вроде как не в себе, так что…
        - А… Ага… Ну-ка, отпусти меня на пару секунд.
        Тома бережно опустил меня на пол, словно хрупкую вазу Эпохи Разлома. Вот! Вот как с нами надо обращаться! Не даром Томе не шее так и норовит какая-нибудь девица повиснуть. Со мной отдельный случай. Мне можно. По родственному, так сказать. Помню, как на меня все представители высшего света женского пола косились, когда на балу я точно так же у него на шее повисла. Но одна девушка - это ладно, а вот если их штук двадцать-тридцать, я начинаю волноваться за родственничка. Мало ли, вдруг позвоночник не выдержит?
        Я встала на ноги и представила, как выгляжу со стороны. То, что возникло в моем воображении, мне совсем не понравилось. Нет, так вроде бы ничего, но уж как-то слишком аккуратно. Для сумасшедшей. Но это мы легко исправим!
        Расстегнула блузку и застегнула заново, пропуская пуговицы и выкручивая петли. Рванула ворот, еще сильнее растрепала волосы.
        - Тома, ты не мог бы мне помочь? - попросила с ужасом взирающего на меня брата. Буду так его называть, а то слишком долго перечислять чей он там племянник.
        - В чем?
        К чему столько страха в глазах? Ну, да, знаю - не красавица. Но зачем же так откровенно?!
        Специально для него пришлось пояснить:
        - Нужно создать образ! Я же с ума сбрендила, забыл?
        - И уже давно…
        - Что? - грозно переспросила я.
        - Ничего, - поспешил улыбнуться Тома. - Что я должен сделать?
        - Дерни меня за рукав. Да не так сильно! Тор, силу-то рассчитывай!
        - Просто ты такая легкая, что и дышать нормально боюсь! - возмутился брат.
        - Что, за хобот свой трясешься? - фыркнула я. - Думаешь, засосет?
        - Боюсь представить! - честно ответил Тома и выбросил за спину кусок моего рукава.
        - Ну, вроде… - начала было я, и подскочила. - Тома!!!
        - Чего орешь, дура?! - сквозь зубы зашипел брат, оглядываясь на дверь.
        - Ой, прости…
        - Прости! - передразнил он. - А тебе не приходило в голову, что просить прощения тогда, когда уже…
        - С-саб-бриэль!!! - Тома метнулся ко мне и, сбив с ног, вместе со мной заскочил за угол. - Мил-лая-а-а!!!
        Мимо, заикаясь, но от того не менее душераздирающе вопя, пронеслось кудрявое белобрысое чудо, хлопая черными одеждами, звеня многочисленными кулончиками и громко топая.
        - Линк… - поморщился Тома. - Что б его эта "мил-лая", - талантливо передразнил он, - откусила что-нибудь важное!
        Я невольно хихикнула.
        - За что ты его так жестоко?
        Брат осторожно выглянул из-за угла и, вытянув шею, принюхался.
        - Не нравится мне… Неспроста он чесал так, будто заметил огромный кусок сыра на горизонте и боялся, что первым до него доберется кто-нибудь другой… Ох, не к добру это…
        Я тоже заволновалась, чувствуя зарождающуюся где-то глубоко внутри вибрацию.
        - Думаешь, Пелена Мглы?
        Брат медленно покачал головой, все сильней вжимаясь в стену.
        - Боюсь, бабушка немного погорячилась… Ай!
        - Тор! - в один голос крикнули мы и уставились друг на друга.
        - Сзит карат лисс! - все так же синхронно проговорили мы.
        - Придурок тхоров, - не выдержал, и плюнул вслед Линку Тома. - Идиот дурацкий!
        - Червь безмозглый, - согласилась я, баюкая руку, которую довольно-таки сильно ударило током.
        - Тор, рука онемела, - сообщил Тома, морщась и втягивая воздух сквозь зубы, - и зубы ломит. Так, бежать бесполезно, лучше замереть, авось не заметит…
        Крики этого придурка затихли вдали. А в той стороне, из которой он появился, постепенно нарастал сухой треск.
        - А нечего меня за локоть хватать было! - судорожно пытаясь найти путь к спасению, ляпнула я.
        - Так кто же думал, что у нас заряды разные!
        - А думать вообще вредно! - начала психовать, чувствуя как электризуются и липнут к стене волосы. - Линк, урод, только попадись мне! Инфузория туфелька и та больше соображает!
        - Вот видишь, он не думает что творит, и что? - тоже занервничал брат, отодвигаясь от меня на всякий случай. По коридору пробегали черные молнии и с шипением устремлялись за беглецом. Запахло озоном.
        - А-а-а! Чтоб он заплесневелым куском сыра подавился! - Я наконец-то поняла что именно к нам приближается.
        - И ты меня обвиняешь в жестокости! - Тома не отрывал взгляда от темного зева коридора.
        Треск уже бил по ушам, и на нас выполз огромный энергетический шар. От него ветвились молнии. Он был зол, очень зол. Прямо как создавшая его магичка.
        Шар заметил нас, если можно так выразиться, и замер, «принюхиваясь». Мы с Томой, не сговариваясь, указали пальцем в том направлении, куда унесся Линк.
        - Мы не те, кто тебе нужен, - уверенно произнес брат и прикрыл глаза. Создавалось впечатление, что он молится. А, может, и правда?..
        Шар несколько минут висел напротив, заставив меня здорово понервничать, а потом, сорвавшись с места, мгновенно разогнался.
        Раздался хриплый вздох. Ох, да это ж я забыла, что нужно дышать…
        Тома привалился к стене и дышал так, будто только что пересек Черные горы. По его лицу крупными каплями стекал пот.
        - Да… Страшна бабушка в гневе… - через некоторое время выдохнул он. - Надо же было сотворить ТАКОЕ в замке, полном народу. Надеюсь, никто не пострадает.
        Я согласно кивнула. Бабушка действительно тот еще фрукт. Взять хоты бы факт, что она единственная женщина за всю историю Черного замка, имевшая, да и сейчас имеющая гарем. Постоянно обновляемый. Почему? Да потому что никакой нормальный мужчина не выдержит ураган под красивым дриадским именем Сабриэль. Не знаю сколько всего за ее долгую жизнь у нее было мужей, но на данный момент их пять. И Линк - самый последний и молодой из них. Сабриэль приобрела его совсем недавно, года два назад. Удивляюсь, как он со своим характером до сих пор жив? Бывают, однако, на свете чудеса!
        Бабушка привезла его из очередной поездки в Кривль. Блондинистого, смазливого и влюбленного в нее до безумия… Впрочем, бабушке всегда нравились красавчики без капли мозгов в голове. И, как правило, чем меньше у поклонника мозгов, тем длилась ее любовь. Думаю, Линка она будет любить вечно. Если, конечно, не прибьет в тихой семейно ссоре. И чем он ее только вывел? Нагрыз сырных крошек на кровать?
        - Не знаю, но с него станется, - ответил на мою последнюю мысль, высказанную вслух, Тома. И усмехнулся. - Готов поспорить, он ласково зовет бабушку кусочком сыра с плесенью!
        - Да уж, - я хихикнула. - После такого, пожалуй, озвереешь.
        - Да нет, - брат пожал плечами и улыбнулся, - ей вроде как даже нравится. Говорит, что так ее еще никто не называл.
        - И не назовет. Он ее, наверное, любит.
        - Ага. - Брат ехидно хмыкнул. - Да он за любую выскочит, что сыром поманит.
        - Н-да, это минус, - согласилась я. - Я смотрю, он тебя достал сильно?
        - Да кого он только не достал! - брат безнадежно махнул рукой. - Совсем одичал. У нас теперь все с полными карманами сыра ходят. Пристанет, так хоть будет чем отвлечь…
        Я расхохоталась.
        - Прямо так!
        Тома сокрушенно кивнул, но в то же время озорно подмигнул, на миг выходя из образа.
        - Ну, что? - спросил Тома, и я поняла, что больше отвлекать от предстоящего и поднимать настроение мне никто не будет. - Готова?
        - Всегда готова, - кисло улыбнулась я.
        - Да ладно, не волнуйся, - брат подбадривающе похлопал меня по плечу. - Все будет хорошо, и не из такого выпутывались!
        - Твои слова, да богам в уши, - я вздохнула. - Ладно, чего ждать, пошли.
        - Ничего еще не хочешь себе оторвать? - сатирически поинтересовался Тома.
        - Нет, спасибо, мне уже хватит. Только не бросай меня слишком сильно.
        - Не буду.
        Перед самыми дверьми в жертвенный зал Тома тряхнул головой, закрывая глаза челкой, и снова заправил волосы за ухо. Но после этого действия рядом со мной стоял совсем другой человек. Взгляд стал острым, но безразличным, иронически приподнятые брови будто закаменели, все черты лица заострились. Изменилось все: осанка, разворот плеч. И, когда он поднял меня на руки, я еще сильней почувствовала разницу. Его прикосновения стали жестче, небрежней.
        Вот это я понимаю - мгновенное перевоплощение! Труппа Большого Королевского нервно курит в сторонке!
        Я натянула на лицо счастливую улыбку идиота, киселем обвисла у брата на руках и, захохотав, ухватила Тому за волосы. Подергала. Тома скривился и, толкнув дверь, раздраженно рыкнул:
        - Айлисса, tirlit taorte l'rot thits! Прекрати!
        Ух ты, как! Печатное слово крепкое, а непечатное - крепче!
        Я вполне натурально свела глаза в кучу и захихикала. Сжала пальцы и потянула за волосы.
        - Ай! - зашипел Тома и, оскалившись, разжал руки. - Все, Фарин, я притащил эту ненормальную!
        Я рухнула на пол и, свернувшись калачиком вокруг ног Тома, захныкала.
        - Каратово племя! Мать вашу! - озлобленно ругался брат, пытаясь высвободиться. Причем довольно чувствительно пнул меня сапогом по ребрам. Ну, подожди, я тебе это еще припомню! - Да отцепись ты!
        Меня схватили за шкирку, подняли так, что ноги оторвались от пола, хорошенько встряхнули и швырнули в центр комнаты. Я завыла, невероятным усилием удерживаясь от злобного взгляда в сторону Тома. Ну, зараза, ты у меня еще попляшешь! Вот только с Фарином разберусь, и можешь начинать бояться! Я тебя целиком в медвежьем жире зажарю! До хрустящей корочки!
        Глава семьи, бодренький старичок Фарин, быстро прервал поток ругани. Благодарственно кивнул и позволил братику удалиться. Что племянник Мерка и сделал - гордо развернулся, окинул всех нас вместе и меня в частности презрительным взглядом, будто помоями облил. И вышел. Ничего, братец. За этот взгляд ты тоже ответишь.
        Старичок чем-то шуршал возле центральной колонны. Ну, она только называется колонной. На самом деле это шестигранное возвышение со скошенными основаниями и углублением для жертвенной чаши. Старик же бухнул на колонну какую-то громадную и очень старую на вид книгу. Да этот раритет, по ходу, старше нашего рода! Вот так древность!
        В зале нас было только двое. Фарин что-то искал в книжке, а я уже начала волноваться. Не забывая, правда, попискивать и поскуливать. Где их носит?!
        И, как будто в ответ на мои мысли, амулет на шее Фарина коротко вспыхнул. Сразу после этого в потайную дверь, о существовании которой я до сегодняшнего дня и не подозревала, постучались.
        - Входи, - хмуро буркнул Фарин, просматривая страницу книги на свет. - Привел?
        - А как же, - голос Мерка я узнала не сразу. А как узнала - вздрогнула.
        Фарину, видимо, его тон тоже не понравился, но он только фыркнул. Интересно, а мой папа умеет говорить так же страшно? Надо будет попросить научить, авось пригодиться.
        - Я же просил аккуратно, - почти прошипел Фарин после минутной возни. - Что ты с ним делал?
        - Ты хочешь это знать? - вроде бы голос Мерка звучит доброжелательно, а по спине мурашки бегают. Ой, сейчас они вцепятся друг другу в глотки и про нас с Т'Минном забудут! А что? Я не против. Даже ставку сделаю. На дядю.
        - Надеюсь, ничего такого, что могло повредить хрупкую человеческую психику, - гадко пропел Фарин, усмехаясь и смотря Мерку прямо в глаза. - Насколько я знаю, однополые браки у светлых магов не в почете…
        Мерк мило улыбнулся в ответ, но ни Фарина, ни меня это не обмануло. Он был в бешенстве. К лицу прилила кровь, а руки сами по себе сжались в кулаки. Я же едва не выдала себя. Но вовремя сделала вид, что бьюсь в истерике. Эх, дядя, дядя! Десять лет уже как женился, а старая шутка все еще портит тебе жизнь! Да и то, что детей у тебя нет добавляет хвороста в костер сплетен. Хотя, хихикать шутникам осталось не долго…
        - Боюсь, сын не в отца. Наклонностей твоих не разделяет… - добавил Фарин, паскудно усмехаясь. Думает, видать, что пошутил удачно. Угу.
        Не знаю как отреагировал Вэл, не видела, но Мерк только скрипнул зубами и голосом, полным ярости, спросил, явно пересиливая себя:
        - Что с девчонкой?
        - А что с ней? - Фарин, видимо, обернулся и бросил взгляд на меня. - Видно же, богами обиженная. Но как долго это скрывалось! Небольшой стресс, вот врожденный дефект и всплыл…
        Дефект, значит? Врожденный?!
        - Ты говорил, что это ментальное вмешательство повредило…
        - Что я говорил мы обсудим потом, без посторонних ушей, - оборвал его Фарин. Я сначала испугалась, но потом с облегчением поняла, что он имеет в виду Вэла.
