Изгнанник Александр Гедеон
        Антимаг [Гедеон] #4
        Что можно отдать ради шанса снова встретить погибших некогда друзей?
        Многое. Например, совершить диверсию во вражеском городе. Убить видных магов из враждебного клана. Даже пойти против союзников, рискуя стать изгнанником.
        Автор обложки - Ангелина Виспер ().
        Гедеон
        Антимаг 4
        Изгнанник
        Глава 1
        Тот, кто назвал город Серебряным Полозом не особенно утруждал фантазию. Да и следовало ли? Звучное имя ясно говорило и о клановой принадлежности, и о главном сокровище - серебряном руднике. Тот располагался в паре километров от города, за невысокими лесистыми холмами.
        К разочарованию пустотников, на сам рудник посмотреть не удалось. На ведущей к нему дороге стоял пост Змеев, не расположенных пускать кого попало на режимный объект. Оставалось лишь слушать далёкий рокот камнедробилок, да любоваться на поднятую ими пыль над лесом.
        Зато разглядывать город не мешал никто.
        Серебряный Полоз опоясывали мощные укрепления. Змеи весьма серьёзно отнеслись к его обороне, вложив в строительство целое состояние. Намётанный глаз Стрижа выхватывал отдельные детали, из которых складывалась общая картина.
        Свежая кладка одной из башен, суета землемеров под стеной, временные мосты через ров - всё говорило о том, что строительство ещё в процессе, причём по последнему слову местной фортификации.
        Выводы пустотника подтвердила Райна.
        - Змеи наняли лучших зодчих, - сообщила она. - Даже не все имперские города могут похвастаться такими укреплениями, а уж из клановых и вовсе считанные единицы.
        Лёха кивнул, с интересом разглядывая установленную на одной из башен конструкцию, похожую на громадный арбалет. Единица местной артиллерии, с неизвестными пока тактико-техническими характеристиками. Любопытно, пробьёт такая крылатую броню?
        Проверять не хотелось.
        - Это что? - спросил Стриж у воительницы, взглядом указывая на орудие.
        - Аркбаллиста, - ответила та. - Метает стрелы, каменные и свинцовые ядра. Может убить любого демона, а уж что с людьми делает…
        - Как далеко она бьёт? - перебил её Лёха.
        Если придётся удирать, то эта хреновина может стать огромной проблемой.
        - Если обычным болтом зарядить, то до опушки добьёт, - уверенно отозвалась Райна.
        - Дерьмо… - констатировал пустотник.
        Вскоре копыта коней загрохотали по доскам подъёмного моста. Из-под арки ворот, выполненных в виде распахнутой змеиной пасти, вышел стражник.
        Выбритый, чистый воин в чёрно-красном держал в руке не алебарду, а что-то вроде деревянной копилки с прикреплённым к ней листком.
        - На ярмарку? - поинтересовался стражник у Райны, безошибочно признав в ней старшую.
        - Да, - коротко ответила та.
        - Покупать, торговать?
        - А ты где-то видишь телегу с товарами? - натурально изумилась Райна.
        - Тогда по полгроша с каждого гостевой пошлины, по полгроша за коня на поддержание дорог и по осьмухе с каждого за хорошее взаимопонимание, - протянул ладонь вояка.
        - За хорошее взаимопонимание? - Рука Райны, потянувшаяся было за кошельком, замерла. - Это что ещё за сбор?
        Стражник смиренно закатил глаза и едва ли не пропел елейным голосом:
        - Сбор в пользу бедных стражей, живота своего не щадящих во имя охраны добрых жителей и гостей этого славного города! Дабы было им, горемыкам служивым, на что купить вина и пожелать удачи всем щедрым людям!
        Стриж едва не пустил слезу умиления - так всё это представление напомнило теперь казавшихся уже родными африканских жандармов. Те тоже норовили содрать немного денег с каждого водителя, обещая непременно выпить за хорошего человека.
        Воительница выразительно кашлянула, но всё же развязала кошель и отсчитала взяточнику три гроша и три медных колечка-осьмушки. Монеты стражник опустил в копилку, колечки сунул в карман, выудил из-за уха огрызок карандаша и, сделав запись на листке, сказал:
        - Щедрая госпожа, получите амулеты у господина десятника.
        Под аркой второй стражник выдал им три амулета-пропуска и диверсанты наконец-то въехали в город.
        - Баня, чистые простыни, вкусная еда, - мечтательно улыбнулась Райна.
        - И нормальный сортир, - дополнила список Миа.
        Из замка Кречетов они выехали девять дней назад, изображая команду средней руки наёмников. Таких групп в империи было полно: небогатые маги с парой-тройкой испытанных головорезов, охотно брались за любую опасную работу. По продуманной Кречетами легенде Райна торопилась на ежемесячную ярмарку к Змеям, чтобы прикупить серебра и готовых артефактов, благо в городе при серебряных копях всё это стоило значительно дешевле.
        С помощью артефактов Ящериц обе девушки изменили внешность. Райна стала огненно-рыжей, с бледной веснушчатой кожей, а Миа - загорелой блондинкой, словно сошедшей с рекламного плаката тропического курорта.
        Девять дней пути, казалось, никогда не кончатся. Далеко не всегда им удавалось снять нормальный номер на постоялом дворе - наступало время ярмарок и всё было забито купцами, ремесленниками, фермерами и прочим людом, едущим продавать и покупать. Пару раз вообще довелось спать под открытым небом, рядом с коновязями, поскольку постояльцами оказались забиты даже сеновалы в конюшнях.
        И вот, наконец, они в городе. Осталось снять жильё, осмотреться и дождаться Робина.
        Пройдохе досталась самая, пожалуй, неблагодарная роль. Змеям постоянно требовались чернорабочие в шахтах, потому нанимали практически любого желающего. Плевать на его прошлое, главное, чтобы мог махать кайлом да катить тележку с породой.
        Хороший шанс изучить рудники, что называется, изнутри и передать план диверсантам. Роль «засланного казачка» выдали Робину. Пройдоха попытался было отвертеться от столь высокой чести, выдвинув кандидатуру Райны, но одного её взгляда хватило, чтобы рыжий моментально изменил решение и убежал на кухню за припасами в дорогу.
        Группа наёмников, о которых говорил Риган, должна была приехать в Серебряный Полоз за пару дней до диверсантов, маскируясь под местных дальнобойщиков. Так для себя Стриж называл владельцев фургонов, зарабатывающих дальними перевозками товаров и людей.
        Теперь добралась и ударная группа в лице Райны, Мии и Стрижа.
        Последний, глядя по сторонам, испытывал лёгкое разочарование. Хоть он уже и бывал в местных городах, всё равно ожидал от ярмарки магов чего-то яркого, в духе Косого переулка из саги о юном волшебнике. Но Серебряный Полоз если и походил на город из книги, то разве что на Арканар, описанный братьями Стругацкими. Добротные каменные дома, уютно светящиеся фонарики над питейными заведениями, за чистыми столами пьют пиво и вино хорошо одетые горожане. Никаких магических вывесок, драконов и прочих атрибутов, навеянных штампами жанра фэнтези.
        Даже стража неправильная. Вместо полупьяных олухов, спотыкающихся о собственные алебарды, какими стражников описывали во многих книгах, улицы патрулируют серьёзные вояки в цветах Змеев, от одного взгляда на которых пропадает всякое желание бузить.
        Но, как оказалось, магия всё же присутствовала. В местном колорите. У постоялого двора, выбранного Райной, поставил прилавок с товарами маг-торговец. За его спиной равнодушной куклой застыл его пустотник-полуухий.
        Леха мазнул взглядом по разложенным амулетам и серебряным стержням и отвернулся, чтобы не видеть безразличного ко всему пустотника. Неожиданно захотелось врезать ногой по роже мага, а потом скормить паскуду демону.
        Торговец, даже не подозревая о нависшей над ним угрозе, тихо напевая себе под нос, методично лепил серебряные стержни, отщипывая металл от слитка. Миа, впервые видевшая подобное, удивлённо моргнула, но взяла себя в руки и с максимально невозмутимым видом прошла мимо, вслед за Райной.
        Им повезло. До начала ярмарки оставалось ещё четыре дня, народ только начинал прибывать, потому удалось занять двухкомнатный номер. Воительница заказала баню и слуга повёл троицу в их обиталище.
        - Что делал тот мужик? - спросила Миа, едва дверь за ними закрылась.
        - Какой? - не поняла Райна, явно не придавшая особого значения обыденному для неё делу.
        - Ну, тот, - эльфийка жестом изобразила действия мага, - который голыми руками металл рвёт.
        - А-а-а, - протянула Райна, роняя дорожную сумку на пол. - Делает стилосы на продажу. Берёт обычно серебро, накачивает своей силой и формирует стилос, которым потом другой маг может нанести плетение.
        Усевшись на кровать, она с наслаждением стянула сапоги, запихала в голенища портянки и вытянула босые ноги, шевеля пальцами.
        - Разве другие маги не могут сделать тоже самое? - прищурилась Миа.
        - Не все, - покачала головой воительница. - Но, главное, стилос уже накачан силой и тому, кто его купил, не требуется тратить свою. Помогает, когда ты опустошён, нет пустышки, или нужно быть готовым к предстоящему бою. С заряженным стилосом нужно вложить предельно мало сил и уметь наносить плетения.
        - И многие умеют? - заинтересовался Лёха.
        - Что-то простое - практически все, кто обучался, - пояснила Райна, откидываясь на кровать. - Сделать татуировку-ключ или пропуск - только опытные и умелые. А, к примеру, то плетение, что позволяет пустотникам понимать нас, способны создать лишь мастера нескольких кланов. Кречеты - один из них.
        Стриж, слушая их разговор, тоже разулся, едва не застонав от наслаждения. Вроде и ехали, а не шли пешком, но ноги всё равно устали от стремян. Особенно у непривычного к верховой езде пустотника.
        - Значит, желающих купить этот товар не так уж и много, - заключила Миа, всё ещё по-детски удивлённая увиденным.
        - Почему же? - глядя в потолок, возразила воительница. - Их охотно берут рубежники, слабые маги, которым дорога каждая кроха собственных сил, наёмники. Такие, как тот торговец, обычно покупают пустотника и с его ресурсами могут зарядить много стилосов и слитков на продажу.
        - А слитки зачем? - не понял Лёха.
        - Их покупают мелкие артефакторы, которым нужно изготавливать так много простого товара, что собственных ресурсов просто не хватает. Обычно пустотник окупается за год. Здесь все торговцы или клановые, которым Змеи сами предоставляют пустышек, или свободные, что платят за право торговать в городе.
        В двери постучали. Пустотники моментально насторожились и подтянули оружие поближе.
        - Благородная госпожа Диана, - раздался голос слуги. - К вам некий мастер Юпп.
        Диверсанты расслабились. Под именем Юппа Робин устраивался работать на шахту.
        - Пусть войдет, - разрешила воительница.
        Ладонь с эфеса она убирать не торопилась, а пальцы левой руки сложила в щепоть, готовясь выстрелить заклинанием, если ворвутся враги.
        Но в двери вошёл Робин. В скромной одежде простого горожанина, с распущенными волосами, он угодливо кланялся, прижимая к груди шапку. Не знай пустотники, кто это на самом деле, легко приняли бы его за настоящего простолюдина, посланного к наёмникам по делу.
        - Прощеньица просим, высокородная госпожа, - зачастил он, закрывая двери. - Тута, значица, такое дельце…
        Не переставая нести чушь о хозяине, ищущем охрану для каравана с товарами, пройдоха приник ухом к двери. Убедившись, что слуга ушёл, он резко посуровел и, глядя Райне в глаза, заявил:
        - У нас проблемы. Меня узнали.
        Новость прогремела, словно громовой раскат.
        - Уходим? - спросила Райна, вскакивая.
        - Пока нет, - рыжий отпихнул ногой её сапоги и уселся на свободную кровать.
        Почесав затылок, он сказал.
        - В общем, в бригаде, что работает в соседнем забое, оказались мои давние знакомцы. По… старым делам.
        Пустотники выдохнули. Похоже, что Робина настигло его криминальное прошлое.
        - Рыжий, - Райна прикрыла глаза ладонью, - демоны тебя подери с твоими «старыми делами».
        - Мне нужно было на что-то жить, - ничуть не стушевался пройдоха. - В общем, Эзра и пара его корешей решили пощипать купцов, что будут после ярмарки выезжать из города с добром.
        Воительница взглядом выразила всё, что думает о Робине и его знакомых, а потом спросила:
        - Ну а ты тут при каких?
        Впервые на памяти пустотников рыжий выглядел сконфуженным. Отчаянно почесав затылок, он сокрушённо воскликнул:
        - Да не верят они мне, что я просто на дно залёг! Считают, что затеял нечто крупное. И хотят в дело. А если не возьму - угрожают сдать страже.
        - Дерьмо, - Райна потёрла лицо ладонями.
        - Много их? - спросил Лёха, прикидывая варианты.
        Выход он видел простой и очевидный. Убить засранцев, чтобы не испортили всё дело.
        - Трое. Эзра, полуухий Кисляк и Щепа, - загибая пальцы перечислил Робин.
        - Ты очень опечалишься, если их найдут мёртвыми в какой-нибудь грязной подворотне? - на всякий случай уточнил Стриж.
        - Не хотелось бы, - покачала головой Райна. - Если хоть что-то пойдёт не так и у стражников возникнут сомнения, что их убили за кошель с серебрушками, нам серьёзно осложнят жизнь. Да даже если и поверят в грабёж - всё равно начнут расспрашивать и искать виноватого. А чем внимательней стража - тем больше рисков для нас.
        - Если кто-то вспомнит, что покойники накануне общались с новым работником рудника, а потом внезапно скончались, могут возникнуть вопросы, - согласилась Миа.
        Стриж досадливо поморщился. Активность стражи была «узким местом» всего их плана. Полоз - город для клана важный, стражи тут много и, судя по тем служителям закона, которых встретили по пути к постоялому двору, дело своё они знают.
        К тому же неизвестно, как далеко тут шагнула криминалистика. Вполне может быть, что существует и оперативная работа, и что-то вроде магической экспертизы. А им нужно было освободить трёх пустышек за одну ночь и свалить из города до того, как стража начнёт искать виноватых.
        Слишком мало времени, слишком много рисков. А тут ещё эти придурки добавили проблем.
        - Может, грохнуть их и покинуть город? - предложил Лёха. - Вернёмся когда пыль уляжется.
        По лицу Мии было видно, что этот вариант ей не по душе. Она слишком хорошо знала насколько это мучительно - быть в роли пустышки даже пару дней, и мысль о том, что в каком-то из тел томится её друг, была невыносима.
        - Нет! - решительно сказала она. - Мы останемся!
        Остальные смотрели на неё со смесью сочувствия и скепсиса.
        - А как поступим со старыми знакомцами Робина?
        Глаза эльфийки блеснули, а губы перечеркнула злая усмешка.
        - Дадим то, что они просят. Возьмём в дело.
        Добраться до нужного места незаметно уже само по себе оказалось приключением. Стража патрулировала город плотно, и Лёха, в очередной раз замерев в темноте между домами, подумал, что в другой момент, наверное, порадовался такому уровню безопасности.
        Криминалу в Полозе не то что разгуляться, а даже голову поднять не давали. Как рассказал Робин, даже в рабочих кварталах стражники появлялись моментально, стоило начаться пьяной драке, а уж о поножовщинах или разбое тут давным-давно слыхом не слыхивали.
        Но порой находились отчаянные головы, рискующие полезть в дома зажиточных горожан, или воровать кошельки на базаре. Иногда даже им улыбалась удача, но куда чаще всё заканчивалось плахой. С ворами Змеи не церемонились, отрубая, как мрачно пошутил Робин, руки по самую шею. Проще говоря, обезглавливали.
        Трое бандитов, о которых говорил рыжий, прибыли в город, чтобы найти купца, удачно сбывшего товар, и напасть на него уже за городом, где не будет стражи. Но поменяли планы, увидев рыжего.
        Робин оказался представителем местной криминальной элиты. Как и в мире Стрижа, преступники, действующие умом, всегда стояли выше любителей грубой силы.
        Но сейчас эта «элитарность» едва не вышла диверсантам боком. Потому что троица бандюков знала: Робин не разменивается на мелочи. И если он в городе, значит, решил провернуть очень выгодное дельце. Куда выгоднее ограбления расторговавшегося купца.
        Миа предложила простой и при этом перспективный план - дать им жирную цель. Убитый маг и похищенная у него пустышка вызовут повышенное внимание стражи, заставят перерыть город в поисках чужака, позарившегося на чужую батарейку. Ограбление, закончившееся плохо для хозяина, серьёзно расширит круг поисков.
        Своим старым знакомым Робин рассказал о некоем важном маге из клана Виверн, что хотел наложить лапу на тайник торговца. Ему нужен был опытный вор, способный обезвредить магическую охрану дома. Самого мага наниматель брал на себя. И, главное, нанимателю требовалось только содержимое тайника. Что будет с прочим имуществом его не волновало.
        С подельников, вынужденно взятых в долю, Робин потребовал немного: вынести из особняка самое ценное пока он ищет тайник, и организовать тайный вывоз барахла из города. И, главное, не путаться под ногами господина мага.
        Троица грабителей дожидалась в условленном месте. Чтобы не рисковать напороться на излишне ретивую стражу, решившую проверить тёмные переулок, точкой сбора назначили корчму на стыке рабочих и торговых кварталов.
        Странные компании в этом заведении не были чем-то из ряда вон выходящим. «Пьяная собака» играла роль городской биржи труда: торговцы нанимали грузчиков, возниц или приказчиков в лавки, подбирали охрану для караванов.
        - Они, - Робин взглядом указал на троицу за столом у дальней стены.
        Пустотники с интересом изучили будущих подельников. Прилично одеты, никаких разбойных рож. Разве что по полуухому ясно, за что он получил кличку Кисляк: на лице бандита застыло такое выражение, будто он укусил лимон.
        Эзра и Щепа вообще выглядели добропорядочными горожанами с неприметной внешностью. Из тех, кого забудешь сразу, едва отвернёшься. Очень полезное свойство для ступивших на кривую дорожку.
        - Ну что, готовы? - вместо приветствия спросил Робин, подсаживаясь к грабителям.
        - Да, - односложно ответил Эзра, разглядывая пустотников.
        Особое внимание он уделил Мие. Точнее, паре деталей её тела. Эльфийка выразительно положила ладонь на рукоять метательного ножа. Бандит понятливо отвёл взгляд, вновь переключившись на Робина.
        - Тогда пошли, - не стал затягивать рыжий.
        Подозвав слугу, грабители рассчитались за заказ и вышли следом.
        Стриж молчал, изображая таинственного нанимателя и предоставив Робину проводить инструктаж.
        - Я вскрываю окно, - говорил пройдоха. - Высокоро…
        Он осёкся, якобы случайно едва не выдав титул работодателя. Лёха усилил правдоподобность, недовольно скривив губы и оглянувшись на Робина.
        - Господин наниматель с охранницей займутся магом, - зачастил тот. - Я снимаю магические ловушки, нахожу и вскрываю тайник. Вы пока на стрёме стоять будете.
        - А что там? - полюбопытствовал Щепа.
        Пустотникам было интересно, за что получил такую кличку невысокий коренастый крепыш, больше похожий на бочонок с конечностями.
        - То не твоя печаль, - улыбнулся ему Робин. - Ты о своей доле думай. И том, чтобы не проморгать стражу, и не упустить кого-то из слуг. Нам не нужны те, кто могут рассказать что видели.
        Щепа кивнул и улыбнулся в предвкушении куша. Им обещали всё, что в доме. А у богатого купца всегда есть, чем поживиться. Убийство стражника или, что вероятнее, не вовремя проснувшегося слуги его не беспокоило совершенно.
        - А ежели в доме будут ещё маги? - задал куда более насущный вопрос Эзра.
        - Ими займусь я, - коротко бросил Стриж.
        Бандит удовлетворённо ухмыльнулся. Похоже, задумка удалась и троица грабителей действительно поверила в то, что сорвёт жирный улов, фактически не ударив пальца о палец.
        Проникать в дом решили через окно, выходившее в сад. Конечно, Лёха мог просто вломиться туда, игнорируя охранное плетение серебром, но у наблюдавших бандюков это вызвало бы много вопросов. Потому Робин вытащил из сумки серебряную треногу, увенчанную изумрудом, внимательно изучил магический узор и аккуратно установил артефакт на одну из линий.
        Внешне ничего не изменилось, но рыжий бесстрашно влез на подоконник, вынул из кармана тонкую металлическую пластинку и просунул под раму. Чуть надавил и, услышав тихий стук откинувшейся защёлки, открыл окно.
        - За мной, - прошептал он и бесшумно спрыгнул в комнату. - Если чья-то неуклюжая жопа сдвинет обманку, то превратится в кусок жареного мяса. Понятно?
        - Да чего тут непонятного, - впервые за всё время подал голос Кисляк.
        - А ты пока на стрёме стой, - приказал ему Эзра, вслед за Стрижом и Мией забираясь в окно.
        Полуухий кивнул и залез поглубже в тень. По тому, с какой лёгкостью он согласился с должностью дозорного, Стриж понял, что роли в банде давно расписаны. Логично, что Кисляка оставляют на страже: у полукровок зрение и слух немногим хуже, чем у чистокровных эльфов.
        Спрыгнув с подоконника, пустотник оказался в просторной комнате, где из мебели присутствовали лишь массивные кресла да небольшой столик для напитков.
        - Я займусь хозяином, - бросил Лёха, направляясь к лестнице на второй этаж.
        В том, что бандиты сами решат вопрос с прислугой, он не сомневался. Жаль, конечно, но сопутствующих потерь тут не избежать. Чем меньше останется тех, кто часто видел и хорошо запомнил пустышку хозяина дома, тем лучше.
        В хозяйской спальне, к облегчению Стрижа, было всего двое: сам маг и его пустышка. По словам Мии, Змей был холост, но это совершенно не гарантировало, что в его постели не будет подружки. А то и парочки.
        Повезло. Под балдахином на роскошном ложе тихо похрапывал молодой мужчина. Недалеко от кровати лежал тюфяк, на котором, словно собака, спал полуухий пустотник. Сходство добавляла маска, висевшая на стене, словно ошейник и поводок любимого питомца.
        Оскалившись, Лёха вбил костяной клинок в шею мага. На вдохе, как учили, чтобы жертва не могла закричать.
        Умирающий сучил руками и ногами, собирая под себя простыню и разевал рот в отчаянной попытке вдохнуть, будто выброшенная на берег рыба. Скоро маг затих, покрываясь инеем.
        Миа склонилась к дёрнувшемуся от боли пустотнику и зажала ему рот, стремясь заглушить возможные крики боли. Но тот, открыв глаза, молча отбил руки девушки и попытался ударить её в гортань согнутым пальцем.
        Эльфийку спасло то, что пустотник ослаб и ещё не восстановил координацию - удар пришёлся в подбородок. Но и этого хватило, чтобы девушка, не ожидавшая подобного, упала на пол.
        Пустотник извернулся и прыгнул на неё сверху. Но в этот раз атака провалилась - Миа откатилась в сторону и локоть агрессора врезался в толстый ковёр.
        Стриж выдернул клинок из трупа и бросился на помощь. Освобождённый пустотник тут же отскочил, замерев в бойцовской стойке.
        - Успокойся, - Лёха замер на месте, выставив ладони. - Мы не причиним тебе вреда. Мы друзья, понимаешь?
        Пустотник молча слушал.
        - Ты как? - Стриж бросил быстрый взгляд на Мию.
        - Норма, - отозвалась та, поднимаясь на ноги и вытаскивая нож из перевязи.
        - Это что за нахрен грёбаный ниндзя нам попался? - Лёха раздосадованно цыкнул.
        Не хватало ещё, чтобы кто-нибудь из бандитов сунул свою любопытный нос и узрел эту картину. Хоть там и поставили Робина пресекать ненужное любопытство, но мало ли, что и как может повернуться.
        - Кто ты и что помнишь? - тяжело дыша спросила незнакомца Миа.
        В запале короткого боя она позабыла, что вряд ли поймёт ответ.
        - Эр-эс-три-квин-квин-квар-уну-уну, - ответил чужак, не сводя внимательного взгляда с противников. - Идэнтико вин мем.
        - Охренеть как содержательно, - немного нервно хмыкнул Стриж. - Надеюсь, это он нас не в задницу послал.
        Если этот буйный хрен с горы не успокоится, его придётся прикончить. Обстановка не располагает к пространным беседам и долгим разговорам за чашкой чая. С момента освобождения пустотник начал «фонить» и любой маг, оказавшийся достаточно близко, почувствует его. А план «усыпить, привязать и вынести» явно провалился.
        - Лучше бы послал, - пробормотала Миа.
        Стриж бросил на неё удивлённый взгляд и заметил, что девушка побледнела.
        - Это репликант, - добавила она, нервно вертя в пальцах метательный нож.
        Чужак кивнул и настойчиво повторил:
        - Идэнтико вин мем!
        - Это те биороботы, про которых ты рассказывала? - Лёха с любопытством уставился на спасённого. - Разве у робота есть душа, которую можно куда-то подселить?
        Но куда больше теологии его сейчас волновало, что делать с неожиданно буйным биороботом. Тренированный, опытный боец, такого будет сложно убить. Не факт, что Миа сможет в него попасть ножом - вон какой быстрый.
        Сам объект обсуждения внимательно следил за ними, готовый к любой неожиданности.
        Дверь приоткрылась и в образовавшемся проёме показалась голова Робина.
        - Ну вы там скоро? Пустышка привлечёт внимание патруля!
        - В процессе, - пробормотал Лёха, решая как быть.
        - Робин, - неожиданно окликнула его Миа. - Можешь показать магию?
        - Чего? - удивился тот.
        - Зажги огонь на руке, или что-то такое, что можно увидеть, - попросила эльфийка.
        - Зачем? - не понял пройдоха.
        - Просто сделай! - тихо рыкнула Миа и рыжий вытянул вперёд руку.
        На ладони плясал слабый огонёк.
        Репликант подозрительно сощурился.
        - Покажи ещё что-то! - потребовала эльфийка.
        Спорить Робин не стал, а просто погасил огонь и в комнате поднялся ветерок, создавая в центре комнаты маленький вихрь.
        - Закончили с площадными фокусами, я надеюсь? - раздражённо бросил рыжий.
        - Да, - кивнула Миа. - Выйди на минуту.
        Недовольно буркнув что-то под нос, Робин убрался и закрыл дверь.
        - Мы в другом мире, - коротко пояснила репликанту эльфийка. - В чужих телах. Я с Тиамат. Алекс с Земли. Таких, как мы, местные используют как источники энергии, подавляя волю. Ты уже испытал, каково это.
        Репликант кивнул и зло оскалился.
        - Когда поработивший тебя маг умер, ты стал фонить для других таких же. Они тебя видят, как на экране сканера. Единственный способ стать невидимыми для этого сканера - снова привязать себя к магу, но без подавления воли. Понял?
        Во взгляде репликанта читалось недоверие, но он кивнул.
        - У тебя нет оснований верить, но мы пришли сюда, чтобы освободить таких, как мы. Нам нужны союзники в этом мире. Мы можем либо попытаться убить друг друга, либо помочь друг другу. Выбирай.
        Помедлив, Миа сунула нож в перевязь, развязала шейный платок и продемонстрировала татуировку на затылке.
        - Мы прошли через привязку и сохранили разум. Видишь сам.
        Это окончательно убедило репликанта. Опустив руки, он сказал:
        - Bone. Mi konsentas.
        - Он согласен, - перевела Миа.
        Пустотники синхронно выдохнули.
        - Робин, - позвал Лёха. - Готово.
