Длинное путешествие (сборник) Татьяна Генис
        Современники и классики
        Новая книга Т.Генис «Длинное путешествие» - сборник фантастических, мистических рассказов и сказочных историй. Удивительные, волшебные повествования интересны, красивы и поучительны. Главным героям предстоит найти выход из сложных и опасных ситуаций, разгадать тайны и загадки сказочного мира, сразиться с множеством врагов, хитрых, коварных и безжалостных, найти верных и преданных друзей и вновь обрести утраченные любовь, счастье, справедливость.
        Книга рассчитана на широкий круг читателей всех возрастов.
        Татьяна Генис
        Длинное путешествие
        

***
        Татьяна Генис, начала писать рассказы с 2009 года. Окончила МГИК по специальности «журналистика». Живет в Москве.
        Пишет фантастические, мистические рассказы и сказочные истории.
        Печатается в альманахе «Российский Колокол» с2012 года.
        Награждена: Международной медалью имени Адама Мицкевича (2015г.); Медалью имени Мацуо Басё (2016г.); Диплом за участие в «Конкурсе рассказов им. А.Н.Толстого» (2016г.)
        Лауреат Московской литературной премии в номинации «Фантастика», 3 степень (2016г.)
        Кандидат в члены Интернационального Союза писателей.
        Предисловие автора
        В этом сборнике представлены фантастические, мистические и загадочные рассказы; сказки, в которых мир полон волшебства и печали; повести, где человек сам вершит свою судьбу и выбирает именно тот путь, по которому хочет следовать.
        Персонажи этих рассказов пытаются найти ответы на вопросы, терзающие их сердца, стремятся что-то изменить и развеять грозовые тучи, сгущающиеся над ними.
        Несбыточные мечты, бесконечные путешествия, сказочные миры, таинственные люди, далёкое будущее и бесконечное настоящее - всё это ждет героев произведений, жизни которых переплетаются с нитями реальности и иллюзии.
        Татьяна Генис
        «Таинственные рассказы»
        Длинное путешествие
        I
        Среди тысячи больших и малых валунов на самом дне глубокого ущелья лежал маленький и очень красивый камушек. Он отличался от всех других тем, что был в форме небольшого сердечка, темно-красного цвета.
        Среди холодных ночей, жарких дней и сильных дождей этот камень смотрел в далекое и прекрасное небо. Он видел всё, что происходило далеко в бесконечной дали. Он говорил красивые речи, но их никто не мог слышать, другие булыжники, окружающие его, не могли ничего чувствовать, они были просто неодушевленными осколками большой горы.
        «Кто я? - думал маленький камушек, - как я сюда попал? Что мне здесь делать? Я хочу туда: кдалеким ночным звездам, к большим пушистым облакам и бодрящему дождю, но как мне выбраться из этого ущелья? Ведь я просто камень… но я так хочу увидеть мир и быть частью его…»
        Крупные капли слез стали сочиться из трещин камня, он плакал в полном одиночестве, понимая, что его мечта никогда не сбудется, что все его желания просто нелепы, это чувство ранило его и причиняло боль, которую он не мог понять и не хотел с ней мириться.
        Над ущельем проносился ураган, он услышал жалобный плач камушка и ему самому стало грустно, ведь у него тоже были несбыточные мечты. Ураган хотел любоваться цветами, растущими в полях, но как только он приближался к ним, они погибали от сильного порыва ветра, и их лепестки разлетались в разные стороны, унося вдаль свои страхи и сожаления. Ураган решил помочь маленькому камушку, чтобы хотя бы он смог на миг стать счастливым. Острой молнией он помчался на дно ущелья и, подхватив камешек в воздух, поднял его высоко в небо.
        Слезы маленького камня испарились, и он смеялся, радуясь тому, что летит над землей, которая казалась ему далекой, похожей на вечную пустыню разочарований. Над ним было темное небо, затянутое тучами, которое улыбалось ему. В ярких вспышках молний он видел всю красоту яркого и пугающего света, он был счастлив и готов был всю свою жизнь лететь, но вскоре ураган стих, и камушек упал снова на землю, но на этот раз не в ущелье, а на изумрудную траву. Ему было тепло и хорошо там, маленькие красные муравьи ползали вокруг него, но не разговаривали с ним, камушек пытался найти себе друга, но все насекомые молча проползали мимо. Печаль снова охватила камень, напоминающий маленькое сердце, но он уже не плакал, а лишь печально вздыхал, ему хотелось приблизиться к журчащей неподалеку реке, но она была слишком далеко.
        Неподалеку находилась глубокая река, она услышала эти вздохи, и ей стало жалко камешек, ведь ей тоже было грустно. Она хотела греться в лучах ясного солнца, но не могла приблизиться к нему, оно было слишком далеко и слишком пылало, могло осушить ее, но всё же ей хотелось чувствовать тепло, а не холод, который окружал везде и всегда…
        Когда начался сильный дождь, река вышла из берегов и забрала камень с собой. Маленький камушек оказался на дне реки, ему было холодно и темно, но всё же он был счастлив. Но в скором времени его стали обвивать водоросли, и он покрылся илом. Маленький камушек тихо спал на дне реки, смирившись с тем, что теперь это его дом, но его покой нарушили рыбы, которые, плавая над ним, смеялись и радовались жизни.
        Вновь печаль охватила камушек, ему тоже хотелось плавать и радоваться свободе. Но чем дольше он находился в реке, тем тяжелее ему становилось, он чувствовал себя, как в клетке, из которой невозможно выбраться. Чувствуя, как печаль снова охватила его, камушек стал молча ждать, что же с ним случится дальше, он уже без интереса смотрел на окружающее пространство и ни о чем не думал. Но его спокойствие длилось недолго.
        Ледяная ладонь дотронулась до дна реки и сжала в кулак маленький темно-красный камень, окутанный илом.
        Камень со дна реки поднял человек, его мрачные серые глаза рассматривали камушек, а губы скривились в кривой улыбке.
        - Какой красивый камень, он напоминает мне сердце, что бьется в груди человека… - прошептал Виктор, он взял свою находку с собой и, очистив его от ила и водорослей, молча смотрел на него.
        Камень с любопытством думал: «Зачем этот человек поднял меня со дна реки? Ведь я обычный камень, каких сотни тысяч вокруг. Ведь меня никто не может слышать, и никто не может понять меня…».
        Виктор не знал, что чувствует маленькое сердечко в его ладони, но он не хотел расставаться с ним. Все люди вокруг считали его бессердечным человеком, так оно было, в жилах Виктора текла кровь, пропитанная злостью и ненавистью ко всем. Его речь была горька, как сажа, а слова остры, словно тысячи ножей. В пылающих, но безжизненных глазах всегда сверкали искры ярости и самоуничтожения. Виктор никогда не хотел менять свою жизнь и себя самого, ему было безразлично, что о нем говорят окружающие, но, держа в ладони маленький камушек, он чувствовал тепло, исходящее от него, и ему становилось немного печально на душе и спокойнее на сердце.
        Чувствуя доброту Виктора, камушек внезапно захотел стать таким же человеком, но как камень может стать живым существом? Ему хотелось иметь руки, ноги, голос и особенно глаза, чтобы четко и ясно видеть всю красоту окружающего мира. Из-за того, что эта мечта не может осуществиться, камушек загрустил, он печально думал:
        «Почему я не могу быть таким же человеком, который может наслаждаться всей этой неописуемой красотой живого мира, почему же я камень, я готов отдать всё, что угодно, лишь бы стать человеком…».
        Эти мысли услышал пролетающий мимо ворон, он задумался над услышанными словами. Ему самому всегда хотелось стать змеей, но он знал, что этого делать нельзя, но всё же решил предложить камню осуществить задуманное. Он сказал ему:
        - Если ты хочешь стать человеком, то прожги своим пламенем грудь этого человека и займи место его собственного живого сердца, тогда ты сможешь осуществить то, что так жаждешь.
        Камень обрадовался и тут же согласился, но ворон добавил:
        - Я помогу тебе, но за свою услугу я заберу сердце этого человека, ведь оно всё ровно ему больше не понадобится…
        Камушек согласился, не подозревая, что может произойти в будущем. Он думал, что человеку больше не понадобится собственное сердце, если он займет его место.
        Ворон подхватил камушек своими когтями и бросил его на грудь спящему Виктору, который ни о чем не догадывался. Камень в виде маленького сердечка прожег грудь мужчины и занял место его сердца, которое склевал ворон и тут же растворился в воздухе.
        Проснувшись, Виктор очень плохо себя чувствовал, у него болела грудь, и ледяная тяжесть сковывала всё тело. Он не понимал, что происходит, но знал лишь одно, это будет длиться совсем недолго. В отличие от него, камень, находящийся в его груди, был счастлив. Он чувствовал себя живым человеком, который может чувствовать и жить, как все вокруг.
        «Наконец, моя мечта сбылась, и я больше не буду грустить и страдать, ища место в этом мире. Хоть я и не человек, но всё же его частица! А этого вполне достаточно, что может быть прекрасней в жизни, чем осуществление задуманного. Пусть всё будет так, как есть, и я никогда не вернусь к прежней жизни…» - так думал камушек. Он и не подозревал, что наделал, и чем это всё обернется, но пока он был счастлив и ни о чем не думал.
        Ровно год Виктор испытывал невыносимые страдания, он не мог ни спать, ни есть, ничего делать. Боль в груди и вечный холод сырой земли преследовали его. Он ощущал, как всё его тело становиться каменным, его кости, кровь, что течет в жилах, и кожа были окаменевшими. Во снах его терзали странные кошмары, он везде видел камни, которые окружали его и не позволяли дышать…
        Постепенно Виктор из человека превращался в камень, и вот однажды он потянулся рукой за стаканом воды и увидел, как его запястье сломалось, и ладонь, упав на пол, разбилась на тысячи маленьких острых осколков. Его губы онемели, он не мог произнести ни слова. Его шокировало не то что произошло, а то, что он не почувствовал никакой боли, словно это была не его рука. С трудом подойдя к зеркалу, Виктор увидел в отражении, что всё его лицо окаменело, лишь в глазах еще сверкал блеск жизни. Мужчина не понимал, что произошло, как он мог превращаться в камень, он ничего не понимал, но чувствовал, что внутри всегда был каменным, и вот теперь время пришло, и он стал полностью камнем…
        Закрыв с трудом окаменевшие веки, он упал спиной на холодный пол, рассыпавшись на сотни маленьких камней…
        Камушек, находившийся в груди этого человека, вновь освободился и стал свободным. Лишь сейчас он понял, как Виктор страдал из-за него, и что именно он погубил этого человека.
        «Я хотел быть человеком, но я не имел права отнимать жизнь у него, чтобы быть счастливым лишь мгновение. Камень не может быть человеком, как бы он сильно этого не хотел. Кем мы рождаемся, теми и умираем. Можно осуществить задуманное, если это в твоей власти, если ты при этом не меняешь свой облик и не губишь других. Ворон обманул меня, он отнял у этого человека сердце, а получив каменное взамен, он сам стал каменным. Что бы я теперь не сделал, мне не забыть того, что я натворил. Мне нет прощения, у меня нет возможности исправить свои ошибки, я могу лишь исчезнуть из этого мира. Камень есть камень, человек есть человек, все мои чувства были обманчивы, их просто не было, как нет и меня сейчас…» - думал маленький камушек, осознав всё в этом мире.
        Он не мог просто остаться там, он не мог быть тем, кем хотел. Вернувшись обратно в свое ущелье вместе с бушующей бурей, камушек с грустью лежал среди каменных осколков и медленно превращался из темно-красного камня в черный уголь.
        Он не мог понять лишь одного, почему именно ему были даны чувства? Ведь тот, кто чувствует, страдает больше всех на свете. Так почему именно ему выпала такая грустная и обреченная участь осознавать, где твое место и понимать, что ничего нельзя исправить и изменить…
        И вот полностью его поглотила печаль, и он лишился всех своих чувств, которых не должен был иметь, но имел. Он стал углем, который не может чувствовать ни боли, ни печали, ничего. Но он так и не нашел ответа, почему имел все эти странные чувства, когда все остальные булыжники не были такими, как он. Почему именно ему было суждено так страдать? Ведь все они просто жили, не осознавая всей той боли, которая мучила его…
        Длинное путешествие маленького камушка в виде сердца подошло к концу, он уснул, надеясь, что хоть где-нибудь обретет настоящее счастье и покой…
        II
        Бесконечно долгой была дорога маленькой деревянной феи. Вначале ее ждали беды, к которым были причастны дети. Они оставили ее на улице, где дожди размыли всю красивую краску, превратив фею в обычный кусок дерева, после ее стачивали острым ножом, пытаясь превратить в другую фигурку, другую игрушку, но у них ничего так и не получилось, они лишь полностью лишили ее всей красоты.
        Несчастья бедной маленькой феи, вырезанной из осины, не было конца. Она никому была не нужна, а ведь у нее были чувства и желания, у нее были мечты. Но какой смысл мечтать, ведь она была обычной деревянной фигуркой.
        Однажды, когда девочка выросла, она стала выбрасывать все свои старые игрушки, и, найдя в пыльном ящике покрытую паутиной деревянную игрушку, взяла ее в руки и швырнула в горящий камин. Пламя моментально поглотило фею, медленно сгорая, она думала:
        «Я прожила долгую жизнь. Я помню то время, когда была еще деревом и стояла в поле. Ветер раскачивал мои ветви, листья пели мне песни, я была счастлива и не замечала, как проходит время, но потом люди срубили меня. Они вырезали из моего сердца красивую фигурку, которая никому не нужна. И вот теперь я сгораю в огне, как же несправедлива эта жизнь…»
        Утром среди горстки пепла горела маленькая искра, она так и не потухла. Эта искра была сердцем деревянной феи.
        «Как странно, что я всё еще жива, и как печально, что я всё еще существую здесь, а я бы хотела летать, как птицы, и видеть мир. Ведь природа так красива. Я бы хотела быть кем-то другим и жить не своей жизнью…»
        Через открытое окно в комнату влетела маленькая ласточка и, сев на решетку камина, задумчиво спросила:
        - Почему ты печалишься?
        Искра удивилась вопросу птицы и ответила:
        - Неужели ты слышишь меня? Я печалюсь, потому что всё в этой жизни было слишком грустно, я никому была не нужна, и сейчас никто даже не вспомнит, что я существовала. Вся моя жизнь была сплошной ошибкой. Из прекрасного большого дерева я стала деревянной фигуркой, а из нее превратилась в искру…
        - А разве ты не рада этому? - спросила ласточка. - Огонь ведь оставил тебе частицу своей души. Он решил помочь тебе.
        - А разве такое возможно? - удивилась искра.
        - Конечно… - ответила ласточка и улетела.
        Вечером люди развели огонь, и маленькая искорка неуверенно заговорила:
        - Разве может пламя слышать и тем более отдать частицу себя?
        - А разве ты не счастлива, что всё еще жива? - спросил ее огонь. - Я видел, как ты грустишь и подумал, пусть часть меня подарит тебе вторую жизнь. Ведь ты хочешь увидеть природу во всей ее красоте.
        - А у тебя есть мечты? - спросила искра.
        - Конечно есть, но они несбыточны, как у большинства. Я хочу ощутить прохладу воды, но как только это произойдет, я сразу же погибну. Поэтому мне остается лишь смириться с тем, кто я есть, мы все рождены теми, кто мы есть, и ничего невозможно изменить. Таков жестокий закон природы, нечто подобное однажды сказал камушек, который хотел стать человеком.
        - И что с ним стало? - поинтересовалась искорка.
        - Он вернулся домой и остался один.
        - Но у меня больше нет дома, теперь там стоят дома, которые построили люди. Что мне делать дальше?
        - Мой дом везде, где загорается огонь. Только тебе решать, что делать и как быть. Ни я, ни кто-либо другой, не сможет ответить тебе на этот вопрос… - сказало пламя.
        - Но зачем же ты не дал мне погибнуть? Зачем оставил мучиться здесь?
        - Ты не знаешь, будет ли утешение за гранью. Наступит ли там долгожданный покой. Поэтому я решил, что, может, ты всё же найдешь себе счастье здесь. В этом мире… - проговорил огонь.
        Маленькая искра задумалась над его словами и ей захотелось увидеть камень, который так же, как и она грустил. Утром, когда ласточка вновь села на решетку камина, искорка промолвила:
        - Помоги мне добраться до маленького камушка, который мечтал стать человеком.
        Птица задумалась и ответила:
        - Я помню, как ворон рассказывал мне о нем. Этот камень очень хотел видеть мир глазами человека, но не сумел стать тем, кем ему быть просто не суждено. Этот камушек вернулся домой и заснул. Он решил отказаться от всех своих чувств, так что тебе не удастся встретиться с ним. Он стал обычным камнем, не имеющим ни чувств, ни желаний.
        - Но всё же я хочу увидеть его, хочу встретиться с ним.
        - Зачем тебе это? - тихо спросила ласточка. Искра не знала, что ответить. Ей самой было не понятно, зачем она хочет этого, но ей больше ничего не оставалось. Ведь люди рано или поздно, выгребая сажу из камина, выбросят ее на улицу, где она погибнет.
        - Я помогу тебе, - сказала птичка. Схватив острыми коготками маленькую искорку, она вылетела из комнаты. Поднявшись высоко в небо, она парила в воздухе, грациозно взмахивая крыльями, когда задул сильный ветер, ласточка выпустила искру из своих когтей:
        - Я надеюсь, ты сумеешь найти то, что ищешь… - сказала ей на прощанье птица.
        - Спасибо тебе… - промолвила искра, ее подхватил ветер и понес в далекие края.
        Пролетая над землей, она удивлялась тому, как всё изменилось. Она помнила мир совсем другим, когда была еще деревом, но теперь вокруг стояли дома, и люди бродили, кто куда. Унеся искру далеко в горы, ветер бросил ее в ущелье, на дне которого лежало множество камней. Искра приземлилась на один из них и застряла в тоненькой трещинке маленького камня.
        - Что же мне теперь делать? Мне никогда не удастся найти здесь тот камушек.
        Смотря на большие булыжники, она понимала, что совершила ошибку, отправившись в путь.
        Маленький камушек в виде сердца, уснувший долгим непробудным сном, проснулся. Он чувствовал, как откуда-то исходит тепло. Его удивило, что маленькая искра разбудила его, приземлившись в одну из его трещинок.
        - Кто ты? - спросил камень.
        - Я была большим деревом, потом деревянной фигуркой, а теперь я маленькая искра, которая не имеет никакого смысла для дальнейшего существования. Я отправилась на поиски камушка, который хотел стать человеком…
        - Это был я… - ответил камень. - Я погубил того человека и очень сожалею об этом. Я думал, что погиб, но оказалось просто уснул, но ты разбудила меня…
        Искра рассмеялась и радостно проговорила:
        - Я всё же нашла тебя! Как же я рада этому! Ведь я понимаю, что ты чувствуешь. Я хотела стать птицей, я хотела избавиться от оков судьбы, но это невозможно сделать. Я просто хотела быть счастливой, огонь подарил мне вторую жизнь, но оставаться там мне не было больше смысла.
        Камушек задумался, он не ожидал, что кто-то поймет его чувства, что кто-то будет искать его.
        - Мы обречены быть теми, кто мы есть… - промолвил он.
        - А может, всё же можно убежать от неизбежности… - сказала искра и задумчиво добавила: - Я помню, когда была еще осиной, молния говорила мне, что может помочь мне стать свободной от корней, держащих меня на земле. Она хотела показать мне другой мир, где нет никаких границ и преград. Может она поможет нам?
        Камушку понравилась эта идея, ведь ему всё равно нечего было терять, и они вдвоем стали звать грозу. Когда началась буря, и яркие ленты стали сверкать в небе, молния сказала:
        - Я помогу вам. Вы не будете больше прикованы к земле и сможете спокойно парить в небе и созерцать весь мир. Леса и озера, горы и моря - вы увидите всё, что только пожелаете. Вы согласны принять мою помощь?
        - Да! - в один голос ответили они.
        Острая молния пронзила камушек вместе с искрой, превратив их в пепел. Ветер поднял этот пепел в небо, и они стали большой тучей.
        Камушек и искра, наконец, были счастливы. Им открывались самые далекие места на земле, они были большой тучей, которая была не подвластна абсолютно никому.
        Они вдвоем сумели разорвать путы, предначертанные им судьбой. И теперь были свободны. Их длинное путешествие, наконец, подошло к концу.
        З?мок
        I
        Старинный полуразрушенный з?мок стоял посреди мрачного леса. С самого детства Кира смотрела на него со стороны и думала, какие же легенды и мифы окружают его стены, но ответа найти не могла. Она сама придумывала различные истории и пугала ими своих друзей, которые не решались даже приблизиться к нему.
        Кире всегда хотелось войти внутрь замка и подняться на высокую башню, с которой открывался фантастический вид на окружающую местность и город, находившийся неподалеку, но боялась это сделать. Что-то словно останавливало ее и говорило: «Не делай этого». Прислушиваясь к внутреннему голосу, Кира всё же избегала замок, но это длилось не так долго.
        Однажды, отправившись в лес собирать ягоды, Кира вышла к замку. Посмотрев на него, она решила войти внутрь. Девушка увидела большой зал, в котором была лишь пустота, в самом углу она увидела узкую лестницу, ведущую наверх. Поднявшись по ней, Кира увидела большой холл и маленькое овальное зеркало, висевшее на стене. Кира заметила, что от него исходил странный серебристый блеск, который зачаровывал взор. Она подошла к нему и, словно во сне, дотронулась кончиками пальцев до своего отражения. Её длинные черные волосы в отражении сияли изумрудами, а карие глаза источали туманный бело-синий цвет. Увидев себя такой, Кира улыбнулась и прошептала:
        - Я прекрасна…
        Внезапно Кира услышала чей-то голос, пронзительный и пугающий:
        - Кто ты?
        Кира осмотрелась, но никого не увидела, кроме своего отражения.
        - Кто ты? - прошептало ее собственное отражение.
        Кира испугалась и, пошатнувшись, дрожащим голосом ответила:
        - Я Кира, а кто вы?
        - Кира… я рада, что ты пришла сюда. Я твое отражение. Я частица твоей души. Я отражаю твое внутреннее желание…
        Кира внимательно посмотрела на свое отражение и побледнела. Она видела, как шевелились ее губы, но она сама молчала, вначале она хотела убежать прочь и никогда больше не возвращаться в этот замок, но потом передумала, она просто не могла оторвать глаз от своего отражения.
        - Не бойся меня, ты видишь себя такой, какой должна быть. Ты первая, кто сюда пришла за много столетий. Все люди, что живут у этого леса, избегают меня, а ты не боишься даже стоять рядом со мной.
        Кира вдохнула полной грудью холодный воздух и, пересилив страх, спросила:
        - Почему люди решили сторониться этого замка и боятся зеркал?
        - Это был мой замок, но его разрушили мои враги, а меня заковали в это зеркало как пленницу. Люди думают, что я несу всем смерть, живя в этом зеркале, и боятся, что я смогу жить и в их домах, наблюдая за ними через зеркала, но это не так. Они все просто боятся увидеть свое истинное лицо, которое я могу им показать, особенно если оно безобразно, но твое лицо прекрасно. Пообещай, что придешь ко мне завтра.
        Кира пообещала придти утром. Вернувшись домой, она посмотрела в свое зеркало и удивилась. В нем было обычное отражение бледного и осунувшегося лица Киры. Всю свою жизнь она хотела лишь одного - быть прекрасной, но почему-то она чувствовала приближение беды. Это всё было слишком нереальным и сказочным, слишком сказочным, а в реальной жизни нет места для сказки.
        Этой же ночью ей приснилось поле, в котором не было ни птиц, ни травы - ничего, лишь земля и далекая равнина, за которой ничего нет. Внезапно перед ней из-под земли выросло зеркало. Заглянув в него, Кира увидела, что ее лицо превратилось в засохшие листья и стало до безобразия ужасным, она попыталась закричать, но ее голос пропал. Она хотела убежать, но застряла в трясине, которая засасывала ее вглубь бурлящей грязи…
        Проснувшись в ужасе, Кира подошла к зеркалу, но в нем увидела лишь бледное измученное лицо. Страх сковал ее сознание, она не понимала, что происходит. Внезапно гнев переполнил ее сознание и, потеряв контроль над собой, она с яростью метнула в зеркало чернильницей, разбив его. Осколки, залитые синими чернилами, лежали у ее ног, в которых частично отражались черты ее лица, особенно четко она видела свои глаза, бешено смотрящие на обрывистое отражение самой себя.
        Кира поняла, что ей необходимо вернуться в замок и увидеть именно то отражение. Оно притягивало ее, не позволяя думать ни о чем вокруг.
        Надев белое платье Кира, отправилась ночью через лес в замок. Ночь была ясная, светила полная луна тёмно-желтого цвета, которая освещала ей путь, создавая мрачную дорогу, ведущую скорее к эшафоту, чем к чему-то хорошему. Дул сильный ветер, он раскачивал деревья и кусты, которые цеплялись своими ветвями за ее одежду, будто хотели остановить ее, пытались предупредить. Они рвали ее платья, царапая кожу, но Кира этого не замечала, она лишь шла к своей единственной цели - увидеть свое отражение. Точнее, она не хотела этого замечать, не хотела признаваться в том, что ей действительно страшно. Поднявшись в замок, Кира подошла к зеркалу и прошептала:
        - Как я же прекрасна…
        Ее отражение улыбнулось и тихо стало напевать старинную песню, смысл которой она почти не понимала, лишь отдельные слова были ей знакомы: «красота… смерть… страх… вечно гореть в иллюзиях…».
        - Я прекрасна… - шептала Кира, улыбаясь и не отводя глаз от отражения. На самом деле ей было нужно не зеркало, она просто хотела покинуть стены дома, сон, который она видела, слишком сильно напугал ее…
        Внезапно всё зеркало стало гореть ярким синим пламени. Полыхающее в огне отражение Киры улыбалось, а сама девушка чувствовала сильную жгучую боль, как будто всё ее тело горело в адском пламени. Она взглянула на свои руки и увидела, что они покрылись морщинами. Посмотрев на свое отражение еще раз, Кира увидела не красавицу, а старуху. Схватив с пола камень, Кира бросила его в зеркало, но оно не разбилось. Ее пылающее отражение зло смеялось и громко кричало:
        «Ты не разобьешь это зеркало, пока я живу в нем, пока я не покину его. Я забираю красоту у тех, кто не может устоять перед своим отражением и слышит мою песню. Все, кто слышал мою песню, отдавал мне свою красоту и жизнь. Я питаюсь вашей красотой и самовлюбленностью…»
        Кира с трудом подошла к окну вдохнуть свежего воздуха, силы покинули ее, а разум был затуманен песней, слова которой никак не покидали ее мыслей. Внезапно почувствовала сильную боль в сердце и холод в груди, она споткнулась и стала падать спиной на руины. Ее взор был устремлен в черное небо, в котором не было видно не одной звезды, лишь тьма сгущалась перед ней. Кира разбилась, ее белое платье окрасилось в цвет алый крови, но ее сердце остановилось раньше, чем она разбилась, ее потерявшие блеск глаза были устремлены в небо, в котором сверкали яркие ночные звезды, которых ей было не суждено увидеть в последний раз. Киру погубило прекрасное отражение, которое не принадлежало ей.
        II
        В свободное время от работы София любила рисовать красивые пейзажи, но ее рисунки никто не признавал. Все ее картины были красивы, но однообразны и поэтому не привлекали внимания людей. Но София не отчаивалась и продолжала заниматься любимым делом. Когда у нее выдалось свободное время, она решила отправиться в небольшое путешествие в поисках красивых мест.
        Она побывала во многих местах, но ничего красивого нигде не могла найти. Всё что она видела, было слишком скучным по ее мнению. А ей хотелось увидеть нечто завораживающее зрение. Ее путешествие закончилось, когда она прибыла в город К. Она ничего не знала о замке и о том, что с ним связано. Гуляя по лесу, София вышла к старинному замку, он ей очень понравился, и она решила войти внутрь, она поднялась наверх и, увидев маленькое овальное зеркало, она подошла к нему и увидела себя совершенно другой, более красивой и не похожей на себя. Она улыбнулась, но это отражение не вдохновило ее, она медленно отошла в сторону окна, остановилась, услышав чей-то голос:
        - Кто ты?» - тихо спросило ее отражение.
        София обернулась, но никого не было.
        - Я здесь, в зеркале…
        София осторожно подошла к зеркалу и увидела, что ее отражение улыбается ей. Девушку охватил не страх, а скорее интерес. Она впервые в жизни видела отражение, которое могло разговаривать с ней.
        - Кто ты? - шепотом спросила София.
        - Я пленница этого зеркала, помоги мне, послушай мою песню…
        София посмотрела в окно и увидела красивый вид на горы и озеро.
        - Я послушаю твою песню, - проговорила она, - Но прежде я хотела бы поближе рассмотреть этот прекрасный пейзаж.
        София подошла к окну и устремила взор вдаль. Она видела заснеженные горы, над которыми плыли мрачные тучи, и озеро у гор зеленоватого цвета. Весь этот пейзаж был очень красив, София смотрела вдаль и улыбалась. Она очень давно хотела увидеть нечто подобное.
        - Иди ко мне… - прошептало зеркало.
        - Сейчас иду, я не знала, что здесь открывается такой красивый вид. Наверное, здесь еще более красиво, если придти ночью, когда полная луна освещает всю эту красоту… - мечтательно проговорила София.
        - Да, приходи ночью, сегодня как раз такой день, ты сможешь послушать мою песню, - проговорило зеркало.
        - Хорошо, я приду, - сказала София и ушла.
        Весь день София думала о том, что же это за замок и почему зеркало разговаривало с ней, но больше всего ей хотелось сделать наброски того пейзажа. Некая тревога продолжала нарастать в ее груди, и на мгновение девушка подумала, что всё это лишь сон. Но это было бы слишком хорошо, если бы всё было просто сном…
        Ночью, придя в замок, София увидела, как луна освещает своим холодным тёмным светом весь пейзаж. Взяв в руку карандаш, она стала рисовать. Ее рисунок получился черно-белым, точно таким, каким она его и видела.
        - Иди ко мне, послушай мою песню и посмотри на свое красивое отражение, - шептало зеркало.