        - Тогда Айлисса тебе больше не нужна? Ты сам видел, она ничего не помнит.
        - Она мне понадобится. Иди. Если будешь нужен - позову, - и постучал ногтем по амулету на собственной груди.
        Больше причин задерживаться у дяди не было. Он небрежно поклонился и оставил нас наедине со стариком. Да уж, вот так ситуация! Я сижу, нет, почти лежу, слюни пускаю, Т'Минн на коленях мрачно смотрит в пол и, по видимому, кипит. Я чуть-чуть приподнялась, оглядываясь. Ба! А Вэла-то связали! Ну, Мерк! Прямо слов нет! Еще и противомагические амулеты надел для достоверности. Только что теперь с этой достоверностью делать? Боевой маг, главная надежда, так сказать, абсолютно беспомощен! Хотя… С беспомощностью я поторопилась. Вон, пальцами шевелит, кровь разгоняет. Точно что-то задумал!
        Фарин стоял и ко мне, и к Т'Минну боком. Он шелестел страницами и морщился, прищуривая один глаз. Ну прямо не Глава магов крови, а божий одуванчик! Давай, начинай уже, надоело на холодном полу валяться!
        Т'Минн заметил, что я осматриваюсь, скривился, видимо, кого-то передразнивая, и подмигнул. Я едва не хихикнула. А что? Забавная ситуация!
        Я бросила взгляд на Главу. Не-е-ет, куда там! Уперся взглядом в свои схемы и не отрывается. С головой погрузился, угу. Мне даже любопытно стало, что он там разглядывает. Определенно что-то занимательное! Эх! И ведь уверен, что полностью контролирует ситуацию! Угу, как же. Т'Минна нужно связывать намертво, на вытяжение. Чтобы и шелохнуться без боли не смог. А так изловчится, вывернется!
        Наконец Фарин захлопнул книгу. Прокашлялся. Я тут же приняла абстрагированный вид.
        Т'Минн голову не поднял, попросту игнорируя Главу. Фарин покашлял еще раз - громче и настойчивее.
        - Итак, - первым произнес Глава, не дождавшись от Вэла реакции, - здравствуй, молодой человек. Очень приятно наконец свести знакомство, - он коротко усмехнулся, - с Главой боевых магов.
        - Жаль, но не могу сказать о себе того же, - отвлеченно проговорил Т'Минн, закрываясь упавшими на лицо волосами. Что, такой противный? Даже смотреть не хочется? Отнюдь, отнюдь… Приятный с виду старичок…
        - Шутим, коллега? Это хорошо, - пробормотал Фарин, зачем-то похлопывая по карманам. Хотя, какие карманы могут быть на ритуальной рясе? - Если шутим, знаете ли, это весьма и весьма… - не в силах подобрать верное слово, Фарин выписал рукой в воздухе какую-то извилистую фигуру. И с видом естествоиспытателя уставился на Вэла. Ждет реакции? Тестирует на поведение в алогичной ситуации! Ха! Не на того напал! Если уж он меня выдержал…
        - Вы хотите об этом поговорить? - с задушевной интонацией семейного психотерапевта поинтересовался Т'Минн, склоняя голову на бок и смеряя Фарина почти ехидным взглядом. Во-о-от! Вот они, плоды моего кропотливого труда! Молодец! Моя школа! Горжусь!
        Фарин что-то там покумекал и досадливо цокнул языком, расплываясь в характерной улыбке.
        - Вот что, коллега… - последнее слово Т'Минн протянул просто до невозможности, - а не пойти ли вам лесом?
        Глава хмыкнул. Конечно, к наглости ему не привыкать, третье столетие, считай, только с Эл Тайн и общается. А это, знаете ли, о-го-го какая практика!
        - Грубим старшим помаленьку? - с сытым выражением сцепил руки на животе Фарин, прищурившись, словно на солнце. - А вот твой отец, молодой человек, подобного бы себе не позволил…
        - А вы моего отца не трогайте, - глухим от едва сдерживаемой ярости голосом сказал Т'Минн. Ой, ма-а-а… Я-то уже и думать про оскорбление забыла… Ну, то самое, когда Фарин намекнул на якобы существовавшую нетрадиционную связь между Мерком и Мелвином Т'Минном. А маг помнил. Вот демоница! Щас как выйдет из себя и натворит глупостей! А мы так и не узнали зачем каша заваривалась!
        Но нет, Вэл взял себя в руки. Во всяком случае, голос у него стал спокойным.
        - Я подозреваю, что вы притащили нас сюда вовсе не для того, чтобы разговоры разводить… - начал Вэл, но Фарин его перебил.
        - Позвольте, молодой человек! - произнес он, хитро улыбаясь и грозя магу пальцем. Будто поймал Т'Минна на какой-то непристойности. - Вы первый тайком, разрешите напомнить, ночью проникли в мой дом. В крепость, которую я с младенчества считал родительским домом. Умыкнули изумруд души моей - внученьку, отраду старого человека… - если бы я итак сейчас не молчала, то онемела бы точно. А так только поперхнулась от неожиданности и вытаращилась на сутулую спину Главы. Хорошо, что он сильно увлекся Т'Минном и на меня не обращал никакого внимания. - Так что же вы хотите?
        - Я хочу домой, - честно ответил Вэл. Пожал плечами на полный укоризны взгляд Фарина. - А что? Вы спросили - я ответил.
        Я едва не зааплодировала. Ай да Вэл! Ай да… кхм. Всегда так говори, цены тебе не будет! А то прорыв у обычно меланхоличного боевого мага только в стрессовой ситуации случается! Верно, мозги быстрей работать начинают, соображалка включается. Так что любому, кто собирается жить с ним под одной крышей, нужно приготовиться к постоянным военным действиям. То есть сделать так, чтобы из стресса Вэл не выходил никогда.
        - Я понимаю, пожилым людям тяжело найти слушателя, молодые сами любят поговорить. От отчаяния приходится идти на крайние меры, - продолжал изгаляться Вэл. Видать, отыгрывался за годы молчания. А что, пусть выговорится, может нормальным человеком станет. - Все правильно. А что делать?
        - Быстро бегать и часто приседать, - усмехнулся Фарин. - Ну, молодой человек, раз вам так хочется, давайте поговорим.
        Вэл с интересом посмотрел на Главу. А то Фарин не знает, что вопросов у него куча!
        - Вы с домашним заданием?
        - Да, у меня есть парочка вопросов, - проинформировал боевой маг и кокетливо стрельнул глазами. Вот честно, никогда бы не подумала, что Т'Минн - клоун. Даже непривычно как-то: маг треплется, а я молчу. Надеюсь, он не полностью перенял мои привычки и все же думает прежде чем говорит.
        - Я вас слушаю, - довольно проурчал Фарин, оглядываясь в поисках кресла. Не нашел и, с сожалением покачав головой, остался стоять. Вечером троих старших помощников, в том числе Мерка, ждет большая трепка. Конечно, как это так! Никто не уважает потребности старого человека! Ни одного трона не поставили, косточки, бедному, примостить некуда!
        - Как вы преодолели щит?
        Фарин улыбнулся и с сожалеющим видом развел руками.
        - Извините, коллега, но на этот вопрос я не могу ответить. Разработкой диверсии занимался мой старший помощник. Он ответственный за операцию. Это Мерк, вы успели с ним пообщаться. Я в суть дела не вникал.
        - Я имею в виду самое первое проникновение, - спокойно сказал боевой маг, поднимая на Главу тяжелый взгляд.
        Фарин неожиданно фыркнул.
        - Не имею ни малейшего представления о чем вы, - елейно ответил он, смотря магу прямо в глаза. Драконья печенка, о чем Вэл думает?!
        - Вы прекрасно знаете, - холодно произнес Т'Минн, сосредотачиваясь на раздражающе довольном лице Фарина. - Я говорю про зверя. Убийцу.
        Сердце застучало быстрее. Так вот о чем он! О том самом «зле», по словам двух феечек. О деревне Калим, где меня сначала едва не выдали замуж за кровника, а потом чуть не убили!
        Я удивленно посмотрела на мага. Жаль, что мне нельзя говорить! Неужели он всерьез думает, что Глава как-то связан с…
        - Ах, вот вы о чем, юноша… Запамятовал, запамятовал. Старость - не радость, как говорится… Ну, да, ну, да, был такой. А что именно вас интересует?
        - Меня интересует, как нежить преодолела барьер, построенный против нежити и темной магии.
        - Да, да, профессиональное любопытство, я понимаю… Так вас интересует именно сам процесс? Что ж, почему бы и не поделиться? Когда еще встретимся, одни боги ведают, а муки любопытства - вещь воистину ужасная! - Фарин сам с собой рассмеялся и покачал головой. - Собственно, ничего выдающегося или исключительного я не выдумал. Взял самое простое решение. Т'трих всегда говорил: "Голова - главное оружие мага. Ею можно наносить сокрушительные удары, но предназначена она для того, чтобы думать" Если бы моя любимая внучка обладала этим драгоценным качеством - умением думать - то никогда не попала бы в столь… неприятное положение. - Да ты мне такой же дед, как козел жена барану! И хватит воду лить, говори уже давай! - О чем это я? Ах, да, точно. Так вот, я некоторое время изучал ваш Щит и, воспользовавшись головой, все понял.
        Возникла пауза.
        - Что вы поняли? - неохотно подал голос Т'Минн.
        - Я очень многое понял. Ведь это произведение искусства - Щит Т'Миннов - результат сотрудничества, весьма плодотворного, четырех семей. - Фарин довольно сжал руки за спиной, заметив тень удивления, мелькнувшего на лице Вэла. - Должен сказать: я снимаю шляпу перед вашими организаторскими способностями. Вам удалось то, что прежде не удавалось никому, даже королевскому дому. Под вашим началом и, следовательно, вместе с вами, не только физически, но и идейно, трудились представители четырех разных Семей. И, насколько я знаю, весьма успешно. Примите мои поздравления. Только из-за одного этого ваше имя останется в памяти потомков тысячелетия спустя. Умудриться уговорить четырех магов разных родов работать совместно! Видимо, язык у вас подвешен гораздо лучше, чем вы пытаетесь показать. А какой великий актерский талант! В Большом Раинском вам бы рукоплескали миллионы. Неподражаемо. Что ж, род Осенних не зря занял главенствующую роль среди боевых магов.
        Фарин совсем не по-стариковски фыркнул.
        - Четыре из семнадцати, подумать только! Т'Минн, Кагайн, Зильян, Даос Тайрин…
        Заметив, что Вэл постарался сохранить на лице маску безучастия, но все же побледнел, Фарин с довольным видом отвернулся. Я уткнулась в пол и начала играть роль, о которой, заслушавшись, порядком забыла. Но мысли в голове продолжали кружиться с бешеной скоростью.
        Зильян? Даос Тайрин? Но ведь мне он ничего не говорил!
        О том, что Вэл и не должен был мне ничего говорить я в тот момент как-то забыла.
        - Итак, Крылатые определяли тип магии, ее отсутствие или присутствие; ты обеспечивал, так сказать, ее "не существование" в пространстве-времени; Моряки отвечали за, собственно, само плетение и функционирование Щита. Этакая гарантия защиты. А Солнечные позаботились о том, чтобы ваш Щит не был замечен и преодолевшими и не преодолевшими.
        - Спасибо за лекцию, но это я знаю и сам, - любезно сообщил Вэл.
        - Конечно, ты спрашивал о другом, но это было только вступление.
        Господи, это только начало…
        - Но если ты хочешь получить сухой ответ, то пожалуйста. Желание гостя - закон. Мама не уставала мне это повторять…
        Фарин некоторое время молчал.
        - Так вот, когда я понял суть вашего Щита, решение нашлось очень быстро. Все просто. Щит преодолевает обычный человек, крестьянин, к примеру, проходит проверку, а уже там, на землях боевых магов, превращается в новое существо. Идеального шпиона и разведчика.
        - Щит не пропускает магию. Не пропускает проклятий. Не пропускает демонов и людей, пойманных в ментальные ловушки. Он не пропускает ни тех, кто под внушением, ни тех, в кого вселилась посторонняя сущность. Человек, в котором есть хотя бы призрачный намек на магию или проклятие, не может пройти сквозь Щит без моего ведома.
        - О! - Фарин потер руки. - А в нем и не было проклятия. - Глаза Главы хищно блеснули. - В нем не было ни зла, ни ярости, ни горечи… Никаких отрицательных эмоций, никакой темной сущности. Они были ВНЕ. Его разум был абсолютно чист. Как у новорожденного… - Фарин коротко хохотнул, будто вспомнил нечто крайне забавное. - Представляешь, он был настолько не запачкан жизнью, что Щит принял его за животное. - Глава искривил лицо в улыбке и посмотрел на меня сверху вниз. - Люблю безумцев…
        Т'Минн некоторое время молчал.
        - Так он был сумасшедшим? - наконец спросил Вэл.
        - Ну, можно сказать и так, - благодушно кивнул Фарин. - Но стал он им после того, как я его… подготовил. Иначе бы не получилось.
        - Ты запытал его до помешательства, - удивительно спокойным тоном произнес Т'Минн.
        - Не совсем. Этот… процесс очень трудно описать словами, нужно присутствовать… Но, думаю, подробности вас, - он выделил обращение на "вы", - не интересуют, коллега.
        - Почему же? Интересуют. В чем смысл проникновения?
        Фарин с любопытством оглядел Вэла. Подошел поближе, приглядываясь. Неужто зрение подводит? А еще Глава!
        - Я не пытал его… физически. Поверьте, на нем не было ни царапины.
        - Ментальная магия?