        Рыжий вошёл в комнату, держа в руке артефакт-привязку.
        - Будет больно, - предупредил он.
        Репликант молча кивнул. Робин приложил артефакт к его шее. К удивлению Стрижа, биоробот из будущего не издал ни звука, лишь стиснутые кулаки выдавали боль что он испытывал.
        Когда привязка завершилась, Лёха вышел из спальни. Оставалось решить ещё один вопрос.
        - Робин, пойдём, - махнул он рыжему. - Пора выдать долю твоим дружкам.
        Рыжий вздохнул, но пошёл следом.
        Эзра и Щепа мялись у двери, порог которой красноречиво пересекало серебряное плетение. Посреди гостиной уже хватало наваленного добра: от столового серебра до дорогой одежды.
        - Где тебя носит, Робин? - начал было Щепа, но заметив «господина нанимателя» сбавил обороты. - Ты бы обманку поставил, да дверь в мастерскую открыл. Там самый жирок!
        - Расступись, - велел пройдоха, вынимая второй артефакт.
        Внимательно изучив плетение, он установил треногу и вытащил отмычки, взявшись уже за дверной замок. Буквально через минуту тяжёлые двустворчатые двери гостеприимно распахнулись.
        - Ходить осторожно, - велел рыжий, обманку не двигать.
        Он первым перешагнул порог, демонстрируя, что путь безопасен. За ним, с выражениями радостного предвкушения на лицах, поспешили подельники. Убедившись, что на него никто не смотрит, Лёха, как и было условлено, сдвинул артефакт, тут же получив молнией, бесследно исчезнувшей при касании кожи.
        Встав, он окликнул бандитов:
        - Я бы на вашем месте не спешил. Там может быть охранный голем.
        Услышав это, Щепа и Эзра опрометью бросились обратно. Первым в ловушку влетел Щепа. Сверкнул разряд, похожий на молнию и бандит превратился в трясущийся факел. Завоняло палёным волосом и жжёным мясом, а по ушам ударил полный боли крик. Эзра, завидев опасность, успел затормозить, но получил пинок от Робина и буквально врезался в горящего подельника. Теперь уже орали двое.
        Стриж критически оглядел место преступления. Выглядело вполне правдоподобно. Два умелых и ушлых преступника проникли в особняк при помощи обманки, убили слуг и спящего хозяина дома, затем вскрыли дверь в хранилище, но, вот невезение, случайно сдвинули артефакт и бездарно погибли в шаге от сокровищ.
        Жаль только, что ценные обманки придётся оставить тут, но страже требовалось разумное и непротиворечивое объяснение произошедшего. Такое, что даст Кречетам время подготовить ещё два убийства в городе.
        - Теперь третий, - Стриж отвернулся от обугленных трупов.
        Робин бросил последний взгляд на свой артефакт и с тяжёлым вздохом побрёл за пустотником. Было видно, что рыжего душит жаба оставлять дорогие вещи, к тому же купленные за свои кровные деньги. И то, что клан возместит все затраты, не особенно успокаивало земноводное.
        - Кисляк, - высунувшись в окно, позвал Робин. - Залезай, поможешь.
        Полукровка настороженно уставился на пройдоху.
        - Я слышал крик, - сказал бандит.
        - Эзра и Щепа накрылись, - поморщившись, сообщил Робин. - Я им говорил не гнать коней, но хрен там. Узрели слитки и ломанулись, как к родной мамке. И в ловушке гробанулись.
        - Идиоты, - смерть подельников ничуть не расстроила бандита. - А слитки?
        - Вот и помоги тащить, - Робин махнул рукой. - Пока там благомордые своими делами заняты, надо хватать серебро и делать ноги. А то, неровен час, ещё кто крики слышал и стражу позовет.
        Полукровка молча залез на подоконник. Стоило ему просунуться внутрь, как притаившийся сбоку от окна Лёха сломал бандиту шею.
        - Ловко ты, - отметил Робин, глядя, как пустотник втаскивает труп в комнату.
        - Не зря ж учили, - отозвался тот.
        Затащив тело полукровки в спальню, Лёха снял с него вещи и отдал те репликанту. Труп он одел в балахон пустотника, а затем уложил на тюфяк.
        Единственной проблемой была татуировка-переводчик на руке. Она, в отличие от той, что на шее, не пропадала после смерти мага, к которому был привязан пустотник. Решили проблему не слишком изящно, но быстро: Робин нанёс золотым стилом схожий узор на кожу покойника.
        Затем уронили стоявший рядом тяжёлый комод так, что он раздробил руку, часть плеча и голову Кисляка. Теперь с опознанием пустышки возникнут серьёзные трудности. Да и кому надо его опознавать, когда всё так очевидно?
        - Уходим, - завершив грязную работу, скомандовал Стриж.

* * *
        Identigu vin mem (эсперанто) - назовите себя.
        Глава 2
        Каждую секунду по пути к арендованному складу Лёха невольно ожидал подлянки от репликанта. Мало того, что перед смертью тот воевал с Мией и её товарищами, так ещё и не был человеком в полном смысле этого слова.
        Понять бы ещё, кем он был.
        Зато Мию это, казалось, не волновало. Она успела коротко переговорить с новым знакомым и сияла так, что могла заменить собой уличный фонарь тёмной ночью.
        - Тебя так обрадовало появление врага? - тихо спросил у неё Стриж, чуть отстав от Райны и остальных.
        - Он погиб в один день, в одном месте, в одном бою со мной! - сверкая глазами прошептала эльфийка. - Ты понимаешь, что это значит, Алекс? По крайней мере часть пустотников из нашей партии выдернули из одного места и времени! Среди них должны быть мои друзья!
        Новости, безусловно, отличные, вот только в этой бочке мёда был целый ковш дёгтя.
        - И враги, - напомнил Лёха. - Ты не особо много рассказывала про репликантов, но упомянула, что это «редкостно хитрые сукины дети». Не случится ли так, что он сейчас сделает вид, что целиком и полностью на нашей стороне, а потом просто грохнет нас при первом удобном случае?
        Идущий впереди искусственный солдат огляделся, удостоверился в отсутствии лишних глаз, а затем подпрыгнул, ухватился за брус с вывеской и легко подтянулся несколько раз.
        Новое тело он осваивал быстро, и Стрижа это напрягало. Эльфы и так превосходили людей по физическим параметрам, а в сочетании с разумом и навыками профессионального убийцы могла получиться гремучая смесь.
        - В ближайшее время он точно не поступит так, - казалось, улыбка Мии уже не может быть шире. - Репликанты повёрнуты на преданности своему модельному ряду.
        - Откуда знаешь? - уточнил Лёха, которого не очень-то успокоила фраза «в ближайшее время».
        - Успела познакомиться с одним из них в Зеларе.
        - Познакомиться? - округлил глаза Стриж. - Вы там воевали, или чаепития устраивали?
        - Вообще-то, мы гуляли на одной свадьбе перед штурмом города, - хмыкнула эльфийка. - Репликант спас невесту моего друга, а потом попал в плен. Комендант позволил пригласить его на свадьбу, там и пообщались.
        - Сложные у вас там отношения, - оценил Лёха. - Но какое значение всё это имеет для нас?
        - Репликанты фанатично преданы своим братьям, - всё ещё улыбаясь, пояснила Миа. - Я просто дала ему расклад по местному положению пустотников и сообщила, что в нашей партии могут быть как тиаматцы, так и репликанты, погибшие в том бою. Он теперь наизнанку вывернется, но выпотрошит каждого мага, к которому может быть привязан кто-то из его братьев. А с нами шансы в разы выше. Понял?
        Стриж посмотрел на объект обсуждения. Репликант ответил бесстрастным взглядом, словно настоящий робот, и продолжил методично проверять функциональность нового тела.
        - Надеюсь, ты права, - вздохнул Лёха.
        Говорить о том, что собравшись в компанию, репликанты могут устроить союзникам «ночь длинных ножей» и смыться, он не стал. Пока хватало иных забот.
        К оперативной базе, коей стал арендованный склад, подошли уже под утро. Тащить ничего не понимающих, а может и вовсе впавших в истерику пустотников на постоялый двор никто не собирался, как, впрочем, и усыплённых. Да и был немалый шанс захватить живыми Змеев для допроса, что тоже вряд ли оценят соседи по этажу.
        Аренда отдельно стоящих, добротных складов, защищённых магией, в торговом городе была нормой. Единственным существенным минусом оказались патрули, бдительно следившие за этим кварталом, но тут могла выручить телега, в которой всегда можно спрятать пленника или пустотника. Досматривать товар купца, снявшего один из складов, никто не станет.
        Глядя на бревенчатый пакгауз с узкими, забранными решёткой окошками, Лёха понадеялся, что это сможет удержать репликанта, реши тот сбежать. А что творится в голове репликанта никто не знал: непроницаемое выражение лица приросло к нему не хуже маски, что хозяева надевали на пустотников.
        На складе уже ждала Райна. При виде группы, вернувшейся не просто в полном составе, а ещё и с пополнением, она заметно расслабилась.
        - Всё прошло удачно? - уточнила магичка, разглядывая новую пустышку. - Это ваш друг?
        Репликант осмотрел её с головы до ног, окинул внимательным взглядом помещение и снова уставился перед собой с видом вселенского равнодушия к происходящему.
        - Не совсем, - сверкая счастливой улыбкой сообщила Миа. - Но он погиб практически одновременно со мной.
        Во взгляде Райны появилась заинтересованность. Секрет создания пустотников хранили надёжно и магичке, похоже, было интересно по какому принципу выбирают души для вселения в тела.
        - Как тебя зовут, пустотник? - в привычной, чуть надменной манере спросила она.
        - Эр-эс-три-квин-квин-квар-уну-уну, - безэмоционально, словно робот, ответил репликант.
        - Это имя? - изумлённо спросила Райна у Мии.
        - Серийный номер, - машинально ответила та.
        Судя по лицам, Кречеты не имели представления что это. Да и сам Лёха, надо сказать, пребывал в некоторой растерянности. В его представлении «биоробот» был чем-то в духе терминатора или робокопа из культовых фильмов: роботизированное нутро в мясной начинке, да микросхемы в голове. Для такого в самый раз серийный номер вместо имени. Но этот самый биоробот переселился в тело без всякого намёка на электронику и явно чувствует себя нормально. Да и вообще, может ли условный тостер на ножках переселиться в живое тело?
        Логика подсказывала, что нет. Значит, чего-то Стриж не понял.
        - Миа, - решил уточнить он, - а как биоробот может функционировать без микрочипов, схем и прочих проводов?
        - В них нет проводов и чипов, - покачала головой эльфийка. - Их тела полностью органические. А импланты себе вживляла даже я, они не в счёт.
        - Так, - кивнул Лёха. - А почему тогда они роботы?
        Миа пожала плечами.
        - Без понятия. Доминионцы выращивают генетически усовершенствованных людей, меняют им что-то в мозгах, гормонах, а потом как-то обучают и программируют на определённые действия. Только, между нами говоря, не очень-то у них это получилось. Нет, сражаются репликанты как исчадия ада, но в остальном скорее похожи на людей. На странных людей с полезными натурализациями.
        Репликант, до этого никак не реагирующий на разговор, бросил короткий взгляд на Мию и вновь безучастно уставился в пространство.
        Кречеты тоже молчали, слушая пустотников.
        - Значит, это всё-таки люди, а не биороботы, - заключил Лёха.
        - Ну, раз он оказался тут, значит человек с Богом данной душой, - согласилась с его выводом Миа. - И имя ему нужно человеческое.
        Она вновь обратилась к репликанту:
        - Твой друг говорил, что его зовут Чимбик. У тебя ведь тоже должно быть какое-то имя.
        Услышав о собрате, репликант на мгновение задумался, но всё равно упрямо повторил:
        - Эр-эс-три-квин-квин-квар-уну-уну.
        - Тогда я буду звать тебя Арес, - заключила эльфийка. - Как весь ваш модельный ряд.
        Репликант равнодушно пожал плечами.
        - Так звали Древнего из легенд, - заметил Робин. - Известный военачальник, победитель демонов.
        - В нашей мифологии так звали бога войны у одного из народов, - ответил Стриж.
        Сказал, и в очередной раз задумался: а были ли эти совпадения случайными?
        - Да демоны с ними всеми - богами и Древними, - нетерпеливо перебила их Райна. - Скажите коротко, без этих ваших пустотных слов, кто он такой. Он пахарь? Пекарь? Воин? Слуга? Псарь? Гонец?
        - Воин, - ответила Миа. - Очень хороший воин. Мы воевали друг с другом там, в нашем мире.
        - Воевали друг с другом? - переспросила Райна, кладя ладонь на эфес шпаги.
        Глаза репликанта на миг сузились, а мышцы напряглись. Арес, реагируя на потенциальную угрозу, явно прокручивал варианты развития ситуации и способы их разрешения. Учитывая для чего создавался искусственный солдат, можно было не сомневаться, что все придуманные им варианты исключают слово «гуманизм».
        - Спокойно! - Миа встала между ними и выставила ладони. - Здесь больше нет ни Доминиона, ни корпораций, ни Союза Первых. Только мы, наши друзья и братья, лишённые воли. Если уж мы смогли найти общий язык посреди войны - почему не можем найти сейчас?
        Она прямо и открыто посмотрела в глаза репликанту. Тот перевёл взгляд на Райну, так и не отпустившую шпагу. Прямо сейчас она занимала его куда больше, чем возможность освободить друзей. Прямая угроза, которую невозможно игнорировать.
        Помощь пришла, откуда не ждали.
        - Драться звездуйте в дальний угол! - безапелляционно заявил Робин, водружая на ларь котомку с едой. - Жратву мне ещё кровью зальёте…
        Расстелив чистую тряпицу, рыжий разложил на ней нехитрую снедь. Полюбовался получившимся натюрмортом, а затем оторвал от краюхи хлеба солидный ломоть, схватил кольцо колбасы и с аппетитом зачавкал.
        На Райну и пустотников пройдоха демонстративно больше не обращал никакого внимания. Воительница посмотрела на увлечённо жующего приятеля и убрала ладонь с эфеса.
        - Да, перекусить не повредит, - миролюбиво согласилась она.
        Репликант секунду сверлил её взглядом, а потом расслабился и отошёл на шаг, держа руки на виду.
        Первый, хрупкий мир был достигнут.
        - Есть будешь? - дружелюбно спросила у нового знакомого Миа. - Кстати, ты чистокровный эльф, или полуухий? Волосы, вроде, короткие…
        Ответом ей был недоумённый взгляд репликанта. О происхождении нового тела он явно не задумывался, да и вообще вряд ли слышал о таких существах, как «эльфы».
        - Вес проверить надо, - прошамкал с набитым ртом Робин.
        Взгляды присутствующих скрестились на угрюмом настороженном репликанте. Желанием подойти и поднять его никто не горел. Затем все, кроме искусственного солдата, уставились на Стрижа, намекая, кто выбран добровольцем.
        - Я помню, сколько примерно весил полуухий, тело которого мы оставили на месте пустотника, - Лёха задумчиво потёр подбородок. - Арес, я тебя приподниму?
        Тот молча кивнул и развёл руки. Стриж осторожно, не делая резких движений, подошёл и ухватил репликанта за пояс.
        - Лёгкий, - озвучил он результат взвешивания. - Похоже, чистокровный.
        - А волосы короткие, - с сомнением в голосе напомнила Миа.
        - Не все хотят возиться с замудрёными косами, да и просто демонстрировать, что у них чистокровная пустышка, - пояснила Райна. - Дорогие кости - лишнее искушение.
        - Тогда тебе, мой собрат по несчастью, какое-то время придётся питаться только растительной пищей, - сочувственно сообщила репликанту Миа. - Прежние хозяева наших тел не употребляли мясо.
        Впервые на лице репликанта появились хорошо читаемые эмоции - он с грустью посмотрел на колбасу, которой с таким аппетитом чавкал Робин.
        - Садись, налетай, - рыжий подвинулся, освобождая место.
        Изрядно оголодавшие люди и нелюди расселись за импровизированным столом.
        - Тебе особое приглашение нужно? - поинтересовался рыжий у репликанта.
        Тот замер, глядя на людей со странной смесью удивления и недоверия.
        - Чего это он? - поинтересовался Стриж у Мии.
        - Без понятия, - пожала та плечами. - Но они вообще странные, насколько я успела узнать.
        И, не мудрствуя, просто спросила у репликанта:
        - Чего стоишь? У вас там какие-то особые правила приёма пищи были?
        Арес секунду смотрел на неё, а потом осторожно, словно ждал подвоха, опустился на предложенное место. Райна подвинула к нему деревянную миску с кашей, захваченную именно для такого случая. Диетического или вегетарианского меню на постоялом дворе не было, потому для освобождённых пустышек припасли сваренную на воде кашу, сыр и варёные яйца. Робин по пути ухитрился раздобыть овощей, причём, как подозревал Стриж, не самым честным образом.
        К общему удивлению, репликант, вместо того, чтобы есть, с восторгом начал крутить в руках ложку.
        - Чего это он? - удивился пройдоха, невольно повторив недавний вопрос Лёхи.
        Арес ответил короткой фразой с благоговейными интонациями.
        - Он впервые видит деревянную посуду, - перевела Миа.
        И, предупреждая следующий вопрос, добавила:
        - У нас дерево на… - она запнулась, поняв, что термин «планета» будет местным непонятен, - во многих местах очень дорого стоит.
        - Из глины лепите? - предположила Райна. - Или из кости вытачиваете?
        - Тоже мало и дорого, - улыбнулась эльфийка. - Ручная работа, для ценителей. Так в основном из металла и… искусственного материала.
        Робин даже жевать перестал от удивления.
        - Хочешь сказать, металл у вас дешевле дерева и глины? - недоверчиво уточнила Райна.
        - Ну да, - просто ответила эльфийка.
        Леха с удовольствием смотрел на вытянувшиеся от удивления лица Кречетов.
        Арес тем временем завершил любование посудой и энергично заработал ложкой. Прямо как Лёха на первом курсе: минимальная дистанция между ртом и миской, максимальная скорость жевания и глотания. Даже ложку репликант держал так же - всей пятернёй.
        - Ты получил подходящую пустышку, - посмотрев на увлечённо жующего репликанта, сообщила Робину воительница. - У него тоже полностью отсутствуют манеры.
        Арес на секунду вскинул голову, озадаченно глядя на Райну. Похоже, что про застольные манеры он слышал впервые.
        - Так вкуснее, - пройдоха ухмыльнулся. - Это вы с Даром даже сухари грызли, словно у императора на приёме. А я человек простой, мне все эти ваши танцы с ножами-вилками без надобности. Пока разберёшься, что какой вилкой брать и куда совать ложку, всё самое вкусное разметут, а ты останешься голодным. Не, спасибо, как по мне, так лучше без манер, зато сытый.
        И в подтверждение вновь набил полный рот.
        Воительница фыркнула и перешла к куда более насущному вопросу.
        - Скажите лучше что с ним делать, - сказала она, показав на репликанта. - Пока есть время, можем сразу отправить пустышку с нашими людьми прочь из города.
        Намёк все поняли: распылять ресурсы ещё и на присмотр за очередным чужаком они просто не могли себе позволить.
        - Пожалуй, так и поступим, - подумав, кивнул Лёха.
        Арес положил ложку на стол, посмотрел на Мию и задал вопрос.
        - Освободим ещё несколько таких, как мы, - ответила та.
        Глаза репликанта сузились, он коротко и упрямо ответил.
        - Что он хочет? - уже догадываясь, куда дует ветер, уточнил Лёха.
        Миа только вздохнула.
        - Хочет идти с нами, если есть шанс помочь братьям.
        Робин откинулся на спинку стула и задумчиво почесал затылок.
        - Так ведь он по-нашему ни бельмеса не говорит, как себя вести не знает, - заметил пройдоха.
        Репликант явно не считал это серьёзным недостатком. Покосившись на рыжего, Арес вновь заработал ложкой.
        - Вы же можете что-то там исправить в его татуировке-переводчике, - напомнила Кречетам эльфийка. - Лаура даже посреди леса справилась быстро.
        - Не-не, - отмахнулся рыжий, - эти все плетения-метения не ко мне. Я интересовался только теми, что охраняют сундуки да двери с добром.
        Райна опустила взгляд.
        - Я не то чтобы не изучала артефакторику, но её боевую часть. Не так много мастеров работают с плетениями для пустотников, и большинство из них - Пауки. Лаура, несмотря на возраст, очень одарённая девочка, хорошо понимающая суть плетений. Вряд ли мы найдём кого-то, способного исправить это плетение, за пределами наших клановых земель.
        - Она не могла обучить тебя перед операцией? - поражаясь такой беспечности спросил Лёха.
        - Давай сперва ты за пару дней научишься рисовать портреты, - огрызнулась Райна. - Руки есть, кисти и краски тоже. Будь это так легко - работа умелых артефакторов не ценилась бы так дорого.
        - Ладно, я понял, - вздохнул Лёха.
        Речь прервал громкий хруст: репликант откусил половину варёного яйца, даже не подумав его почистить. Райна удивлённо покачала головой.
        - Да, с манерами у него хуже, чем у Робина, - заметила она. - А как с дисциплиной?
        - Говорят отлично, но сама не проверяла, - ответила Миа.
        - То есть слушаться он будет? - воительница скептически оглядела Ареса.
        Судя по виду, она воспринимала искусственного солдата не как полноценное разумное существо, а скорее как дрессированное животное. Леха подумал, что это из-за поведения репликанта. Следовало поскорее развеять это заблуждение, пока не случилось беды. Если ещё не отошедший от шока репликант едва не убил Мию, то сейчас он вполне способен наворотить дел, случись кому-то его спровоцировать. Причём этим «кем-то» с большой долей вероятности будет Райна, с её высокомерием.
        - Будет, но Робина, как командира группы, - напомнил Стриж о субординации.
        Оба Кречета разом скривились, будто хлебнув вместо вина уксуса. Но возражений не последовало - приказ Дарана помнили все. И судя по тому, что не было ни единой попытки поменяться местами, авторитет командира был на высоте.
        Репликант отвернулся от Райны, посмотрел в глаза рыжему, а потом заговорил.
        - Проведите инструктаж, как следует себя вести, - перевела Миа. - Он не подведёт.
        - А что он вообще умеет? - поинтересовался Робин.
        Арес задал короткий вопрос.
        - Показать? - перевела эльфийка.
        - Да, - прежде, чем кто-то успел подать голос, встряла Райна.
        Лёха подобрался. Чёрт знает, что сейчас продемонстрирует репликант и на ком.
        Искусственный солдат молча выхватил кинжал из ножен на поясе Робина. Прежде чем кто-то успел не то что помешать, а даже подать голос, Арес плавным и в то же время неимоверно быстрым движением спрыгнул с ларя. Взбежал на два шага по стене, оттолкнулся, «рыбкой» перелетев через пытавшегося поймать его Стрижа, приземлился на руки, кувырком ушёл от Мии, а потом одним прыжком оказался рядом с Райной. Воительница застыла с наполовину выхваченной шпагой. Острие кинжала замерло в опасной близости от её глаза.
        Замерли и все остальные. Арес молча убрал оружие от лица девушки и протянул Робину, даже не успевшему спрыгнуть с ларя. Пройдоха торопливо, будто боясь, что репликант передумает, выхватил у него кинжал и сунул в ножны.
        Арес заговорил, обращаясь на этот раз к Робину.
        - Он спрашивает хватит, или ещё что-то показать? - торопливо перевела пришедшая в себя Миа.
        - Нет, спасибо, хватит, - совершенно искренне отказался рыжий. - Хотя…
        Он взглянул на Райну, так и застывшую в нелепой позе и спросил елейным тоном:
        - Попросить его повторить на бис?
        - Не стоит утруждаться, - прохрипела та.
        Стриж украдкой выдохнул. Обошлось. Хотя, если подумать, выходка репликанта отлично сбила спесь и самоуверенность с воительницы. Райна и без того вела себя так, словно ей море по колено, а горы по плечо, а после дуэли с Губертом так и вовсе потихоньку отрывалась от земли. Арес же приземлил её на взлёте, показав, что есть воины и покруче покойного барона Виверн.
        Воительница вернула шпагу в ножны и подчёркнуто неторопливо взяла бутыль с морсом. Лишь лёгкое дрожание рук выдавало пережитый ею шок.
        Робин удовлетворённо хмыкнул и перешёл к инструктажу нового подчинённого.
        - Значит так, - начал он. - Есть такие ребята - императорские егеря. Будешь изображать одного из бывших, как они, - пройдоха указал на Стрижа и Мию.
        Репликант молча слушал.
        - Не открывай рот, без приказа ничего не делай, - продолжал Робин.
        Миа с Лёхой переглянулись. Похоже, в затеянной авантюре первый блин вопреки пословице вышел на удивление неплохо. Главное, чтобы так шло и дальше.
        Глава 3
        - Кио ги эстас?
        Фразу «что это такое?» на эсперанто вскоре выучили все, ведь репликант повторял её постоянно. Несмотря на суровый вид, искусственный солдат будущего обладал поистине детской любознательностью, облазив склад от крыши до фундамента и изучив каждый незнакомый предмет.
        - Веретено, сломанное, - сонно ответил Робин, одним глазом глянув на находку Ареса.
        И, предупреждая следующий вопрос, добавил:
        - С его помощью из шерсти сучат пряжу.
        Это было ошибкой, потому что репликант понятия не имел что такое «пряжа» и как её «сучить». С этими вопросами он и обратился к Мие, как к единственной, кто его понимала. Та кровожадно посмотрела на Робина, но всё же объяснила новичку значение всех незнакомых слов.
        Арес кивнул, кинул веретено на место, почесал предплечье и замер с озадаченным видом. Закатав рукав, он с искренним удивлением уставился на поджившую царапину. Содрав струп, он увидел выступившую алую капельку, зачем-то тронул её пальцем, а затем обнюхал и лизнул.
        - Что он делает? - зевая, озвучила общий вопрос Райна.
        - Не знаю, - не сводя с искусственного солдата глаз, отозвалась Миа.
        Арес даже не посмотрел в её сторону. Ухватив нож, лежащий на импровизированном столе с остатками ужина, он ткнул себя в палец и, слизнув кровь, внимательно рассмотрел порез.
        Результаты исследований его не вдохновили. Разочарованно скривившись, репликант недовольно что-то сказал и кинул нож обратно на ларь.
        - Он недоволен своим телом, - перевела Миа.
        Это заявление заставило Кречетов проснуться. Как не крути, а по многим показателям эльфы превосходили людей. Какой может быть повод для недовольства?
        - Что ему не так? - искренне удивилась Райна.
        В этот раз Арес соизволил ответить.
        - Низкая скорость регенерации, - тут же начала переводить Миа. - Плохая свёртываемость крови. Ночное зрение и обоняние тоже ему не нравятся - говорит, слишком слабые.
        - Слабые? - хором изумились Стриж и Кречеты.
        - Для него - да, - кивнула эльфийка.
        Между тем репликант подпрыгнул и сделал стойку на руках. Постояв немного, он плавно, словно кот, перетёк на ноги и, отряхивая ладони, добавил очередную претензию.
        - Физические способности тоже не соответствуют нормативам, - озвучила Миа.
        - Это что за тело у него было в прошлой жизни? - обалдело спросил Лёха.
        - Не знаю, я не специалист. Но похоже, что да, лучше, - неуверенно ответила Миа.
        Репликант кивнул и добавил что-то с явными нотками превосходства в голосе.
        - Вот пусть и оплакивает утерянное, а нам даст поспать, - посоветовал Робин.
        Неуёмная активность репликанта не давала нормально отдохнуть после напряжённой ночи.
        - Давайте спать, - Робин рухнул на ларь и завернулся в плащ.
