Ева. Однажды в сказке Инна Александровна Георгиева
        Ева
        Завершен.Четвертый (не в хронологическом порядке) рассказ из сборника - второй книги про Еву в соответствующей серии
        Ева. Однажды в сказке
        xxx: Эх, если б Сталлоне играл Поттера, то я бы таки осилила все части...
        yyy: Если б Сталлоне играл Поттера, он бы еще в первой части убил Воландеморта,
        а все остальные - прятался бы по лесам!
        BASH
        Можно смело утверждать, что эта история случилась по вине неуемного любопытства. Если откровенно, именно по этой причине в моей жизни чаще всего происходит какая-то фигня, но конкретно на этот раз фейл был воистину эпическим. А началось все с кладовой. Обычной такой небольшой комнатки рядом с винным погребом, которую добрый Георгий отдал маме, не удосужившись поинтересоваться, во что же она ее превратит. Очень смелый поступок для того, кто женился на ведьме. Практически суицидальный. Правда, он об этом так и не узнал, а вот мне довелось убедиться на собственной шкуре.
        Но обо всем по порядку.
        С тех пор, как мы с мамой переехали к Соколовым, у нее появилась идея создать в особняке место для проведения магических ритуалов. Поставить алтарь, разукрасить стены пентаграммами (исключительно антуража ради, потому что мы, ведьмы, при колдовстве на стены вообще не смотрим, а алтарь, кажется, только некромантам и нужен - для жертвоприношений), разложить костер в уголке, взгромоздить на него треногу и медный котел (ведь кастрюля от BergHOFF - это же так банально!) и сложить в одном месте все наши чародейские амулеты, книги и другой важный инвентарь. Гениальная идея! Настолько гениальная, что с ней может сравниться только решение создать хранилище ядерного оружия в центре города миллионника.
        И Алекс по этому поводу был со мной полностью согласен:
        - Ядвига не думала, что случится, если ваши игрушки попадут в руки смертных?! - шипел он.
        - Я думала! - в раздражении скосила я на него глаза. - А потом долго и в красках описывала ей последствия.
        - И...?! - не дождавшись продолжения, протянул Шурик.
        - Мама обещала укрепить перекрытия в доме, - ворчливо ответила я. - И запирать дверь кладовой на ключ.
        Алекс скрипнул зубами:
        - Если ей так хочется сложить все ваши взрывоопасные хреновины в одном месте, не проще ли было спрятать их где-нибудь в лесу? Или в пустыне? Или - еще лучше: на острове Кергелен, неподалеку от Антарктиды? В последнее время там, говорят, даже ученых не осталось!
        Я пожала плечами и взяла со стола Шуриковский планшет. Залезла в Интернет, отыскала остров Кергелен на карте, прочитала пару заметок:
        - Ученых не осталось, - кивнула с задумчивым видом. - Но вот систему ПВО оттуда никто не убирал. И, на твоем месте, я бы не предлагала оборудовать магическую лабораторию в непосредственной близости от военного арсенала.
        Алекс вздрогнул, видимо, представив, что может натворить ведьма класса "Ядвига Моргалис", добравшись до зенитной ракетной установки, и решил, что лучше держать мамочку в пределах досягаемости. Пускай даже с магическим инвентарем.
        И понеслось!
        Не то, чтобы Ядвиге нужна была отмашка, но уже на следующий день весь хлам, который она успела собрать за свою долгую жизнь, чудесным образом перекочевал ко мне в комнату. Почему именно ко мне - я до сих пор понять не смогла. Возможно, у меня аура хорошая. Или плохая карма. А еще вероятнее, что у Ядвиги просто нет совести. Вот вы сами представьте: пятница, чудесный весенний денек. У меня последний урок отменили, Шурик свой прогулял, мы с ветерком домчались домой на мотоцикле и, не ожидая подвоха, тандемом шагнули ко мне в спальню. Где на голову Заклинателю и свалился горшок. Крупный такой, глиняный. Взялся непонятно откуда и тут же принялся варить сладкую манную кашу прямо на плечи моему малость очумевшему братцу. Я, кстати, тоже в легкий ступор впала, когда увидела, во что за неполный день мама успела превратить комнату. Здесь были и метлы, и старинные часы в количестве пяти штук, двое из которых представляли собой здоровенные громадины от пола до потолка; и какие-то микстуры, в художественном беспорядке разбросанные по кровати. А самое главное - мамины "детские" изобретения в виде самопишущего
пера, успевшего разрисовать обои на двух стенах, и того самого горшочка.
        - Не вари! - рыкнула я на изрыгающую поток каши кухонную утварь.
        Алекс медленно поднял руку и стер ошметки еды с лица.
        - Что за... - начал он, но тут раздался негромкий "пшик", в потолке образовалось пятно, чем-то отдаленно похожее на черную дыру, и на пол с характерным звуком обрушились гусли.
        - Если не ошибаюсь, это самоплясы, - быстро вставила я. Шурик медленно обернулся. В его потемневших глазах ясно читалось, что название предмета его сейчас интересовало в последнюю очередь!
        Нахмурившись, я попросила парня подождать с выводами и достала телефон:
        - Алло, мама? - позвала в трубку. - Ты сейчас где?
        - В Караганде, - раздраженно бросила ведьма, недовольная тем, что ее отвлекают. - Вычищаю хранилища.
        - Серьезно? - язвительно уточнила "недогадливая" дочь. - И куда мусор деваешь?
        - Это не мусор, Ева! Это крайне важные и ценные приспособления! Некоторые имеют буквально общечеловеческое значение!
        - Конечно, именно поэтому они были спрятаны в твоих личных бункерах? - мрачно уточнила я. Мама недовольно засопела в трубку:
        - Чего ты хотела?
        - Хотела передать привет и сообщить, что меня чуть не убило твоими ценными гуслями!
        На том конце "провода" притихли. Потом мама осторожно уточнила:
        - А ты разве еще час в школе быть не должна?
        Мы с Алексом переглянулись:
        - У меня сегодня короткий день! - буркнула в ответ. Черт! Как будто степень засорение моей комнаты зависела от количества уроков в школе. Тем более, пока я разговаривала с мамой, на кровать приземлилась целая стопка разнокалиберных книг и старая птичья клетка со ржавой дверцей (конечно же, очень важная для человечества вещь). - Мама! - рявкнула я. - Может, хватит бомбардировать мою спальню?!
        - Конечно, нет! - возмутилась Ядвига. - Или ты хочешь, чтобы я складировала вещи у себя в комнате?
        - Почему бы и нет? - процедила я сквозь зубы.
        - Потому что у меня в спальне ночует Георгий, а у тебя - Заклинатель! - отрезала ведьма. - И если Александр способен выстоять перед Бестиаром, то уж мой-то инвентарь точно не должен его испугать. То есть, - запнулась Ядвига на полуслове. - Вы только амулет солнца не трогайте, ладно? А то я его нормально не оттестировала в свое время, там побочные эффекты могут быть... скажем так: не совсем приятные. И вообще, - тут же прикрикнула не терпящим возражения тоном, - не отвлекай меня, Ева! Иначе я так до ночи не закончу!
        И отключилась.
        Я подняла на Шурика мрачный взгляд:
        - У меня для тебя две новости: хорошая и плохая. С какой начинать?
        - С десерта, - буркнул парень, седьмым чувством догадываясь, что ничего действительно хорошего он сегодня не услышит. Я тяжело вздохнула:
        - Мама предполагает, что ты ночуешь у меня. И ее это не очень беспокоит.
        Парень саркастично изогнул бровь. Ну, да: мамино отношение к нашим, простите за тавтологию, отношением, ему было известно давно. В том числе, ее демонстративное согласие, остро приправленное постоянной слежкой и, как бы, случайными, но стабильными вмешательствами в самое неподходящее время.
        - И какая же плохая новость? - спросил без особого воодушевления.
        - Ночевать мне в ближайшее время будет негде. Пока мама не закончит кладовку, все ее барахло останется на хранении в моей комнате.
        - Даже так? - покосился парень на кровать. Я со вздохом пожала плечами. - А повыбрасывать с половины? Вон то битое зеркало, например, в покореженной оправе давно на помойку просится...
        - Да ты шутишь! - ужаснулась я. - Мама следит за своими сокровищами как дракон за златом! И за пропажу наказывает так же. К тому же, мне совсем не улыбается загрязнять окружающую среду штуковинами непонятного происхождения. Особенно, если учесть, что я представления не имею, на что они способны.
        - То есть, эти вещи опасны? - с нажимом уточнил парень.
        - Ну... - поскребла в затылке я и аккуратно, чтобы ничего случайно не растоптать, шагнула в спальню. Зря я, кстати, на пол смотрела. Надо было коситься вверх. Потому что внезапно потолок разверзся в третий раз, и рядом со мной с глухим стуком упала булава. Нормальная такая, гетманская булава времен Запорожской Сечи, весом килограмма в два, если не больше. Шипастая регалия с треском пробила дыру в паркете и произвела такой же эффект, как свалившийся с неба рояль: неожиданно, громко и страшно. Взвизгнув, я отпрыгнула обратно к двери, прижалась спиной к Шурику и хрипло ответила, - смотря в чьи руки попадут...
        Похоже, когда мама говорила, что меня еще час не должно быть дома, она не спрашивала, как дела в школе, а тонко намекала, сколько еще времени в комнате мне лучше не появляться.
        - Думаю, сейчас туда лучше не заходить... - пролепетала я.
        - Да ладно?! - ехидно скривился парень.
        "БАМ!" - словно в подтверждение наших слов, из "черной дыры" на потолке вывалилась тонкая книжка в ярком переплете и шмякнулась на пол у самого порога. Я вздрогнула и на всякий случай попятилась. А вот Шурик, наоборот, вытянул шею, пытаясь рассмотреть томик получше. Его не испугало, даже когда гусли сделали свой первый пробный "дзынь", а ведь в ответ на него метлы в углу застучали древками, и булава дрогнула в своем "гнезде" из обломков паркета. Сейчас бы комнату запереть и убежать, но Алекс, видимо, не понял, что не отключенные "самоплясы" способны устроить дискотеку для всех неодушевленных предметов в радиусе десятка метров. Хорошо хоть на людей мамины гусли не действовали: от оригинала полгорода бы Harlem Shake отплясывало...
        Короче, не обращая внимания на мое протестующее мычание, Алекс смело шагнул в спальню, подхватил чем-то приглянувшуюся ему книжку и выскочил обратно прежде, чем Ядвига успела прицелиться. В том, что она пыталась - сомнений не было: второй фолиант, куда массивнее первого, приземлилась в точности на том месте, где проходил парень мгновение назад. Шурик, впрочем, даже ухом не повел:
        - Что это? - с любопытством уставился он на яркую обложку. Я заглянула к нему через плечо:
        - Похоже на детскую сказку.
        - С картинками, - улыбнулся парень, открывая книгу. На первом же развороте красовался дремучий лес. Деревья тесно переплетались ветвями друг с другом и тянулись кривыми обрубками к скрытому за облаками солнцу. Сухая трава прижималась к земле. Где-то далеко, на горизонте, виднелись шпили средневекового замка. Учитывая общий пейзаж, над ним не хватало только зловещих фигурок летучих мышей.
        - Какое-то стремное начало для сказки... - пробормотала я. - Может, что-то из немецкой литературы? Братья Гримм любили писать ужастики для детей: "Гензель и Гретель", "Волк и семеро козлят", "Девушка без рук"...
        - С девушкой ты угадала, - хмыкнул Шурик, переворачивая книгу и демонстрируя мне титульную страницу. - Это "Золушка".
        Я хмыкнула, беспокойно переступая с ноги на ногу. Что-то в этом томике мне очень не нравилось. Настолько, что хотелось взять железную бочку, положить внутрь книгу, перекреститься и бросить туда гранату:
        - Как думаешь, зачем маме понадобилась эта сказка?
        - Без понятия, - мотнул головой парень. - Но очень хочу это выяснить.
        И, не отрывая взгляда от тисненных золотом букв на титульной странице, потопал к себе. Я задумчиво покосилась ему в след: с чего бы это мой брутальный парень-музыкант так заинтересовался детской историей? Ладно бы это был Богдан - в конце концов, выглядела книжка неплохо. Ну, или Егор - он был падок на "ми-ми-ми", когда это давало способ подкатить к очередной красотке. Но Алекс?!
        Догнать парня удалось уже в спальне. Вернее, как "догнать"? Он никуда не убегал. Молча лежал на кровати и, словно завороженный, разглядывал мрачную картинку леса на развороте. На меня внимания вообще не обратил. То есть, до тех пор, пока я громко не хлопнула дверью. И вот тут-то мне впервые довелось увидеть, насколько маниакальным у Шурика может быть взгляд:
        - Иди сюда, Ева! - парень резко сел на кровати и протянул мне книгу. - Ты можешь это прочитать?!
        Теряясь в догадках, я села на краешке постели, взяла томик, с удивлением пробежалась глазами по тексту и подняла взгляд на Шурика:
        - Знаешь, если ты сейчас хотел меня напугать, тебе это отлично удалось.
        - Не понял? - изогнул бровь парень. Я ткнула пальцем в книгу:
        - Пытаешься убедить меня в том, что не узнаешь родную речь?
        Заклинатель нахмурился и подался вперед, буквально вырвал из моих пальцев том, заглянул внутрь и возмущенно процедил:
        - Ева, моя родная речь состоит из тридцати двух букв и одного нечитабельного звука. А здесь руны какие-то!
        - Да какие руны?! - уже с раздражением воскликнула я. - Обычный текст! Современная кириллица. Что ты выдумываешь?
        - Где?! Ну, где ты видишь кириллицу? - взмахнул руками Шурик и я, отобрав у него злополучную книгу и демонстративно прочистив горло, с выражением прочитала:
        "Однажды, давным-давно в далеком сказочном королевстве жил добрый лесничий. Почтенный и знатный человек. Первая жена его умерла, оставив дочь, в которой он души не чаял. И тогда он женился во второй раз, да на такой сварливой и высокомерной женщине, какой свет еще не видывал..."
        - Видишь?! - опустив книгу, спросила с нажимом. - Все совершенно понятно.
        - Угу... - протянул Алекс, внезапно успокаиваясь и укладываясь на подушки. - А дальше что было?
        - Где? - не поняла я. Парень заложил руки за голову, зевнул и уточнил:
        - В сказке. Что там дальше случилось?
        Честно говоря, я даже растерялась:
        - Шурик, это "Золушка"! Стандартный сценарий: добрая девушка выходит замуж за прекрасного принца. Эту сказку все знают, здесь других вариантов быть просто не может...
        - Я хочу услышать, - пропустив мои последние слова мимо ушей, заявил Алекс. - Прочитай мне сказку до конца.
        Я закатила глаза, подумала и перевернула страницу. В конце концов, если ему так уж сильно хочется услышать о приключениях юной замарашки - почему бы не пойти на встречу? Не так уж часто Шурик донимал меня странными просьбами.
        Была только одна проблема...
        - Алекс, здесь больше ничего нет, - растеряно пробормотала я, перелистывая страницы дорогой, но девственно чистой бумаги.
        - Не понял?! - подпрыгнул парень. Меня аж на матрасе подбросило. - Что значит: нет?!
        - Это значит, что остальные страницы в книжке пустые, - хмуро ответила я, усаживая поудобнее.
        - Быть не может! - воскликнул Шурик и дернул за корешок. Я не успела разжать пальцы, и книга просто вывалилась из рук. Беззвучно упала на кровать между нами, страницы распахнулись веером и внезапно, совершенно случайно я наткнулась взглядом на единственную запись, сделанную корявым почерком моей мамы прямо поперек одного из листов.
        "У тебя на все - три дня", - гласила она.
        Меня как током ударило:
        - Алекс, это не просто книга! - вскочила на ноги. - Это какой-то магический... - и закончила фразу севшим голосом, - артефакт...
        Спальня Шурика пошла бликами и растворилась в ярком золотистом сиянии. На мгновение я прикрыла лицо руками от хлесткого удара такой ослепительной вспышки, словно крошечное солнце вдруг зажглось прямо посреди комнаты. Когда же предметы вновь обрели очертания, я огляделась и поняла, откуда художник срисовал ту самую депрессивную картинку на первом развороте проклятой сказки. Нет, это не был вымышленный мир, рожденный кистью гениального неврастеника. Это был самый настоящий пейзаж с натуры.
        И я сейчас стояла точно в его центре.
        Итак, я оказалась в лесу. В самой чаще, если точнее, да еще и среди ночи.
        - Твою ж налево... - протянула со вздохом. Отличное окончание чудесного дня. Вокруг - тьма непроглядная, между деревьями сверкают какие-то желтые недружелюбные глазищи, где-то грозно ухает сова и тявкает в полголоса на потерявшуюся в тучах луну волк. И среди всего этого великолепия - я, очень кстати, в розовом пышном платье и с остроконечной шляпой на голове. Приятного аппетита, сказочные чудовища! Ни убежать, ни спрятаться, разве что швырнуть чем-то, так в пределах досягаемости ни одного подходящего бревна нет. Одна только короткая золотая деревяшка со звездочкой на вершине.