        - О, нет, не было никакого подчинения! Вы же знаете, Щит фильтрует магию… Так что дистанционное управление невозможно. Повторяю, он был чист. Но стоило ему выйти к людям, как оно пришло к нему… Понимаете, уважаемый Глава боевых магов, в процессе сцепления нужной мне сущности с сознанием подопытного эти двое объединились слишком основательно. Отделить одно сознание от другого без потери одного из них стало невозможно, поэтому пришлось хитрить.
        - Все это очень познавательно, - холодным тоном перебил Т'Минн, - но вы так и не объяснили смысл диверсии. Зачем он убивал девушек?
        - Убивал девушек? - вскинул бровь Фарин.
        Вэл не отрывал от Главы напряженного взгляда. Если сейчас Фарин начнет отнекиваться, я встану и дам ему по ушам. Вот клянусь!
        - Да, - повторил боевой маг. - Он убивал невест перед свадьбой.
        - Ах, это, - Фарин расслабился и махнул рукой. - Это издержки человеческой психологии. Да, признаюсь, мой недочет, на такой эффект я не рассчитывал. Дело в том, что мне было нужно согласие… Ну, вы понимаете, объединение сознаний и все такое… В таких вещах нужно искреннее желание подопытного объединиться….
        Он прав, без сумасшествия тут никак. На объединение с монстром может согласиться только ненормальный. А я еще, дура, «напрямую» с Вэлом общаться боялась. Он - невинная овечка по сравнению с этим.
        - Что-то личное? - без каких-либо эмоций спросил маг.
        - Да! - радостно ответил Глава. - Я узнал все об этом охотнике и нашел слабые места… Ты же уже понял, у меня к этому талант, хех, легендарный Щит Т'Миннов пробил, что уж до простого смертного!
        Эх! Здесь бы мне насторожиться, да я уши развесила! Подумала, что это оборот речи такой.
        - На самом деле сломать человека не так-то просто. Тем более человека сильного физически и духовно, что необходимо для единения с сильной сущностью. Самый лучший вариант - эмоции. Трещина в броне сознания, вызванная, скажем, проблемами в личной жизни, работе или что-то вроде того… Скажу честно, подобный эффект я не предусмотрел… Этого охотника почти у самого алтаря бросила девушка. В процессе единения сознаний развился синдром, - здесь Фарин невольно хихикнул, - "черной невесты". Эту психическую травму я посчитал достаточной. Тем более, что работать с ней удобно, не нужно изощряться. Только подобрать иллюзию проникающего характера, да создать слепок сознания с нужной девушки…
        Я едва не заскрипела зубами. Вот мерзость-то, а!
        - Вы пытали его с помощью девушки?
        - Ее иллюзии. Но этого оказалось достаточно. Любовь, знаешь ли, резко ухудшает зрение, а уж тем более любовь неразделенная.
        Вэл даже не нахмурился, сохраняя невозмутимость.
        - Слепок сознания. Не думал, что маги крови настолько разбираются в ментальной магии.
        - Маги крови много в чем разбираются, - дружелюбно улыбнулся Фарин. Ох, и любит же этот старикашка поговорить! Не разболтал кровному врагу парочку секретов, так, считай, и день зря прошел… Хотя… Мне об этом говорить как-то не актуально. - Магия крови, то есть магия жертвы, если уж говорить яснее, вообще не является отдельным разделом магии как таковая, - он сцепил пальцы, а Вэл, хоть и пытался не подать вида, но так и впился в него взглядом.
        - Древние трактаты… - Фарин любовно погладил книгу, которую до этого так внимательно изучал, - ставят невербалику, вербалику и жертву в один ряд… Так что, по сути, магия крови - это не специальность, это способ взаимодействия с энергией окружающей среды.
        Вот демон! Чтоб его на месте подбросило!
        - А если говорить совсем просто, то маг крови - это маг широкой специализации. Ему доступен любой вид магии. И даже магия духа. Нужно только потренироваться в общении с непривычной энергией. Но триста лет, согласись, большой срок…
        - Так ты старший в Семье?
        Я едва не застонала. Ну, Вэл, ну чебурашка непонятный! Нашел о чем спрашивать, паук его покусай! Развели светский раут!..
        - Старейший. Я предпочитаю именно эту форму.
        И тут боевой маг вытворил такое, что я, забыв про Фарина, уселась и обалдело уставилась на Вэла с открытым ртом. Впрочем, Глава тоже был ошарашен.
        - Что, правда что ли? - игривым тоном спросил Вэл и хихикнул. - Да быть не может!
        И дальше понес такую ерунду!
        Я перевела взгляд на Главу. Тот изумленно смотрел на Т'Минна, что выдавало его по-настоящему шоковое состояние. Все с тем же выражением он поднес руку ко лбу, видимо, подозревая себя в высокой температуре, и с недоумением посмотрел на собственную конечность.
        - Лихорадки нет. Странно…
        - А я знаю чего ты хочешь! - с выражением счастливого идиота сообщил Вэл.
        - Да? - все еще находясь в ступоре, слабо поинтересовался Глава.
        - Да!
        Тут боевой маг бросил взгляд на меня… Чую, ждет меня долгая и мучительная смерть… Потому что в глазах его была не только ярость, но и страх. Настоящий, неподдельный.
        Я замерла от ужаса, не смея вырваться из пугающе пристального и серьезного взгляда Т'Минна, но тот сам отвернулся. И расплылся в нехарактерной для себя приторной улыбке. Да что же с ним твориться?!
        - Ты очень хочешь это узнать, правда?..
        Подобное поведение настолько противоречило характеру мага, что у меня по спине мурашки забегали. Почему он на меня так посмотрел? В кои-то веки ни в чем не виновата, а все обвиняют!
        - Мне интересно знать твое мнение, - Фарин полностью взял себя в руки и с легкой иронией разглядывал боевого мага.
        Ой, что это я? Совсем забыла! Сижу тут, на свихнувшегося Т'Минна пялюсь, когда сама сумасшедшую изображать должна! Господи, а если Фарин заметил?!
        Но Глава не заметил.
        Не переставая ощущать полный укоризны взгляд Вэла, я рухнула на пол и закрыла глаза. Дабы не вводить себя во искушение подглядывать.
        Порыва моего, правда, хватило ненадолго.
        - Тебе триста лет, Фар. Очень много… Практически предел для обычного мага… Но не для Древнего. Так ведь?.. Вот только я не понимаю, при чем здесь мы?
        Я едва не покрутила пальцем у виска. А Вэл, оказывается, тоже умеет бред нести. Не хуже моего. Та-а-ак… Почему Глава молчит? Вот только не говорите мне, что…
        Фарин умиротворенно улыбался, поглаживая узловатыми пальцами корешок книги.
        - Вы? Как ты удачно выразился. Да, мне нужны именно вы.
        - Ну, себя я не исключаю, исчезающий вид, а вот Ай тебе зачем? Неужели этого, как его, подожди… А! Вспомнил! Мерк ее Зовом Древних обозвал, это так?
        - Я бы так не сказал… но в этом что-то есть.
        - Поделишься?
        - Какой ты любопытный!
        - Стараюсь.
        - Перед смертью не надышишься.
        - Зато пойму за что умираю.
        Фарин вздохнул.
        - Долго объяснять. Тут нужно вникнуть…
        - Я постараюсь.
        На лице Главы появилась совершенно плотоядная ухмылка
        - Ну, ладно, как хочешь. Итак, началось это сравнительно недавно. Сам знаешь, по молодости люди не задумываются о смерти…
        - Ну почему же, - в ответ ухмыльнулся маг. - Кое-кто задумывается.
        - …Они стремятся вперед, выше, к успеху, к славе, к почестям… Зарабатывают себе счастливую беззаботную старость, одним словом. И вот когда она наступает, когда ты добился всего, что хотел, со всем этим ох как не хочется расставаться! Да, я честен с собой, хотя это и странно звучит.
        - Почему же? - да что с ним такое? Перебить собеседника, когда есть возможность вытянуть ценную информацию, только для того, чтобы вставить слово?! Главе стоило боевому магу температуру измерить, а не себе. - Это как раз-таки звучит довольно банально. Ты еще скажи, что люди боятся не смерти, а неизвестности!
        - Именно так. Но насчет страхов ты поторопился - это следующий пункт моей речи. Ладно, придется пропустить. Никому мы, старики, не интересны! Хорошо, не буду тебя нервировать, мой молодой друг, сразу перейду к своему великому археологическому открытию. Ты спросишь, почему археологическому? О, все проще пареной репы! Эта книга, да, можешь посмотреть на нее из моих рук - вот что спасло меня! И я ее действительно откопал, и не где-нибудь, а здесь, в Черном замке. Меня привлекла необычная аномалия. Один пласт реальности заходил на другой, образую некоторую полость… Этакий карман. Так бывает, это вполне естественно, но потом я обнаружил, что эта "складка пространства" искусственного происхождения. И знаешь что самое удивительное? В плетении четко просматривался остаток силы Т'Минна, в то время как все фильтры определенно работы Эл Тайн! Вот тут-то я заинтересовался по-настоящему. Несколько лет я пытался постичь загадку тайника. Но когда он был взломан, меня ждало жестокое разочарование. Там не было ничего интересного. Так, шкатулка с цацками, сухие цветы, какие-то стеклышки… В общем, полная ерунда.
Простая мысль про второе дно в голову мне не пришла. Не скоро я обнаружил это… Едва взяв книгу в руки, я понял какое сокровище попало ко мне…
        Фарин прошуршал страницами и что-то показал Т'Минну на форзаце.
        - Ни тора себе! - закашлялся маг. А мне-то не видно! Вот невезуха! - Это не книга! Это рукопись! Дневник!
        - Возможно. Но все же, написано это для потомков. Об этом говорит стиль, да и материал подобран… Ни слова из биографии, никаких личных переживаний. Только информация, опыты, кое-где даже иллюстрации. Здесь много чего интересного, но особенно меня зацепило именно вступление. Видишь ли, слишком странно оно выглядит. "Дети Дракона сойдутся в схватке с потомками Высоких, и битва будет длиться столетиями, пока они не уничтожат друг друга". Или вот другое, вообще не о чем: "Порог двух лун рухнет когда смешается кровь". После прочтения, я стал допускать, что к концу жизни Т'трих помешался. Но далее приведена одна любопытная легенда… Вернее рассказ, смысл которого долго от меня ускользал. В нем сказано, если сжато, что когда-то Судьба полюбила дракона и превратила его в человека. То ли за то, что он не ответил ей взаимностью, то ли это у нее так любовь странно выражалась, но дракон стал смертным. Дальше вообще что-то маловразумительное, но это и не важно.
        В конце легенды говорится о том, что кровь дракона - яд, и что автор сей книги, Т'трих то есть, сам был им отравлен, и что только кровь Высоких может, так сказать, нейтрализовать его. Вот, сам послушай: "…Сама их кровь - желанная вечность для мира, вечность мудрости, но она же яд, разъедающий саму основу реальности, и ни силой, ни хитростью не изгнать его. Только кровью Высоких"
        Н-да, теперь у меня тоже стойкое впечатление, что автор книги - сумасшедший. Бред какой-то!
        - И что? - спросил Вэл. - К чему все это?
        - А к тому, дорогой мой, что первый Т'Минн и есть тот самый дракон.
        Боевой маг расхохотался.
        - Ты хочешь сказать, что Виннет был драконом?! А я, получается, тоже дракон?..
        - Нет, что ты, - Фарин только улыбался. Такая реакция на "откровение века" его совсем не покоробила. - Виннет Т'Минн вовсе не основатель рода. Он сын основателя. Смертного, который когда-то был драконом.
        - Угу. А я Ее Велическтв королева Иллана! Ну да ладно, посмеялись, и хватит. Даже если так, просто на секунду это представим, то что с того?
        - Вэлмир, а ты никогда не слышал сказок про Древних?
        Т'Минн фыркнул. Так, его поведение начинает меня серьезно беспокоить! Если раньше я думала, что он притворяется, реализуя какой-то свой хитрый план, то теперь вижу - это не так. Что же он тогда?
        - Если бы! Жить под боком у Древнего и не слышать подобных историй?
        - Хорошо. А про то, что Древние - это те, кто попробовал драконьей крови ты слышал?
        - А… Вот ты, значит, что задумал… - глубокомысленно потянул боевой маг. - А я уже решил, что ты так и не разродишься! Но ладно. Решили меня выпить - пей. Только не поперхнись, угу. Чего медлишь? Ах, да, я забыл про нашу бедную дурочку. В ней ты подозреваешь кровь Высоких? Ну, знаешь, это даже не смешно. Хотя, если я дракон, то почему бы Ай не быть богиней? Богиней ехидства, скажем. По-моему, такой еще не было!
        - Ай здесь не причем.
        - Тогда при ком?
        - При тебе.
        - А я с ней каким боком связан?
        Глава вздохнул.
        - Все, хитроумный Т'Минн, ты меня раскусил. Признаюсь. Ай мне совершенно не нужна.
        Фарин положил книгу на место и начал копаться на столике. Нашел чашу средних размеров и принялся тщательно ее протирать полой своего балахона. Или сутаны, как ее назвать?.. Я же, уже не опасаясь разоблачения, надулась. Не нужна, значит? Ну и тор с тобой, золотая рыбка! Подумаешь, эка фифа! И вообще, я клубники хочу!
        - Мне нужен был предлог. А раз Ай оказалась дурой и полезла в пасть волку, почему бы не воспользоваться ситуацией? Что можно было придумать лучше, чем спасение младшей из рода и месть врагу?
        - А волк, значит, тоже я. Однако, - Вэл издевательски покачал головой, но глаза напряженно следили за движениями Фарина. - Разве для того, чтобы напасть на боевых магов нужен повод?