        София улыбнулась, закончив рисунок, и сказала:
        - Зачем мне смотреть на свое отражение, когда есть такая красота? В зеркале я могу увидеть лишь свое лицо, хотя оно и намного красивее, чем в жизни, но здесь я вижу красоту природы…
        - Тогда посмотри вниз.., - громко проговорило зеркало.
        София опустила глаза и увидела в бледных ночных лучах лежащие на руинах останки тела Киры, от него исходило багровое сияние, которое завораживало, но и пугало одновременно, большие стеклянные глаза Киры смотрели прямо в глаза Софии, предупреждая ее об опасности, но было слишком поздно…
        Обернувшись, София увидела перед собой разлагающееся тело старухи, обвитое змеями и червями, ее черные глаза, налитые кровью, были устремлены в лицо Софии. Девушка замерла от страха. Старуха схватила ее за руку и громко сказала:
        - Тебе нужно было послушать меня, посмотреть в зеркало, тогда бы ты не почувствовала боли, моя песня затуманила бы твой разум, а теперь я просто съем тебя, ведь я не зря была проклята и сослана навечно в это зеркало. Я всегда хотела быть молодой и красивой, поэтому съедала лица и сердца молодых и красивых девушек, а став пленницей зеркала, я с помощью песни забирала их красоту, но я могу лишь раз в сто лет на одну ночь покидать свою гробницу. Ты заставила меня сделать это, и поэтому я буду тебя мучить до самого рассвета…
        София оттолкнула старуху и побежала к лестнице, но вокруг внезапно появилось синее пламя. София стала осматриваться вокруг, думая, что же делать. На полу она увидела камень, схватила, бросила его в старуху, но он отлетел и попал в зеркало, которое от удара разлетелось на сотни маленьких кусочков…
        - Нет… - яростно закричала старуха. - Если с восходом солнца я не вернусь в это зеркало, я погибну…».
        София видела, как появились первые лучи солнца, и старуха вспыхнула ярким алым пламенем и с ужасающими криками превратилась в горький пепел, который поднявшись в воздух, обжег глаза девушки.
        Выбежав из горящего замка, София обернулась, в последний раз посмотрела на него и побежала в лес.
        В ее памяти навсегда сохранилась та ужасная ночь, и каждый раз, рассматривая свой рисунок, София вспоминала о полуразрушенном замке, а, смотря в зеркало, видела в своем отражении ту старуху, которая даже после своей смерти осталась с ней. Ведь глаза после того, как в них попала частица пепла, навсегда стали красными, словно истекающими кровью, так же, как и у нее…
        Копеечка
        Среди холодных ветров и густых туманов, которые окутывали лес, шел юноша. Ему всегда хотелось разбогатеть и жить в свое удовольствие. У его родителей было достаточно денег, чтобы прокормить его, но он хотел большего.
        Аркадий увидел, как что-то блеснуло в траве, он нагнулся и поднял копеечку. Резная маленькая и блестящая монета сразу же очаровала Аркадия, и он принес ее домой. Мальчик просто смотрел на свою находку и не хотел никому ее показывать, но время шло, и постепенно копеечка стала надоедать ему. Аркадий еще не знал, что эта монета обладала невообразимой силой, неподвластной человеческому глазу.
        С годами Аркадий совсем позабыл про давнюю находку, но однажды, поднявшись на чердак своего маленького дома, увидел в темноте блестящую монету. Аркадий взял ее в руки, внимательно рассмотрев, лишь рассмеялся и выбросил в окно. Монета летела, сверкая на солнце, и упала в лужу, медленно погружаясь в вязкую, словно болото, грязь…
        Когда наступила ночь, Аркадий лег спать, ему приснился странный сон. Он видел во сне черных маленьких птиц, которые смотрели прямо на него и сверкающую копеечку. Он взял в руки эту монету и прошептал: «Я хочу много денег», и вокруг него появились деньги. Всё, о чем мечтал Аркадий, сбылось в этом сне. Когда он держал в руке копеечку, желая, что угодно, всё исполнялось.
        Когда наступило утро, юноша проснулся в холодном поту, его охватила жажда заполучить эту монету обратно, но она уже не принадлежала ему, хоть много лет пролежала на чердаке, и вот сейчас он, наконец, понял, какого сокровища лишился. Одевшись, Аркадий выбежал на улицу и стал ползать по земле, ища свою бесценную монету. Корни растений царапали его пальцы и опутывали их, словно пытались остановить на выбранном пути, но было слишком поздно. До самого вечера он искал ее, но все усилия были напрасны. Он мог остановиться и не продолжать поиски, но алчность поглотила его сердце и этим сгубила.
        Три дня Аркадий искал копеечку, перекопав всю землю вокруг, а когда наступил четвертый день, на улице появились маленькие черные птицы, которые наблюдали за ним. Аркадий не знал, что эта копеечка была заколдована, она могла исполнить любое желание человека, но если он выбросит ее, то никогда не обретет покоя, живя на земле, а черные птицы будут преследовать его - такова была расплата за желаемое…
        Аркадий мог спрятаться и не выходить на улицу, увидев птиц, которые снились ему во сне, но он не сделал этого, а продолжал искать монету, которая растворилась в луже.
        Черные птицы напали на него. Они поцарапали лицо когтями и крыльями, а клювом выклевали глаза и улетели, оставив его одного в вечной темноте.
        Птицы знали, что дальше Аркадий сам себя погубит и без их помощи, так и случилось. Он всё продолжал искать волшебную копеечку, даже ничего не видя вокруг, впиваясь ногтями в землю, стараясь найти то, что потерял, но было уже слишком поздно. Аркадий искал ее всю оставшуюся жизнь, но так и не смог найти…
        Люди хотят вернуть лишь то, что потеряли…
        Мельница
        В далеком, одиноком поле, где летали разноцветные бабочки, парящие в воздухе и стремившиеся сгореть в лучах пылающего солнца, стояла старая, заброшенная мельница. Отсюда открывался удивительный вид на луг и холмы, которые, словно волны в открытом море, виднелись в конце горизонта и будто уносили шхуну далеко к скалам, где ее ждала неминуемая гибель.
        К мельнице часто приходил юноша, он садился на землю и слушал, как ветер мягко раскачивал каждую травинку. Ему это напоминало сладкую песню, которая, словно мёд, опьяняла его слух. Солнце светило ярче обычного, оно напоминало одинокое око, следившее за миром и готовое в любой момент испепелить его своими жгучими лучами…
        Георг, так звали юношу, любил часто приходить вечером и наблюдать, как солнце медленно тонет в бесконечном горизонте и холмах, смотреть на первые звезды, появляющиеся в темнеющем небе. Они словно светлячки с большой высоты смотрели на него и удалялись в даль вечных просторов ночного неба, а на рассвете, как льдинки, таяли в первых лучах солнца.
        Юноша улыбнулся, ему было легко и свободно на душе. Стоя, словно у маяка, он готов был раствориться в несуществующем здесь море и просто уснуть…
        В тот день какие-то странные мрачные мысли начали терзать его душу. Во сне он видел, как большая волна уносила его в бесконечную даль, не позволяя вдохнуть воздуха и не давая доплыть до берега. Раньше Георг никогда не видел подобных снов, и это насторожило его. Это было словно предостережение или предвестник беды, юноша не стал задумываться об этом и просто пошел к мельнице.
        Ему нравилось смотреть вдаль, на горизонт, именно в эти минуты он забывал обо всех грустных мыслях и печалях, которые терзали его когда-то. Всё словно растворялось в пелене дня и превращалось в далекие незримые для человеческого глаза миры…
        Постепенно яркое небо стали затягивать облака, которые превращались в мрачные грозовые тучи. Поднялся сильный ветер, и загремел гром. Юноша не успел вернуться домой и остался стоять у старой мельницы. Его сердце бешено стучало, страх полностью овладел им, и вот его взору открылась необыкновенная пугающая картина. Георг увидел, как в тучах появилась воронка, которая тянулась к земле. Этот воздушный столб, напоминавший бесконечную вереницу мыслей, мчался по полю…
        Смерч разрушал всё на своем пути, поднимал в воздух кусты и вырывал с корнем тоненькие стволы деревьев. Сильный ветер сдувал с ног, но юноша не сдвинулся с места, одной рукой он облокачивался на старую мельницу, ища в ней опору и защиту, а другой рукой тянулся вдаль горизонта, навстречу бушующей стихии. Он словно слышал в завывании ветра свое имя «Георг, Георг» ихотел взлететь, как птица, подавшись вперед.
        Смерч был уже далеко, но юноша чувствовал, что он совсем рядом и вот-вот унесет его далеко за пределы горизонта, где нет ничего, кроме прохлады воздуха и вечных облаков…
        Хлынул сильный дождь, из-за которого Георг почти ничего не видел перед собой. Всё слилось воедино и превратилось в густой туман. Всё это напоминало ему старые сказки, которые рассказывала в детстве бабушка. В них туман олицетворял нечто необыкновенное, полное неожиданностей и странностей, а дождь приносил с собой необыкновенные драгоценности - серебристые капельки воды.
        Георг стоял, ничего не видя перед собой, и ощущал холод дождя и острый ветер, который, словно лезвие льда, резал его кожу.
        Мысли путались, он не понимал, что происходит, и как ему быть. Он не мог оставаться на месте вечно, но и уйти тоже не мог. Потеряв из виду направление смерча Георг продолжал стоять и, глубоко вдыхая холодный воздух, всматриваясь вдаль, думал: «Этот бесконечный холодный дождь, словно водопад не позволяет мне ничего видеть и не дает возможности никуда спрятаться. Это словно волна, которая во сне унесла меня и пыталась утопить… Может, так оно и будет, и я утону под этим дождем, который напоминает острые иглы, ранящие кожу…»
        На мгновение он отпустил мельницу и потерял равновесие, его опора и защита полностью исчезла из виду. Он попытался вновь ухватиться за мельницу, но не мог дотянуться до нее. Она отдалялась, а он продолжал тянуться к ней. Ветер сбивал с ног, толкая назад. Непроизвольно Георг сделал несколько шагов и полностью потерял из виду старую мельницу.
        Недавний страх вновь захлестнул его, не позволяя обрести здравомыслие. Он боялся и не знал, что теперь делать. Ничего не видя перед собой, продолжал отступать юноша, внезапно оступился и упал в большую яму. Оказавшись в окружении холодной и мокрой земли, Георг вздрогнул от отчаяния, он словно в могиле лежал, не шевелясь, боясь посмотреть вверх.
        Ветер шумел у него в ушах, все мысли словно испарились из головы. Он не мог ни о чем, думать или сожалеть, он просто ждал, что вот-вот его унесет ветер в даль неба или утопит дождь…
        Он потерял счет времени, словно жизнь остановилась на это мгновение. Когда ветер полностью затих, и дождь кончился, легкие лучи заходящего солнца коснулись его плеч, и Георг приподнял голову. Вылезая из ямы, он увидел вокруг разбросанные доски и вырванные кусты.
        Старая мельница, в которой юноша искал опору, и которая должна была его защитить, исчезла. От нее остались лишь разбросанные по окрестностям доски.
        Сердце Георга сжалось от страха. Он мог погибнуть, если бы остался на месте, если бы не отпустил на миг руку. Останься он у мельницы, неизвестно, что было бы с ним сейчас…
        Взглянув в сторону горизонта, юноша увидел, что тучи почти полностью рассеялись, но что-то ему подсказывало, что это только начало. Раньше в этих краях он никогда не видел смерч, а теперь…
        Переведя дух, Георг медленно пошел в сторону дома. Он навсегда запомнил эту жуткую картину, которая потом часто являлась ему в горьких снах.
        Он никогда уже не сумел забыть увиденное и мельницу, которую считал нерушимой…
        Георг больше не приходил туда, но иногда в душе мечтательно думал:
        «Этот ветер мог унести меня в даль бесконечных горизонтов, где я никому не нужен, где меня никто не ждет. Может, это было бы к лучшему…».
        Ледяная роза
        (Сказка)
        I
        Подойдя к окну, Луциана увидела, как большие хлопья снега медленно падают вниз, укутывая землю в пушистые ледяные облака. Ей всегда нравилось наблюдать за тем, как снег падает на землю и скрывает за собой мрачные осенние пейзажи, превращая их в сказочные миры.
        Сев у окна, девушка вспомнила историю, которую прочитала в старой книге еще в детстве. В ней говорилось, что существует снежное королевство, в котором правили король с королевой. Там никогда не было лета или осени с весной, только вечные снега окутывали окрестности, только лед. Луциана вспомнила, что история называлась «Мир льда и снега». Она часто перечитывала ее и всегда плакала в конце. Смотря на падающий снег, девушка вспомнила ту историю, ту сказку и печально подумала:
        «Жаль, что не существует этого мира на самом деле…»
        Луциана печально вздохнула и тихо заговорила в тишину, не отводя взгляда от зимнего пейзажа:
        - Однажды королева подошла к большому зеркалу, стоявшему в центре зала, и увидела в нем не свое отражение, а нечто другое. Ее прекрасным глазам открылся удивительный пейзаж: зеленая трава поблескивала в лучах яркого пленительного солнца, бурлящая река переливалась самоцветами, завораживая своей красотой. Синее небо ослепляло, а самое главное, она увидела людей, гуляющих по этим окрестностям.
        Королева спросила, что это за зеркало, в котором она видела странный, но красивый мир. Король ответил, что это зеркало показывает мир людей, он наблюдает за ним, чтобы знать, когда отправить в тот мир снег. Королева каждый день стала наблюдать за миром людей. Ей было интересно абсолютно всё, что там происходило, но она только могла смотреть, а ей хотелось попасть туда…
        Когда земля была заметена снегом, и все прежние пейзажи скрылись, королева сказала, что хочет отправиться в мир людей, чтобы посмотреть, какой он. Король долго думал, но всё же разрешил ей ненадолго уйти, но предупредил:
        - Когда яркое солнце станет пылать, острые стрелы начнут ранить тебя, они могут даже убить. Как только ты почувствуешь тепло, исходящее от него, возвращайся обратно.
        Король хотел отправиться вместе с ней, но не мог покинуть свое королевство. Пройдя сквозь зеркало, королева оказалась на земле. Все пейзажи, которые ей нравились, были заметены снегом, но она всё равно была счастлива.
        Она не заметила, сколько прошло времени, и опомнилась лишь тогда, когда почувствовала жгучую боль во всем теле. Взглянув на свои тонкие руки, она увидела, что они блестят в лучах теплого солнца. Испугавшись, королева помчалась обратно к тому самому месту, откуда пришла, но остановилась в нескольких шагах. Ее внимание привлек маленький цветок, растущий в снегу.
        Подснежник был таким ярким, что ослепил королеву, и она не могла отвести от него взгляда. Она всегда думала, что в снегах нет жизни, а оказалось, что есть. Она сорвала цветок и решила взять его с собой. Она уже почти подошла к нужному месту, как услышала голоса людей. Они весело распевали песни и громко смеялись. Королева замерла на месте. Она не знала, что ей делать…
        - Смотрите, какая красивая сказочная ледяная принцесса стоит прямо посреди леса… - восхищенно воскликнула девушка.
        - Кто же ее вырезал изо льда и оставил здесь? - удивилась вторая девушка.
        Королева с отчаянием ждала, когда же люди уйдут, но они, окружив ее, продолжали стоять на месте и смотреть. Внезапно кто-то схватил ее за плечи и начал раскачивать.
        - Она не очень тяжелая, может, перетащить ее в деревню? - предложил юноша, девушки согласились. Держа королеву за плечи, он медленно потащил ее в сторону деревни.
        Испуганная королева не знала, что же делать, она не могла убежать, потому, что люди не должны знать кто она. Но и оставаться в этом мире дольше было слишком опасно. Остановившись посреди поля, юноша, сказал:
        - Она скоро растает, лучше позвать людей сюда, чтобы они успели полюбоваться ею…
        - Да, ты прав, но стоит ли звать кого-то? Можно и самим просто посмотреть на нее.
        Так они и сделали, люди с улыбками на лицах смотрели, как ледяная фигура тает у них на глазах. Они долго наблюдали за ней, пока не утомились и не разошлись по домам. Измученная и истощенная королева отправилась в путь. Ей было необходимо как можно скорее добраться до дома, но силы полностью покинули ее. Сделав несколько шагов, она замерла от ужаса, услышав еще голоса людей. Пока они еще не успели ее заметить, королева побежала и, обернувшись, увидела, что кто-то бежит за ней. Прижимая к груди цветок, она бежала из последних сил. Внезапно тишину рассеял выстрел, и раздался жалобный стон животного. Спустя несколько секунд послышались еще выстрелы охотников и предсмертные стоны животных. Что-то острое коснулось спины королевы, она споткнулась о корень дерева и, упав на землю, разбилась на тысячи маленьких осколков, словно хрупкая, хрустальная фигурка.
        Когда король узнал о случившемся, им овладело отчаяние. Он винил себя в произошедшем и в гневе превратил всех своих подданных в снег. Он уничтожил почти всё свое королевство, а на землю послал сильные холода и снега…
        Луциана замолчала. Она не могла вспомнить, чем же закончилась эта история.
        - Каждый год на месте гибели королевы в снегу стала расти роза с ледяными лепестками… - прошептав эти слова, Луциана задумалась. Она не знала, кто написал эту сказку, не помнила, как выглядела та книга. Единственное, что она знала, это то, что мир наполнен тайнами…
        II
        Когда выдался свободный от всех дел день, Луциана отправилась в лес. Она любила любоваться зимними пейзажами. На ветвях деревьев, словно пух, лежал снег, преображая их, перенося в сказку, где всё окутано мечтаниями и светом. Девушка с восхищением наблюдала за этой живой картиной. Лучи холодного солнца ярко светили ей в синие глаза, и снег под ногами блестел яркими самоцветами и жемчугом.
        Проходя мимо сосен и елей, Луциана заметила, как что-то сверкнуло в сугробе. Остановившись, девушка убрала снег руками и увидела блестящую розу. Ее лепестки сверкали, словно хрусталь. Сняв перчатки, она дотронулась до лепестков кончиками пальцев и удивленно ахнула. Роза была изо льда.
        - Как такое возможно? - удивленно пробормотала она, и, проведя пальцем по лепесткам, вздрогнула от острой боли. Капля крови упала на ледяную розу и окрасила ее в цвет заката. Девушка посмотрела на маленькую ранку на пальце, и, облизнув ее, отошла в сторону.
        Сильный порыв ветра поднял снег в воздух, и началась настоящая буря. Луциана ничего не видела вокруг, кроме метели, которая кружила вокруг нее. Острый снег колол лицо, прикрывая глаза руками, девушка пыталась найти место для укрытия, но ничего вокруг не видела. Вихрь сорвал с нее шапку, растрепав длинные каштановые волосы, и сбил ее с ног. Упав в сугроб Луциана, начала тонуть, погружаясь куда-то вниз, будто обрыв ждал ее и тянул к себе…
        Девушка пыталась ухватиться за что-нибудь, но ничего вокруг не было. Через секунду она исчезла в сугробе, а метель прекратилась, и ясное солнце озарило лес, спрятав от глаз людей розу изо льда под покровом снега…
        Задыхаясь от холода, Луциана с трудом поднялась на дрожащие ноги и, посмотрев по сторонам, не могла понять, где находится. Вокруг был лишь белый снег, где-то вдалеке виднелись деревья, но не обычные. Они были изо льда, а листья были из снега. Пошатываясь, девушка подняла голову и увидела, как над ней бушует буря. Тучи переливались и кружились в порыве ветра, который был высоко в небе. От увиденного у Луцианы замерло сердце, она никогда в жизни не видела такой восхитительной и пугающей красоты.
        Обернувшись, она увидела человека, так ей показалось вначале, но присмотревшись, поняла, что ошиблась. Перед ней стоял высокий мужчина, который был полностью изо льда. Девушка приблизилась к нему и, внимательно посмотрев, удивилась такой искусной работе. Человек был так живо воплощен в реальность, что сложно было представить, что это всего лишь скульптура. Черты лица, изгибы пальцев, крой одежды - всё было так реально, словно он сейчас пошевелится. Ледовые веки медленно опустились и на мгновение прищурили глаза…
        Луциана вскрикнула и, споткнувшись, упала на спину. Ледяной человек, медленно приблизился к ней и, приоткрыв рот, заговорил:
        - Ты попала в мир льда и снега, теперь твоя судьба обречена…
        - Что? Я не понимаю, кто вы, где я… - испуганно спрашивала девушка.
        - Я правитель этого мира. Люди многого не знают и не видят ничего вокруг себя, кроме того, что им хочется видеть. А ведь существуют и другие миры, где есть жизнь и смерть…
        Услышав это, Луциана вспомнила сказку и спросила:
        - Так мир льда и снега существует?! Вы и есть тот самый король…
        Мужчина нахмурился и мрачно проговорил:
        - Я не король! Я правитель мира, состоящего изо льда и снега. Меня зовут Айскальт. Все сказки, которые ты слышала об этом мире, всего лишь фантазии людей, но крупица правды в них всё же есть. Теперь ты останешься здесь навсегда…
        - Почему я не могу вернуться домой? - спросила она.
        - Тот, кто найдет цветок изо льда в густых снегах, кто прикоснется к лепесткам и, поранив палец, окрасит бутон в цвет, что ярче самого солнца, навсегда останется в мире льда и снега. Так звучит договор, который был заключен между нашими мирами. Ты всего лишь жертва, которую выбрал мир людей, вот и всё… - ответил Айскальт.
        - Но зачем нужна жертва? - спросила Луциана.
        - На всё есть свои причины. Ты никогда больше не вернешься домой и остаток жизни проведешь здесь.
        Схватив за руку, Айскальт повел девушку за собой по заснеженной дороге. Ледяные пальцы сжимали запястье Луцианы, причиняя невыносимую боль. Холод начинал пронизывать всё ее тело, и она чувствовала ледяное пламя, которое обжигало, медленно сжигая дотла. Вдалеке показался пейзаж, и девушка увидела мрачное сооружение изо льда, напоминающее крепость. Она не могла поверить своим глазам, ведь только недавно она гуляла, любуясь прекрасными картинами зимы, а сейчас находилась в другом мире, где было суждено погибнуть.
        Внутри крепости было еще холоднее, чем снаружи. Ледяные ветры гуляли по стенам этого таинственного замка, не позволяя теплу проникать внутрь. Войдя в большой зал, Айскальт усадил Луциану за стол и сказал:
        - Ты, наверное, голодна, можешь поесть.
        Девушка увидела перед собой тарелку, на которой лежали маленькие кусочки льда. Айскальт взял один из кусочков и, положив себе в рот, съел со словами:
        - Это очень вкусно.
        Луциана дрожащими пальцами взяла льдинку и положила в рот, она моментально превратилась в холодную воду, которую она проглотила.
        - А другой еды у вас не найдется?
        - Здесь нет ничего горячего, только снег и лед, но он очень питательный.
        - Я не смогу ничего из этого есть, я человек, мне нужно тепло… - начала говорить Луциана, но Айскальт остановил ее, сказав:
        - Здесь ничего другого нет. Если не хочешь есть, не ешь. Если здесь появится тепло, то всё разрушится. Я отведу тебя в комнату, где ты будешь спать.
        Поднявшись по ледяной лестнице Айскальт открыл дверь и впустил внутрь Луциану. Увидев кровать изо льда, девушка вздрогнула и вскрикнула со слезами на глазах и отчаянием в голосе:
        - Я погибну здесь! Я не смогу выжить в таком холоде…
        - Я ничем не могу тебе помочь, - сказал Айскальт и вышел из комнаты. Луциана не переставала плакать, она легла на холодную кровать и, пытаясь успокоится, шептала в тишину:
        - Это просто дурной сон, когда я проснусь, то окажусь дома, в своей постели. Да, так и будет.
        III
        Открыв с трудом глаза, Луциана, попыталась встать, но у нее не было сил даже пальцем пошевелить. Всё вокруг кружилось и расплывалось. Встав всё же с кровати, девушка упала на колени. Ее сильно знобило, болело горло, и кружилась голова. Медленно поднявшись, она подошла к окну и увидела, что в небе бушует буря. Вокруг были пейзажи изо льда и снега. Ее руки задрожали, губы судорожно сжались.
        «Это был не сон, я, правда, оказалась в другом мире…», - подумала она.
        Выйдя из комнаты, Луциана стала спускаться по лестнице, из-за скользких ступенек она несколько раз чуть не упала. Спустившись вниз, она вошла в комнату, где было много книг. Взяв одну из них, раскрыла и увидела на тонких ледяных страницах слова, написанные снегом:
        «Вечно блуждающий в снегах, он не мог найти себе покоя, и тогда ужасная мысль пришла ему в голову. Он взял цветок и, спрятав его в снегах, сказал:
        - Каждый, кто дотронется до этого бутона, будет обречен на гибель, так же, как и моя возлюбленная Моэль. Так будет до тех пор, пока…».
        - Не трогай книги! - раздался голос Айскальта. - Жар твоего тела растопит и полностью уничтожит их.
        - Чем заканчивается эта история? - спросила девушка, отдавая книгу мужчине.
        - Все погибнут, вот.
        Увидев на стене портрет, Луциана не могла отвести от него взгляд. На ледяном полотне снегом была изображена прекрасная молодая женщина, которая устремила свой печальный взгляд куда-то вдаль.
        - Кто она? - тихо спросила девушка.
        - Это Моэль.
        - Она была вашей возлюбленной?
        - Нет, она была моей старшей сестрой.
        - Что с ней случилось? - поинтересовалась Луциана.
        - Тебе это знать ни к чему, - мрачно ответил мужчина.
        Выйдя из комнаты, Луциана, вошла в холл, где стоял большой стол, и, сев за него, печально посмотрела на льдинки, лежавшие на тарелке. Ее мучил голод, она положила несколько штук в рот, подождала, пока они растают, и проглотила холодную воду.
        - Здесь есть еще кто-нибудь, кроме нас? - тихо спросила девушка.
        - Нет, только ты и я, - нахмурившись, ответил Айскальт и добавил: - Если ты захочешь уйти, тебя никто не остановит, но ты не сможешь найти выхода из этого мира, и снега поглотят тебя…
        Луциана усмехнулась, у нее не было сил бегать и искать выход из лабиринтов холода, но даже, если бы и были, она бы не отважилась на это. Что-то в глубине души ей подсказывало, что лучше остаться здесь.
        - Я не собиралась уходить, мне просто интересно, почему здесь никого нет.
        Мужчина печально улыбнулся и проговорил:
        - Ты постоянно задаешь вопросы. Позволь и мне спросить тебя. Что в мире людей есть хорошего?
        Луциана удивилась вопросу и не знала, что ответить.
        - Там есть тепло и холод. Солнечные лучи, ночные звезды, зеленая трава, журчание рек…
        - А что еще?
        - Люди очень добрые и справедливые. Они разговаривают, смеются и плачут. Там настоящая жизнь.
        - Ты перечислила лишь поверхность, которая есть и здесь. Хотя она немного отличается от твоего мира. Что есть хорошего в людях? Ты не хочешь говорить о том, что на самом деле скрывается под покровом темноты их душ. Ответь же мне.
        Голос мужчины был очень холодным и злым. Луциана не могла найти ответ и внезапно, приоткрыв рот, сама произнесла то, чего не хотела замечать:
        - Люди - жестокие создания, которые жаждут власти и пытаются изменить мир, что бы он был таким, каким они его хотят видеть. Природа полностью изменилась, почти не осталось былой красоты. Саморазрушение человека ведет к разрушению всего сущего, потому, что, идя ко дну, почти каждый человек хочет забрать с собой как можно больше людей. Лишь человек может понять всю жестокость и смириться с ней. Выхода нет и никогда уже не будет, всё погружено в трясину небытия…
        - Ты скучаешь по своему дому? - спросил мужчина, внимательно смотря на нее.
        - Конечно, я хочу вернуться туда и жить, как и прежде.
        - Несмотря на то, что там так плохо? Как ты жила прежде? - спросил Айскальт.
        - Я работала, возвращалась домой, ждала зимы, чтобы увидеть снег, чувствовать, как он падает на лицо и тает, превращаясь в воду, чтобы вспомнить грустную историю, которую прочла в детстве.
        Луциана сильно закашлялась и чуть не упала со стула.
        - Что с тобой? - настороженно спросил мужчина.
        Девушка знала ответ, но не хотела произносить эти слова вслух, поэтому просто ответила:
        - Я устала, вот и всё. Я пойду, прилягу ненадолго.
        Поднявшись наверх, Луциана легла на ледяную кровать и заснула. Во сне ей снились вихри снега, которые уносили ее вдаль, и пустота, которую больше ничего не могло заполнить…
        Проснувшись от кашля, девушка увидела, что вся ее одежда мокрая, а кровать наполовину растаяла. Ей было ужасно жарко, она сняла пальто и решила встать. Выйдя из комнаты и с трудом спустившись вниз, Луциана стала падать, но почувствовала, как что-то держит ее. Повернув голову, она увидела, что Айскальт придерживает ее. Его ледяные пальцы дотронулись до пылающего лба девушки.
        - Ты вся горишь… - прошептал он, убирая руку.
        - Нет… - прошептала девушка и взяла его за руку. - Мне так хорошо от холода, исходящего от тебя, так приятно…
        - Тебе до сих пор интересно, кто такая Моэль? - спросил он, дотронувшись до лица девушки.
        - Да… - с улыбкой прошептала Луциана.
        Тяжело вдохнув, Айскальт, проговорил:
        - Моэль была моей старшей сестрой. Она вышла замуж за правителя этого мира Рондора и жила счастливо. Но однажды ей захотелось отправиться в мир людей.
        - Прямо, как в той истории, которую я читала, - сказала Луциана.
        - Да, но там было всё по-другому изложено. Моэль провела в мире людей несколько недель. Она наблюдала за ними и хотела стать одной из них, но это было невозможно. Она увидела там всю ту красоту, которой не было здесь. Ей не хотелось жить в этой унылой крепости. Ее пленяли солнце и луна. Она решила, что люди смогут принять ее, если она всё объяснит, но они испугались, увидев ее, прозвали демоном и…
        - Она погибла от рук людей… - грустно прошептала Луциана.
        - Да, - ответил Айскальт. - Они растопили ее огнем, превратив в воду, которую смешали с грязью. Узнав об этом, Рондор был в ярости, он хотел уничтожить весь твой мир, но не смог этого сделать. В порыве ярости он превратил всех жителей этого мира в снег, а после… После он посадил розу в снегу и заключил договор с демонами из других миров. Каждый год, кто поранился об ее лепестки, попадал сюда и уже никогда не возвращался…
        - Это очень печально… - пробормотала Луциана. - Много людей уже погибло здесь?