        Репликант раскрыл было рот, но Стриж на корню пресёк попытку продолжить разговор командой:
        - Отбой, мля!
        Арес тут же огрызнулся короткой фразой.
        - Он говорит, что ты не командир, - перевела Миа.
        Все уставились на Робина.
        - Вот поэтому я и ненавижу командовать! - проворчал пройдоха. - Арес, спать!
        Репликант недовольно взглянул на него, но всё же улёгся на ларь и накрылся плащом. В тишине прозвучал общий вздох облегчения.
        Но искусственный солдат и не подумал угомониться. Полежав несколько минут, он тихо встал и осторожно подкрался к зарешёченному окошку. Усевшись на трёхногий табурет, репликант жадно уставился на просыпающуюся улицу.
        - Ну хоть молчит, - зевнула Миа.
        - И добровольный часовой, - добавила Райна.
        Так себе плюс, если вдуматься. Сон как ветром сдуло. Как тут спать, если рядом бодрствует суперсолдат из будущего, в голове которого неизвестно какие мысли.
        - Тоже не спится? - шепнула подсевшая рядом Миа, выразительно посмотрев на Ареса.
        - Угу, - односложно ответил Лёха, откидывая плащ.
        Сев, он взглянул на безмятежно дрыхнущих Кречетов. Похоже, что привычка видеть в пустышках безвольных рабов закрепилась у местных на уровне безусловного рефлекса. Иначе Лёха не мог объяснить такую беспечность. Хотя, может, наоборот - пообщавшись с ним, Мией и Гюнтером, начали считать, что все остальные пустотники будут столь же лояльны.
        - Ты сам-то как? - спросила девушка, приятно прижавшись к нему тёплым боком.
        - Норма. Что со мной станется? - улыбнулся Стриж.
        - Ты почти не шутишь, - очень серьёзно сказала Миа. - На тебя не похоже.
        Леха обнял её, уткнулся носом в волосы и задумался. Сам он не замечал в себе особых перемен. Разве что стал немного жёстче, но этого требовала жизнь в новом мире. Но слова Мии заставили по-новому посмотреть на себя. Раньше он справлялся с давлением и стрессом с помощью смеха и шуток, пусть и не самых удачных, а теперь? Жизнь стала легче? Оптимистичное заявление. Слишком оптимистичное. Может, он сам перестал замечать, что его уже не цепляет за душу многое из происходящего? Или кто-то исподволь пожирает его душу, и потому скоро будет просто нечего цеплять? И он всё реже слышит голос демона просто потому, что перестал отличать тот от собственного?
        - А я вообще похож на себя? - тихо спросил Стриж у Мии.
        Та не спешила с ответом.
        - Пока ещё похож, - слова девушки вызвали тихое облегчение. - Но я буду за тобой присматривать, примитив.
        Лёха улыбнулся и крепче обнял подругу.
        Спать им с Мией, в итоге, пришлось поочерёдно, чтобы ни на минуту не терять из вида репликанта. Нормального отдыха не получилось, но то была небольшая цена за безопасность.
        Оставалось надеяться, что от нового союзника будет толк в деле.
        - Наши цели, - начал инструктаж для репликанта Лёха, - два видных представителя клана Пурпурных Змей, получивших от своего графа наградных пустотников.
        Арес при этих словах злобно оскалился, но промолчал.
        - Барон Эгиль - прославленный боевой маг. Глава местного гарнизона, - сделал Лёха пояснение для репликанта. - В его задачи также входит нейтрализация вражеских, или просто распоясавшихся магов, а заодно решение конфликтов, вспыхнувших между аристократами. Такие не послушают требования простых стражников, только другого знатного человека.
        Репликант что-то спросил. Пришлось Стрижу подождать, пока Миа объяснит Аресу концепцию дворянства и титулов.
        - Дома его брать сложно, - продолжил он, дождавшись, когда эльфийка завершит очередной курс образовательной программы для нового соратника. - Помимо того, что особняк хорошо защищён охранными плетениями, в нём обитает большой штат прислуги и семья барона. Жена и дети. Плохое место для боя.
        Репликант сказал что-то, от чего лицо Мии вытянулось.
        - Он говорит, что дети - отличный рычаг воздействия. У… - она запнулась, - …помоек развит родительский инстинкт.
        - Помоек? - вскинулась Райна.
        Репликант кивнул и добавил короткую фразу.
        - Так они нас, людей, называют, - перевела Миа. - Генетические помойки, результат неконтролируемого спаривания.
        - Пусть следит за языком, - посоветовал Лёха, глядя на багровеющую Райну. - Здесь «помойка» - серьёзное оскорбление.
        Пусть местным понятие генетики и не было знакомо, зато «помойку» воительница поняла прекрасно.
        Арес безразлично пожал плечами и продолжил.
        - Создавая угрозу детям, можно принудить взрослых к необходимым действиям, - вид у Мии был шокированный.
        - Вы чему их там обучали? - откровенно охренел от таких новостей Лёха. - Это ж, мля, не солдат, а натуральный террорист!
        Теперь уже репликант выглядел озадаченным.
        - Их так учили люди, - перевела Миа его полные недоумения слова.
        И уже от себя добавила:
        - Доминион и корпораты всегда воевали грязно.
        - Никаких захватов детей, - отрубила Райна. - Мы воины, а не разбойники.
        Арес вновь безразлично пожал плечами. Ему было глубоко наплевать, каким способом наносить врагу урон. В будущем, судя по всему, понятия гуманности и правил войны стали достоянием истории.
        «М-да, Игорь Всеволодович, похоже, будущее без войн для Алисы Селезнёвой мы бездарно пролюбили[1 - Игорь Всеволодович Можейко - писатель, известный под псевдонимом Кир Булычев. Прославился серией книг о приключениях Алисы Селезнёвой.]», - кисло подумал Стриж.
        - Солдаты должны защищать штатских, - вслух огласил он аксиому своего времени. - А не использовать их как инструмент воздействия.
        Арес посмотрел на него, как на идиота, но промолчал. Лёха понадеялся, что репликант уяснит эту простую истину. Или хотя бы воспримет её как часть инструктажа.
        - К делу, - Райна вновь неприязненно покосилась на репликанта. - Потом о воинском благородстве с ним поговоришь.
        От высокомерного взгляда Ареса магичка побагровела и заскрипела зубами. Она не привыкла, чтобы ничтожный пустотник смотрел на неё свысока, будто на какую-то крестьянку. Но репликант явно придерживался иного мнения, считая себя выше людей. Или, что вероятнее, ему просто нравилось дразнить аристократку. Запомнил, с каким апломбом она с ним говорила и теперь платит той же монетой.
        Просто команда мечты.
        - Барона мы будем брать вне дома, - попытался вернуть разговор в конструктивное русло Лёха. - Большую часть времени Эгиль проводит в своём кабинете посреди форта, занятого городской стражей. Соваться туда - чистое самоубийство.
        Теперь Арес слушал молча, не встревая с возражениям.
        - Лучшая возможность - выманить его в город и взять с малой охраной. Для этого я под видом аристократа затею громкую ссору с Райной. Когда знатные гости города затевают свару, разбираться едет лично Эгиль. Клану Пурпурных Змей не нужны трупы чужих аристократов на своих улицах.
        Стриж ненадолго умолк, позволяя Мие в общих чертах обрисовать Аресу взаимоотношения кланов, включающие в себе публичное соблюдение приличий на фоне тайных убийств и подстав.
        Репликант слушал с обалделым видом. Все эти хитросплетения казались ему бесполезной нелепицей, о чём он и оповестил собравшихся.
        - Не мы это придумали, но нам в этих условиях жить и работать, - напомнила эльфийка.
        - Разъезжает Эгиль в просторном экипаже, - взял слово Робин, успевший разнюхать очень многое в городе. - В нём удобно возить и знатных гостей в разной степени подпития, и всех пустышек. Когда барон приедет к нашим скандалистам, то попытается их примирить. Так всегда происходит. Вокруг, конечно же, соберётся толпа зевак и Райна заявит, что не собирается выяснять отношения на глазах у черни. Естественно Эгиль воспользуется шансом и пригласит спорщиков проехать с ним в форт.
        - Зачем? - перевела Миа вопрос Ареса.
        - На случай, если знатные господа изволят гневаться, - пояснил Робин. - Форт не так легко сжечь случайным заклинанием, как город. Да и бить морду зарвавшемуся отпрыску знатного рода на глазах у черни никто не станет. Чернь должна смотреть на аристократов снизу вверх и нельзя показывать, что дворянина можно лупить, словно какого-то лавочника. А в сторонке, за высокими стенами - просто воспитание.
        Репликант молча покачал головой, выражая свое изумление этим безумным миром. Если запрет на причинение вреда гражданским ещё имел под собой какое-то разумное основание, то запрет на битьё морд одним в присутствии других ускользал от его понимания.
        - Мы с Райной садимся к нему в экипаж и тихонько вырубаем. Главное - не убить, иначе маги сопровождения почувствуют освободившегося пустотника и всё поймут. Я возьму его лицо, выгляну из экипажа и отошлю охрану с поручением.
        При словах «возьму его лицо» репликант открыл было рот для вопроса, но Миа бросило короткое «маскировка, объясним чуть позже», и Арес кивнул.
        - Когда мы проедем вот тут, - Стриж ткнул в отмеченное место на карте города, - путь перегородит телега со сломаным колесом. Там будут наши люди. Я к этому моменту переоденусь в шмотки Эгиля, мы с Райной выйдем посмотреть что случилось и отвлечём кучера. В это время наши люди перекинут барона и его пустышку в уже стоящую рядом карету. Арес перебирается в экипаж и надевает одежду пустотника Эгиля.
        Репликант молча кивнул. Лёха от души понадеялся, что искусственный солдат обойдётся без самодеятельности. Всё же нет ничего хуже, чем выполнять задачу не слаженной группой, в которой к тому же завелась тёмная лошадка. Но иного выбора у них уже не было.
        Вздохнув, пустотник продолжил излагать план.
        - Как только телегу отволокут, мы продолжим путь. По пути я скажу кучеру, что господа примирились и теперь хотят отметить это дело в таверне «Весёлый змей», куда мы и направимся. У таверны я скажу кучеру, что какое-то время присмотрю за господами, а он пусть возвращается в форт и скажет где меня искать, если что. Пару часов Эгиля искать не будут. Этого должно хватить для поимки второй цели.
        Арес оглянулся на ларь с остатками завтрака. Схватив ломоть хлеба, репликант с аппетитом впился в него зубами.
        - Самый рисковый момент с перегрузкой тел, - покосившись на чавкающего Ареса, заметила Райна. - Хватит случайного забулдыги, увидевшего это, и поднимется шум.
        - Значит, больше внимания периметру, - отозвался Стриж. - Свидетели нам не нужны. И лишние трупы - тоже.
        Последнее адресовалось главным образом репликанту, но тот даже не подал вида, что что-то услышал, целиком поглощённый расправой над хлебом.
        - Вторая цель сложнее. Маркграф Ульф, двоюродный брат Гарма.
        Райна при этих словах кровожадно ухмыльнулась. Её грела сама мысль о возможности не просто укусить врага, а вырвать из тела изрядный кусок.
        - Ульф отвечает за серебряные копи, - пояснил Стриж. - Знаешь, что это такое?
        Репликант кивнул и разразился неожиданно длинной для него тирадой.
        - Он говорит, что знает о стратегической важности таких месторождений, - перевела Миа. - И какой урон противнику наносит их уничтожение.
        И уже от себя добавила:
        - У нас в ходу серебряные и золотые монеты. Особенно на… в отсталых местностях.
        - Ну хоть это не пришлось объяснять, - ухмыльнулся рыжий.
        - Итак, Ульф, - Лёха развернул карту. - Копи и перерабатывающий завод тут.
        Арес кивнул, изучая нарисованные Робином кроки. Пройдоха постарался, отметив ключевые особенности местности.
        - Пока мы занимаемся Эгилем, Робин выдвигается к заводу и ждёт там, - сказал Стриж. - Как только мы отпускаем кучера, все кроме меня едут к нему и устраивают диверсию на заводе и, если получится, в шахте.
        Задержав палец на карте, Арес посмотрел на Лёху и задал вопрос.
        - Как именно совершать диверсию? - перевела эльфийка.
        - Взорвём подпорки штолен с помощью особых артефактов и подожжём завод. Ночью там будут лишь несколько стражников и големы. Это такие охранные роботы, подвижные, бронированные, но лишённые огнестрельного оружия.
        - Только роботы и стражники? - озвучила Миа очередной вопрос. - А рабочие?
        - Ночью рудники не работают, а в ярмарочные дни вообще выходные, - ответил Лёха.
        Он сам был удивлён, когда изучал информацию о рудниках. В его понимании добычу столь важного ресурса должны были вести безостановочно. Тем более, что в его сознании средневековье прочно ассоциировалось с рабским и каторжным трудом.
        Но, к изумлению Стрижа, в этом мире уже тихо началась промышленная революция. По крайней мере, появились относительно крупные производства, - вроде оружейного завода Ригана, - а рабский труд уже пару столетий как канул в Лету. Не из-за гуманности, которой здесь отродясь не водилось, а из-за отсутствия выгоды.
        Да, рабу не нужно платить. Но его нужно кормить, обувать-одевать, лечить, обеспечить местом отдыха. И всё это за счёт хозяина. Да и сам раб стоит денег, причём немалых. Наёмный же рабочий приходит сам и обеспечивает себя на свою зарплату. Идея создания профсоюзов для отстаивания своих прав местный пролетариат ещё не посетила, и промышленникам выходила сплошная выгода. Чем большинство и пользовалось, не чураясь и детского труда.
        Змеи же шагнули ещё дальше, полностью монополизировав торговлю продовольствием и индустрию развлечений в городе. Исключение делалось лишь в ярмарочные дни, когда бродячим артистам разрешалось выступать на улицах Серебряного Полоза.
        - Как деактивировать роботов или вывести из строя? - Миа уже вполне освоилась с ролью переводчика.
        - Этим займутся Райна и Робин, - ответил Лёха.
        Магичка кивнула. Големов Змеям поставляли Кречеты, потому их сильные и слабые стороны те хорошо знали. По крайней мере, так уверяла Райна и пустотники искренне надеялись, что это не пустая бравада.
        - Выведя големов из строя, мы подложим взрывные артефакты рядом с подпорками штолен, - продолжил Стриж. - На самом заводе устроим пожар. Он позволит достичь сразу трёх целей: заметёт следы, нанесёт непоправимый урон производству, а заодно привлечёт внимание Ульфа и его людей.
        - С поджогом проблем не будет, - вставил Робин. - Есть большие запасы горючего масла для светильников рудокопов.
        При этих словах репликант оживился.
        - Тут пока всё натуральное, - ответила на его вопрос эльфийка. - В том числе ткань и мыло.
        Арес широко улыбнулся и заговорил.
        - Он может сделать так, чтобы пожар нельзя было потушить водой, - перевела Миа.
        - Он умеет делать горючую смесь? - заинтересовалась Райна.
        Репликант кивнул и произнёс короткую фразу.
        - Говорит, что ничего сложного, - перевела Миа.
        - Если он не врёт, то клан сэкономит большие деньги, перестав закупать её у алхимиков, - пробормотала воительница.
        - А зачем вам горючая смесь? - полюбопытствовал Лёха.
        - Заполнять снаряды для метательных машин, - объяснила Райна. - Обстреливаем стаи демонов, когда они подходят к стенам деревень или замков.
        - И такое бывает? - изумился пустотник.
        - Да, - вздохнула воительница. - Иногда разломы в лесу остаются незамеченными. Тогда демоны объединяются в стаи и ищут обильную пищу, чтобы насытиться.
        Лёха представил себе такую толпу хищников и невольно передёрнулся.
        - Он спрашивает, что за демоны? - перевела очередной вопрос репликанта Миа.
        - Агрессивная форма жизни, - ответил пустотник. - Подробности позже, сейчас к делу.
        Арес кивнул и вновь уткнулся в карту.
        - Итак, - пустотник кашлянул. - После того, как о диверсии узнают в городе, Ульфа обязательно поднимут по тревоге и он немедленно выедет лично оценить ущерб.
        Арес, не отрываясь от карты, задал вопрос.
        - Откуда такая уверенность? - перевела эльфийка.
        - Агентурные данные, - объяснил Стриж.
        В принципе, так оно и было - данные Аланису доставляла его агентурная сеть, не уступающая профессиональной государственной конторе.
        Репликант кивнул.
        - Я же, переодевшись стражником, вотрусь в сопровождение Ульфа.
        Эта идея вызвала открытое недоверие Ареса.
        - В эскорт старшего офицера случайного человека не возьмут, - перевела Миа. - У них своя личная охрана. Тебя мгновенно заметят и обезвредят.
        Разговор вывел их на тонкий, очень тонкий лёд. Рассказывать репликанту о демоне не хотелось - всё же это был козырь на случай удара в спину, но скрывать столь важный фактор было слишком опасно. Кто знает, как отреагирует солдат будущего, увидев как на соратнике отрастает чешуя, или как из его руки растёт костяное лезвие? Времени для разъяснений посреди заварухи у них не будет.
        - Может, лучше я поясню? - пришла на помощь Миа. - В понятных ему образах.
        Стриж кивнул, готовясь к любой реакции Ареса.
        - Если очень коротко, то у Алекса есть симбиот, способный к ограниченным трансформациям его тела, - из уст эльфийки одержимость демоном звучала очень наукообразно и весьма привлекательно. - Питается симбиот чем-то неустановленным в телах магов, так что для поддержания жизни и функциональности Алекс вынужден вводить в их тела особую костную ткань, которую отращивает специально для этого.
        На лице репликанта появилась тень недоверчивой заинтересованности.
        - Покажи ему, - попросила Миа и Стриж, уже без всяких мысленных просьб, просто отрастил костяной клинок.
        Рос тот уже куда быстрей, чем раньше, а боль казалась привычной частью нормальной жизни. Подумав, Лёха перестроил и лицо, сменив маску покойного Виверна на своё собственное.
        Репликант восхищённо выдохнул. Это была его первая яркая эмоция за всё время знакомства. Не отрывая горящих глаз от костяного стилета, растущего прямо из запястья пустотника, искусственный солдат задал вопрос.
        - Нет, пока ты не можешь получить такого симбиота, - даже не стала переводить его слова Миа. - Это - уникальный экспериментальный образец. Но в будущем наши союзники из клана Кречетов попытаются повторить этот успех.
        К чести магов, те сумели сохранить невозмутимые лица, позволяя эльфийке реализовать задуманное. К счастью, большую часть слов уроженцы этого мира не понимали и, возможно, вовсе не уловили смысл сказанного. Зато уловил и оценил Лёха. Стоило рассказать Аресу правду - он бы ринулся разыскивать артефакт с заключённым в нём демоном и подселять того в себя. В лучшем случае, он бы умер, сожранный неразумным паразитом, использующим кровь носителя в качестве топлива.
        А в худшем…
        В худшем репликант сумел бы добыть артефакт без плетения покорности и заполучил бы собственную Белочку. И что-то подсказывало, что они оба с радостью и очень быстро сольются в кровожадного, умного и хищного монстра, пожирающего всех встречных магов. А может, и не только их.
        Миа же обуздала желание Ареса, превратив в отложенную на неопределённое время цель. Цель, завязанную на союзе с Кречетами.
        Ещё одна ниточка, способная удержать репликанта от сольной карьеры освободителя пустотников.
        Желая сразу показать типичные, но пугающие трансформации, Лёха отрастил клыки, когти и прочную чешую.
        Восторгу Ареса не было предела. Он ходил кругами, изучал и даже попросил разрешения испытать чешую на прочность острием ножа. Стриж разрешил, терпеливо ожидая, пока юный натуралист не оставит попыток выцарапать на нём свой порядковый номер на память.
        «Вот такой должна быть реакция на такое сокровище, как я!» - от неожиданного появления давно притихшей демоницы Лёха вздрогнул.
        На этот раз его тамагочи выбрала облик девушки-репликанта из старого культового фильма. Она устроила подбородок на плече ничего не подозревающего Ареса и потрепала его по волосам.
        «Не будешь меня ценить и любить - уйду к другому», - капризно надула губки демоница.
        «А ты можешь? - заинтересовался Лёха. - Взять и сменить тело?»
        «Если бы могла, то уже давно бы выбрала кого-то более податливого, или менее принципиального», - с нотками разочарования сказала Белочка.
        «Ну тогда мы вместе, пока смерть не разлучит нас, - разочаровал её Стриж. - Или артефакт Кречетов».
        Демоница прильнула теперь уже к нему.
        «Пока ты меня так сытно кормишь - я готова смиренно ждать», - промурлыкала тварь, лизнула его длинным раздвоенным языком и снова исчезла.
        «Зараза», - мысленно выдохнул Стриж.
        Вернув себе облик дворянина из клана Виверн, он вернулся к теме инструктажа:
        - До операции осталось два дня. Не успеешь за это время стать частью команды - работаем без тебя. Понятно?
        Репликант не возражал, явно не сомневаясь в собственных силах.
        - Отлично. Итак, дальше к плану. Вот тут… - Лёха указал на изгиб дороги, - … я раню коня маркграфа. Или испорчу упряжь, если получится сделать это незаметно. К тому моменту вы должны быть уже там, в засаде. Ульф вынужден будет остановиться решать проблему. Ваша задача - ликвидировать группу сопровождения, пока я займусь самим маркграфом.
        Арес кивнул и хищно улыбнулся. Мысль о кровопролитии ему нравилась.
        Оставшиеся до ярмарки дни провели, наблюдая за объектами. Особое внимание Стриж уделял эскорту маркграфа Ульфа, собираясь принять облик одного из стражников. Форму добыл Робин, сперев её у прачек, обстирывающих стражу.
        Репликанта брали с собой, обучая правилам поведения в толпе. Легенды для него решили придерживаться той же, что у Мии с Лёхой: бывший егерь. К счастью, Арес усваивал информацию с впечатляющей скоростью, быстро перенимая нужные жесты и манеру двигаться.
        Не возникло у него проблем и с верховой ездой, если не считать совершенно детского восторга искусственного солдата при виде лошади. А когда ему объяснили, что один из заводных коней на время выполнения задания его, то искусственный солдат едва не затанцевал от радости. С тех пор он всё свободное время проводил во дворе склада, превратившимся в импровизированный манеж.
        Разумеется, мастером джигитовки за два дня Арес не стал, но держался в седле и управлял лошадью вполне сносно.
        Наконец настало время ярмарки.
        Город расцвёл. Едва стемнело и наторговавшийся люд направился праздновать, повсюду зажглись яркие огни, зазвучала музыка. Певцы, бродячие артисты, танцоры и многие другие показывали своё искусство почтенной публике. Особой популярностью по понятной причине пользовались заклинатели змей. Вокруг них особенно густо толпился народ, щедро сыпя медь в чашки для пожертвований.
        Несмотря на всю бесхитростность, было в этих выступлениях что-то притягательное. То, что не может передать ни одна самая совершенная камера, ни один самый красиво сделанный клип. Пробираясь сквозь толпу, Лёха понимал, почему в его мире люди останавливаются послушать уличного музыканта, или посмотреть на выступление танцоров.
        Даже Райна, для которой такое было обыденностью, нет-нет да оборачивалась, чтобы глянуть, чем закончится особенно лихой пируэт акробата, или глотание огня фокусником. Что уж говорить про репликанта, вертевшего головой во все стороны. На лице искусственного солдата застыло выражение совершенно детского восторга - так его пленило происходящее.
        - А почему нет верховых? - поинтересовалась у воительницы Миа.
        Действительно, даже аристократы сегодня ходили пешком.
        - Чтобы животные не испугались и не понесли, - объяснила воительница. - Людей же подавить могут. В ярмарочные дни по улицам, где идут гуляния, разрешается ездить только страже, лекарям да пожарным. Все остальные объезжают эти кварталы.
        - Пожарным? - удивился Стриж. - У вас есть пожарные команды?
        - Конечно, - оскорбилась Райна. - Мы же не дикари какие. Вон, смотри.
        Она указала на башенку, увенчанную жёлтым шаром-светильником. Судя по яркому сиянию, не обошлось без магии.
        Таких башенок по городу торчало несколько.
        - Каланча, - объяснила воительница. - Там стоит дозорный и смотрит, не начался ли где пожар. Если горит - бьёт в колокол, объявляя тревогу и кричит расчёту, куда ехать.
        - А шар зачем? - полюбопытствовала Миа.
        - Сигналы другим частям, - Райна опустила медное колечко в шляпу музыканта. - Жёлтый - всё хорошо. Оранжевый - пожар сильный, нужно звать мага-огнеборца.
        - Это ещё кто? - удивился Лёха.
        - Маг, обученный справляться с пожарами, - озвучила очевидное Райна. - Чаще водники просто сверху заливают, реже землёй сверху забрасывают. Если они не справляются - шар красным светит. Значит, что все в городе обязаны прийти на помощь, включая боевых магов.
        - А что боевой маг будет делать с пожаром? - не поняла эльфийка.
        - Кто во что горазд, - пожала плечами Райна. - Видела я однажды, как один умелец накрыл пожар здоровенным сотворённым куполом. Пока дождался, чтобы весь воздух выгорел - двух пустотников уморил. Ему потом клан новых вручил в награду. Ежели б не он - весь город бы выгорел.
        Репликант зло дёрнул щекой, а Лёха оглядел дома, стоящие впритирку друг к другу. Да, пожар в такой плотной застройке - дело страшное. Чуть не уследишь - и огонь перекинется на соседнюю кровлю. В его истории не раз бывало так, что города сгорали полностью. И даже не по одному разу, как та же Москва.
        - С дороги, олух! - пьяный бас заставил их обернуться.
        Рёв предназначался Аресу, что с восхищением глядел на жонглёра, управляющегося с несколькими кинжалами разом. А ревел детина в цветах Змеев, возглавляющий процессию крепко выпивших молодых аристократов.
        Репликант недоумённо оглянулся на крикуна, но дорогу уступить и не подумал.
        - Арес… - предостерегающий оклик Мии опоздал.
        Потерявший терпение Змей протянул руку, чтобы сграбастать охамевшего полуухого за ворот и преподать урок почтения к знати. Только вышло всё наоборот: репликант ухватил парня за рукав и броском через бедро отправил в полёт прямо в стену дома.
        Громкий стук ознаменовал стыковку головы задиры с каменной кладкой. Вычурная высокая шляпа, похожая на украшенный перьями цилиндр, уберегла череп от появления в нём не предусмотренных природой отверстий, но и так силы удара хватило, чтобы Змей сполз на мостовую в беспамятстве.
        - Ты… - заорал было второй аристократ, но поперхнулся словами, когда в его лицо прилетела нога репликанта. Сипя и булькая кровью из расплющенного носа, парень рухнул наземь без сознания.
        Третий оказался самым быстрым. Это его и сгубило. Стоило сверкнуть клинку шпаги, как Арес выхватил у ошарашено замершего жонглёра кинжал и метким броском вбил его в глаз юного Змея.
        С оглушительным звоном шпага упала на мостовую, а вслед за ним рухнуло мёртвое тело.
        Толпа вокруг оцепенела, поражённая скоростью расправы и безжалостностью убийцы.
        - Твою ж мать… - едва не простонал Лёха, глядя покойника.
        Глава 4
        Люди делятся на два типа: тех, кто в стрессовой ситуации перестаёт соображать и тех, у кого мозг начинает работать с невероятной скоростью. Стриж относился ко второму типу. Шпага из руки покойника ещё падала, Лёха ещё не до конца поверил в происходящее, а его мозг работал, просчитывая варианты.