        - Чтобы напасть - нет. Но вот чтобы заполучить тебя в собственное распоряжение… Видишь ли, некоторые близкие родственники Ай желают видеть ее живой и психически здоровой.
        - Надеются, что ты снимешь «уздечку»?
        Глава аккуратно достал свой личный ритуальный нож. Попробовал ногтем заточку, пару раз цокнул, играя на публику, и направился к Т'Минну.
        - За свои годы я многое успел…
        - Ты уже хвастался, - напомнил Вэл, наблюдая за тем, как Фарин устанавливает чашу на гладкой поверхности пола.
        - …И в ментальной магии тоже. По сути, я единственный маг крови, разбирающийся во всех этих «уздечках», "поводьях", «всадниках»…
        Боевой маг прищурился и, неловко из-за связанных рук, пожал плечами.
        - Горло резать будешь?
        Фарин склонил голову на бок.
        - Укол в сонную артерию, думаю, лучше. Не люблю грязь, знаешь ли!.. Торопитесь, вьюноша? Не спешите, вы еще не готовы.
        - Дождешься румяной корочки?
        Фарин улыбнулся и пояснил:
        - Ты еще не дракон. Ну… Не совсем дракон. Сущность, хех, еще разбудить надо.
        - Пробуждение крови. Звучит ужасающе. Неужели все злодеи тяготеют к пафосу? Слушай, если Ай тебе не нужна, уведи ее отсюда, а? Ее идиотское выражение лица меня нервирует.
        - Правда? Ну, я не знаю… Рано еще…
        - И еще как! Насмотрелся за три недели! Куда не пойду - везде она со своими коровьими глазами!
        Ах ты, песий клоп! На свои бы посмотрел!
        - Что только не делал - никак от нее не отвязаться. Баба-липучка!
        - С чего так?
        Вэл тряхнул головой, скидывая волосы с глаз, и с истинно мужским превосходством произнес:
        - Дело в том, что Айлисса давно и безнадежно в меня влюблена…
        Чего-о?!
        - Удивительно!
        - Еще бы! Это была любовь с первого взгляда. Ее, естественно… Но как же мне все это надоело! Знал бы ты, какой бардак у меня дома! А все она! Убери ее! Видеть не могу!
        - Кхе! - понятливо покашлял Фарин.
        - И ведь уму-разуму не поучишь! Ударишь один раз - переломится!
        Вэл вошел в роль и все сильнее распалялся, будто действительно жаловался Главе на свою нелегкую мужскую судьбу.
        - Значит, говоришь, бабы достали? - поглаживая подбородок, спросил Фарин.
        - Достали!
        - Хм… А Элиза?
        Т'Минн резко побледнел.
        - Да, как де Элиза? Она тебя тоже достала? Братья всегда недолюбливают младших сестер, это я знаю по собственному опыту. Хотя, я недолюбливал и старших, - Глава хмыкнул. - Так что куда ты денешься, дорогой мой? У меня все еще есть запасной вариант. Если с тобой ничего не выйдет, не расстраивайся, я все повторю с твоей милой сестренкой. А в ком из вас кровь чешуйчатого предка сильнее - еще как посмотреть. У женщин, знаешь ли, вообще сознание пластичней, так что с Элизой будет легче работать. Особенно если ты мне поможешь. Ты ведь поможешь, правда?
        Вэл молчал.
        - Конечно, поможешь. Кто тебя спрашивать будет, хех?.. Хорошо, что ты так подробно про моего бывшего питомца расспрашивал. Тебе полезно. Заранее подготовишься… Хочешь спросить, откуда я знаю? Хочешь, хочешь, можешь даже не говорить. О, тут легко догадаться! Мерк, он хоть и строптив без меры, но полезен.
        - Хватит! - рявкнул Вэл, опустив голову. Фарин весь подобрался и шагнул к Т'Минну. - Все не так! Это не правда!
        Я непонимающе моргнула. С чего это Вэл начал что-то доказывать Главе?
        И тут произошло то, что поразило меня гораздо сильнее всех этих откровений и признаний. Я опять, как и тогда с кинжалом Вэкса «выпала» в эфир. Но я же не умею! Более того, я физически ТАК не могу! Значит, это не я? Парадоксальное утверждение, от которого попахивает домом умалишенных, но это правда! Это действительно была не я. Меня «водили», подталкивали в нужных местах!
        Но я забыла все свои догадки и неверяще уставилась на Главу. Так вот зачем он столько времени балаболил! Он на Вэла настраивался! А теперь морочит его. Морочит Т'Минна! Да, благодаря эфиру это стало заметно, но… Боги, откуда?!..
        Фарин создавал иллюзию, в то же самое время действуя практически «напрямую». Духи… А как же утверждение, что без согласия перейти на прямой контакт невозможно?!
        Глава нарушал все законы. Наверное, он действительно гений, раз способен на такое! Гений - злодей? Как тривиально…
        - Не смей трогать Элизу! - прохрипел маг, дергаясь и пытаясь вырваться из наведенного кошмара. На скулах его играли желваки, под одеждой перекатывались мышцы… Лицо даже не побледнело, а посерело. Черты лица заострились и…
        Фарин довольно хмыкнул и хлопнул в ладоши у Вэла перед лицом.
        - Erhaeh!
        Я шарахнулась в сторону и, потеряв равновесие, завалилась на бок.
        - Мамочка моя!
        Т'Минн скалился на Главу, видимо, не очень соображая где находится. Но вот он пришел в себя, весь как-то окаменел и, не отрывая взгляда янтарных глаз с узким зрачком от Фарина, медленно и величественно нахмурил снежно-белые брови. Того же цвета, какими стали его волосы. Нет, это не седина. Это жуть!
        - Отлично! - потер руки Глава.
        - Это бессмысленно, - чужим голосом сказал Т'Минн. - Ты ничего не добьешься. Ты так ничего и не понял.
        - Цыц, ящерица! - хохотнул Фарин. - Земноводные меня еще не учили! Давай, подставляй шею, дружок!
        Я же окончательно перестала что-либо понимать. Вэл - нечисть? Или действительно дракон?! Да нет, быть не может, это же просто не реально!
        А Глава тем временем насвистывал что-то легкомысленное и едва не мурлыкал, разглядывая переливающуюся золотом кровь в чашке. Вэл же, когда Фарин сцеживал у него кровь, даже не сопротивлялся. Замер изваянием и только глазами посверкивал с видом королевской особы. Что за?!..
        "Брось его"
        Э-э-э?
        Я глянула вниз и едва не подпрыгнула на месте. На зеркальном полу вместо меня отражалась кареглазая девушка и, взволнованно закусив губу, смотрела на меня глазами, полными мольбы.
        "Брось!"
        О, персональная шиза пожаловала, обрадовалась я. Помнится, она еще в поместье Т'Минна меня до потери пульса напугала. Давненько не навещала, однако! Проходите, не стесняйтесь, очень рады! Будете еще одной гранью непойми чего, творящегося вокруг. А главное как вовремя появилась! На главной сцене как раз пауза! Развлекать пришла? Чтоб не заскучала? Так я и так не скучаю!!!
        "Ну, бросай же!"
        Кого бросать? Т'Минна? И каким же это образом, интересно? Крикнуть: "Все, Вэл, я тебя разлюбила! Уходи, ты мне больше не нужен"?
        Застежка амулета вдруг сама собой щелкнула. Цепочка вместе с кулоном упала прямо в руку. Его, что ли, бросить? А зачем?
        "Кровь" - опять зашептало отражение. - "Соприкосновение двух миров! Кровь дракона - яд мира. Ну же!"
        Для глюка она слишком настойчива.
        А, может, и правда выгорит? Мало ли… Кот же всегда таинственно щурился, когда амулет разглядывал! Может быть, это какое-нибудь оружие древности!
        Ну, я и кинула. Только на полу лежать было очень холодно. Я в буквальном смысле задубела. Поэтому рука дрогнула в самый неподходящий момент, и я промахнулась. Неудачно промахнулась, если такое вообще возможно. Тяжелый амулет прилетел Фарину по лицу и, вымазавшись в его крови, плюхнулся вниз - в чашу с кровью Вэла.
        - Твою мать!
        И… ничего не произошло. Только Фарин ругался, ощупывая рассеченную губу, а потом прикладывал платок к носу.
        Выловив «снаряд» из чаши, он раздраженно швырнул его куда-то в сторону и повернулся ко мне.
        - Спать! - рявкнул он.
        Я осталась сидеть и зло оскалилась.
        - А вот фиг тебе, - нагло заявила я и, чувствуя, как внутри просыпается ярость, сжала руки в кулаки. Голосовые связки отказывались слушаться, в груди клекотала сила. Сила Сказителя. - И не смей мне перечить!!! - неожиданно даже для самой себя крикнула я.
        Эхо заметалось по залу.
        Фарин смотрел на меня почти идеально круглыми глазами.
        - Сильна, сильна… Срезонировать внушение, да еще и от Сказителя пинка добавить!.. Ну, как? Нравится быть свободной от непосильного груза Хранителя?
        Я резко обернулась и вздрогнула, наткнувшись взглядом на фигуру в черном балахоне.
        - Какого… - попыталась выговорить я, но из горла вырвался только сип. Все на команду отдала. Даже обычный голос сорвался.
        - Эл Тайн - сказительница, надо же. Какая неожиданность! - фыркнула Айша, и откинула капюшон.
        Вэлмир
        Смерть появилась неожиданно. Хотя, другого от неё и ожидать нельзя. Даже когда зовешь её в предсмертных муках, в душе остается слабая надежда, что она все-таки не придет. А уж когда она является сама…
        Впервые я ощущал такую Силу. Силу, которая буквально разрывала меня изнутри. Я отчетливо осознавал, что тот Вэлмир, которым я был вот уже двадцать пять лет, всего лишь оболочка. Сосуд, который являлся носителем этой Силы. Филин, Айша и даже Кот. А ведь они пытались и раньше меня подтолкнуть к этому пониманию.
        Конечно, я утратил способность принимать истинный облик. К прошлому уже не вернуться. Но мир оказался не таким, каким был раньше. Теперь он меня не принимал. Множество картинок, непонятных слов, отрывков разговоров, мыслей, чувств проносились в моей голове. Настолько много, что мне не удавалось понять их смысл. И я знал, что еще не готов. Не готов понять и принять их.
        Итак, я стал тем, кем и был. Я - дракон, последний представитель мудрых и могущественных существ, пришедших из-за Черных гор. Из другого мира. Я не мог объяснить почему, я просто знал это. Также, смотря на Айшу, я испытывал тоску. Это было так не похоже на то чувство, что обычно чувствует живое существо рядом со Смертью… Теперь я был выше этого. Было стойкое чувство, что меня когда-то предали и, возможно, даже убили. Мне было тоскливо от того, как много я потерял, но мне не было известно, что именно.
        Я огляделся. Изменилось не только мое отношение к миру, но и я сам. Чувства обострены до предела, зрение, которым я обладал в тот момент, было острее чем у зверя. Теперь я знал как выглядит восьмой цвет радуги. Да, он существует. Все вокруг раскрашено им. Мир полон ярких красок и всевозможных цветов, даже в этом темном зале великое множество оттенков. Было странно, что раньше я их не замечал.
        Айлисса косилась на Айшу. На меня она старалась не смотреть. Её пугало то, что она видела, я чувствовал это, хотя она старалась и не показывать свой страх.
        - Ой, что-то я рановато явилась, - непринужденно сообщила Смерть, бросив на меня хитрый взгляд.
        Я незаметно кивнул. Конечно, Ей известны мои планы. Ей известно почти все.
        Фарин испуганно смотрел на богиню. Он еще не пришел в себя и изредка потряхивал головой, будто контуженный. Смерть же одарила всех присутствующих заговорщическим взглядом и, повернувшись к стене, сказала:
        - Может, хватит уже прятаться, а? Все равно все кому надо уже знают, что ты здесь. Ох, и любят же некоторые подглядывать!
        Ткань реальности не разорвалась. Она как будто разошлась в стороны, пропуская нечто могущественное, нечто… На мраморные плиты пола, держа руки за спиной и привычно улыбаясь, ступил Филин.
        - Спалила все-таки, - недружелюбно сказал он, скривившись. - Ты же знаешь, меня здесь нет! И не должно быть!
        Смерть в ответ на это парадоксальное заявление пожала плечами.
        - Знаю, и что? Шанир, рано или поздно это должно было случиться.
        Филин покачал головой.
        - Лучше поздно, чем рано.
        - Считай, что это «поздно» уже наступило. Поверь, будет легче! - провозгласила она и, повернувшись ко мне, раскинула руки в стороны. - Ну, здравствуй, Толур Минн. Рада с тобой познакомиться! С тобой настоящим.
        Я не стал отвечать. Это было ни к чему. Ей все равно известно, что я отвечу.
        Фарин завозился, и все взгляды мгновенно скрестились на нем. Глава магов крови вздрогнул и сделал маленький шажок назад, но тут же оправился. Судя по выражению его лица, он не знал что уместней - злиться или бояться. Он ничего не понимал, и перебегал глазам с Айши на Филина.
        Ситуацию, как всегда, разрядила Айлисса:
        - А что вы все тут, собственно, делаете?
        Смерть широко улыбнулась и двинулась к чернокнижнице.
        - Не знаю как остальные, а я, например, по работе. Давно собиралась наведаться к вредному старикашке, а тут такой случай…
        - Ага, ясно, что ничего не ясно. То глюки всякие приходят, то боги… А Древний-то здесь как оказался?!
        - А, этот пучеглазый? - небрежно махнула рукой Смерть. - Из чистого любопытства, не иначе!