        Я присмотрелась:
        - Да быть того не может!
        Волшебная палочка. Волшебная палочка, прастигоспади! Это же такой раритет! С нею еще мои предки на медведей ходили!
        - Мама! - крикнула я в небо. - Ты, блин, забросила меня в лес! Не могла дать топор в дорогу?
        Нет, ну серьезно: нафига мне, ведьме, волшебная палочка? Что я буду с нею делать? Вместо дров в костер брошу?
        Чертыхнувшись, я схватила в охапку полы длинного платья, и, пыхтя обиженным ежиком, потопала вперед. Туда, где, судя по картинке, должен был быть замок. Нет, я не надеялась добраться до него на своих двоих: что - я, Полина, чтобы переть напролом? Это у нее бесконечный запас сил, выносливости и самомнения, а у меня только магия в рукаве припрятана. Значит, нужно было найти березку посимпатичнее, соорудить из нее метлу и разобраться, наконец, куда (а главное - зачем?!) я попала.
        Что можно сказать? Подходящее дерево я нашла быстро: странно было бы не отыскать деревяшку в лиственном лесу. А вот выдрать ее из земли оказалось заданием посложнее. Потому что моя хваленая ведьминская магия здесь не работала.
        - Да ты издеваешься! - выдохнула я, устав водить хоровод вокруг потенциального древка. Посмотрела на палочку, заткнутую за шелковый пояс платья, закатила глаза и поняла, что пора обращаться к альтернативной медицине.
        - Крекс пекс фекс, - процедила, сама не веря, что это делаю. - Хочу метлу!
        И сделала взмах. Хороший такой взмах, как у бывалого регбиста - палочка вырвалась из руки, пролетела вперед и застряла звездой в стволе векового бука. А потом выдала целый сноп золотых искр, и дерево прямо на моих глазах скукожилось, преобразилось и упало под ноги добротной метелкой. Я посмотрела на нее, прикинула расстояние к замку и коварно улыбнулась. Похоже, в этом мире мне досталось не только платье с колпаком, но и нехилая такая способность к чародейству. А раз так...
        Я наклонилась и подобрала с земли волшебный дрючок:
        - Извини, деревце, - покосилась на метлу, - но твоя помощь мне больше не нужна. Хочу туда, где сейчас находится Александр!
        Телепортация всегда была моим самым любимым видом магии. К сожалению, по определенным объективным причинам, ведьмы перестали им пользоваться очень давно. Только самые могущественные и отчаянные колдуньи могли заставить свое тело расщепиться, перенестись на сотни миль и собраться воедино. Опасное и трудоемкое занятие. Даже Ядвига предпочитала метлу, а ведь учитывая мамин безбашенный характер, это о многом говорило.
        Но такие правила были в моем мире. А сюда я пришла не обычной ведьмой, а могущественной чародейкой, способной взмахом волшебной палочки творить чудеса. Эдаким героем, в принципе непобедимым и неуязвимым. Если верить Диснею - вообще никак и ничем. Смелым, безрассудным и... увы, слишком поспешным в своих выводах.
        - А-а-а!!!!
        - Ева... - прохрипел Алекс, на которого я, собственно, и свалилась.
        - Шурик? - ахнула, ничего не видя из-за розовых воланов перед глазами.
        - Хоть не дергайся! - второй раз взвыл парень, перехватывая меня за талию. - Ты откуда взялась?
        - Из леса, - честно ответила я, сползая с ушибленного парня. - Лучше скажи, где мы сейчас?
        Заклинатель выпрямился, окинул меня задумчивым взглядом, и неопределенно пожал плечами:
        - Да по ходу, в замке.
        И он не ошибся. Мы действительно находились в классических средневековых покоях: тяжелая деревянная мебель, камин, кровать с периной под тяжелым балдахином. А еще - рвы по периметру дворца, дыры в стенах, сквозняки, отсутствие отопления... Короче, неуютно, мрачно, зато все в одном стиле.
        - А что здесь вообще происходит, ты уже понял? - обернулась я к братцу. И напрочь забыла, о чем спрашивала: на нем была белая рубашка с длинными рукавами-воланами, белые же колготки, камзол "дублет" с воротничком-стойкой и гульфик на самом интересном месте. Мои губы сами собой растянулись на пол лица. Парень поднял на меня мрачный взгляд и процедил сквозь зубы:
        - Попробуй только заржать!
        Вот тут-то я и не выдержала:
        - Бу-ха-ха! Красавчик! Выглядишь как настоящий принц!.. Стоп!
        Страшная правда ворвалась ко мне в голову и мгновенно вынесла оттуда все хорошее настроение. Я подняла тяжелый взгляд на Алекса и сузила глаза. Братец с видом "потому что я этого достоин!" уселся на кровать и ответил ехидной ухмылкой.
        Скрипнув зубами, я подбоченилась и рыкнула:
        - Чего скалишься? Если я правильно понимаю: мы сейчас в сказке. В той самой сказке, Шурик! И я - явно не Золушка!
        - Еще бы! - фыркнул парень. - Ты же сама говорила, что Золушка - добрая милая девушка... ай!
        Я бы ему еще ногой добавила, но платье не позволило. Проклятые юбки, мало того, что были тяжелые как складной купол цирка Шапито, так еще и мешались при каждом движении. Вот и сейчас я не успела отпрыгнуть, когда Алекс схватил меня за руку и утянул к себе на колени.
        - Не злись, ведьмочка, - примирительно прошептал, глядя в глаза с таким выражением, что у меня мурашки по спине побежали. - Я шучу.
        - А я - нет, - пробурчала в полголоса. - Если мне придется сводить тебя с местной красоткой, мы отсюда никогда не выберемся!
        - Думаешь, свадьба Золушки и прекрасного принца откроет нам путь домой?
        Я вздохнула, обнимая его за шею:
        - А ты считаешь иначе? Книга ведь полупустая была, значит, нам нужно ее заполнить. Причем, за три дня, если верить маминой подсказке. Доведем Золушку до Хэппи Энда - получим путевку в свой мир. Нет - застрянем здесь надолго. И моя роль в этом театре абсурда ясна - я крестная фея. Осталось выяснить твою.
        - Ну, не знаю, - мурлыкнул парень, скользя пальцами по моей спине и, кажется, расстегивая крючки на платье. - Я бы назначал тебя главной героиней. Ты уверена, что не Золушка?
        Я хихикнула и забралась пальцами в вырез его рубашки:
        - Я в костюме феи.
        - Ничего подобного, - улыбнулся парень. - Костюм феи - это голая и с крыльями. С первым пунктом проблем не будет, но крылья даже я тебе приделать не смогу. Хотя...
        - Мачехи поблизости нет, - предложила я следующий аргумент.
        Губы Алекса коснулись моей шеи:
        - Постучи по дереву. Хотя бы в сказке они не должны нам мешать...
        - А еще у меня есть волшебная палочка.
        - У меня тоже...
        - Пошляк, - выдохнула я, чувствуя, как он проводит рукой по моему бедру. - А колпак у тебя есть?
        - Колпа-ак? - после минутного раздумья, за время которого меня успели уложить на кровать, протянул парень. - Ну, раз у тебя колпак - то это сразу меняет дело.
        И принялся стягивать с меня лиф. Где-то на задворках сознания проснулся "червячок-занудство" и попытался возопить, что сейчас - не самый подходящий момент отвлекаться от главной темы, но я послала его к черту. Потому что за полгода жизни с Соколовыми я успела усвоить одну важную истину: если Ядвиги рядом нет - любой момент подходящий!
        Некоторое время спустя...
        - Шурик, - мурлыкнула я, развалившись у парня на груди. - Ты был великолепен. Неужели мама права и воздержание приносит такие шикарные плоды?
        Парень фыркнул, пробегая пальцами по моей спине:
        - Отвечу по порядку. Во-первых, если твоя мамаша узнает, чем закончились ее полугодичные бдения, ее хватит удар. Во-вторых, котенок, повторюсь в сто первый раз - я не Шурик. И, наконец, самое главное: воздержание здесь ни при чем. Я великолепен всегда.
        Я тихонько рассмеялась и, дотянувшись, поцеловала его в ключицу. Несколько минут мы лежали молча, наслаждаясь близостью друг друга и не думая ни о чем. Потом я спросила:
        - Как думаешь, есть какой-то тайный смысл в том, что мы оказались здесь? Или это просто случайность?
        - Не знаю, - вздохнул парень. - Но очень хочу задать этот вопрос Ядвиге по возвращению.
        - Ну-ну! - хмыкнула я. - Не забудь только меня пригласить: хочу посмотреть, как ты будешь ее допрашивать.
        Алекс опустил глаза:
        - Думаешь, у меня не получится?
        - Это же моя мама, - ответила я с таким выражением, словно одно это уже должно было все объяснить. - Она не станет оправдываться или что-то объяснять. Скорее просто отберет книгу, а потом еще и обвинит нас в том, что воспользовались ею без разрешения.
        Парень нахмурился:
        - Как ты вообще умудрилась прожить с ней в мире столько лет?!
        - Практика и терпение, - голосом мастера Йода ответила я. - Джедай истинный внутренним спокойствием обладать должен. В том сила его.
        Заклинатель заржал, крепче прижимая меня к себе, и уточнил:
        - Значит, если я в этой сказке понарошку женюсь на Золушке, ты злиться не будешь?
        Я сузила глаза и твердо ответила:
        - Убью!
        - А как же терпение?
        - Убью обоих!
        - Ух, какие мы грозные! - хохотнул Алекс, и тут в дверь постучали. Мы синхронно повернули головы ко входу.
        - Это Ядвига?! - прошептал Заклинатель, видимо, предполагая, что в стандартную конфигурацию фей-крестных, помимо прочего, входит также рентгеновское зрение. Ответить я не успела (хотя очень хотелось). Из-за двери раздалось деликатное покашливание, и надменный мужской голос произнес:
        - Благородный сир, позвольте обратиться!
        Алекс бросил на меня вопросительный взгляд, я пожала плечами и на всякий случай потянулась за волшебной палочкой.
        - Невидимая, - прошептала, легко касаясь звездой своего плеча. Заклинатель понаблюдал, как мое тело бледнеет, а затем и вовсе растворяется на фоне его собственного, еще крепче обнял меня за талию (наверное, боялся случайно потерять) и рявкнул:
        - Ну?!
        - Его высочество на рассвете выезжают на охоту. Соблаговолите ли вы их сопровождать и, если да, велит ли господин готовить его костю-ю...?
        Снаружи раздались звуки короткой потасовки, раздраженное "С дороги, Густав!", а потом дверь рывком распахнулась, и на пороге возник бодрый незнакомый нам юноша. Светловолосый, синеглазый, плечистый и с такими скулами, что я аж облизнулась. За что Шурик тут же хватанул меня за задницу и невежливо спросил:
        - Какого черта ты ко мне врываешься?!
        - Тише, Алекс! - испуганно шикнула я парню на ухо. - Это принц!
        - Кто?!
        - Принц! Видишь, у него корона на голове?
        Шурик приподнялся над подушками и недоверчиво нахмурился. Ну, да, короной сей лавровый венок назвать было сложно. Прямо не прекрасный принц из сказки, а Гай Юлий Цезарь собственной персоной, только туники не хватает.
        - Ваше Высочество? - на всякий случай уточнил Заклинатель. Юноша эффектным жестом отбросил назад блондинистые кудри и шагнул в комнату:
        - Мы же договаривались! - заявил он слегка обиженным тоном. - Называй меня просто, без изысков: "принц"!
        - Просто принц? - усилием воли сдерживая улыбку, переспросил Алекс. Юноша стал в стойку, словно позируя для скульптуры, призвал на лицо свое самое величественное выражение и кивнул:
        - Совершенно верно! Просто "принц".
        Я все же не сдержалась и прыснула. В последний момент успела прикрыть рот ладонью, так что звук получился очень тихий, но кровать все равно спружинила. И это не ускользнуло от внимания коронованной особы. Он бросил на Шурика сконфуженный взгляд из-под нахмуренных бровей и осторожно, словно боясь услышать ответ, спросил:
        - Александр, ты спишь обнаженный?
        - Э... - протянул Заклинатель. Я вжалась лицом в подушку, стараясь ничем не выдать свое присутствие, хотя с каждой минутой сделать это становилось все сложнее. - Сегодня такая жаркая ночь...
        - Да, конечно! - сделал вид, что поверил принц. А потом подумал и добавил, - но если тебе нужна дева - только скажи! Я велю прислать самую прекрасную из...
        - Мне не нужна дева! - почти прорычал Алекс, чувствуя, что кровать уже не просто трясется, а практически подпрыгивает в такт моему хохоту. - Вы пришли по делу, принц?
        - Да! - поскреб в затылке юноша. - По делу, верно. Завтра едем на охоту на дикого зверя. Составишь компанию?
        Алекс кивнул:
        - С удовольствием.
        - Что ж, - снова сделал "стойку" юноша. - Тогда я оставлю тебя заниматься... этим... то есть, чем бы ты ни занимался!
        И выскочил быстрее, чем Заклинатель успел придумать достойный ответ. Умный мальчик, вовремя смылся. А вот я, по ходу, оказалась недостаточно сообразительной. Потому что даже с кровати не спрыгнула, когда Шурик перевел на меня пылающий взгляд:
        - Смешно тебе, да?! - спросил обманчиво-ласковым тоном. - Ну-ка, покажись!
        И как прыгнет сверху! Короче, еще с полчаса прошли в попытках сломать кровать. Представляю, что подумал бы принц, вздумай он наведаться к Алексу сейчас...
        Когда же все компенсации были получены, а обиды позабыты, я выбралась из объятий дремлющего парня и сползла с кровати. Подошла к окну, отдернула тяжелую штору.
        Светало. Небо посерело и спрятало звезды. Лес на горизонте стал ярче и дружелюбнее. Я зевнула, оглядываясь вокруг, и ощутила руки Алекса на своих плечах:
        - Любуешься пейзажем? - улыбнулся он.
        - Думаю, живет ли в этом лесу людоед, - обернулась я. - А если серьезно: как ты собираешься охотиться, если не умеешь ездить верхом?
        - Ой, да ладно, - фыркнул парень. - Чего там уметь? Сел и поехал!
        - Я, вообще-то, нормально держаться на лошади года три училась!
        - Не паникуй, ведьмочка, - улыбнулся Заклинатель. - Если уж мне твоя метла покорилась, то с кобылой я точно справлюсь.
        Мне оставалось только демонстративно закатить глаза: ага, конечно! Справишься! Вот попадется тебе кто-то наподобие моей Нимфы, и будешь летать по лесу торпедой. Это ведь только в сказках главным героям достаются волшебные кони, с которых невозможно упасть (почему-то в большинстве случаев они оказываются демонами, что никогда особо не вписывалось в мою логику). А на самом деле - на лошади еще попробуй усидеть!
        С другой стороны, мы ведь не в реальном мире? Может, если мне досталась сила крестной феи, то Алексу - умение вести средневековый образ жизни со всеми вытекающими?
        - Ладно, - согласилась, скрепя сердце. - Посмотрим, что из этого получится. В конце концов, сейчас я просто рада, что ты - не принц.
        - Кстати, а кто же я такой? - парень обернулся к двери, словно ожидая, что сейчас к нам войдет таинственный слуга и все объяснит. Я мотнула головой:
        - Какой-то вельможа - точно. Друг принца, возможно, выросли вместе. В худшем случае - брат.
        - Почему это "в худшем"? - не понял Алекс. Я хмыкнула, поводя рукой по его груди:
        - Потому что если принц скопытится до свадьбы, его участь перейдет к тебе. А мне бы этого очень не хотелось. Так что береги его на охоте как зеницу ока - даже самые опытные наездники не застрахованы от случайного падения. Ну, а я... я, пожалуй, навещу крестницу.
        - Зачем? - мурлыкнул парень мне в затылок. Вот же ненасытное создание! - Придешь к ней перед балом, подаришь платье, туфли и карету. Чего сейчас-то бегать?
        Я улыбнулась и, ловко вывернувшись из его объятий, принялась собирать разбросанную по комнате одежду:
        - За каким-то надом мама отвела нам на завершение сказки три дня. Не сутки, заметь, и не пару часов! А целых три полных дня. И я хочу понять, зачем она это сделала.
        Отыскать крестницу оказалось совсем не сложно. Да и понять, почему нужно приниматься за дело "соблазнения" принца прямо сейчас - тоже. Более того, приглядевшись повнимательнее, я решила, что мне бы очень не помешало еще месяца три в запасе. Нет, не то, чтобы дело выглядело совсем безнадежным, просто...
        - Он не сможет полюбить ее с первого взгляда, - заявила я Алексу несколькими часами спустя. Тот как раз соображал, с какой стороны было бы правильнее подступиться к высокому серому жеребцу, на котором предстояло ехать в лес. Учитывая, что конь нервно хрипел и бил копытами, "приветствуя" хозяина, я бы тоже не спешила заходить к нему в стойло.