        - Достаточно. Единственный, кого Рондор пощадил, был я, брат его дорогой Моэль. Я видел весь гнев и боль, которые он испытал. Он не мог исправить той ошибки, которую совершил, и до конца своих дней сожалел об этом. Он уже не мог никого вернуть и проклинал себя за то, что погубил весь этот мир… После его смерти, я стал править этим миром.
        - А когда ты исчезнешь, что будет? - спросила Луциана.
        - Мир возродится заново, и пойдет новый отчет времени. Всё былое сотрется, и никто не будет помнить ни Моэль, ни Рондора, ни меня, никого.
        - Этого не должно произойти… - прошептала девушка, и слезы полились по ее щекам.
        - Почему ты плачешь? - удивился Айскальт.
        - Я не хочу, чтобы память о тебе навеки стерлась… Я не хочу этого…
        Мужчина печально улыбнулся и промолвил:
        - Ты совершенно меня не знаешь, но всё же испытываешь жалость, проливаешь слезы… Всё же люди удивительные создания…
        - Не все люди такие… Просто я…
        Силы покинули Луциану, и она потеряла сознание. Подняв ее на руки, Айскальт, посмотрел на умиротворенное лицо девушки и прошептал:
        - Рондор рассказывал, что все люди лицемерны и жестоки, но ты не такая. Каждый, кто оказывался здесь, проклинал этот мир и желал лишь спастись, но ты приняла уготованную судьбу и решила не причинять себе еще больше боли. Ты особенная…
        IV
        Проснувшись, Луциана почувствовала тепло, она была накрыта одеялом и спала на мягкой постели.
        - Неужели это был сон… - радостно вскрикнула она, но почувствовав боль в горле и сильную слабость поняла, что это не так.
        - Наконец-то, ты пришла в себя.
        Девушка повернула голову на голос и увидела девочку, свою младшую сестру Лору.
        - Мы так сильно волновались за тебя, родители не знали, что делать. Ты пять дней не приходила в сознание. Постоянно что-то говорила…
        - Как я попала домой? - спросила Луциана.
        - Мы нашли тебя на пороге.
        Луциана не могла понять, как оказалась дома, но ее волновало не это. Ей было интересно, что случилось с Айскальтом. Во сне ей казалось, что она слышит его голос, который оберегал ее.
        С трудом поднявшись, Луциана, выглянула в окно. Всё ее тело пронзил холод, она потеряла равновесие и чуть не упала. Под яркими солнечными лучами, которые озаряли землю, она увидела ледяную скульптуру, это был Айскальт…
        - Откуда он здесь? - дрожащим голосом спросила она и почувствовала, как ее грудь сжимается от боли.
        - Красивая скульптура, ее кто-то вырезал изо льда и оставил здесь. Отец хотел перенести ее в другое место, но мы с мамой настояли, что бы он остался здесь. Он похож на сказочного принца… - сказала Лора.
        Одевшись, Луциана вышла на улицу. Солнце на миг ослепило ее, не позволяя ничего видеть перед собой. Девушка почувствовала его тепло и на миг улыбнулась. Приблизившись к Айскальту, она дотронулась до его руки и в отчаянии вздрогнула. Он таял.
        - Ты спас меня, я благодарна тебе, но теперь уходи! Тебе необходимо уйти, иначе ты погибнешь, солнце растопит тебя!
        Айскальт молчал, он был скульптурой, которая ничего не чувствует.
        - Я знаю, ты слышишь меня. Прошу, уходи, пока не поздно! Если ты не можешь уйти один, то я отправлюсь вместе с тобой обратно. Ведь я должна провести остаток жизни там.
        Но мужчина продолжал молчать.
        - Луциана, иди в дом, ты всё еще больна. Тебе нельзя гулять, - раздался голос матери.
        Девушка дотронулась до лица Айскальта и прошептала сквозь слезы:
        - Я не хочу, чтобы ты погиб здесь. Возвращайся, пожалуйста…
        Вернувшись в дом, Луциана выглянула в окно и увидела, что Айскальта нет…
        - Значит, он меня слышал…
        Луциана была рада, что он вернулся обратно в тот мир. Но ее начало беспокоить, что она не отблагодарила его, а говорила лишь «уходи». Через несколько дней девушка полностью поправилась, и ей всё чаще стали приходить в голову мысли о мире льда и снега. Она постоянно вспоминала небо, в котором бушевала буря, вкус льда, который она ела и лицо Айскальта. Она не могла понять почему, но ее вновь тянуло туда…
        День за днем она всё отчетливее вспоминала, где была, но ей всё же тяжело было свыкнуться с мыслью, что она никогда туда не вернется. Проведя там всего три дня, Луциана навсегда запечатлела образ Айскальта в своей душе.
        Когда зима прошла, и наступила весна, печаль еще больше наполнила сердце девушки. Она думала, как же он живет там, за мрачными и холодными снегами и ветрами. Луциана увидела в нем доброго и хорошего человека, хотя он не был человеком, и она почти ничего о нем не знала.
        Луциана не могла найти себе место, и постепенно все яркие и любимые ее сердцу пейзажи стали скучными и мрачными. Ничего больше не могло порадовать ее.
        Когда вновь наступила зима, и снег медленно окутывал голую землю, Луциана улыбнулась. Она поняла, что ей нужно сделать, куда отправиться. Написав прощальную записку семье, девушка отбросила все печали и страхи, которые таились где-то глубоко внутри ее сознания, и вышла на улицу. Любуясь зимним пейзажем, чувствуя слабое тепло от яркого солнца и смотря на синее небо, девушка продолжала идти. В том же самом месте она нашла снежную розу…
        - Ты всё так же прекрасна, как и в тот день. Зачем же я это делаю? Почему пришла сюда? Ответа на этот вопрос у меня нет. Ответы - это всего лишь слова, в которых ничего нет… - прошептала Луциана.
        Дотронувшись кончиками пальцев до лепестков ледяной розы, девушка поцарапалась, и капля крови окрасила цветок в алый цвет маков. Бушующий ветер поднял в воздух снег. Из-за сильной метели Луциана ничего не видела. Расправив руки, она упала в сугроб и растворилась в снегу…
        Поднявшись на ноги, девушка взглянула в небо, в котором, переплетаясь, танцевали темные и светлые тучи. Ветер кружил их, закручивая в вихри. Эта картина вновь очаровала ее, но теперь гораздо больше. Она хотела вновь и вновь видеть ее.
        - Зачем ты вернулась? - раздался голос Айскальта.
        Луциана повернулась и, взглянув на него, ответила, пожав плечами:
        - Я не знаю, почему. Но могу сказать лишь одно. Эти пейзажи, тишина и снег, который окутывает всё вокруг, необыкновенно прекрасны. В небе бушует буря, над головой я вижу сердце урагана, и оно манит меня к себе, не позволяя уйти. Я знаю, что не смогу долго прожить здесь, что не смогу ни есть, ни спать, но эти минуты, это время я буду действительно счастлива.
        Айскальт покачал головой.
        - И еще, - промолвила Луциана. - Я хотела еще раз поблагодарить тебя, за то, что спас меня. Если бы ты не принес меня домой в тот день, меня здесь не было бы сейчас. Я могу сказать лишь одно, я хочу остаться здесь. Сколько бы не было отведено мне времени, я хочу провести его здесь с тобой…
        - Ты уверена? - спросил Айскальт. - Ведь если останешься, я уже не смогу вернуть тебя обратно. Ты готова к этому.
        - Да. От судьбы не уйдешь, а моя нить судьбы привела меня сюда… - твердо ответила девушка.
        Айскальт подошел к Луциане и, дотронувшись до ее руки, поцеловал в губы. Холод пронзил всё ее тело, она пошатнулась от резкой боли во всем теле. Когда боль утихла, мужчина проговорил:
        - Посмотри на свои руки.
        Луциана взглянула и увидела, что они изо льда. Всё ее тело было ледяным, но она не чувствовала этого. Ее пальцы, как и прежде легко сжимались. Дотронувшись до лица, она почувствовала мягкие губы и гладкие скулы. Ей стало тепло, она перестала чувствовать холод и стала видеть всё в других оттенках. Фиолетовое переливающееся небо, серебристо-синие сугробы. Всё преобразилось и стало иметь свой собственный цвет.
        - Если ты решила провести остаток своей жизни здесь, то пусть ты лучше будешь радоваться этой жизни, видя, какая она есть. Я такой же человек, каким была ты, только в моих жилах течет не кровь, а вода. Теперь ты такая же, как и я, - проговорил Айскальт.
        - Но я не чувствую себя другой. Мне хорошо, мне тепло, я дышу и… - Луциана посмотрела на Айскальта и, улыбнувшись, сказала: - Теперь ты не одинок…
        Мужчина кивнул.
        - Ты еще многого не видела. Здесь есть прекрасные места: водопад, где крупные снежинки падают в озеро снега, горы, леса. Здесь целый мир, который принадлежит лишь нам двоим.
        Луциана улыбнулась:
        - Мир льда и снега прекрасен, лишь сейчас я это полностью осознала и рада своему выбору.
        Ей действительно было хорошо там. Раньше она не задумывалась над жизнью и старалась просто плыть по течению длинной реки, которая могла привести ее к водопаду или бесконечному океану, из которого невозможно будет выбраться. Луциане еще многое предстояло узнать и увидеть. Она взглянула вдаль и медленно пошла вперед, в будущее, которое ей уготовано.
        Механизм
        Одна за другой падали капли дождя на гладкую поверхность воды. На берегу стоял песчаный замок и медленно таял под потоками воды. Всё в этом мире стирается и исчезает, нет границ в существовании миров, придуманных человеком.
        Чувствуя прохладу дождя, Силена глубоко вздохнула и села на мокрый песок. Она видела сотни маленьких игл, вонзавшихся в озеро, и слышала постукивание капель. Они убаюкивали ее и погружали в сон. Не чувствуя холода, она продолжала сидеть, обхватив руками колени и шепча неслышным голосом:
        - Скоро механизм будем завершен, очень скоро часы пойдут, и тогда все изменится, всё закончится. Жизнь станет прежней. Скоро механизм будет завершен…
        Смотря вдаль пелены появляющегося тумана Силена хотела, чтобы дождь шел вечно. Он стирал все ее разочарования и печали. Он скрывал от нее жизнь, существующую за пределами этого озера. Именно здесь она чувствовала себя дома.
        - Уже скоро… - с отчаянием прошептала она и закрыла глаза, вдыхая сырой воздух.
        Все ее беды и несчастья начались с часов, которые ее муж Эрнест купил у путешественника. Это были большие настенные часы в виде алого солнца и бледно-серой луны с черными каплями дождя в виде цифр. Эти настенные часы пугали Силену, но больше ее тревожили не они, а Эрнест. Он не мог ни спать, ни есть, и, постоянно смотря на них, с отчаянием повторял:
        - Я создам механизм, и они пойдут…
        Отличительной чертой эти часов было полное отсутствие механизма, благодаря которому они могли бы ходить. Но Эрнеста это не волновало, его пьянило яркое алое солнце, переходящее в бледно серую луну, цифры в виде размытых капель, которые напоминали ему слезы отчаяния. Вечером он садился в кресло и смотрел на эти часы, которые висели над пылающим камином и медленно говорил, не отводя от них глаз:
        - Когда я закончу механизм, и они начнут отчитывать время, сотрутся все границы, существующие в этом мире, и откроется… путь в неизведанный мир…
        Силена с отчаянием смотрела на мужа и не могла поверить его словам. Она не понимала, как из веселого жизнерадостного человека, который всегда любил путешествовать и читать книги, он превратился в мрачного и скрытого механика часов, который неделями не выходил из дома…
        Смотря на алое солнце и бледную луну, женщина чувствовала страх, переходящий в отчаяние. Она любила Эрнеста и хотела, чтобы они были счастливы, но этому не суждено было исполниться. По ночам он мастерил механизм, а утром либо уходил на поиски нужных ему деталей, либо молча обдумывал детали чертежа.
        Силена хотела посмотреть, что же создает ее муж в подвале их дома, но дверь была всегда заперта, а на вопросы Эрнест отвечал одно и тоже:
        - Ты скоро всё узнаешь, любовь моя…
        В дождливые дни Эрнест запирался в подвале, откуда доносились щелчки и скрежет металла. Силена не могла слышать этого и уходила из дома. Она приходила к озеру и садилась на землю, и просто ждала, когда закончится дождь. Все в жизни было покрыто мрачными красками, которые как бы она не старалась, не могла развеять.
        Шесть лет Эрнест создавал механизм для часов, и все эти годы Силена ждала. Больше ей ничего не оставалось. Она надеялась, что с завершением работы их жизнь наладится, и все будет как раньше. Надеялась, но не была в этом уверена…
        Дождь закончился, и Силена отправилась домой. Ей становилось холодно, темные тени становились все мрачнее и страшнее. Войдя в дом, она услышала радостные возгласы Эрнеста, который встретил ее на пороге.
        - Я закончил! Наконец-то, я завершил механизм!
        Силена искренне улыбнулась ему и обняла. Взяв ее за руку, Эрнест привел жену в гостиную, где висели часы…
        Звонкое душераздирающее тиканье заполняло всю комнату, острая стрелка медленно отсчитывала секунды, разрывая расплывчатые черные капли. Услышав этот звук, женщина почувствовала, как холодеет кровь в ее жилах. Смотря на острые стрелки, она чувствовала, как они вонзаются в ее тело. Страх перерос в обреченность, и горечь сдавила ей грудь. Она посмотрела на счастливого Эрнеста и лишь спросила:
        - Как же ты смог создать такой механизм?
        Мужчина взмахнул руками и, подходя к часам, промолвил:
        - Я очень долго не мог найти нужную деталь, но вчера встретил того самого путешественника, который продал мне часы и показал нужную деталь… Он помог мне создать совершенные часы…
        - Кто этот человек? - поинтересовалась Силена, пытаясь скрыть настороженность в голосе.
        - Это пожилой мужчина, у которого есть много странных, но весьма интересных вещей. Он показал мне шкатулку, вырезанную из синего камня в виде человеческой руки, а еще я видел сережки, которые напоминали красивые зеленые глаза, но мне понравились эти часы… И я купил их, я же рассказывал тебе об этом, ты забыла…
        Силена и вправду забыла, точнее не придала никакого должного внимания этим словам, но теперь ее насторожил путник, у которого Эрнест купил часы.
        - А не было ли у него чего-нибудь в виде человеческого сердца? - ради интереса спросила она и пожалела об этом.
        - Было.
        Селена замерла, она не ожидала услышать такой ответ.
        - Этот путник видел множество мест и встречал сотни людей. Каждый из них находил нечто интересное и нужное именно ему. Как и я… Часы пленили меня и больше не отпустят никогда.
        Эрнест опустил руку в карман, то, что увидела Силена было невообразимо. Большой багровый перстень в виде человеческого сердца сверкал в руке мужчины.
        - Я купил его вчера, как раз для тебя, надень его, я уверен, что он подойдет тебе.
        Взяв в руки перстень, женщина вздрогнула, сердце, словно забилось в ее руках, но она все же надела его на палец.
        - Оно… очень необычное… - прошептала она.
        - Я знаю… - ответил Эрнест.
        Всю ночь Силена не могла уснуть, она слышала скрежет часов, доносившийся с первого этажа. А когда часы пробили полночь, женщина вскочила с кровати в холодном поту. Душераздирающий крик или, скорее, скрип доносился из гостиной. Словно кто-то молил о помощи или же просил, чтобы его навсегда избавили от всех мучений… Силена дрожала от страха и не могла спокойно думать, всё вокруг размывалось в пугающих картинах…
        День за днем, ночь за ночью Силена слышала эти звуки и не могла успокоиться. Часы сводили ее с ума. Ей стали мерещится тени, которые следили за каждым ее шагом. Отчаяние и полное бессилие привели ее ночью в гостиную, где она сняла со стены часы и со всей силы швырнула их на пол…
        Алое солнце и бледная луна разбились, в разные стороны рассыпались болты и колесики. Силена наклонилась к ним, она хотела увидеть, что за механизм создавал ее муж, но, открыв крышку часов, увидела пустоту…
        Силена вздрогнула, она слышала тиканье, но теперь не понимала, как такое возможно, ведь механизма не было…
        - Зачем ты сломала мои часы? - раздался голос за спиной женщины. Вздрогнув, она обернулась и увидела Эрнеста.
        - Я… я случайно уронила их, но почему в часах нет механизма? - дрожащим голосом спросила она. Эрнест нахмурился и мрачно проговорил:
        - Я видел, ты специально разбила мои часы. Ты знала, как долго я трудился над ними и все же сделала, так как захотелось тебе… Ты видишь лишь то, что подвластно глазам, я же вижу другой мир. Путник помог мне, он дополнил мой механизм…
        Силена посмотрела в пустую коробку часов и прошептала:
        - В часах нет механизма.
        - Но ты же слышала их тиканье, или все это по-твоему было иллюзией? - спросил Эрнест.
        - Я слышала, но…
        - Странник дополнил мой механизм. Ты не видишь, но в часах находится моя душа, благодаря ей они и ходили, но ты сломала их. Ты уничтожила то, что я создал.
        Силена взглянула в бледное лицо мужчины и, покачав головой, прошептала:
        - Ты ошибаешься, твоя душа не могла находиться в этих часах.
        - А как же ты объяснишь, что они ходили без механизма? - холодно спросил Эрнест, внимательно наблюдая за ней.
        - Не знаю…
        - Ты просто не хочешь верить в то, что не можешь объяснить, что не можешь увидеть, но это было чистой правдой. Я создал идеальный механизм…
        Эрнест развернулся и вышел из комнаты. Силена опустилась на колени перед часами и внимательно посмотрела в пустоту.
        - Этого не могло быть, но как же я слышала их тиканье… Они же… Кто же тот загадочный путешественник, продавший Эрнесту эти часы, как он помог с механизмом? Что же это были за часы?
        Но ответы на эти вопросы она так и не смогла никогда получить.
        Увидев, как сильно изменился Эрнест, Силена задумалась, может, правда, существует нечто, что не подвластно глазам, но было слишком поздно. Часы были сломаны, а душа Эрнеста растворилась в пустоте…
        Перстень, сверкающий на ее пальце, пульсировал, сдавливая грудь, не позволяя дышать. Силена хотела снять его, но не могла, пылающее сердце на ее пальце стало частью ее самой…
        Кольцо словно срослось с ней. Женщине не оставалось ничего больше, как просто смириться, что оно пульсирует на ее пальце, но она не хотела мириться с этим.
        Подойдя к озеру Силена, тяжело вдохнула прохладный воздух. Ей казалось, что всё произошедшее было лишь иллюзией сна, и что совсем скоро она проснется, но, посмотрев вдаль печального пейзажа, прошептала:
        - Что же мне теперь делать? Что будет дальше…
        Почувствовав ледяной взгляд, прожигающий насквозь, она обернулась и увидела вдалеке пожилого мужчину, который внимательно наблюдал за ней. Не понимая, кто он и что ему нужно, Силена решила уйти, но незнакомец окликнул ее по имени.
        - Откуда вы знаете, как меня зовут? - удивленно спросила она, подойдя к нему. Мужчина внимательно посмотрел на нее и, улыбнувшись, ответил:
        - Я путешественник, я продал вашему мужу часы.
        Вздрогнув, Силена посмотрела на незнакомца и почувствовала, как ярость, исходящая от него, пронзала ее насквозь, ей стало страшно.
        - Вы сломали часы, это печально, но я готов предложить вам нечто другое.
        Мужчина достал из кармана маленькую шкатулку зеленого цвета и протянул ее женщине со словами:
        - Откройте ее.
        Силена покачала головой. Она побоялась увидеть то, что может находиться внутри. Ей казалось, что если она возьмет эту шкатулку и откроет ее, то лишится чего-то очень дорогого.
        - Откройте ее… - повторил путешественник, смотря на нее маленькими черными глазами, в которых читался смех.
        Неведомая сила подтолкнула Силену вперед, и она взяла шкатулку в руки. Открыв ее, она ожидала увидеть нечто страшное, но вместо этого приятная музыка усыпила ее слух, а глазам открылась маленькая фигурка в виде принцессы, стоящей в серебристом озере. Это была музыкальная шкатулка, которая очаровала Силену.
        - Нравится? - спросил незнакомец.
        - Да, очень нравится… - словно завороженная ответила женщина и спросила: - Но какая цена за эту шкатулку?
        Путник прищурил глаза и, улыбнувшись, ответил:
        - Твое кольцо-сердце.
        Силена, не задумываясь, сорвала с пальца пульсирующее кольцо, не почувствовав никакой боли, несмотря на то, что капля крови капнула на землю, и, забрав шкатулку, отправилась домой. Посмотрев ей вслед, путешественник рассмеялся и, сжав кольцо в руке, прошептал:
        - Каждый человек найдет у меня то, что необходимо именно ему. Пусть даже плата за это слишком велика…
        Часами, днями, неделями, месяцами Силена любовалась этой шкатулкой, не отводя от нее взгляда. Она поняла, что чувствовал Эрнест, но всё же любовалась своей шкатулкой и с восхищением слушала музыку, которая переносила ее в другие миры.
        - Силена… - позвал ее Эрнест, настороженно смотря в ее бледное и измученное лицо. - Я выбрал свой путь и обрек себя на вечные страдания, но зачем ты сделала то же самое? Я до сих пор не могу смириться с тем, что мои часы больше не ходят, но я встретил вчера путешественника, и он помог мне воскресить их…
        Проснувшись от глубокого сна, Силена посмотрела на Эрнеста и спросила:
        - Механизм?
        - Механизм работает и уже никогда не остановится.
        - Что это за механизм? - испуганно спросила она.
        - Открой крышку часов и увидишь сама… - сказал Эрнест, протягивая ей тикающие часы, которые она когда-то разбила.
        Слушая приятную мелодию, доносившуюся из открытой шкатулки, Силена взяла в руки часы и дрожащими руками открыла крышку. Внутри она увидела бьющееся сердце…
        - Что это? - в ужасе вскрикнула она и отбросила часы в сторону.
        - Это сердце, - ответил Эрнест.
        - Почему оно бьется? Этого всего не может быть… - кричала Силена, чувствуя, как у нее начинает темнеть в глазах.
        - Это сердце дал мне путешественник. Это новый механизм. Благодаря ему часы буду ходить всегда.
        - Чье это сердце? - прошептала Силена, чувствуя, что не может стоять на ногах. Перед собой она видела уже не своего мужа, а незнакомого человека, она не узнавала его и не понимала, кто перед ней стоит.
        - Это сердце близкого мне человека, который променял его на музыкальную шкатулку. Это твое сердце…
        Услышав это, Силена потеряла равновесие и упала на пол. Она не чувствовала в своей груди биения сердца, она чувствовала лишь пустоту внутри. Женщина не могла поверить в то, что происходило. Слушая музыку, доносившуюся из музыкальной шкатулки, она поняла, что это была не приятная, как ей вначале показалось мелодия, а омерзительный смех… Этот смех эхом разносился по комнате, сводя с ума…
        Тяжело дыша, Силена смотрела в расплывшееся лицо Эрнеста, который стоял в стороне и просто наблюдал за ней. Она не могла ничего сделать, не знала, как ей спастись… Гибель была неизбежна, она уже чувствовала ее прикосновение…
        Собравшись из последних сил, она приподнялась и тихо спросила:
        - Кто ты?
        Но Эрнест не ответил, он лишь покачал головой…
        Утром было обнаружено бездыханное тело Силены, в руке она сжимала музыкальную шкатулку, которая больше не играла, а рядом с ней лежали разбитые часы, внутри них лежал багровый перстень…
        Эрнест исчез, словно его никогда не было на земле, и никто даже не вспомнил о его существовании…
        Лишь таинственный путешественник знал всю правду, окутавшую этих людей, и улыбаясь, продолжил свой путь, отправившись в другие края…
        «Фантастические рассказы»
        Сердце грозового мира…
        I
        Как только ветер усиливался, небо начинало темнеть от сгущающихся туч, и где-то вдалеке начинал слышаться гром, люди в спешке уходили с улиц города и прятались в своих домах. Запирая двери и закрывая окна, люди сидели в ожидании, когда гроза кончится…
        Маленькая девочка стояла у окна и всматривалась в потемневшие пейзажи, пытаясь рассмотреть деревья, но всё было окутано темнотой, словно туманом. Она спросила маму, почему все боятся грозы, на что женщина, тяжело вдохнув, ответила:
        - Во время грозы приходят они, и все, кто оказывается на улице в это время пропадают навсегда, но иногда люди возвращаются, не похожие на самих себя. Это всё очень страшно. Лия, запомни, ты никогда не должна выходить на улицу в грозу!
        Девочка пообещала, что будет сидеть дома во время грозы, но, всматриваясь в темное небо, она ничего страшного не видела, кроме ярких вспышек молний. Когда Лия подросла, то поняла, что нельзя вечно бояться того, чего не знаешь, и ей всё чаще хотелось выйти на улицу во время приближения грозы, но она не решалась этого сделать…
        Выглянув в окно, Лия заметила, как сквозь темный туман пробиралась какая-то фигура. Присмотревшись, она узнала своего старшего брата Маркоса. Резкий порыв ветра словно унес его, спрятав от взора Лии. Девочка вскрикнула и, побежав к родителям, рассказала, что видела брата на улице. Отец печально покачал головой, а мать в отчаянии заплакала. Она хотела выбежать и помочь Маркосу, но поняла, что ничего не сможет сделать.
        Когда гроза прошла, люди вновь вышли на улицы. Лия выбежала на аллею и стала оглядываться по сторонам, вокруг было много людей, но не было ее брата, он исчез… Через три месяца семья отчаялась вновь увидеть Маркоса, но Лия верила, что еще сможет встретиться с ним.
        Возвращаясь домой, Лия увидела юношу, стоящего посреди парка и смотрящего вдаль лучезарного неба. Присмотревшись, она узнала брата, подбежав к нему, девочка начала расспрашивать, где он был, но юноша не отвечал ей. Посмотрев на сестру бледными глазами, он продолжал молчать. Взяв его за руку, Лия привела брата домой. Увидев сына, мать еще сильнее заплакала, а отец, глядя на него, сказал, что это уже не их сын…
        Прошли годы, Лия выросла, и единственным ее желанием было - узнать, что же скрывается за пеленой грозы. Девушка была уверена, что нет никакой серьезной опасности, но несмотря на это опасалась выходить на улицу, вспоминая, что произошло с братом, когда небо темнело. Садясь рядом с Маркосом, который постоянно смотрел в небо из окна своей комнаты, Лия грустно говорила:
        - За синим небом кроется пустота, которая приносит людям лишь печаль. За вечным горизонтом дня нет ничего, что может подарить надежду. Я не понимаю почему все люди боятся грозы. Они внушают страх самим себе. Маркос ты был на улице, я видела тебя, когда подул сильный ветер, ты исчез в темноте. Мне всегда было интересно, что же ты увидел там. Куда попал? Я уже давно хотела оказаться на улице в этот момент, мне хочется развеять все страхи, которые испытывают люди, но я сама боюсь сделать шаг вперед и оказаться там. Мне страшно, и это печалит меня, но я уверена, что когда-нибудь всё увижу своими глазами…
        В этот момент Маркос схватил Лию за руку и, сильно сжав ее запястье, проговорил:
        - Никогда не желай увидеть то, что скрывается за бездной времени. Нельзя вступать в чужие владения. Ты не должна видеть того, что видел я…
        Услышав эти слова, девушка вздрогнула. Нечеловеческие глаза смотрели на нее, прожигая грудь.
        - Что… что ты видел? - дрожащим голосом спросила она, но глаза Маркоса снова поблекли, и он, молча, устремил взгляд в небо…
        Лия отшатнулась, не веря в то, что слышала, но это было правдой. Что-то страшное кроется за этими грозами, и лучше не знать, что именно…
        Грозы стали появляться всё чаще и внезапнее. Сильный ветер мгновенно приносил с собой мрачные тучи, которые становились всё зловещее. Раскаты грома всё громче разрывали тишину. Яркие молнии больно ослепляли, не позволяя приблизиться к окнам. Лия чувствовала, что должно случиться нечто страшное…
        Возвращаясь домой, девушка взглянула на голубое небо и, не спеша, шла по улице. Внезапно подул сильный ветер, и на горизонте появилась огромная темная туча, которая, словно волна, мчалась на нее, скрывая за собой свет. Испугавшись, девушка осмотрела улицу, людей нигде не было. Спрятаться ей было негде, она стояла посреди дороги, где росли деревья, и поблизости не было ни одного дома. Если бы она даже побежала, то не успела бы укрыться. Было слишком поздно…
        Спустя минуту всё небо было в тучах, в которых утонули солнечные лучи. Темнота наступала очень быстро, через мгновение Лия была погружена во мглу. Она слышала сильные раскаты грома, от которых вздрагивала. Быстрыми шагами она шла в сторону дома, почти ничего не видя перед собой, но яркие пики молний ослепляли ее, вынуждая останавливаться. Завывание ветра было похоже на громкий предсмертный крик животного, попавшего в капкан, но потом наступила тишина. Лия не слышала даже собственного дыхания.
        Остановившись, девушка почувствовала, как что-то пронеслось совсем рядом с ней. Услышав чье-то дыхание у самого своего затылка, Лия побежала. Она не обращала внимание на зловещие раскаты грома и сияние яркого света. Всё погрузилось во тьму, а она оказалась в самом сердце этой мглы.
        Заметив впереди слабый свет, девушка побежала в его направлении, но чем быстрее она бежала, тем дальше становился этот свет. Споткнувшись, она упала на землю и, пытаясь отдышаться, замерла от ужаса. Она чувствовала, как что-то держало ее за руку. Холод пронесся по ее телу, и девушка вскрикнула от внезапной боли. Обернувшись, Лия увидела серебристую мелькающую тень, похожую на лезвие молнии…
        Она попыталась вырваться из цепких оков, но у нее ничего не получалось. Страх сменился отчаянием. Она поняла, что обречена… Острая игла белого света пронзила ее грудь, и Лия без чувств упала на землю. Где-то далеко она слышала голос, который говорил:
        - Есть много секретов, если ты узнаешь все тайны, то разрушишь мир, принадлежащий не тебе.