        От Фарина отвлеклись, и он воспользовался ситуацией. Я услышал, как на пол упала и разбилась капля. Капля крови. На оценку ситуации ушло меньше одного мгновения. Фарин не успел сплести заклинание. Я вскочил на ноги прежде, чем опали веревки, спутывающие запястье. Амулеты, которые якобы отрезали магию от меня, на самом деле были талантливо сделанными пустышками. Они осыпались пеплом на пол, стоило мне только пожелать. Все же Мерк хорошо все продумал.
        Движения были на удивление быстрыми и легкими. Будто и не было часового сидения на полу без единого движения.
        И вот лезвие меча замерло в нескольких миллиметрах от горла Главы чернокнижников.
        - Не с-с-смей, - прошипел я и моргнул от удивления. Получилось как у самой настоящей змеи.
        Смерть хищно сверкнула глазами и покрепче взялась за древко косы.
        - Ну, Эл Тайн, вот и я - твоя смерть, - сладким голосом пропела она и отряхнув традиционный черный балахон, шагнула к нам.
        - Нет!!!
        Все удивленно повернулись на голос. Прямо из воздуха материализовалась рыжая молния и, мгновенно просясь по залу, загородила Айлиссу.
        - Не смей трогать её, слышишь?! - закричал Кот с бледным лицом. Зеленые глаза полыхали безумством.
        - Э… дядя, ты чего? - Айлисса осторожно потрепала Кота за плечо. - Как ты здесь оказался, в жертвенный зал нельзя переместиться!
        - Ай, не лезь! - дернув головой, рявкнул он. - Ты ничего не понимаешь!.. А ты, - он злобно сверкнул глазами на Смерть. - Ты не посмеешь! Я знаю, что Порога больше нет! Она больше не Хранительница!
        - Ну, раз она не Хранительница, значит и ты не Защитник… - задумчиво молвила Айша.
        Кот оскалился, готовый в любое мгновение сорваться с места.
        - Зато у меня есть право крови! - почти прорычал он. - Она - моя! Моя, слышишь?! Ты никого больше не отберешь у меня, хватит! Ты забрала Тринию, забрала Кею, Мирру!..
        - Тара жива, - с видом оскорбленной невинности произнесла Смерть.
        Ай вскинула голову.
        - Причем здесь моя мать?!
        Кот не обратил на нее никакого внимания.
        - И ее не заберешь! - сказал, словно отрезал он и вздернул подбородок.
        Его окутало зеленоватое пламя, он сильно сжал кулаки, готовый к бою. Вопрос только, к какому? Айлиссе не угрожает никакая опасность, пока я рядом. А я никому не позволю причинить ей вред.
        Смерть фыркнула и, не удержавшись, рассмеялась.
        - Ол… Кот! Ну, ты и даешь! - сквозь смех выдавила она. - Ты бы себя со стороны видел!
        Кот не двигался, продолжая сверлить Смерть подозрительным взглядом.
        - А можно мне… - начал было Фарин, но лезвие моего меча остановила его попытки. Стоило холодной стали прикоснуться к горлу Главы, как у того отпало всякое желание говорить.
        Кот недоуменно перевел взгляд со Смерти на Фарина.
        - Кот, успокойся, не за ней я пришла, - сказала Айша и тяжело вздохнула.
        - Как… не за ней? А за кем еще?! Я еще не глухой и прекрасно слышал, как ты сказала: "Эл Тайн!" - не отступал маг.
        - Заметь, здесь целых два Эл Тайн! - хитро щурясь, произнесла Смерть и, усмехнувшись, добавила. - Ну… точнее, три… Как бы.
        Я слышал, как сердце Фарина бешено колотилось о ребра. Он, как и всякое живое существо, понимал, что пришел его черед уходить за Черту.
        - Ладно, если вам нравится трепаться в главном жертвенном зале Черного Замка - это ваше личное сумасшествие. А мне надо работать, - в глазах посерьезневшей Смерти появился нечеловеческий холод и пустота.
        Я понял ее и отошел от Фарина. Он уже не мог ни сдвинуться с места, ни сделать вдох. Он только смотрел на богиню полными ужаса глазами.
        Я отступил еще на шаг и встал рядом с Айлиссой. Вид у неё был испуганный.
        - Первый раз видишь, как Смерть забирает человека?
        Чернокнижница нервно хохотнула и кивнула.
        - Во прикинь, а?..
        - Эл Тайн, не видевшая смерти… - я усмехнулся. - Лучше тебе на это не смотреть.
        Я обнял её за плечи и повернул спиной к набирающему обороты действию. Ай уткнулась лицом мне в грудь и вся сжалась. Все, что я мог, это только сильнее прижать её к себе.
        Внезапная легкость появилась в голове. Гул незнакомых видений немного утих. Мне было спокойно, мысли пришли в порядок, и я знал, что так и должно быть. Все встало на свои места и сейчас все правильно. В этой внутренней гармонии я-человек осознал главную радость в своей жизни и замер, будто получил удар в солнечное сплетение, а я-дракон колыхнулся, на мгновение потерял четкость и склонил передо мной голову. Для него моя людская радость являлась великой честью.
        Я посмотрел на Филина и Кота. Они стояли рядом, плечом к плечу и с одинаковым выражением смотрели на Смерть. Казалось, что они были верными друзьями уже не одно столетие. И что их связывало нечто более прочное, чем дружба и чем привычка. Но даже тогда я не мог разобрать, что это. Все, связанное с ними, будто окутано туманом. Все мы были частью одной неведомой головоломки, включая Эл Тайн и меня. Но самое поразительное, что я заметил, это насколько Кот и Филин похожи. Будучи обычным человеком, я как-то не обращал на это внимания, а сейчас я отчетливо видел их схожесть. Но мне не позволяли найти ключ к разгадке. Вечность ясно дала мне понять, что эта тайна, на которую никому не дано найти ответ.
        А Смерть тем временем занесла косу над головой Эл Тайн. Мне дано было увидеть, как она оборвала нить его судьбы. Фарин только судорожно вздохнул и мешком рухнул на пол.
        - Ну… вот все и встало на свои места, - раздался незнакомый женский голос.
        Кот и Филин, едва взглянув на фигуру в тени, буквально упали на одно колено и синхронно склонили головы.
        - Ладно уж, вставайте, - снисходительно сказала женщина и вышла из тени.
        Я уже видел ее. Она была в неприметных серых одеждах. С ней разговаривала Смерть на одном из Вечеров, и именно она первая намекнула на мою сущность. Правда, тогда я этого не понял.
        - Что вы здесь делаете, Мастерица? - сухо спросил Филин, сжав губы и сцепив руки так, что побелели костяшки пальцев. Таким серьезным я его еще не видел никогда.
        - Круг замкнулся, мальчики, - женщина аккуратно сняла капюшон и улыбнулась присутствующим.
        Она выглядела примерно лет на тридцать, волосы цвета дуба обрамляли её лицо, с которого на нас взирали чистые глаза, полные непонятного выражения. Возможно, это и есть мудрость тысячелетий.
        Я не испытывал перед Судьбой суеверного трепета, наоборот. Мне было известно, что сейчас мы практически ровня. А вот Айлиссу эта встреча просто шокировала. Она смотрела на богиню широко раскрытыми глазами, вцепившись в мою руку. Эл Тайн во всем своем великолепии.
        - Да, намекала я Фарину, что он допрыгается, но он так и не понял моих знаков. Он был одержимым и поплатился за это. О… Толур Минн, вот мы и встретились снова, - Судьба доброжелательно кивнула.
        Я приветственно склонил голову.
        - Сколько времени прошло? Тысяча лет? Больше?.. Конечно, больше, - она вздохнула с неуместной грустью. - Думаю, мне не надо объяснять…
        - Да, я знаю, мы не вправе знать это, - понимающе кивнул я.
        - Э-э-э… - подала голос Айлисса. - Я чёй-то не пойму, вы о чем?
        Кот подошел у нам и положил руку племяннице на плечо.
        - Я позже тебе все объясню, ладно?
        Я посмотрел на него и кивнул, соглашаясь. Ай поежилась под моим взглядом и замолчала. Это неудивительно, что люди испытывают страх и восхищение одновременно, глядя на дракона. Но мне вдруг стало… Грустно, что ли?
        - Тогда, - продолжила Судьба, - я думаю, ты должен понимать. Ты должен это сделать.
        Я снова кивнул. Конечно, я знал и понимал все лучше остальных, насколько это важно. Мы должны запечатать мою сущность. Сущность дракона. Этот мир теперь не тот, которым был тысячелетия назад. Он не может принять меня. Я это прекрасно понимаю. Все знают меня как последнего представителя рода боевых магов, как Вэлмира Т'Минна, потомка Толур Минна. И этого вполне достаточно.
        - Слушайте, может, вы наконец разродитесь?! Что все это значит, тор вас возьми?! - взорвалась Айлисса.
        - Ай! Я же сказал, что объясню все потом! - шикнул на неё Кот. - Что мы должны сделать? - с покорным видом спросил он у Судьбы.
        - Ой, да все просто! - махнула рукой Смерть и чуть ли не вприпрыжку подошла к нам. - Ты, Вэл, наверно и сам не знаешь, что запечатать Вэла-дракона невозможно!
        - Почему? - это было для меня большой неожиданностью. - Ведь когда-то вам это удалось, так от чего же сейчас невозможно?
        - Тогда понадобилось очень много сил и времени. - Судьба стрельнула глазами в сторону Филина и Кота. - Раина была на грани полного уничтожения. Мы не можем больше так рисковать.
        - И что делать? - спросил Филин, с таким видом, будто выдавал набившую оскомину роль.
        - А, все просто! Нужно, чтобы Великий истратил свою силу, - пожала плечами Смерть.
        - И как ты себе это представляешь?
        - Толур Минн, ты должен высвободить свою силу и направить её на разрушение. Это опустошит тебя, и тогда дракон снова уйдет. На время, конечно, не мне решать, как долго ты проспишь. Возможно, год, возможно, целые поколения…
        - Если ты уйдешь в Черные Горы и разрушишь там пару-тройку гор, никто ничего не заметит, - предложила Смерть.
        - Ты думаешь что несешь? - ужаснулся Кот. - Решила открыть проход в Изначальный?! Не позволю!
        - Хм, ну да, что-то я не подумала… - Смерть задумчиво почесала бровь.
        - Ты разрушишь Черный Замок, - сказала Судьба. - Я направлю твою силу в нужное…
        - Что?! Извините, конечно, что влезаю, но это уже чересчур!!! - замахала руками Айлисса.
        - Потомок Высоких, - повысила голос Судьба и Ай сразу умолкла, втянув голову в плечи. - Счет идет не на дни, не на часы - на минуты. Дракон вскоре поглотит Вэлмира. Вэлмир сам того не осознает, но его личность висит на волоске от небытия. Пойми, если вы хотите спасти его как дракона, то нужна жертва. Ты готова к этому? Готова к своей судьбе? - богиня пристально посмотрела на Айлиссу.
        - А что? Я ничего. Куда я от вас денусь, - вздохнула чернокнижница и, покосившись на труп Главы магов крови, отошла в сторону.
        Судьба кивнула сама себе и повернулась к Филину с Котом.
        - Выведите людей из замка. Времени у вас предостаточно, молодые люди. Две минуты. Справитесь?
        Айлисса широко распахнула глаза от удивления, неотрывно смотря на Судьбу.
        - Это Древний-то молодой человек? - пробормотала она. - Хотя, ей все молодые… бабушка, дракон ее… - чернокнижница глянула на меня и быстро отвернулась, - побери…
        - Хм, спрашиваешь! - махнул рукой Филин и они с Котом исчезли.
        Смерть снисходительно улыбнулась и похлопала Айлиссу по спине.
        - Не волнуйся, мы тебе потом все объясним. Ты как никто имеешь право знать, что за сумасшедшие обосновались в твоем доме. Знаешь, а у тебя ничего так… Стильненько. Всегда знала, что Т'трих обладал вкусом!
        Ай покосилась на Айшу, как на сумасшедшую и сделала шаг в сторону.
        Смерть махнула на неё рукой.
        - Ладно, пойду гляну как там Кот с Филином справляются. Не волнуйся, Ай, моя работа здесь на сегодня закончена. Вроде бы. Если эти два чебурека вовремя управятся.
        Теперь в зале нас осталось трое.
        - Айлисса, - сказал я и взял её за руку. - Ты должна уйти.
        - Никому я ничего не должна! А уж тебе тем паче!
        - Я не хочу подвергать тебя опасности, - настойчиво продолжил я. - Мало ли, что может произойти…
        - Еще чего! Чтобы пропустить все веселье? - вяло отшутилась она.
        Я строго взглянул на неё.
        - Айлисса… это уже не игрушки. Все что здесь происходило - ничто, по сравнению с тем, что будет.
        - Так, Вэл, не забывай, ты все-таки в моем доме…
        - Прости, Айлисса, - я хлопнул в ладоши и толкнул её в открывшийся портал.
        - Каратово… - все, что успела она сказать, прежде чем портал закрылся.
        - Зря ты сделал это, Толур Минн, - отвлеченно произнесла Судьба. - Ты не сможешь потом переместиться из замка. Несколько часов ты вообще не сможешь пользоваться магией.
        - Не знаю, но…
        - Что за «но»?
        Двери в зал с грохотом распахнулись, и внутрь буквально ввалилась Айлисса.
        - Т'Минн!!! Торов маг!!!
        Я облегченно рассмеялся. Вот упрямая!
        - Что ж, этого я и ожидала, - протянула Судьба.
        - Как ты смогла вернуться? - спросил я.