        - Я почти уверен, что это от большой любви, - кивая на зверя, хмыкнул Шурик, и я прямо в его глазах увидела, как "сильно" ему хочется взбираться на эту беснующуюся громадину. - Так что там, ты говоришь, с подопечной?
        - Ничего хорошего, - буркнула в ответ.
        - Почему?
        - Ну... вот, ты знаешь, чем отличается сказка "Золушка" от, например, "Красавицы и чудовища", "Спящей красавицы", "Белоснежки"?
        - Не очень, - признался парень. Я вздохнула:
        - За исключением мелких деталей в "Золушке" все то же самое, но без красавицы.
        Алекс обернулся и изогнул бровь:
        - Что, совсем?
        - Настолько "совсем", - чуть не плача, ответила я, - что мне ее даже жалко немного.
        И я не соврала: Золушка оказалась, мягко говоря, девушкой на любителя. Высокая, плечистая, румяная - эдакая типичная русская бой-баба весом под центнер и мрачной физиономией. Нет, я, конечно, все понимала: тяжелая жизнь под каблуком у мачехи и сестер, работа без продыху - в общем, логично. Кроме одного: как?! Ну, как мне при таком раскладе выдавать ее замуж за принца?!
        - Слушай, фея-крестная, - пожал плечами Алекс, - ну, у тебя же есть волшебная палочка!
        - И что? - всхлипнула я. - Сделать ей ринопластику? А, может... - поскребла в затылке и подняла на братца полный надежды взгляд, - какие девушки нравятся наследнику местного престола?
        - Судя по тому, кто сегодня выходил из его покоев - грудастые, - подумав, ответил Шурик.
        Надежда угасла. Я закатила глаза и тяжко вздохнула: не везет. Совсем не везет, ибо, несмотря на внушительные габариты, в декольте у Золушки обитали две обидные фиги.
        Заклинатель криво улыбнулся, правильно поняв причину моего скуксившегося лица, и предложил:
        - А может, ты ей ваты в лифчик натолкаешь?
        У меня от неожиданности аж челюсть отвисла. Алекс скривился:
        - Да ладно! - бросил с легким раздражением. - Как будто она первая будет! Главное - до свадьбы дотянуть, а там пускай молодые сами разбираются.
        - Нет уж! - скрестила я руки на груди. - Давай все правильно сделаем! Она, все-таки, моя крестница и я бы не хотела, чтобы сказка в ее жизни закончилась вместе со свадьбой. Пускай Золушка и не первая красавица на деревне, но мы заставим принца полюбить ее... богатый внутренний мир. А для этого их нужно свести прямо сейчас, до бала: пускай узнают друг друга, начинают привыкать... Вот, например, - я покосилась на жеребца, - вы же сегодня на охоту едете? Отлично! Я сделаю так, что Золушку пошлют за хворостом в лес. Там они и пересекутся. Только нужно придумать какой-то благовидный предлог... о! - с видом "Эврика!" ткнула пальцем в небо, - пускай на них медведь нападет!
        - И это называется "благовидным предлогом"?! - ужаснулся Алекс. - Ты же сама говорила, чтобы я принца берег на охоте?
        - Чрезвычайные обстоятельства требуют отчаянных мер! - отрезала я.
        - Ну, хорошо-хорошо! - поднял руки Шурик. - Но где мы возьмем медведя? Я приманкой быть не хочу!
        - Вот это уже пускай будет моей заботой! - решительно ответила я. - Главное, чтобы принц оказался действительно благородным и бросился защищать Золушку! Хотя нет, - пораскинув мозгами, покачала головой я. - Пускай лучше она его защитит. Тогда он будет ей должен.
        Заклинатель нахмурился:
        - Золушка защитит принца от медведя? - уточнил язвительным тоном. - Что же там за девушка такая?!
        Я хмыкнула и со вздохом опустила голову:
        - Для нашего плана - в самый раз. И вот еще, - я ступила к парню. - Отдай-ка мне хлыст.
        - С чего бы?! - отдернул руку Заклинатель и демонстративно ткнул пальцем в коня. - Или ты предлагаешь на этом монстре только за счет шпор ехать?
        - Ах, у тебя еще и шпоры есть?! - всплеснула руками я и безапелляционно заявила. - Их тоже снимай. Алекс, - попыталась объяснить, видя, что парень не собираешься подчиняться. - Это - сказочные животные. Я, конечно, могу ошибаться, но в "Золушке" все звери были разумными. Даже мыши и воробьи. С ними всегда можно было договориться.
        - А если не получится?!
        - Вот тогда и будем думать, как тебя лучше экипировать. Но попробовать, все же, стоит, - наставительно кивнула я. - Потому что, уж поверь моему опыту, усидеть на жеребце, который на тебя вот так реагирует, в принципе нереально. Даже с моей магической поддержкой.
        Алекс кивнул и мрачно посмотрел на коня. Конь в ответ исподлобья уставился на Заклинателя. Потом они дружно обернулись ко мне.
        - "Договориться", да? - протянул Шурик и резким движением сунул мне в руки хлыст. Затем наклонился и двумя щелчками отстегнул шпоры. - Ну, давай поговорим, - прошипел таким тоном, что я бы на месте лошадки забилась в самый дальний угол и прикрыла голову копытами. Однако жеребчик оказался похрабрее ведьмы, потому что выдал раздраженное:
        - Фррр! - и нахально повернулся к двери крупом.
        У Алекса дернулся глаз:
        - Ты это видела?! - рявкнул он, тыкая пальцем в бесстыжего коня. Я криво ухмыльнулась и положила ладонь парню на плечо:
        - Не нужно поддаваться на провокацию.
        - Какую, нахрен, "провокацию"?! - прорычал Шурик. - Он еще с полминуты повыпендривается, и я его на салями пущу!
        Зря он вспомнил про колбасу: конь отреагировал мгновенно и предсказуемо. Сказала же: зверь все понимает! Так какого черта сначала угрожать скотобойней, а потом пытаться открыть двери денника? Естественно, услышав звук отодвигаемой щеколды, жеребчик обернул к нам свою симпатичную мордочку с воистину дьявольским прищуром глаз, подбросил зад и приложился к двери обоими копытами.
        Их снесло вместе с Алексом. Я едва успела отпрыгнуть: снаряд из парня, щеколды, которую он так и не выпустил из рук, и, собственно, самой двери пролетел узкий коридор и четко вошел в стог сена у противоположной стены.
        Из денника раздалось одобрительное ржание. Из-под двери: обещание немедленной смерти одной непарнокопытной скотине. Я мысленно хлопнула себя по лбу. Правильно говорят: животное - копия хозяина. Алекс владел жеребцом часов шесть от силы, но "слияние душ", похоже, успело произойти.
        Чертыхаясь и отплевываясь сухой травой, Шурик выбрался из стога и с маской чистой ярости на лице шагнул к лошади.
        - Кажется, на охоту я сегодня пойду пешком! - процедил сквозь зубы.
        - Александр! - грудью встала я на защиту коня. - Будь умнее!
        Заклинатель остановился. Смерил меня задумчивым взглядом, словно всерьез размышлял, а не послать ли добрую фею лесом за такие советы. Жеребец, кстати, тоже притопнул в раздражении - видимо, ему не понравилось, что из них двоих я делала скидку именно коню.
        - Вспомни сказки! - призывая на помощь все свое терпение и выдержку, продолжала наставлять я. - Животные любят ласку. Прояви снисходительность.
        - Ласку, говоришь? - хмыкнул Заклинатель, останавливаясь перед конем в позе ковбоя, готового к беспощадной стрельбе. Тот прижал уши к голове и ответил мрачным, многообещающим фырком. Я аж поежилась: до того четко улавливались нотки военного марша в этом коротком звуке. - Ладно, падлина. Предлагаю сделку. Ты катаешь меня по лесу, а я... - Алекс поиграл желваками, подумал и выдавил через силу. - А я дам тебе сахар!
        - О, правильный подход! - обрадовалась я.
        Но вот зажравшийся лошак, к сожалению, считал иначе:
        - И-го-го! - с расстановкой ответил он, и мы как-то сразу поняли, где именно он нас видел с нашими подношениями. Алекс выдохнул:
        - Много сахара!
        - И-го-го?
        - Ведро! - раскошелился Заклинатель. Я всплеснула руками:
        - Да ты что, Шурик? Куда ему целое ведро?!
        - Фрррр!!!! - грозно ответил конь, испепеляя меня злобными глазищами. Я шустро переползла к парню за спину и подняла руки в знак своей полной капитуляции. В конце концов, не мне же лечить его от колик и диабета? Пускай жрет, что в голову взбредет, раз умный такой...
        Жеребчик удовлетворенно кивнул, перевел взгляд обратно на Соколова и добавил куда спокойнее. - Фр?
        - Ведро сладкого и целый мешок отборного пшена! - набросил цену Шурик.
        - Лошади не едят пшено, - устало поправила я. - Предлагай овес.
        Короче, они сторговались на двух десятках яблок, трех морковках, овсе и сахаре. Конь оказался редкостным паршивцем, но цену себе знал. Шурик скупердяйничал так, словно отрывал продукты от сердца. Но в результате к общему знаменателю они пришли, и я вздохнула спокойнее.
        Ровно до того момента, пока парень не забрался в седло. И не просто взобрался - а буквально взлетел наверх красивым слитным движением. Я до сих пор так не умела!
        - Да ты издеваешься... - пробормотала, глядя как Заклинатель гарцует на жеребце. Еще и приговаривает при этом:
        - А ты говорила - "сложно"! Никаких проблем не вижу. На что только три года потратила?
        Очень захотелось сбросить его вниз. Вот просто из вредности взять и дернуть за сапог. Сдержалась неимоверным усилием воли:
        "Ничего! - мысленно пообещала себе. - Потерпи немного, сказочный Зорро! Я тебя дома на Нимфу посажу. Посмотрим, как ты тогда запоешь!"
        И, вдохновленная грядущей местью, телепортировалась к Золушке. Пора было отправлять девушку в лес. На встречу с мужчиной ее мечты и медведем.
        Будем надеяться, что первое второго стоило.
        Черт, а ведь у крестницы запас дров оказался на среднюю атомную войну! Я рассовала по тайникам с полтонны деревяшек (жечь было жалко, все же - лес), чтобы появился повод отправить бедняжку в дебри. К счастью, с последним проблем не возникло: мачеха и две сводные сестры были точь-в-точь, как Гриммы описали - завистливые, злобные и по размерам не уступающие Золушке. С такими особо не повоюешь, а вот им - только повод дай. Собственно, я и дала. Получаса не прошло, а бедная падчерица, повязав на голову косынку, с унылым лицом потопала в лес.
        Я пристроилась в кильватере, на некотором расстоянии для конспирации. И уже оттуда, наподобие антенны подняв волшебную палочку над головой, пыталась зафиксить появление главных действующих лиц. Очень боялась с ними разминуться. И как оказалось, - не зря.
        - Шурик! - прошептала парню на ухо, невидимой тенью зависая у его левого плеча спустя два часа бесцельного блуждания по лесу. - Вы где бродите?! У меня Золушка деревья стрижет как суперсовременный харвестер из "Сибирского цирюльника". Я, конечно, ворую бревна потихоньку, но она точно скоро начнет что-то подозревать!
        - У тебя есть дельные предложения? - стараясь особо не разжимать зубы, уточнил Заклинатель.
        - Во-первых, - огляделась по сторонам я. - Избавься от свиты. Нам свидетели ни к чему.
        Шурик в недоумении изогнул бровь:
        - Как-то угрожающе прозвучало. Особенно учитывая то, что охранять Его Высочество - прямая обязанность этой "кавалерии". Как, по-твоему, я смогу их разлучить?
        - Блин, Шурик! - взмахнула волшебной палочкой. - Прояви фантазию.
        И быстренько прошептала перечень "хотелок". Честное слово - я бы от такой силы в реальном мире не отказалась. Подумал, махнул жезлом - и вуаля! Практически сразу за деревьями промелькнули развесистые рога "желания".
        - Олень!! - взорвалась ревом толпа телохранителей, дружно разворачивая лошадей в сторону добычи.
        - Вообще-то, лось, - хмыкнула я, набрасывая магическое лассо на шею коня наследника престола. - Но благородным господам все равно понравится. Удачной охоты, смотрите не промахнитесь! А вот вас, принц, я попрошу остаться.
        Он даже не понял, что произошло. Только внезапно, по совершенно необъяснимой, как ему казалось, причине остался один-одинешенек в дремучем лесу. Потерянно заерзал в седле, пытаясь сообразить, куда подевалась толпа народа, и пригорюнился. Ну, типичный принц! Мне даже немного захотелось отправить Серого Волка к нему на помощь, исключительно сострадания ради. К счастью, быстро вспомнила, что мы не в той сказке.
        - Давайте, Ваше Высочество, идите сюда, - пробормотала, натягивая невидимую веревку. - Здесь ваша судьбинушка дожидается, горемычный вы наш...
        Ой, кажись, перестаралась. То ли дернула слишком сильно, то ли, наоборот, ослабила хватку, но коняшка Его Высочества вдруг задрала голову, отбила задними копытами и, выдрав лассо из моих рук, сумасшедшим галопом понеслась в чащу. Как по закону подлости - в прямо противоположную сторону от Золушки.
        - Алекс! - возопила я.
        - Чего?! - тут же вылетел из зарослей мой притаившийся Заклинатель.
        - Тормози принца!
        На меня перевели круглые глаза:
        - Как?!
        - Не знаю! - взвыла я, припускаясь за царственной особой. - Но его нужно развернуть. Он не в ту сторону скачет!
        - А тебе нужно прекратить паниковать! - шикнул Заклинатель, пришпоривая лошака. Я вытянула вперед палочку и в позе Супермена летела вперед, указывая дорогу:
        - "Не паникуй", "не паникуй", - прошипела сквозь зубы. - А если он от нас убежит, что мне потом говорить: "не смогла свести Золушку с принцем, потому что принц мимо проскакал"?!
        И в этот момент случилось непредвиденное. Наперерез Алексу выскочила целая толпа пестро одетых мужиков. Улюлюкая и махая короткими ножами в такт лошадиным скачкам, они дружной ордой понеслись за принцем. Каким чудом не заметили нас - так и осталось загадкой.
        Шурик резко осадил коня и обернулся ко мне:
        - Твоя работа?
        Я нервно хихикнула и ткнула пальцем в большой ягодный куст прямо по курсу:
        - Моя работа - вон тот медведь. А эти, кажется, просто мимо проезжали. И вдруг - такая удача: принц и без охраны.
        Алекс скрипнул зубами:
        - Быстро, догоняем его!
        - Подожди-подожди! - ухватила я парня за рукав. - Кажись, благодаря им, он в нужную сторону повернул. Я на Золушку маячок повесила. Метров через триста они точно с ней пересекутся.
        Алекс недоверчиво нахмурился:
        - А не многовато ли будет врагов для одного принца?
        - Не стоит недооценивать силу любви! - не слишком уверенно парировала я и короткой россыпью золотых искр избавила лес от неучтенного медведя. - К тому же, он будет не один.
        - Ты вот реально считаешь, что толпа головорезов расступится перед твоей подопечной как море перед Моисеем? - язвительно уточнил парень. Я улыбнулась и покачала головой:
        - Я люблю тебя, Шурик, но иногда ты говоришь какую-то глупость. Причем здесь Золушка? Мы с тобой будем в кустах сидеть! И придем на помощь в случае необходимости. Ну, или повернем удачу лицом к нашим будущим молодоженам - уж с моей-то чародейской силищей ни один отморозок не справиться. А знаешь почему?
        - Потому что у тебя есть супер-волшебная палка, способная творить чудеса?
        - Ага, щас! - фыркнула я. - Потому что за счастье нужно бороться. И я полна решимости вырвать кусочек для Золушки!..
        Меня перебил истошный женский вопль. Они все-таки на нее наткнулись! Переглянувшись с Алексом, я бросилась на выручку, но, как оказалось, в некоторых случаях даже ораве средневековых гопников не стоит связываться с будущей принцессой.
        - Мой хворост! - рявкнула девушка. И схватила то, что первым попалось под руку - здоровенную палку, по форме и весу напоминавшую оглоблю.
        Бедные разбойники! Если бы они только знали, как дорого дались Золушке эти бревна. Сколько времени она потратила, собирая их в лесу под бдительным оком феи-клептоманки! Да бедная девушка покушение на свою честь восприняла бы не так эмоционально, как попытку потоптать конями ее сухой валежник. На самое ведь ценное покосились, душегубы недогадливые!
        Я стояла в сторонке и круглыми глазами наблюдала, как падают, один за другим, сраженные оглоблей разбойники. Честно говоря, чувствовала необъяснимую гордость за эту юную девчушку. Далеко не каждая в ее возрасте рискнет броситься на вооруженного мужика врукопашную. И только одно омрачало чудную картину избиения негодяев. Первым от руки "валькирии" пострадал принц.