        Секунда-другая и поднимется паника. Кто-то бросится бежать прочь от опасности, кто-то, наоборот, ринется поближе чтобы поймать убийцу, или из тупого человеческого желания поглазеть на кровопролития. В любом случае образуется сумятица, которая даст шанс Райне уйти.
        Из них всех она была слабым звеном и обузой в этой ситуации. И её, как и Лёху, окружающие пока не связали с происходящим. Но очень скоро свяжут, если не принять меры.
        - Твою ж мать… - простонал Стриж, когда мёртвое тело рухнуло на мостовую, и дёрнул Райну за руку, увлекая прочь.
        В этом порыве он был не одинок: часть толпы подалась назад, возникла сумятица и давка.
        - Иди к Робину, - шепнул Лёха и буквально втолкнул магичку в пока ещё ошеломлённую толпу.
        В это время Миа выхватила из сумки глиняную бутыль с приготовленной репликантом огнесмесью и подпалила затолканную в горловину тряпку артефактом. Этот зажигательный снаряд она и швырнула в стену ближайшего трактира.
        Увы, в этом мире всё было несколько иначе, чем привыкли пустотники. Прямо на лету бутыль покрылась инеем, а занявшийся огонёк угас до того, как самодельный зажигательный снаряд разбился о стену, оставив на той тёмное, отвратно пахнущее пятно.
        Выругавшись, Миа швырнула следом артефакт-зажигалку, но и та по пути превратилась в ледышку. В следующую секунду Стриж уже подобрался к излишне быстрому и сообразительному магу, воткнув нож ему в основание черепа.
        Зато Арес, казалось, пребывал в родной стихии. Хищно раздувая ноздри, он ухватил за шею одного из трюкачей, что развлекал толпу выдуванием огня изо рта. Тот, поражённый происходящим, стоял с полным ртом горючей жидкости и небольшим подожжённым факелом в руке. Не желая повторять ошибок Мии, Арес двинул трюкачу коленом под дых, заботливо подставив перед его лицом факел.
        Огненная струя заставила толпу шарахнуться прочь, а смесь на стене весело вспыхнула.
        Давка усилилась. Одни пытались убраться прочь от опасности, тогда как другие жаждали посмотреть, что же происходит, а третьи - добраться до преступников и обезвредить их.
        Убедившись, что Райна благополучно скрылась среди бегущих, Лёха позволил трупу мага упасть под ноги и, уже не скрываясь, скомандовал:
        - На крышу!
        Безжалостно расталкивая толпу, он забрался на телегу зеленщика, с неё влез на крышу торговой лавки, а затем и на пристройку горящего здания.
        Через секунду к нему присоединились Миа и радостно скалящийся Арес.
        - Что ты светишься, как жопа под луной? - зло осведомился у него Лёха и уже Мие скомандовал:
        - Пошёл[2 - Команда «Пошёл!» в отношении Мии - не опечатка, именно так звучит привычная Стрижу команда, которую он и воспроизвёл на автомате.]!
        Эльфийка легко подпрыгнула, уцепилась за карниз и через секунду была уже на крыше.
        - Теперь ты! - приказал Стриж репликанту.
        Тот злобно посмотрел на него, но подчинился. Подозрительно быстро подчинился, заронив нехорошие мысли.
        Вскоре стало ясно почему Арес был столь покладистым. Едва Лёха влез на крышу, как репликант швырнул бутылку с горящим запалом на соседнюю кровлю.
        - Отставить! - рявкнул Стриж, но поздно - вторая бутылка уже летела к цели.
        Репликант недоумённо оглянулся и что-то сказал.
        - Он говорит… - тяжело дыша начала переводить Миа, но впервые за всё время знакомства была перебита свирепым:
        - Да мне насрать, что он говорит, мля! Сейчас он заваливает хлебало и без приказа нихрена не делает! Как старший по званию принимаю командование на себя! Ты меня понял?
        Арес гневно раздул ноздри, но всё же кивнул.
        - За мной, - не тратя время на дальнейшие разговоры, скомандовал Лёха.
        Но всё же не удержался, задав на бегу риторический вопрос:
        - Ну почему, почему, мля, экологическая ниша кровожадного долбоклюя в нашей группе никогда не пустует? Одной мозги с трудом вправили - и на тебе, новый любитель резьбы по телу объявился!
        - У репликантов рефлексы… - напомнила эльфийка.
        - Заменяют всю высшую нервную деятельность? - саркастически осведомился Стриж.
        Арес молчал, но судя по лицу, до искусственного солдата начало доходить, что он натворил.
        - А как всё начиналось, - Лёха перепрыгнул на соседнюю крышу, слушая, как на пожарной каланче звенит набат. - И на тебе: трупы, пожары, а мы занимаемся паркуром…
        Он замер, прислушиваясь к происходящему на улицах. К пожарному колоколу присоединились заливистые трели свистков стражи, заглушая гомон толпы.
        - За мной, - Стриж заметил открытое чердачное окошко и рванул к нему.
        На чердаке воняло пылью и дохлятиной - очевидно, сдохла крыса. Но, по сравнению с шансом оказаться нанизанными на алебарды стражи, это казалось сущим пустяком.
        - Ты что натворил? - злым шёпотом поинтересовался Лёха у репликанта, едва пустотники оказались в относительной безопасности.
        Арес, глядя ему в глаза, ответил гневной фразой.
        - Он говорит, что пожар в жилых кварталах отвлечёт силы противника на спасение гражданских, - перевела Миа.
        - О прикрытии гражданскими мы поговорим позже, - недобро пообещал Стриж. - Сперва скажи, ты на кой ляд ушлёпка этого завалил?
        Репликант, упрямо набычившись, ответил резким тоном.
        - Говорит, что тот представлял опасность… - эльфийка умолкла, увидев выставленную ладонь друга.
        - А нахрена эту опасность нужно было создавать, а? - Лёха завёлся не на шутку.
        Он ещё понимал срывы Райны, пережившей, мягко говоря, не самые приятные моменты со своими жертвами. Но бессмысленная выходка того, кого представили как крутого профессионала, откровенно бесила.
        - Он говорит, что больше не позволит помойкам обращаться с собой, как с вещью, - перевела Миа гневную тираду искусственного солдата.
        - Он долбоклюй! - припечатал Стриж. - И в данном случае это не оскорбление, а диагноз! Арес, ты какого хрена с нами попёрся - братьев освобождать, или самоутверждаться?
        Репликант, уже приготовившийся к перепалке, задумался. В глазах искусственного солдата мелькнуло понимание и он с шипением выпустил уже набранный в грудь воздух.
        - И что ты тишину поймал? - Стриж твёрдо вознамерился довести воспитательный процесс личного состава до логического конца. Каким бы он ни был. - Не надо молча на меня таращиться, словно глубоководная рыба на батискаф Пикара. Я ответа жду. Внятного ответа, Арес!
        Но лице репликанта читалась борьба двух чувств: желание прибить распекающего его человека и печальное осознание собственной неправоты. Скрипнув зубами, он всё же ответил.
        - Понимает, что сорвал задачу, - перевела Миа. - Совершил недопустимую ошибку.
        - Ой, неужто дошло? - картинно умилился Стриж и наставил на Ареса палец. - Ты понимаешь, что в первую очередь подставил не нас, а тех, кого мы шли спасать?
        Лицо репликанта помрачнело больше прежнего. Как бы ни бесили его Лёха и местные «помойки», судьбу братьев он ставил намного выше собственных желаний.
        - Если ты не можешь засунуть свою гордость в задницу хоть на время, то тебе с нами не по пути, - продолжал выволочку Стриж. - Звездуй к эвакуационной команде и жди там. Мне в пень не тарахтел неадекват, от которого неизвестно чего ждать в следующую секунду!
        На лице Ареса играли желваки. Два пустотника уставились друг на друга с вызовом, готовые решить все разногласия здесь и сейчас любым способом.
        - Мне кажется, у нас тут достаточно врагов, чтобы ещё и друг с другом сцепиться, - предельно спокойным тоном напомнила Миа. - И наши друзья вряд ли обрадуются узнав, что обречены стать тупыми овощами только потому, что вам охота помериться причиндалами.
        - Ты права, - не отводя взгляда от противника рыкнул Стриж. - Пошёл он нахрен. Считает себя лучше и умнее всех - пусть звиздует работать один. А нам ещё своих выручать. Зря теряем драгоценное время.
        Он отступил, ни на секунду не выпуская Ареса из поля зрения. Тот не расслаблялся, но и атаковать не спешил. Лёха с Мией уже прикидывали, как по крышам добраться до нужного района, как Арес их окликнул.
        - Он просит дать ему шанс, - перевела девушка. - Говорит, что больше не подведёт. Он сделает всё, чтобы спасти братьев.
        - Он и в первый раз был уверен, как хренов герой боевика! - Стриж пробуравил репликанта взглядом. - В итоге мы торчим на сраном чердаке, слушая устроенный им концерт! Симфонию «Звиздец всем планам», мля!
        Репликант недовольно дёрнул щекой, но возражать не стал.
        - В общем так, композитор хренов, - убедившись, что цель достигнута и объект внушения проникся тяжестью проступка, Лёха сбавил тон. - Ещё один косяк упорешь - полетишь в эвакуационную телегу белым лебедем. Уяснил?
        - Не совсем, - перевела ответ Миа.
        - Что конкретно ему непонятно? - вновь начал заводиться Стриж.
        - Он не знает, что такое «лебедь».
        Суета, поднятая на центральных улицах, в ремесленных кварталах почти не слышалась. Ряды добротных каменных мастерских хранили солидное молчание, приличествующее почтенным заведениям уважаемых цеховиков. Над каждой дверью обязательно покачивался цеховой герб, показывающий, что здесь работают надёжные, проверенные люди, удостоенные чести быть принятыми в городские сообщества.
        Только пустотникам было плевать на это. Ремесленные кварталы для них были лишь сложным ландшафтом местности, идеально подходящим для засады, а металлические и деревянные вывески на торчащих балках - приятной мелочью, затрудняющей работу вражеской кавалерии.
        Брать Эгиля решили здесь, заманив в ловушку. Наживкой выступал Стриж в обличье демона. Ставку сделали на то, что проникший за крепостные стены демон вызовет изрядный переполох среди тех, кто отвечает за безопасность города и ликвидировать угрозу отправят самых сильных и опытных магов. И возглавит охоту начальник городского гарнизона.
        Настало время перевоплощения. Лёха, в лучших традициях оборотней, снял одежду и передал ту Мие. Для привлечения внимания и узнаваемости, он решил скопировать облик козлоногого демона, встреченного когда-то в лесу.
        «А я говорила, что ты - козёл! - победно осклабилась Белочка, явившись в облике ниндзя. - Сейчас приведём твоё тело в гармонию с сущностью!»
        Лёха хотел было возразить, но рухнул на черепицу в агонии. Казалось, в лицо врезалась кувалда, и при этом не получалось ни закричать, ни вздохнуть. В горле что-то рвалось и булькало, не позволяя воздуху проникать в лёгкие.
        Где-то, словно в другом мире, что-то спросил репликант и ему ответила Миа. Значения слов помутневшее сознание уже не распознавало.
        Дыхание ворвалось в лёгкие с утробным рыком, невозможным для человеческого горла. Сквозь круги перед глазами Стриж увидел чешуйчатые когтистые пальцы и на миг задумался, почему привычная уже трансформация оказалась столь болезненной, прежде чем догадался и ощупал лицо. Точнее, звериную харю, напоминавшую козлиную.
        - Твою мать! - хотел выругаться Лёха, но вместо человеческой речи издал звук, заставивший Мию заткнуть уши, а всех окрестных собак всполошиться.
        Одновременно удивлённый и восхищённый репликант спросил что-то, но эльфийка бросила короткое «потом объясню» и, всё ещё морщась, спросила Стрижа:
        - Идти можешь? Потому что теперь самое время бежать!
        И он побежал. Уже в прыжке на соседнюю крышу он запоздало сообразил, что демон в каком-то смысле его пожалел, не став выворачивать колени назад и отращивать массивные копыта. Очевидно, резонно опасался, что носитель может не успеть привыкнуть к столь радикальным изменениям.
        «Предупреждать надо!» - мысленно рявкнул Лёха стремительной чёрной тени рядом.
        «Это не весело!» - хохотнула Белочка и совершила прыжок в лучших традициях аниме.
        «Зато мне - охренеть как весело!» - рыкнул Стриж, поднял морду и завыл так, что услышал, наверное, весь город.
        Планируя на скорую руку, пустотники и подумать не могли, что за демоном начнётся охота с таким размахом. Группы конных латников, возглавляемые магами, заполонили улицы. Руководил облавой лично Эгиль, но скачущему по крышам Лёхе это служило довольно слабым утешением. Он прилагал максимум усилий, чтобы добраться живым до места засады.
        Задача была не из простых. Стоило появиться на фоне неба, как все стрелки в округе давали по демону залп. Стрелы, арбалетные болты и даже ядра из пращей роями проносились в воздухе, гудя, словно настоящие разъяренные шершни. Маги добавляли веселья, запуская в добычу самые разные атакующие заклинания.
        «Да откуда вас тут столько-то?!» - мысленно орал пустотник, перепрыгивая с крыши на крышу.
        Где-то у левого плеча заливисто хохотала девушка-ниндзя.
        Плотная застройка стиснутого крепостными стенами города позволяла довольно просто выбирать маршрут. Но и то в паре мест Стриж чудом разминулся с остриями пик кавалеристов.
        Судя по количеству стражников и той оперативности, с которой они присоединялись к облаве, к охоте на демона привлекли часть тех, кого поначалу отправляли ловить поднявших переполох убийц. То есть, по иронии судьбы, выполнять первоначальную задачу.
        Мозг Стрижа работал независимо от хозяина, следуя вбитой в училище программе. Он подсчитывал количество конных латников, их действия, слаженность, скорость реакции на команды. Выводы были неутешительные: у Змей в этом городе был крайне эффективный гарнизон.
        Оставалось надеяться, что его крайняя занятость позволит Райне и Робину справиться с их задачей малыми силами.
        - Вот он! - резанул по ушам очередной крик зоркого наблюдателя.
        И тут же мимо пролетел арбалетный болт, задев оперением щёку пустотника.
        «Ну, грёбаный Вильгельм Телль, чтоб у тебя руки к жопе приросли! - от души пожелал меткому стрелку Лёха, распластавшись на черепице. - Сука, за малым не подстрелил…»
        Оглядевшись, он отполз от края крыши, приподнялся и с низкого старта взял разбег. Очередной прыжок, свист припозднившихся стрел за спиной и пустотник ненадолго оставил погоню позади.
        К месту засады он подбегал уже совершенно вымотанным, выложившись по максимуму.
        «А в кино всё так легко», - мысленно пожаловался он небесам, без сил распластываясь на крыше мастерской.
        Увы, небеса его не слышали. Только личный демон, застывший в картинной позе с обнажённой катаной.
        Вокруг орали загонщики, замыкая кольцо окружения. Лёха осторожно выглянул из-за трубы и злорадно оскалился: как он и рассчитывал, Эгиль не удержался от соблазна лично прикончить демона.
        Не удивительно, учитывая что скачущий по крышам засранец был пощёчиной заслуженному воину, позволившему иномирной твари проникнуть в защищаемый им город.
        Змеи решили, что окружённый демон обречён. На всех примыкающих улочках застыли всадники - маги с пустышками, прикрываемые латниками. За ними стояли пехотинцы с арбалетами и алебардами. Много, слишком много для троих пустотников.
        - Странный он какой-то, господин барон, - в наступившей тишине голос мага, заговорившего с Эгилем, прозвучал неестественно громко. - Только убегает, ни разу ни на кого не бросился.
        - То, что он смог проникнуть в город, уже говорит, что тварь необычная, - резко отозвался барон, трогая коня. - На моей памяти такое впервые.
        Вслед за ним поехали трое магов и с пяток всадников. Сжатые стенами домов, они выстроились по двое, растянувшись в длинную колонну.
        Разумно - больше бойцов просто мешали бы друг другу в тесноте улочки. Как и было задумано. Вот только в их плане подмога, способная прийти на помощь попавшему в засаду отряду, была раз эдак в пять меньше.
        Лёха судорожно искал выход, как вдруг в стороне торговых складов что-то грохнуло и полыхнуло, озарив ночь новым и очень мощным пожаром.
        «Райна!» - спустя миг растерянности догадался Стриж.
        Полыхнула аккурат та улица, где располагался их склад с остатками огнесмеси. Следом занялась и соседняя. Город, только-только начавший затихать после устроенного переполоха, взорвался гулом тревожных набатов. Шары на каланчах окрасились в зловещий красный цвет. Но куда красноречивее было зарево над горящими складами и жуткий, апокалиптический рёв пламени.
        - Все туда! - заорал Эгиль, перекрикивая гул набатов.
        - Но демон… - начал было один из магов.
        Барон ухватил его за воротник и рявкнул:
        - Город спасайте, бестолочи! С демоном я разберусь! Фор, Софус, десяток сержанта Юна - со мной, чтобы тварь не удрала. Остальные - помогайте пожарным!
        В этот момент Стриж невольно зауважал барона, в первую очередь пекущегося о сохранности города. И Райну, догадавшуюся распылить силы противника ещё одним пожаром.
        - Есть! - заорал кто-то, невидимый с позиции пустотника.
        Теснота улиц не помешала воинам выполнить команду Эгиля, что лишний раз подтвердило их отличную подготовку.
        И обрекало самого барона. Едва большая часть загонщиков умчалась на ликвидацию пожара, на крышах мастерских по обе стороны улицы появились Миа и репликант.
        Колонна всадников приближалась к укрытию Стрижа. Дождавшись нужного момента, тот выпрямился, подавая сигнал к атаке.
        В воздухе мелькнула бутылка с зажжёным тряпичным фитилём. И тут же сверкнул нож эльфийки. Под звон керамики бутылка разлетелась на осколки и полыхающая горючая смесь огненным дождём пролилась на первую двойку латников.
        Тихая улочка превратилась в ад. Перепуганные лошади вставали на дыбы, отказываясь подчиняться всадникам. Заживо горящие воины с нечеловеческим рёвом катались по земле в отчаянной попытке сбить пламя, и во всё это столпотворение летели новые зажигательные снаряды.
        Эгиль взметнул руку, выпустив вверх и в стороны светящуюся полусферу. При столкновении с ней огнесмесь вспыхнула и прогорела мгновенно, не причинив больше вреда людям.
        Но хватило и уже причинённого. Живые факелы метались по улице, ударяясь о стены и двери, оставляя горящие метки, разгорающиеся в новые пожары. Стриж зло стиснул зубы, видя, как пустотники один за другим падают наземь, сброшенные испуганными лошадьми.
        Один из магов попытался сбить пламя мощным порывом ветра вперемежку со снегом, но огнесмесь не поддалась. Второй маг пытался спасти пустотников, которых понесли дико ржущие кони.
        А вот Эгиль доказал, что не зря ест свой хлеб. Спрыгнув с перепуганной лошади, он очередью из знакомых Лёхе светящихся шаров разнёс мастерскую, на крыше которой засел репликант. Ударная волна посрывала ставни с окон остальных домов на улице, подхватила и поволокла горящие тела, но выжившие люди барона не пострадали, прикрытые защитным куполом.
        Оглушённый Лёха потряс головой, прогоняя звон в ушах и огляделся, высматривая Мию и репликанта.
        Эльфийка почти не пострадала, успев нырнуть на обратный скат крыши. А вот репликант ворочался среди обломков, выбираясь из-под черепицы и расщепленных стропил.
        Барон тоже увидел противника и зловеще ухмыльнулся, готовясь покончить с Аресом.
        В этот момент Стриж спрыгнул на Эгиля и вонзил костяной клинок в его шею. Демон довольно рычал, пожирая добычу. Лёха всем весом навалился на жертву, прижимая дёргающееся тело к земле, чтобы он не сорвался с клинка.
        Один из магов бросился было на помощь командиру, но упал с торчащим из глаза ножом эльфийки. Его пустотник дико заорал и принялся кататься по земле, скребя шею скрюченными пальцами.
        Второй маг, увидев наконец, откуда летят бутылки, вытянул руку, собираясь атаковать репликанта заклятием, но тоже сполз наземь, хрипя и заливая брусчатку кровью из пробитой шеи.
        Миа метала ножи с пулемётной скоростью, не зная промаха. Разобравшись с магами, она переключилась на тех из горящих, кто ещё подавал признаки жизни, избавляя их от страданий.
        Не прошло и половины минуты, как от грозного отряда осталась лишь трое пустотников. Вернее, двое - один из несчастных лежал на мостовой, нанизанный на обломок стропил, как бабочка на булавку. Обезумевший конь, вынесший его за пределы защитного купола, агонизировал неподалёку с наполовину снесённой камнем мордой.
        Свистнул нож Мии, глубоко входя в череп животного и прекращая его мучения.
        - Твою мать! - в сердцах выругался Стриж, но получился лишь терзающий слух рёв.
        Первая потеря. Хотелось думать, что бедолага был из утративших рассудок.
        «Займись ими!» - жестами приказал спрыгнувшему с крыши репликанту Лёха, указывая на выживших пустышек.
        Сам он всё ещё не мог вырвать клинок из практически заледеневшего тела Эгиля. Наконец демон выпил мага досуха и пустышка барона с криками покатилась по земле, рвя пальцами вспухающую на затылке магическую печать.
        Миа следила за ним с волнением на лице, а вот Арес мрачно сплюнул. Вспоминая, как искусственный солдат молча перенёс этот процесс, Лёха понимал его разочарование - это не мог быть один из его братьев.
        На уже притихшего пустотника они внимания не обращали. Тот лежал на брусчатке с пустым равнодушным лицом лоботомированного без единого проблеска разума в глазах.
        Но времени горевать не было - очень скоро кто-то решит проверить чем закончился столь грандиозный бой, данный бароном. А потому Стрижу пора возвращать себе человеческий облик.
        «Скажи волшебное слово», - счастливо промурлыкала стоящая на обломках здания Белочка.
        «Быстро!» - рявкнул Лёха и рухнул на мостовую, переживая превращение.
        Глава 5
        Когда к Стрижу вернулась возможность дышать, а заодно и соображать, он огляделся. Пожар, устроенный Райной, разгорался всё сильнее. Зрелище было апокалиптическое: зарево в полнеба, гул набата, рёв пламени и людской гомон, слышный даже здесь.
        Значит, пока Змеям не до барона, оставшегося добить какого-то демона. К тому же для трёх магов и десятка конных воинов одна-единственная тварь даже не противник. Так, досадная мелочь, испортившая настроение начальнику стражи и поднявшая переполох.
        Но всё равно медлить не следует.
        Встав, Лёха подошёл к своим.
        Миа говорила о чём-то с освобождённым пустотником. Хороший знак: раз девушка его понимала, это кто-то из её времени.
        - Уходим в темпе! - озвучил он очевидное. - Миа, твой приятель сможет держаться в седле?
        Пустотник отрицательно покачал головой. Любопытно, а пока был без мозгов - ехал верхом, пусть и в роли безвольного груза. Память тела работала?
        - Выходит, он не из твоих? - догадался Лёха.
        Судя по всему, для уроженцев мира смерти верховая езда была обычным навыком.
        - Тыловик с Нового Плимута, - стараясь не показывать разочарования сказала Миа.
        Стриж её разочарования не разделял. Толковый «амбарный хищник» всегда пригодится. Снабжение - основа основ любой армии, так что если этот тип сможет внести полезные новшества, то Кречетам повезло. Главное, следить, чтобы не путал свой карман с клановым.
        - Миа, сумеешь поймать нам лошадей?
        - Попробую, - кивнула эльфийка и легко побежала в сторону, куда разбежались выжившие перепуганные животные.
        - Арес! - окликнул Стриж репликанта.
        Тот прекратил ковырять пальцем в заложенном от взрыва ухе и обернулся к командиру.
        - Что у нас с БК? - перешёл Лёха на привычный сленг.
        Репликант, которому перед боем сгрузили все бутылки с зажигательной смесью, молча показал восемь пальцев.
        - Отлично, - оскалился Стриж. - Пали к гребеням вот эту… - он указал на самую большую и богатую мастерскую, - …и вот ту, где доски сохнут под навесом.
        Улыбке Ареса позавидовал бы любой монстр из фильмов ужасов. Искусственный солдат сочетал несочетаемое: упиваясь разрушением, он умудрялся при этом наносить удары с хирургической точностью. Страшно представить, что вытворяла команда таких солдат на поле боя, оснащённая самым современным оружием.
        Легко оторвав повисшую на одной петле ставню, репликант быстро заглянул в здание, наметил цель и швырнул зажигательный снаряд. Вторая бутылка разбилась точно по центру штабеля досок.
        Арес подкинул третью бутылку и указал на крышу ещё одной мастерской.
        Лёха согласно кивнул. Чем больше очагов - тем выше шанс на большой пожар. В идеале такой, что выжжет напрочь весь ремесленный квартал, нанеся дополнительный урон вражеской инфраструктуре.
        - Гори, гори ясно, чтобы не погасло, - зло прорычал Стриж, глядя на разгорающееся пламя.
        Наклонившись, он поднял труп барона и поднёс к горящей мастерской. Вынув клинок Эгиля из ножен, Лёха вложил рукоять в ладонь мертвеца и пропихнул его в окно. Незачем возбуждать подозрение одинаковыми ранами на трупах торговца и начальника стражи. Пусть лучше гадают, за каким чёртом маг полез в мастерскую со шпагой наголо, вместо того, чтобы применить заклинание.
        «Он на тебя хорошо влияет», - одобрила Белочка, похлопав ничего не подозревающего Ареса по плечу.
        Лёха молча повернулся к Мие, ведущей на поводу двух порядком испуганных лошадей. На дискуссию с «квартирантом» он сейчас не был настроен.
        Осталось решить, что делать со «свободными» пустотниками. Каждый из них был ходячим магнитом для любого встречного мага, а Райны, как планировали изначально, под рукой для привязки нет. И не ясно, как скоро она сумеет выбраться. Мотаться по городу в поисках магички, да ещё и с вольным пустотником на руках, было глупо. Оставалось только надеяться, что Райне хватит ума тихо свалить из города и ехать на рудник, на помощь Робину.
        Взгляд Лёхи остановился на бессмысленном лице второго пустотника. Жаль, бедолагу, но это больше не человек - ресурс. И нужно было понять, что с этим ресурсом делать. Тащить с собой? Обуза. Оставить здесь? С одной стороны, не хотелось оставлять его Змеям, а с другой он на несколько минут задержит какого-нибудь мага, идущего по их следу.
        Точку в размышлениях поставил репликант, без затей ткнувший кинжалом в грудь пустотника. Точно под пятое ребро, прямо в сердце. Быстрый, отточенный удар, демонстрирующий богатую практику Ареса. Искусственный солдат выдернул кинжал до того, как убитый начал оседать наземь и, не оглядываясь, подошёл к одной из лошадей, протягивая ладонь к носу животного, как его учила Миа.
        Лёха лишь покачал головой и пошёл следом. Надо будет провести с Аресом ещё одну воспитательную беседу на тему действий без приказа командира. Но попозже, сейчас не время для разговоров.
        Выучка личного состава - дело хорошее. При условии, что этот личный состав на твоей стороне, а не на стороне противника.
        Пустотникам не повезло столкнуться со вторым вариантом.
        - Что ж вы, падлы, книжек не читаете? - вздохнул Лёха, осторожно высовываясь из-за угла. - Стража на воротах должна дрыхнуть беспробудно, вам же чёрным по белому куча именитых авторов писала!
        Десяток стражников, охраняющих ворота, не думал отдыхать. Весь караул стоял под аркой, тревожно глядя на зарево пожара. Поблескивали шлемы и алебарды, ветер доносил приглушённые голоса вояк, спорящих о причинах пожара. Но никто не бежал на помощь пожарным, даже разговора на эту тему не заходило. Дисциплинированные сволочи, обязанности соблюдают. Покойный уже барон Эгиль мог бы гордиться своими служаками.