        - Спасибо Филину, перехватил. А с тебя, между прочим, причитается! Я никогда в своей жизни по собственной инициативе, без принуждений, не прыгала в портал! И не собираюсь! Меня еще с прошлого раза колотит, а он опять!!!
        - Надо же когда-то привыкать, - сказал я и удивился сам себе. Когда рядом Айлисса, во мне больше говорит Вэлмир, которым я был с рождения, а не дракон.
        - Готово! - браво стукнул каблуками Филин, появившись прямо перед Судьбой.
        - Всех вывели? - спросила Судьба.
        - Да, ждем-с только вас.
        - Тогда начнем, - сказала богиня.
        - Отойди, - отодвинул я Айлиссу в сторону Древнего и, немного замешкавшись, взял Судьбу за протянутую руку.
        Это было необычно - держать одно из верховных божеств за руку, но ничего сверхъестественного.
        - Вэлмир, я задержу твою силу на несколько минут, чтобы вы могли выйти из замка. Думаю, времени будет достаточно, - задумчиво сказала богиня, не поворачивая лицо ко мне. - Начинай.
        Я согласно кивнул и закрыл глаза. Высвободить Силу было легко, память дракона помогала. Я знал, что должен разрушить Черный Замок. Надо только правильно направить…
        А если все выйдет из-под контроля? Что будет, если мы не успеем выбраться? Почувствует ли Кот опасность, угрожающую Айлиссе, и успеет ли он её спасти?
        - Сконцентрируйся! - внезапно рявкнула Судьба.
        Я сильнее зажмурил глаза, отгоняя прочь наваждение, и вернулся к делу. Надо нами стала образовываться сфера, сгусток энергии, быстро набирающая силу. Несколько мгновений спустя сфера достигла сводов зала. Я услышал удивленное восклицание Айлиссы, но постарался не отвлекаться. Наверняка, это что-то нелицеприятное. Я начал чувствовать, как ко мне возвращается прежняя манера мышления, сознание полностью заняла моя прежня личность. Я снова стал самим собой! От чего-то я почувствовал такое невероятное облегчение, что подкосились ноги.
        - Достаточно, - сказала Судьба, опуская руку. - Теперь, бегите!
        - Пошевеливайся, Вэл! - крикнул Филин, рывком ставя меня на ноги.
        - Спасибо, - не к месту брякнул я. Судьба только отмахнулась и, отвернувшись, воздела руки к потолку.
        Время будто замедлилось, патокой потекло по коридорам. Ай знала каждый закуток замка, только благодаря ей я не заблудился. Филин переместился сразу, крикнув, что не может захватить нас с собой.
        Мы вбежали в огромный зал. Тут замок сильно тряхнуло. Пол подпрыгнул, кое-где разломились плиты. Ай, потеряв равновесие, обо что-то споткнулась и едва не полетела на пол. Но на этом сюрпризы не закончились. С потолка вниз сорвалась огромная люстра, и полетела вниз, прямо на чернокнижницу. Не помню толком, как я успел, но все же оттащил ее в сторону! Видимо, я очень сильно испугался.
        Ай тупо смотрела на люстру, пробившую приличную дыру в полу и, вцепившись в меня, нервно расхохоталась.
        - Я как знала!!! Вот печенкой чувствовала, что когда-нибудь она рухнет!
        Мы отбежали на безопасное расстояние и из леса наблюдали, как в пыли и грохоте медленно исчезает Черный замок. Ай шмыгнула носом.
        - Ты чего? - удивился я.
        Она стояла, скрестив руки на груди.
        - Ничего, - буркнула она и села на землю. - Подумаешь! Да у меня по десять раз на дню дома рушатся!
        Я усмехнулась и сел рядом. Ноги держать отказывались.
        - Тебе, поди, холодно? - сочувственно спросил и, обняв, прижал к себе.
        - Ты представляешь, в какой передряге мы побывали? - весело спросил я.
        - Примерно. Если бы мне еще кто-нибудь хоть что-то объяснил!
        - Ну, допустим, я и сам мало что понял…
        - Слушай, Вэл, а мое фирменное проклятье от Эл Тайн подействовало! Ишь, как разболтался!
        Я удивленно замер.
        - Ты вспомнила?
        Ай нервно фыркнула.
        - Вспомнишь тут! Смерть, Судьба, дракон… Кого не хватает?!
        - Нет, Ай, дело не в проклятье, - улыбнулся я.
        - Духи, если хоть кто-нибудь представит, как я хочу спать, я этого человека сразу зауважаю, - сказала она, зевнув.
        - Представить? Ну, я представляю. Поспи, если хочешь…
        - А вот и мы! - хлопнув в ладоши, из-за дерева вышел Филин и подмигнул мне.
        Мы с Ай подскочили как ошпаренные. И куда только усталость делась?
        - Между прочим, еле вас нашли! - с притворной укоризной в голосе произнес Кот и хитро сощурился.
        Они с Филином переглянулись и едва улыбнулись друг другу, будто им двоим во всем мире была известна какая-то великая тайна.
        - Кто-нибудь, дайте Ай куртку, а то… она замерзла, - сказал я, нервно проведя рукой по волосам.
        - Конечно, - Кот уже накидывал Ай на плечи свою.
        - Айлисса! - к нам быстро подошел Мерк и взял Ай за плечи. - С тобой все в порядке?
        - Все путем, - пробормотала она, изредка оглядываясь на меня. - А где остальные?
        - Они в летней резиденции. Что с тобой? Ты сама не своя… Что там произошло? Кот, гад, наотрез отказывается рассказывать!
        - От меня ты тоже ничего не дождешься! - фыркнула чернокнижница, поежившись. - Я сома ни тора не поняла.
        - Ладно, Ай, пошли, - сказал Кот, увлекая её за собой.
        - Ага! Вот тебя-то мне и надо! Ну-ка, дядя, говори! Что все это значит?!
        - Потом! - зашептал ей на ухо Кот. - Там Тара меня едва не придушила!
        - Мама? - мне казалось, что побледнеть сильнее просто невозможно, но Ай это удалось.
        - Бегает и кричит: "Где моя дочь, где моя дочь?!" Так что если хочешь увидеть остальных родственников живыми и здоровыми, нужно поторопиться.
        - А как же… - она обернулась и снова посмотрела на меня.
        У меня внутри все перевернулось.
        - Со мной все будет в порядке! - нарочито бодро крикнул я и помахал ей рукой на прощание.
        Ай вздохнула и отвернулась.
        - Тогда чего стоишь?! Беги давай! Шевели телесами!
        В следующее мгновение они с Котом исчезли. Не переместились, я бы почувствовал, а просто ушли.
        - А вас, молодой человек, я попрошу остаться, - весело сказал Мерк, натягивая черные перчатки.
        - Куда ж я денусь? - пожал плечами я, в последний раз оборачиваясь в ту сторону, куда направились Кот и Ай.
        - С Филином мы уже успели познакомиться, - усмехнулся маг, делая иронический поклон в сторону Древнего. - Он выступит как гарантия мирных намерений наших семей. После смерти Фарина пост Главы Эл Тайн до первого семейного Совета занимаю я. Так вот, мне, - он сделал серьезное лицо и продолжил без всяких кривляний, - мне, как Главе семьи Эл Тайн, нужно поговорить с вами, как с Главой семьи Т'Миннов, Вэлмир.
        - Я слушаю.
        Он довольно улыбнулся.
        - Думаю, сейчас самое время отправить гонца в Кривль с сообщением о заключении мира…

* * *
        Я сидел в гостиной и грелся у огня. Вот и пришла зима. Быстро как-то, я даже не успел заметить. Первый снег выпал уже давно и сейчас поместье окружал серебристый лес, усыпанный цветными искорками снега, как и все вокруг. Вчера Элиза сказала, что лес очень подходит к моей голове. Только волосы у меня не белоснежные, а серебряного оттенка, но на это она внимания не обратила.
        Прошло уже больше месяца с тех пор, как из-за моей силы дракона был разрушен Черный Замок. Это было очень тяжелое время. Многие боевые маги и чернокнижники были против мира, но нам с Мерком удалось их переубедить. Да, это было не легко, но нам это удалось.
        Я бывал в резиденции чернокнижников всего несколько раз, и то с официальным визитом. Ай сидела на другом конце зала от меня, а на совете даже не присутствовала. Поговорить мне с ней так и не удалось. Как бы выглядел боевой маг, недавно считающийся кровным врагом, свободно разгуливающий по дому чернокнижников?
        Элиза как-то раз болтала с ней. Она ездила вместе со мной на все официальные встречи, ведь Лиз тоже представитель нашего рода, хотя и не обязана присутствовать на всех официальных встречах. Она не удивилась, узнав, что Ай - Эл Тайн. Сестренка только комично пожала плечами и шепнула: "Я догадывалась…"
        Но Айлисса оказалась не единственным Эл Тайн, затесавшимся к Лиз в друзья. Молодой паренек, старше Ай всего на пару месяцев, Славэк, который вырывал Элизу из рук Мара в Деревне Магов. Лиз иногда слишком живо начинает щебетать о нем дома, только и слышишь: "Славэк то, Славэк сё…" Я её понимаю, сестренка от него в восторге.
        Я пытался понять, что же тогда произошло. Кое-что я понял, пока был драконом, поэтому многое понимал. Я понимал почти все. Кроме поведения Кота и Филина. Я пытался расспросить Филина, но толком он мне ничего не сказал. Он подтвердил мои догадки насчет того, что Кот тоже Древний, что когда-то давно у них было общее дело. Рассказал, что никаких предков у Кота нет. Что все это подстава, и во все времена был только один рыжий Эл Тайн. Тот самый, что некогда был знаком с Т'трихом. Мол, тот был его верным другом. Отчего у них такие своеобразные отношение с Судьбой, он наотрез отказался рассказывать, сославшись на то, что я все равно ничего не пойму. Я не стал настаивать, хватит с меня чужих тайн, собственные девать некуда.
        - Вэл, ты чего тут сидишь, а? - влетела в гостиную Лиз. - Норт и Сара уже почти снеговика слепили, а ты чего ждешь?
        - Не хочется, Лиз. Иди, веселись.
        Элиза покачала головой и убежала на улицу. Что ж, думаю, свадьба Норта и Сары уже не за горами. Ну, я за них рад…
        - Вэлмир! - воскликнул Филин и махнул рукой в воздухе там, где секунду назад было мое плечо. - Не теряешь сноровку? Молодец! Только зачем? Войны же нет больше!
        - Да, Филин, её больше нет. Официально, но она нам еще аукнется…
        - Ты прав, Вэл… Однако, быть драконом пошло тебе на пользу! Ты стал… мудрее.
        - Может быть.
        - А чего ты хмурый такой? - спросил Филин, усаживаясь в кресло.
        - Не выспался, - буркнул я.
        - А… ясно, - Филин усмехнулся и встал. И зачем, спрашивается, садился? - Пошли, подышим свежим воздухом.
        - Я не…
        - Ничего не знаю! Вставай.
        Я неохотно встал и вышел во двор вслед за Филином. Элиза веселилась со всеми, до нас доносился их радостный смех. Что ж, я очень рад, что сестренка снова в родном доме. К нам снова приезжают гости, только вчера уехали Марвин и Хелеса. Они решили сыграть свадьбу летом, в день летнего солнцестояния. Помню, пару дней назад, перед своим отъездом, они размечтались о супружеской жизни, о детях, и задали мне интересный вопрос: можно ли им назвать своих детей именами моих родителей? Конечно, я дал свое согласие и согласился быть крестным отцом их детей, но, по-моему, они рановато задумались о детях. Хотя кто отбирал у них счастье помечтать?
        - Вэл, у меня к тебе есть дело. Очень серьезное. Ты можешь отдать Коту одну важную вещь? - он достал из кармана сверток. - Только как можно скорее. Будет лучше, если ты отправишься прямо сейчас.
        Я заметно оживился.
        - Но, почему ты сам не отдашь? - я сохранял невозмутимый вид.
        - Мне банально лень, а дело не терпит отлагательств. К тому же, я не хочу оказаться рядом с Котом, когда он это получит.
        Я тактично промолчал. Мало ли, какие тайны скрывают Древние? Пряча улыбку, я взял из рук Филина сверток и с спешно спустился с крыльца.
        Айлисса.
        - Да чего ты?!
        Кот расхохотался и хлопнул по коленям любимым жестом Филина.
        В комнате временного домика было холодно, и я, мрачно глянув на дядю, плотнее закуталась в шаль.
        Все это время мне никак не удавалось выловить дядю и, прижав его к стенке, наконец-то выпытать у него, что же на самом деле произошло в жертвенном зале осенью. Кот как чувствовал мои намерения, потому что сразу после тех памятных событий быстро собрался и, отпросившись у Мерка, слинял. Как он говорит, в очень важную научную экспедицию. Только я ему не верю.
        - Не ладно! - сощурилась. - Ты же знаешь!
        - Не-а, - в наглую соврал Кот и ухмыльнулся.
        - Ну, дядя…
        - Не канючь! - притворно погрозил дядя. - Ну, ладно…
        - Ладно? - радостно встрепенулась я.
        - Угу. Так уж и быть… В одном я абсолютно уверен - ты не сумасшедшая. Ну, почти…
        - Это я и без тебя знаю! - фыркнула я. - Я тебя про другое спрашивала! Колись давай! У-у-у, рыжая морда!
        Дядя состроил оскорбленный вид, но не выдержал и усмехнулся.
        - Есть у меня одно подозрение. Как, говоришь, она выглядела?
        - Светловолосая, кареглазая, милая до ужаса.
        - Ну да, ну да… - дядя вздохнул. - Наверняка она. А что? Очень даже может быть!
        - Кто? - подалась вперед я.
        Кот беззаботно улыбнулся.