        К сожалению, угомонить девушку оказалось непросто. Разбудив в себе берсерка, она начисто игнорировала и мою волшебную палочку, и просто здравый смысл. Даже когда все разбойники в свободном порядке улеглись среди деревьев, она не унималась, и продолжала колошматить кусты, землю, особо выделяющиеся пни. Иногда даже попадала по кому-то из реальных врагов.
        - Какая страшная будет королева, - пробормотал Алекс, наблюдая за ее бесчинствами. Я сглотнула и перевела на него озабоченный взгляд:
        - Она защищается.
        - Да не то слово, - хмыкнул парень. - Такая будет терпеть до последнего, но уж если выйдет из себя - забьет обидчика лопатой до смерти. Кстати, потом, скорее всего, будет долго рыдать над испорченной кармой, так что останови ее сейчас, пока твоя милая Золушка махом не истребила местную банду, включая нашего принца.
        Я вздохнула:
        - Легко сказать! Я ведь уже все перепробовала... хотя... остался последний способ. Проверенный.
        И взмахнула палочкой. По лесу разнесся протяжный звериный вой и прямо на девушку вылетел большой белый медведь.
        - Ошкуй? - изогнул бровь Алекс. - Серьезно? В этих широтах?
        Я только отмахнулась:
        - Смотри!
        Заклинатель послушно замолчал и перевел взгляд на действия впереди. А там происходило буквально следующее: откуда бы моя волшебная палка ни взяла этого белого монстра, но он оказался весьма удивлен сменой декораций. Бедняга оглянулся вокруг, ошалело взвыл и, прижав уши к голове, бросился вперед. Какая девушка?! Ему сейчас не есть хотелось, а как можно скорее вернуться обратно в родную Арктику.
        К счастью для нас, Золушка о планах медведя не подозревала. Она уставилась на несущееся чудовище, которое, между прочим, носило гордый титул самого крупного хищника на земле, прикинула расстановку сил и, недолго думая, бросилась бежать.
        - Видишь?! - победно воскликнула я. - Она его испугалась!
        - Какая неожиданность! - язвительно протянул парень. - А твой монстр, случайно, не вздумает вернуться? Я, если что, тоже его боюсь и сейчас мне реально стремно из кустов выходить.
        - Не вздумает, - ответила я, делая второй взмах палочкой. - Он мне больше не нужен. Пускай возвращается домой.
        Это был правильный поступок. Животное и так получило больше стресса, чем было положено, а Золушка, с ее-то скоростью, уже наверняка подбегала к хутору. Без дров, конечно, зато с кучей новых впечатлений. Не совсем то, на что я рассчитывала, но тоже неплохо. Принц, по крайней мере, остался жив. Да и встреча состоялась. Уж, какой бы она ни была...
        - Как он себя чувствует? - спросила у Алекса, тем же вечером вернувшись во дворец. Парень пожал плечами:
        - Голова болит. Но это не странно: схлопотать оглоблей по затылку - я вообще удивлен, что мне его откачать удалось.
        - М-да... - протянула я. - Получилось некрасиво... а Золушку он разглядеть успел?
        Шурик ухмыльнулся, с разбегу падая на кровать:
        - Запомнить успел - однозначно. Правда, пока не разобрался, кого конкретно видел.
        - То есть? - не поняла я.
        - Ну, на него набросилось что-то большое, лохматое и с дубинкой. Больше ничего принцу рассмотреть не удалось и сейчас, после размышлений, он склоняется к тому, что это был либо горный тролль, либо великан-недомерок, случайно забредший в эти края. Злится, кстати, на обоих.
        - Слушай, ну это же фигня какая-то, - печально развела руками я. - Принц считает Золушку троллем. Прямо как в анекдоте.
        - Правильно, - с улыбкой кивнул парень, обнимая меня за плечи. - Но у нас ведь еще осталось время все исправить?
        - Всего два дня! - обернулась к нему я. - Но, ты прав. Мы сможем все исправить. Нужно просто сказку вспомнить подробнее. Там должна быть какая-то подсказка. Вот я сейчас подумаю, и что-нибудь обязательно выплывет...
        - Придумаем вместе, - перебил Шурик, снимая с меня колпак и целуя в шею. - Завтра.
        - Но как же...
        - Сегодняшней ночью нам всем нужно отдохнуть. А завтра мы обязательно решим, как сделать из Золушки настоящую сказочную принцессу. Потому что тролля на бал не пустят. Даже в платье и в хрустальных башмаках. А бал, как ни крути, наш последний шанс. И мы его не профукаем.
        Не знаю, как Алекс, но я спала плохо. Мне снилась сказка. "Золушка", если точнее, в постановке Disney. Юная красавица-блондинка, словно в насмешку, ходила передо мной в окружении толпы птичек-мышек-щеночков и пела, как заведенная. А я сидела в уголке, печально смотрела ее спектакль и думала о том, что ничего общего у нее с моей подопечной нет. Ну, разве что отсутствие вторичных половых признаков, потому что в пятидесятых годах прошлого века, когда студия Disney взялась за работу над мультфильмом, главным героиням было еще не принято рисовать большие буфера.
        Не удивительно, что, проснувшись поутру, мое настроение нельзя было назвать "солнечным". После демонстрации столь явных отличий во "входящих" условиях, сложно было поверить в сказочную концовку нашего мероприятия.
        Зато странный сон подал интересную идею:
        - Я возвращаюсь к Золушке, - сообщила Алексу, растолкав того ни свет ни заря. На меня подняли усталый взгляд:
        - Что, паранойя спать не дает?
        - А как ты догадался? - мрачно ответила я. Шурик фыркнул, приподнимаясь над подушками:
        - По цвету щек! Можно вопрос по теме? На кой ты подопечной сдалась так рано? Дай девушке поспать - у нее и так судьба не сахар.
        - Я не собираюсь ее будить! - возмутилась я. - Что у меня, совсем совести нет?
        - А на меня твоя совесть, значит, не распространяется? - хмуро уточнил парень. Я подскочила к кровати, чмокнула его в щеку и радостно ответила:
        - На тебя - нет! А по поводу Золушки - у меня есть план! Смотри! - я взмахнула волшебной палочкой. - Птица!
        Мгновение Заклинатель молча мною любовался. Потом все же решил уточнить:
        - Ты от меня какой-то конкретной реакции ждешь?
        - Чирк! Чирк-чирик! Тьфу! - выдал синий воробей (над окрасом еще нужно было поработать) и, после нескольких неудачных попыток вновь обрел человеческую форму. - Ну, как?
        Шурик пожал плечами:
        - Потрясающее умение! На конкурсе талантов первое место будет твоим. Если, конечно, мы выберемся однажды из этой книжки, что, учитывая твои идеи, кажется все менее вероятным.
        Я насупилась:
        - Если замысла не понял - так и скажи! Золушка из сказки очень любит всяких животных. Чаще всего маленьких и беззащитных. Она для них что-то вроде кормилицы и покровительницы, а они за это ей помогают по мелочам. В общем, если история не врет, именно птице легче всего подобраться к девушке. И сегодня я буду за ней наблюдать. Мне нужно убедиться, что она действительно милая и добрая, потому если эта мамонтиха еще и злобная ко всему прочему - у нас будут серьезные проблемы. К тому же, учитывая завтрашний бал...
        - Ева, - перебил Алекс, - бал сегодня.
        - Как это?! - севшим голосом переспросила я. - У нас ведь еще два дня.
        - Ну, да. Один - на бал, а второй на то, чтобы принц все же отыскал свою невесту.
        - Но почему ты мне сразу не сказал?!
        - Я думал, ты в курсе. Приглашения еще месяц назад разослали. Да и во дворце все только о бале и говорят.
        - Oh mein Gott, - пробормотала я. - Что же делать?!
        Заклинатель улыбнулся и легко провел рукой по моей спине:
        - Придерживаться плана. У тебя он неплохо начался: если мне не изменяет память, птица сегодня Золушке поможет. Как минимум: выгрести чечевицу из золы. Что? - коварно изогнул бровь парень. - Думала, ты одна в детстве эту сказку читала?
        Я вздохнула: наверное, Алекс был прав. Какая, к черту, разница: сегодня будет бал или завтра? Я бы все равно не смогла заставить кого-то соответствовать идеалу. Но каким бы нереальным это ни казалось, именно наша Золушка должна выйти замуж за принца. А значит, нужно было взять существующий материал, смириться с его несовершенством и помочь встретить свою судьбу.
        Солнце всходило над сказочным королевством. Постепенно каменная башня с треугольной крышей из красной черепицы и флигелем в виде петушка озарялась золотым сиянием. Единственное окно под самым козырьком было распахнуто настежь. Нахохлившийся воробей, спрятав ноги под синим оперением, умостился на подоконнике и наблюдал, как ворочается во сне будущая принцесса. Она едва умещалась на старой кровати с высокой деревянной спинкой, некогда окрашенной в яркий желтый цвет. Укутавшись в тонкое одеяло с кучей заплаток, девушка недовольно сопела и похрапывала во сне, отчего воробей хохлился еще сильнее. Но даже не это выводило его из себя, хотя вид Золушки, с удовольствием смакующей край не самой чистой наволочки никого не смог бы оставить равнодушным: все четыре ножки кровати стояли в наполненных водой железных мисках!
        "В этом доме водятся клопы", - мрачно догадался воробей, думая, насколько опасно будет пересекать границу их территории.
        И это был не такой уж праздный вопрос. Я никогда прежде не сталкивалась с этими насекомыми и, хотя читала о том, что они были неотъемлемой частью средневековой жизни, не представляла, насколько клопы могли быть опасны. Особенно для маленьких птиц, чью форму я решила примерить на себе и уже, честно говоря, успела об этом жалеть.
        Внезапный бой огромных башенных часов едва не свалил меня с подоконника, а Золушку с кровати.
        - Да встаю я, встаю, - недовольно прохрипела она, буквально вываливаясь на пол. - Добро пожаловать, новый чудесный день.
        Я поддакнула не самым радостным чириканьем и все же залетела в комнату. Умостилась на деревянном, видавшим виды столике, и, склонив на бок голову, с любопытством уставилась на подопечную. Она широко зевнула и присела передо мной на корточки:
        - Привет, пташка, - сказала, улыбнувшись. - Ты, наверное, хочешь есть? Лети за мной. Я сейчас буду кормить цыплят, отсыплю пшена и тебе.
        - Чирик! - ответила я, пытаясь звучать благодарно. Начало было неплохим - с птичками она дружила. Интересно, мыши вызывали такую же реакцию?
        И, пока Золушка завязывала фартук поверх серого платья, длиной до середины массивной икры, я быстренько наколдовала ей парочку милых белых мышат. Ужасная! Ужасная была идея!
        - Пи-ии... - выдали мышки.
        - А-а-аа!!! - на ультразвуке ответила Золушка, которая, как оказалось, боялась грызунов до полусмерти. Что ж, ее утренние процедуры прошли по сокращенной программе: умыться девочка не успела, а вот по винтовой лестнице башни на первых этаж спустилась практически один прыжком. Я посмотрела ей в след и мысленно отвесила себе оплеуху. Надо было предугадать такой вариант развития событий! Правда, возникал вопрос: как мне теперь четверку мышей впрягать в карету? Интересно, от модифицированных лошадей она будет также удирать?..
        Мачеха с дочками проснулись аккурат к полудню. Золушка успела прийти в себя, накормить скот, приготовить завтрак и даже дошить три бальных платья, каждое весом килограмм по двадцать. Банты, рюши, нижние юбки - мода диктовала быть похожей на слоеный торт и, по ходу, самой красивой считалась та, на ком "кремовых цветочков" насчитывали больше. Я прикинула такое платье на подопечной и поняла, что если в дело пустить юбку пошире и корсет потуже - даже из нее можно сделать принцессу! Размером, правда, с Гаргантюа, но не суть. Главное, затянуть не слишком сильно. Чтобы девочка не задохнулась по дороге во дворец...
        - Золушка! - рявкнула мачеха из большого зала на первом этаже, прерывая ход моих мыслей. Девушка спохватилась (что при ее размерах носило довольно разрушительных характер: кувшин с молоком, который она умудрилась задеть задом, не слетел на пол только благодаря моим усилиям), и бросилась на зов:
        - Да, матушка.
        - Ты постирала белье? - высокомерно уточнила худощавая высокая женщина с лицом Малифисенты.
        - Постирала, матушка, - смиренно кивнула Золушка.
        - А то, что дала тебе Смеральдина - починила? - девушка, сидевшая слева от мачехи, подняла тяжелый взгляд. Надо признать, она была самой симпатичной из семейства, включая мою подопечную. Но, товарищи, таким выражением на роже можно было поезда останавливать! Ей так и хотелось сказать:
        "Девонька, брось бяку и попустись!"
        - Починила, матушка... - тихо ответила моя крестница.
        - А наши платья?
        - Готовы, матушка.
        - Так почему не несешь?! - прозвучало громовым раскатом, и Золушка тут же бросилась выполнять команду. Я поскребла в затылке: однако, выдержка у девочки была что надо. У меня уже челюсти от их воплей сводило, а она только начинала активнее двигаться.
        Наряды были доставлены минуты за три. А потом еще с полчаса Золушка помогала одеваться своим сестрам и матушке. Надо признать, выглядела вся троица сногсшибательно. Причем, в буквальном смысле: такими телами путь расчищался на раз.
        - Простите, матушка, - пробормотала крестница, когда все красавицы втайне налюбовалась собою в огромные зеркала, а вслух достаточно поорали на "служанку" за то, что "...швы кривые, нитки торчат и вот здесь, на боку, пуговица не того оттенка, я же вижу, ты все специально испортила!". - В приглашении говорилось, что каждая девушка королевства должна прибыть на бал. Это значит, я тоже еду?
        Повисла напряженная пауза. Доченьки медленно повернулись к маме. Та призадумалась: видимо, нарушать прямой королевский приказ даже ей казалось не самым удачным решением:
        - Конечно, - кивнула она погодя. - Ты поедешь на бал.
        - Чего?! - пискнули дочери, но мать их резко перебила:
        - Если выполнишь несколько поручений и найдешь себе платье.
        Я тихонько фыркнула: ну, правильно! Как у Перро. Сейчас еще перечень выкатит на сто пять заданий, и мы точно впишемся в сценарий.
        И я не ошиблась:
        - Итак, - принялась загибать пальцы матушка. - Ты должна помыть полы в доме...
        "Угу, учитывая, что в нем три этажа и стопятьсот комнат, это, конечно, займет меньше дня работы", - пронеслось у меня в голове.
        - Затем приготовить еды на три дня...
        "У тебя даже холодильника нет! Зачем тебе столько жратвы, голодная женщина?!"
        - ...почистить хлев и стойло...
        "Последний конь в котором обитал года четыре назад"...
        - ... посадить розы. Сорок кустов, думаю, будет достаточно.
        На это у меня даже возражения не нашлось, потому что, сорок, мать их, кустов, можно было посадить, только если у тебя где-нибудь трактор в загашнике завалялся!
        - И, наконец... - тут матушка кротко улыбнулась, от чего не только у Золушки, но даже у меня мурашки побежали по коже, - я тут случайно рассыпала...
        И, поманив девушку за собой, она прошла в кухню, взяла две полные миски чечевицы и демонстративно, медленно так высыпала их в золу.
        - Собери, пожалуйста.
        У меня аж перья на спине дыбом встали. А вот Золушка - молодец. Смолчала. Только плечи немного опустились, а так выстояла. Даже не разрыдалась. Не девушка - кремень. Такой просто нельзя не помочь. А раз так...
        Вздохнув, я проводила взглядом злобную мачеху и мысленно закатала рукава. Похоже, нам всем сегодня придется немало потрудиться...
        Александр Соколов
        Давно заметил, что Ева любит разводить панику на пустом месте. Золушка у нее не идеальная! Как будто это имеет значение, когда знаешь, чем закончится сказка. Нет, ну серьезно! Ладно бы мы попали в какую-нибудь "век-не-пересмотришь" Санта-Барбару, где за каждым кустом по роялю и хрен разберешь, кто с кем спит, спал и будет спать. Но мы же в самой стандартной сказке, где принцу достаточно одного взгляда, чтобы влюбиться в свою ненаглядную, каким бы гамадрилом она ни была.
        Другой вопрос, что вот этого взгляда могло и не случиться. Потому что принц, кобелина коронованная, жениться отказывался наотрез и на бал решил вовсе не приходить:
        - Ты представляешь, Александр? - возмущался он. - Отец не шутил! Он изволит найти мне супругу на этом балу! О, звезды: за что мне это?!
        И патетично воздел руки к потолку. Я в ответ мрачно закатил глаза: любит же чувак театральщину. Уже полчаса бегает по покоям и пыхтит как ежик в брачный период. Занудный олигофрен. Счастья своего не понимает (что бы, интересно, он о династическом браке запел, удод необразованный?), реальных выходов из, как ему кажется, хреновой ситуации предложить не может, только бродит по комнате и ноет во все горло.