        Но хуже всего было то, что караул поднял мост, запечатав таким образом единственный выход из города.
        - Откуда им знать, что там кто писал в твоём мире? - тихо усмехнулась Миа.
        Лёха оглянулся на спасённого. Будь он хотя бы обученным пехотинцем, ещё можно было бы рискнуть и попробовать прорваться. Но от мобилизованного тыловика толку ноль. Скорее, даже минус - придётся отвлекаться на защиту обузы.
        Но это при раскладе трое против десятерых. А если отвлечь часть стражи? Так же, как заманил Эгиля. Демон - угроза серьёзная, должны среагировать.
        Свои соображения Лёха изложил соратникам.
        - Ты, часом, не эксгибиционист? - пошутила эльфийка. - Откуда такая тяга бегать нагишом?
        - Я оборотень, - немного нервно отшутился Стриж, скидывая одежду.
        В этот раз он ограничился лишь чешуёй - незачем тратить без нужды энергию.
        Когда из тени домов выбежал демон, стражники вмиг сбились в ощетинившийся алебардами строй. Никто не замешкался, не столкнулся с товарищем, что лишний раз подтверждало их выучку.
        Но вместо того, чтобы атаковать людей, тварь пробежала мимо и свернула на соседнюю улицу.
        Десятник даже не задумывался. Демон - угроза горожанам. Реальная, ищущая поживу. Потому, прихватив с собой пятерых воинов, он устремился в погоню, свистком вызывая подмогу.
        Лёха старался не сильно отрываться, оставаясь на виду. Это подстёгивало азарт преследователей, которым казалось, что ещё чуть, немного поднажать и всё, хана тварине. Увлёкшись, стражники уже не замечали, что всё дальше и дальше уходят от своего поста в лабиринт городских улиц.
        Грохот упавшего подъёмного моста прозвучал как пушечный выстрел, заглушив даже шум пожара. Пока остановившиеся стражники вертели головами, соображая, что случилось, Стриж кошкой вскарабкался на ближайшее дерево, перепрыгнул на крышу дома и был таков.
        Бежать по крышам было, конечно, труднее, чем по улицам, но зато не приходилось лавировать, следуя их причудливым изгибам.
        Добежав до ворот, Лёха не увидел ни единого стражника. Вся четвёрка словно испарилась. Приглядевшись, он увидел тёмные пятна крови на брусчатке и догадался, что его друзья убрали трупы, чтобы не привлекать ненужного внимания раньше времени.
        Добежав до стены, Лёха на миг задумался: может, стоит подняться и испортить ту метательную машину на башне? Нет, слишком рискованно. Грохот упавшего моста слышен далеко, так что вполне может быть, что сюда уже бежит стража узнать, что стряслось. Пустотник кинулся бежать, радуясь, что тёмная чешуя не выделяется на фоне земли.
        Группу он нагнал минут за пять - те ожидали за первыми же деревьями опушки, способными скрыть всадников от взглядов с городских стен.
        - Ходу! - скомандовал Стриж, запрыгивая за спину недовольно дёрнувшего щекой Ареса.
        Эльфийка тут же тронула коня лёгкой трусцой, чтобы судорожно цепляющийся за её талию тыловик не свалился наземь.
        «Тыловик - он и в будущем тыловик», - мысленно усмехнулся Лёха.
        Стук множества копыт за спиной они услышали вскоре после того, как углубились в лес по дороге, ведущей к руднику. Диверсантов нагонял отряд, судя по топоту - около десятка верховых.
        Вступать с ними в бой - даже не смешно. И без магов местные кавалеристы попросту сметут практически безоружных и необученных конному бою пустотников.
        - В лес! - скомандовал Стриж.
        И спрыгнул наземь, подавая пример.
        Заведя коней в лес, беглецы укрылись за деревьями, прислушиваясь к звуку погони. Копыта стучали всё ближе и ближе, в унисон биениям сердец пустотников.
        Миа положила ладонь на рукоять ножа, а репликант, зло ощерившись, крутил в пальцах кинжал. Похоже, Ареса совершенно не волновало, что в случае сшибки его шансы выжить равнялись нулю.
        Топот копыт приблизился и в поле зрения показался всадник с пятёркой лошадей, связанных за уздечки цугом. Райна! Выглядела она не очень: буквально лежала в седле, едва не валясь наземь.
        Не дожидаясь приказов, Миа выскочила наперерез, лихо вскочила на круп лошади прямо за Райной и, удерживая готовую упасть магичку, потянула за поводья. Лошадь послушно остановилась. Поняв задумку эльфийки, Стриж выбежал на дорогу. Миа перекинула ему поводья и Лёха завёл колонну под прикрытие деревьев.
        - Ранена? - тут же спросил он, вынимая вяло шевелящуюся магичку из седла.
        - Крови я не почувствовала, - покачала головой Миа, спрыгивая на траву. - Нужно осмотреть.
        Магичка лишь вяло отмахнулась на попытку осмотра.
        - Просто… истощение… - пробормотала она, явно прилагая усилие, чтобы не вырубиться. - Потратила… много…
        Лёха с Мией понимающе переглянулись. Они хорошо помнили, что было с Лаурой, когда она заработала истощение магических сил. Слабость, обморок, беспробудный сон, а потом жар и болезнь, потребовавшая помощи медика.
        Не лучший набор симптомов в самый разгар диверсионной операции.
        - Ну зашибись, - пробормотал Стриж.
        Вновь вспыхнула злость на репликанта. Его идиотская выходка превратила операцию в череду неприятностей, выбираться из которых приходилось импровизациями, сшитыми на скорую руку. Чудо, что им вообще удалось выбраться из города, угробив при этом Эгиля. Которого, вообще-то, планировали взять живым.
        Теперь, с истощённой магичкой на руках, встаёт вопрос в целесообразности засады на маркграфа. Охрана у того солидная, одного Робина не хватит для эффективного подавления. К тому же, важная часть плана строилась на том, что в свите Ульфа будет Стриж. Теперь об этом нельзя и мечтать.
        Хуже всего то, что для диверсии на руднике Райна должна была обезвредить охранных големов. А в таком состоянии она справится разве что с силой земного притяжения. И то с трудом.
        Подавив жгучее желание крепко пожать репликанту шею, Лёха помог эльфийке усадить Райну у дерева. Воительница привалилась к стволу, явно оставаясь в сознании только на морально-волевых.
        - Ближайший медик чёрти где, - озвучил прописную истину Стриж.
        - Надо сворачивать операцию и эвакуироваться, - нехотя озвучила самую разумную перспективу Миа. - Мы сделали что могли, но к Ульфу и руднику придётся подобраться в другой раз.
        Эти слова дались ей с трудом: они были в шаге от освобождения ещё одного пустотника, с огромной вероятностью бывшего кем-то из её знакомых.
        - Нет! - хором рявкнул репликант и тихо, но упрямо выдохнула Райна.
        Арес, не ожидавший поддержки от неё, озадаченно уставился на магичку вместе с остальными.
        - На руднике вы… - она сделала паузу, чтобы отдышаться, - справитесь. Я научу. Это… нужно клану.
        Стриж украдкой вздохнул: Райна явно вознамерилась приложить все усилия, чтобы не умереть своей смертью. Хотя, близость к намеченной цели будоражила и его. Если магичка реально обучит, как справиться с големами, у них ещё есть возможность по крайней мере завалить вход в рудник, озадачив Змей работами по возобновлению добычи.
        - Для начала привяжи к себе пустотника и переведи дух, - решил Лёха. - И нужно убраться подальше, чтобы обмозговать ситуацию. Мы слишком близко к дороге.
        Арес произнёс что-то и в его тоне слышалось неприкрытое презрение.
        - Лучше сперва убраться, а потом привязывать, - перевела Миа. - Орать он будет громко.
        И он оказался прав. Билли, как звали тыловика, привязали к Райне как только достаточно углубилась в лес. Хватило очень краткого пояснения, что только этот ритуал спасёт от повторного порабощения. Для вящей убедительности Миа и Арес продемонстрировали татуировки на собственных затылках.
        В бой Билли не рвался, да и в худо-бедно слаженной команде стал бы скорее помехой, так что ему выдали заготовленный паёк для остроухих и оставили отсиживаться в условленном месте в лесу. Там он и под ногами не путался, не слышал лишнего. Кто знает, может они не вернутся и многие знания пустотника станут многими печалями для Кречетов?
        Зато после привязки Билли Райне немного полегчало. Истощение никуда не делось, но по крайней мере магичке хватало сил говорить и, пусть с трудом, держаться на ногах.
        - Сперва вы убираете стражу, - напомнила план Райна. - Их всего двое, получивших в награду за работу в городе самую простую смену.
        - Ночная смена на стратегически важном объекте - самая простая? - не поверил Лёха.
        По его опыту на таком объекте от охраны было не протолкнуться. Причём не абы какой, а обученных, матёрых волкодавов, способных разорвать на лоскуты любого противника.
        - Големы, - напомнила ему магичка. - Основной охраной заняты они. Один стоит на входе в рудник, попросту не пуская туда никого. Ещё два или три, точно не выяснили, несут стражу на заводе и расположенном там же складе с готовым к отправке в город серебром. А больше на руднике и делать-то нечего. Фактически задача стражи - зажечь над рудником свет, который видно из города, если туда проберётся демон. Серебро ему без надобности, а големы атакуют только тех, кто лезет на рудник или завод. Оттуда они не вылезут, а демон с утра пожрёт работяг.
        Пустотники кивнули, слушая со всем вниманием.
        - Нам это тоже на руку, - продолжала Райна. - С одним големом, охраняющим вход в рудник, вы справитесь, а те, что охраняют завод, к нему на помощь не явятся.
        Репликант что-то спросил.
        - Как уничтожить этого голема? - перевела Миа вопрос Ареса. - Что он из себя представляет?
        - Металлический монстр, утыканный шипами. Вы с Алексом видели таких в нашем замке.
        - Гуманоидный робот с мощным бронированием и оснащённый холодным оружием, - внесла коррективы в описание Миа, вспомнив голема, охранявшего склад Кречетов.
        От этой новости оба приуныли. Мысль, что они справятся со Шрайком, казалась излишне оптимистичной. После краткого описания Мии Арес тоже сделался задумчив и мрачен.
        - И как вы с Робином собирались его одолеть? - с искренним интересом спросил Стриж. - Кречеты хитрят и закладывают в свои творения возможность отключить по команде?
        - Увы, нет, - вздохнула Райна. - Зато я точно знаю как устроено его магическое плетение, где линии настоящие, а где - пустые обманки. Если нарушить ток силы в определённых местах - голем превратится в груду железа.
        - Хочешь сказать, - не поверила Миа, - что достаточно поскрести его по серебряной или золотой полосе и всё?
        - Нет, - покачала головой магичка, - это было бы слишком просто. За такую работу клану не платили бы столько. Тяжёлый охранный голем выкован из металла толщиной с палец. И плетение, обеспечивающее его работу, ничуть не тоньше и вплавлено прямо во всю толщу брони. Чтобы нарушить такое, требуется пробить броню насквозь, причём в трёх определённых местах, нарушая работу плетения.
        Лёха уважительно присвистнул. Выходило, что при толщине брони в пару сантиметров Шрайк мог соперничать в прочности с бронетранспортером или боевой машиной десанта. И по тяжести не уступать им.
        - Как они вам пол в замке не проломили? - ошалело спросила Миа, явно тоже оценившая вес такой махины.
        - Для замка мы изготовили несколько более лёгких, с бронёй потоньше, - пояснила Райна. - Но их слабость в том, что они из металла. А любой металл можно расплавить.
        Лёха переглянулся с Мией. Огнесмесь, что изготовил репликант, давала температуру порядка девятисот градусов. По крайней мере, так утверждал Арес. По идее достаточно, чтобы деформировать серебряное плетение, исполняющее роль «мозга» машины.
        - Уже легче, - резюмировал Стриж.
        - Пока ещё нет, - огорчила его Райна. - Мы делаем хороших, качественных големов с плетением огнезащиты.
        - Так они не горят? - прищурилась Миа.
        Магичка кивнула.
        - Тогда что нам толку с того, что металл плавится? - начала закипать эльфийка.
        - Силовые плетения в таких големах предельно надёжные, - терпеливо пояснила Райна. - А вот огнезащита инкрустирована прямо на грудную пластину.
        Она примяла траву и ножом начертила грубый узор.
        - Это - основа плетения. Если повредить его вот тут, - она вонзила нож в правую нижнюю часть, - голем будет уязвим для огня. Я планировала отвлекать его, пока Робин не сковырнёт часть инкрустации. А потом оплавить. Вы можете сделать тоже самое, просто с зажигательной смесью. Даже если её температуры не хватит для плавления - серебро размягчится настолько, что вы нарушите плетение даже точным попаданием арбалетного болта. Или тычком копья.
        Арес кивнул и с серьёзным видом что-то сказал.
        - Предлагает взять с собой Билли, - перевела Миа. - Кинуть голему для отвлечения.
        - Мля, он что, если никого не замочит - жить спокойно не может? - вскипел Лёха.
        Репликант посмотрел на него с мрачной усмешкой и что-то коротко ответил.
        - Это была шутка, - перевела Миа.
        Стриж ещё раз взглянул на рожу Ареса и покачал головой:
        - Юморист ты так себе.
        Тот пожал плечами, как бы говоря, что шутит как умеет.
        - Ну, по крайней мере, одно осталось неизменным: нелюбовь к тыловикам, - вдохнул Лёха. - Ну что выдвигаемся?
        Глава 6
        Робин встретил их в условленном месте, недалеко от рудника. Там же и устроили совещание, зайдя поглубже в лес.
        - Смотрите, - пройдоха веткой начертил на земле схему объекта. - Вот сам завод по добыче.
        Он указал на прямоугольник, стоящий примерно посередине между стеной и рудником.
        - Там два голема, - продолжал он. - Стража тут, в караулке.
        Веточка ткнулась в квадратик у стены.
        - Сколько их? - перевела Миа вопрос репликанта.
        - Четверо.
        Лёха кивнул. С учётом големов, охранявших рудник и завод, больше и не требовалось. Змеям и без того этот гарнизон стоил дорого: по словам Робина днём двух из трёх големов отключали, чтобы рабочие могли спокойно входить в рудник и на завод. Стражу нёс лишь тот, что охранял склад с серебром. А за порядком на всей территории следили три десятка стражников.
        - Интересно, насколько они хороши в деле? - задумчиво пробормотал Стриж.
        - Слышала, что здесь дежурят в ночь самые заслуженные вояки, - тихо сказала Райна. - Почётный пост, доверие клана, всё такое.
        - Жилы не рвут, но и не особо расхолаживаются, - внёс коррективы рыжий. - Но за стену нос не высовывают. Я в окошко глянул, так они за столом сидят, в кости дуются.
        Вид у пустотников был недоверчивый. Големы големами, но весь их опыт говорил, что так слабо стратегический объект охраняться не может. Если внешне всё просто, значит на деле жди подлянки.
        - Как-то слишком они расслабились, - недоверчиво протянул Стриж.
        - От чего им тут беречься? - Райна утомлённо прикрыла глаза. - Рудник в центре клановых земель, случись серьёзная заварушка - гарнизон тут в момент усилят. А в цехах големы, мимо них мышь не проскочит.
        - И големы не берут на лапу, - с кривой усмешкой добавил рыжий.
        В этом был смысл. Человек есть человек, со своими страстями и соблазнами. Потому Змеи свели риск к минимуму.
        Големы неподкупны и практически неуязвимы. По крайней мере для простых людей. Да и не всякий маг с таким справится. Того же Шрайка, охранявшего склад Кречетов, разнёс на куски не абы кто, а сын паскуды Гарма, да ещё и в компании двух боевых магов клана.
        У группы Стрижа не было в распоряжении мощной магии. Зато была информация об уязвимых местах големов, ловкость новых тел и зажигательные бомбы кустарного изготовления. Которых осталось всего пять штук.
        Ещё у них в запасе оставалось четыре взрывающихся артефакта в сумке Робина - такими их с Лаурой пытался убить рубежник с арбалетом в бою за лидерство в клане. Редкие штучки, разрешённые лишь для борьбы с демонами на границах. И доступ к ним был лишь у нескольких мастеров-артефакторов, способных изготовить подобное, и у императорской гвардии.
        Обрушив с их помощью вход в рудник, Лёха планировал достичь сразу две цели: собственно совершить диверсию, и укрепить подозрения Гарма, что за Лаурой и всеми его последними неудачами стоит кто-то могущественный, с доступом к арсеналу императорской гвардии.
        Понятно, что первыми подозреваемыми будут Кречеты, но заронить зерно сомнения никогда не лишне.
        А ещё не лишним был бы плановый запас зажигательных бомб.
        Лёха не удержался и гневно взглянул на виновника расхода боеприпасов. Если бы не выходка Ареса, то всё было бы куда легче. Им бы хватило боеприпасов, чтобы поджечь часть охраны маркграфа и внести хаос на поле боя.
        Но толку злиться не было, как и возможности что-то изменить.
        - Так, значит, четверо в караулке, - Стриж почесал затылок.
        - Ага, - кивнул Робин. - И големы. Один загородил вход в рудник, ещё два на заводе. Первый патрулирует цех, второй охраняет склад с серебром и золотом.
        - Золотом? - удивился Стриж. - Я, вроде, слышал что монополия на золотые рудники у Тигров.
        - Ну да, - пройдоха кивнул. - Но тут рудник серебряный. Я не особо в этом кумекаю, но вроде как в одной породе может быть и серебро и золото. Золота мало, потому Тигры разрешают добывать такие незначительные партии кланам.
        - А как тут добывают золото? - неожиданно заинтересовалась Миа.
        Вид у неё был задумчивый и заинтересованный.
        - Может мы позже, в более подходящей обстановке будем расширять кругозор? - напомнил о предстоящем деле Лёха.
        - Доверься мне, - попросила его эльфийка. - Это может быть очень важно.
        Арес недовольно дёрнул щекой, но Стриж кивнул. Им сейчас не помешает любое подспорье.
        - Так как Змеи добывают золото? - снова спросила Миа.
        - Да откуда ж я знаю? - удивился Робин. - Слышал только, что для добычи золота у Грозовых Сов, клана алхимиков, закупают драконью кровь и демоново пойло. И руду этим всем то ли сверху поливают, то ли в этом топят - тут уж не знаю.
        Объяснение эльфийку не удовлетворило.
        - Что за драконья кровь? - прищурилась она. - У вас реально где-то водятся драконы?
        Робин пожал плечами.
        - Разное толкуют, но точно знают только Совы. А они свои секреты берегут. Одни говорят, будто тела и кровь драконов нетленны. Алхимики их находят, сцеживают кровь и продают за хорошую цену. Другие толкуют, что у них где-то в горах живой дракон заточён и они из него время от времени кровь на продажу берут.
        - А эта кровь случайно не похожа на жидкое серебро? - подалась вперёд Миа. - Те, кто с ней работает, часто сходят с ума, а порой рано умирают?
        - Похожа, - опешил Робин. - И умом, бывает, трогаются. Говорят, это проклятие драконов, которых потревожили в смерти. А ты откуда знаешь?
        На лице Мии появилась ухмылка.
        - Встречала такое. А демоново пойло, если на кожу попадёт, жжёт, как огонь, и тело ранит?
        - Ага, - ещё больше удивился пройдоха. - С этой дрянью только Совы дело имеют. Говорят, варят из крови демонов. Её хранят в особых закрытых горшках, а переноской занимаются специальные големы. Люди не хотят с демоновым пойлом работать. Ну, кроме алхимиков.
        Миа лишь хмыкнула и повернулась к недоумевающим пустотникам.
        - Я была на Эдеме и Акадии, - сказала она. - Там примитивные технологии добычи. Золото из породы добывают с помощью ртути и серной кислоты. Не видите сходства?
        Арес и Лёха кивнули.
        Похоже, местные химики из клана Сов хранили секреты производства необходимых в промышленности веществ весьма изящным способом - с помощью старой доброй мистификации.
        - А раз так, - губы Мии растянулись в хищной улыбке, - у меня есть план диверсии поэффективней простого завала.
        От обсуждения нового плана их отвлёк конский топот. Переглянувшись, диверсанты подкрались к дороге. Мимо пронёсся крупный отряд стражи.
        - Чего это они? - удивился Робин, которому ещё не успели рассказать обо всём произошедшем в городе.
        - Да трупы своих на воротах нашли, сами ворота настежь, вот погоню и отправили за убийцами, - сообщил Лёха.
        - А стражу вы, значит, укокошили? - рыжий подозрительно посмотрел на пустотников.
        - Ага, - кивнула Миа, а репликант с хищной улыбкой погладил рукоять кинжала.
        - Как-то странно, - пройдоха поскрёб затылок. - Долго что-то собирались. Вы уже доехали, тут сидим тоже долго, а красно-чёрные только объявились.
        - Ну так пока вторая половина караула добежала, пока тревогу подняли, пока людей с пожара сняли - время и прошло, - несмотря на утомление, в голосе Райны послышалось сдержанное торжество.
        Она явно гордилась устроенным переполохом.
        - Пожара? - удивился Робин.
        - Потом всё расскажу, - пообещала воительница.
        И, слабо улыбнувшись, добавила:
        - Наши будут довольны.
        - Хотелось бы, - пробормотал пройдоха и озвучил общую мысль:
        - Так, эта орава, надеюсь, до утра не останется на руднике?
        Диверсанты замолчали, прислушиваясь.
        Вскоре копыта затопотали вновь и кавалькада стражи пронеслась мимо, возвращаясь к главной дороге.
        - Если кого оставили, то одного или двоих, - облегчённо выдохнул Робин.
        Арес усмехнулся и бросил короткую фразу.
        - Говорит, что все вернулись обратно, - перевела Миа. - Он сосчитал.
        Искусственный солдат начинал реабилитироваться в глазах Лёхи. Сам он не успел сосчитать быстро двигавшуюся сомкнутую группу всадников. Похоже, даже в новом теле репликант сохранил хотя бы часть навыков.
        - Ну что, Рэмбо, - обратился к нему Стриж. - Берём стражу в ножи. Миа, ты со своими метательными контролируешь.
        Эльфийка кивнула, а вот репликант, нахмурившись, задал вопрос.
        - Он спрашивает, что такое «Рэмбо», - перевела Миа. - Я, кстати, тоже.
        Лёха с абсолютно серьёзным лицом, подпустив в голос пафоса, сообщил:
        - Один из величайших воинов моего времени. Про него даже фильмы сняли, пять или шесть, точно уже не помню.
        Арес прищурился, подозревая подвох, но Лёха, имея за плечами богатейший опыт навешивания лапши на уши начальства и розыгрышей друзей, сохранял каменную серьёзность.
        - Точно великий? - перевела Миа очередную фразу репликанта.
        Сама она уже привыкла к весьма своеобразному чувству юмора напарника, а потому слушала его с изрядным скепсисом.
        - Ну, не такой, как Василий Тёркин, - честно сказал Лёха. - Но всё равно серьёзный вояка.
        - А что такое «фильмы сняли»? - вклинился Робин.
        - Это как театр, - попробовала объяснить Миа. - Только можно смотреть где угодно, главное, чтобы был нужный для этого прибор… ну, артефакт, - применила она понятный местным термин.
        Вид у рыжего был одновременно недоверчивый и заинтересованный. Он явно собирался расспросить подробней, но Лёха прервал его взмахом руки.
        - Потом наговоритесь. Пора начинать.
        Он оглядел своё воинство.
        Райна не боец, потому останется в тылу, с лошадьми. Присоединится позже, когда они обезвредят всю охрану, включая големов.
        Снимать стражников пойдут пустотники. С Робиным они ещё не работали, а втроём худо-бедно, но успели притереться. Главное, чтобы Арес опять не напортачил, сорвавшись в режим «старого доброго ультранасилия».
        Райна очень не хотела оставаться в стороне, но ей хватило понимания, что сейчас она не помощник, а обуза.
        - Вы втроём со стражей справитесь? - засомневался Робин.
        - Да, - коротко ответил Стриж.
        К караулке подкрадывались, заложив крутую дугу. В тени деревьев они просто бежали, зная что ночью на фоне леса их не разглядеть. А вот дальше пришлось ползти по-пластунски. Просто для перестраховки, на случай, если кому-то из стражи взбредёт в голову высунуться наружу. Вряд ли бы он подумал, что три личности, бегущие к руднику, просто заблудившиеся туристы.
        Добравшись до караулки, Лёха осторожно заглянул в окошко.
        Внутри было светло. Свечи горели в канделябре на столе, вокруг которого сидели трое стражников, играя в кости. Четвёртый дремал на топчане у стены.
        Стриж подумал, что на пост нужно было ставить шестерых, в три смены, как в его время. Пока одни на обходе, вторые бодрствуют в караулке, а третьи в отдыхающей смене. Хотя после диверсии Змеи кардинально пересмотрят всю свою систему безопасности. Включая пожарную.
        - Брать будем, когда двое выйдут в обход, - тихо прошептал Стриж.
        Репликант хлопнул его по плечу, привлекая внимание и показал на себя пальцем.
        - Ты займёшься? - понял Лёха. - Справишься?
        - Да, - ответила за Ареса эльфийка. - С ножом он виртуоз.
        Стриж с сомнением покосился на искусственного солдата, но всё же неохотно кивнул, давая добро.
        Самым сложным оказалось забраться внутрь периметра. Каменную стену высотой в два человеческих роста пустотники могли преодолеть без особого напряга, просто подбросив одного наверх и уже он втянул бы остальных. Но Робин предупредил, что кладку поверху утыкали осколками стекла и керамики, а на стене хаотично разбросаны магические ловушки. Покрыть весь периметр плетением из серебра было слишком дорого, а вот расположить на случайной высоте и с неравными промежутками несколько смертельных заклинаний, замазав узоры строительным раствором, оказалось весьма эффективным решением. Главным образом потому, что все знали, что где-то там скрыты ловушки. А страх часто работает лучше всяких стен.
        Пустотникам, понятное дело, магические ловушки из серебра, вреда причинить не способны, но они запросто могли привлечь ненужное внимание. Вспышка молнии, или столь любимого Змеями света, в ночи будет очень заметна. Потому пришлось лезть по крыше караулки.
        Ползти по черепице, не привлекая внимания сидящих внутри вояк, было трудно. Хорошо, что эльфийские тела весили немного, да и с координацией у пустотников не было проблем. Но всё равно пришлось пережить неприятную минуту, когда под ногой Мии скрипнула и сдвинулась плитка. Диверсанты замерли, ожидая тревоги, но стража оказалась слишком увлечена игрой в кости.
        - Азартные игры до добра не доведут, - одними губами произнёс Лёха, бесшумно спрыгивая на землю.
        Диверсанты залегли в тени стены, поджидая своих жертв.
        Наконец дверь скрипнула и двое стражников, позёвывая, вышли наружу. Они даже не успели вскрикнуть от удивления, когда перед ними возник репликант и легко, будто играя, ткнул одному из вояк в шейную артерию. И тут же повторил это с другим.
        Стриж досматривать уже не стал, рванув к караулке.
        Сидящий за столом вояка повернулся к распахнувшейся двери, так и не выпустив стакан с игальными костями. Видно, решил, что вернулся кто-то из патрульных. Нож Мии свистнул в воздухе и стражник сполз со стула с клинком в глазнице.
        Спящий было вскинулся, но Лёха прыгнул на него сверху, заученно отбив потянувшуюся за оружием руку врага и вбивая кинжал ему в грудь.