        II
        Открыв глаза, Лия обнаружила, что находится в незнакомом месте. Вокруг было темно, и чувствовался сырой запах. С трудом поднявшись, девушка сделала шаг и куда-то провалилась, нащупав что-то, похожее на дверь, она толкнула ее и увидела черное небо над головой, в котором сверкали молнии. На улице находились непонятные серебристые тени, которые она уже видела раньше. Они передвигались, словно плыли по поверхности земли, и разговаривали между собой…
        - Что это за место? - прошептала Лия и почувствовала, что кто-то схватил ее за руку и затащил обратно в темноту. Она никого не видела, но слышала голос:
        - Ты не должна выходить на улицу. Тебе нельзя покидать этого места, пока не начнется дождь…
        - Где я нахожусь? - испуганно спросила Лия.
        - Гроза забрала тебя с собой…
        - Что это за место?
        - Это мир, который существует за пределами ваших глаз. Если быть точнее, мы находимся внутри грозовой тучи…
        Услышав это, Лия покачала головой и прошептала:
        - Этого не может быть…
        - Это мир внутри грозовой тучи. Все те сверкающие облака, которые ты видела на улице, - жители этого мира. Люди нужны им для пополнения жизненных сил. Они полностью забирают всю энергию человека, оставляя одну лишь пустую оболочку, которую иногда возвращают в мир людей.
        - Кто ты? - спросила Лия.
        - Это неважно. Я хочу помочь тебе. Ты сумеешь сбежать из этого мира, когда начнется дождь, тогда улицы этого мира станут вязкими, и ты погрузишься на самое дно, оно, словно болото, будет засасывать тебя, но не нужно бояться. После ты вместе с каплями воды попадешь в свой мир, но знай, буря не кончится, и ты должна будешь спрятаться, чтобы тебя не нашли… - сказал голос.
        Лия взглянула через темноту на мир, который был там и, вздрогнув, прошептала:
        - Что же это за мир, они же убивают людей…
        - Люди убивают животных, чтобы не умереть с голоду. Растения тоже могут чувствовать, но люди уничтожают и их лишь для того, чтобы в своих домах любоваться их красотой. Так в чем же разница? Чем провинился мир грозовых туч? Они не убивают людей ради своего удовольствия, это происходит лишь для того, чтобы не погибнуть самим. В природе всё создано так, что все живые существа заслуживают права на жизнь…
        Слушая эти слова, Лия понимала, что голос говорил серьезные и умные вещи. Правда, все заслуживают права на существование, даже загадочные существа в виде серебристых облаков. Внезапно всё вокруг задрожало, и голос сказал:
        - Начинается дождь.
        Лия увидела, что мелькающие облака пропали.
        - Все вернулись в свои дома… - сказал голос.
        Лия почувствовала, как кто-то сжал ее руку и потянул в сторону двери. Наступив на мягкую поверхность, девушка сразу начала тонуть.
        - Будь осторожна… - прошептал голос.
        Лия прищурилась и увидела перед собой не человека и не сверкающее облако, а темную пугающую тень с серебристо-бронзовым сиянием…
        - Кто же ты? - испуганно спросила Лия.
        - Я само сердце грозовой бури, которая наступает внизу. Я пожираю людей и спасаю их, если захочу. Я есть сердце грозового мира. Прощай и больше не пытайся попасть в этот мир. Каждый из нас должен жить в собственном мире.
        - Откуда ты узнал, что я хотела узнать о тайне грозы? - изумленно спросила девушка, погружаясь на дно…
        - Я наблюдал за тобой и знаю, что ты всегда хотела раскрыть тайну грозы. Не рассказывай людям о том, что знаешь. Они не должны ничего знать, иначе попытаются уничтожить нас. А этого не должно произойти, иначе будет нарушена гармония Вселенной. Прощай, Лия, и помни, что я наблюдаю за тобой…
        Утонув в туче, Лия вместе с дождем оказалась внизу. Среди темноты она видела, как мелькают стрелы молний. Прижавшись к корням дерева, девушка надеялась, что ее не заметят, ведь она знала, что если опять окажется в том мире, то уже точно не сможет вернуться…
        Гроза закончилась, и Лия спокойно вернулась домой. Как она узнала позже, ее не было ровно год. Лия хотела рассказать родным, что с ней произошло, но, открыв рот, не смогла издать ни единого звука.
        «Похоже это моя плата. Я лишилась голоса, но сохранила жизнь. Это равный обмен…» - думала она.
        Каждый раз, видя приближающуюся грозовую тучу, Лия вспоминала о сердце грозового мира и печально улыбалась. Ведь она знала, что эта мрачная тень наблюдает за ней и за всем миром…
        У нее просто не было другого выбора, кроме, как просто молча смотреть в грозовое небо…
        Солнце
        Когда-то в мире царила гармония, но ничего не может длиться долго. Люди никогда не понимали своего счастья, когда бы ни жили. Их всегда одолевала жажда власти и возможность кровопролития, показывавшие своей жестокостью непревзойденность и мощь.
        Солнце, радовавшее людей своими тёплыми лучами, стало пламенем, сжигающим землю. Все животные вымерли, растения растворились в огне. Чтобы не погибнуть в этих невыносимых условиях, один ученый нашел выход, создав завесу из тумана, он подарил людям одновременно и жизнь, и мучение. Вечные тучи нависли над городами, никто и никогда больше не видел ни синего неба, ни солнца. Лишь по ночам туман рассеивался, и можно было созерцать ночное небо, усыпанное яркими искорками звезд.
        Время шло, и люди свыклись с происходящим. Искусственные фрукты и овощи, мясо и рыба были одного серо-коричневого цвета из-за недостатка солнечных лучей. Даже искусственное освещение не позволяло им менять цвет. Трава стала грязно-коричневой, а деревья мрачно-черными с пепельными листьями. Все озёра и реки начали выделять ядовитые испарения. Люди, находящиеся у воды хотя бы час, сильно заболевали, глаза наливались необычайно изумрудным цветом, словно драгоценные камни, а кожа на теле покрывалась глубокими алыми трещинами. Все это происходило из-за экспериментов, которые были проведены на земле.
        У одних людей появлялся страх, который возрастал с каждым днем, как разгорается пламя в костре, а их мечты затухали, превращаясь в угли… Другие не смогли жить спокойно, постоянно ища выход из сложившейся ситуации, и наконец, находились те, кто решал взять власть в свои руки, ведя людей к свету.
        «Империя Света» просуществовала недолго, люди не могли жить, скованные цепью правил и законов, но жить по-другому у них не получалось.
        Кристофер обладал невероятной силой убеждения. Каждое его слово вселяло людям уверенность и спокойствие. И некоторые стали присоединяться к нему, вскоре появилась его собственная империя.
        Одни считали правителя посланником «Света» изнали, что благодаря ему всё будет хорошо. Другие звали его тираном и жаждали крови. Собираясь в отряды, они планировали не только свержение власти Кристофера, а полное его уничтожение.
        Кристофер всегда говорил людям и солдатам:
        - Я хочу принести в этот мир покой, который был много столетий назад. Но для создания новой эры не избежать потерь. Мы остановим тех, кто не верит в наши силы, и восстановим мир. Пламя наших сердец не погаснет, и мы сможем все вместе преодолеть любые трудности и острые преграды, ранящие нас. Мы найдем выход из любого лабиринта, даже из самого страшного!
        У людей перехватывало дыхание, слушая его речи, они восхищались им. Солдаты были готовы отдать жизнь за своего правителя. Но не все были согласны с его утверждениями…

* * *
        Младшая сестра Кристофера, Ванесса не могла смириться с тем, что за всю свою жизнь так и не смогла увидеть солнце. Лишь легенды о прекрасном ярком свете преследовали ее и давали силы жить. Девушка постоянно читала сказки, где люди ходили под солнечными лучами, не скрываясь от него, и не любили туч, особенно дождей и гроз. Ее интересовало, что это такое, ведь она никогда не видела их. Хоть при этом небо было затянуто пеленой туч.
        Она знала, что идет война, что повстанцы хотят освободить из оков мрака всю землю, разрушив страшный механизм, скрывающий солнце. Ведь никто из них не знал, правда ли солнце всё так же опасно или уже нет.
        Сидя в своей комнате, окутанная мраком бордово-красных стен и коричневых потолков Ванесса печально смотрела в окно и ждала, когда же тучи развеются. Тяжело вздохнув, она вышла из комнаты и, спустившись вниз по широкой мраморной лестнице, увидела в холле Кристофера.
        Он сидел в кресле спиной к ней и судорожно сжимал в руке кинжал, подходя к нему, она случайно задела рукой штору, и послышался слабый звук шуршащей ткани. Кристофер резко обернулся и метнул в ее направление кинжал, который пролетел мимо ее лица, слегка задев тонкую прядь волос, и вонзился в стену. Кристофер всегда держал в руке кинжал, находясь в печально-затуманенном состоянии, когда его одолевало некое беспокойство. Ему всегда казалось, что везде таится угроза, даже в этой крепости. Он не мог спокойно ни спать, ни есть, всегда думая об опасности, чувствуя, что скоро всё закончится, и начнется новый мир.
        - «Империя Света» восстала из пепла… - медленно произнес Кристофер, смотря в пустоту перед собой, и добавил, тяжело вздохнув: они, хотят разрушить небо, которое нас защищает, но я им не позволю этого сделать!
        Он поднялся с кресла и, подойдя к большому окну, проговорил:
        - Все, что находится над нами. Это небо было создано нашими предками. Наша семья годами усовершенствовала это небо. Ванесса, ты же знаешь, почему они затуманили небо. Солнце погубило половину планеты, а они смогли спасти людей, сделав завесу. Но люди вместо благодарности, хотят всё уничтожить, чтобы доказать себе, что они сильнее других.
        Ванесса хотела что-то сказать, но Кристофер поспешно ушел, поднимаясь по лестнице. Она знала, что, если он проиграет, и люди освободят солнце от туч, ее мечта осуществиться, но при этом она не останется в живых, ведь эти люди убьют всех на своем пути. Опечаленно вздохнув, девушка подумала:
        - Этот мир не совершенен, и мы все живем в нём, никто и никогда не сможет существовать в полной гармонии. Люди сами не умеют жить в покое, но при этом отчаянно ищут его. Вечная злость будет поглощаться яростью и направлять людей, словно марионеток, к непонятному жестокому финалу. Что же будет дальше? Что нас ждет завтра…».

* * *
        Вечером Кристофер уехал в поисках людей возродившейся «Империи Света».
        Ванесса сидела у себя в комнате, ее мучила мысль о том, что, вернувшись, он привезет с собой пленников. В ее памяти еще мелькала картина, когда она однажды спустилась в подвал и увидела цепи, кандалы и кровь. Это очень напугало ее, она не хотела, чтобы люди страдали.
        Подойдя к окну, девушка устремила взор на рассеивающийся в небе туман и увидела, как в темном небе появляются яркие, маленькие сверкающие огоньки. Она однажды читала, что свет звезд напоминает парящих в воздухе светлячков, которых она никогда не видела. На горизонте появилась луна и Ванесса прошептала:
        - Ночное солнце, что не греет и не дарит людям яркого света, не причиняет такого ущерба как дневное солнце. Луна - тень солнца и, лишь поэтому мы можем видеть хотя бы ее.
        Ванесса услышала громкий скрип двери, ведущей в подвал и поняла, что Кристофер вернулся не один, а с пленниками. Решив немного прогуляться, девушка вышла на улицу, но не в сад, находящийся внутри крепости, а за его пределы в сторону города.
        Было уже достаточно темно, и трава вместе с деревьями тонули во мраке ночи. Воздух лишь по ночам становился свежим и прохладным. Но не только поэтому она выходила гулять только по ночам. Днем она часто встречала холодные взгляды жителей. Они смотрели на нее так, словно она причинила им вред…
        Ванесса увидела вдалеке приближающуюся к ней фигуру. Это был седоволосый мужчина с тростью в руке, она сразу узнала его и, подбежав, обняла его со словами:
        - Дядя Шарль, как же я рада видеть вас!
        - Ванесса мы не виделись с тобой много лет, я рад, что смог встретить тебя здесь, но я не просто так решил навестить тебя. Помнишь ли ты о том, что в мире когда-то существовало три империи: «Империя Света», «Империя Неон» и «Империя Неба». В то время мир был разделен между ними на три части, но спокойствия от этого не было. Две империи пали от рук друг друга, и лишь «Империя Света» долгое время правила всем миром, но потом исчезла и она, и осталась лишь «Империя Кристофера», которую он создал по собственному желанию.
        Ты, наверное, уже слышала, что «Империя Света» восстала из пепла. Испытывая страх, мой племянник ищет людей из «Империи Света» иубивает их. Кристофер пытается понять, что происходит, его одолевают сомнения в происходящем. Так оно и есть в возродившейся «Империя Света», это всего лишь ловушка для него. Пока он тратит время, другие люди, не выходя из тени, собирают миллионную армию против твоего брата.
        Я всё это рассказал, потому что хочу спасти тебя. Присоединяйся к нам, пока не поздно. Ты увидишь новый мир, созданный нами, который принесет всем счастье. Мой брат хотел бы этого, если бы остался жив и осудил своего сына за совершенные им поступки.
        Ванесса в замешательстве посмотрела на дядю и тихо проворила, не понимая, что происходит:
        - Вы хотите, чтобы я предала Кристофера и присоединилась к вам. Но как я могу вонзить нож в спину тому, кто мне ближе всех. Я не видела вас столько лет, и вот вы появляетесь и говорите невозможные вещи.
        - Я не заставляю принимать решение прямо сейчас, просто помни, близок час расплаты за содеянные им грехи.
        Шарль ушел. Зачем всё это делать, используя в своих целях людей, которые доверяют ему. Она знала, что Кристофер - жестокий человек, но и прекрасно понимала, что дядя такой же. Ванесса посмотрела на черное высокое здание с острыми стрелами на крыше и тонкими иглами по стенам, эта крепость - ее дом, но скоро она может лишиться его. Девушка знала, что необходимо сообщить Кристоферу всё, что сказал ей Шарль, но что-то останавливало ее сделать это. Опустив глаза, она вошла внутрь.
        Поднявшись на второй этаж, она столкнулась в коридоре с Сиеной, помощницей Кристофера. На вид она была хрупкой девушкой с длинными ярко-красными волосами и синими глазами, но на самом деле эта милая девушка вела допросы. Она могла за несколько минут узнать нужную информацию, используя самые изощренные способы…
        Увидев ее, Ванесса побледнела. Она однажды уже видела, как Сиена работала, эта картина преследует ее до сих пор во снах, но еще ее пугало, что от этой красивой женщины исходило неописуемое сияние, которое обезоруживало.
        - У нас произошло небольшое недоразумение, - медово-сладким голосом проговорила Сиена. - Один из пленников Кристофера сбежал из темницы. Так что будь осторожна и не столкнись с этим человеком.
        Ванесса вздрогнула, но Сиена успокаивающе проговорила, поглаживая ее по волосам:
        - Не волнуйся, он сильно ранен и ничего не сможет тебе сделать. Я просто должна была предупредить тебя. Сейчас вся стража ищет его. А я осматриваю комнаты на втором этаже. Кристофер думает, что пленник покинул уже крепость, но я чувствую, что он где-то здесь. Жду не дождусь, когда у меня появится возможность остаться с ним наедине…
        Ванесса кивнула и собиралась уйти, но Сиена остановила ее, взяв за руку и прижав к стене, медленно мелодично проговорила:
        - Вся наша жизнь похожа на сон, но вот в чем вопрос, когда же мы сможем проснуться? Одни люди думают, что мир прекрасен, другие, что ужасен. Траур преследует всех в этом мире, и печаль - неотъемлемая часть нашей жизни. Я вижу, что ты крайне опечалена, и твоя грусть остается, скрыта в недрах сердца, но я всё равно вижу ее. Не держи в себе все свои чувства, иначе они поглотят тебя, и ты падешь под их тяжестью. Научись доверять людям, тогда тебе будет легче смириться с происходящим здесь ужасом, но помни доверять почти никому нельзя.
        Жизнь и смерть бродят рядом. За каждым поворотом нас подстерегает опасность, и мы не знаем, когда наступит конец нашего странствия. Жизнь - это круговорот событий ярких и грустных. Помни, Ванесса, мы сами создаем себе жизнь и сами мучаемся от неправильных решений. Не терзай свою душу и просто плыви по течению, пока есть время спокойно жить. Ведь скоро всё изменится. Будь готова ко всему…
        Слова Сиены озадачили Ванессу, она никогда не задумывалась о том, что ее действительно гнетет. Она мечтала увидеть солнце, но была ли это истинная мечта? Она сама решила, что это главное, чего хочет в этом мире, но почему именно солнце? Может, все ее мечты и стремления были всего лишь иллюзией?
        Ванесса медленно шла по длинному коридору к своей комнате. Войдя внутрь, она устало вздохнула, села на кровать и внезапно услышала слабый шорох, доносившийся из шкафа. Она подошла к нему и осторожно приоткрыла дверцу. Из шкафа прямо ей на руки упал мужчина, истекающий кровью. Его руки были в глубоких ранах, из ногтей сочилась кровь. Шею обвивала колючая проволока, которая вонзалась, разрывая кожу.
        Ванесса вскрикнула, она не знала, что ей делать. Девушка хотела сообщить об этом Кристоферу, но ей не хотелось быть причастной к смерти человека. Ведь он убил бы его. Ванесса тяжело вздохнула и решила помочь сбежавшему пленнику. Она не понимала, зачем это делает, возможно, слова Шарля повлияли на нее, но она решила, что должна попытаться что-нибудь сделать.
        Достав из шкафа одеяло и несколько покрывал, Ванесса расстелила их рядом с кроватью на полу так, чтобы при входе в комнату его не было видно.
        Выйдя из в коридор, Ванесса незаметно пробралась в медицинскую комнату, взяв всё необходимое, и также никем незамеченная вернулась обратно. Заперев дверь изнутри, Ванесса подошла к раненному незнакомцу и стала обрабатывать его раны. Перебинтовав руки, она стала снимать с его шеи проволоку и поранила свои тонкие пальцы. Закончив с перевязкой, Ванесса устало посмотрела на спокойное лицо незнакомца, легла на кровать и сразу же заснула…

* * *
        Утром незнакомец всё еще спал, и Ванесса решила, что не стоит его будить. Выйдя из комнаты и спустившись вниз, она увидела за столом Кристофера и Сиену. Они что-то встревожено обсуждали. Как только она села за стол, Кристофер спросил:
        - Что с твоими руками?
        Ванесса взглянула на перебинтованные пальцы и с легкой улыбкой проговорила:
        - Я поцарапалась вчера…
        - Будь осторожна, здесь сейчас опасно… - проговорил Кристофер.
        Сиена улыбнулась и проговорила, внимательно смотря в бледное лицо Ванессы:
        - Страх порождает наше сознание, я вижу, когда человек что-то скрывает или чего-то боится. Я чувствую, как вокруг тебя витает страх, и ты что-то пытаешься утаить от нас…
        - Ты сама мне вчера сказала, что сбежал пленник, вот я и волнуюсь… - проговорила Ванесса.
        - Да это так, но волноваться нет причин… - спокойно проговорила Сиена, смотря на Ванессу. - Как только его найдут, им займусь я. Мои методы ко всем индивидуальны, я вначале наблюдаю за человеком, а потом приступаю к делу. Необходимо изучить слабые места пленника и только потом начинать действовать…
        - Хватит! - выкрикнула Ванесса. - Я не хочу этого слышать…
        Кристофер недовольно посмотрел на Сиену и проговорил:
        - Не пугай ее.
        - Извини, что испугала тебя, Ванесса, - с раскаянием сказала Сиена и добавила: - Но ты должна знать, чем я занимаюсь. Ведь я очень хочу взять тебя в ученицы. Кристофер пока против этой затеи, но, если ты сама согласишься, он не будет возражать. Если ты не хочешь причинять людям боль, я не буду заставлять тебя это делать, но ты должна научиться видеть, когда человек врет, а когда говорит правду. Тебе это пригодится в будущем. Видя это, ты сможешь знать, кому доверять, а кому нет. Подумай над моими словами. Я хочу лишь помочь тебе и обезопасить.
        Взяв стакан воды, Ванесса поднялась наверх. Она понимала, что песчинка правды в словах Сиены была. Она абсолютно ничего не понимала в людях, но слишком сближаться с Сиеной тоже не хотела. От этой женщины исходило нечто пугающее. Войдя в комнату, увидела, что сбежавшего пленника нигде нет.
        - Может, он ушел… - прошептала девушка, но в этом момент из шкафа выпрыгнул тот самый незнакомец и, повалив ее на кровать, прижал острое лезвие к горлу.
        - Почему ты помогла мне? - спросил он.
        Ванесса закрыла глаза, приготовившись к смерти, и прошептала с дрожью в голосе:
        - Я просто не хочу кровопролитий и не смогла оставить умирать человека…
        Мужчина убрал лезвие и, отойдя от нее, проговорил:
        - Я благодарен тебе за спасение, но всё же удивлен, что ты не выдала меня страже. Меня зовут Винсент, мне с трудом удалось сбежать из темницы, но покинуть эту крепость я не смог.
        - Как только вам станет лучше, я помогу сбежать отсюда, - сказала она и протянула ему стакан воды, который стоял на столике.
        Выпив его Винсент, проговорил:
        - Прежде чем я покину это место, я должен убить Кристофера и всех, кто с ним связан.
        Услышав это, Ванесса вздрогнула и поняла, какую ошибку совершила. Он убьет всех и ее тоже. Но исправить эту ошибку было уже невозможно…
        - Но за то, что ты спасла мне жизнь, я пощажу тебя.
        Ванесса покачала головой и печально прошептала:
        - Это ты сейчас так говоришь, но потом всё изменится…
        - Мы хотим лишь освободить небо от заточения. Солнечный свет необходим не только людям, но и природе. Мы не совершаем ничего ужасного. А Кристофера ждет мучительная гибель и ее тоже.
        - Её? - удивилась Ванесса.
        - Да, его сестру, она тоже будет мучиться и страдать. Мы убьем каждого, используя методы женщины, чьи волосы пылают огнем ада! - торжественно сказал Винсент.
        Ванесса представила, что их всех ждет и побледнела. Она не боялась смерти, ведь в детстве ее много раз пытались отравить. Находясь на грани жизни и смерти, она осознала, что страшного в этом ничего нет. Другой страх мучил ее, она погибнет мучительной смертью, так и не исполнив своей мечты. Так и не увидев солнце…

* * *
        Прошла неделя, Ванесса делала перевязки Винсенту, и никто не знал, о том, что в своей комнате она скрывает сбежавшего пленника. Всё это время она не видела ни Кристофера, ни Сиену. Девушка почти не спала, опасаясь, что Винсент убьет ее во сне, она осунулась, и ее лицо стало неестественно бледным.
        Рано утром Ванесса спустилась вниз, чтобы принести Винсенту воды и еды. В холле она увидела Кристофера. Брат стоял лицом к окну. Он повернулся к ней и, увидев его лицо, Ванесса вздрогнула. Правый глаз мужчины был полностью залит кровью. На нем была надета черная рубашка, испачканная кровью и грязью.
        - Кристофер, что случилось? - испуганно спросила Ванесса.
        - Ничего особенного, просто несколько тонких и маленьких игл впились мне в глаз.
        - Ты ослеп?
        - Да, но только на правый глаз…
        - Кто это сделал? Что ты теперь будешь делать? - тихо спросила Ванесса.
        - Пока не знаю. Я знаю лишь одно, на меня напали не люди Империи…
        Ванесса вспомнила слова Шарля и то, что хотела передать их Кристоферу, но потом забыла это сделать. Внимательно посмотрев на него, она спросила:
        - Как ты себя чувствуешь?
        Хмурясь, Кристофер медленно проговорил:
        - Всё, что создала наша семья, рушится. Многие мои люди погибли, в том числе и Сиена. Ее отравили… вся вода, что мы пили, была отравлена, но со мной всё хорошо, оставь меня одного…
        Ванесса поспешно вышла, Кристофер сел в кресло и, схватившись за левое плечо, прошептал:
        - Я не хотел причинять ничего плохого этим людям, но они не хотят понять меня. Всё, что они видят перед собой - это иллюзия полного разрушения и краха. Ни желание увидеть солнце преследует их, а просто им хочется управлять людьми. Чувствовать в своих руках власть и знать, что любое слово окажется для них решающим. Но никто даже не догадывается, как это тяжело и мучительно. Нельзя никому доверять.
        В ночи кроется убийца за каждой дверью, подстерегает отравленный кинжал, ненависть невыносимая, и становиться уже всё равно, что произойдет дальше. Я хотел лишь мира, но люди его не увидели. Зачем я живу? Веду людей к свету, они толкают меня во тьму. Я знаю, кто предал меня, кто столкнул с обрыва в самую бездну…

* * *
        Принеся Винсенту еду, Ванесса сказала:
        - Тебе пора уходить. Я помогу незаметно покинуть эти стены.
        Он кивнул и вышел из комнаты, следуя за Ванессой. Дойдя до конца коридора, они остановись перед большим полотном, на котором были изображены белые розы. Ванесса отодвинула картину и показала на дверь, скрывающуюся за ней.
        - За этой дверью будет лестница, которая приведет тебя к выходу на улицу. Сейчас там никого нет, ты сможешь спастись…
        Винсент взял ее за руку:
        - Идем вместе со мной.
        - Я не могу… - прошептала со слезами на глазах Ванесса.
        - Если ты останешься, то умрешь, скоро Империя нападет на Кристофера.
        Ванесса подошла к окну и увидела миллионную армию, движущуюся на них. Винсент схватил Ванессу за руку и повел за собой, но она стала сопротивляться.
        Внезапно раздался оглушающий крик, доносившийся снизу. Ванесса оттолкнула Винсента и побежала в сторону криков. Спустившись вниз, она увидела в холле Кристофера с топором в руке, а на полу лежало окровавленное тело Шарля. Увидев Ванессу, он отбросил топор в сторону и удивленно посмотрел на нее.
        - Зачем ты убил его… - задыхаясь, спросила Ванесса.
        - Он собрал людей и хотел убить меня. Ты же знала это и была готова к тому, что скоро всё изменится. Ты тоже хотела, чтобы я умер, может, ты собиралась лично меня отравить? - каждое слово вонзалось в сердце девушки, нанося смертельные раны.
        - Нет, я не хотела этого… - со слезами на глазах прошептала она.
        - Но ты же не сказала мне о том, что узнала. Из-за тебя погибло много моих людей, а теперь еще… - увидев за спиной Ванессы сбежавшего пленника, Кристофер горько рассмеялся и проговорил:
        - Сиена была права, ты что-то скрывала, и вот теперь я знаю, что это было.
        Винсент взял Ванессу за руку и громко сказал:
        - Твоё время истекло! Скоро здесь будут люди, которые покарают тебя!
        - Вы меня убьете и что будете делать дальше? Люди не могут жить без жажды первенства. Продолжатся убийства, но теперь вы будете убивать друг друга, выбирая, кто же станет вашим предводителем… - мрачно промолвил Кристофер.
        - Этого не будет, мы не такие, так ты! - громко прокричал Винсент.
        Кристофер с ненавистью посмотрел на него и взял из шкафа четыре кинжала. С легкостью ласточки он метнул один из них в Винсента. И попал ему в правый бок, второй кинжал попал ему в левое плечо. Винсент вытащил кинжалы и упал на колени. Кристофер схватился за левое плечо, и, пошатнувшись, чуть не упал на пол. Ванесса подбежала к нему со словами:
        - Что с тобой.
        - Меня сильно ранили, но это пустяки… - с трудом поговорил Кристофер.
        - Дай я осмотрю твою рану…
        - Не прикасайся ко мне. Ты же хотела сбежать, так беги, пока не поздно, - с болью в голосе прохрипел Кристофер. - Когда мне было пятнадцать лет, «Империя Света» разбила войско нашего отца и убила всю семью, кроме нас двоих. Меня захватывало то одно, то другое войско, пытали и пытались убить. И это научило меня той жестокости, что сейчас есть во мне. Тебя же постоянно травили ядами, но ты каждый раз выживала, из-за этого твой организм очень сильно ослаб, и ты постоянно плохо себя чувствовала. Это у нас в крови, не позволять другим побеждать нас. Я собрал армию и стал непобедимым лишь потому, что безжалостно убивал своих врагов, но в глазах многих людей я был ужасным человеком, которого возненавидели одни и восхищались другие. Мне жаль, что ты, как и многие, отвернулась от меня, я же хотел всем добра, но они этого не понимали…
        По щекам Ванессы потекли слёзы.
        - Это не так, я не отворачивалась от тебя.
        Опустив глаза, она заметила кровь на плече, расстегнув рубашку, она увидела, что, вся его грудь была в алых порезах, из его левого плеча ручьем текла кровь…
        - Тебе необходимо обработать раны!
        - Нет, не нужно. Я должен кое-что сделать наверху, чтобы не дать хоть тебе погибнуть…
        Ванесса подняла глаза и в первый раз за все годы увидела печаль в левом единственном глазу Кристофера. С трудом поднявшись на ноги, он произнес:
        - Ванесса, иди за мной, и пусть он тоже идет…
        Ванесса помогла Винсенту встать, и они втроем поднялись наверх, на последний этаж высокой башни. Там находился пульт управления. Кристофер подошел к окну и, посмотрев на приближающуюся к его крепости армию, подошел к пульту и запустил компьютерную систему.
        Крыша над их головами раздвинулась, и осталось лишь большое затемненное стекло, через которое было видно небесную даль, состоящую из одних только туч. Ванесса смотрела в небо. Кристофер сдвинул большой рычаг, и в крыше сбоку у металлического основания выдвинулся длинный штырь, напоминающий антенну. Кристофер тихо произнес:
        - Прежде чем я нажму на кнопку, я должен сказать… - но он не смог ничего произнести потому, что потерял равновесие и почувствовал, как силы полностью покинули его.
        - С тобой всё в порядке? - подбежав к нему, спросила Ванесса.
        - Рана глубокая, но я выживу, - улыбнувшись, соврал он, пытаясь говорить как можно убедительней.