        - Лана Эл Тайн.
        Что-то вроде этого я и ожидала.
        - Это которая Лана Т'Минн?
        - Угу.
        И пока дядя расслабился, то есть впал в благодушное настроение, спросила:
        - А откуда ты знаешь Филина?
        Но поймать Кота мне не удалось. Он лишь понимающе хмыкнул, показывая, что раскусил мою уловку.
        Тогда я добавила:
        - Если честно… то есть, когда смотришь на ваши отношения, кажется, что ты тоже Древний.
        - Я?! Древний?! - дядя опять расхохотался. - О, Боги, такой бред я слышу впервые!
        - Почему сразу бред? - решила обидеться я.
        - Ха-ха-ха!
        Я мрачно посмотрела на веселящегося Кота и скривилась.
        Из своего очередного путешествия он вернулся каким-то отвратительно веселым. Стал часто смеяться (то есть, еще чаще, чем раньше, а это ужасно, поверьте мне на слово!) и порой просто доводил Мерка до белого каления. Дядя будто скинул лет пятьдесят. Будто груз, который он нес всю жизнь, рухнул вместе с Черным замком.
        Быстрей бы построили большой дом, или хотя бы этот утеплили! А то окоченели все в конец! Дядя стал окончательным отморозком!
        - Так откуда ты его знаешь? - поторопила я.
        Кот вытер выступившие от смеха слезы.
        - Он просто мой знакомый! Когда-то Филин заинтересовался моим походом за Черные горы, потом оказалось, что он немного ясновидящий…
        Да уж. Немного!
        - …так и подружились. Это он тебе насчет Древнего насвистел?
        - Нет, - буркнула я. - Сама догадалась. Только молчи! Ни говори ни слова!
        - Молчу, - хитро улыбнулся дядя. Глянул мне за спину и лицо его перекосилось. - Ох, мать!..
        Я обернулась и закашлялась от неожиданности.
        - Вэл?! Ты?! Тут?! Как?!..
        - И тебе здравствуй, - он приветственно кивнул дяде. - Кот, хорошо что ты здесь. У меня есть кое-что для тебя.
        Вэл полез в карман, долго там копошился, нахмурившись, и, наконец, вытащил аккуратный сверток.
        - Это от Филина. Сказал срочно тебе передать.
        - Срочно? - оживился дядя. Схватил сверток, залез на лавку с ногами и зашелестел бумагой. - Надо же… В бумажку завернул, аккуратный ты мой… Древний, что б тебя… и еще придумал чегой-то…
        Я огляделась по сторонам, не зная куда себя деть. В конце концов запахнула шаль и сложила руки на груди.
        - Пришел, значит?.. - потянула я, вглядываясь в его лицо. Обычное, человеческое, без признака связи с драконами, Богами и еще тор знает чем. - И как? Боевые маги успешно приняли мир с аморальными магами крови?
        Т'Минн укоризненно глянул на меня.
        - После пункта о запрете человеческих жертв - неплохо.
        Я фыркнула.
        - Да последняя человеческая жертва была принесена лет четыреста назад! А то что угрожали… Так для страху! Для поддержания образа!
        Он пожал плечами.
        - Так никто об этом не знал… А так… больше никаких проблем.
        - А, ну да…
        А опустила голову, разглядывая что-то крайне интересное у себя под ногами.
        - Как Славэк поживает? - я удивленно вскинула голову и маг, чуть усмехнувшись, пояснил: - Лиз интересовалась.
        - Славэк? О, замечательно! У меня тут, кстати, где-то его письмо завалялось… Элизе передать просил… О! Вот оно!
        Я внезапно замерла.
        - Э, Вэл… Можно как-нибудь будем мне… Нам со Славэком… с Лиз…
        - Ты в гости напрашиваешься? - улыбнулся маг. - А не боишься, что перемещаться придется? Или топать месяцев пять?
        - Лучше вы к нам! Все вместе. Мерк говорил, что…
        Вэл усмехнулся.
        - Это мы пожалуйста. Сразу после того, как вы к нам. Знаешь, Ай… Без тебя там, в поместье, тихо так… не привычно…
        Я едва не швыркнула носом.
        - Без вас тут тоже.
        Что сказать?! Что-то нужно сказать, но что?
        Я судорожно размышляла, а маг стоял и просто улыбался.
        - Ладно, пошли, - улыбнувшись в ответ, сказала я и, схватив Т'Минна за руку, потянула к двери. - Хоть со Славэком нормально поговоришь. Кстати, Мерк собирался поднимать архивы, тебя это не интересует? Интересует? Я так и знала! Ладно, потом к нему зайдем…
        Кот остался в комнате один, но даже не заметил этого. Он крутил в пальцах, рассматривая под разными углами, обычный серых булыжник.
        - Камень, - пробурчал он, непонятливо хмуря брови. - Зачем мне камень?..
        Эпилог первый.
        Стоял обычный летний день. Лучи солнца играли на запылившейся от старости бутылке из темно-зеленого стекла, стоящей на столе в небольшой столовой одного знаменитого поместья. Птицы пели прекрасные песни за окном, причудливо сочетаясь с другими голосами.
        - Каратово племя, мама! Куда ты так тянешь, а?! Куда… Ох, я ж задохнусь! Я понимаю, ты от этой затеи не в восторге, но зачем же так жестоко?! Наняла бы убийц, и никаких проблем! Но нет! Ты хочешь сделать все своими руками! Думаешь, Вэл понесет меня к алтарю в бессознательном состоянии?! О да, он будет безумно счастлив!
        - Айлисса, попридержи язык! Кто из нас недавно был в Кривле? Кто лучше разбирается в моде? Что?! Нет, дорогуша, это ты ничего не понимаешь! Кто переполошил всю Раину с этой твоей свадьбой?!.. Я хочу, чтобы эта она была незабываемой, и я этого добьюсь, иначе я не Тара Эл Тайн!.. В конце концов, обещали быть Его Величество…
        - Боги… Теперь я понимаю отца… - раздался замученный голос со второго этажа.
        Сухой старик, с мокрыми от пьяных счастливых слез глазами, смотрел на улицу через толстое темное стекло бутылки и вздыхал, изредка шмыгая носом. Вот он и дождался. А сначала его посещали мысли, что он так и уйдет за Черту, не погуляв на свадьбе своего молодого господина. Теперь он считал себя по-настоящему счастливым. Осталось только выдать замуж внучку и все!
        - Прервик! Ну как тебе не стыдно! - в столовую вплыла пожилая женщина в нарядном платье, качая головой. - Вот стоило только Вэлмиру дать добро, как ты с первого дня ушел в винную бочку с головой! Уже до мухаморовки добрался! - женщина вытерла не к месту выступившие слезы. - Надеюсь, они с госпожой Кассандрой не видят, что за сумасшествие здесь твориться! Полный дом Эл Тайн!..
        Прервик только согласно кивнул. Старому дворецкому было сейчас не до споров со своей сестрой, он был слишком счастлив. А ведь он гулял на свадьбе Мелвина, еще как гулял!..
        - А-а-а! Сара, что делать?! Они сейчас сломают все баррикады!!!
        - Элиза, успокойся, Норт обещал не стоять в первых рядах, они не ввалятся сюда. Никто нашу Ай не украдет! - уверенно ответил кто-то голосом Сары.
        - Ты так думаешь? - усмехнулась другая девушка. На её длинных волнистых волосах играли блики солнца. - Там в первых рядах я видела, к сожалению, Марвина… Уж после него никакая дверь не выстоит!
        - Хелеса, только не сглазь! - пригрозила Элиза. - Белки сказали, что сейчас они попробуют вынести дверь! Навались, девчата!
        - Эй, там Славэк! Может кинуть в него сковородкой? - предложила Сара, примериваясь импровизированным снарядом.
        - Ну уж нет, его бить можно только мне! - серьезно сказала Элиза и хищно потерла руки. Девушки весело расхохотались.
        Женщины и девушки, с необычными волосами, в беспорядке парившими над головой, неодобрительно, но с примесью зависти косились в их сторону.
        - Харита, пошли. Мне надоело смотреть на холопов. Мы возвращаемся домой! - сказала одна из них и, взмахнув черной накидкой, удалилась.
        Девушка последовала за ней и, закусив губу, покорно ответила:
        - Да, мама…
        Остальные проводили их всепонимающим взглядом. Она из родственниц невесты фыркнула и, махнув рукой, встала с кресла.
        - А ну их к тору! Кто хочет протухнуть, можете оставаться и сидеть здесь, а я пошла! - весело сообщила она. - Эй, бабоньки, куда вставать надобно?
        - Сама натворила глупостей, теперь локти грызешь. Получай расплату! Асфирь, подожди меня! Ей, как там тебя? Сара! Дай мне сковородку! Я в молодости лучше всех снаряд метала! - сообщила женщина преклонного возраста, потирая руки.
        - И меня, - неуверенно добавила еще одна.
        Сара мельком глянула на них и ткнула Элизу в бок.
        - Глянь, кого там в нашем полку прибавилось?
        - Асфирь, тетушка Ай и… мама Славэка! - начала перечислять Лиз, загибая пальцы. - Остальных не знаю! Госпожа Асфирь, идите все к нам! - радостно замахала руками она. - Будете следить, чтобы они дверь не выломали!
        - А ну-ка, мы их щас парочкой простеньких заклинаний пощекочем… - ехидно ухмыляясь, сказала пожилая женщина, разминая пальцы.
        - А может не надо? - спросила мама Славэка, опасливо косясь на кровожадный оскал бабушки.
        - Не боись, твоему сыну это только на пользу пойдет…
        В скором времени вниз спустилась невеста, и попытки прорваться в дом прекратились. Её волосы почти не шевелились, а только изредка вздрагивали.
        - Скоро все это кончится? - тихо спросила она, подойдя по ближе к компании девушек и женщин.
        - А что?
        - Мать ее… В смысле, мама, затянула мне корсет дальше не куда, боюсь оставить Вэла вдовцом, так и не успев сказать «да».
        - Не волнуйтесь, госпожа, скоро все закончится, - произнесла Марша, подойдя поближе к Ай и вручая её маленькую шкатулку.
        - Блин, еще ничего не начиналось, а уже закончится…Грустно все это, друзья!.. Что это?
        - Извините меня, если покажусь вам странной, но мне недавно приснилась госпожа Кассандра и как будто велела передать вам эту вещь.
        Невеста, торопясь, открыла шкатулку. Внутри оказался перевязанный ленточкой локон пушистых детских волос, светло-каштанового цвета.
        - Хм, - только и смогла сказать Ай. Что же, дорогая свекровь сумела преподнести ей действительно незабываемый подарок. Первый состриженный локон волос с головы её драгоценного жениха - что же еще может пожелать девушка на свою свадьбу! А сколько разных зелий можно составить…
        - Идет! - крикнули с балкона.
        Все кинулись к окнам. Действительно, в сопровождении нескольких человек, на крыльцо поднимался молодой парень, обмотанный с ног до головы ленточками. Ему это явно не доставляло удобства, но что поделаешь, традиция есть традиция!
        - Так-так-так… Ну, понимаю, Мар - его лучший друг. Кот - тоже ладно, мой родственник. Славэк… тоже мой родственник, Филин - тоже друг Вэла… Но Мерк-то что там делает?!
        - Погодите-ка, там не только Мерк, похоже, его драгоценный братец тоже решил присоединиться! Не думала, что Шагрид все же решится! Сколько смелости, сколько героизма! - усмехнулась Тара, притворно закатывая глаза.
        - Отец?! - испуганно воскликнула Ай. - Ой, ма-а-ать…
        - Что, Ай? - невинно хлопая глазами, спросила Тара и многозначительно ухмыльнулась.
        Эпилог второй.
        Солнце сегодня было ярким и каким-то необыкновенно золотистым.
        Правда, со всей уверенностью сказать именно «солнце» все же было нельзя. Свет возникал из ниоткуда. Он сплошным потоком лился с небес, с каждого листика, сделанного словно из сотни драгоценных камней.
        Посреди зеленого переливающегося луга стояли высокие резные ворота, без какого-либо признака замка и забора, к которому эти самые ворота должны бы, по идее, прилагаться. Более того, у них не было даже створок. Просто два прямых столба, да перекладина. Но, тем не менее, это были именно ворота. Вернее, не так. Это были Врата.
        За пределами луга цветными искрами сверкали облака. Белоснежные, величественные, они медленно двигались, клубясь и местами наползая на зеленую траву.
        Все здесь было необычно. Слишком ярко, слишком разноцветно. Еще бы. Ведь это был Верхний мир.
        Она появилась у Врат и, недовольно посмотрев по сторонам, покачала головой. Глянула на небо, где, вопреки понятиям смертных, всегда были видны звезды, и пошла по узкой тропинке, разрезающей луг ровно посередине. Словно это был огромный, искусно украшенный торт.
        Женщина в сером платье кивнула старому знакомому, проходящему мимо, и свернула в сторону поселения.
        Целью ее визита был Высший Собор - небольшое одноэтажное здание в самом центре деревни.
        Не останавливаясь, она шагнула к порогу… и едва не столкнулась с высоким парнем.
        - Доброе утро, госпожа, - парень насмешливо поклонился, заметив ее недовольно поджатые губы, и, развернувшись, спокойно пошел по своим делам.
        - Расходились тут… демоны всякие… - буркнула женщина и ступила в тень здания.
        Внутри, в одной большой комнате с расставленными кругом стульями, было полно народу.
        Женщина замерла на пороге, прищурившись.
        - Эй, Алия! Иди сюда! - крикнула ей розоволосая девушка и призывно махнула рукой. - Я тебе стул забила! Торий, убери со стула госпожи свою пукалку!