        - Чисто, - привычно сообщил он, убедившись, что стражник мёртв.
        - Чисто, - отозвалась Миа, проверив своего.
        Появившийся на пороге репликант молча кивнул, показывая, что у него тоже всё в норме.
        Пока Робин бежал к захваченной караулке, Лёха оглядел территорию. Сам завод его не впечатлил - просто большая каменная коробка. Причём даже меньше, чем любой из оружейных цехов барона Ригана. Но с другой стороны, здесь и не нужны грандиозные заводские корпуса, как в мире Лёхи. Не тот объём добычи.
        А ещё здание выглядело не особенно перспективным в плане пожара. Каменные стены, черепица… Оставалось надеяться, что внутри есть чему гореть. Или что зажигательные снаряды заставят достаточно весело и ярко полыхать стропила и балки, чтобы огонь заметили из города и маркграф помчался выяснять что происходит.
        Зато камнедробилка выглядела внушительно. Огромная четырёхугольня воронка на толстенных металлических опорах, к жерлу которой вела каменная аппарель. Несложно догадаться, что по ней подкатывают вагонетки с породой, чтобы высыпать в пасть дробилки.
        Вход в рудник совершенно терялся на фоне этой монструозной конструкции. Просто что-то вроде большого крыльца, прилепившегося к склону горы. Там, за деревянными воротами, притаился голем, терпеливо несущий свою вахту.
        Пока Стриж изучал объект, Миа распахнула двери караулки и помахала рукой, подавая сигнал Робину. Её силуэт был отлично виден на фоне света, так что проблем не возникло.
        Пройдоха показал завидную прыть, добежав за считанные секунды. Ввалившись внутрь, он тут же захлопнул дверь и заложил засов.
        - Мало ли кого ещё принесёт, - пояснил рыжий.
        Тут Лёха был с ним полностью согласен. Один раз стража уже сунулась сюда с проверкой, могут и повторно прискакать. Стоит разложить покойников, изображая спящих, чтобы получить пусть и небольшую, но всё же фору, пока проверяющие будут стараться их разбудить.
        Этим поручили заняться Аресу. Пока недовольный задачей репликант занимался инсталляцией «Они все уснули», Миа спросила у Робина:
        - Объясни, почему на вашем големе есть плетение огнезащиты, а на зданиях нет? Это бы исключило пожары и поджоги.
        - Дорого, - просто объяснил рыжий. - Там прорва серебра нужна чтобы сделать плетение на всё здание, а затем несколько магов, чтобы накачать его силой. Дешевле десяток новых домов отстроить, чем один защитить.
        - Значит, можно не ждать, что завод защищён от поджогов? - уточнила эльфийка.
        - Так он каменный, - пожал плечами пройдоха. - Чего ему сделается? В худшем случае крышу починят, да кое что из оборудования. А серебро не сгорит.
        Миа кивнула и задумчиво оглядела собратьев-пустотников.
        - Сумеете какое-то время отвлекать големов? Хочу добраться до серной кислоты.
        Арес кивнул без колебаний.
        - Что если она заперта? - поинтересовался Лёха.
        - На этот случай со мной пойдёт Робин, - Миа хлопнула опешившего пройдоху по спине. - А вы - прихватите с собой огнесмесь. В крайнем случае сработаем по плану Райны.
        Глава 7
        Крепче сжав в руках прихваченные у покойных стражников алебарды, Лёха и Арес замерли у большой двустворчатой двери, ведущей на завод. О том, что голем выйдет, можно было не беспокоиться: печать, что питала его энергией, располагалась в пределах здания. Стоило металлическому стражу отойти и за пару минут он превратится в недвижимую статую.
        - Работаем, - скомандовал Стриж.
        Миа и Робин распахнули створки. В темноте цеха сверкнули красные глаза и шипастая туша грозно двинулась навстречу нарушителям. Этот голем оказался даже крупней того, что охранял склад Кречетов. Оставалось надеяться, что двигался он не быстрее покойного собрата.
        Репликант указал на себя.
        - Давай, - кивнул Стриж, правильно истолковав его жестикуляцию.
        Арес молча метнулся внутрь, пропустив над собой кулак голема. А вот наконечник алебарды ударил точно в противопожарное плетение стального чудовища. Есть тут кислота или нет - будет видно, а уничтожение огнезащиты точно сделает Шрайка уязвимым к горению.
        Голем даже не покачнулся от удара, а вот Арес с трудом увернулся от атаки железного стража. Отскочив, репликант замер на миг, прицеливаясь. Но голем не собирался ждать, пока на него нападут, а перешёл в атаку сам, двигаясь с удивительной для такой туши скоростью.
        - Вы бы их помедленнее делали, чтоль, - посоветовал Лёха Робину.
        - Обязательно передам твои пожелания, - буркнул тот, проскользнув мимо в сопровождении Мии. Перед ним зажёгся крошечный тусклый магический огонёк, освещавший путь в темноте.
        Пройдоха и эльфийка побежали по направлении к трём дверям, спеша отыскать ту, за которой хранилась серная кислота. Лёха же бросился на выручку репликанту, которого неумолимо теснил Шрайк.
        Получив удар в спину, голем развернулся и попёр на нового врага, словно атакующий танк. Стриж отступал вперёд спиной, уворачиваясь от атак и попутно лавируя между топками, верстаками и прочим оборудованием, загромождавшим цех. Приходилось следить разом за противником и за тем, что творилось позади, чтобы не налететь на препятствие. Достаточно чуть замешкаться и стальная махина просто растопчет его, словно букашку.
        В какой-то момент Шрайк порывался кинуться на Мию и Робина, но тут к атаке вновь подключился Арес, не позволяя голему отвлечься. Так вдвоём, уворачиваясь от ударов, Стриж с репликантом отступали в глубину цеха, заманивая голема за собой, подальше от взломщиков.
        Алебарды высекали искры о металлические шипы голема, разросшиеся в том числе и вокруг огнезащитного плетения. Попасть между ними при постоянном движении Шрайка было очень сложно, особенно учитывая постоянные попытки монстра прикончить нарушителей.
        Спасала только их проворность. Работать приходилось в бешеном ритме. Стальная громадина не знала усталости, в отличии от своих противников. Приходилось сменять друг друга, давая напарнику короткую передышку. Но долго это продолжаться не могло.
        Арес, увлекающий за собой голема, запрыгнул на стеллаж с какими-то деревянными сосудами. Кулак монстра попросту разметал дерево в щепки и репликант упал, да так неудачно, что приложился головой и расфокусировано моргал вместо того, чтобы убраться с пути Шрайка. А тот уже поднял ногу, чтобы растоптать раздражающе-быстрого противника.
        Видя это, Стриж зацепил крюком алебарды занесённую над Аресом ногу голема и изо всех потянул на себя. Его усилие влилось в движение тяжёлой махины и добавило достаточный импульс, чтобы вывести Шрайка из равновесия. Голем покачнулся, пытаясь удержать равновесие, и заминка позволила репликанту прийти в себя и откатиться в сторону.
        Какой бы искусственный интеллект не управлял металлическим стражем, он понял, что мешало движению. Одного мощного рывка ногой, за которую цеплялась алебарда Стрижа, хватило, чтобы тот отправился в полёт в полном соответствии со своим прозвищем.
        Приземление на верстак вышло очёнь жёстким, выбив дух. Пока Лёха судорожно разевал рот, пытаясь вдохнуть, голем успел добраться до него и ударить. Как Стриж успел скатиться на пол, увернувшись от стального кулака, проломившего верстак, он и сам не понял.
        Отложив осмысление этого чуда до лучших времён, он на четвереньках рванул к своей алебарде, упавшей неподалёку. За спиной забухали тяжёлые шаги. Оглянувшись, Лёха увидел быстро приближающуюся шипастую тушу. Глаза голема горели ярким красным огнём и хоть пустотник и знал, что в стальной голове нет никакого разума и эмоций, всё равно готов был поклясться, что страж разъярен не на шутку.
        Схватив алебарду, Стриж исхитрился ткнуть голема в нужное плетение. Кусочек серебра откололся и упал, но на этом удачи и закончились - Шрайк успел перехватить оружие. Хрустнуло дерево и в руках пустотника остался сиротливый обломок древка.
        - Ну зашибись, - выдохнул Лёха, прыжком разрывая дистанцию.
        С огрызком древка в руках много против такого монстра не навоюешь. Разве только отвлекать, пока Миа и Робин ищут серную кислоту.
        Словно в ответ на его мысли со стороны дверей раздался предупреждающий крик и по каменному полу загрохотала ещё одна пара тяжёлых ног.
        - У нас проблема! - раздался крик Мии, подтверждая догадку.
        За первой вскрытой дверью оказался склад с товаром, а не кислотой.
        В такой ситуации герой боевика выдал бы шутку, или крутую фразу в духе «Танцуем!». Но у Лёхи вырвался лишь сложносочинённый матюг, выдававший всё его отношение к данной ситуации.
        - Абсолютно согласна, - отозвалась Миа, убегая по цеху с големом в кильватере. - Но лучше помоги делом!
        Она на бегу метнула в стальную тушу нож, не столько надеясь поразить противника, сколько желая отвлечь того от Робина, которому предстояло взламывать следующую дверь. Разнести её к хренам собачьим магией было бы куда быстрее, но осколки скорее всего повредят сосуды с кислотой и ртутью, а никому из пустотников не улыбалось надышаться парами опасной химии.
        Оставалось только бегать и выигрывать время для рыжего взломщика.
        Один из ножей эльфийки звонко стукнул о голову Шрайка и отлетел в сторону, а вот второй, ко всеобщему изумлению, вошёл на половину лезвия в золотой узор.
        Удивлёнено моргнув, Стриж запоздало вспомнил о поразительных свойствах металла Древних и проклял себя за тугоумие. Надо было сразу приказать Мие пытаться сковырнуть плетение точными ударами ножей. Податливое золото - отличная мишень для артефактных клинков.
        Жаль умные мысли нередко приходили в голову с фатальным опозданием.
        Зато Ареса рефлексия не интересовала. Он подскочил к уже немного поцарапанному голему и ловким ударом отколупал ещё кусочек огнезащитного плетения. Шрайку это не понравилось и он переключился на репликанта, дав Лёхе возможность передохнуть.
        Отбросив бесполезную палку, он огляделся в поисках чего-то более подходящего на роль оружия. На глаза попалась массивная кочерга, больше похожая на загнутый лом, стоящая у печи. Ухватив её, пустотник вернулся в бой, решив на этот раз изменить тактику.
        Лёжа на полу после того, как свалился с верстака, он заметил, что ноги голема имеют зазоры в суставах. Как на рыцарских латах. В этот самый зазор он и вогнал кочергу, навалившись на неё всем весом. Шрайк отреагировал на угрозу с привычной уже скоростью, но в этот раз Стриж был готов и успел отпрыгнуть, оставив импровизированное оружие торчать в суставе.
        Голем попробовал согнуть ногу, но сделал лишь хуже: шипы бедренного и коленного щитков зацепились за кочергу, намертво заклинив механизм.
        Арес воспользовался заминкой и сумел выбить кусочек плетения, разорвав его. Голем отреагировал предсказуемо: прекратив попытки выдрать кочергу из сустава, он вновь двинулся на противников. Только в этот раз значительно медленнее, подволакивая повреждённую ногу.
        Впрочем, расслабляться было рановато: руками голем действовал всё так же быстро.
        - Сожги его! - приказал репликанту Стриж, вновь отвлекая стальную громаду на себя.
        Хрен с ним - запасом огнесмеси, сейчас куда важней было не сдохнуть и закончить работу раньше, чем кто-то сунется на рудник с проверкой.
        Арес перекинул Лёхе свою алебарду и без возражений рванул ко входу, у которого они оставили сумку с зажигательными снарядами. Бегать от големов с хрупким и опасным грузом было бы в высшей степени глупо.
        - Миа, как дела? - крикнул Лёха, потерявший напарницу из вида.
        - Бывало и лучше! - отозвалась та.
        - Робин? - настало время узнать статус взломщика.
        - Почти открыл! - несколько нервно отозвался тот.
        Что-то сказал вернувшийся Арес. Стриж отскочил, ускользая от очередной попытки Шрайка достать его, и бросил быстрый взгляд на репликанта. Тот приподнял в руке зажигательный снаряд и жестом велел отойти.
        Уговаривать Лёху не пришлось. Он рванул на помощь Мие, уже не оглядываясь. В том, что Арес справится с задачей сам, он не сомневался. За спиной вспыхнуло пламя, освещая темноту.
        Стриж атаковал второго голема со спины, осыпав того градом бесполезных ударов. Цели он достиг - завладел вниманием махины, отвлекшейся от попытки достать Мию.
        - Попробуй перебить плетение ножами! - рявкнул Лёха, отскакивая от шипастого кулака.
        Взломает Робин дверь или нет, окажется за ней кислота или её хранят в другом месте - кто его знает? А вот повредить плетение огнезащиты и попытаться оплавить стального гиганта - план осуществимый при любых условиях.
        - Принято! - отозвалась девушка, вытащив сразу два ножа.
        Заняв удобную позицию для броска, она крикнула:
        - В сторону!
        Лёха отскочил и в грудь голему поочерёдно влетело пять ножей. Три, оставив после себя борозды на металле, упали на пол, а два остались торчать в золотом плетении. Прошло несколько секунд и клинки Древних исчезли, оставив после себя дыры в магическом узоре.
        - Тут горшки! - крикнул Робин, успевший вскрыть вторую дверь.
        - Миа, посмотри! - приказал Лёха, уворачиваясь от удара голема.
        Грохот за спиной заставил его обернуться. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как объятый огнём стальной монстр проламывается сквозь деревянный стеллаж с бочонками, в которых, как поначалу думал Лёха, вода для заливания очагов пожара. Оказалось, что их содержимое предназначено для обратного - вылившаяся из разбившихся бочонков маслянистая жидкость вспыхнула не хуже бензина. Видимо, то самое горючее масло для ламп, что упоминал Робин.
        Пламя с торжествующим рёвом взметнулось до самой крыши. От жара стянуло кожу на лице, хотя Стриж стоял довольно далеко. Пылающий, местами оплывший голем упал и замер.
        - Охренеть, - невольно застыв от этого зрелища, выдохнул Лёха.
        Промедление едва не стоило ему жизни - удар Шрайка застал врасплох. Стриж едва успел отклониться и шипы на кулаке вместо того, чтобы пробить ему череп, пробороздили плечо.
        Боли как таковой не было - адреналин исправно выполнял роль обезболивающего. А вот хлынувшая на пол алая жидкость ясно дала понять, что пора заканчивать эти смертельные танцы в вольном стиле.
        Демон молча взялся за лечение носителя. За что Лёха был благодарен вдвойне: не хватало ещё сейчас отвлекаться на трепотню Белочки.
        - В сторону! - крик Мии резанул по ушам.
        Едва Стриж отпрыгнул и укрылся за перевёрнутым столом, как увидел, что по воздуху летит с полсотни сосудов, обрушившихся на голову Шрайка. Но кислота не расплескалась вокруг, а, подхваченная плотным вихрем, безостановочно омывала шипастое тело, поместив в своеобразный аквариум.
        После секундного замешательства Стриж сообразил, что это - дело рук Робина. Но если раньше после переноса бочки «на воздушной подушке» он едва не падал без сил, то сейчас, получив собственного пустотника, вполне уверенно «полоскал» Шрайка кислотой.
        Не будучи особенно подкованным в химии, Лёха ожидал, что в месте соприкосновения металла и кислоты начнётся что-то зрелищное. Железо зашипит, задымится и поплывёт, как в кино.
        Ничего подобного. Если какая-то реакция и происходила - глазу этого видно не было.
        - Давай электричество! - скомандовала Миа и с руки Робина к голему протянулась молния.
        Вот теперь кое-что изменилось: металл задымился. Это, впрочем, не мешало голему делать своё дело. Он развернулся и попёр к Робину с явным намерением превратить наглеца в мясной фарш.
        - Отвлекай его! - крикнула Миа и, подавая пример, начала метать ножи в золотые линии на теле гиганта.
        Лёха присоединился, от души огрев Шрайка алебардой. Древко, соприкоснувшееся с кислотным душем, мгновенно почернело. Зато удар достиг цели: безмозглый голем тут же переключился на ближнего из атакующих противников. Хорошего в этом было мало: теперь вокруг него вихрилось облако кислоты под воздействием электрического тока и Стрижу меньше всего хотелось с ним соприкоснуться.
        Отпрыгнув, он ещё раз от души стукнул голема алебардой, но повреждённое кислотой древко не выдержало нагрузки и переломилось.
        - Да когда он уже сдохнет?! - в сердцах рявкнул Лёха и помчал прочь, разрывая дистанцию с големом.
        Пробегая, он увидел Ареса. Репликанта пошатывало от слабости, левую руку от запястья до локтя покрывали волдыри ожогов, но искусственный солдат всё равно упрямо двигался наперерез голему, собираясь отвлечь его на себя.
        - Уходи! - рявкнул ему Стриж, но репликант лишь упрямо мотнул головой.
        Голем, меж тем, шёл всё тяжелее. Слышался хруст, в паре мест суставы и сочленения начало клинить. Но, всё же, он продолжал двигаться. Арес подхватил лом, которым разбивали спёкшийся в топке уголь, примерился и изо всех сил запустил его в ноги Шрайку, подловив того в момент шага. Тот, споткнувшись, зашатался и, увлекаемый инерцией, грузно рухнул на четвереньки.
        Встать Шрайк уже не смог. Кислотный пузырь вокруг него потемнел и разобрать, что там происходит, было сложно. Да и не особо хотелось: пожар стремительно распространялся и с каждой минутой становилось всё тяжелее дышать.
        - Выносим ртуть и валим отсюда! - звонко крикнула Миа.
        Воздушный пузырь вокруг туши голема лопнул, почти чёрная кислота разлилась по полу.
        Стриж подхватил Ареса и потащил к выходу, старательно обходя вонючую лужу. В отличии от Шрайка, ноги у них не железные, а насколько хорошо подошвенная кожа сапог держит серную кислоту, проверять не хотелось.
        Вывалившись наружу, Лёха с наслаждением вдохнул свежий ночной воздух. И, не останавливаясь, пошёл к камнедробилке, волоча на плече репликанта. За их спинами разгорался пожар и никому не хотелось оказаться вблизи заводского корпуса, когда огонь доберётся до склада с кислотой и ртутью.
        - Что это было, с кислотой и молнией? - поинтересовался Стриж у Мии. - Я как-то думал, что кислота просто разъест сталь.
        - Это же не царская водка, - развела руками эльфийка. - Серная кислота слишком слабо и долго разъедает сталь. Зато под воздействием тока начинается электролиз. И сталь, и даже золото начинают стремительно растворяться в кислоте. Мы так добывали металлы из использованных плат и прочего хлама.
        - Век живи - век учись, - устало процитировал Лёха древнюю мудрость.
        - Это всё отлично, но что будем делать с последним големом? - тяжело дыша, спросил Робин, когда диверсанты собрались в тени дробилки. - Ещё один такой номер я не потяну, да и пустышку могу убить.
        Репликант бросил на него мрачный взгляд. Искусственному солдату явно не нравилось положение вещей, при котором кто-то может тянуть его силы, ослабляя в любой момент.
        Стриж призадумался. Вход в рудник был не слишком просторным прямым туннелем. В таком от голема особо не побегаешь. Да и выдохлись они изрядно. Ему-то хоть демон залатал рану, а тому же Аресу требовалась помощь.
        Может, к чёрту всё? Закинуть как можно дальше взрывные артефакты, завалить туннель у входа и сваливать? Тем более, что завод разгорался всё ярче и скоро из города примчится маркграф с внушительной свитой.
        Птичий гомон на фоне рёва пламени прозвучал настолько сюрреалистично, что пустотники невольно уставились на незамеченный ранее вольер.
        Внутри скакали и тревожно перекликались маленькие яркие птички, похожие на канареек. Рядом стояла стопка пустых клеток.
        Лёха знал, зачем они нужны. Уходя в забой, шахтёры брали с собой клетку с птичкой, заранее проверив, подстрижены ли у неё коготки. Если в штольню просачивался рудничный газ - безмолвный убийца, погубивший множество жизней, - то птица умирала первой. Для этого ногти и подстригали, чтобы трупик не вцеплялся в жёрдочку перед смертью, а тут же падал на дно клетки, давая сигнал людям.
        Жестокая необходимость страшной работы шахтёра. Но сейчас Лёху интересовало совершенно иное: он вспомнил, что рудничный газ, в основе которого был метан, взрывался от малейшей искры.
        - Робин, ты говорил, что голем не покидает туннель, - задумчиво произнесла Миа. - Ни при каких обстоятельствах?
        - Ага, - устало отозвался пройдоха. - Там каменное основание с печатью.
        - Можешь подсветить его мне? - попросила эльфийка. - Хочу посмотреть, смогу ли выбить ему огнезащитное плетение, метая ножи.
        Ночное зрение, конечно, изрядно помогало, но источник света всерьёз облегчал задачу.
        Робин кивнул и к туннелю поплыл крошечный световой шарик, остановившись у мрачной фигуры голема. Тот никак не отреагировал на подсветку, стоя у невидимой для окружающих черты. Страж явно дожидался, когда нарушители пересекут её.
        - Такими штуками, вроде, змеи у вас славятся, - озадаченно сказала Миа. - Ну, всякие световые штуки.
        - Так светлячок - дело не хитрое, - пожал плечами Робин. - Меня один мужик из змеев когда-то и научил. Ну, когда наши кланы ещё в союзе были.
        - Слушай, - перебил его Стриж. - Ты не в курсе, есть ли тут штреки, куда хода нет из-за рудничного газа? Ну, дряни, что не только травит, но и от любой искры шарахнуть может?
        - Ты про «дыхание Смерти»? - к удивлению Стрижа, Робина явственно тряхнуло. - Да, есть такие. Весь нижний ярус.
        Рыжий обвёл вокруг головы большим пальцем и подул за левое плечо. Никогда не виденный до этого Лёхой жест, но вполне понятный. Аналог «сплюнуть через плечо» в его мире.
        - Там каждую смену два мага дежурят, воздух гоняют, - продолжил Робин. - И то всем, кто там работает в забоях, тройная приплата идёт за риск. Но мало кто соглашается.
        - Почему? - перевела вопрос репликанта Миа.
        - Потому что Смерть так близко, что слышно её дыхание, - без тени сарказма ответил Робин. - Не надо её дразнить, она этого не любит.
        - И как быстро набирается газ? - уточнил Стриж.
        Кажется, появился шанс устроить максимальные разрушения даже с их оставшимися скудными ресурсами. Достаточно вызвать детонацию газа, чтобы обрушить нижние штреки, а следом просядут или вообще засыплет и те, что сверху. При определённом везении, конечно - плана шахты нет, чтобы говорить об этом точно. Но как минимум пара ярусов выйдет из строя на долгое время.
        - Не знаю, но быстро, - ответил рыжий. - Утром всегда маги первыми заходят и начинают воздух гонять. Значит, сейчас там не продохнуть. Два дня же шахта не работала из-за ярмарки, все отдыхали.
        - Отлично, - ухмыльнулся Стриж. - Горючее масло хранилось только на заводе?
        - Нет, - Робин указал на небольшую пристройку. - Вот там всегда масло для светильников рудокопов.
        - Отлично, - Лёха хищно улыбнулся.
        Репликант, поняв его задумку, тоже оскалил зубы.
        Робин посмотрел на них и покачал головой.
        - Вы меня пугаете, - сказал он. - Я никогда не видел никого, способного устроить без магии подобные разрушения. Вас же это, кажется, лишь забавляет.
        «Да глаза б мои на такие забавы не смотрели», - мысленно вздохнул Стриж. Вслух же он сказал:
        - Давай потом пофилософствуем. Миа, работаем.
        Эльфийка осторожно, готовясь в любой момент отступить, шагнула в туннель. Голем не двигался, но Лёха буквально кожей чувствовал, что тот следит за Мией. Та вытащила нож из перевязи, прицелилась и метнула тот в ту часть плетения, что показывала Райна.
        Первый удар прошёлся совсем рядом с целью. Голем не отреагировал. Второй был точнее и нож прочно засел в золотой полосе, пересекающей нагрудную пластину безмолвного стража.
        Это голему не понравилось и он прикрыл повреждённое место рукой, отбив третий бросок.
        Хмыкнув, Миа прицелилась ему в голову, заставив металлического долдона второй рукой защищать уже её. Третий удар пришёлся в плетение на бедре и Шрайк, не особо умствуя, опустил лапищу от груди к последнему поражённому месту.
        В нагрудную пластину тут же полетело ещё два ножа, расширяя и углубляя прореху в огнезащитном плетении.
        Наблюдавший за ней Арес что-то удивлённо спросил, тыча пальцем в перевязь, куда вернулись исчезнувшие из голема ножи. Робин тоже наблюдал за этим с задумчивым интересом.
        - Это артефакт, - вынуждена была признаться Миа. - Алекс подарил.
        Пройдоха понятливо хмыкнул, сообразив откуда взялся этот «подарочек», а вот выражение лица репликанта напрягло Стрижа. Кто знает, не решит ли он, что такая штука нужна ему куда больше, чем союзники?
        Арес сказал что-то, подошёл к Мие и требовательно протянул руку. Лёха сжал челюсть, готовый, если понадобится, пообрубать наглецу эти самые руки, но, к его удивлению, эльфийка кивнула и протянула репликанту пару ножей. Зачем - он понял очень скоро. Арес тоже начал метать артефактные клинки в голема, заставляя того постоянно двигать лапищами для защиты и даря Мие возможность работать исключительно по огнезащитному плетению.
        Справились они минуты за три, приведя в негодность фрагмент золотой инкрустации на груди стального стража. Дальше в ход пошла огнесмесь.
        Горел голем даже немного уютно. Не нужно было бегать и уворачиваться от его шипов - только сидеть и дожидаться, когда металл от нагрева поплывёт, нарушая одним Кречетам известную структуру, наполняющую ходячий артефакт псевдожизнью.
        - Всегда бы так, - мечтательно протянул Лёха.
        Вздохнув, он встал на ноги и покосился в сторону города. Требовалось поторапливаться - скоро сюда нагрянет внушительный отряд.
        Протискиваться мимо раскалённого голема было неудобно - мало что шипы норовили зацепиться за одежду, так ещё и обжечься можно было запросто. Но ждать, пока он остынет, не было времени, потому Лёха приказал всем оставаться снаружи, а сам, раздевшись, отрастил чешую и проник в штольню.
        Первым делом он старательно полил маслом деревянные подпорки штольни. Незачем облегчать Змеям работу, заботливо оставив вход в шахту целым. Потому после заботливого полива штреков ртутью и спуска вниз взрывного сюрприза Лёха выбежит наружу зашвырнёт сюда факел, чтобы спалить подпорки ко всем чертям и завалить штольню.
        - Давай ртуть, - скомандовал Стриж Мие, выбравшись наружу.
        К его удивлению, эльфийка не торопилась выполнять приказ. Посмотрев в глаза, она сказала:
        - Ты же понимаешь, что отравятся совершенно невинные люди. Простые работяги, нанятые на разбор завалов и работу в шахтах. Ты придумал отличный способ основательно тут всё завалить. Теперь мы можем отказаться от отравления почвы ртутью.
        Лёха замер. Об этом он даже не подумал. Ни разу. Словно речь шла не о человеческих жизнях, а какой-то мелочи.
        «Во что я превращаюсь? - внутренне холодея подумал он. - Когда я стал разбрасываться чужими жизнями, словно мусором?»
        - Ты права, - глухо сказал он. - Отставить ртуть. Просто завалим всё тут нахрен. Робин, где подъёмник?