        - У тебя начинается жар…
        - Я спасу тебя от этих людей, даже если меня не будет, они будут преследовать тебя и если найдут, то…
        Кристофер нажал на последнюю кнопку, и крепость затряслась. Через секунду серое небо превратилось в синее, и появилось солнце…
        Ванесса, словно завороженная, смотрела на солнце. В ее глазах сверкнуло отчаяние. Ванесса не понимала, что происходит, ей хотелось поближе прикоснуться к этому солнцу, почувствовать его тепло. Она направилась к лестнице, которая вела наверх.
        - Ванесса, не волнуйся, этот дом защищен и не сгорит от лучей этого проклятого солнца, - произнес Кристофер, ища глазом сестру, но ее нигде не было.
        Винсент посмотрел на лестницу и спросил Кристофера:
        - Куда ведет эта лестница?
        - На крышу… - мрачно произнес Кристофер.
        Ванесса не слышала слова брата, который говорил, что спасет ее, она уже поднималась по лестнице, ведущей наверх. Глубоко в душе она чувствовала вину за то, что все погибли. Если бы она сказала Кристоферу о словах Шарля, всё бы было иначе. Сиена была права, мы сами выбираем пути, о которых потом жалеем. В чём был смысл ее спасения? Если она останется жить, то каждый выживший в адском пламени человек, не оставит ее в покое, ей не позволят просто жить…
        Она поднялась на стеклянную крышу и увидела синее небо и яркое солнце. Ее мечта, наконец-то, сбылась.

* * *
        Они оба подняли головы и посмотрели вверх. Там они увидели стоящую на стекле Ванессу. Винсент крикнул ей:
        - Ванесса, беги, спасайся!
        Кристофер с ужасом смотрел наверх, но на его лице отразились спокойствие и умиротворение, он с горечью улыбнулся и прошептал:
        - Моя дорогая сестра… ты всегда мечтала увидеть это дьявольское солнце, и вот твоя мечта, наконец, осуществилась…
        - Так значит Ванесса сестра Кристофера… - с ужасом прошептал Винсент, вспомнив всё, что он говорил ей.
        Ванесса стояла и смотрела в прекрасное бирюзовое небо и думала:
        «Это моя мечта… Она сбылась! Мне не суждено увидеть, что будет дальше с этим миром. Но это к лучшему. Я не смогу жить среди людей, которые будут ненавидеть меня. Я не хочу наблюдать, как всё созданное моей семьей будет разрушаться, и люди сами будут губить всё, что защищало их. Лишь сейчас я поняла, как ошибалась и впустую потратила свою жизнь. Осуществляя свою мечту, человек теряет дальнейший смысл существования. Мне больше нечего желать и не о чем сожалеть, мне не страшно, чтобы ни произошло в следующую секунду…».
        Она закрыла глаза и расправила руки…
        - Выключи эту машину! - закричал Винсент.
        - Я нажал на выключение, но она выключится лишь через пять минут, - с отчаянием в голосе произнес Кристофер и направился к лестнице…
        Спустя мгновение он стоял рядом с ней и смотрел в небо. Ванесса улыбнулась ему и протянула руку. Они ни слова не сказали друг другу. Им не нужно было говорить, они и так всё понимали, о чём думают. Держась за руки, они закрыли глаза…
        Их объяло пламя, полностью поглотив. Через мгновение они превратились в горстку пыли, которую развеял ветер, унося в синее небо к теплым лучам солнца. Они лишь в этот момент были по-настоящему счастливы…
        Винсент посмотрел в окно и побледнел от ужаса, всю миллионную армию охватило пламя. Дома, искусственные деревья - все горело в адском пламени вечной скорби. Он с ужасом наблюдал это зрелище. Сделав два шага, мужчина упал, потеряв сознание, он уже не мог знать, что произойдет потом.
        Весь город был уничтожен. Никто не выжил. В системе произошел сбой, и не было людей, которые бы всё исправили.
        Вечная мгла превратилась в вечное солнце. Солнце, которое уничтожило всё и всех на этой планете.
        Почти весь город был уничтожен. В системе произошел сбой программы, и вечные тучи навсегда развеялись, словно их никогда и не было…
        Раскаленное солнце пылало лишь несколько минут, после обжигающей волны последовало мягкое тепло солнечных лучей. Выжившие люди вышли из бункеров на улицы и впервые в своей жизни увидели красивый золотистый свет, который резал глаза, и ярко-синее небо, от которого захватывало дух.
        В испепеленной пустыне люди стали жить, не вспоминая прошлого ужаса. Они навсегда стерли из своих воспоминаний вечные тучи и мрак, что окружали их на земле. Они считали, что лучше жить в пустыне, чем во мраке туч, не видя красоту синего неба и блеска солнца.
        Словно ничего и не случилось, они жили, не помня ничего и никого. Не было ни сказаний, ни легенд, ни упоминаний о том, что было. О том, как жили они, не понимая своего маленького счастья.
        Все, кто погиб в тот день, навсегда исчезли из этого мира, словно их вовсе не существовало.
        Всё в мире изменчиво, и нельзя предугадать, что случится через год или день. Даже следующая минута - это загадка Вселенной…

* * *
        Солнце скрылось за горизонтом, и постепенно небо стало темнеть. Первые яркие звезды стали озарять пустоты космоса, и нельзя было уже представить, что ночь окажется такой длинной.
        Люди привыкли к солнцу и уже не представляли, как жили без него. Но они еще не догадывались, что их ждет впереди. Ведь время изменчиво, и всё, что было, может вернуться, но в другом обличии.
        Когда-то они боялись солнца. Скоро они начнут бояться ночи. Начнут скрываться от ночного солнца - Луны…
        «Повести»
        Сила внушения
        («Лакримоза»)
        I
        Большие старинные часы из черного дуба, стоявшие в углу гостиной, пробили полдень. Винсент внимательно посмотрел на них и прошептал с тоской в голосе:
        - Пришло время нам расстаться…
        Эти часы были фамильной ценностью его семьи, и никто никогда не решался избавиться от них. Они были дороги как память о былых временах, но всё меняется. Дедушка умер, отец с матерью уехали, а Винсент думал лишь о деньгах, которые ему были просто необходимы. Продав часы в антикварном магазине за несколько тысяч, он сразу отправился в ювелирный салон, чтобы купить обручальное кольцо. Мужчина знал, что Анна согласится выйти за него замуж, получив это кольцо, усыпанное драгоценными камнями.
        Еще в школе он был влюблен в эту высокую стройную брюнетку с большими, словно ночь, черными глазами. Целых десять лет она мучила его, говоря, что еще рано выходить замуж, хотя сама постоянно искала богатых ухажеров. Она хотела жить в роскоши, не работать и покупать дорогие вещи, поэтому всегда отказывала ему.
        Винсент не мог найти постоянное место работы и жил, распродавая ценности своей семьи. Ему всегда было интересно, сколько он сможет так прожить…
        Продав еще несколько старинных изданий книг Гюстава Флобера и Уильяма Шекспира, Винсент решил устроить небольшое путешествие и пригласил Анну составить ему компанию. Отправившись на машине, они скрылись за холмами, поднимаясь всё выше по крутому склону. Анна внимательно смотрела в лобовое стекло, видя, как горизонт растворяется в широкой, крутой дороге. Ей всегда казалось, что подниматься по такому склону очень опасно, и может случиться несчастье…
        Въехав в город со старинными архитектурными зданиями и большими мрачными церквями, Винсент подъехал к отелю, расположенному среди массивных острых пик гор.
        - Это потрясающее место! В детстве мы с родителями часто приезжали сюда… - вспоминал Винсент, вытаскивая сумки из машины.
        Анна осмотрелась и довольно кивнула. Оставив вещи в номере, они сразу отправились прогуляться по городу, осматривая достопримечательности. Проголодавшись, Анна предложила перекусить в кафе.
        Погода была теплая, даже жаркая, несмотря на начало июня. Они сели на улице за небольшой столик в очень приятном и уютном кафе. Анна начала внимательно изучать меню, думая, что заказать. Людей в кафе было совсем мало. Винсент взял меню, но даже не взглянул в него. Его внимание привлекла женщина, сидевшая за соседним столиком. На вид ей было около тридцати лет, но выгладила она гораздо моложе. Она была слегка бледной, с большими карими глазами, светлые волосы были собраны красивой заколкой на затылке, но несколько прядей развевались на ветру и касались тонких скул. Длинная челка скрывала половину лица, но, когда дуновение ветра развевало ее, Винсенту открывалось его холодное выражение. Женщина сидела в легком пурпурном платье слева от него, на столике стояла тарелка с нетронутым круассаном. В правой руке она держала чашку с кофе и внимательно читала разложенную перед собой газету.
        Винсента привлекла не красота незнакомки, а нечто другое. От нее исходило что-то завораживающее и жуткое одновременно.
        - Я буду лазанью! - быстро проговорила Анна, возвращая его к реальности. - А ты?
        - Да, я буду то же самое…
        Винсент уже доедал лазанью, когда заметил, что женщина даже не притронулась к своему круассану. Она продолжала читать газету, не обращая ни на кого внимания. Анна внезапно хлопнула ладонью по своей щеке.
        - Эти комары уже замучили… - недовольно пробормотала она. - Нужно было всё же сесть внутри кафе, а не снаружи… - недовольно добавила она.
        Женщина за соседним столиком перевела взгляд с газеты на Анну и стала наблюдать за ней и Винсентом. Быстро допив кофе, она проговорила мягким голосом, в котором скрывалось что-то зловещее:
        - Извините, могу я вам задать один вопрос, который может показаться немного странным?
        - Да, задавайте… - ответил Винсент и побледнел, услышав его.
        - Как вы относитесь к убийству?
        Анна покачала головой и недовольно спросила:
        - Это что шутка? Что это за вопрос?
        - Это не шутка, - ответила незнакомка. - Мне просто интересно услышать ваш ответ.
        - Я не хочу отвечать. Винсент мы уходим.
        Анна уже встала и собиралась уйти, но Винсент остановил ее, взяв за руку и шепнув на ухо:
        - Это всего лишь вопрос.
        Немного подумав, Анна села за столик. Винсент внимательно посмотрел в непроницаемые глаза женщины и ответил:
        - Убийство ужасно. Человек не имеет права лишать другого человека жизни. Это не только противозаконно, но и бессердечно.
        - Да, я согласна, это неправильно… - добавила Анна.
        - Я спросила не об убийстве человека, а об убийстве в целом. Человек убивает не только себе подобных. Охотники, браконьеры истребляют диких животных, рыбаки - рыб. Мы все едим мясо, не важно какое, а ведь оно когда-то было живым существом. Убить человека или исчезающий вид животного - это преступление. Убийство рыб, коров, свиней, куриц, не появившихся на свет птенцов, из которых мы каждое утро жарим яичницу, - это не убийство. Говоря «убить», мы имеем в виду нарушить законы, но можно также убивать, не нарушая этих самых законов. Работать мясником или на ферме забивать животных. Это же не преступление.
        Человек, думающий, что он, по его мнению, добр, не совершающий никаких злодеяний, является в своем роде убийцей. Например, вы двое. Вас кусали комары, молодой человек отгонял их рукой, девушка же хладнокровно убивала каждого, кто подлетал к ней. Для многих комар - это не живое существо, а лишь насекомое, которое ничего не чувствует, и, убив его, мы не отнимаем жизни, а лишь истребляем тревожащих нас букашек.
        В одной книге я читала о человеке, который добровольно пошел на эксперимент. Его раздели и оставили в комнате, положив на него несколько десятков пиявок. Люди начали наблюдать за этим человеком, который поклялся, что не тронет ни одного живого существа. Эксперимент закончился тем, что он просто ждал, когда пиявки утолят свой голод, пока не потерял сознание… Вывод в том, что он никогда не стал бы убийцей, даже страдая, он не нарушил данного себе обещания не убивать. Получается почти каждый человек в мире - убийца. Как вы считаете, это так?
        - Если это действительно так, то к какому типу людей относитесь вы? - недовольно спросила Анна.
        Женщина, хлопнув ладонью по своему запястью, прошептала, взяв в пальцы полуживого комара:
        - Я даю возможность выбора, но какой путь он изберет, всё зависит лишь от него. Весь израненный и уставший от этого мучительного существования - продолжить жить или сдаться и погибнуть. У каждого человека есть выбор, какому следовать пути и как жить дальше, но не все хотят видеть то, что на самом деле их может ожидать, и выбирают абсолютно опрометчивые направления, которые иногда ведут к обрыву…
        Винсент не мог произнести ни слова. Странные рассуждения этой незнакомки показались безумными, но он видел в них правдивость. Анна молча поднялась и, схватив Винсента за руку, увела его. Обернувшись, он увидел внимательный взгляд женщины, следившей, как они уходят.
        - Она сумасшедшая… - пробормотала Анна.
        - Да, наверное… - прошептала Винсент.
        II
        Весь остаток дня и всю ночь Винсента мучили слова незнакомки. Она словно проникла в его сознание, в его сердце, прожигая взглядом душу и испепеляя тело. Все мысли были поглощены этой встречей, но он больше не видел ее…
        Он сделал предложение Анне и подарил ей дорогое кольцо. Она согласилась стать его женой, но радости от этого он не испытал. Его терзало желание встретиться с той женщиной еще раз. Если бы не Анна, он бы продолжил беседу с незнакомкой…
        Это мог быть счастливый конец в жизни Винсента и Анны, но это был еще не конец, а лишь начало…
        Время шло быстрыми шагами, сменяя дни. Большая пышная свадьба, которая стоила Винсенту немалых денег, не принесла ожидаемой радости. Он любил Анну со школы, но она никогда не относилась к нему серьёзно. Он понимал, что ей хотелось жить в роскоши и наслаждаться жизнью, а он не мог подарить ей такую жизнь, и его мучил вопрос, как долго всё это будет продолжаться. Мужчина не знал, насколько времени еще хватит семейных ценностей, чтобы обеспечить Анну, и что случится, когда деньги закончатся.
        Проходя мимо большого книжного магазина, он решил зайти и купить какую-нибудь интересную книгу. Проходя мимо рядов, усыпанных различной литературой, Винсент неожиданно обратил внимание на книгу с необычным названием: «В каждом из нас живет убийца». Взяв книгу, он перевернул страницу и увидел на ней фотографию той женщины из кафе в горах. Его сердце замерло. Значит, она была не сумасшедшая, как решила Анна, а писательница - Лакримоза Ронгверг.
        О ней было написано всего несколько слов от ее собственного имени: «Я не писательница и ничего не придумываю, я просто открываю людям глаза на то, кто они на самом деле и что собой представляют, скрываясь под покровом добродетелей».
        Винсент, не раздумывая, решил купить эту книгу и прочесть, к каким же выводам пришла Лакримоза. Подойдя к кассе, он услышал, что в эту пятницу в книжном магазине состоится презентация книги автора. До пятницы оставалось четыре дня, и мужчина был уверен, что прочтет книгу и обязательно придет на встречу.
        Вернувшись домой, он, увидел на столе записку, в которой Анна писала, что задержится у подруги. Открыв книгу, Винсент начал читать. В основном, в книге описывалось то, о чем говорила эта женщина в тот день, что убийца живет в каждом из людей. Но мужчину привлек один абзац. Он даже взял красный фломастер и подчеркнул строки:
        «Жизнь - это не что иное, как игра разума. Мы живем сами, решая, как нам провести эту жизнь, но это не так. В подсознании мы заранее знаем, чего хотим, и это не всегда совпадает со здравым смыслом. Совершая одни ошибки и отдаляясь от заветной цели всё дальше, человек не может и предположить, что приближается к подсознательной цели. Так, все убийцы уверены, что они убийцы, а неубийцы утверждают, что они не убийцы. Но это глубокое заблуждение, человек, утверждающий, что он не убийца, может быть более изощрённым и кровожадным, и это - неотъемлемая часть подсознания, которое отвечает за всё…».
        Винсент никогда раньше не задумывался о таких вещах, а книга этой женщины словно открывала ему всю суть жизни. Всё, о чем он не знал. Продолжая читать, он обрел новое понимание действительности и вновь взял в руку красный фломастер:
        «Мы с детства знаем, что есть границы, которые нельзя нарушать. Но также есть границы, о которых мы и не подозреваем. Можно увидеть множество необычайных силуэтов в отражении воды и понять, что всё это всего лишь иллюзия, которая ничего основательного и важного в себе не несет. Так же существует границы, разрушив которые человек навсегда потеряет связь с реальным миром, и будет погружен в болото неизвестности, отчаяния, не понимая, что же происходит вокруг него…»
        Каждое слово, написанное этой женщиной пугало и очаровывало. Он понял, что должен встретиться с ней… Должен…
        III
        Погода была пасмурной и весьма холодной. Винсент вновь отправился в антикварный магазин и продал старинную семейную шкатулку, украшенную жемчугом и кораллами, принадлежавшую его прабабушке. Спросил у продавца, где его большие часы, которые он продал несколько месяцев назад. Пожилой мужчина в круглых очках, улыбнувшись, ответил:
        - Их купила очень красивая женщина. Она крайне удивилась, увидев здесь такие древние часы, и сразу же купила их, не обращая внимания на цену. Так же она купила, еще несколько вещей, которые вы продали мне.
        - Что эта за женщина? - поинтересовался Винсент.
        - Она не представилась, но по ней видно, что она знает толк в том, что покупает.
        Возвращаясь домой, Винсент думал, кто же купил почти все вещи, которые он продал? Это же был просто хлам, по его мнению.
        Дома он увидел, как Анна примеряет новое платье. Его поражало, как быстро его жена умудрялась покупать себе новую одежду и так же быстро выбрасывать ее.
        - Тебе нравится? - спросила Анна.
        Мужчина внимательно осмотрел ее новое зеленое платье с кружевными рукавами и глубоким вырезом на спине. Он знал, что у нее есть как минимум три таких платья, но не мог сказать ей этого в лицо.
        - Оно просто великолепно на тебе смотрится… - пробормотал он и вошел в кабинет, где читал книгу Лакримозы. Сев за стол, он взял в руки книгу и пролистал страницы. Затем дочитал книгу до конца. Его удивляло то, как много он сделал пометок красным фломастером. Послышался голос Анны из коридора:
        - Сегодня пятница, так что я задержусь у подруги…
        Винсент беззаботно зевнул и резко вспомнил, что сегодня должна быть встреча в книжном магазине с этой самой писательницей. Быстро одевшись, он побежал в книжный.
        Входя в магазин, он заметил, что людей в нем почти нет, и писательницы он тоже нигде не увидел. Расстроившись, уже хотел уйти, как вдруг остановился, увидев ее. Женщина стояла в длинном черном пальто и дружелюбно разговаривала с какой-то молодой девушкой. Закончив беседу, она прошла мимо Винсента, словно не заметила его. Он хотел окликнуть ее, задать несколько вопросов и извиниться за Анну, которая грубо ушла, но не мог пошевелиться. Лакримоза остановилась на миг и, повернувшись к мужчине, улыбнувшись, сказала:
        - Не думала, что еще раз встречу вас.
        Винсент был изумлен, он не ожидал, что эта женщина запомнила его.
        - Я хотел извиниться за поведение Анны, она в тот день была груба… - промолвил он, запинаясь.
        - Вы сейчас не заняты, может, зайдем в кафе, выпьем чаю?
        Мужчина сразу же согласился, не раздумывая. Он был счастлив, что она помнила его и даже решила выпить по чашечке чаю. Сидя напротив молодой женщины, Винсент внимательно рассмотрел ее и удивился, как она хорошо выглядела. Ее слегка бледное лицо сияло живительной энергией. Она внимательно посмотрела на него и сказала:
        - Я не ожидала, что мы снова встретимся. Там в горах я повела себя глупо и задала неожиданный вопрос, который был не к месту. Кстати, я заметила, что вы всё же женились на той милой девушке.
        Винсент кивнул, увидев взгляд женщины на своей руке, где сверкало кольцо.
        - А вы замужем? - поинтересовался он.
        - Нет, но была, когда-то очень давно, и всё это в прошлом. Если быть откровенной, мой муж покончил с собой, выпрыгнув из окна. Это была ужасная трагедия для всех. Но как я сказала, это в прошлом, и я ни о чем не сожалею, что было мною сделано или сказано.
        Винсент удивился тому тону, каким она говорила. Мягкий, но в тоже время холодный, как лед. Можно было подумать, что она абсолютно ничего не чувствовала.
        - Я купил вашу книгу «В каждом из нас живет убийца» и прочел ее… - начал он. - Мне показалось очень интересным то, как вы описываете, что каждый может быть убийцей…
        Лакримоза улыбнулась и медленно сказала:
        - Человек может испытывать чувства безысходности и не подозревать из-за чего оно возникло, но чувство убивать не может так же ощущаться. Оно находится очень глубоко внутри. Например, дети в детстве играют и не видят в этом ничего плохого. Это же игра! Но в этой игре они могут быть совершенно другими людьми. Добрый и веселый ребенок неожиданно превращается в жестокого тирана. Он поливает муравьев кипятком, обрывает крылья бабочкам, бьет кошек и собак. Каким человеком он будет в будущем? Убийцей людей? Или убийцей в общих чертах? Всё это сложный, но интересный процесс. Я еще не до конца его раскрыла, но также я уделяю особое внимание силе внушения.
        - Внушения? - удивился Винсент.
        - Именно. Умение обладать силой внушения - это самая большая сила в мире, которую невозможно разрушить или победить. Как сказать человеку - утопись в реке - так, чтобы он не подумал, что ему приказывают. Внушить человеку, что вся его жизнь - сплошной кошмар и избавиться от всего этого можно, только совершив решительный шаг. Погрузившись на дно прохладной реки, можно почувствовать, как всё в этом мире прекрасно лишь там, где нет никого. Желание остаться там будет постепенно возрастать и после недолгой боли наступит облегчение. Боль не может пугать, ведь в жизни ее намного больше, и длится она гораздо дольше…
        Винсент не мог понять, что с ним происходит, но ее слова показались ему настолько правдивыми и успокаивающими, что он захотел утонуть и больше никогда не возвращаться к людям. Что бы как-то отвлечься, он спросил:
        - Почему вас зовут Лакримоза? Это весьма странное имя или, может, это ваш псевдоним?
        - Нет, это моё имя. Родители назвали меня так, они восхищались Моцартом и, слушая «Реквием», решили, что меня буду звать именно Лакримозой, что означает скорбная или слезная, или еще как-то в таком духе. Есть люди, которые говорили, что я приношу людям лишь страдания и слёзы, поэтому моё имя соответствует действительности, - спокойно сказала Лакримоза.
        Смотря на ее спокойное и в какой-то степени холодное лицо, он чувствовал тревогу и интерес одновременно. Женщина внимательно посмотрела в окно, где шёл сильный дождь. Люди шли под зонтами, скрываясь от стихии…
        - Люди очень интересные создания… - тихо проговорила она. - Смотрите, как они все куда-то спешат и пытаются успеть сделать всё вовремя. Они готовы пойти на всё ради своей цели… Мне уже пора идти. Может быть, еще встретимся…
        Винсент сумел сказать лишь слова прощания и больше ничего. Он не понимал почему, но его влекло к этой женщине. Ему хотелось с ней еще раз встретиться, но он не мог найти повод для этого.
        IV
        Спустя несколько дней Винсент вновь отправился продавать несколько старинных вещей. Но в этот раз в антикварном магазине он встретил женщину, которая покупала старинную заколку, принадлежащую его бабушке. Это была невысокая темноволосая женщина, слегка полноватая, но очень красивая. Она кого-то ему напомнила, но он не мог вспомнить, кого именно. Подойдя к ней, он, улыбнувшись, сказал:
        - Похоже, вам понравилась эта заколка. Она красивая.
        Женщина улыбнулась, убирая покупку в сумку, ответила мягким, тихим голосом:
        - Я просто обожаю старинные вещи. В те времена делали по-настоящему интересные и красивые украшения. А вы тоже интересуетесь антикварными вещами?
        - Не совсем. Я приношу сюда продавать различные старинные вещи, хранящиеся у меня дома. Например, эта заколка принадлежала моей бабушке. Она очень любила ее и хранила как реликвию… - сказал Винсент, выходя с женщиной на улицу.
        - Зачем же вы продали ее? - удивилась женщина.
        - Мне нужны деньги, поэтому мне приходиться распродавать ценности семьи.
        - И неужели ваша семья не против этого?
        Винсент слегка рассмеялся и сказал:
        - Моим родителям всё равно. Они забрали самое ценное, по их мнению, и уехали в дальние края, оставив в моё полное распоряжение всё, что осталось в доме. Если вы захотите, можете взглянуть на мою коллекцию.
        Женщина задумалась и, взглянув на часы, ответила.
        - Почему бы и нет. Меня зовут Каролина.
        - Приятно познакомиться, я Винсент.
        - Если вы не возражаете, то я бы сейчас посмотрела ваши ценности, - улыбнулась Каролина.
        - Конечно. Идемте.
        Вернувшись домой, Винсент, показал женщине гостиную, где хранилось большинство различных безделушек. Увидев комнату, Каролина уронила сумочку и широко раскрыла глаза. Она была в таком восторге, что не могла произнести ни слова. Внимательно осмотрев картины с изображением полей, рек и замков, резные вазы и хрустальные статуэтки, Каролина внимательно посмотрела в лицо Винсенту и медленно сказала:
        - Вы удивительный человек. Храня дома такие замечательные вещи, умудряетесь распродавать их. Это жестоко и грустно… Но я с радостью готова приобрести ваши изысканные семейные реликвии. Если вы не возражаете, я стану вашим постоянным покупателем.
        - Конечно. Я только рад этому, но могу ли я поинтересоваться. Зачем вы покупаете всё это? Лишь из-за красоты?
        Каролина улыбнулась и стала вспоминать:
        - Еще в детстве я полюбила старинные безделушки, которые выбрасывали люди. Никто не понимал меня, но я любила это. Даже сейчас все осуждают меня. Особенно сестра. Она постоянно твердит, что я собираю мусор, и всё это нужно выбросить, но я не могу. Мой муж тоже не понимает этого пристрастия, но не осуждает. Он свыкся с мыслью, что я буду постоянно тратить деньги на чужие вещи, которые больше не нужны людям. Я хотела бы сейчас купить две картины. С красным замком и черным лесом.
        Винсент взглянул на замок из красного кирпича на фоне заходящего солнца, который окрашивал его словно отблесками крови, и лес в ночной глуши, где темные ветви и листья слегка поблескивали в лунном свете. Он удивился, что она хочет приобрести именно эти картины, и всё же кивнул.
        Каролина вытащила пачку денег и положила на стол со словами:
        - Этого надеюсь, хватит?
        Винсент онемел от удивления, он впервые в жизни видел такую стопку денег за две картины.
        - Конечно, хватит. Хотите, я помогу их донести вам? - спросил он.
        - Нет, не стоит. Я сама справлюсь, но надеюсь это не последняя наша встреча. Я еще раз загляну к вам в гости.
        Оставшись один, Винсент убрал деньги и посмотрел в окно. Хлопнула входная дверь. Анна посмотрела на задумчивого мужа и спросила:
        - Что тебя беспокоит?
        - О чем ты?
        - После поездки в горы ты изменился. Стал задумчивым и хмурым. Что случилось? - обеспокоенно спросила Анна.
        Винсент посмотрел в ее лицо, светлое и доброе, которое он всегда помнил и любил.
        - Со мной всё хорошо, просто я немного задумался, вот и всё. Может, съездим отдохнуть на пару дней?
        - С удовольствием, куда хочешь отправиться?
        - Пока не знаю.
        - Может, к морю… - предложила Анна.
        - Было бы неплохо… - отрешенно сказал Винсент.
        V
        Заплатив весьма немалую сумму денег за дорогой отель на берегу Персидского залива, Винсент молча наблюдал, как Анна купалась в белом купальнике, и думал, что же делать дальше. Почему ему в голову стали приходить мысли о том, что вся его жизнь похожа на сон. Он мечтал жениться на Анне и теперь, когда его мечта сбылась, что дальше? У него нет работы, нет цели для дальнейшего существования, что ему делать дальше?
        В вестибюле отеля Винсент увидел Лакримозу, она была одета в элегантный брючный костюм темно-зеленого цвета. Ее светлые волосы были закреплены заколкой. Мужчина молча наблюдал за ней и не мог отвести взгляд. Она пленила его, словно медовый цветок шмеля…
        Заметив его присутствие, женщина улыбнулась и подошла к нему со словами:
        - Винсент, вы что следите за мной? - в ее голосе не было возмущения или настороженности. Она была дружелюбна, как всегда.
        - Нет, что вы… я здесь просто отдыхаю вместе с Анной. Я не знал, что вы тоже будете здесь. - Винсент говорил очень быстро и испуганно, он действительно боялся, что женщина не так его поймет, и он потеряет шанс еще хоть раз заговорить с ней.
        - Если вы за мной не следили, то это судьба. Мы с вами видимся уже в третий раз, и я надеюсь, что не в последний.
        Лакримоза открыла сумочку и стала в ней что-то искать. Спустя секунду она протянула ему два пригласительных.
        - Через две недели состоится презентация моей новой книги. Я надеюсь, вы придете вместе с Анной. Я очень хочу с ней встретиться. А сейчас я опаздываю на самолет. До встречи, Винсент.
        Он, молча, смотрел ей вслед и с нетерпением ожидал встречи, но что он скажет Анне? Она же не знала, что он виделся с Лакримозой в книжном магазине, что он даже прочел ее книгу и восхищался ее рассуждениями. Но идти одному тоже было нельзя. Лакримоза сказала, что хочет встретиться с Анной. Но зачем ей видеться с его женой? Анна была крайне груба при первой их встрече, и не исключено, что и сейчас будет такой же. Отступать он не хотел, поэтому решил поговорить с Анной. Рассказав ей о Лакримозе за ужином, Винсент удивился ее ответу:
        - Так она писательница, теперь понятно, почему она задавала странные вопросы. Мы обязательно должны пойти туда и поговорить. Я жду с нетерпением этой встречи.