        - Принц, - вздохнул я, чтобы хоть как-то прекратить этот спектакль, - сколько вам лет?
        - Тридцать два, - с несчастным видом протянуло белокурое "дитятко". Я пожал плечами:
        - Вынужден согласиться с вашим папенькой: идеальный возраст для брака.
        - Но я не хочу жениться! - возмутился этот заядлый холостяк. - Я хочу на охоту, на скачки, на баррикады, в конце концов!
        - На баррикады? - недоверчиво переспросил я. - Принц, вы хотите воевать?
        Он перевел на меня горящий взгляд и пафосно взвыл:
        - Защищать свой дом от темной силы - долг каждого рыцаря!
        Я кивнул, стараясь сохранить на лице подходящее реплике торжественное выражение, и попытался воззвать к голосу разума:
        - Но что будет с вашим королевством, если вы погибните, не оставив законного наследника?
        На меня подняли такой взгляд, что я сразу понял: умирать хитрый принц не планировал. Вот промчаться на белом коне перед войском, толкнуть пламенную речь, плюнуть там в сторону врага - это да. А погибнуть от руки неприятеля - что вы? Это дело нецарское.
        - К тому же, знаете как приятно, когда вас дома ждут? - ловко подбросил я очередной аргумент. Принц насупился:
        - Меня и так дома ждут!
        - А после свадьбы будут ждать еще активнее! - не сдавался я. - Любящая жена и пятнадцать милых ребятишек...
        - Сколько у меня будет детей?! - севшим голосом уточнил бедняга. Я мысленно хлопнул себя по лбу: вот на хрена ляпнул? Отсутствие контрацепции еще не повод говорить правду впечатлительному будущему отцу!
        Схватившись за голову, принц бухнулся в кресло и круглыми от ужаса глазами уставился в пол:
        - Это же жена... все время беременная... все время злая...
        - Почему злая? - осторожно уточнил я.
        - А ты видел когда-нибудь не злых беременных женщин?!
        Теперь уже мы оба смотрели на шкуру убиенного медведя, разложенную у камина. Умом я понимал, что делаю правильную вещь, уговаривая тридцатидвухлетнего мужика пойти под венец, но отчего-то начинал чувствовать угрызения совести. В конце концов, о чем говорится в этой сказке? О том, что Золушка нашла свое долгожданное счастье. Получила, так сказать, по заслугам, отомстила злобным мачехе и сестрам, вернула сторицей отобранные богатства. А о том, как после свадьбы сложилась судьба принца, взявшего в жены девушку из обедневшей дворянской семьи, мы не знаем ничего. Может, для него сказка как раз таки алтарем и заканчивалась?!
        С другой стороны - я очень хорошо понимал, какая участь ждет нас с Евой, если мы не справимся с заданием и не объединим судьбы главных героев этой истории. А в свете перспективы вечность любоваться местными пейзажами жалость к инфанту стремительно улетучивалась.
        - Знаете, принц, - напряг извилины я, отчаянно пытаясь вспомнить все, что когда-либо читал в Интернете по данному вопросу, - брак, в целом, очень положительно влияет на мужской организм.
        - Да ну? - изогнул бровь недоверчивый аристократ. Я кивнул:
        - Ученые выяснили, что у женатого мужчины шанс заболеть раком значительно ниже, чем у холостяка!
        - Что ты говоришь? - удивился принц. Я закивал еще активнее:
        - И не только это! Согласно последним исследованиям, женатые мужчины имеют идеальный уровень кровяного давления!
        - Нет, серьезно, - свел принц брови на переносице. - О чем идет речь? Что такое "ученые"? А "исследования"? И почему, черт возьми, я должен болеть раком, если гораздо удобнее делать это, лежа на спине?!
        Наверное, он никогда не поймет, почему я так громко ржал. Даже насупился, бедняга: видно, захлебываться смехом в присутствии принца и не объяснять ему причину приравнивалось в этой стране к страшному оскорблению. До меня это, правда, дошло только минуты через две. Утерев выступившие на глазах слезы, я посмотрел на скрестившего на груди руки принца, улыбнулся и со вздохом сказал:
        - Женитесь, ваше высочество. Поверьте: вас ждет не самая страшная участь.
        - В каком смысле?!
        - Ну, вот в "Белоснежке", например, сразу после свадьбы королева мужа убила...
        - Чего?!!
        Тьфу, блин, впечатлительный какой! Я почти пошутил, а он уже фальцетом говорит. Пришлось тут же выкручиваться:
        - Вот и я о том же! Ваша суженая будет румяна лицом, крепка станом и... это... в замке, в случае чего, всегда приберется.
        Принц недовольно скрежетнул зубами:
        - Я будущую королеву искать буду! Для поддержания чистоты в покоях у нас есть девки-чернавки. Королева же должна быть мудрой и храброй! А еще...
        Короче, я опять заржал. "Храброй"... Да знаешь ли ты, королевский сын, сколько смелости надо иметь, чтобы огреть по голове наследника престола? То-то и оно!
        - Александр, - не выдержал принц, - ты потешаешься надо мной?
        И сказал это таким тоном, словно хотел уточнить, есть ли у меня в запасе лишняя голова, чтобы вот так хамить. Я демонстративно воздел руки к потолку (в конце концов, если он любит пафосные жесты, почему бы и мне немножко не покривляться):
        - Разумеется, нет, ваше высочество! - заявил полным праведного возмущения тоном.
        - Тогда почему смеешься так, что конь вторит из стойла?!
        - Да это я... представляю, какой великолепный будет праздник, если вы все же изволите на нем сегодня побывать, - выкрутился я.
        - А если не изволю? - исподлобья уточнил наследник. Я мысленно покачал головой: вот же упрямый тип!
        - В таком случае, - придал голосу побольше горестных нот, - ваш отец будет очень зол. Гости, прибывшие на бал, будут вынуждены разъехаться по домам, настроение будет испорчено и репутация королевской семьи, к сожалению, серьезно пострадает...
        - Ты это специально говоришь, да?! - взвыл принц. Я сделал извиняющуюся рожу и развел руками. Нет, блин, а чего он вообще ждал? Я ведь пытался доказать сугубо логически, почему свадьба принесет ему личное счастье, массу бесценного жизненного опыта и, возможно, даже level-up в виде торжественной передачи регалий от старшего поколения. Но он сделал рожу бубликом и повернулся царственным тылом ко всем разумным аргументам. Вот и пускай теперь не возмущайся, что я опустился до банального шантажа! У меня, блин, просто выбора другого не было.
        Надо, кстати, признать, что шантаж подействовал. Немного почертыхавшись на родном, судя по акценту, старо-немецком языке (если бы я не понимал, о чем идет речь, точно бы решил, что он меня проклял - жутковатая речь получилась) и, побросав в меня ядовитыми взглядами, принц, наконец, малость успокоился и, понурив голову, отправился к себе готовиться к балу. Плакать, судя по всему, над разбитыми мечтами, и выбирать чулочки под цвет костюму. Я удовлетворенно кивнул ему в след и на всякий случай приказал Густаву топать следом. И глаз с принца не спускать.
        А то мало ли... совесть - она такая, непостоянная. Иногда ей тоже нужен стимул.
        Ева Моргалис
        "Я ненавижу вести домашнее хозяйство", - теперь я могла сказать об этом с полной уверенностью. Глажка, готовка, стирка, уборка - все эти "милые" хлопоты по количеству потребляемых сил и энергии можно было смело приравнять к галерному рабству. И если кто-то однажды скажет мне, что место женщины на кухне, я затолкаю ему в глотку пожарный гидрант. Потому как нефиг троллить ту, кому довелось пережить день, помогая Золушке наводить марафет в трехэтажном доме без пылесоса, микроволновки и с утюгом на углях!
        Но, знаете, пожалуй, с этим еще можно было бы как-то смириться, если бы не четверка мелких пакостников, постоянно вставлявших палки в колеса. Почему четверка? Да потому что, как оказалось, кроме мачехи и двух сестер в доме жил еще один засранец с характером, после которого мне открылась вторая истина:
        - Я ненавижу персов!
        Нет, не тех, которые Древний Египет в свое время растерзали, хотя они тоже были редкостными гаденышами. Люто, прямо-таки бешено я невзлюбила то жирное волосатое отродье, которое спало на подушечке в ногах Смеральдины и гордо величало себя котом. Эта пушистая гнида по части изобретательности и запасов подлости обгоняла даже своих хозяек. А ведь, учитывая их "добрый" нрав, - это было практически невозможно сделать! Однако же кот справлялся. Именно ему пришло в голову вываляться в саже, а потом пробежаться по всем трем этажам свежевымытого дома. Именно он догадался с полчаса орать благим матом прямо в дымоход, от чего казалось, что на крыше завелось Кентервильское привидение. И именно эта тварь сумела отрыть и перегрызть в щепки тридцать из сорока кустов роз, которые посадила Золушка прежде, чем та сообразила, что происходит. Черт подери, я до сих пор не могу понять, как ему это удалось!
        Быть может, если бы не этот кошачий Дарт Вейдер мы с крестницей и умудрились бы выполнить все задания до вечера. К сожалению, он работал сволочью на две ставки и подопечную мою преследовал с такой страстью, словно она семь поколений его котят в соседнем озере перетопила. Я же кусала локти, но старалась не вмешиваться - по сюжету Золушка не должна была узнать о моем существовании до срока. Правда, терпения хватило ровно до того момента, как мачеха с дочками, с трудом затолкав ряженные туши в карету, покинули особняк.
        Забавно, но кот сразу присмирел. Словно почувствовал, что расплата грядет. Томным "мявком" он проводил хозяек, бросил злобный взгляд в сторону Золушки, в слезах убежавшей в сад, а затем поднял глаза на синего воробья. Тот взъерошил перья и ответил таким выразительным оскалом, что у кота шерсть встала дыбом. Громко зашипев, он прижал уши к голове, и намылился было сбежать обратно в дом, но не тут-то было!
        - А ну стоять, хвостатое воплощение Гитлера! - рявкнула птичка, и подлый зверь, истошно вопя, покатился по ступеням. Жаль, что их было не так много: Золушка, все же, владела особняком, а не древнерусским теремом. Но даже семи штук для обрюзгшей зверюги хватило. Шмякнувшись на землю, кот кувырнулся через голову и, переваливаясь на толстых ножках, выскочил за ворота, чтобы пуститься прочь по грунтовой дороге.
        - И не возвращайся, иждивенец неблагодарный! - чирикнула я ему в след. Надеюсь, к тому времени, как Смеральдина хватится питомца, претензии предъявлять уже будет некому. В том смысле, что даже в сказочном королевстве петиции на имя принцессы адресату вряд ли доходят.
        Кстати, о принцессе. Встрепенувшись, я соскользнула с ветки и, быстро махая крылышками, полетела в сад. Там, спрятав лицо в ладонях, сидела на лавочке и рыдала моя несчастная Золушка.
        - Я больше так не могу! - громким воем причитала она. - Просто не могу...
        - Ну, что ты, дитятко, - ласково проворковала я, уже в человеческом обличие присаживаясь рядом. Крестница медленно опустила руки, окинула меня обалдевшим взглядом... и как заорет:
        - Ааа!
        - Ты чего?.. - опешила я, когда в меня последовательно швырнули использованный носовой платок, скомканный фартук и небольшой, но увесистый булыжник. От последнего, к счастью, удалось увернуться. - А ну, живо прекратила обстрел! - рявкнула, глядя как крестница обшаривает, не глядя, землю в поисках четвертого снаряда. - Я пришла тебе помочь!
        - П-помочь? - пролепетала девушка, уставившись на меня круглыми испуганными глазами. Я медленно выдохнула:
        - Да уж, милая, не привыкла ты к подачкам судьбы...
        - К-кто вы т-такая?
        - А вот это самое интересное, - снова вернулась я на скамейку. - Я - твоя крестная фея.
        - Крестная кто? - не поняла Золушка.
        - Фея! - повторила я. - И сегодня я здесь, чтобы выполнить твое самое заветное желание!
        - Это правда? - сделала брови домиком крестница. - То есть, вы сможете оживить моих родителей?
        - Ну... видимо, не настолько заветное, - поскребла в затылке я. - В мои планы входит отправить тебя на бал.
        Золушка закусила губу, подумала и тяжко вздохнула:
        - Это невозможно. Мне нечего надеть, а в таком платье во дворец не пустят. Да и дома осталось много незавершенных дел...
        - Об этом не волнуйся, - улыбнулась я. - Сегодня я - твоя персональная швея, башмачник, кучер и посудомойка. От тебя же требуется только вера в чудеса и хорошее настроение. Ну-ка, встань!
        Девушка недоверчиво на меня покосилась, но на ноги все же поднялась. Наверное, решила, что даже если я - глюк, худшего события, чем просто мое появление, случиться уже не может. Я не стала ее разубеждать и жестом фокусника выудила из рукава волшебную палочку. Воодушевленно глянула на подопечную, и сделал пробный замах:
        - После того, как я с тобой закончу, ты будешь самой красивой девушкой на балу!
        - Действительно? - застенчиво принялась ковырять носком башмака землю Золушка. Я кивнула:
        - Ага! И начнем мы, пожалуй, с того, что избавимся от твоей моноброви!
        Все же, девушка средневековья, какой бы милой от природы она ни была, имела свои характерные недостатки. Например, растительность по всему телу. Ну, не придумали в те времени еще бритвенных станков, восковых полос и остальных маленьких приспособлений, без которых отдельные части местных красоток были способны повергнуть в ужас любого косметолога.
        - Господи, девушка, - воскликнула я, присматриваясь к рукам подопечной, - ты экскаватором на стройке случайно не подрабатывала?!
        - Что? - не поняла она.
        - Говорю, ногти у тебя такие, словно ты...
        - ...посадила сорок кустов роз? - подсказала девушка. Я вздохнула:
        "Ага, давай! Добей меня логикой!"
        - Ничего, - усиленно колдуя над очень коротким "френчем", вслух успокоила я сама себя. - Коко Шанель однажды сказала, что некрасивых женщин не бывает. Если женщина некрасива, то она просто глупа.
        - Кто такая эта шанель? - удивилась крестница. - И почему ты назвала ее какой?
        - Не какой! - даже слегка покраснела я. - А Коко! Знаменитая модельер и парфюмер. Была и остается иконой стиля. Ее маленькое черное платье... конечно, не подойдет тебе для бала, но в целом, должно быть в гардеробе у каждой женщины.
        Золушка смутилась и, видимо, в надежде больше не попасть впросак, задавая глупые вопросы, отступила к лавочке. Я же тем временем вспоминала, какие именно аксессуары нужно было сотворить для этого вечера.
        - Сперва мы наколдуем тебе карету, - решила, наконец, взмахом волшебной палочки телепортируя тыкву из огорода. Большая ярко-рыжая красавица торжественно заняла свое место перед скамейкой. Золушка внимательно посмотрела на меня, потом на гигантский плод и осторожно уточнила:
        - Мне сесть сверху?
        - Разумеется, нет, - ласково улыбнулась я, взмахивая палочкой. Фигушки! Сноп искр появился, но тыква превращаться в карету не желала. - Странно... - пробормотала я. Раньше местное колдовство меня не подводило. - Может, здесь нужны какие-то волшебные слова, как в Гарри Поттере? Что там профессор МакГоннагал говорила на уроках трансфигурации? Империус Тоталус!
        Не помню, что после этих слов происходило у Роулинг, но вот у меня не случилось ровным счетом ничего. Палочка даже не дрогнула.
        - Твою ж налево... - пробормотала я. Вот это будет прикол, если сказка застопорится на моменте создания кареты из тыквы. - Хотя...
        И тут до меня дошло! Это же была не просто сказка, а очень даже конкретная история. Значит, и волшебство должно быть соответствующим!
        - Ну, ладно, - закатила я рукава, привстала на носочки, вытянувшись в струнку, и не слишком удачным речитативом провозгласила. - Из тыквы сделаем карету, чтоб оживить твою мечту, Bibbidi-Bobbidi-Boo!
        Невероятно, но это сработало! Тыква озарилась ярким сиянием, и начала быстро расти, вытягиваться вверх и в стороны, пока не стала размером со стандартный экипаж. Ветвистые усики стеблей закрутились огромными кольцами и превратились в четыре колеса. Сквозь аккуратное окошко я заглянула внутрь кареты - там была всего одна скамеечка, зато с мягкой подушкой сверху и подставкой для ног.
        - Как тебе? - довольная собственной сообразительностью, обернулась я к Золушке. Та подобрала с земли челюсть и, с трудом шевеля языком, ответила:
        - Она великолепна!
        - Я знала, что тебе понравится! Осталось запрячь в нее четверку лошадей посимпатичнее.
        - У соседа в деревне неподалеку есть прекрасные белые жеребцы, как раз в подходящем количестве, - невинным голосом предложила крестница. Я аж закашлялась: милая девочка! Хотя, может, оно и к лучшему: слишком зубастая совесть королеве тоже вредна...