        Великан что-то неразборчиво заворчал - словно рокот вулкана прокатился по комнате.
        - Это Эллай, мой молот, - буркнул он, тем не менее, убирая кузнечное орудие.
        - Ну извини, что обидела! Я не хотела.
        - Не хотела, как же, - все еще недовольно проговорил великан, но сразу же заткнулся, стоило неприметной женщине в серой одежде подойти ближе.
        - Что здесь делал Фет? - спросила женщина, садясь на стул.
        Розоволосая разулыбалась.
        - Ты же сама разрешила ему пребывать в Верхнем мире!
        Женщина в сером платье поджала губы.
        - Но не в Соборе.
        - Ладно, ладно! Я поняла! Госпожа Судьба не в настроении!
        Женщина поморщилась.
        - Айша, перестань.
        - А я в чем виновата?..
        Вскоре находящиеся в комнате Высокие угомонились, уселись по местам и Совет Богов перестал напоминать галдящий рынок в смертном мире.
        - Итак, - Судьба поднялась со своего место. - Мы собрались здесь что бы разобраться в проблеме нашего мира, от которой мы, похоже, избавились.
        - Ну наконец-то! - ядовито вставил седой худой мужчина, закидывая ногу на ногу. - А то эти ваши интриги уже как кость поперек горла!
        Судьба смерила Время недовольным взглядом.
        - Когда это тебе интриги поперек горла вставали? Ты и сам, насколько я помню, интриговать горазд.
        - Но все же до вас, достопочтимая госпожа, мне еще кашлять и кашлять.
        - Не кашляй, Елей, это вредно для голоса.
        - Спасибо, Алия, постараюсь.
        - Может, хватит уже собачиться? - рыкнул Торий, ударяя молотом по полу. С потолка посыпалась штукатурка.
        - Поаккуратней, - сказала хрупкая женщина в разноцветных шелках и повела рукой. Потолок вернулся в прежний вид.
        - Спасибо, Лика, - кивнула Судьба.
        - Не за что, - мило улыбнулась богиня красоты и сложила ногу на ногу.
        Время взлохматил волосы, вытряхивая из них белую пыль, и сощурился в сторону Небесного Кузнеца. Тот покраснел и уперся взглядом в пол.
        - Итак, я… - во второй раз начала Судьба, но замерла. - А эти двое где?
        - Кто? - встрепенулась Айша, перехватывая Косу в другую руку и наклоняясь вперед.
        - Вот эти. - Алия махнула рукой на два пустых стула рядом с Природой и Заморозком. - Олген с Шаниром.
        Смерть фыркнула.
        - А, братцы кролики? Самый хитроумный и мудрож…
        - Короче! - прервала ее Судьба под многочисленные сдавленные смешки.
        - Ты же знаешь, они предпочитают общество смертных обществу Высоких, - фыркнула Айша и наклонилась еще сильнее. Так, что Коса оказалась в опасной близости от лица Владыки Морей.
        - Айша, нельзя ли поосторожнее… - проворчал он, отклоняясь назад.
        - О, конечно, Киф!
        Смерть, ни капельки не смутившись, уложила свое знаменитое оружие на колени.
        - Хитрость и Мудрость! - не повышая голоса, обратилась Алия к отсутствующим на Совете. - Я вами не довольна!
        Прогремел гром.
        - Зачем же так жестко! - прицыкнул Милосердие.
        Айша фыркнула еще раз и, достав из воздуха персик, с аппетитом впилась в него зубами.
        - Субординация превыше всего! - воздев палец, выдала она.
        - Сок с подбородка вытри, - лениво произнес Время, покачивая ногой. - Балахон испачкаешь.
        - Ничего, Мастерица новый соткет. Правда, Алия? - невинным тоном сказала Смерть и захлопала глазами.
        - Прекратите балаган! - строгий голос, тем не менее, не произвел на собрание богов никакого впечатления. Бог Войны окинул Высший Совет взглядом черных глаз и презрительно искривил губы. - Ведете себя как смертные…
        - Все мы созданы по образу и подобию их, - благочестиво проговорила Айша, указав себе под ноги. - Священное писание, Сайрус, учить надо было в детстве!
        Бог Войны дернул черным хвостом.
        - Айша, - чопорно произнесла Судьба, косясь на развалившуюся на стуле Смерть. - Что ты сегодня съела? Или тебя кто-то укусил?
        - Фет ее укусил! - заржал Ильвет. - В пылу, так сказать…
        Смерть послала ему елейную улыбочку.
        - А тебе завидно, предводитель копытных? Конечно, с меринами не особенно поразвлекаешься…
        Окончание фразы потонуло в хохоте. Достопочтенные Боги ржали почти так же, как подопечные покрасневшего Небесного Всадника.
        - В каждой бочке затычка, - яростно прошептала Алия Смерти и, выпрямившись, хлопнула в ладоши. - Все, все, хватит!
        Но развеселившиеся боги успокаиваться не желали.
        - Тихо! - не громко вроде бы произнес Время, но все мгновенно застыли.
        Судьба благодарно ему кивнула, преодолев неприязнь, и снова обратилась к Высшему Совету:
        - Очень жаль, что Олген с Шаниром проигнорировали мое приглашение. Они могли бы многое добавить, так как долгое время были хранителями двух могущественных магических семей и являлись непосредственными участниками тех событий… Итак, вы все прекрасно помните те времена, когда основа мира пошатнулась…
        Многие заерзали на своих местах. Лишь Айша продолжала улыбаться, да Время глядел на женщину в сером сквозь легкий прищур глаз.
        - Не думаю, что нужно напоминать вам что-нибудь из тех памятных событий. Поэтому не буду повторяться и сразу перейду к заключительной части. Как и было решено, проход в Изначальный мир закрылся, стоило крови дракона смешаться с кровью Стража. Раина свободна, господа!
        Боги радостно загалдели.
        - Значит, кровь драконов больше не будет разъедать реальность? - задумчиво спросил Время, откидываясь на спинку стула.
        - Ты что, тупой? - уставшим голосом спросила Смерть. - Или слышишь плохо? Тебе же ясно сказали: Раина свободна.
        Время не удостоил Айшу даже взглядом, впившись глазами в Судьбу.
        - Но дракон ведь не мертв? - то ли вопросительно, то ли утвердительно произнес он.
        - Нет, - спокойно ответила Алия. - Раина просто не смогла бы принять сознание дракона. Оно слишком… Оно выходит за грани.
        - Значит… Угроза осталась? - поднял седую бровь мужчина.
        - Елей, - Судьба покачала головой и едва заметно улыбнулась, - сколько времени прошло, а ты все туда же!..
        Вторая бровь тоже поднялась.
        - А меньше шашни нужно было с чешуйчатыми водить, - выдала Айша, нисколько не испугавшись грозного взгляда Судьбы. - А ты, Елей… Эх, да что там! Все вы, дорогие товарищи и товарки! Угроза, конечно, осталась… Но быть ей не долго. Стоит крови дракона и Стража смешаться, как все закончится!
        - Так вроде бы уже, - удивленно захлопал глазами Ветер.
        Айша загадочно заулыбалась и тряхнула розовой головой.
        - Хи-хи-хи… Так еще не до конца смешалась! А вот когда до конца - все!
        Боги молчали.
        - Что ты хочешь этим сказать? - выразил общую мысль Время и покосился на все еще стоящую Судьбу.
        - Эх… - Смерть покачала головой и, по-кошачьи выгнув спину, вцепилась в Косу. - Такой старый и такой тупой!
        - Айша, хватит издеваться над моим противником, - дипломатично произнесла Судьба, но при этом у нее был такой вид, что всем становилось ясно - она совсем не против, а даже всеми руками «за». - Играть с облитым помоями противником не интересно.
        - Облитым помоями, значит? - снова поднял бровь Время.
        - Так, вы, два старых чулка! - прогрохотал Торий, вскакивая на ноги. - Потом разберетесь в своих отношениях! Поженились бы уже и дело с концом! Надоело! Все, Айша, я сказал! Продолжай!
        - Спасибо! - язвительно отозвалась Смерть. - В общем, не буду ждать пока до вас дойдет! Так сложилась судьба, - тут Айша хмыкнула и глянула на подругу, - что последний дракон и смертный потомок Стража решили… связать свою жизнь брачными узами. В общем, я уже стребовала с новоявленного дракона обещание, что буду крестной… Вот смешение крови так действительно смешение! Кстати, сообщу вам неприятную новость: место крестного уже забито. Им будет Фет. Так что все! И взятки Т'Минн не берет! Он всегда выполняет обещания, вот так вот! Разве что только в перспективе… Ну, вы понимаете…
        И пока боги молчали, повернулась к Небесному Кузнецу.
        - А насчет поженить этих двоих… Гениальная мысль! Загрызут друг друга, нам, простым богам, легче дышать будет. Знаешь, Торий, с виду ты чурка чуркой, а такие идеи выдаешь!..
        - Так что? - спросил Время, пропуская трепотню Айши мимо ушей.
        Судьба пожала плечами и села на место.
        - Подождем, посмотрим.
        Время вздохнул.
        - Точно так же ты говорила и в прошлый раз.
        - Это было раньше. - Судьба обворожительно улыбнулась, и Время, как обычно, выгнул бровь. - Теперь все будет по-другому.
        К О Н Е Ц)))))))))
        "1" - яд на дротиках Ай сделан ей самой из собственной крови, поэтому не способен причинить ей вред - это одна из особенностей магии крови.
        "2" - Красными называют специальный отдел СБ, занимающийся исключительно поимкой и изолированием от общества, по выражению Ай, сбрякнувшими с ума магов. За их форму с красными нашивками на рукавах они и получили свое название.
        "3" Хаян Твэн - провидцы. Характерная магия - видят, какой человек на самом деле, его сущность.
        "4" Hanari" iri ark nyer - судельский язык. Крайне нелицеприятное выражение.
        "5" Авар Тин - целители новой школы, "черные целители". Главный принцип - спасти пациента, не важно каким способом, хоть магией крови, хоть поднять, подчинить насильно, хоть изменить сущность, хоть «привязать» к себе, хоть продать душу родственников пациента дьяволу - лишь бы спасти! Характерна ментальная магия.
        "6" - Гебефрения - психическое расстройство, характеризующееся дурашливым двигательным и речевым возбуждением, разорванностью мышления, повышенным настроением.
        "7" - Рийны - телепаты и эмпаты. Логичны до абсурда. Могут общаться друг с другом на огромных расстояниях. Лучшие полководцы и командиры. Характерная магия - схематики. Чувствуют план Судьбы и знают что надо делать, лучше всех составляют планы и разгадывают логику других людей.
        "8"Янина Ипохорская
        "9" - Характерная магия Эл Тайн, так сказать, вторая специализация - узы.
        "10" - Сана - лето, имга - зима, вэкса - весна, толур - осень.
        "11" - Зильян ("szi" и "il'ia" - "Дети моря") - одна из семнадцати магических семей Раины. Магия защиты, различные щиты и трансформации вещества. Лучшие телохранители. Характерная магия - управляют случайностями.
        "12" - Валгер Шуян - одна из семнадцати магических семей Раины. Легендарные маги-странники. По слухам, оказываются именно там, где нужны. Владеют всеми специальностями понемногу. Кто они и где их земли никто не знает, а сами они хранят тайну. Могут на время становиться невидимыми, видят ауру. Лучшие сказители и гадальщики. Считается, что рассказанные ими легенды или предсказания могут изменить судьбу.
        "13" - ладонэ - озеро (устар. суд.) ияно - "i'ano" суд. - принадлежность кому-нибудь, т. е. одушевленному предмету;
        "14" - Я говорю о ханаэ. Ладонэ ияно тир ханаэ ("hiayaie" стар. суд. - хозяин, хранитель, покровитель, защитник; в некоторых случаях - предок, предок рода; «liadanie» устар. суд. - озеро, в смысле водоем со свежей водой; «tier» стар. суд. - правда, истина; верный, вопреки общественному мнению"). "Хозяине. О нашем истинном Хозяине озера." Или: "О Хозяине. О нашем Озерном Хозяине истины". Во всяком случае, так перевела Айлисса, не очень хорошо знающая старосудельский, хотя вариантов перевода довольно много.
        "15" - Сказитель - человек, обладающий сказительским маг. даром. Не входит в ряд маг. дисциплин, так как является редким, непостоянным и исключительно индивидуальным. ("Человек - самое неизученное немагическое существо…" Я. Гартан). Сказительство, по слухам, является даром легендарной семьи Валгер Шуян. Ни доказать, ни опровергнуть это современные маги не могут. Часто С. ошибочно приписывают Тау Майран (некроманты. Вопреки предрассудкам, лучшие борцы с нежитью… Правда, нежить появляется тоже в основном из-за их опытов. Характерна магия слова)
        "16" - народ Сверкающего моря. Или морской народ. Вступили в военный союз с адарийцами, которых также называют огненными лисами, против Раины, что само по себе странно, так как вода и огонь никогда не ладили.
        "17" - Высокие - устаревшее название богов. Т. к. живут в Верхнем мире.
        "18" - Мастерица - устаревшее имя Судьбы.
        "19"- варна - судельская азбука.
        "20" - разговаривать(слушать) с королевским советником. Поговорка Раины. Самый близкий по смыслу аналог на русском: "Среди нас живут настолько образованные люди, что могут разговор на любую тему сделать невообразимо скучным"
        "21" - Кагайн ("Ка+гай" - "Белые крылья" суд.) - целители. "Белые целители". Предпочитают старую школу, в которой целителю запрещается воздействовать на человека «напрямую», сливать сознания, делиться собственной силой. «Детекторы» Чувствуют какой магией пользуется маг.