        Винсент был рад, услышав такой ответ. В глубине души он боялся, что она откажется…
        Вернувшись домой, Винсент ждал еще одной встречи с Лакримозой. Через три дня он вместе с Анной отправился на презентацию новой книги писательницы. В большом зале было много людей, которые скорее пришли на фуршет, чем на основную часть. Речь Лакримозы была лаконична и проста. Ее новая книга называлась: «Жизнь или смерть, что важнее для человека?». Она не рассказала ни о чем книга, ни почему решила ее написать. Единственное, что запомнилось, Лакримоза произнесла с лёгкой улыбкой, но серьёзным взглядом:
        - В мире много преград и тоннелей, которые ведут к разрушению жизни. Одна ошибка, слабость, сожаление могут перечеркнуть всё, что строилось годами. Все цели, стремления, желания перестают иметь смысл, если лишаешься главной всепоглощающей мечты…
        Анна слушала речь Лакримозы с равнодушным взглядом, но казалось, что-то ее заинтересовало в рассуждениях этой женщины. Винсент же наоборот был полностью поглощен высказываниями. Каждое слово этой писательницы он воспринимал, как данность. Он не мог отвести взора от ее лица, которое казалось ему очень знакомым. Он не замечал окружающих людей и даже свою жену. Она была рядом, он чувствовал, как она прикасается к его руке, но не узнавал ее.
        Когда выступление Лакримозы закончилось, она стала бродить среди толпы людей по залу, внимательно осматривая каждого. Увидев Винсента и Анну, она улыбнулась и, подойдя к ним, сказала:
        - Я рада, что вы смогли придти сегодня. Мне никогда не нравится много времени проводить в душных помещениях в окружении абсолютно незнакомых мне людей. От каждого из них исходит алчность, зависть, злость и ненависть… - внимательно посмотрев на Анну, она спросила: - Анна, вы не сердитесь на меня из-за нашей последней встречи?
        - Что вы, конечно, нет… - поспешно ответила девушка. - Честно говоря, мне показалось, что вы не в своем уме, просто ваши рассуждения об убийстве насекомых и…
        Лакримоза жестом остановила ее, дотронувшись кончиками пальцев до ее руки, и тихо сказала:
        - Я сама виновата. Иногда я бываю бестактной к совершенно незнакомым людям и задаю различные вопросы, которые шокируют их или ставят в тупик. Увы, это моя отрицательная черта… - взглянув на Винсента, который молча наблюдал за ней, она промолвила. - Винсент, мне будет интересно узнать ваше мнение об этой книге. Может быть, она вам даже понравится…
        - А у вас есть еще написанные книги? - с интересом спросила Анна. Услышав этот вопрос, Лакримоза улыбнулась и искоса посмотрела на мужчину, который слегка побледнел. Она сразу поняла, что он не рассказал жене о том, что читал ее книгу и, наверное, о том, что беседовал с ней в кафе.
        - Да, у меня есть еще две книги, но они скучные и ничего ценного не представляют. Вся моя жизнь - это всего лишь пустая трата времени…
        Винсент взглянул в сторону и заметил среди толпы людей Каролину, ее лицо было бледным и испуганным, она приоткрыла рот, словно хотела что-то сказать ему.
        - Винсент, может, принесешь нам шампанского, - предложила Анна.
        Он лишь кивнул и сразу растворился в толпе, оставив женщин одних. Как только он отдалился от них, то сразу увидел перед собой Каролину, она судорожно оглянулась и настороженно спросила:
        - Что вы здесь делаете?
        - Меня с женой пригласила Лакримоза… - коротко ответил он.
        - Вы знакомы? - удивилась женщина и, глубоко вдохнув, спросила: - Как давно вы знакомы? Как вы познакомились?
        - Мы познакомились несколько месяцев назад, в горах, если быть точнее, в кафе.
        Каролина вновь осмотрелась по сторонам и прошептала:
        - Лакримоза не та, с кем можно просто так разговаривать. За всё нужно платить, плата же за ее внимание слишком высока…
        - Я не понимаю вас.
        - Поверьте, я знаю ее слишком хорошо и хочу уберечь вас и особенно вашу жену…
        Винсент непонимающе заглянул в глаза женщине и спросил:
        - Причем здесь Анна?
        - Лакримоза видит этот мир другими глазами. Я хочу помочь вам. Вы хороший человек, не заслуживающий жестокой участи…
        - Вы что знакомы? - раздался голос Лакримозы. Приблизившись к Каролине, она внимательно посмотрела на нее с улыбкой.
        - Нет, - поспешно ответила женщина. - Я рассказывала этому молодому человеку о том, какие интересные твои книги могут быть на самом деле, несмотря на суровую и несправедливую критику.
        Лакримоза дотронулась до ее волос и, не отводя от нее взгляда, сказала:
        - Винсент, познакомься, это моя сестра Каролина, она постоянно рассказывает людям о том, что критики слишком строго оценивают мои работы, но и она иногда бывает не права…
        - Вы сестры! - удивление слетело с губ мужчины. - Но вы так не похожи…
        - Да, мы абсолютно разные, потому что я больше похожа на мать, а Каролина на отца. В этом вся прелесть, люди смотрят на нас и не верят, что мы родственники, но это именно так. Кстати, а где Карл, я его уже давно не видела, - голос Лакримозы звучал ровно, но в нём чувствовалось нечто пугающее и ледяное. Каролина побледнела и, пытаясь улыбнуться, ответила, как можно более беззаботно:
        - Он очень хотел придти, но, к сожалению, работает…
        - Да, твой муж всегда такой, работа важнее всего, ну да ладно, Винсент, идем, я провожу тебя к Анне, она уже заждалась тебя.
        Пожав на прощание руку Каролине, он почувствовал, как она прижала к его ладони записку. Сжав ее, он пошел за Лакримозой. Обернувшись, Винсент увидел грустное лицо женщины.
        Еще несколько часов он вместе с Анной ходил по залу, разговаривая с Лакримозой. Они договорились еще раз встретиться и лишь после этого вернулись домой. Всю дорогу домой Анна расхваливала вечер и восхищалась Лакримозой, а Винсент молчал. Его волновали слова Каролины. Он понимал, что она хотела его о чём-то предупредить, но не смогла.
        Развернув дома листок бумаги, он прочел несколько слов, написанных мелким аккуратным почерком: «Винсент, мне срочно нужно с вами поговорить. Я буду ждать вас завтра в полдень, вы можете привезти с собой несколько шкатулок, я с удовольствием куплю у вас их». Прочитав внизу написанный адрес, Винсент решил, что обязательно встретится с сестрой Лакримозы еще раз.
        VI
        Утро было пасмурным и мрачным, вся атмосфера вокруг была наполнена холодом. Анна как всегда отправилась за покупками вместе со своими подругами, а Винсент, взяв несколько брошек и шкатулок, отправился по адресу, написанному в записке.
        Поднявшись на девятый этаж двадцатиэтажного дома, Винсент позвонил в дверь. Когда дверь открылась, мужчина увидел Каролину, она была радостная и веселая. Входя в квартиру, Винсент удивился, сколько красивых и странных вещей в ней находилось. В длинном коридоре висели великолепные полотна известных художников. Войдя в большую гостиную, он удивился, увидев свои старые большие часы, фортепьяно, почти всё, что он продал, было в этой квартире…
        Непринужденно Винсент показал Каролине шкатулки и броши. Внимательно рассмотрев их, женщина, восхищаясь, радовалась тонкой работе мастеров и великолепной сохранности. Она протянула ему толстый конверт, в который Винсент даже не заглянул. Наступила мрачная тишина, развеять которую никто не решался. Каролина, глубоко вдохнула и, печально смотря на Винсента, проговорила:
        - Вы многого не знаете о нашей семье и о самой Лакримозе. Я не хочу вдаваться в подробности ее жизни. Вы знаете, что она была замужем?
        - Да, Лакримоза мне рассказывала, он, кажется, выпрыгнул из окна.
        - Винсент… его звали, так же, как и вас. Он выпрыгнул из окна и насмерть разбился. Это была трагедия для всех. Все его знали, как великолепного инженера. Судьба несправедлива. Я хорошо знала его и не могла поверить, что веселый, умный, ценящий каждое прожитое мгновение человек смог совершить такой грех. Я любила его, как брата, и была крайне разочарована, когда узнала, что они с Лакримозой решили пожениться. Ее характер всегда был весьма сложным и противоречивым, она…
        Каролина замолчала, внимательно посмотрев Винсенту в лицо, сказала:
        - Вы чем-то похожи на него. Винсент, пообещайте, что никому ничего не расскажите о том, что я собираюсь вам открыть. Поклянитесь мне.
        - Я клянусь, что это останется моей тайной. Я ничего никому не расскажу, - пообещал Винсент, чувствуя, как его руки холодеют. Каролина довольно выдохнула и, закрыв глаза, сказала, тихо, но четко:
        - Наверное, стоит начать с самого начала. Еще в детстве мы часто слушали рассказы нашего дяди Маркуса. Однажды он стал говорить о смерти и убийстве. Именно этот разговор и создал Лакримозу, которую вы знаете сейчас. Он рассказывал о том, что убивать людей нельзя, но можно убивать животных на охоте и насекомых. Он говорил, что, убивая человека, мы нарушаем закон, но можно получать удовольствие от причинения боли не людям, а другим существам. Рыбалка: крючок рвет губы рыбе и вонзается чуть ли не в самый мозг, охота на зайцев, птиц… это всё убийство. Коллекционирование бабочек, пауков, мух на первый взгляд кажется безобидным занятием, но на самом деле жестокое занятие. Бабочку нужно поймать, убить, засушить и положить в свою коллекцию. В пауков вонзают иглу и смотрят, как они умирают, теряя последние силы. Всё это дядя рассказывал нам не затем, чтобы научить быть жестокими, а наоборот, показать, что это убийство, но Лакримоза восприняла всё неправильно. Она стала видеть, что все дети вокруг нее маленькие убийцы, они мучили мышек и всех насекомых…
        Что-то произошло в сознании тогда еще маленькой девочки, и она полностью изменилась. Перестала улыбаться и смеяться. Все люди стали ей противны и, может, всё закончилось бы иначе… но в шестнадцать лет ее похитили…
        - Похитили? - переспросил Винсент.
        - Да, никто об этом не знает, и я надеюсь, никогда не узнают. Это случилось, когда она возвращалась домой из школы. Никто ничего не видел, никто не мог помочь. Мы не могли найти ее месяц. Родители сильно переживали, не было никаких требований, ничего. В конце концов, оказалось, что несколько свидетелей всё же были. Они рассказали, что видели машину и даже запомнили номер. Поразительно, почему они молчали так долго, а потом сами всё рассказали. Найти похитителя не составило труда. Когда полиция вместе с родителями ворвались в дом, они увидели чудовищную картину…
        В углу комнаты привязанная к стене сидела Лакримоза, а перед ней в трех шагах лежал мужчина с петлей на шее. Он совершил самоубийство и повесился за несколько дней до того, как мы смогли найти ее. Ногти убитого были в крови, он сам царапал свое тело и рвал на себе волосы. К удивлению, Лакримоза была в порядке, вернувшись домой, она была радостной и веселой и никогда не рассказывала о том, что с ней произошло. Психологи не видели никаких отклонений в психике, несмотря на то, что она видела несколько дней мертвого похитителя.
        Жизнь постепенно стала налаживаться. Сестра стала более задумчивой и необщительной. Но это длилось недолго. Где-то через год она вошла ко мне в комнату, села на кровать и, внимательно смотря в глаза, спросила, не хочу ли я узнать, что с ней произошло. Я подумала, что она хочет выговориться и ответила, если она этого хочет, то пусть рассказывает. Взяв с меня обещание, что я никому не расскажу, она заговорила…
        Каролина замолчала, ее глаза заблестели. Винсент не хотел перебивать и терпеливо ждал продолжения истории.
        - Я до сих пор помню ее слова. Она говорила спокойным ровным голосом, не отводя от меня глаз. Ее голос напугал меня и навсегда вонзился в сердце:
        - Тот мужчина похитил меня, потому что был влюблен. Он говорил мне множество красивых слов, его единственным желанием было, чтобы я ответила взаимностью. Он не хотел причинять мне боль или вред, ему просто нужна была компания. Но мне всё это было не нужно. И я решила поговорить с ним и убедила кое-что сделать. Он вслушивался в каждое моё слово, и оно резало его, как раскаленное железо, на куски. Я причинила ему такую немыслимую боль, что он ударил меня. Слизывая кровь с губы, я продолжила беседовать с ним. Точнее это был монолог. В тот момент, когда мужчина ногтями стал вонзаться в свою кожу, я поняла, что он боится. Нет, он боялся ни полиции, ни правосудия, он боялся меня, но не мог ничего сделать. Однажды он избил меня, я лежала на полу и не могла пошевелиться от боли, но мои глаза были устремлены на него. Схватив меня за горло, он прижал мою шею к стене и со слезами на глазах прошептал:
        - Я прошу тебя, не говори этих ужасных слов, не смотри таким холодным взглядом на меня, не вынуждай делать тебе больно. Я люблю тебя и хочу лишь одного, чтобы ты была счастлива.
        Я внимательно посмотрела ему в глаза и с грустью сказала:
        - Если хочешь, чтобы я замолчала, зашей мне рот, если хочешь, чтобы я не смотрела, выколи мне глаза. А если хочешь, чтобы я действительно была счастлива, докажи, что не боишься смерти. Сделай петлю и, расправив руки, повесься передо мной. Если веревка не выдержит и оборвется, значит, мы будем вместе, а если нет, то ты докажешь мне истинность чувств.
        Я была удивлена, но он согласился. Я говорила с такой искренностью и надеждой, что мужчина повесился прямо передо мной. Я видела, как целый день он раскачивался в петле, а вечером упал… Веревка не выдержала, но было слишком поздно…
        Каролина вновь замолчала. Переведя дух, она продолжила:
        - Лакримоза не совершила ничего плохого, она убила человека, который ее похитил, так я думала тогда, а потом я заметила, что моя сестра обладает силой внушения. Однажды она поругалась с подругой, и та прыгнула под поезд после беседы с Лакримозой. Каждый, кто не нравился ей, погибали или сильно страдали. Она могла за несколько часов беседы с человеком довести его до самоубийства или преступления. Я не знаю, но Лакримоза обладает невероятной силой. Я не поддаюсь ей, но она и не пыталась сделать это со мной. Никто не подозревает, что милая на вид девушка может обладать силой слова, которое погубит любого.
        - Разве такое возможно? - удивился Винсент.
        - Увы, да. Но это не конец, как вы уже поняли. В колледже я познакомилась с Винсентом, мы были хорошими друзьями. Он был лучшим другом Карла, моего мужа. К сожалению, Винсент влюбился в мою сестру. Я боялась за его жизнь, но, к собственному удивлению, узнала, что он тоже нравится ей. Они поженились и были счастливы. Но это длилось не так долго. Через пять лет Лакримоза узнала, что ее любовь была ошибкой. Страсть быстро погасла, и она устала от него. Вечные рассуждения о мире, стремление преодолевать все невзгоды и жить, просто наслаждаясь сегодняшним днём, утомило и его тоже. Они начали часто ругаться, и постоянно всё заканчивалось тем, что он запирался в кабинете и смотрел в окно. Через полгода она полностью извела Винсента. Он выпрыгнул из окна. Он звонил мне за несколько дней до трагедии и говорил, что очень виноват перед Лакримозой, что она не хочет прощать его или давать второй шанс. Что она постоянно говорит, что это его вина во всем, и он разрушил полностью обе их жизни. Его смерть была трагедией…
        Каролина внимательно посмотрела на Винсента и сказала:
        - Я позвала вас сюда и рассказала эту историю, чтобы предупредить. Не сближайтесь с Лакримозой, она принесет вам лишь несчастье. Вчера я видела, как она смотрела на Анну. Этот взгляд я хорошо знаю, она хочет поиграть с ней, долго-долго мучить, а потом толкнуть с обрыва в бездну. Руки моей сестры чисты, но из-за нее погибло много людей, кто-то из них был плохим, кто-то хорошим. Я прошу, избегайте ее.
        - Но почему именно Анна? - удивился Винсент. - Они виделись всего один раз…
        - Какая это была встреча? - спросила Каролина. - Как они разговаривали?
        - Это было в горах, мы сидели за столиком, а Лакримоза заговорила об убийцах и о том, что Анна жестоко убивает комаров, когда я их отгонял.
        - Сколько раз вы с ней встречались? - настороженно спросила женщина.
        - Первый раз в кафе, второй - я встретил ее в книжном магазине, потом - в отеле, она как раз пригласила на презентацию, и уже там…
        - У Лакримозы есть привычка. Если она встретит случайно одного человека трижды, то это судьба, и она обязательно обратит на него внимание. Будьте осторожны и не оставайтесь с ней наедине…
        VII
        То, что узнал Винсент о Лакримозе, шокировало его. Он не мог поверить, что эта женщина могла вселять людям желание смерти. Хотя, может она была ангелом смерти? Винсент еще долго гулял по городу, думая, что же делать дальше…
        Вернувшись домой около шести часов вечера, он услышал голоса и подумал, что Анна привела домой своих подруг, но, войдя в комнату, увидел Лакримозу. Его жена сидела на диване и что-то рассказывала их общей знакомой.
        - О, Винсент, ты уже вернулся. Я была в магазине и встретила там Лакримозу и решила пригласить к нам в гости.
        Женщина улыбалась и внимательно смотрела на него. В этот момент Винсент почувствовал, как ее холодный взгляд прожигает его насквозь.
        - Я пойду, принесу еще чаю, - смеясь, сказала Анна и вышла.
        - У вас замечательная коллекция антикварных вещей, жаль, что вы всё это распродаёте… - печальным тоном сказала Лакримоза. Винсент улыбнулся и, качая головой, сказал:
        - Анна уже успела это рассказать. Я знаю одно, скоро всё это закончится и у меня не будет абсолютно ничего, именно поэтому я живу сегодняшним днем, наслаждаясь каждым мгновением.
        - Но у вас останется Анна, разве нет? - удивилась женщина, заметив, как Винсент изменился в лице. Печаль и отчаяние, словно цепями, сковали его.
        - Да, конечно, Анна… она останется со мной…
        - Вы боитесь, что она уйдет от вас? Нельзя вечно жить в страхе, нужно преодолеть все препятствия и тогда уже не будет ничего страшного. Страх лишиться чего-то - это лишь иллюзия и больше ничего, но если не преодолеть его, можно лишиться рассудка…
        Винсент рассмеялся и увидел, что Лакримоза с печалью смотрит на него.
        - Вы мне напоминаете одного человека…
        - Вашего покойного мужа? - настороженно спросил Винсент.
        - Нет, вы с ним даже не похожи, вы напоминаете мне мужчину, с которым я была знакома, очень давно и недолго. Но почему-то я до сих пор иногда вспоминаю его, а глядя на вас… мне кажется, что он рядом. Кстати, Винсент, почему вы не рассказали жене, что читали мою книгу?
        - Я не успел ей рассказать об этом. Она постоянно куда-то уходила с подругами и мало времени уделяла тому, чем я занимаюсь… - откровенно ответил он.
        - Это как-то странно, что ваша жена не интересуется вашими делами, но не мне судить об этом.
        В комнату вошла Анна с тремя чашками чая. Она была очень радостная и постоянно что-то рассказывала. Винсент сильно утомился за этот день, ему никак не давало покоя, что женщина, сидящая перед ним, может внушить человеку желание смерти. Она была намного красивее его жены и даже выгляделамоложе Анны, несмотря на то, что была старше их обоих. Спокойная манера говорить, легкая улыбка и пристальный взгляд Лакримозы завораживали Винсента, не давая покоя. Ему было интересно, кого именно он напоминал этой женщине. Если Каролина сказала, что он похож на покойного мужа Лакримозы, то она сказала, что на кого-то другого…
        Около девяти вечера Лакримоза ушла. Оставшись с мужем наедине, Анна всё продолжала восхищаться ею, весьма быстро утомила Винсента.
        - В пятницу Лакримоза пригласила нас к себе в гости. И я сказала, что мы с удовольствием придем, - сказала Анна, расчесывая волосы.
        - Тебе не кажется, что мы слишком сближаемся с ней? - спросил Винсент.
        - Что в этом плохого? Она хороший человек, с ней интересно общаться и, конечно же, она тоже рада нашему общению…
        Винсент тяжело вдохнул, он хотел продолжать общаться с Лакримозой, но опасался ее. Каролина могла сказать ему правду и пытаться уберечь от ошибки.
        - Просто я слышал, что она умеет внушать людям свои мысли, и они поступают, уже не обдумывая собственные поступки… - проговорил он. Мужчина не знал, зачем сказал это, но он надеялся как-то уговорить Анну меньше общаться с этой женщиной.
        - Откуда ты это узнал? Это звучит как-то слишком странно и смешно. Я не верю, что эта милая женщина может что-то внушать людям помимо доброжелательности, - сказала Анна.
        - Я просто что-то такое слышал и решил, что стоит держаться от нее на расстоянии.
        Анна недовольно посмотрела на мужа и, хладнокровно смотря в зеркало на свое отражение, сказала:
        - Делай, что хочешь, но я пойду к ней в гости. Мне неинтересно, что ты там слышал о ней.
        Несколько дней Винсента что-то тревожило, он не мог нормально спать и есть. Ему хотелось еще раз поговорить с Каролиной, но он не решался к ней пойти. Осмыслив всю свою жизнь, он понял, что зря прожил ее. Ничего не добившись, не имея работы, он чувствовал, что скоро потеряет Анну, но ему уже было всё равно. Все его стремления и глупые мечты не сделали его счастливым.
        Всё изменилось после встречи с Лакримозой, она словно открыла глаза ему на весь этот мир и протягивала руку, чтобы помочь или толкнуть в безысходность. Всё, что ему когда-то казалось нужным, растворилось в пелене жизни. Лакримоза - женщина способная внушать людям различные мысли. Он хотел, чтобы она помогла ему решиться на прыжок и от всего освободиться…
        VIII
        В пятницу Анна надела свое лучшее платье и туфли, чтобы пойти в гости к Лакримозе. Винсент не понимал ее стремление и желание, но не решался оставить жену одну.
        Дом Лакримозы стоял на вершине холма, его окружал высокий кирпичный забор и плющ, вьющийся на нем. Сам дом был большим и светлым, с множеством комнат и коридоров, словно лабиринт. Они сидели втроем в гостиной у большого камина, Анна продолжала делиться своими впечатлениями о жизни, книгах, и людях. Выпив третий бокал красного сухого вина, она сказала веселым беззаботным голосом:
        - Винсент не хотел идти к вам, он даже сказал, что вы можете внушать людям различные вещи и чуть ли не контролируете их…
        Услышав эти слова, Винсент поперхнулся и закашлялся. Лакримоза перевела на него взгляд и, слегка сузив глаза, удивилась:
        - Странно, откуда вы могли узнать про меня такое, я совершенно другой человек.
        - Я просто где-то что-то слышал… - сказал мужчина, чувствуя, как запинается.
        - Люди много чего говорят, нельзя верить всему, что услышите… - тон Лакримозы был спокойный и дружеский, но что-то в ней изменилось. Она перестала улыбаться и постоянно смотрела на Винсента, словно пыталась прочесть по его жестам, что он думает.
        - Кстати, хотела давно спросить, сколько вы знакомы? Такое ощущение, что вы знаете друг друга всю жизнь. Это так? - спросила Лакримоза, откусывая красное яблоко.
        - Почти. Мы учились вместе в школе, и Винсент был в меня влюблен, - ответила Анна, смотря черными глазами на мужа.
        - Первая любовь, это замечательно, а вы не думали о детях? - поинтересовалась женщина.
        - Конечно… - смутился Винсент.
        - Но не сейчас, мы еще молоды… - поправила его Анна.
        Лакримоза молча наблюдала за ними, и когда они уходили, сказала:
        - Жизнь очень коротка, и иногда не успеваешь исполнить всё, что хочешь, но это не проблема для тех, кто знает, к чему стремиться в будущем.
        Винсент понимал, что осложнил ситуацию, сказав несколько необдуманных слов жене. Теперь из-за него у Каролины мог возникнуть серьёзный разговор с сестрой.
        Не найдя дома номер ее телефона, он отправился к Каролине домой. Стоя у двери, он заметил, что она приоткрыта, и вошел внутрь. Там было тихо, словно никого не было. Не закрывая за собой дверь, он медленно прошел по длинному коридору, вошел в гостиную. Осмотрев старинные вещи, Винсент еще раз удивился тому, что половина из них когда-то принадлежала ему.
        - Каролина, ты дома? - послышался женский голос из входной двери.
        - Да, я на кухне, проходи в гостиную.
        В ту же секунду послышались приближающиеся шаги. Винсент не знал, что ему делать и, увидев большой шкаф в углу, спрятался в нем…
        В гостиную вошла Лакримоза и села в кресло. Глубоко вздохнув, она обернулась и посмотрела прямо в сторону шкафа, где прятался Винсент. Поднявшись, она наклонила немного голову набок и медленно направилась к нему. Она уже взялась за ручку шкафа, когда вошла Каролина и остановила ее, спросив:
        - Ты решила навестить меня, чтобы посмотреть, что я храню в шкафу?
        Лакримоза отошла от него и села на диван так, чтобы можно было на него смотреть, ответила:
        - Мне показалось, что кто-то смотрит на меня из этого шкафа… Я пришла к тебе, чтобы поговорить.
        - О чем же? - удивилась Каролина.
        - Почему у тебя была открыта дверь? Это же опасно.
        - Я только что вернулась из магазина, и зазвонил телефон, поэтому не успела закрыть ее. Так, о чем ты хотела поговорить?
        - Ответь сначала, где Карл? Я с ним давно не виделась, мне хочется поговорить с ним. И где мои дорогие племянники, Макс и Соня? Неужели ты всех спрятала от меня?
        - Карл повел детей в зоопарк.
        - Как жаль, мне очень хотелось с ними поговорить, но я пришла не к ним. Ответь, что ты сказала обо мне Винсенту?
        Каролина пожала плечами и спросила, не понимая, о чем идет речь.
        - Какому Винсенту?
        Лакримоза осмотрела комнату и, улыбнувшись, сказала:
        - Ты хочешь обезопасить его. В твоей комнате слишком много вещей, которые похожи на те, что я видела недавно в доме Винсента. Ты солгала мне, сказав, что вы незнакомы. Ты же знаешь, как я отношусь ко лжи… - голос Лакримозы был слишком спокойным, и это пугало. Винсент видел через щель побледневшее лицо ее сестры, но саму Лакримозу он не видел.
        - Прости, я не хотела… просто увидев, как ты смотришь на его жену, я испугалась, что ты можешь причинить им вред… - нахмурилась Каролина.
        - Что ты рассказала ему обо мне? - холодно спросила Лакримоза.
        - Ничего особенного… лишь то, что из-за тебя умерли несколько человек…
        - Ты рассказала ему про Винсента? - тихо спросила Лакримоза. Каролина лишь кивнула. Несколько минут они сидели молча, потом Лакримоза вздохнула:
        - Я ничего плохого не сделала, я лишь подтолкнула его к освобождению от всех пут этого мира, как и всех других. Каролина, я знаю, что ты боишься меня и поэтому понимаешь, лучше не мешай мне.
        - Зачем тебе Анна?
        Лакримоза тяжело вздохнула и, повернув голову в сторону шкафа, проговорила, словно смотрела в глаза Винсенту:
        - У меня есть на это своя причина, тебе меня не понять.
        - А Винсент?
        - На всё свои причины, и действия, которые мы совершаем, могут быть осуществлены только, когда мы полностью решим для себя, чего же хотим на самом деле.
        Каролина скрестила руки на груди и, помолчав, спросила более мягким голосом:
        - Завтра… ты будешь праздновать свой день рождения?
        Лакримоза покачала головой и с пронзительной улыбкой ответила:
        - Ты же знаешь, что я больше не праздную свой день рождения в этот день. Он будет ровно через месяц.
        - Конечно, я знаю, но всё же надеюсь, что когда-нибудь ты вновь будешь той же Лакримозой, которую я знала…
        - Каролина, запомни, прежней Лакримозы больше нет. Как и нет вчерашнего дня, всё в прошлом. Я не хочу постоянно вспоминать тот день…
        Лакримоза поднялась, и еще раз взглянув в сторону шкафа, проговорила:
        - Я надеюсь, ты больше ничего не расскажешь обо мне никому. Я бы не хотела, чтобы мои секреты знал весь мир…
        - Конечно, прости меня… - проговорила Каролина, чувствуя вину перед сестрой за нарушение обещания. Как только Лакримоза ушла, она тяжело вздохнула и прошептала:
        - Моя любимая сестрёнка, куда же ты пропала? Это уже не ты…
        Как только Каролина вышла из комнаты, Винсент покинул свое укрытие и медленно пробрался к входной двери.
        Оказавшись на улице и вдохнув прохладный воздух, мужчина успокоился и стал думать, что же делать дальше. Он не хотел подслушивать их разговор, но теперь ему казалось, что нечто плохое приближается и погружает его в бездну забвения. Долго гуляя по улицам, где было мало людей из-за плохой погоды, Винсент стал задумываться, чем же они с Анной привлекли внимание Лакримозы. Они же просто сидели в кафе и ели, почему же она заметила их… и тут он вспомнил, что сам обратил на нее внимание и втайне желал заговорить, неужели именно это повлияло на ход всех событий. После этого он хотел еще раз встретиться и поговорить с ней.
        - Может, это я преследую ее… - предположил Винсент, ведь именно ему хотелось увидеть ее, но он не мог понять лишь одного, почему Лакримозу интересует Анна…
        Вернувшись домой лишь к вечеру, Винсент вошел в пустой темный дом и не мог понять, где находится. Всё вокруг было чужое и неприятное ему. В комнате слегка пахло сладкими духами Анны, они никогда ему не нравились, но он молчал. Включив слабый свет, мужчина сел на диван и закрыл глаза. Ему хотелось подумать, он не знал, что делать дальше. Хлопнула входная дверь, и послышались тихие шаги. Винсент знал, что это вернулась его жена, но чувство тревоги захлестнуло его с головой. Он открыл глаза и, поднявшись, вышел в коридор. Бледная Анна прошла мимо него, не сказав ни слова, и села в кресло.
        - Ты какая-то уставшая… - заметил Винсент.
        - Я встретилась с Лакримозой… - ответила Анна. - Мы посидели в кафе и поговорили. Странно, но я поняла, что вся моя жизнь состоит из сплошных ошибок и неправильных решений. Я погубила твою жизнь, Винсент, я долго мучила тебя, не давая возможности полюбить другую девушку. Я никогда не испытывала к тебе таких же чувств, какие ты ко мне, но при этом не хотела отпускать…
        - Анна, я не понимаю, о чем ты говоришь? Что вы обсуждали с Лакримозой? - настороженно спросил он.