        - Нет, Золушка, - отмела "намек" решительным жестом. - Мы не будем ничего воровать...
        - Одалживать! - с нажимом перебила крестница.
        - Да хоть в лизинг брать - все равно не будем! Тем более что у меня есть другая идея. Мыши! - и взмахнула палочкой.
        Золушка поежилась, когда из дома, хвостиками вверх, вылетела четверка белых, онемевших от ужаса, мышат.
        - Правда, красавцы? - улыбнулась я.
        - Ага, - передернула плечами девушка. - Кота на них нет...
        - Мышей я в карету твою запрягу, - не слушая крестницу, зарифмовала я, - Bibbidi-Bobbidi-Boo!
        Тонкий писк перерос в оглушительное ржание и бедные зверьки, в момент обернувшиеся белоснежными жеребчиками с украшением из павлиньих перьев на головах, застыли на подрагивающих копытах перед каретой. Уже запряженные и готовые двигаться в путь.
        - Теперь, - улыбнулась я, - нам понадобится крыса.
        - Только не это! - в панике возопила Золушка, с ногами запрыгивая на скамью. Я сделала строгое лицо и покачала головой:
        - Нам нужен кучер. Крыса на эту роль подойдет лучше всего.
        - Но я ужасно боюсь грызунов!
        - Я уже догадалась, - ответила безапелляционным тоном, вытягивая из особняка крупную рыжую крысу с угольно-черными злобными глазками. - Кучер хороший, доверься ему. Bibbidi-Bobbidi-Boo!
        Золушка скуксилась:
        - Я не хочу ему доверяться! - буркнула, исподлобья уставившись на невысокого пузатого мужчину с таким мрачным взглядом, что даже мне стало немного не по себе. - Он же крыса...
        - Расслабься, милая, - стараясь, чтобы голос звучал убедительно, ответила я. - Сегодня эта крыса - твой лучший друг. И, к тому же, я не прошу доверять ей без оглядки. Просто это - единственная рифма, которую я смогла придумать. И, кстати, если тебя это утешит, лакеями будут вон те две ящерицы с зелеными спинками...
        Договорить я не успела. Золушка посмотрела вниз, потом на меня, закатила глаза и картинно свалилась под скамью. Я всплеснула руками:
        - Напугали лакеи принцессу мою, Bibbidi-Bobbidi-Boo!
        Парочка стройных юношей вскочила на запятки и замерла в ожидании приказа. Кротко вздохнув, я опустилась на корточки над припадочной крестницей, которая совершенно непостижимым образом боялась именно тех зверьков, с которыми ей по долгу "службы" приходилось постоянно сталкиваться.
        - Эй, Золушка, - потормошила ее за плечо. - Ты вообще на бал хочешь или как?
        - Хочу... - вяло прошепелявила она. - Но можно я как-нибудь своим ходом туда доберусь?
        - Понимаешь, милая, - подхватив девушку под руку, я помогла ей подняться на ноги, - это будет довольно сложно сделать в бальном платье и хрустальных башмачках.
        - Платье? - расплылась в улыбке подопечная. Я кивнула, поднимая палочку над головой:
        - Самое красивое на сказочном балу! Bibbidi-Bobbidi-Boo!
        Вокруг девушки словно фейерверки взорвались. Я даже отвернулась на мгновение - до того ослепительными были золотые огни. А когда вновь посмотрела на крестницу, не смогла сдержать восхищенный возглас:
        - Ты - само очарование, юная леди, - прошептала, разглядывая пышное голубое платье с тугим корсетом, вырезом, выгодно демонстрирующим те крохи прелестей, которые удалось отыскать в декольте, шикарное ожерелье, высокую прическу и изящную диадему, венчавшую образ. Волшебная палочка сделала из Золушки настоящую сказочную принцессу. И она была достойна того, чтобы ее история закончилась хорошо.
        - Последний штрих, - стараясь не испортить торжественный момент, улыбнулась я. - Подними подол. Я подарю тебе туфли: не самые удобные и, возможно, где-то даже опасные - так что ступай осторожнее... но именно они принесут тебе счастье. Ради этого придется потерпеть.
        Девушка мечтательно улыбнулась, кажется, совершенно не слушая мои предостережения, и показала стоптанные садовые башмаки.
        - Ого, - протянула я. - А ведь у тебя действительно маленькая нога...
        - Что-что? - не поняла Золушка.
        - Говорю: ножки у тебя как по ГОСТу, - и взмахнула палочкой. - Туфельки хрустальные я тебе дарю. Bibbidi-Bobbidi-Boo!
        Грязные башмаки заискрились, вспыхнули ровным белым светом и превратились в аккуратные туфельки из чистого горного хрусталя. Совершенно прозрачные, с крошечными бантиками на носочках и маленькими каблучками они шикарно смотрелись бы на бархатной подушке в каком-нибудь Дисней Ленде, но вот на Золушкиных ногах... Поджав губы, я полюбовалась не самой чистой пяткой, отчетливо прорисовавшейся сквозь хрусталь, далеким от совершенства педикюром, и молча наколдовала девушке пару белых плотных колготок.
        - Вот так уже лучше... - пробормотала со вздохом. - А на первую брачную ночь я тебе еще и белье с сердечками подарю...
        - Благодарю, крестная, - радостно кивнула девушка, судя по всему, плохо представляя, о каком именно подарке идет речь, подхватила платье и сделала первый шаг. Вернее, попыталась сделать. - Ой!
        - Я же предупредила, что туфли неудобные, - с ноткой извинения в голосе развела руками я. - Тебе следует быть осторожнее...
        Кряхтя, Золушка вернула тело в вертикальное положение, поправила юбки и обернулась:
        - Я справлюсь!
        - Вот и умница, - похвалила я. - Они хоть не слишком тяжелые?
        - Даже немного легче моих рабочих деревянных башмаков, - пожала плечами девушка и бодро (насколько это вообще было возможно в такой обуви) потопала к карете. Я с умилением полюбовалась пингвиньей походкой и даже мысленно поаплодировала ее силе воли. И только когда Золушка умостилась на скамейке в "тыкве" вспомнила, пожалуй, самую важную часть своей роли:
        - Запомни одно, юная леди, - заявила, придерживаясь образа сказочной крестной феи. - Ты можешь отдыхать и веселиться, танцевать и ни о чем не беспокоиться. Сегодня удача будет на твоей стороне. Но только пока часы не пробьют полночь. Ровно в двенадцать ночи карета вновь станет тыквой, лошади - мышами, а кучер крысой.
        Золушка нервно икнула и, выглянув из окна, попыталась разглядеть сидевшего на козлах мужика.
        - Он и сейчас... - шепотом начала она, но я резко перебила:
        - Настоящей крысой! Ты должна покинуть дворец до полуночи. Это понятно?
        Она грустно вздохнула и покачала головой. Я улыбнулась:
        - Хорошая девочка! А теперь - вперед. На балу тебя уже заждались.
        И взмахнула палочкой. Крыса, то есть, кучер, щелкнул плетью и четверка лошадей, огласив округу громким ржанием, понесла карету туда, где утопал в огнях и музыке королевский замок.
        - Охота началась, принц, - блеснула глазами я, а потом игриво прижала ладони к щекам и протянула, - моя малышка выросла и отправилась соблазнять мужчин. Однако это событие стоило бы отпраздновать...
        Александр Соколов
        Проклятые средневековые "танцы"! Это как утренник в детском саду, только еще скучнее. Заунывная музыка, ненавязчиво навевающая мысли о смерти, танцы в стиле "я тебя не трогаю, и ты меня не тронь", юбки, пройтись по залу и не наступить на которые - это, мать его, уже искусство. И, кстати, тех, кто эти юбки носил, тоже нельзя было назвать "украшением" вечера. Зря Ева на Золушку наговаривала - судя по комплекции некоторых дам, она была практически моделью Плейбоя. Эдакой Дюймовочкой под девяносто кило весом. Ну а фигли, если самая мелкая здесь дотягивала до полцентнера, а ей, судя по лицу, не было еще и двенадцати. Я, блин, начинал понимать, почему принц застыл на нижней ступени мраморной лестницы и боялся выходить в зал. Это же как забраться на пастбище к бегемотам - одно резкое движение и все, затопчут!
        Внезапный голос из-за спины отвлек меня от созерцания гостей:
        - Ну, что тут у нас?
        - Сама посмотри, - чуть посторонился, позволяя Еве взглянуть на бальную залу из-за портьеры. Девушка пристроилась за колонной, отодвинула ткань и ухмыльнулась, довольная:
        - Сборище свинопотамов. Замечательно!
        - Что это тебя так радует? - не понял я. На меня подняли лучистый взгляд:
        - Чем хуже выглядят они, тем лучше на их фоне будет казаться моя Золушка, - пояснила ведьма и снова сунула личико за портьеру. Я покачал головой:
        - Женщины - такие коварные создания...
        - И не говори! - воскликнула Ева. - Я сегодня весь день помогала крестнице бороться с кознями мачехи и сводных сестер. Так вот эти три фурии по коварству дадут фору даже Яго с Распутиным! Или... - тут она резко обернулась и смерила меня подозрительным взглядом, - это ты сейчас кого-то другого имел в виду?
        - Что ты! - талантливо маскируя сарказм, открестился я. - И в мыслях не было! Только мачеха, только сестры, только хардкор...
        Ева сощурилась, но на этот раз, видимо, решила мне поверить:
        - А что там вообще сейчас происходит? - кивнула в сторону зала.
        - Понятия не имею. Я пока не решился отсюда выйти.
        Ева мельком оглядела выбранную мною нишу, в которой раньше красовались рыцарские доспехи, заценила удобство ее расположения, плотность портьеры, надежно скрывающей от любопытных глаз, и догадливо улыбнулась:
        - Гостей-то хоть уже представляли?
        Громкий, слегка гнусавый голос из залы ответил на вопрос вместо меня:
        - Герцогиня фон Брюгер из Темного Леса с дочерью Бригиттой.
        - Вот уж кому-то не повезло с адресом... - пробормотал я. "Из Темного Леса" - словно лешего объявили, или эту, как ее... кикимору болотную. Мысленно поржав над собственной шуткой, я выглянул в зал поверх Евиной головы и аж вздрогнул. Прости меня, кикимора... Герцогиня с выводком смотрелись так, что перед лешим со товарищи стало реально стыдно. Принц, видимо, имел похожие вкусы, потому что ручки барышням целовать не захотел, а только поклонился с плохо скрываемым ужасом на лице, и даже со ступени не сошел.
        - Слушай, да у нас Золушка, по ходу, красавица... - пробормотала Ева.
        - Сам в шоке...
        Ведьмочка пробежалась глазами по гостям и скривилась:
        - А почему такая музыка траурная? Типа, специально для принца - панихида за холостяцкой жизнью? Словно у них там скончался кто-то, в оркестровой яме.
        - Или скоро скончается, от тоски, - добавил я. Фея хихикнула:
        - Так, может, ты им мастер-класс покажешь? Как в "Бременских музыкантах"? Отберешь флейту, или что там так жутко свистит...
        - Я не умею играть на флейте, - хмыкнул вполголоса. Ева демонстративно потерла ухо:
        - А я не прошу на ней играть. Просто отбери инструмент у этого конченого музыканта, пока у меня мозг не взорвался.
        - М-да, мужик явно хочет взять ноты, которых не существует, - покачал головой я.
        - А потом, кстати, можешь и спеть чего-нибудь, - невинно хлопая ресничками, закончила мысль Ева. Я хохотнул и, наклонившись, легко чмокнул ее в шею:
        - Котенок, если я что-нибудь спою, меня сожгут на костре. Ты разве не помнишь мой репертуар?
        - А мне бы понравилось, - мурлыкнула ведьма, игриво проводя пальчиком по моей груди. Превосходно! Именно сейчас, когда нам ну никак нельзя отвлекаться (и она же первая мне об этом напомнит, если я только попробую перевести разговор в горизонтальную плоскость), Ева решила побыть игривой. Это, видимо, какой-то особый вид пыток, так любимый девушками: показать, что они совсем-совсем не против, но, "сам понимаешь, обстоятельства и все такое...".
        - Кто бы сомневался, что понравится, - скрежетнул зубами ей на ухо. - Но ты точно уверена, что хороший шашлык тебе дороже парня?
        Ева захохотала, уткнувшись лбом мне в ключицу, а из зала, меж тем, раздалось:
        - Баронесса Бреусгенг с дочерями!
        - О, смотри! - отпрыгнула к занавеске фея. - Наши клиенты.
        - А я и не знал, что у Золушки есть титул...
        - От покойного отца достался, - пояснила Ева. - А ты, кстати, по сказке не помнишь, от чего он умер? Так скоропостижно скончался, почти сразу после свадьбы...
        Я заглянул в зал, осмотрел троицу красоток, как раз подруливших к принцу на поклон, и на полном серьезе ответил:
        - Сдох, бедолага, от счастья...
        - Да, не айс, конечно, семейка попалась, - кивнула Ева. - Но вот Смеральдина очень даже ничего. Если бы только характер получше...
        - Кто из них Смеральдина? - уточнил я в попытке отыскать выше обозначенный "бриллиант". Ведьма в недоумении обернулась:
        - Ну, вон та симпатичная блондинка!
        - Рассмотрел, - мрачно ответил, приглядевшись к самой низкорослой. - Спасибо, у меня вытекли глаза. Вкусы у тебя, конечно...
        - Эй, ты, между прочим, мне тоже нравишься!
        - Тем более странно!
        Однако, похоже, "наша" троица была последней из гостей. Потому что сразу после того, как мачеха с дочками вернулась к остальным "невестам", музыка грянула с новой силой (мудак с флейтой завыл особенно отчаянно) и принц начал неуверенно топтаться на облюбованном месте.
        - Он собирается пригласить кого-то на танец? - покосилась на меня Ева. Я пожал плечами:
        - Думаю, ему придется. Видишь, вон того чувака на троне у противоположной стены зала? Это король, в смысле, отец.
        - Да ты что? - язвительно изогнула бровь ведьма. - Серьезно? Король? На троне? А я думала, это какой-то бездомный дверью ошибся. Ой, смотри, у него еще и корона на голове! Нет, ну повезло же ведь чуваку... ай!
        Я показательно поправил пышную розовую юбку, а потом, под обалдевшим от возмущения взглядом Евы, еще и похлопал по ней, чтобы ровнее улеглась.
        - Ты меня ущипнул! - яростно прорычала девчонка. Вместо ответа я отодвинул портьеру и молча указал на высокую резную дверь, сейчас приоткрытую. В ней, испуганно озираясь по сторонам, стояла девушка в ярко-голубом платье. Новенькая и, честно говоря, с трудом узнаваемая.
        - Золушка прибыла, - тут же позабыла Ева о моем нахальном поступке. - Теперь главное, чтобы принц ее заметил.
        - Да нефиг делать, - пожал плечами я. - Она же прямо перед ним стоит.
        - Ага, - саркастично кивнула ведьма. - Но их разделяет базилион женщин гренадерских размеров. И принц на голову ниже вон той кучки красавиц в центре. При таком раскладе ему стремянку нужно, чтобы на другой конец зала заглянуть.
        - Или верного друга, перед которым расступится это поле кукурузы, - мрачно вздохнул я, догадываясь, на что так прозрачно намекает моя леди. Она обернулась и хмуро уточнила:
        - Что собираешься делать?
        - Пойду приглашать на танец самого крупного бронтозавра, - развел руками я. - И покружу его немного по залу, растолкаю принцу путь к ненаглядной. Ну, или она меня покружит, тут уж как повезет...
        - Ага, сейчас! - фыркнула Ева. - То есть, ты будешь наслаждаться пляской с какой-то красоткой...
        - Учитывая внешний вид "красоток", я бы выбрал другой глагол...
        - ...а я - покрываться паутиной в этом углу? Размечтался!
        - Но делать-то что-то надо? - улыбнулся я, получая массу удовольствия от вида своей ревнивой ведьмочки. Она заглянула мне в глаза и решительно кивнула:
        - Конечно, надо! Пригласи на танец меня!
        И взмахнула волшебной палочкой.
        Ева Моргалис
        - Bibbidi-Bobbidi-Boo! - выдала я, и Алекса буквально погребло под тканевым завалом. Недовольно заурчав, он вытянул изо рта темно-синюю плотную органзу и окинул меня пораженным взглядом:
        - Ты похожа на тучу!
        - Гений комплимента, - съязвила в ответ. - Но если у тебя такие ассоциации, могу стать зеленой.
        Парень хмыкнул, на мгновение вновь теряясь в складках воланов:
        - Елка... тьфу... тоже не вариант.
        - Ну, извини, - кое-как мотнула рукой я. Из-за обилия рюшей, огромных дутых рукавов и слоеных бантиков по всей площади платья, я действительно чем-то напоминала крупную взъерошенную ель. Или моль, делая поправку на цвет...