        Показалось, или Миа и рыжий действительно облегчённо выдохнули? А вот Арес посмотрел на него с неодобрением, явно укоряя за мягкотелость. Откуда в нём столько жестокости? Будто это в нём, а не в Лёхе засел демон, требующий кровавых жертв.
        - Первый поворот налево, - прервал размышления пройдоха. - Там площадка.
        - Как им управлять? - Стриж взял у Мии скрученный из пропитанной горючим маслом фитиль и затолкал в сливное отверстие бочки.
        - Там рычаг большой, - объяснил Робин. - Дёрни вниз - и подъёмник начнёт падать.
        - Именно падать? - уточнил Лёха.
        - Ну да, - кивнул рыжий. - Днём-то там вол барабан с тросом крутит, а сейчас ты его как со стопора снимешь, так он вниз и ухнет.
        - Понятно, - Стриж вскинул бочонок на плечо.
        Значит, после того, как он дёрнет рычаг, нужно будет очень быстро бежать к выходу.
        - По моей команде швыряй внутрь бутылку, - скомандовал Лёха Аресу. - Миа, выпусти пичуг, а то ж подохнут при взрыве и пожаре.
        Искусственный солдат молча достал зажигательный снаряд из сумки, а эльфийка, улыбнувшись, пошла к вольеру.
        - Надо менять профессию, - пробормотал Стриж, возвращаясь в штольню. - За риск не доплачивают, санаторий не предусмотрен… Даже молока за вредность нет.
        Добравшись до подъёмника, он установил бочку по центру платформы, отбежал в коридор и дёрнул рычаг вниз. И тут же со всех ног бросился к выходу.
        - Поджигай! - крикнул он репликанту, выскочив наружу. - Всем в стороны!
        Арес швырнул бутылку с подожжёным фитилём в штольню. Стриж на бегу подставил ему плечо и оба диверсанта кинулись прочь от шахты.
        Когда газ взорвался, Лёха понял, почему его называют «дыхание Смерти». Глубоко под землёй будто проснулся и заворочался, грозно рыча, огромный зверь. Из шахты вырвался язык пламени вперемешку с пылью и камнями, летящими со скоростью пушечных ядер. Ударная волна была такой силы, что наружу выкинуло даже безжизненную тушу голема. Земля ударила залёгших диверсантов не хуже брыкающейся лошади, где-то внизу послышался звук, похожий на стон и всё стихло.
        - Нихрена себе, - отплёвываясь от пыли, просипел Робин.
        - Охренеть, - согласилась с ним Миа.
        Лёха же лежал на спине и с улыбкой смотрел на мечущихся в небе перепуганных птах. У них опять получилось сделать невозможное. Осталось убить маркграфа, освободить его пустышек - и всё, можно возвращаться домой.
        Глава 8
        Маркграф Ульф во главе сотни отборных бойцов спешил к руднику. Кони мчали галопом, подняв столб пыли над дорогой. Но куда выше вздымался столб дыма и пыли над доверенным Ульфу рудником.
        Клан Пурпурных Змей и без того переживал не лучшие времена: покушение на графа, гибель его сына в стычке с демонами, разрыв союза с Кречетами… Словно Древние прокляли их за какие-то прегрешения.
        А теперь это.
        Сперва какие-то наглецы посмели устроить пожар в Полозе, в самом сердце клановых земель, в город проник демон и, одновременно с этим, в засаду попали Эгиль со своими людьми.
        Конечно же это не могло быть случайностью. Но кто настолько потерял страх, что осмелился на подобное? И как, помилуй Древние, они сумели незаметно протащить демона в город?!
        Тот, кто задумал это, либо гений, либо безумец.
        И, совершенно точно, покойник. Об этом он, Ульф, позаботится лично.
        Маркграф бросил взгляд на зарево пожара, мутное в пылевом облаке. Демоны знают что случилось на руднике, но земля дрогнула так, что лошади шарахнулись и едва не сбросили всадников. А ведь они не преодолели и половину пути. Над самим же рудником до сих пор оседала пыль, смешанная с чадным пламенем пожара.
        Ульф скрипнул зубами. Кто бы это не сделал, у него не будет времени уйти далеко. Да и некуда уходить - его люди обшарят окрестности, а скоро примчат следопыты с псами и пара наёмников из Туманных Воронов. Пусть отправят своих птиц кружить по округе, выискивая чужаков. Он не пожалеет никаких денег, чтобы поймать их, содрать кожу, натереть солью и узнать, кто приказал устроить всё это.
        А потом он развесит их, ещё живых, на городской стене в назидание всем, кто считает, что может нанести удар Змеям и уйти безнаказанным.
        Когда уже показались стены, опоясывающие территорию рудника, Ульф заметил одинокую фигуру, медленно, но упрямо ползущую в дорожной пыли. Красно-чёрная форма местами промокла от крови, липла к телу, пятнала дорогу.
        В спине бедолаги торчало острие арбалетного болта, прошившего тело насквозь.
        - Это Чед, из третьей пешей сотни, я его вечером при заступлении видел, - подал голос один из стражников.
        По команде Ульфа к раненому поспешили двое. Они бегло осмотрели своего товарища, но болт трогать не рискнули, чтобы не усиливать кровотечение. Бедолаге дали напиться и он жадно припал к фляге.
        - Беннет, проверить рудник! - приказал маркграф, спешиваясь. - Сотник, отправьте одного в город за лекарем!
        От колонны отделился десяток всадников и двинулся к воротам, держа оружие наготове, а где-то позади, в темноте, затопали копыта лошади гонца. Ульф посмотрел вслед пошедшим на разведку и присел рядом с раненым.
        - Что здесь случилось? - спросил он, поигрывая желваками.
        - Наши прискакали, - напившись, ответил выживший. - Десятка два. Рассказали про пожар в городе. Проверяли…
        Он прервался, тяжело дыша, но всё же продолжил.
        - … проверяли, всё ли в порядке. Говорят… на воротах наших перерезали… Демон в городе…
        Раненого повело. По-хорошему, его следовало оставить в покое и ждать прибытия лекаря, но сейчас информация была важнее жизни даже заслуженного ветерана. Да он и сам это понимал, упрямо цепляясь за сознание и рассказывая всё, что видел.
        - Едва они уехали… как прибыло ещё два десятка в нашей форме, - тяжело дыша продолжал боец, бессильно уронив руку. Вода из фляги полилась наземь, но никого это не волновало. - Сказали… что по вашему приказу. Усиление. Темно, кони толкаются, мельтешат… Лиц толком не разглядели. А мы, после вестей о пожаре, дурного и не подумали…
        Он закашлялся и сплюнул тягучую слюну. Один из конников передал ему новую, полную флягу. Раненый жадно приник к горлышку.
        - Я только ворота открыл… - напившись, хрипло продолжил он, - как меня в стену швырнуло… А потом один меня шестопером достал…. Хвала Древним, вскользь, но дух выбило…
        Слушавшее это бойцы зло зароптали, услышав про вероломное нападение. Тем, кто был в задних рядах, пересказывали их товарищи. Да и сам маркграф кипел от ярости и едва сдерживался, чтобы не поторопить свидетеля.
        - Меня, видать, мёртвым сочли… - продолжал тот. - Не сильно-то и ошиблись.
        Его лицо искривила кривая усмешка.
        - Я временами в себя приходил, слышал…
        Ульф сжал кулаки и подался вперёд. Да и не он один.
        - … вроде как ругался один, что пустышку угробил, чтоб рудник завалить…
        При этих словах маркграф вспомнил чудовищный толчок и едва не зарычал. Сучьи выродки как-то сумели устроить мощный обвал!
        - Второй ответил, что за такое граф Манфред ему… двух новых подарит… Имение пожалует…
        Среди бойцов, слышавших эти слова, поднялся злой ропот. Имя главы клана Красных Виверн знали все.
        - Продолжай! - процедил маркграф, скрипя зубами от злости.
        - Когда за ворота выехали… - бедолагу мутило от потери крови, но он упрямо продолжал говорить, - … полыхнуло. Земля дрогнула. Думал, там нас и похоронит…
        С топотом подскакал один из уехавших на разведку всадников.
        - Никого нет, ваше сиятельство! Трое убитых наших, - он указал на караулку. - Там лежат.
        На лице маркграфа заиграли желваки.
        - Что с заводом и рудником? - резко спросил он.
        - Рудник завален, - доложил воин. - Завод… Тушить уже поздно.
        Словно в подтверждение его слов остатки кровли с громким треском обрушились, увлекая за собой часть стены корпуса.
        Ульф грязно выругался и вновь переключился на свидетеля.
        - Куда они поехали, знаешь? - рука маркграфа стиснула рукоять шпаги.
        - …слышал, что говорили о Приозёрном. Видеть уже не видел.
        Ульф прикинул расстояние. Небольшая деревенька, одна из многих, что снабжали город провизией, располагалась не особенно далеко, но на отшибе от оживлённых дорог. Виной тому было раскинувшееся болото, на котором местные промышляли сладкие ягоды для продажи.
        Если виверны узнали надёжный путь через болота, или нашли мага, способного сотворить надёжную опору под ногами…
        Нельзя позволить им добраться до болот!
        - Они не могли далеко уйти, - выпрямившись во весь рост сказал маркграф. - Выдвинься мы чуть раньше, то перехватили бы сволочей на перекрёстке! Сотник! Оставьте мне десяток Беннета, а с остальными в погоню!
        - Слушаюсь! - всадник с алым плюмажем на шлеме вскинул кулак к груди.
        - Магов не опасайтесь, - продолжал Ульф. - Они истощены и ничего серьёзного сделать не смогут. За каждого взятого живым плачу пять империалов!
        Под довольный хохот воинов сотник вскинул руку. Сигнальный рожок пропел дважды, подкованные копыта выбили пыль и кавалькада скрылась за деревьями.
        Маркграф зло ухмыльнулся. Почти сотня отборной тяжёлой кавалерии Змеев. Воины, которых уважают даже спесивые императорские гвардейцы. Виверны будут неприятно удивлены, когда стальная лавина опрокинет их в болото.
        - Беннет, - приказал он ожидавшему команд десятнику, - посмотри со своими людьми что уцелело.
        Латник кивнул и поскакал обратно к руднику.
        Лёха смотрел вслед удаляющимся воякам Змеев с мрачным удовлетворением. Хитрость удалась и маркграф остался практически без защиты.
        Поначалу, увидев, с какой оравой Ульф явился на пожар, он подумал было отменить операцию. Но, трезво прикинув все «за» и «против», решил всё же рискнуть. И не прогадал. Осатаневший от злости маркграф даже не подумал, что столь сильный маг да ещё и под охраной закованных в сталь воинов может стать чьей-то жертвой.
        А зря, пример его коллеги и соратника Эгиля должен был хоть чему-то научить.
        Взглянув на пустышку, равнодушно глядящего куда-то вдаль остеклевшим взглядом, Лёха пожалел, что маркграф умрёт слишком быстро.
        - Те, что попадут мне в руки живыми, будут завидовать мёртвым! - не сдержавшись, прошипел Ульф.
        Один из поддерживающих «раненого» латников согласно угукнул. Стриж лишь изобразил слабую улыбку, шаря глазами по траве в поисках соратников. Он прикрыл запястье, скрывая растущий костяной клинок.
        Откуда взялись Миа и репликант, Лёха так и не заметил. Два тёмных силуэта, словно выходцы из ада, поднялись, кажется, прямо из-под земли. Прежде чем кто-то из Змеев успел открыть рот, в воздухе мелькнули ножи.
        Оба латника, поддерживавших «раненого», молча повалились наземь, увлекая Стрижа за собой. Ульф успел среагировать на нападение и прикрылся световой сферой, что надёжно прикрыла его от стрел и ножей.
        Нечто, напоминающее световое копьё, вылетело из руки маркграфа, и бессильно рассыпалось, не коснувшись тела Ареса. Удивлённо ругнувшись, Ульф без колебаний захлопнул забрало, выхватил шпагу и вскинул руку к небу.
        Стриж молча ухватил его за шлем и рванул на себя, опрокидывая наземь. Прежде чем ошалевший Ульф сообразил, что происходит, Лёха прижал ногой вооружённую руку Змея и воткнул клинок в смотровую щель шлема.
        Он не собирался дать ему шанс запустить в небо что-то вроде световой сети, которой Гарм осветил поле боя в ночь побега пустотников. Может люди маркграфа и не услышат его крики сквозь рёв пожара, но такой сигнал точно не пропустят.
        - Зовите Робина и дайте взрывной артефакт, - не оборачиваясь, сказал он.
        Арес, догадавшись, что задумал Стриж, одобрительно кивнул. Похоже, что идея минирования покойников не вызывала у репликанта никакого отторжения.
        Лёха же невольно вспомнил, какой шок испытал, узнав о такой тактике. Под убитого так, чтобы придавить предохранительный рычаг, подкладывалась граната со взрывателем без замедлителя. После оставалось только выдернуть предохранительную чеку и ловушка готова. Стоило сдвинуть тело, рычаг высвобождался и следовал взрыв.
        Обычно подобным занимались боевики при отступлении. Спецназовцы же предпочитали делать ловушки, прижимая гранату трофейным оружием или элементами снаряжения.
        А теперь Стриж сам собирается заминировать покойника и не испытывает ни малейших угрызений совести.
        Когда Ульф превратился в кусок мёртвого льда, его пустотник, заботливо снятый Мией с коня, закричал. Рухнув на дорогу, он бил по ней кулаками, пытаясь в этих нехитрых движениях выплеснуть боль.
        Лицо Ареса на миг скривилось в разочарованной гримасе и он отвернулся, потеряв всякий интерес к пустышке.
        Подбежавший Робин спросил:
        - Куда артефакт устанавливать?
        - Сможешь так, чтобы он взорвался, если стронуть труп? - показав на мертвеца, уточнил Стриж.
        Робин уставился на него обалделым взглядом.
        - Ты хочешь сделать ловушку из мертвеца? - просипел он.
        - Да, - начав терять терпение, прорычал Лёха.
        Выборочное чистоплюйство местных порой жутко его бесило.
        - Но это маркграф… - запротестовал было Робин, но был перебит резким:
        - Значит, к поражающей силе взрыва добавятся мощь его титула и обилие заслуг! Минируй, мля!
        В этот момент Стрижу было наплевать, что вообще-то командир тут рыжий. Пройдоха, шестым чувством поняв, что сейчас не время для споров, достал артефакт и склонился над телом.
        Выдохнув сквозь стиснутые зубы, Лёха обернулся к Мие, что-то тихо втолковывавшей освобождённому пустотнику. Перебросившись с ним парой-тройкой фраз, эльфийка засияла не хуже заклятия покойного Ульфа и стиснула спасённого в объятиях.
        - Кто-то из твоих? - догадался Стриж.
        Миа кивнула, не скрывая слёз счастья:
        - Это Максимилиано!
        Что-то внутри неприятно заворочалось пока ещё слабым желанием убить того, кому слишком рада его женщина. Странное чувство, от которого Лёха отмахнулся.
        - Робин, быстро привяжи его и убираемся отсюда!
        Рыжий кивнул, а Миа начала поспешно объяснять другу что сейчас произойдёт и зачем это нужно.
        Пока Робин привязывал их нового соратника, Стриж и Арес бдительно контролировали периметр. Не хватало ещё проморгать некстати решившего доложить маркграфу латника. Лёха сильно сомневался, что обученный, закованный в доспехи кавалерист будет им по зубам. Точнее, скорее по зубам настучит, да так, что хрен соберёшь. Преимущество пустотников - внезапность. А в лобовой схватке даже один единственный всадник просто втопчет их в грязь.
        - Готово! - наконец сообщил Робин.
        - Уходим! - скомандовал Стриж.
        Райна, казалось, спала, но стоило к ней приблизиться, как воительница вскинула шпагу, нацелив её на Стрижа.
        - Свои, - показав ей пустые ладони, сказал пустотник.
        Магичка выдохнула и опустила оружие.
        - Смотрю, всё получилось, - прикрыв глаза, пробормотала она.
        - Верхом она не сможет, - глядя на Райну, озвучил очевидный факт пройдоха.
        - Я с ней поеду, придержу, - ответила Миа. - Коня только на поводу держите.
        Идти по ночному лесу, ведя за собой лошадей, оказалось довольно трудно. Приходилось выбирать тропинки, при этом не отдаляясь от дороги. Не хватало ещё сбиться с пути и попасться в лапы обозлённым Змеям.
        Билли они нашли там же, где оставили. При виде вернувшихся диверсантов бывший тыловик не скрывал облегчения. Надо думать, он уже успел обдумать много невесёлых мыслей о том, как ему выжить тут в одиночку, если его новые знакомые не вернутся.
        - Нужно пересидеть какое-то время, пока всё не утихнет, - озвучил очевидное Лёха.
        Главным образом он сказал это для Билли, которого не посвящали в планы, и Максимилиано, вообще слабо соображавшему где он и что происходит.
        - Уверен, что отыщешь дорогу? - уточнил Стриж у Робина.
        Хорошо укрытую землянку в лесу устроили его ныне покойные подельники. Будучи людьми бывалыми, они заранее озаботились возможностью скрыться и пересидеть. Желательно, конечно, с хорошей добычей.
        - Примерно, - неуверенно отозвался Робин. - Но основные приметы, по которым её найти, назвали.
        - Найдём, - уверенно заявила Миа. - Эти тюфяки не смогут нормально скрыть следы.
        Тут Стриж был с ней полностью согласен. Троица убитых бандитов, может, в лесу и чувствовала себя неплохо, но до уровня Мии им было очень далеко. Лёха помнил, насколько искусно эльфийка замаскировала убежище, в котором они с Лаурой дожидались его после побега от Гарма. Уроженке мира-смерти не составит большого труда отыскать убежище горе-разбойников.
        - Придётся идти через лес, - Робин почесал подбородок. - С лошадьми…
        - Выпустим их на дороге, - отмахнулся Стриж. - Змеям в утешение.
        - Придётся уходить пешком от погони, скрывая следы, - пройдохе явно не нравилась идея пеших прогулок по лесу. - Змеи устроят на нас облаву…
        - Дружище! - Миа прижала ладони к груди. - Поверь, в этом нам нет равных. Да, Максимилиано?
        - Si! - горячо подтвердил тот.
        - Да, но Райна… - Робин кивнул на магичку.
        Та упрямо вздёрнула подбородок и попыталась встать, но тут же осела наземь. Арес молча подошёл к ней и, не обратив внимания на вялое сопротивление, легко поднял и закинул на плечи так, как переносят раненых.
        Рыжий вздохнул, признавая поражение.
        Парой минут спустя диверсанты уходили всё глубже в лес, оставив лошадей на обочине дороги.
        Эхо далёкого взрыва вызвало у Стрижа злобную ухмылку.
        - Бойтесь, твари, - тихо сказал он. - Я вас научу от каждой тени шарахаться. А будете хорошо бояться - ещё что-нибудь заминирую в награду.
        Услышавший его Арес на ходу обернулся и подмигнул, то ли одобряя, то ли показывая, что он тоже в деле. А может, и то и другое разом. Зато Миа смотрела на него долго и задумчиво. Но ничего так и не сказала.
        К землянке «трёх разбойников» диверсанты вышли к полудню, сделав по лесу несколько петель, чтобы сбить погоню со следа. Несколько раз они шли по руслу ручья, а потом пришлось вброд переходить неширокую реку. Вдобавок Миа и Максимилиано соорудили из соли и купленных в Серебряном Полозе специй смесь, которой регулярно посыпали землю. По их словам, от этой штуки у любой сыскной собаки глаза на лоб полезут и пропаёт всякое желание продолжать преследование. Стриж охотно этому верил - даже для него смесь пахла так, что хотелось чихать. Что уж говорить про куда более чувствительное собачье чутьё.
        Райну несли по очереди. Магичка поначалу ворчала и норовила отбрыкиваться, но вскоре смирилась с положением вещей и лишь изредка бормотала недовольно себе под нос. Да и то в те редкие моменты, когда не спала.
        - Да прям отель высшего класса! - оценил Лёха их временное пристанище.
        Бандиты оборудовали землянку на совесть, соорудив даже очаг для приготовления пищи. Съестные припасы нашлись неподалёку, довольно умело укрытые от обитателей леса. Крупа, сухари, солонина, немного растительного масла - в общем, классический «рацион питания туриста» этого мира.
        - Дичи тут полно, - проинспектировав запасы, объявила Миа. - Так что солонину прибережём.
        - Согласен, - кивнул Стриж.
        Билли, до этого неуверенно мявшийся в сторонке, кашлянул, привлекая внимание.
        - Я умею готовить, - перевела его слова Миа. - Был ротным поваром.
        - Из таких продуктов? - уточнил Лёха.
        Билли молча кивнул.
        - Отлично, - Стриж хлопнул тыловика по плечу. - Назначаешься кашеваром. Можешь приступать к выполнению обязанностей.
        Судя по довольному лицу, Билли это назначение полностью устраивало. Схватив котёл, он порысил к ручью за водой.
        - А я думал, вы в будущем только всякие готовые блюда едите из каких-нибудь пищевых синтезаторов, - сообщил Стриж Мие.
        - Это тоже, - поморщившись, ответила та под смех Максимилиано. - На кораблях, и у гефестианцев с бейджинцами. Главное, не знать, из чего её синтезировали.
        Лёха понимающе кивнул. Это как с пирожками на вокзале: чем меньше знаешь о составе - тем вкуснее.
        Устало усевшись на сбитые из жердей нары, он спросил у Робина:
        - Хватит сил уйти на путевик?
        Точки экстренной эвакуации они приготовили заранее, за пределами территории Змей, совсем рядом с границей, и в тихом местечке на полпути к Полозу. Ради шанса хорошенько подгадить Гарму Лаура не поскупилась и оба мага, и Райна, и Робин заготовили собственные временные путевики. По плану, с их помощью они и должны были уйти вместе с новыми пустышками, предоставив Мие и Стрижу выбираться своим ходом. С возможностью к смене лиц и припасённой формой это не составило бы такой уж серьёзной проблемы для столь малой группы. В конце-концов эльфийку без проблем можно было выдать за его пустышку, благо печать у неё на шее действительно была.
        Но теперь, когда Райна лишилась сил, план требовалось пересмотреть. В идеале - отсидеться в этой норе, пока магичка восстанавливает силы для прыжка.
        - С двумя пустотниками? - даже удивился Робин. - Ещё бы!
        - Миа, объясни своему другу что он должен сделать и попрощайся, - попросил Лёха и устало прикрыл глаза. - Встретимся через пару недель в новом доме.
        Глава 9
        Едва Робин со своими пустотниками переместился к путевику, Стриж и Миа занялись обустройством «пункта временной дислокации».
        Землянку покойные бандиты построили на совесть. Сразу видно, что люди бывалые. Для таких отсиживаться в лесу - привычное дело.
        - Хорошо построили, - заметила Миа, оглядывая двускатную крышу убежища. - Видимо, планировали долго промышлять в округе.
        - Да, прям как наглядное пособие, - согласился Лёха.
        Эзра и его подельники учли всё, даже прорыли и замаскировали канавы для отвода воды на случай дождя. Земляные «ступени», оставленные под нары из жердей, обитая изнутри войлоком дверь, глиняный очаг, отдельно вырытое и обустроенное отхожее место - бандиты потратили не один день, чтобы всё это построить. И при этом ухитрились никому не попасться на глаза и не оставить следов своей деятельности. Вблизи убежища не было ни единой кучки земли, ни одного следа срубленных веток.
        Но Миа с Лёхой видели немалый простор для улучшения маскировки убежища, чем и занялись сразу же. Через пару часов никто не смог бы сразу определить, что перед ним рукотворный объект, а не просто холмик на поляне.
        Затем Лёха взялся за рытьё ямы под костёр в стороне от жилья - незачем без нужды задымлять тесную землянку. Климат тут тёплый, ночью для обогрева вполне хватит и пледов, которые они вынули из седельных сумок перед тем, как отпустить лошадей.
        Миа за это время закидала нары большими листьями, отлично подходящими для замены лапника. В итоге жильё в лесу получилось вполне комфортным, даже с претензией на роскошь. По крайней мере, с потолка не сыпалась разнообразная членистоногая живность, а слезший с нар не рисковал наступить на ядовитого гада.
        - За водой ходи разными маршрутами, - проинструктировала эльфийка Билли. - Не натаптывай тропинку.
        Тыловик молча кивнул и с флягами в руке исчез за деревьями.
        - Ну, по крайней мере, мы знаем из чего оно сделано, - пошутила Миа, разворачивая свёртки с местным сухпаём.
        Готовку решили отложить до лучших времён. Змеи стоят на ушах, диверсантов, устроивших пожар в городе и уничтоживших рудник, не ищут разве что обитатели кладбищ. Нечего рисковать, выдавая себя дымом.
        - Угу, - согласился Лёха, разглядывая пластинки солонины и каменной твёрдости сухари.
        Самым забавным было то, что внешне эти зубодробительные изделия хлебопёков напоминали галеты - тонкие прямоугольники с дырочками, приготовленные по рецепту «воды, муки и соли не жалеем». Отличная закуска к пиву, но питаться ими даже несколько дней уже чревато расстройством желудка.
        - Как там Райна? - спросила Миа, устраивая плед на лежаке.
        Его тоже соорудили добротно: земляная «ступенька» во всю длину убежища насчитывала метра четыре в длину и почти два в ширину. На такой с комфортом разместятся четверо, а если потесниться, то и шестеро.
        Райну разместили у стены, подальше от входа, чтобы не беспокоить лишний раз.
        - Вроде спит, - отозвался Лёха и тихонько подошёл к спящей, чтобы оценить её состояние.
        Он не шумел, но стоило приблизиться, как Райна открыла глаза и тут же швырнула в него камень. Стриж едва успел уклониться и попытался успокоить магичку:
        - Свои!
        Та уставилась на него мутным взглядом и, узнав, снова откинулась на лежак. Лёха заметил, как она подвинула под руку ещё один камень. Где она их взяла и когда - осталось загадкой.
        - В сумке… - с трудом разлепив пересохшие губы сказала Райна, - …серебряная фляжка. Вылей половину в бурдюк с водой… Дай мне.
        - Лучше я попробую, - подошедшая Миа оттеснила Стрижа в сторону и, не сводя взгляда с буйной больной, присела около её сумки.
        На этот раз бросаться камнями магичка не спешила и эльфийка без проблем отыскала нужный предмет.
        - Ей психиатр нужен, - недовольно сообщил Стриж. - И реабилитация. А нам - спать в касках. Вот так её перемкнёт - и ближайший огребёт орудием пролетариата в голову. Блин, что за тяга к убийствам?
        - Кому-кому, а тебе бы молчать на эту тему, - хмыкнула Миа. - Или забыл мытьё в бане?
        - То было в порыве страсти, - ничуть не смутился Стриж. - А наша ручная магическая граната пылает такой жаждой любви к ближним, что дай ей волю и трупы некуда складывать будет.
        Тут он, конечно, перегибал, но напряжение последних суток требовало выхода. Вот Лёха и спускал пар привычным способом.
        - Ты снова начал шутить, - с улыбкой заметила Миа и открыла фляжку.
        Принюхавшись к содержимому она наморщила нос. Через пару секунд аромат уловил и Лёха. Воняло пойло преотвратно.
        - Это точно то, что нужно? - на всякий случай уточнила эльфийка и, получив подтверждение от Райны, принялась аккуратно переливать содержимое фляги в бурдюк.
        - А чёрт знает, - Лёха гадливо скривился. - Но судя по запаху, это точно какое-то лекарство. В аккурат под девиз клизьматологов: если лечить - то как можно больнее, если лекарство - то как можно омерзительнее.