        - Ничего особенного, она просто спросила, что я на самом деле чувствую к тебе, и я рассказала правду…
        Грудь Винсента прожгла острая боль, он знал об Анне абсолютно все, но всё равно ему было больно от ее слов. Выйдя из комнаты, он поднялся на второй этаж и вошел в отцовский кабинет. Ему хотелось просто побыть одному и ни о чем не думать. Но через мгновение он услышал, как открылось окно в спальне, и раздался глухой хлопок. Вбежав в спальню и подойдя к окну, он увидел внизу тело Анны…
        Вызвав скорую, он держал в объятиях хрупкое тело жены и не мог понять, как такое могло случиться.
        Проведя всю ночь в больнице, Винсент вновь и вновь вспоминал слова доктора, которые пульсировали в висках, не давая покоя:
        - Ваша жена пока без сознания, но ничего опасного нет.
        IX
        Утром Винсент покинул стены больницы и шел по улицам, направляясь туда…
        Его руки дрожали, когда он позвонил в дверь. Спустя несколько секунд на пороге он увидел Лакримозу, одетую в черные брюки и серую блузку, волосы были растрепаны, а вокруг глаз виднелись темные круги. Но она выглядела всё равно превосходно.
        - Винсент, что ты здесь делаешь? - удивленно спросила Лакримоза.
        - Я захотел навестить тебя… - коротко сказал он, проходя в дом. Лакримоза подошла к столику и стала наливать чай, не смотря на своего гостя.
        - Вчера Анна выпрыгнула из окна… сейчас она в больнице, без сознания… - коротко сказал Винсент, садясь на стул. Женщина дрогнула, из ее рук выскользнул маленький фарфоровый чайник, который разбился, упав на пол. Присев на корточки, она аккуратно стала собирать осколки.
        - Ты должен быть сейчас с ней, а не здесь… - проговорила она. Винсент видел, как дрожат ее тонкие пальцы, и побледнело лицо. Ему хотелось сказать всё, что накопилось в его душе, но вместо этого он сказал:
        - Мне захотелось придти именно сюда вот и всё. У тебя ведь сегодня день рождения…
        Лакримоза посмотрела на него и тяжело вздохнула:
        - Ты ошибся, у меня не сегодня день рождения, а через месяц.
        - Я прятался в шкафу и всё слышал, - признался Винсент. Лакримоза покачала головой и с горькой улыбкой на лице сказала:
        - Подслушивать нехорошо, тем более в чужом доме. Тебе ни к чему знать всё, что происходит вокруг. Так будет легче жить.
        - Я знаю уже достаточно. Ответь, что ты сказала вчера Анне?
        Лицо Лакримозы изменилось, стало холодным и мрачным. Подойдя к Винсенту и смотря ему прямо в глаза, она проговорила:
        - Я сказала лишь то, что должна была сказать. То, что твоя жена выпрыгнула из окна, меня не касается. Она сама решила так поступить, я ей ничего не советовала делать. Но, если тебе интересно, то я рада такому раскладу. Тебе без нее будет лучше, поверь мне…
        Мужчина схватил ее за руку и повалил на пол. Его руки стали сдавливать тонкую шею, и из глаз потекли слёзы. Он видел, как Лакримоза смотрит на него и не сопротивляется, ее руки спокойно лежат на кафельном полу, а глаза устремлены в глубины его души.
        - Почему… почему ты не вырываешься? Я же задушу тебя! - прокричал он.
        - Я не возражаю умереть, тем более от твоей руки. Я разрушила твою жизнь, ты ненавидишь меня…
        - Да! - перебил ее Винсент. - Я всю жизнь любил Анну, я думал она предназначена мне судьбой, я ждал ее… но, встретив тебя, утонул в бездне безвыходности. Ты изменила всю мою жизнь. Один разговор с тобой разрушил всё представление о моей жизни. Я увидел, как Анна на самом деле ко мне относится, и это больно. Я хотел вновь встретиться с тобой. Я специально искал встречи и надеялся, что ты запомнила меня. Ты погубила всю мою жизнь, но я не могу жить, как раньше из-за тебя… во всем виновата лишь ты…
        Лакримоза внимательно посмотрела в его глаза, наполненные слезами, и с грустью прошептала:
        - Ты так похож на него… это невообразимо…
        - Я похож на Винсента? - спросил мужчина, сильнее сдавив горло женщины.
        Лакримоза слегка покачала головой и прошептала:
        - Ты похож на Карла… на мужчину, которого я любила… который похитил меня…
        Услышав эти слова, Винсент отшатнулся от Лакримозы.
        - Каролина рассказала тебе обо мне слишком много, но ту историю ей рассказала я. Всё было не так. Я давно забыла Карла, но ты очень похож на него, не только внешне, но и манерами, даже голосом… когда я увидела тебя в горах, то не могла поверить своим глазам.
        - Так это было спланированное похищение, ты обо всем знала… - предположил Винсент, но Лакримоза покачала головой и, обхватив одно колено, хладнокровно ответила:
        - Нет, он похитил меня, но Карл не подозревал, что я заметила его намного раньше, чем он меня. Его чувства были чисты и прекрасны, но он не мог совладать со страхом потери. Он боялся потерять меня, думал, что, если он отпустит, я навсегда исчезну из его жизни. На самом деле я была готова прожить взаперти всю оставшуюся жизнь, если бы только он был рядом со мной. Именно в этот день, в мой день рождения, он сказал, что исполнит любое моё желание. Не знаю почему, но я сказала, что хочу быть всегда вместе с ним и не хочу расставаться, но он не поверил мне и впервые ударил. В тот момент в его глазах я увидела отчаяние и мольбу, Карл просил меня подарить ему надежду. И тогда я сказала, что буду с ним, если веревка оборвётся… но она оборвалась слишком поздно. Я погубила жизнь человека, которого безумно любила, я убила его и навсегда испепелила свою жизнь, погрузив ее во мрак. Я не могла простить себе тех слов, это я подтолкнула его к этому. С тех пор я не праздную свой день рождения. Я не хочу вспоминать тот день. Я стала внушать людям ужасные вещи не потому, что ненавидела их, просто мне хотелось, чтобы
они перестали смотреть на меня с жалостью и интересом и просто оставили в покое. Я хотела, чтобы меня все возненавидели, так и вышло… Даже Винсент не мог жить рядом со мной… никто… Каролина боится меня, в ее взгляде читается не презрение, а страх полного уничтожения. Все считают меня монстром, и я к этому привыкла. Я такая, какая есть. Меня не волнует, что думают обо мне другие люди, что думаешь ты, Винсент, меня уже ничего не тревожит.
        Лакримоза поднялась на ноги, ее взгляд оставался холодным и мрачным, но в нем читалась обреченность.
        - Увидев тебя и Анну, я хотела лишь одного, чтобы человек, похожий на Карла, был счастлив, но видя вас вдвоем, я понимала, что она погубит тебя. Признаю, я хотела причинить ей невообразимую боль, но после вчерашнего разговора поняла, это бессмысленно. Ты любишь только ее, и без нее будешь страдать. Просто я не хочу, чтобы тебе причинили боль. Ты этого не заслуживаешь. У тебя доброе сердце, ты всегда был хорошим человеком… Прости меня, я изрядно испортила тебе жизнь, но теперь всё должно наладиться. Иди к ней. Она ждет тебя…
        Винсент резко вскочил на ноги и, схватив Лакримозу за руку, прижал ее к стене, прошептав с отчаянием в голосе:
        - Зачем ты всё это рассказала мне? Зачем мне знать о тебе еще больше? Почему тебя волнует жизнь человека, которого ты даже не знаешь?
        - Однажды один человек сказал мне: «Ты вселяешь в сердца людей отчаяние и боль, в тебе нет ничего человеческого. Твое имя олицетворяет всю тебя! Ты приносишь людям скорбь…». Он был прав, я действительно стала такой… - с улыбкой призналась Лакримоза.
        - Что стало с этим человеком? - настороженно спросил Винсент.
        - Его больше нет. Я поговорила с ним и внушила ему отчаяние и боль, которое он заслуживал. Мой муж всегда видел во мне лишь демона, который не позволяет ему спокойно и счастливо жить, он часто повторял это, но не хотел уходить от меня и поэтому еще больше злился.
        - Как он мог такое сказать… - удивленно прошептал мужчина.
        - Он слишком хорошо меня знал, вот и все. Винсент, ты же читал мои книги, что ты в них видел? Они же привлекали тебя, разве нет. Скажи, разве не ты искал со мной встречи и хотел быть рядом. Разве это не так?
        Мужчина отшатнулся от нее и, отойдя на несколько шагов, сказал:
        - Это так, я искал встречи с тобой, но это ничего не значит. Мне показалось, что ты интересный человек, с которым есть, о чем поговорить…
        - Это говорит о том, что ты такой же человек, как и я, стремящийся спрятаться от всего живого мира за болью других.
        Ее лицо исказила ледяная улыбка, она медленно подошла к Винсенту, который осознал, что сам во всем виноват, ища встречи с этой женщиной. Лакримоза дотронулась до его руки и медленно проговорила холодным, спокойным голосом, который успокаивал и укачивал, словно лодка, качающаяся на волнах, направляющаяся в бесконечную пропасть:
        - Пойми, Винсент, нет ничего ценного в этом мире, Анна - это лишь иллюзия твоего счастья. Ты сам придумал себе жизнь, и пытаешься жить не думая, ни о чем, кроме того, что видишь перед собой. У тебя нет цели в этой жизни, тебе незачем существовать, все твои друзья сейчас где-то далеко, потеряв всё, у тебя осталась одна лишь Анна, а что, если и она покинет тебя, что с тобой произойдет? Сможешь ли ты всё это пережить или нет. Я бы хотела посмотреть на твое отчаяние… на боль, которую невозможно перебороть, которая поглощает и сжигает дотла. Ты песчинка в мире скал, тебе нет места здесь…
        - Как и тебе… - прошептал он. Лакримоза улыбнулась и, страстно поцеловав его в губы, сказала:
        - Мы с тобой во многом похожи, жаль, что наши пути разошлись, и мы больше не встретимся. Мне было интересно с тобой общаться…
        - Ты губишь меня и толкаешь в пропасть… - прошептал он. - Но я не хочу оттуда выбираться… гибель ждет всех нас рано или поздно…
        - Да, всех, но некоторых совсем скоро, прощай, Винсент, я надеюсь, мы больше никогда не увидимся с тобой. Ты тот человек, с которым я бы не хотела видеться никогда в этом мире.
        - Если так, то это и к лучшему.
        - Ответь мне только одно. Ты хочешь быть с Анной?
        Винсент тяжело вздохнул и ответил, поцеловав руку Лакримозы:
        - Она вся моя жизнь, без нее я не смогу существовать в этом мире.
        - Я рада, что увидела тебя еще раз, Винсент, надеюсь, это была всё же последняя встреча.
        - Я тоже на это надеюсь… - сказал Винсент и ушел.
        Вернувшись домой, он не заметил, как наступил вечер. Ему не давали покоя слова, сказанные Лакримозой. Каждое ее слово словно нож ранило его и не оставляло в спокойствии. Он понимал всю боль, которую она пережила, и не мог жестоко думать о ней. Его губы пылали от ее поцелуя, который был лишь игрой, чтобы вывести его из равновесия. Всё, что она делала, было лишь игрой, так он думал…
        X
        Закрыв дверь, Лакримоза со всей силы ударила кулаком в стену. Ее спокойствие растворилось в пучине ярости. Ее глаза сверкали гневом, губы исказились в мрачной улыбке. Она уже давно не чувствовала себя такой беззащитной и одновременно израненной, словно разбившаяся птица, лежащая на дне глубокого ущелья.
        - Дьявол… - прошептала она и медленно подошла к окну. Увидев в стекле свое отражение, она с отчаянием схватила вазу, стоящую на тумбочке, и швырнула ее в стену.
        - Почему… почему… - шептала она. - Почему мне так больно?
        Все маски, которые она носила, все иллюзии, которые возвела вокруг себя, - всё в одночасье разбилось, превратившись в мелкие осколки безысходности. Все люди видели лишь то, что она сама позволяла им видеть, но настоящую Лакримозу видели всего несколько человек, очень-очень давно.
        И вот теперь спустя столько лет, прежняя Лакримоза вновь возвращалась, будто скованная цепями в башне она рвется наружу. Хочет снова жить.
        Глубоко вздохнув, женщина почувствовала, как что-то горячее течет по ее щекам, дотронувшись до них дрожащими пальцами, Лакримоза вздрогнула.
        - Почему я плачу? - удивленно прошептав, она пыталась вспомнить, когда же в последний раз плакала.
        Это было много лет назад, с тех пор никто не видел ее слез, и она в том числе. Ведь когда-то она выплакала все свои слезы, и вот перед ее глазами появился Карл, раскачивающейся в петле. Если бы она не была прикована к стене, то спасла бы его или же убила себя, но она могла лишь смотреть на него и плакать…
        С трудом поднявшись на ноги, Лакримоза сделала несколько шагов, и остановившись в раздумии, сказала:
        - Я никому больше не нужна в этом мире! Всем будет легче, если я просто исчезну. Даже Каролина вздохнет с облегчением. Я сама разрушила свою жизнь, превратив ее в трясину вечного страдания. Я сама решила стать такой, какая есть. Пусть даже мне от этого и больно…
        Ее голос эхом проносился по комнате. Словно маленькая рыбка, выброшенная на сушу, лишенная возможности дышать, она мучилась в агонии, зная, что не от кого ждать помощи. С раскаянием посмотрев на входную дверь, Лакримоза печально сказала:
        - Прости меня, Винсент, я не имела права вмешиваться в твою жизнь и сближаться с Анной, причиняя вам боль. Я всё разрушаю и погружаю мир в сумрак, которого сама боюсь, от которого не могу сбежать…
        Всё вокруг было незнакомым ей, она просто устала от всего этого и хотела навсегда исчезнуть. Чувствуя, как слезы продолжают бежать по ее щекам, она думала лишь об одном, что не должна была появляться на свет, что не должна была жить…
        Устало сев на диван и немного успокоившись, Лакримоза решила, что ей стоит уехать из этого города на время, а может, и навсегда. Ее ничего больше не держало здесь, и она не хотела, чтобы люди и дальше продолжали смотреть на нее мрачными и холодными глазами, в которых нет ничего, кроме презрения.
        - Очень скоро все забудут, что здесь когда-то жила женщина по имени Лакримоза, и когда начнут радоваться жизни, я вновь вернусь к ним, но уже в облике призрака…
        Улыбка, с которой она прошептала эти слова, была страшной, холодной, мрачной и беспощадной, но при этом отчаянной и обреченной.
        - Пора собираться, - уговаривала сама себя Лакримоза, печально взглянула на руки, которые продолжали дрожать. Прошлое так и не отпускало ее из темницы печали и не отпустит уже никогда. Но жизнь - это не только прошлое, но и настоящее…
        XI
        Проснувшись утром, Винсент сразу отправился в больницу узнать, как самочувствие Анны. Врачи сказали ему, что она пришла в сознание и постоянно зовет его. Войдя в палату, Винсент увидел бледное лицо жены, по ее щекам текли слезы. Она протянула ему руку, которую мужчина поцеловал, и обнял ее.
        - Прости меня… - шептала Анна. - Я не знаю, что на меня нашло, я просто открыла окно и…
        - Успокойся, это уже в прошлом, главное, ты цела… - проговорил Винсент и спросил: - О чём ты разговаривала с Лакримозой?
        Он хотел знать ответ, его волновало, что же могло подтолкнуть жену к такому поступку. Анна побледнела еще больше, но решила ничего не скрывать и рассказать правду:
        - Мы разговаривали о тебе. Я призналась Лакримозе, что никогда не любила тебя, а вышла замуж лишь потому, что настало время обзавестись семьей. Я надеялась, что всё изменится, и мои чувства к тебе изменятся, но этого так и не произошло. Ты мне просто нравился, вот и всё. Я сказала ей, что, наверное, разведусь с тобой, потому что полюбила одного очень хорошего человека, его зовут Максимильян. Услышав это, Лакримоза изменилась в лице. От нее исходили холод и презрение. Улыбнувшись искренней, но ледяной улыбкой, она сказала:
        - Я так и думала, ты разрушаешь его жизнь. Поступая так, Анна, ты полностью лишаешь Винсента смысла дальнейшего существования. Ведь он живет лишь ради тебя, он любил тебя и ждал, когда же ты станешь его, когда полюбишь. Я понимаю твои чувства, но поступить так жестоко не позволю…
        Она еще что-то говорила связанное с тобой, мне даже показалось, что Лакримоза знает тебя лучше всех на свете. После нашей беседы мне стало так грустно и одиноко, что мне захотелось просто исчезнуть из этого мира. Она умеет внушать людям боль, от которой невозможно избавиться…
        Замолчав, Анна посмотрела Винсенту в лицо и с мольбой, дрожащим голосом попросила:
        - Прошу прости меня, Винсент. Я осознала свои ошибки, я хочу быть только с тобой. Любить только тебя, чтобы впереди нас не ждало, я хочу быть рядом.
        Винсент погладил ее по руке и с горечью подумал, что слова Лакримозы были правдивы. Она видела его насквозь и Анну тоже, всех, кроме себя…
        - Винсент… ответь мне что-нибудь…
        Он поцеловал Анну в лоб и прошептал ей на ухо:
        - Отдыхай, Анна, тебе необходимо набраться сил и выздороветь.
        - Я больше никогда не увижусь с ним, обещаю, я буду только с тобой… - со слезами закричала Анна, когда Винсент подошел к двери.
        - Не стоит этого делать. Ты его любишь, а он тебя, вы будете счастливы вместе, а со мной ты будешь только страдать. Я не смогу завоевать твое сердце, оно всегда будет принадлежать кому-то другому…
        - Это не так. Я хочу, чтобы мы с тобой были счастливы… - вскрикнула Анна.
        Винсент устало вздохнул, смотря на белую дверь, он улыбнулся и с отчаянием громко сказал:
        - Лакримоза была не права, ее слова - это всего лишь пыль и больше ничего. Не думай о них и просто живи не так, как говорит здравый смысл, а как хочет сердце. Всегда прислушивайся к своему сердцу и будешь поистине счастлива. Я не хочу видеть, как ты страдаешь, живя со мной. Будь с ним, и всё будет хорошо. За меня не переживай, я взрослый человек, который все сможет пережить. Боль рано или поздно пройдет. Сейчас я хочу одного, чтобы ты обрела покой и радовалась каждому мгновению, поэтому прощай…
        С этими словами он ушел. Его грудь сдавливала боль, ему хотелось, чтобы она осталась с ним. Он любил ее, но ему нужна была вся Анна. Ее душа, ее сердце, ее любовь, а не только ее тело. Теперь он знал, что никогда не получит всего этого, и не мог продолжать жить, как прежде. Все изменилось.
        Вернувшись домой, Винсент устало сел на диван и закрыл глаза. Он не знал, что теперь делать, как быть дальше. Вся его жизнь полностью разрушилась в мгновение ока. Что-то в глубине души подталкивало последовать примеру Анны, но в этот момент что-то не позволяло сделать это.
        Открыл старый шкаф, ему захотелось избавиться от всех вещей, что там были. У него появилось желание продать дом и уехать, куда глаза глядят, не вспоминая ни Анну, ни Лакримозу, никого и ничего. Вытащив все оставшиеся ценные вещи, он наткнулся на старый фотоальбом и решил посмотреть его. Лишь воспоминания о далеком прошлом не причиняли ему боль.
        Он видел себя маленьким мальчиком, запечатленным в разных местах. Заметив фотографию с высоким юношей, он вспомнил своего кузена, с которым играл, когда гостил летом у его родителей. Он плохо помнил Карла, ведь они совсем мало времени проводили вместе. Редко виделись, а когда он у них гостил, то Карл постоянно был занят. У них была большая разница в возрасте, лет десять или двенадцать, он уже не помнил.
        Перевернув страницу, Винсент увидел фотографию, на которой был вместе с красивой девочкой, которая было немного старше него. На последних снимках ей было лет шестнадцать, а ему лет одиннадцать. Винсент не помнил, как звали эту девочку, но хорошо вспомнил, как они играли вместе. Ее родители тогда недавно купили неподалеку дом, и Винсент часто приходил к ней в гости. У нее была еще младшая сестра, но она не играла с ними. Зато они вдвоем постоянно были вместе. Девушка рассказывала ему различные истории, которые просто очаровывали мальчика. Особенно ему нравилась ее улыбка. Они дружили несколько лет, но потом расстались навсегда…
        Листая фотоальбом, Винсент почти на каждом снимке видел эту девушку. Вытащив одну фотографию из альбома, он внимательно посмотрел в ее лицо и прошептал:
        - Интересно, где ты сейчас… как сложилась твоя жизнь…
        Ему отчетливо вспомнился ее мягкий голос и слова:
        - Винсент, ты очень похож на своего кузена, я уверена, что когда ты вырастешь, будешь таким же сильным, добрым и симпатичным, как Карл…
        Мальчик знал, что ей нравится его кузен, но почему-то Карл даже не замечал ее.
        - Карл… - прошептал Винсент, вспоминая, что его кузен повесился. - Что же тебя толкнуло к этому… как же я плохо тебя знал, хотя мы были родственниками…
        Посмотрев на оборот фотографии, мужчина побледнел. Он увидел надпись, сделанную карандашом. Всего два имени: «Винсент и Лакримоза».
        - Этого не может быть… - прошептал он. Но еще раз, взглянув на девочку, понял, что это была та самая Лакримоза. Девочка, с которой он любил общаться, с которой ждал встречи, и которую больше никогда не видел после смерти кузена.
        - Карл, что же ты наделал… - с тоской прошептал Винсент, смотря на улыбающуюся девочку, которая обнимала мальчика.
        Лишь сейчас Винсент понял, что Лакримоза узнала его и всячески напоминала о прошлом, о себе… Она даже упомянула имя Карла, но Винсент не мог ничего этого вспомнить. Боль еще сильнее сдавила ему грудь. Теперь он понял ее слова: « - Я не хочу, чтобы тебе причинили боль. Ты этого не заслуживаешь. У тебя доброе сердце, ты всегда был хорошим человеком…».
        - Лакримоза знала меня, она хотела, чтобы я вспомнил ее, понял ее, но я этого не сделал. Я лишь накричал на нее, вот и всё… Внушающая людям отчаяние и боль, она не смогла внушить мне воспоминания, не смогла заставить вспомнить ее…
        Закрыв глаза, Винсент вспомнил свое обещание, которое так и не исполнил:
        - В следующем году, когда я приеду, я подарю тебе на день рождения красивую заколку для волос. Так что не забудь этого и жди меня!
        - Я буду ждать с нетерпением нашей встречи, Винсент, и твоего подарка… - улыбнувшись, ответила тогда Лакримоза. Но он так и не приехал.
        Найдя красивую заколку, украшенную нефритами, Винсент отправился к Лакримозе. Был уже вечер, дул холодный ветер, и шел сильный дождь. Позвонил в дверь, долго никто не открывал, и он подумал, что она не захочет его больше видеть, но спустя несколько минут дверь открылась. На пороге стояла всё такая же прекрасная Лакримоза. Ее взгляд оставался всё таким же мрачным, но за этим туманом скрывались прежние глаза, которые он видел много лет назад.
        - Что ты здесь делаешь? Я всё сказала тебе вчера… - мрачно проговорила она.
        - Я пришел сказать, что Анна пришла в сознание и рассказала о вашем разговоре.
        Тяжело вдохнув, Лакримоза впустила Винсента в дом и сказала:
        - Я знаю, что ты винишь меня в том, что произошло с Анной, но знай, я хотела всего лишь поговорить с ней. Я не толкала ее вниз, она сама решила сделать это.
        Увидев на полу сумки, мужчина удивленно спросил:
        - Ты уезжаешь?
        - Да, утром меня здесь уже не будет.
        - Куда ты направляешься? Когда вернешься?
        Лакримоза покачала головой и, отвернувшись, задумчиво сказала:
        - Никогда… я навсегда покидаю этот город. Мне не хочется больше дышать этим воздухом, слишком уж он сырой… Чем-то напоминает холод, которым веет из могилы…
        - Я тоже хочу уехать… - ответил Винсент.
        - Анне пойдет на пользу смена обстановки… - мягко сказала она.
        - Я хочу уехать, но без нее. Пусть она будет счастлива, живя здесь с любимым человеком.
        Услышав эти слова, Лакримоза нахмурилась, и мрачно спросила:
        - Она рассказала весь наш разговор, верно?
        - Да… - с грустью ответил Винсент. - Я любил ее и хотел, чтобы она полюбила меня, но раз это невозможно, зачем мне быть с ней? Я не хочу, чтобы мы вместе страдали. Пусть она будет счастлива…
        Достав из кармана заколку, Винсент положил ее на стол со словами:
        - Это мой запоздалый подарок. Я обещал подарить тебе заколку, но так и не приехал больше туда…
        Взяв заколку и закрепив ею волосы, Лакримоза с грустью проговорила:
        - Спасибо за подарок, так ты всё же вспомнил меня…
        - Я нашел старый альбом, в котором увидел нас вместе на фотографии. Ты изменилась спустя столько лет, но твои глаза и улыбка остались прежними. Мне жаль, что всё так случилось. Карл не должен был этого делать…
        Глаза Лакримозы заблестели, и она прошептала ледяным голосом:
        - Не говори так. Карл и сам сказал, что не должен был этого делать, а я не должна была толкать людей в пропасть. В этом мы были похожи с ним. Жили с сожалением на душе и не могли ничего исправить. И в этом мы с тобой абсолютно разные.
        - Ты была полна надежд на будущее, а теперь пытаешься от всего убежать… Лакримоза, я…
        Она остановила его, не позволив закончить фразу.
        - Нет, ничего не говори! Помнишь мы с тобой встретились случайно… Если это вновь повторится, тогда это будет означать, что судьба сама сплетает наши пути, обрекая обоих на страдания…
        - А если этого не произойдет, и ты никогда не узнаешь, что я хотел сказать, что думал, что чувствовал…
        - Значит, это к лучшему. Всё, что произошло, осталось в прошлом. Нашу дружбу уже не вернуть. Впереди лишь будущее и больше ничего. Мне нужно собирать вещи, так что, прощай…
        Винсент схватил Лакримозу за руку, и его пылающие уста впились, словно пиявки, в ее губы. Она попыталась оттолкнуть его, но мужчина прижал к своей груди, не позволяя вырваться.
        - Я хочу быть с тобой… и только с тобой одной… - прошептал ей на ухо Винсент. - Я хочу, чтобы ты знала это…
        - Это неправильно… Ты абсолютно ничего не знаешь… - проговорила Лакримоза, но Винсент не слышал ее.
        - Я знаю, что не могу жить без тебя… Мне все равно, что ты говоришь. Я люблю тебя и хочу быть рядом. Не Анна, а Лакримоза живет в моем сердце. Даже если ты будешь называть меня Карлом, прошу, будь рядом со мной, не покидай меня, не оставляй одного…
        - Ты сам не понимаешь, что говоришь! Я не могу поступить с тобой так жестоко! - холодно проговорила Лакримоза.
        - Ты и так жестока ко мне…
        Лакримоза улыбнулась и, обняв его за шею, поцеловала со словами:
        - Ты невыносимый человек. Всё, что ты делаешь, это саморазрушение.
        - Никогда не покидай меня… - твердо проговорил Винсент.
        - Мне нужно ехать… - прошептала она. Винсент взял ее руку и, поцеловав, крепко сжал в ладонях.
        - До скорой встречи…
        Лакримоза улыбнулась, услышав эти слова, и спросила:
        - Ты так уверен, что мы еще встретимся?
        - Нет, я не уверен. Я это знаю, но пока пусть мы немного поиграем в эту игру… - мягко проговорил Винсент и добавил: - Я хорошо помню ту Лакримозу и только теперь вижу, ты ни капельки не изменилась, оставшись всё той же прекрасной девушкой, что была когда-то…
        С этими словами Винсент отправился домой. Он был уверен, что они еще встретятся. Он ждал этого дня…

* * *
        Спустя два месяца, продав дом и большую часть семейных ценностей, Винсент купил небольшой домик в горах, в том месте, где он часто бывал с родителями в детстве, где вновь встретил Лакримозу…
        Анна была обескуражена поступком Винсента, но понимала, что в сложившейся ситуации есть и ее вина. Каждый раз, смотря на свое отражение в зеркале, она начинала грустить, понимая, что Винсент всегда будет помнить ее и возможно не простит никогда…
        Встреча с Лакримозой изменила ее жизнь. Анна чувствовала, как стала другой, более ранимой и понимающей чужие чувства. К ней пришло осознание того, что всю свою жизнь она была очень жестока к окружающим людям и причиняла им боль, особенно Винсенту…
        Обустроившись на новом месте, Винсент отправился гулять по знакомому городу. Он был там вместе с Анной, и всё вокруг напоминало ему о ней, но всё равно решил жить именно в этом месте. Ближе к вечеру мужчина проголодался и решил зайти в кафе. Сев за столик на улице, он заметил за соседним столиком сидящую к нему спиной женщину. Ее светлые волосы были закреплены заколкой. В лучах заходящего солнца нефритовые камни стали гореть ярким светом, ослепляя его и притягивая одновременно. Винсент встал и подошел к ней со словами:
        - Ну, вот мы и встретились…
        Лакримоза подняла голову и улыбнулась ему, мягко сказав:
        - Да, мы действительно снова встретились…
        - И теперь уже не расстанемся… идем, пройдемся, пока еще солнце окончательно не исчезло за горизонтом неизвестности…
        Подойдя к большому фонтану, Винсент остановился и, поцеловав Лакримозу, сказал:
        - Теперь ты знаешь, что я чувствую…
        - И ты не боишься, что я могу внушить тебе нечто страшное? Что я могу толкнуть тебя в бездну? - задумчиво спросила Лакримоза.