        Зато в таком виде мне точно любой дурак дорогу уступит!
        - И, пока не забыла, - добавила, с трудом поворачиваясь к выходу - платье заняло все свободное (да и не свободное тоже) пространство ниши. - Ты меня к принцу лицом не поворачивай.
        - Почему? - не понял Алекс. Я изогнула бровь:
        - Ну, ты посмотри, где я, а где Золушка! Не хватало еще, чтобы в меня этот коронованный донжуан влюбился - весь план пойдет насмарку ...
        Ой, зря он в ответ так посмотрел... Ну, когда уже мужчины запомнят, что даже если девушка несет полнейшую чушь - никогда, ни при каких обстоятельствах нельзя демонстрировать несогласие? Особенно, когда речь идет о ее внешности. Потому что можно "случайно" поймать фейсом диск чугунной сковородки и потом всю жизнь пикать на металлодетекторе в аэропортах.
        - Ты это серьезно?! - прошипела, ловя парня в прицел волшебной палочки.
        Отовраться он не успел: раздался короткий "пшик", и камзол резко сел на три размера. Алекс вскинул голову и захрипел - высокий ворот стиснул горло тисками.
        - Еще есть сомнения в моей привлекательности?! - грозно уточнила я. Парень опустил глаза на палочку, с трудом оттянул пальцами ткань на шее, и мотнул головой:
        - Не-ет! Ты - само очарование...
        - То-то! - буркнула снисходительно, возвращая одежку в прежнее состояние. - А теперь идем танцевать.
        - Слушаю и повинуюсь, - улыбнулся Алекс, укладывая мою руку себе на сгиб локтя. Я окинула его подозрительным взглядом: мне показалось, или он что-то задумал?..
        Что ж, если мы хотели расчистить принцу путь к Золушке, нам это удалось. Потому что народ от нашей парочки отскакивал как кегли от шара для боулинга. Даже немного обидно, что мое появление вызывало подобный эффект...
        И все же, так или иначе, а мы своего добились. Была только одна проблема.
        - Он смотрит на тебя, - наклонившись ближе, насколько это вообще было возможно, прошептал Алекс. Я закатила глаза:
        - Именно этого я и боялась!
        - Я имею в виду, что он смотрит только на тебя, - сделал ударение парень.
        - Ну, да! - пожала плечами я. - У них здесь вообще вкусы оригинальные...
        Заклинатель в раздражении сузил глаза, поверх моей головы окинул взглядом принца и язвительно уточнил:
        - Возможно, конечно. Но у него на лице написано что угодно, кроме восхищения твоей неописуемой красотой.
        - Ты просто не разобрал...
        - Ева, да ты как Лохнесское чудовище! - шепотом рыкнул Шурик. - Он на тебя смотрит, потому что боится пропустить момент, когда ты решишь на кого-нибудь броситься!
        У меня аж глаз дернулся от его откровений:
        - Так, значит?! - и я резко крутанулась на каблуках. - Ну, сейчас проверим... Привет, принц!
        Нет, серьезно, это была какая-то неправильная сказка! Потому что у парня лицо стало просто мертвенно-бледным. Словно он действительно увидел какого-то мистического монстра.
        - Я что, правда такая страшная? - подняла глаза на Алекса.
        - Ну, что ты, ведьмочка, - ласково улыбнулся он. - Только с непривычки.
        В ответ я наступила ему на ногу и позволила-таки увести себя в танце к дальней стене зала. Туда, где замерла в ожидании чуда моя копуша-крестница. Собственно, она его дождалась. Потому что в отличие от нас с Алексом Шарль Перро и Братья Гримм так откровенно не лажали. Принцу хватило одного взгляда, чтобы вытянуть голову, уставиться на Золушку совершенно безумными глазами и, едва ли не капая слюной на мраморный пол, потопать ей навстречу. Девушка, кстати, тоже не подвела. Ведь я бы, например, от такого чумного мужика рванула куда подальше, а она - ничего, сдержалась. Торжественно поклонилась в реверансе и подала руку, соглашаясь на танец.
        Эх, зря я волновалась, что она из-за туфель вальсировать не сможет. Обувь была совершенно ни при чем. "Причем" был принц. Мы с Алексом даже с ритма сбились, на них оглядываясь: да чтобы так танцевать, нужно не просто теряться в движениях! Нужно быть глухим на оба уха, а возможно - даже слегка контуженым!
        - Эм... - протянула я. - Может, мы их шторкой закроем?
        - Да уж, - мрачно хмыкнул Шурик. - Такая ламбада может серьезно травмировать неподготовленную средневековую психику...
        - Да при чем здесь это?! - не поняла я. - Пускай танцуют, как хотят - они друг друга стоят. Одна даже стоит с трудом, а другого, как будто, только строем ходить и учили. Ты на мачеху посмотри. Кружит вокруг, словно коршун какой-то...
        - Думаешь, она узнала Золушку?
        - Понятия не имею...
        - Вообще-то, ты ее хорошо замаскировала. Даже я с трудом опознал...
        - Угу, - кивнула я, аккуратно подталкивая Алекса к фигурной колонне, к которой крепилась огромная, как парус бригантины, парчовая штора. Она призвана была отделять большой зал от террасы с балконом, выходившим в сад, но сейчас, подвязанная серебрянной веревкой, лежала у подножия столпа. - Только вот ты не жил с этой девушкой десять лет бок-о-бок, - и коснулась палочкой тугого узла.
        Занавеска развернулась прямо перед носом у мачехи. Принц и Золушка остались на террасе одни. Я с облегчением вздохнула и улыбнулась, глядя на разъяренное лицо "ищейки":
        - Вот теперь им точно никто не помешает.
        Алекс игриво сощурился:
        - Как и нам!
        - Ага, - без ожидаемо-яркого энтузиазма, кивнула я. - Только что-то меня от этой музыки в сон клонит. Может, здесь хотя бы выпить можно для встряски? Эль или мед - что обычно в сказках подают?
        - Ладно, я понял, - закатил глаза Шурик. - Пойду, поищу официанта.
        - Отличная идея, - улыбнулась я в ответ и, ковыляя, отбуксировала себя и все свои "сорок покрывал" в сторонку, к остальным не танцующим парам. - Подожду тебя здесь. Никого не трогая, никуда не вляпываясь и, желательно, вообще не шевелясь, потому что в этом чертовом платье я похожа на дронта из Ледникового Периода. И двигаюсь так же...
        - Да ладно, ведьмочка, - явно издеваясь, хохотнул Шурик. - Ты на себя наговариваешь!
        - Принеси мне выпить! - процедила сквозь зубы. Черт, и в какой момент времени гневный блеск моих глаз перестал его пугать? Меньше года под одной крышей живем! Куда подевались те счастливые дни, когда я была "поганой ведьмой, способной проклясть любого безобидного смертного"?
        Впрочем, правильнее было бы спросить: а пугал ли мой разъяренный лик когда-либо хоть кого-нибудь, потому что стоило мне пристроиться у стены, как на мои укутанные в органзу телеса тут же слетелась стайка говорливых ворон.
        - Это такая новая мода, на бесформенные наряды? - спросила одна мадам с жуткими розочками на декольте, возраст которой плавно подбирался к Бальзаковским границам.
        - Нет! - прикрываясь веером, оскалила вторая, на которой корсет, кажется, застегивала вся национальная гвардия и то не слишком преуспела. - Просто когда нечего показывать, приходится все прятать.
        - Ну, что вы, дамы, - подплыла третья аристократка с особо зверской физиономией. - Юной леди просто не повезло с белошвейкой...
        Я мысленно досчитала до десяти:
        - Зато меня даже в таком наряде пригласят на танец. А вы, клуши, так и простоите у стены весь вечер! - прорычала, хватая за руку подоспевшего Алекса. - Идем танцевать!
        Он даже не удивился. Только молча сунул бокалы дамам, уставившимся на него с плотоядным интересом, и пристроился со мной в обнимку во внутренний круг "хоровода".
        - Обзаводишься друзьями? - улыбнулся чуть погодя, когда скрежет моих зубов перестал заглушать музыку.
        - Клянусь Богом, если бы ты не подошел, зал был бы усеян трупами! - прошипела в ответ я.
        - Да ладно! У тебя же есть волшебная палочка. Превратила бы одну из них в лягушку, устроила бы показательную казнь. По крайней мере, здесь не было бы так уныло...
        - Я добрая фея! - воскликнула убежденно. - Я не должна использовать магию против мирного населения!
        - Но против меня же использовала, - напомнил Заклинатель.
        - Ты не казался очень мирным!
        - Ложь и клевета... твою мать! - аж подпрыгнул оболганный бедняга. Правда, точно в ритме танца, вместе с еще четырнадцатью парами, потому только я обратила внимание на его гневный возглас. - Это что такое было? Звуковая граната?! У меня чуть барабанные перепонки не повылетали!
        - Башенные часы, - мрачно ответила я. - Странно, что ты, живя в замке, их ни разу не слышал.
        Парень задумался на мгновение:
        - Наверное, я очень крепко сплю...
        - Крепче трупа!
        - Не завидуй, - отрезал Алекс. - Лучше скажи: эти часы теперь каждый час будут так громыхать?
        - Нет. Только в полночь.
        - То есть, - выразительно изогнул бровь Шурик, - сейчас как раз полночь?
        Я кивнула.
        - И наша Золушка... - еще более выразительно скривил лицо парень, да настолько, что я залюбовалась его мимикой и успешно пропустила мимо ушей все ехидство вопроса:
        - ...как раз должна убегать из... а вон и она!
        Какое счастье, что из дворца был только один выход - через эту самую бальную залу. И еще нам повезло, что принц оказался весьма несообразительным охотником. Потому что, заори он "хватай беглянку!" и местная завистливая братия не только остановила, но растерзала бы ее в клочья. Еще бы! Потенциальная невеста - единственная, на кого обратил внимание Его Высочество. За такое могла быть только одна "награда": быстрая и, по возможности, мучительная смерть.
        Короче, сказка могла окончиться совсем иначе, если бы принц не рванул за возлюбленной, сохраняя торжественное молчание и маску скорби на лице. Естественно, что пока он пробивался сквозь толпу предлагающих себя женщин, а потом еще дожидался, когда стража медленно и печально растворит перед ним ворота, мы с Алексом устали его ждать на широкой внешней лестнице, по которой как раз козочкой прыгала наша Золушка. Да как умело прыгала-то! Мы дружно затаили дыхание, дожидаясь "того самого" момента, но - увы! Ступени кончились, лакеи в четыре руки принялись заталкивать девушку в подоспевший экипаж, а необходимый реквизит так и не оставил свой след на "красной дорожке".
        - Разве по сценарию туфелька не должна слететь самостоятельно? - не выдержал Шурик.
        - Видимо, нет, - прошептала я, бросаясь за крестницей, которую уже успели погрузить в карету.
        - Хорошо погуляла? - спросила мимоходом, без обиняков ныряя к ней под юбку. Бедная девушка от испуга пожала ноги и сумела выдавить из себя только бессвязный лепет. Ну да, понимаю: первая влюбленность, погоня, дедлайн, опять-таки, - стресс для молодого организма. А тут еще и крестная фея какими-то непотребствами занимается. И тем не менее:
        - Отдай туфлю!
        - Нет! - на удивление категорично отрезала Золушка. - Они красивые!
        - Вот именно, дура! - видя, как принц, спотыкаясь, уже бежит по ступеням замка, заорала я. - Как он тебя без них найдет?!
        И сорвала-таки башмачок с ноги:
        - Алекс, ложись!
        Хороший получился бросок. Спасибо учителю по гражданской обороне, научил бросать гранаты. Сильно, с разворота, а главное, как оказалось, метко. Потому что туфля (сюрприз, мать его, сюрприз!) попала принцу точно в лоб.
        - Вы убили наследника престола! - белугой взвыла Золушка.
        - Нет, - чуточку сомневаясь в собственных словах, отмахнулась я. - Только нокаутировала.
        - Что?!
        - Говорю, очухается твой принц. И лучше, чтобы, когда это случится, тебя здесь не было!
        - Почему?!!
        Я хлопнула себя ладонью по лбу: какое-то безобразно тугое на соображаловку поколение сказочных героев нам досталось!
        - Говорю: двигай отсюда! Часы пробьют полночь, и у тебя больше не останется транспорта. Вперед, крыса! В смысле, кучер...
        Свистнул хлыст, застучали копыта о мостовую, и Золушка в карете понеслась прочь. А мы с Алексом остались у подножия лестницы, неотрывно глядя на исчезающие вдали очертания круглобокой кареты, грозящей вот-вот превратиться обратно в тыкву.
        - У нее действительно маленькая нога... - задумчиво пробормотал Шурик.
        - Меньше моей, - кивнула я. - Сама в шоке. Как она при ее размерах ходит на таких культяпках...
        - Думаешь, до дома доберется без проблем?
        - Конечно, - пожала плечами. - Куда она денется, если ей еще завтра замуж выходить? Кстати о женихе. Как он?
        - А ты как думаешь? - хмыкнул парень. - Он получил хрустальной туфлей в лоб.
        - Нет, я серьезно, - с опаской покосилась на распростертую на ступенях фигуру. - Мы точно не убили Его Высочество? А то я, знаешь ли, держала эту обувь в руках - она тяжелее топорика для разделки мяса.
        - Ну, во-первых, не "мы", а "ты", - не удержался от колкости Шурик. - А во-вторых: не переживай. Лоб у парня крепкий. К тому же... как ты там сказала? Куда ему деваться, когда у него завтра свадьба?
        - Это конец! - рыдала Золушка, сидя на соломенном тюфяке в подвале особняка. - Конец!!
        - Ну-ну, девочка, - я закатила глаза и дважды провела ладонью по темно-русым волосам. - Еще не все потеряно...
        Блин, как Буренку погладила - ощущения те же. Да и реакция похожа:
        - Почему-у?! Почему не все?!
        - Ну, ты же вчера была во дворце?
        Золушка хлюпнула носом:
        - Была...
        - С принцем на балу познакомилась?
        - Познакомилась...
        - Вы друг другу понравились?
        - Кажется, да...
        - Значит, он тебя обязательно найдет. И что-то мне подсказывает, что не далее как сегодня...
        - Но как?! - подпрыгнула Золушка во весь свой гренадерский рост. - Как он меня найдет, если даже имени моего не знает?!
        Я сглотнула, судорожно сжимая волшебную палочку - было очень неуютно стоять, когда над головой нависала эдакая гора мышц, мяса и плохого настроения:
        - Здесь ты, конечно, промахнулась, - пробормотала с кривой улыбкой. - Имя могла бы и сказать, облегчила бы парню жизнь. Но к счастью для вас двоих у тебя есть я. Очень мудрая и предупредительная крестная фея. Принц найдет свою Золушку по туфельке!
        - Замечательно! - всплеснула руками без пяти минут счастливая новобрачная. - Спасибо, добрая волшебница! Во-первых, за то, что все же не убила моего возлюбленного башмачком: эта новость меня очень порадовала. А во-вторых, за то, что принц будет искать невесту по туфельке, а невеста в это время будет сидеть в подвале. Почему? Да потому что у нее ногти не как у всех нормальных людей!
        Поджав губы, я убрала за ухо выбившуюся прядь и развела руками:
        - Ну, кто же знал, что мачеха тебя по маникюру вычислит...
        - А-а-а!!!
        - Да не вой, - рявкнула вполголоса. - Скоро здесь будут слуги Его Высочества. Они тебе точно помогут. Принц не успокоится, пока тебя не найдет.
        - А вы думаете, он меня узнает, когда увидит? - с надеждой спросила вдохновленная девушка и подняла на меня лицо. Очень распухшее лицо с заплаканными глазами-щелочками, красным раздувшимся носом и белыми губами. Красавица, ничего не скажешь...
        - Это еще один плюс к тому, что невесту свою он будет искать именно по туфельке. Кому она подойдет - ту и отвезут во дворец.
        - А если она еще на кого-нибудь налезет?
        - На кого, например? На Барби? У тебя же ступня как у лилипута...
        - Неправда!!!
        - Это был комплимент!
        - Тогда, правда...
        Быстро, однако, согласилась, даже убеждать не пришлось. Но это, скорее всего, была заслуга глашатая, который в тот самый момент так подудел в свой тромбон, что у меня аж оскомина по лицу пошла. Про уши вообще молчу - после грохота башенных часов долгое свидание с ЛОРом мне было обеспечено.
        "По приказу Его Величества Короля, - заорали со двора, - всех незамужних девушек просим примерить хрустальную туфельку. Та, кому она придется впору, будет признана невестой принца!"
        - Всех незамужних девушек? - глухо повторила Золушка.
        - Ага!
        - Так это ж я!
        - Да ты что?! - протянула, не сумев справиться с сарказмом и, только взглянув на удивленное (и даже немного возмущенное) лицо крестницы, поняла, что ступила. - Ладно, сиди здесь и ничего не бойся. Можешь пока привести себя в порядок. А я сбегаю наверх и разузнаю, что там происходит. А потом будем думать, как тебя отсюда вытащить.