        Винсент покачал головой и проговорил, смотря в темнеющее небо:
        - Ты переполнена скорбью. Смотря на меня, ты всегда будешь видеть другого человека, так же, как и Анна. Похоже у меня такая судьба - быть чьей-то заменой. Пусть ты даже сама этого не хочешь. Я уже утонул в болоте зыбком твоих холодных глаз и не могу из него выбраться. Даже если ты заберешь моё сердце и испепелишь душу, я всё равно решил для себя, что такая жизнь будет лучше. Я знал, что ты обязательно приедешь сюда. И теперь всё будет по-другому… Пусть даже ты захочешь избавиться от меня, я не отпущу тебя…
        Лакримоза тихо рассмеялась и, покачав головой, сказала:
        - Ты удивительный человек, Винсент, я не знаю, что будет завтра, но надеюсь, оно никогда не настанет. Вновь встретив тебя, я изменилась, перестала быть такой циничной, какой была раньше. Сам не подозревая того, ты вернул меня в то время, когда мы дружили, и я была счастлива, просто радуясь сегодняшнему дню…
        - Теперь… мы будем жить сегодняшним днем, не думая, что случится завтра. Ворвавшись в мой мир, ты подарила мне смысл для дальнейшего существования. Впервые за долгие годы я стал стремиться к чему-то… Теперь мы будем жить, помня прошлое и создавая общее будущее… - проговорил Винсент.
        - Да, так и будет… хочешь, я расскажу тебе одну сказку? - спросила Лакримоза.
        - Я не против… - ответил он. Ее лицо оставалось всё таким же спокойным и холодным, но голос слегка изменился, он стал задумчивым.
        - За пределами столетий, за гранью жизни, между всеми мирами, что кроются в тени веков, живут они, не боясь ни разрушений, ни суеверий. В душах каждого человека живет демон, который сжигает его сердце, испепеляя тело и уничтожая жизнь. Этот демон кроется в глубине пещеры, из которой он выходит лишь по собственному усмотрению. Не страшна ему боль, не страшна смерть. Он питает свои силы одним лишь вдохом. Он пугает одним лишь взглядом, за которым кроется сама тьма. Демон, живущий в душе человека, - это отчаяние и страх всё потерять. От отчаяния нельзя избавиться, его нельзя забыть, оно поглощает человека целиком. В тебе живет этот демон, как и во мне.
        - Это не сказка… - сказал Винсент.
        - Но и не реальность… - улыбнувшись, ответила Лакримоза.
        Они не знали, что будет дальше, не знали, встанет ли вновь солнце, или оно навсегда покинуло этот мир, оставив людей во тьме… но они знали одно, они вместе, и этому уже ничего не помешает.
        Что бы ни случилось завтра, Винсент и Лакримоза живут сегодняшним днем.
        И они были счастливы этому, ведь они сами себе это внушили.
        Фотографии…
        (при написании рассказа, за основу взята реальная история)
        I
        Анна возвращалась домой после занятий в университете одной и той же дорогой. Уходила рано утром, возвращалась около шести часов вечера…
        К дому она шла по небольшой аллее, на которую выглядывали окна ее квартиры. Девушка жила на 6 этаже в большом доме, где почти никого не знала. Лишь соседка этажом ниже была ее лучшей подругой. Анна переехала в этот дом десять лет назад вместе с родителями, но год назад они переехали жить за город и навещали девушку лишь несколько раз в месяц.
        Ей не было ни одиноко, ни скучно. Она полностью посвятила себя учебе и ни на что не отвлекалась, пытаясь улучшить свои результаты.
        Возвращаясь домой в пасмурный осенний день, когда небо как никогда было затянуто темными мрачными тучами, напоминающими глубокую бездну безысходности и однообразия, Анна подняла голову и взглянула на окна своей квартиры. Отведя взгляд чуть в сторону, она заметила в соседнем окне лицо мужчины, который смотрел прямо на нее.
        «Это, наверное, мой сосед», - подумала девушка и решила, что он просто смотрит в окно.
        Каждый день, возвращаясь домой, Анна видела этого мужчину, сидящего у окна и смотрящего вдаль. Как только девушка останавливалась, мужчина начинал внимательно на нее смотреть.
        «Может, он кого-то ждет? Или ему просто нравится смотреть на природу…» - думала Анна.
        Несмотря на то, что она жила в этом доме целых десять лет, девушка не знала своего соседа, ни по имени, ни внешне.
        Даже в выходные дни Анна видела его у окна…
        «Почему же он всегда сидит у окна и смотрит вдаль?» - думала девушка, ей хотелось узнать ответ, раскрыть эту тайну, которая не давала ей покоя, но она не могла прийти в гости и спросить его об этом.
        Решив, что незнакомец наблюдает за ней, Анна неуверенно подняла руку и слегка помахала ему, ей хотелось узнать его реакцию. Девушка очень удивилась, когда мужчина в тот же миг помахал рукой в ответ и улыбнулся…
        Терзаясь вопросом, кто же он, Анна решила спросить об этом свою соседку Нину.
        - Конечно, знаю, мой брат Миша занимался вместе с ним спортом. Его зовут Константин, он лет на двенадцать старше тебя… - ответила Нина.
        - И давно он здесь живет? - поинтересовалась Анна.
        - Да, лет пятнадцать, наверное.
        - Но я ни разу с ним не сталкивалась за десять лет… - удивилась Анна.
        - Это понятно, он был спортсменом. Рано уходил, поздно возвращался, все выходные проводил вместе с Мишей на тренировках… - тихо сказала Нина.
        - А почему был спортсменом? Я заметила, что он всё время сидит у окна и смотрит вдаль, словно кого-то ждет…
        Нина тяжело вздохнула и проговорила:
        - Он был выдающимся человеком. Красивым, умным, высоким брюнетом с ярко голубыми глазами. Ему не было равных ни в одном виде спорта, он всегда был первым. Но судьба сыграла с ним злую шутку. Мой брат рассказывал, как они с ребятами праздновали, Константин должен был отправиться на соревнования в другой город. Компания слегка выпила, и завязалась драка, они что-то не поделили… Как говорил Миша, Константин победил бы их всех, он был сильнее их… Но окно было открыто, и его случайно столкнули вниз. Но мне, кажется, это была вовсе не случайность, ведь после случившегося они отправились все на соревнования вместо него…
        - Что же с ним случилось? - спросила Анна.
        - Константин разбился, упав с третьего этажа, сломал, руки, ноги и позвоночник… Ему вообще повезло, что остался в живых, упав с такой высоты, но для него это было трагедией, он лишился возможности ходить и перестал быть спортсменом. Его родители и сестра были в шоке, они не могли поверить в случившееся и хотели увезти его отсюда, куда угодно, но только подальше от этого места. Но Константин отказался покидать эти края. Он живет вроде один, ему раз в неделю приносят продукты, и он никогда не покидает своей квартиры… вот и всё, что я могу сказать о нем.
        Услышав это Анна, опустила глаза и спросила:
        - А давно это случилось?
        - Около четырех лет назад. Миша сразу уехал тогда, ему предложили тренироваться в другом городе… И все, кто был в тот роковой день там, больше не живут здесь… - ответила Нина.
        Анна поняла, что Константин смотрел вдаль не потому, что ждал кого-то. Ему больше ничего не оставалось, кроме созерцания мира через большое окно…
        Каждый раз, возвращаясь домой, Анна видела у окна не человека, а птицу в клетке со сломанными крыльями, которая хочет улететь, но не может…
        Сочувствие и горечь зародилось в сердце девушки…
        II
        Константин каждое утро подъезжал на своем инвалидном кресле к большому окну и смотрел вдаль. Он видел множество маленьких людей, которые мелькали перед ним, словно муравьи, ползущие по своим делам. Он наблюдал за всеми без интереса. Ждал, когда же кончится один день и наступит другой.
        «Жизнь - круговорот событий, которых я больше не могу замечать. Они все далеко от меня, но я могу лишь наблюдать за ними. Всё, что я могу - это просто смотреть и ждать, что же случится в следующую секунду…» - думал он.
        Всё было однообразно и скучно в его жизни, но это было до определенного момента.
        Однажды он заметил молодую девушку, которая возвращалась домой в одно и тоже время. Она была очень красива, ее длинные черные волосы развевались на ветру, ее улыбка завораживала, когда она шла с подругами и смеялась.
        Мужчина начал внимательно наблюдать за ней. Утром он провожал ее взглядом, вечером встречал, но Константин не знал ни ее имени, ни, где она живет.
        День за днем он сидел у окна и ждал ее возвращения, мужчина гладил кошку, которая сидела у него на коленях, и смотрел вдаль меняющегося пейзажа.
        Несколько лет он молча наблюдал за ней, ничего не зная о том, кто же она. Разглядывая в бинокль каждую черту ее лица, он не мог отвести взгляда. У него появился смысл в этой жизни. Ждать мимолетные мгновения, когда он вновь сможет увидеть ее.
        Взяв в руки фотоаппарат, Константин начал фотографировать девушку. Он сделал множество фотографий и хотел сделать еще больше…
        До того, как увидеть эту девушку, живущую в том же доме, что и он, Константин полностью был погружен в воспоминания. Он не мог смириться с тем, что всего лишился. Тренировки были его жизнью, а теперь он абсолютно никому не нужен. Люди смотрели на него с жалостью, и это его злило. Он не хотел, чтобы к нему испытывали подобные чувства. Они напоминали ему о бездне, в которой приходилось теперь жить… О пустоте, которую он постоянно испытывал…
        Мужчина не хотел уезжать из этого дома, ему просто незачем было это делать. Всё равно ничего не изменилось бы. Жить в доме у реки и каждый день дышать свежим воздухом ему не хотелось. Лишь его кошка смотрела на него, не испытывая ни горечи, ни жалости. Лишь это маленькое животное было по-настоящему откровенно с ним, не скрывая своих чувств под улыбкой или пустыми, глупыми словами.
        Изредка его терзали мучительные воспоминания, он мысленно прокручивал в голове события того дня и отчетливо понимал, что всё было слишком хорошо спланировано. Он выпал из окна, находясь в нетрезвом состоянии, никто не был виноват, это был несчастный случай. Их теперь нет, они где-то далеко занимаются тем, чем занимался когда-то сам Константин…
        Раньше ему часто снился один и тот же сон. Во мраке густой темноты он видел маленькое пламя, которое с каждым разом становилось всё меньше и меньше и вот-вот могло и вовсе погаснуть.
        «Это моя жизнь, которая угасает… - думал он. - Мне снится один и тот же огонь, который гаснет во мраке этой жизни. Наверное, это мое сердце, которое скоро и вовсе перестанет биться и навсегда остановиться как сломанные часы…»
        Но эти сны покинули его в тот самый момент, когда он начал наблюдать за девушкой. Они, словно тяжелые цепи, сдавливали душу и вот, наконец, полностью исчезли, позволив ему вдохнуть полной грудью.
        Читал днем книги, делал небольшие наброски картин, дожидаясь возвращения незнакомки вечером. Так и проходил день за днем. Но вот он узнал, что они соседи, но всё равно не мог приблизиться к ней. Ему оставалось лишь со стороны наблюдать за ней.
        Через несколько лет осенью девушка впервые остановилась и посмотрела прямо в его сторону. Константин вздрогнул, думая, как же она отреагирует, узнав, что он наблюдает именно за ней. Но девушка просто вошла в дом. После, она каждый раз останавливалась и смотрела на него, а он на нее. Они не разговаривали и даже не могли рассмотреть поближе друг друга, но Константин был рад тому, что она заметила его.
        Однажды девушка остановилась и неуверенно помахала ему рукой, Константин сразу же помахал ей в ответ и улыбнулся. Ему захотелось поговорить с ней. Он вспомнил, что давно уже ни с кем не разговаривал. Ему было хорошо сидеть одному и просто наблюдать за происходящим вокруг, но всё изменилось.
        Он не знал, что она думала о нем, и смогут ли они когда-нибудь поговорить, но в этот момент он про всё забыл… Ему хотелось лишь одно - вновь почувствовать прохладу воздуха, тепло солнечных лучей, холод дождей и завывание ветра…
        III
        Выйдя из квартиры, Анна случайно увидела на полу письмо. Подняв и посмотрев, кому оно могло быть адресовано, она увидела имя Константина и его номер квартиры. Не задумываясь, девушка подошла к квартире соседа и позвонила в дверь. Ей давно хотелось заговорить с ним, но она не могла решиться на это. А теперь у нее появился шанс.
        Когда дверь открылась, Анна протянула письмо мужчине со словами:
        - У лифта я нашла письмо с вашим адресом…
        Константин взял письмо и поблагодарил.
        Анна впервые увидела его лицо вблизи и удивилась, что у него была черная борода. Девушка уже хотела уйти, но остановилась, услышав мяуканье. Черная кошка вышла из квартиры и стала тереться об ногу девушки.
        - Ада, иди домой! - проговорил Константин.
        Но кошка продолжала ласкаться к девушке и мурлыкать. Анна погладила кошку по голове и спросила мужчину:
        - Я могу взять ее на руки?
        - Конечно… - проговорил Константин.
        Анна подняла черную кошку и проговорила, гладя ее:
        - Очень красивая и пушистая кошка с необычным именем Ада.
        - Она всё время просится на улицу, но я не выхожу, и она страдает от этого… - тихо проговорил Константин.
        - Почему же вы не гуляете? Дышать свежим воздухом очень полезно… - ответила Анна.
        - Я знаю, но…
        Мужчина не успел договорить, как девушка перебила его, сказав:
        - Если вы не хотите гулять одни, то я могу составить компанию. Лично я не люблю гулять одна, потому что начинаешь задумываться о разных печальных вещах…
        - Да я бы не отказался от компании… - проговорил Константин.
        - Вот и замечательно, тогда, может, завтра? Сегодня я уже убегаю на занятия… - предложила девушка.
        - С удовольствием… - ответил мужчина.
        Анна была рада этой случайности, что нашла письмо у лифта и, наконец-то, решилась заговорить с человеком, который наблюдал за ней. Она и представить не могла, что Константин специально оставил письмо на полу, зная, когда она выходит из дома, чтобы поговорить с ней. Мужчина не ожидал, что девушка предложит составить ему компанию и погулять, но был действительно рад этому…
        Подъехав к окну на инвалидном кресле, Константин начал смотреть вдаль. К нему на колени прыгнула кошка, погладив ее, он тихо проговорил:
        - Тебе тоже понравилась эта девушка…
        Ада лишь мурлыкала в ответ.
        С тех пор Анна стала гулять вместе с Константином, он иногда брал с собой кошку, они разговаривали на разные интересные темы и обсуждали всё, что происходило в мире. Константин рассказывал, как занимался спортом, Анне было интересно слушать его.
        IV
        Так прошло много времени, Анна проводила почти всё свободное время, гуляя с Константином, или рассматривала его рисунки, приходя в гости. Она полюбила его черную кошку и не замечала, как быстро проходит время.
        Когда приехали родители Анны и узнали, что она постоянно проводит время с соседом, они строго запретили ей это делать. Девушка не понимала, почему не могла видеться с ним, но решила не перечить родителям. Постепенно она перестала приходить к Константину в гости, а потом и гулять с ним.
        Мужчина ничего не говорил ей, он лишь молча наблюдал из окна, как она возвращается домой. Анне было грустно наблюдать за одиноким человеком, сидящим у окна, и она вновь решила проводить с ним хоть немного времени.
        Однажды Константин сказал, когда они гуляли:
        - Я люблю фотографировать и хотел бы запечатлеть тебя на память. Мне нравится делать снимки пейзажей, животных и людей. Мне хотелось бы, чтобы ты согласилась позировать мне здесь, в парке.
        Девушка была в замешательстве, но сразу же согласилась.
        На следующий день Константин взял с собой фотоаппарат и начал фотографировать Анну. Он сделал множество фотографий и обещал показать их все, когда распечатает.
        Девушка закончила университет и стала работать менеджером. Время шло быстрыми темпами, она даже не успела заметить, сколько же прошло лет…
        В воскресный день Анна пришла в гости к Константину погладить его кошку, которая совсем привыкла к ней, и посмотреть на отпечатанные фотографии. Константин протянул ей большой конверт, в котором находились фотографии, и Анна внимательно стала их рассматривать. Она не ожидала, что может так хорошо получаться на снимках. На каждой фотографии Анна была полна жизни и сил. От нее исходило некое сияние, которое завораживало и пленяло Константина…
        Мужчина протянул ей другой конверт со словами:
        - Это давние снимки, но посмотри их тоже.
        Анна увидела фотографии, сделанные из его квартиры. Она видела себя несколькими годами ранее. Там было много различных снимков, зимой, летом. Девушка видела себя: смеющуюся, грустную…
        - Вы фотографировали меня тогда, когда мы еще не были знакомы? - удивилась девушка.
        - Да, я фотографировал многих людей и тебя тоже, я решил показать эти снимки, потому что они хорошо получились.
        - Они и правда хорошо получились… - тихо проговорила Анна, но ей стало не по себе оттого, что ее фотографировали, пока она этого не знала.
        - Можно подумать, что вы следили за мной… - смеясь, проговорила Анна.
        - Так оно и есть. Я следил за тобой. Утром и вечером. Каждый день на протяжении многих лет. И вот, наконец, мы познакомились, хоть и были соседями… - улыбнувшись, поговорил Константин.
        Анна подозревала, что он наблюдает за ней, но не ожидала, что он делал снимки на протяжении нескольких лет. Получается, он заметил ее намного раньше, чем она его…
        - Мне уже пора идти… - проговорила она и поднялась с дивана.
        Внезапно Константин схватил ее за руку и, одним резким движением посадив к себе на колени, обнял. Она попыталась вырваться, но на удивление руки мужчины были очень сильны, и она ничего не могла сделать. Константин поцеловал ее, держа за голову, потом начал целовать шею, шепча на ухо слова любви:
        - Я люблю тебя… Ты подарила мне самые счастливые мгновения в жизни… Я люблю тебя, Анна, и буду всегда любить…
        Девушка закричала:
        - Что вы делаете? Отпустите меня…
        Но Константин не слышал ее, его борода слегка щекотала шею, вызывая дрожь во всем теле, она пыталась высвободиться, но он не отпускал ее, продолжая целовать, и начал срывать одежду…
        Ада сидела на диване и, щурясь, наблюдала за ними. Высвободив правую руку, Анна резко ударила мужчину по лицу, он отпустил ее, придя в себя…
        Подбежав к двери, девушка, ничего не говоря, выбежала из квартиры.
        Константин кричал в ответ слова извинения:
        - Анна, постой… прости, я не хотел этого делать, вернись… Анна… - но она ничего уже не слышала…
        За окном начался сильный дождь, вдалеке гремел гром, и сверкала яркая переливающаяся цветом отчаяния молния.
        V
        Константин не мог простить себе совершенный поступок. Он поклялся себе, что чувства к этой девушке навсегда умрут вместе с ним, и она ничего не узнает, но не выдержал и поцеловал ее…
        С тех пор он больше не видел Анну. Он пытался звонить ей, но она не брала трубку. Он писал ей письма с извинениями, но она оставляла разорванные клочки бумаги у его двери.
        Осознав последствия своей роковой ошибки, мужчина не знал, что же делать дальше. Он вновь остался один. Надежда исчезла. Пусть он и знал, что они никогда не будут вместе, но он был бы рядом, и этого было бы достаточно. Разрушив всё, что было он, вернулся к тому, что было…
        Ему вновь стал сниться прежний мрачный сон. Маленький огонь по-прежнему горел во мраке его пустой жизни и не позволял спокойно существовать…
        Пытаясь извиниться, Константин положил под дверь Анны фотографии и еще одно письмо с извинением. Всё, чего он хотел, чтобы она простила его, и всё. Но Анна разорвала фотографии и бросила их под дверь Константину.
        Мужчина сидел у окна, но больше не видел ее. Днем и ночью он наблюдал за улицей, но не видел Анну…
        Несколько месяцев, не отрываясь, он смотрел в окно, прежде чем понял, что она больше не появится там. Константин знал, что Анна живет за стенкой, но не мог увидеть ее. Она так тихо уходила и приходила, что он просто не мог встретиться с ней в коридоре.
        Однажды он решил дождаться ее у лифта, но прождал до глубокого вечера, а она так и не вернулась.
        «Она, наверное, теперь ходит другой дорогой. Анна не хочет, чтобы я видел ее… Я снова один, но теперь мне намного больнее, чем раньше. Как это смешно. Человек сам может разрушить свою жизнь одним лишь неверным решением или словом. Раньше мне казалось, что в жизни всё легко и удивительно, но как же я ошибался. Нельзя жить в мире, где исполняются все твои мечты… Чем счастливее ты становишься, тем больнее падать вниз и разбиваться о скалы жизни. Мир полон скорби и отчаяния… Я сам всё разрушил…», - думал Константин, смотря в мрачное небо, которое словно отражало его сердце и всю боль, которая накопилась в его душе.
        Осознав, что у него остались только фотографии, Константин день и ночь смотрел на улыбающуюся Анну и не мог поверить, что больше не увидит ее, не услышит ее голоса…
        Мужчина проклинал себя за совершенную ошибку. Минута слабости овладела им, и он совершила самую большую ошибку в своей жизни. Ему нужно было просто подождать, совсем немного подождать, и Анна смогла бы ответить на его чувства, но было слишком поздно. Время невозможно повернуть вспять и исправить свои ошибки невозможно…
        - Ада, что мне теперь делать? - спрашивал Константин, гладя кошку, которая тоже страдала. Она тоже ждала встречи с Анной, но ее не было.
        Находясь в глубокой печали, Константин решил написать небольшой рассказ… но так и не сумел его закончить…
        Так прошел год, и вот Константин узнал, что Анна вышла замуж. Соседи громко обсуждали это событие на лестничной площадке. Константин улыбнулся, он был рад, что Анна счастлива. Но под этой улыбкой скрывалась лишь боль, которую никто и никогда не увидит.
        Константин хотел уехать жить далеко отсюда, чтобы не мешать ей. Ведь он отлично понимал, что Анна мучается его присутствием. Ему не хотелось ее больше тревожить своим присутствием… Но он вновь увидел возвращающуюся домой Анну и не смог оставить это место…
        «Пусть я не могу говорить с тобой. Но если я смогу видеть тебя, то мне будет этого достаточно. Всё, что мне нужно - это просто видеть твоё улыбающееся лицо и знать, что ты счастлива…» - подумал мужчина и достал свой фотоаппарат…
        VI
        После случившегося Анна решила больше никогда не видеться с Константином. Она и представить не могла, что он окажется таким человеком.
        Девушка находила под дверью письма, понимая, что в них написаны слова извинения, не читая, рвала их и клала под дверь соседа, не отвечала на телефонные звонки. Ей не хотелось жить рядом с ним, но она не хотела переезжать и сталкиваться тоже не хотела.
        Где-то глубоко в сердце Анна хотела прочесть письма и простить его, но всё же не могла этого сделать.
        Девушка стала выходить намного раньше из дома, чтобы идти в обход. И возвращалась она поздно, и всегда ходила той дорогой, где он не мог ее увидеть. Она не хотела, чтобы мужчина даже видел ее.
        Обнаружив у порога конверт с фотографиями и письмо с извинениями, она внимательно просмотрела все снимки и разорвала их на мелкие кусочки. Ей было неприятно, что он постоянно наблюдал за ней и фотографировал… Но Анна решила сохранить один снимок, он ей очень нравился.
        Постепенно она забыла о Константине и полностью отдала все силы работе, где познакомилась с Максимом, который сразу понравился ей. Они часто разговаривали и проводили почти всё свободное время вместе и вскоре поженились. Анна была счастлива, она любила его и знала, что он любит ее.
        Время постепенно шло, она не вспоминала Константина и, забыв про долгий путь, вновь стала возвращаться домой прежней дорогой. Ее жизнь была такой же, как у сотни тысяч людей на этой земле, ничем не примечательной.
        У всех есть свои проблемы, и она не была исключением. Несмотря на трудности и недопонимания, которые происходили между ней и Максимом, она была счастлива… И хотела прожить так до конца дней.
        VII
        У Анны и Максима родился сын, которого назвали Аркадий, и всё шло бы своим чередом. Но всё изменилось, и гармонию развеял холодный ветер, когда, убираясь, Анна случайно нашла фотографию, сделанную Константином.
        Вспомнив время, проведенное с ним, она решила вновь заговорить с ним. Ей было тяжело на душе от того, что она так и не сказала, что простила его, ведь всё уже давно было забыто, и она не сердилась…
        Она позвонила в дверь соседа и увидела на пороге молодую женщину в черном платье. Та внимательно посмотрела на Анну и мягко проговорила:
        - Здравствуйте, Анна, чем могу помочь?
        - Мы разве знакомы? - удивилась она.
        - Нет, простите, я сестра Константина, Карина. Я узнала вас по фотографиям брата. Хоть вы и изменились, но всё же - это вы… - проговорила женщина.
        - А Константин дома? Я хотела поговорить с ним… - проговорила Анна.
        Карина удивленно посмотрела на Анну и тихо ответила:
        - Вы разве не знаете, Константин умер две недели назад…
        - Как? - в ужасе спросила Анна.
        - Он плохо себя чувствовал и находился в глубоком унынии. Он не хотел жить с нами и решил остаться здесь один. Сильно болея, последние годы он всё хотел уехать, но не решался. Ему было хорошо здесь… Так он говорил. За день до своей кончины он позвонил мне и сказал, что хочет, чтобы я приехала к нему, но я не успела… Он провел последние минуты в полном одиночестве, лишь его кошка была с ним и лежала на его бездыханном теле, когда я вошла сюда…
        - Это ужасно… - прошептала Анна.
        - На похоронах были только близкие люди, если бы я знала, где вы живете, то сообщила вам.
        На порог, мяукая, вышла Ада, она подошла к Анне и, понюхав ее, стала ласкаться.
        - Не знаю, что делать с этой кошкой… - проговорила Карина, - у меня аллергия, и я не могу держать ее у себя дома… куда же ее девать…
        - Можно я заберу себе? - спросила Анна.
        - Конечно, и я принесу сейчас фотографии, которые остались от брата… проходите…
        Анна вошла в квартиру и увидела, что там ничего не изменилось. Лишь у окна стояла одинокая инвалидная коляска, на которой уже никто не сидел. Карина принесла Анне фотографии, забрав их и кошку, она вернулась домой.
        Внимательно посмотрев фотографии, Анна увидела на них себя. Они были сделаны уже после свадьбы, когда она перестала обходить дом и стала, как раньше, возвращаться домой. Анна видела на снимках себя одну и с Максимом. Видела снимки с Аркадием, когда выходила с ним гулять. Ее удивило, что она очень изменилась, на лице не было той улыбки, как раньше, и яркого блеска в глазах. Она и не знала, что Константин продолжал фотографировать ее. Может, именно из-за того, что она вновь стала гулять вдоль окон. У него появилась возможность видеть ее, но она ни разу не подняла голову и не посмотрела в его сторону за эти годы…
        Анна, опечаленная, сидела за столом и рассматривала каждую из фотографий. Перевернув одну из них, ту самую, которую он сделал в парке, когда они гуляли несколько лет назад, было написано: «Мне очень жаль, что я обидел тебя, надеюсь, ты когда-нибудь простишь меня…»
        Анна прочитала эти строки, и в глазах появились слезы. Она лишь сейчас поняла, какую боль причинила Константину. Она ведь могла и дальше с ним не общаться, но сказать, что прощает его. Все эти годы его мучила совесть за совершенный поступок, и он не мог найти утешения. Он не мог даже уехать и забыть ее…
        - Мы ведь могли и дальше просто гулять иногда по парку… разговаривать… - прошептала Анна, вытирая слезы, но уже нельзя было ничего вернуть. Всё кончилось…
        Обняв Аду, Анна прошептала маленькому животному на ухо:
        - Прости меня за то, что причинила вам обоим столько боли… Я не хотела этого… я не думала, что всё так обернется…
        Если бы она нашла ту фотографию раньше и пришла к Константину, то хотя бы смогла попрощаться с ним и облегчить его душу…
        Среди фотографий Анна увидела написанный от руки маленький рассказ под названием «Сова»:
        «Каждую ночь, пролетая через озеро, старая сова смотрела в отблеск чистейшей воды. В отражении, она видела ясное полнолуние и собственную тень, проносящуюся сквозь темноту по блестящей черной гавани…
        Устремив взор вдаль, она увидела на небосводе падающую звезду, которая блестела, ослепляя ее…
        Как мотылек летит к солнцу, пытаясь сгореть в ярких лучах смерти, сова летела к луне. Она приближалась к воде и пыталась крылом дотронуться до нее. Но отражение луны лишь слегка дрогнуло, и маленькие волны, расходясь в разные стороны, привлекали внимание белой совы еще больше.
        Сова летела вдоль озера, опуская свои блестящие глаза, она видела яркое белое отражение большой звезды. Словно маленькое озеро, утонувшее в большом озере, преследовало сову. Как солнечный луч в жаркие летние дни несется за бабочкой, так же летит сова, не упуская из виду яркое отражение…
        Пролетая мимо скалы, сова увидела, как в небо поднялась туча. Сотни маленьких летучих мышей с острыми крыльями парили над скалой, пытаясь скрыть полночное солнце от совы. Пролетев мимо, сова парила по лесу. Сосны и осины преграждали ей путь, не смотря вперед, а лишь чувствуя, сова облетала каждое из них.
        Появился туман, который словно мутное стекло преграждал ей путь. Проносясь сквозь него, она почувствовала, как перья становятся влажными, и лететь становится всё тяжелее, а усталость тянет ее в бездну сна. Но не тревожило ее это.
        Сколько бы времени не прошло, сова и дальше будет летать по лесам и озёрам. Но пролетая каждый раз над озером в полную луну, она будет пытаться коснуться яркого света крылом, задевая лишь воду…
        Она не будет мотыльком и никогда не сгорит. Она не полетит в темное небо и не попытается коснуться его крылом. Сова будет видеть и желать лишь ту луну, которая живет в озере…»
        Прочитав его, Анна закрыла глаза и увидела перед собой эту сову, которая дарила ей надежду на лучшее… но и оставляла печаль на сердце…
        На следующий день Анна посетила могилу Константина и попрощалась с ним, произнеся несколько слов извинения. Никто не знал, что он страдал последние годы именно из-за нее… Никто не знал о его чувствах, даже Анна…
        Она сохранила все фотографии и никогда больше не забывала о Константине. У нее было множество снимков, на которых была только она, но ни одного с ним… Его лицо было сохранено лишь в ее памяти и всё…
        Смотря на старую кошку, она всё время вспоминала то время, когда приходила к соседу в гости и разговаривала с ним. Вспоминая то время, Анна понимала, что это были счастливые мгновения ее жизни. Но это было в прошлом, а впереди ее ждала долгая жизнь, полная неизвестности…