        Собственно, далеко бегать не пришлось. Алекс перехватил меня у лестницы на второй этаж, пока мамаша с дочками в три лица пытались охмурить королевского представителя в гостиной. Бедняга стоически держался, но я знала, что это ненадолго. Когда на тебя набрасываются три здоровенных очень мотивированных туши, признать себя побежденным - самое правильное и самое безболезненное решение.
        - Мне уже порядком поднадоела эта сказка! - вместо приветствия, рыкнул Соколов. Я улыбнулась и сочувственно вздохнула:
        - Что, тоже проблемы со средним ухом?
        - Я с этим уродом и его дудкой полкоролевства за сегодня оббегал! Едва ли не с самой полуночи. Да при таком раскладе музыкант уже давно оглохнуть должен был - я специально проверял, у него нет затычек. Короче, где твоя крестница? Пускай уже надевает свою туфлю, и будем валить обратно в родной мир!
        Я хмыкнула и переступила с ноги на ногу:
        - А вот с этим, возможно, будут проблемы, - опустила в пол виноватый взгляд. - Мачеха опознала в Золушке невесту принца и заперла ее в подвале.
        - И как же ей удалось?! - нахмурился Заклинатель.
        - Мой фолт, - вздохнула, признавая ошибку. - Перестаралась с маникюром. Да кто ж знал, что у этой мегеры такой глаз?!
        - Я не об этом, - перебил парень. - Как ей удалось пленить ту, у которой крестная - фея?!
        - Ах, тебя это интересует, - не слишком радостно хихикнула я. - В общем, здесь тоже проблема. Не действует моя волшебная палочка на двери подвала.
        - То есть, как это - не действует?!
        - Понятия не имею. Но я уже все пробовала, даже "алахомору"! Двери не открываются!
        - Ладно, - сквозь зубы выдавил парень. - Сейчас разберемся. Где вход в подвал?
        Я нахмурилась и ткнула пальцем через плечо:
        - На улице. А ты что задумал?
        Алекс криво улыбнулся и почти бегом бросился в указанном направлении. Во дворе, у самого дома, горой возвышалась пирамида заготовленных к зиме поленьев. А рядом стоял низко срезанный пень, в котором торчал, вогнанный могучей рукой дровосека, здоровенный топор. Вот его-то Шурик и перехватил на бегу. Я, правда, не сразу поняла зачем. Именно поэтому (а не по той причине, которая явно высветилась на лице у Заклинателя, когда он услышал вопрос), я спросила, указывая на запертую дверь в подвал:
        - Ты умеешь взламывать замки?
        - О да-а! - с выражением ответил парень, перебрасывая орудие в руках. - Еще как!
        И как шандарахнет обухом по дужке навесного амбарного "препятствия":
        - Магия, йопт! - заявил, вглядываясь в темную бездну "подземелья".
        Надо было видеть глаза мачехи, когда Золушка ворвалась в дом. И еще стоило полюбоваться лицом Смеральдины, когда сводная сестра рывком сорвала хрустальную туфлю с ее ноги и, небрежно пиханув задом, буквально катапультировала из кресла. Да и вообще, вся сценка была достойна наблюдения. Потому что, наверное, впервые в жизни, юная оборванка решила бороться за свое счастье. И делала это с таким пылом, что страшно становилось даже мне.
        - Я невеста принца! - заявила она, тыкая под нос уполномоченному королевскому "башмачнику" обутую ножку. - Я!
        - Чего это с ней? - осторожно полюбопытствовал Алекс. Я сглотнула:
        - Истерика, похоже. На нервной почве.
        - Она хоть никого не убьет?
        - До свадьбы - нет, а вот после... - мысленно содрогнулась я. - Братья Гримм были такими затейниками...
        Заклинатель перевел на меня круглые глаза:
        - Тебе какие сказки мать в детстве читала?
        - Слава Богу, никаких. Не хватало мне еще проблем с психикой. Или ты до сих пор не понял, какие у моей мамы предпочтения в книгах? - и развела руками, как бы демонстрируя болото, в которое с легкой руки Ядвиги нам довелось окунуться.
        Алекс хмыкнул, признавая мою правоту, и кивнул на Золушку, под конвоем выпроваживающую из дома королевского представителя. Видимо, боялась, что мачеха с сестрами попытаются беднягу отбить. Я бы на ее месте была спокойна: родственники сейчас пребывали в таком шоке, что пара часов форы у невесты точно имелась.
        - Чем заканчивается эта сказка? - приобнял меня за талию Алекс.
        - Свадьбой, - пожала плечами я. - Как и любая другая: "они жили долго и счастливо". Занавес.
        - А твое участие в этом действие потребуется?
        Я задумалась, перебирая в уме все, что помнила о судьбе крестницы:
        - Не помню такого. Принц должен опознать Золушку сам... несмотря на маленькую недавнюю травму черепно-мозгового характера...
        Алекс коварно улыбнулся и обнял, воодушевившись, меня второй рукой:
        - Так может нам провести время с пользой?
        - Продолжай? - мурлыкнула, укладывая ладони ему на грудь. Он изогнул бровь и кивнул на лестницу, явно намекая на хозяйскую спальню. Я скривилась:
        - Нет уж! Только не здесь: крысы, мыши, ящерицы - в этом доме фауны на целый зоопарк. Я за три дня только от кота и успела избавиться.
        - Добрая фея! - хохотнул Шурик. - То есть, теперь у них есть грызуны на любой вкус, но нет единственного хищника, который бы их ловил?! Молодца!
        - Хватит ржать! - буркнула недовольно. - Он все равно не охотился, ленивое животное! И получил по заслугам.
        - Хорошо-хорошо, как скажешь, - примирительно выдохнул Заклинатель. - Мой категоричный во всех отношениях воин справедливости...
        - Вот только не надо так ехидно!
        - Да ты что?! Как я смею ехидничать, когда у тебя в руках волшебная дубинка?!
        Я только глазами сверкнула: этот паразит даже не пытался замаскировать смех! Правда, глядя в его лучистое лицо, я все равно не могла долго злиться. И вскоре мы хохотали тандемом, вызывая нездоровый интерес у хозяек особняка, сбившихся в кучу у камина и с офигевшим видом наблюдавших, как мимо них проходит, обнимаясь, к выходу странная парочка: барышня в шляпке-колпаке и парень в модной по здешним меркам, но пыльной одежде. Не останавливаясь, они пересекли зал (хотя к парадной двери вела и обходная дорога), демонстративно вытерли ноги у порога и вышли во двор. Где их уже заждались.
        - Привет, коняшка, - улыбнулась я серому жеребцу в яблоках. Он приветливо вогнал в землю копыто, оставив хорошую такую вмятину на самом пороге. - Соскучился? - похлопала зверюгу по массивной шее и наколдовывая морковку. Фигушки! Лошак принюхался к подношению, фыркнул и отвернулся. Я скосила глаза на Алекса. - Разбаловал ты жеребца.
        - Дай ему сахар, и поехали, - пробурчал в ответ Шурик. - Считай это дозаправкой.
        - Как скажешь, - пожала плечами, протягивая коню три кусочка рафинада. - Только мы все равно вдвоем в седло не поместимся.
        - А если потесниться? - с надеждой уточнил парень. Я радостно улыбнулась:
        - Неа! Веди коня в поводу, как все порядочные рыцари. Глядишь, часа через три к замку доберемся.
        Заклинатель тяжко вздохнул:
        - А может, как-нибудь твоим ходом? Ну, я же, в конце концов, не прекрасный принц - мне на публику играть не обязательно.
        Я вздохнула, нисколько не сожалея:
        - Да и я, слава Богу, не Золушка.
        - Хотя с оглоблей ты бы неплохо смотрелась, - тут же заржал парень, и я закатила глаза, понимая, что этого человека даже волшебством исправить нельзя...
        А потом случилось непредвиденное. То, что обычно происходит в тот момент, когда все основные сюжетные линии пройдены, главы дописаны, а на горизонте маячит эпилог и happy end. Ну, или то, что может случиться в сказке, когда крестная фея становится больше не нужна.
        В чистом голубом небе промелькнула яркая вспышка, в землю у наших ног ударила молния, и недовольный голос раскатом пронесся над сказочным королевством:
        - Что, интересно знать, вы думаете, вы делаете?!!
        Сказать, что вопрос Ядвиги имел отрезвляющий эффект - это ничего не сказать. Он мгновенно расставил все точки над "i" и железной рукой избавил нас от лишних сомнений. Например, чем мы будем заниматься вечером и, в частности, будет ли у Алекса сегодня секс. То есть, учитывая свирепые нотки в голосе мамы, какие-то характерные ощущения парню очень даже грозили. Вряд ли, правда, те самые, на которые он рассчитывал.
        Но это был еще не ахтунг. Самый шок случился, когда до меня дошло, что мы с Алексом уже не в сказке. А у него в комнате, на кровати, да еще в обнимку. Собственно, там, откуда нас в книгу и "затянуло": в этом плане артефакт вел себя честно. Даже чересчур, потому что возвращение омрачалось бдительным оком раздраконенной ведьмы, готовой надавать любимым чадам по шаловливым тектаклям. И, честно говоря, в тот момент я бы не возмутилась, "выплюни" меня книга где-нибудь в лесах Аляски. Ведь, в конце концов, что такое голодные волки в сравнение со злобной мамой?
        - Как вы можете это объяснить?! - спросила она голосом ангела, уличившего в пороках Содом, Гоморру и Лас-Вегас до кучи.
        Я сглотнул:
        - Ничего не было...
        - Как это не было?! - всплеснула руками Ядвига. - Ты надо мной издеваешься, что ли?!
        - Не-ет...
        И тут, по ходу, не выдержал Алекс. Он аккуратно переместил меня со своей груди на кровать, с трудом выдрал рубашку из моих онемевших от испуга пальцев, поднялся на ноги и заявил:
        - Ядвига, я, конечно, все понимаю, но и вы поймите тоже: мы - взрослые люди, у нас есть потребности...
        - Да если вы взрослые люди, на хрена вы туда полезли?! - возопила мама.
        Шурик перевел на меня слегка обалдевший взгляд:
        - Простите, а какой конкретно маршрут вас интересует? - спросил осторожно. Я согласно кивнула, потому что, если честно, тоже начинала терять нить разговора. Мама вздохнула, загибая пальцы, досчитала до десяти и подняла с пола ту самую книжку с картинками:
        - Сюда! - рыкнула, отчаянными усилиями сдерживая гнев. - Сюда вы какого черта полезли?
        Повисла пауза. Даже не так: "тишина обрушилась на мертвый город", потому что все участники разговора как-то одновременно сообразили, что с самого начала задавали неправильные вопросы. И первой это решила исправить Ядвига:
        - Александр, - мягко улыбнулась она парню, - ты что-то там о потребностях хотел сказать?
        - Нет, мама! - подпрыгнула я, неожиданно вспомнив, что во всей этой ситуации именно мы - пострадавшая сторона. А значит, можно плавно увести разговор от секса в более мирное для нас русло. - Мы хотели спросить: зачем ты отправила нас в сказку? Потому что, если в надежде, что я вынесу оттуда что-то ценное - нифига не получилось. Волшебная палочка со мной в этот мир не перекочевала, а организовать себе доступ к королевской казне я, к сожалению, не успела...
        Заклинатель повернул ко мне лицо со сведенными на переносице бровями, но я только развела руками:
        - Услуги свахи, между прочим, оплачиваются...
        Мама с мрачным видом покачала головой, щелкнула пальцами и уселась на возникшее за ее спиной кресло. Кивком приказала нам занять места на кровати, потом "призвала" любимый бокал с мартини, отхлебнула и ворчливо объяснила:
        - Эта книга - магический артефакт, созданный давно и не мной на базе сборника детских сказок. Раз в двадцать лет книга очищает свои страницы, находит мага, которого может увлечь, и открывает для него проход в одну из историй. Куда попали вы, если не секрет?
        - В "Золушку", - ответил Алекс. Я скосила глаза на парня: а ведь это был он - тот самый "маг", который первым заинтересовался сказками...
        Мама криво улыбнулась:
        - Подфартило... Меня забрасывало в "Красную Шапочку" и "Госпожу Метелицу".
        - Ну, тоже неплохой вариант, - пожал плечами Шурик. Мама фыркнула:
        - Думаешь?! Убегать от волка-маньяка или три дня играть роль, цитирую, "страшноватой старой женщины, у которой длинные зубы, белые лохматые космы и доброе сердце"?
        - С добрым сердцем книга явно погорячились, - с усмешкой шепнула я Алексу на ухо.
        - Я от этих сказок, - с горячностью продолжала мама, - как только не пыталась избавиться, но они всегда возвращаются! Затягивают в свой мир, изменяют внешность, способности... И пока не пройдешь историю до конца, о возвращении в родной мир можно даже не мечтать! А знаешь ли ты, Евочка, что случается с теми, кто не справился за отведенный срок?!
        Мы с Шуриком переглянулись и синхронно покачали головами. Мама скорбно вздохнула:
        - Никто не знает... но что-то мне подсказывает, это именно тот момент, когда книга меняет хозяина. Она, словно паразит, пишет свои рассказы твоими руками. А не успеваешь - твоей кровью... Ну, почему?! Почему ты прочитала начало сказки?!
        Я в недоумении хлопнула ресничками:
        - Меня же никто не предупредил... Погоди-ка! То есть, ты уже дважды вот так попадалась?!
        - Это не смешно, Ева! - отрезала мама, резко выпрыгивая из кресла. - Эта книга - не игрушка! Берегись ее магии и не забудь о моем предостережении двадцать лет спустя, когда ее страницы снова станут чистыми!
        - Что значит "не забудь"? - не понял Алекс. - Разве не вы - хозяйка книги?
        - Уже нет, - каверзно ухмыльнулась мама и всю атмосферу беспокойства как ветром сдуло. - Раз вы так хорошо справились, я оставляю ее новому поколению.
        - Да как вы... - начал было парень, но я осторожно коснулась пальцами его ладони:
        - Не надо, - потом ступила вперед и взяла из маминых рук свое неожиданное наследство. - Я не против.
        - Ева, - сурово нахмурился Заклинатель, - тебе же сказали, что книга - опасна.
        - Жизнь вообще опасная штука, Алекс, - улыбнулась я. - От нее умирают. А сказки эти ... нам дают те роли, с которыми мы можем справиться. Те, для которых подходим лучше всего. Так почему бы не смотреть на это как на приключение? В конце концов, разве часто нам выпадает шанс побывать на королевском балу?
        - Или помахать волшебной палочкой, исполняющей желания? - добавил с усмешкой парень.
        - Или телепортироваться на любое расстояние?
        - Или... - проникновенно закончил Заклинатель мне на ухо, - любить друг друга всю ночь...
        Мама закашлялась, поперхнувшись мартини и, улыбнувшись так, что я разглядела ее зубы мудрости, опустилась в кресло, демонстративно подняв на нас глаза. Похоже, в ближайшее время она из этой спальни никуда выходить не собиралась.
        Алекс тяжко вздохнул и выпустил меня из рук.
        Сказка закончилась...
        Два дня спустя
        - Да вы, блин, издеваетесь! - в сердцах воскликнула я. - Оба!!
        Полина аж подпрыгнула от неожиданности и окинула меня раздраженным взглядом:
        - Что, не нравится принцип обезьянки? - поинтересовалась елейным голосом. - А нечего возмущаться, мой криворукий жокей. Смотри, как он управляет конем и запоминай. Сейчас вернешься в седло и... попробуй только не повторить!
        - Да он... да я... - заикаясь от возмущения, взмахнула руками. - Он же третий раз в жизни на лошадь сел!
        - Эпическая сила! - рявкнула тренер. - Да мне пофиг, сколько он учился. Пускай будет хоть долбанным самородком с каратной пробой на причинном месте! Засунь подальше ревность, обиду и злость на несовершенство мира! Он отличный наездник. И раз уж предложил показать тебе мастер-класс, бестолочь ты деревянная, смотри внимательно!
        Алекс обернулся на крик и нахально осклабился в ответ на мой взбешенный взгляд. Еще и рукой приветливо помахал, сволочь одаренная. Я скрипнула зубами, сдерживаясь из последних сил: он! На моей Нимфе! Прыгая через барьеры! Показал лучший результат, чем я после стольких лет тренировок!
        Почему?! Почему судьба так несправедлива?! Ведь, в конце концов, если у него осталась способность укрощать лошадей, где, черт подери, моя волшебная палочка?!
        ПВО (Противовоздушная оборона) -- комплекс мер по обеспечению защиты (обороны) от средств воздушного нападения противника.
        Харвестер - самоходная, многофункциональная лесосечная техника на колесной базе, предназначенная для валки леса, обрезки сучьев, раскряжевки и пакетирования сортиментов заранее заданной длины на лесосеке как при выполнении выборочных рубок, так и при проведении сплошной рубки леса.
        Oh mein Gott - о мой Бог (нем.)