        Почесав щёку, он добавил:
        - Может, дождёмся, когда Райна чуть в себя придёт и уточним? Мало ли, может это для лошадей какая микстура. Лечи её потом ещё и от отравления.
        - Это лекарство, - тихо произнесла магичка. - Помогает… легче перенести истощение.
        - Если ты от него помрёшь и нас за это Даран укоротит на голову, то я на том свете тебе житья не дам, - мрачно пошутил Стриж.
        Райна едва заметно улыбнулась, но сложно было понять что было тому причиной: слова Лёхи, или упоминание Дарана.
        - Держи, - Миа передала бурдюк магичке и та приподнялась, морщась сделала несколько глотков и снова бессильно откинулась на лежанку.
        Оставив её отдыхать и набираться сил, пустотники выбрались из землянки и устроились у входа, ожидая возвращения Билли и осматривая окрестности.
        - У меня лёгкое дежавю, - тихо сказала Миа. - Мы в лесу, с нами больная и истощённая представительница клана Кречетов, а по наши души идут Змеи.
        Лёха хмыкнул и кивнул.
        - Зато прогресс налицо: теперь у нас есть крыша над головой, мы понимаем что происходит, у нашей магички при себе лекарство, а демон теперь жрёт не меня, а врагов.
        Подумав, он добавил:
        - Да и мы теперь не просто в бегах ради собственного спасения, а грёбаные мангусты, проредившие змеиный выводок. Как Рикки-Тикки-Тави. Мы Гарму даже не по носу щёлкнули, а по самым яйцам.
        Эльфийка тихонько рассмеялась, но вдруг помрачнела.
        - Как думаешь, они быстро потушили пожары в городе? Там ведь было очень много невинных людей, которые могли погибнуть из-за нас.
        Умом Стриж понимал о чём она говорит, но в душе ничего не шевельнулось. Раньше слова «допустимые потери» отдавали горечью, теперь же он просто соотнёс число возможных жертв среди гражданских с достигнутыми целями и счёл операцию удачной.
        - Мы подожгли торговый квартал, а не жилой, - успокоил он подругу. - На глазах у прорвы народа. Неожиданностью это не стало. Да ты и сама видела, что умеют местные маги. Здания может и не спасли, но вряд ли кто-то погиб. В худшем случае получили ожоги. Зато мы освободили трёх твоих земляков.
        - Одного, - поправила его Миа, но всё же улыбнулась. - Земляк только Максимилиано.
        - В нашей ситуации, - хмыкнул Лёха, - за земляка сойдёт любой представитель твоего времени.
        - И который не захочет тебя убить, - добавила эльфийка. - От репликанта можно ожидать чего угодно.
        Новичок, действительно, грозил стать проблемой. Вряд ли он будет в восторге от перспективы строить из себя полуухого, кланяться местным дворянам и терпеть надменные и высокомерные замечания. Это уже не упоминая того, что главой клана была малолетняя девчонка, власть которой Ареса явно не вдохновит.
        - Думаешь, будут проблемы? - обречённо спросил Лёха.
        - Сложно сказать, - пожала плечами Миа. - С одной стороны, когда Союз столкнулся с корпоратами, они устроили нашим войскам резню. Рассказывали, что пара репликантов хотела уничтожить подземный город просто чтобы отвлечь внимание на спасение мирняка, а самим проскочить мимо облавы. В нашем полку корпораты показывали, что репликанты делали с восставшими работягами. Жуть, я такого в триллерах не видела. С другой… Один из них подставил себя под огонь, чтобы спасти тот же мирняк от своих беспилотников. И невесту Максимилиано тоже спас репликант.
        Помолчав, она добавила:
        - Лично мне они напомнили саблезубов. Опасные, смертоносные хищники, но верные друзья, если хватит терпения их приручить.
        - А если не выйдет приручить? - уже зная ответ спросил Лёха.
        - Тогда он сожрёт тебя, а затем может вырезать весь посёлок, - развела руками эльфийка.
        - Аналогию понял, - мрачно ответил Стриж гадая, стоит ли пытаться наладить надёжный контакт с репликантом, или безопасней для всех тихонько его устранить?
        Сейчас Арес замотивирован освобождением собратьев, но что будет, когда все пустотники из их партии окажутся свободны или мертвы? Или когда он освободит парочку своих? Уже освоившийся в этом мире репликант с парой верных товарищей вполне могут решить, что готовы стать свободными и независимыми. В первую очередь, от него и Кречетов.
        От невесёлых размышлений отвлёк Билли.
        - Слон в посудной лавке, - с неудовольствием прокомментировал Стриж, наблюдая, как тыловик ломится сквозь кусты.
        Самому Билли, наверное, казалось, что он на диво проворен и умел, но любой мало-мальски привычный к лесу человек сразу обратил бы внимание на оставленные им следы.
        - За водой ходим мы, - критически прокомментировала увиденное Миа.
        Стриж кивнул и встал.
        - Пойду, замету за этим кабанчиком, - пояснил он. - А то только указателя к нашему отелю не хватает. Надеюсь, кашеварит твой земляк лучше, чем по лесу ходит.
        И, отряхнув штаны, ушёл маскировать оставленные тыловиком следы.
        - Ты прямо Тортон Хуч, - сообщила эльфийка подошедшему Билли.
        - Кто? - не понял тот.
        Лицо Мии удивлённо вытянулось.
        - Киборг со сбоем, который крушил всё вокруг. Эту комедию везде крутили.
        - А, - отмахнулся тыловик, спускаясь в землянку, - я не смотрел.
        Эльфийка проводила его задумчивым взглядом.
        - Иди отдыхать, - посоветовал ей вернувшийся Лёха. - Дежурить будем посменно. Я бы не надеялся на навыки Билли.
        - Ничего, - улыбнулась Миа. Она растянулась на траве и устроила голову на коленях у Стрижа. - Зато теперь, с Максимилиано, у тебя будет надёжный отряд, на который можно положиться.
        Лёха провёл кончиками пальцев по её щеке, ощущая странную радость. Несмотря на то, что Миа встретила земляка, она не собиралась ничего менять в их отношениях. А ведь нет-нет и закрадывалось в душу подозрение, что девушка относится к нему как к временному попутчику и уйдёт, едва отыщет своих.
        - А если следующим, кого мы освободим, окажется тот, с кем ты планировала отправиться на свидание? - стараясь, чтобы в голосе не звучало жажды убийства, спросил Стриж.
        - Я порадуюсь, что ещё один земляк снова жив, - открыто улыбнулась ему девушка. - И мы с тобой как следует отметим это событие.
        Она приподнялась и поцеловала Лёху.
        - Спасибо, что рисковал ради моих друзей, - шепнула она. - Без тебя я бы не справилась.
        - Так и я без твоей помощи не дотянул бы до этого момента, - абсолютно серьёзно ответил Стриж, ощущая, как в груди разливается приятное тепло.
        - Мы - отличная команда, - конец фразы Мии несколько смазал зевок. - Разбуди, когда понадобится тебя сменить.
        Девушка нехотя встала и отправилась в землянку. А Лёха сидел, глядя на проплывающие облака, и думал о том, что искренние слова «мы - отличная команда» грели душу куда больше затасканного «я люблю тебя».
        Проснулся он глубокой ночью от возни Райны. Воительница опять пила свою микстуру.
        - Извини, что разбудила, - закрыв бурдюк, сказала она.
        - Ничего, - Лёха встал. - Надо всё равно обойти, глянуть, что вокруг происходит.
        Райна кивнула и легла, прикрыв глаза. Спала она всё так же беспокойно, грея в ладони булыжник. Швыряться им, впрочем, перестала, явно начав отсеивать звуки, не представляющие опасности. Зато у Билли таких проблем ны было: он безмятежно похрапывал на лежаке у входа.
        Покачав головой, Стриж вышел из землянки. Мию он нашёл лишь по её жесту. Девушка замаскировалась на зависть любому снайперу.
        - Ты чего? - практически беззвучно спросила она, когда Лёха присел рядом.
        - Обойду кругом, гляну, - столь же тихо ответил он. - Не верю, что от нас так просто отстанут.
        Миа молча сжала его запястье в знак одобрения. Стриж улыбнулся в ответ и пошёл к лесу.
        Облаву он услышал издалека. Как бы люди не старались идти тихо, получалось не у всех. Кто-то неосторожно наступал на сухую ветку, кто-то приглушённо ругался, споткнувшись или зацепившись одеждой, позвякивали доспехи и амуниция.
        Стриж залез на дерево и затаился. В свете луны блеснул металл и первый загонщик показался в поле зрения. Затем ещё и ещё.
        Они шли густой цепью, уверенно держа в руках оружие. Лёха удивлённо поднял бровь: вместо привычных вояк в красно-чёрном сквозь лес пробирался отряд, больше похожий на народное ополчение. Разномастно одетые, из доспехов большинство носило кольчуги и конусообразные шлемы архаичного вида, совсем не похожие на те, что носили регулярные войска.
        Вооружение этих вояк в основном было представлено копьями с длинными листообразными наконечниками, снабжёнными перекладиной, длинными дубинами, обитыми до середины металлом и увенчанными шипом, да кинжалами, размерами не уступающими мечу римского легионера. Никаких щитов, а из стрелкового - пара луков да три-четыре арбалета.
        Как-то несолидно для регулярной армии или профессиональных наёмников. Зато самое то, чтобы обороняться от хищных тварей - пока одни насаживают демона на копья, другие долбят его дубинами, оставаясь вне досягаемости зубов и когтей чудовища. Ну а кинжал - если монстр подберётся совсем уж близко. Пользоваться таким оружием не сложно, обучить можно любого и довольно быстро. Так что догадка скорее всего верна: перед Лёхой городское или крестьянское ополчение, вооружённое по принципу «дёшево и сердито».
        - Лазаем, лазаем, - проворчал проходящий под деревом вояка и зло сплюнул. - А кого ищем - сами не знаем.
        - Да тише ты, - шёпотом отозвался его товарищ.
        - Тише, - передразнил его ворчун. - С полудня лес прочёсываем, а так и не сказали, что за паскуд ищем.
        - А кого найдём, - уверенно отозвался второй. - Добрый человек в лесу хорониться не станет.
        Ворчун остановился и, опершись на копьё, звучно высморкался в два пальца.
        - Дерьмо цена всему этому, - сообщил он, вытирая руку о листья. - Какой болван станет прятаться в лесу, после того как убил двух господ, десяток воинов и спалил к демонам город и рудник? Да они, небось, коней загоняют, чтобы удрать подальше.
        Его товарищ воспользовался остановкой, чтобы снять башмак и вытрясти попавший туда камушек.
        - Староста сказал, что они коней бросили и пёхом пошли, - вояка зачем-то заглянул в обувь, словно надеясь что-то рассмотреть в темноте. - А за сбой дрянь сыпали, чтобы собаки с ума сходили.
        - Обманка, - уверенно заявил ворчун. - Небось дали крюка и вышли к дороге, где их подельники с заводными лошадьми ждали. Вон, магов с их птицами обманули. Сам слышал, что староста рассказывал: три волшебных ворона их искали и не нашли.
        Лёха вспомнил магического ворона с человеческими глазами. Того, что маг из «Головешки» использовал для разведки разорённого склада. Зарубка на будущее: здесь существует аналог беспилотников. Не исключено, что не только разведывательных, но и ударных.
        - Фрам, Кивил! Какого демона там застряли? - прозвучал из темноты начальственный рык.
        - Камушек вытряхивал, господин староста! - торопливо обувшись, ответил вояка.
        Ворчун поковырял в ухе и буркнул:
        - Какого демона… Да как бы нам в ночи на этого самого демона не напороться.
        - Молчи! - шикнул на него товарищ. - Беду накличешь!
        Ополченцы - а по упоминании старосты стало ясно, что это именно крестьянское ополчение, - пошли дальше, переключившись на обсуждение прелестей некоей Мирабеллы.
        Лёха задумался. Может, вновь сыграть роль демона, уводя загонщиков за собой? Нет, глупо. Во-первых, упустив демона ночью, могут вернуться днём, чтобы убить опасную тварь. Во-вторых, кого-то умного может заинтересовать подозрительное появление демонов именно в тот момент, когда диверсанты совершают очередную пакость. Сначала тварь увлекла в засаду Эгиля, затем похожая отвлекла стражу у ворот, а если ещё и ополченцы вместо поисков будут гонять демона по лесу, то это уже повод задуматься. И как следует прочесать подозрительный участок леса.
        Цепь загонщиков, между тем, шла прямиком к землянке. Лёха, выругавшись, понял, что всё же придётся отвлечь их, превратившись в демона.
        Осторожно спустившись, он уже собрался скинуть одежду, как ночную тишину прорезал дикий, нечеловеческий визг.
        - Демоны! - испуганно заорал кто-то.
        Цепь загонщиков сломалась. Ополченцы бежали к источнику опасности, на ходу сбиваясь в ощетинившуюся копьями толпу. Навстречу им из кустов вылетела тёмная, визжащая туша и едва не врезалась в первый ряд. Перепуганные люди заорали едва ли не громче неведомой твари, которая, вместо того, чтобы нападать, кинулась прочь.
        - Чего орёте, как бабы? - перекрыл шум уверенный командирский голос. - Это кабанчик, олухи!
        Ополченцы замолчали, приходя в себя. Кто-то из них хихикнул, сначала неуверенно, а затем всё громче и громче, а через секунду смех подхватили все остальные. Люди хохотали от души, выпуская напряжение.
        - Ужин упустили! - веселился кто-то. - Еспер, а ты чего так орал-то?
        - А сам? - отвечали ему. - Портки не обмочил, нет?
        - Не, - названный Еспером шмыгнул носом. - Но жене стирать отдам.
        Заявление вызвало новую бурю смеха. Когда наконец веселье стихло, тот же командирский голос распорядился:
        - Всё, к демонам ночью по лесу шляться. Домой, братцы. Господину скажем, что до реки дошли. Но ежели кто проболтается - я тому говоруну язык на шею намотаю!
        Ополченцы, весело переговариваясь, двинулись туда, откуда пришли. Стриж едва успел вскарабкаться обратно на дерево - домой эти горе-вояки шли куда быстрее и охотнее, чем при поиске диверсантов.
        - Не знала, что ты ещё и в кабана превращаться научился, - весело сказала Миа, когда Лёха вернулся к землянке.
        - Искусством превращения в свинью я овладел ещё на первом курсе, - отшутился тот, усаживаясь рядом. - Когда впервые нажрался до потери памяти.
        Эльфийка рассмеялась и пообещала:
        - Когда доберёмся домой - точно освою эту технику превращений.
        - Преподам тебе мастер-класс, - ухмыльнулся Стриж. - А сейчас отдыхай, я подежурю.
        Глава 10
        - Алекс, надо поговорить.
        Обычно с подобных фраз, произнесённых девушками, начинались неприятности в личной жизни Стрижа. Но мрачное лицо Мии наводило на мысли, что выяснение отношений было наиболее оптимистичным сценарием.
        «Интересно, что могло случиться?» - кисло подумал Лёха.
        Шёл третий день, как они отсиживались в землянке. После горе-поисковиков из крестьянского ополчения никто и ничто не беспокоил диверсантов, потому неожиданные слова Мии порядком озадачили Стрижа, попутно заставив подобраться в ожидании подлянки.
        Выйдя из землянки, он вопросительно уставился на Мию.
        - Мне кажется Билли - не тот, за кого себя выдаёт, - эльфийка не сводила взгляда со входа в землянку.
        - Поясни, - напрягся Лёха.
        - Мне кажется, он не с Нового Плимута, - в голосе Мии не было уверенности, но звучало отчётливое напряжение. - Он не знает многое из того, что привычно для граждан Союза. Не знаком с популярными фильмами, не слышал имена, которые на слуху, и тому подобные мелочи.
        Стриж пожал плечами.
        - Я тоже не в курсе имён говорящих голов нашего телевидения и творчества певцов ртом, - сообщил он. - Не смотрел многие фильмы, без понятия что за блогеры о чём вещают. Другие интересы, другой круг общения.
        Миа нетерпеливо кивнула, не собираясь спорить с приведёнными аргументами, и сказала:
        - Это понятно, но есть нечто общее для жителей самых разных планет, входящих в Союз. Вроде анекдотов, где в бар заходят тиаматец, гефестианец и бейджинец. Крылатые фразы, ставшие частью культуры, мелодии, которые осточертели всем ещё в детстве, персонажи из мультиков, которые смотрели все. Понимаешь? С Билли почти всё мимо, будто он рос и жил в другом месте. Я так же не понимаю часть твоих фраз и шуточек.
        Лёха призадумался. Да, может у него мало общего с бородатым ламберсексуалом на электросамокате, но фразу в духе «какая гадость эта ваша заливная рыба», или «Штирлиц никогда не был так близко к провалу» поймут они оба. Общая культура жителей одной страны или одного региона пронизывает все слои общества, роднит представителей самых разных субкультур. Особый говор, местные словечки вроде «поребрика» помогают определить жителя конкретного города или региона. Или человека, никогда не жившего в твоей стране, или, в случае Билли, в твоём регионе обитаемого космоса.
        Зато теперь стало понятно, почему Миа так много времени проводила с новичком, болтая с ним о какой-то ерунде. Заподозрив неладное, она осторожно проверяла пустотника так, чтобы тот не заподозрил неладное.
        - Но он при этом из твоего времени? - на всякий случай уточнил Стриж.
        - Определённо, - кивнула девушка. - Он в курсе всех боевых действий нашего Экспедиционного Корпуса. Думаю, он или доминионец, или корпорат из тех, что сражался на стороне Союза.
        - Если он - союзник, то зачем бы скрывал это? - удивился Лёха.
        Миа отвела взгляд и примяла носком сапога траву.
        - Корпоратские мразоты начали вытворять такое, что мы вздёрнули особо отличившихся, а остальных отправили на принудительную социализацию. От двух батальонов в строю осталось неполные полторы сотни тех, кто не сделал ничего незаконного. Но, как по мне, им просто повезло надраться так основательно, что на издевательства над гражданскими у них не осталось сил.
        Стриж присвистнул. Он помнил, что «принудительной социализацией» во времена Мии называли переработку преступников в киборгов.
        - Это что у них за вояки такие, что мирняк кошмарят? - поинтересовался Лёха.
        - Так их для этого и создавали, - сплюнув, ответила Мия. - У корпоратов это называется «Специальные полицейские части», куда только уголовников берут. Штрафники-каратели, их для подавления бунтов использовали.
        - М-да… - протянул Стриж. - Корпорация эта, часом, не «Третий рейх» называется? Были такие деятели, тоже любители карательных отрядов из всякой швали.
        - Не важно, - нетерпеливо отмахнулась эльфийка. - Сейчас важно то, что с нами под одной крышей или корпоратское мудло, или доминионец, зачем-то выдававший себя за нашего. И то, что он соврал, уже наводит на самые мрачные мысли.
        - Если он воспринимает нас как врагов, - Лёха вынул нож и задумчиво крутил его в пальцах, - то почему не сбежал? Возможностей хватало…
        И тут же ответил сам себе:
        - Мы посреди территории врага, нас ищут, а он не знает ни языка, ни местных обычаев.
        - А ещё он в курсе, что его может выследить Райна, - добавила Миа. - Корпорат он, или доминионец, но явно не дурак.
        - Ну, пошли поговорим с ним, - принял решение Стриж. - Если окажется той штрафной мразью, то задвухсотим. Думаю, Райна возражать не станет.
        На лице Мии читалось сомнение.
        - Может, сперва вытащим его наружу? Там тесно, мало пространства для манёвра. Да и Райна не в форме. Кто знает, что выкинет Билли когда узнает, что его раскрыли.
        Тут Стриж был с ней согласен. Кем бы он не был, а физические возможности нового тела Билли были не хуже, чем у них. Вполне может успеть взять в заложники ту же Райну.
        - Не вопрос, - тихо сказал Лёха. - Сейчас выведу его под предлогом сходить за водой. Тут его и скрутим.
        Миа молча кивнула.
        Когда Лёха вернулся в землянку, то наткнулся на настороженный взгляд Билли.
        - Хана моей лично жизни, - с тяжким вздохом сообщил ему Стриж.
        В глазах Билли мелькнуло облегчение.
        - У-у… - сочувственно протянул он.
        - Почему? - Райна приподнялась на локте.
        Выглядела она изрядно удивлённой.
        - Да кто поймёт женскую логику? - отмахнулся Лёха. - Обиделась на что-то, а на что - я так и не понял.
        Магичка нахмурилась. По какой причине - так и осталось непонятным. То ли её знания о Мие не совпадали со словами Стрижа, то ли её просто раздражало объяснение в духе «потому, что баба».
        К счастью, ни спорить, ни выяснять подробности она не стала, явно не горя желанием лезть в чужую личную жизнь.
        Стриж же собрал пустые фляги и сказал Билли, не особенно скрывая раздражение:
        - Пошли за водой сходим. Миа собралась переодеться, так что нам с тобой надо выйти.
        Билли понимающе хмыкнул, мол «бабы», и кивнул.
        Едва они вышли из земляники, как Лёха отшвырнул фляги и подсечкой сбил Билли наземь. Тут же на него прыгнула Миа и, прижав нож к горлу, прошипела:
        - Не двигайся, засранец.
        Билли послушно замер, глядя на Лёху со смесью страха и злости.
        - Друг мой, - задушевным голосом начал Стриж, присаживаясь перед пленником на корточки. - Тебе не говорили, что врать нехорошо?
        - Он не понимает, о чём ты, - перевела Миа ответ.
        И тут же спросила сама:
        - Кто ты такой на самом деле? Отвечай!
        - А будешь опять врать - прирежем, - пообещал Лёха.
        Билли помолчал, а потом неохотно заговорил.
        - Его действительно зовут Билли, - переводила Миа. - Рядовой Уильям Фроммер, личный номер двести пятнадцать-триста десять. И он не врал, когда говорил, что тыловик. Триста восемьдесят пятый полк материального обеспечения Консорциума.
        - Это те самые корпораты? - уточнил Стриж.
        - Да, - кивнула эльфийка. - Только нормальные наёмники, не отребье из карателей.
        Билли, покосившись на замерший у его горла нож, изобразил осторожный кивок.
        - А чего врал? - полюбопытствовал Лёха.
        - Испугался репликанта, - перевела ответ эльфийка. - Те раньше служили в Консорциуме, но перед самой войной их забрали доминионцы. Теперь штамповки ненавидят всех корпоратов без разбора и не берут в плен. Так им на инструктаже говорили.
        - Врёт? - Стриж посмотрел на Мию.
        Та неуверенно пожала плечами.
        - Ну, что репликанты ненавидят своих бывших хозяев, даже я слышала, - сказала она. - Поговаривали, что при встрече расправляются с корпоратами с особой жестокостью. Что до остального, триста восемьдесят пятый полк матобеспечения действительно существует. Существовал. Их база располагалась недалеко от Зелара.
        - Понятно, что личность мы проверить не можем, - Лёха задумчиво потёр подбородок.
        Билли что-то сказал умоляющим тоном.
        - Просит его не убивать, - Миа хмыкнула. - Клянётся, что говорит правду. Просто испугался репликанта, вот и соврал.
        Убеждённой она не выглядела, как, впрочем и Стриж. И хорошего решения никто из них не видел. С одной стороны, нет человека - нет проблемы. С другой, Билли мог действительно наврать с перепугу, чтобы спасти свою жизнь. Не убивать же его за это.
        - Ладно, живи пока, - вздохнув, огласил решение Стриж. - Но мы за тобой присмотрим. Одно неверное движение и ты труп. Понял?
        Сглотнув, Билли прикрыл глаза и вновь изобразил кивок.
        - Отлично, - Лёха встал. - Отпускай засранца.
        Миа убрала нож и отошла в сторону.
        Билли медленно встал и замер, исподлобья глядя на своих пленителей с нескрываемой злобой.
        - Не зыркай, не испугаешь, - хмыкнул Стриж. - Значит так. Доверия к тебе нет, как ты сам прекрасно понимаешь. Потому мы тебя свяжем. Спокойствия ради. Возражения есть? Нет? Так я и думал. Миа, вяжи.
        Эльфийка кивнула и приказала Билли:
        - Снимай ремень.
        Тот кивнул и покорно расстегнул пряжку. Сняв ремень, он замялся, бросая косые взгляды то на Стрижа, то на Мию.
        - Давай живее, - поторопила его эльфийка. - Попутешествуешь связанным, а дома поговорим с тобой основательней. Заодно привлечём к беседе Ареса. Тот явно сможет рассказать много интересного о вашей внутренней кухне. Подскажет, какие вопросы задать и какие ответы должны прозвучать, если ты не врёшь, что просто тыловик.
        Билли сглотнул. Вздохнув, он качнул ремень в ладони, а потом резко, без замаха, хлестнул им по глазам Мии. Но та, ожидавшая чего-то подобного, легко уклонилась, а Лёха ухватил противника за воротник и рывком насадил на кинжал.
        Корпорат захрипел и обмяк, выпустив изо рта струйку крови.
        - Я тебя предупреждал, - вздохнул Стриж, разжимая руку.
        Труп Билли рухнул на траву. Наклонившись, Лёха проверил пульс и констатировал:
        - Готов.
        - Теперь даже не сомневаюсь, что это была гнида из карательного батальона, - Миа презрительно плюнула на покойника.
        Лёха кивнул и вытер лезвие об одежду мертвеца. Невиновный не предпринял бы самоубийственную попытку побега.
        - Работы только придал, - зло сказал Стриж. - Хорони теперь ушлёпка.
        - Настоящий корпорат, - согласилась эльфийка. - Одни неприятности приносит.
        На этом краткая панихида по Билли и завершилась.
        - Что случилось? - Райна, опираясь о дверной косяк, выглянула из землянки.
        Конечно магичка почувствовала смерть пустотника и занервничала настолько, что доковыляла до входа.
        - Объясняй ты, - Лёха хлопнул Мию по плечу, - а я пока спрячу тело…
        При наличии пустотника, Райна должна была отбыть через пару дней, набравшись хоть немного сил. Теперь же, после смерти её пустотника, пришлось потерять почти неделю, дожидаясь восстановления достаточного магического ресурса для перемещения ко временному путевику.
        Там её терпеливо дожидалась группа особо доверенных людей Дарана. Тех, что не будут задавать вопросов и болтать. Прихватить чужих пустотников к путевику Райна не могла, так что Стрижу и Мие предстояло выбираться из земель Змеев своим ходом.
        Постояв какое-то время на пороге землянки, столь гостеприимно приютившей их, эльфийка погладила деревянную перекладину, словно прощаясь.
        - До встречи, - коротко бросила Райна и вокруг неё знакомо взвился световой вихрь и через несколько секунд на этом месте уже никого не было.
        - Наверное, я никогда не привыкну, - призналась Миа разглядывая примятую траву на том месте, где только что стояла магичка.
        - Да, впечатляет, - кивнул Лёха, поправляя заплечный мешок. - Ну что, пошли?
        Эльфийка кивнула и поредевший отряд двинулся в путь.
        Поисковые команды больше не появлялись. Диверсанты не сомневались, что Змеи продолжают поиски, потому не спешили расслабляться. Враги всегда могли прочесать местность заново. Как раз для того, чтобы выловить поверивших в безнаказанность и потому расслабившихся ублюдков, устроивших столь масштабную диверсию.
        Да и демонов тоже никто не сбрасывал со счетов. В любой момент на землянку могла натолкнуться бродячая тварь, или случиться неподалёку прорыв. Хоть Райна и уверяла, что в центре клановых земель такое маловероятно, пустотники всё равно учитывали и эту угрозу. Ибо «маловероятно» не означает «невозможно».
        Потому путники были настороже.
        - Убить готов за тарелку супа, - признался Лёха.
        - Аналогично, - отозвалась Миа.
        Солонина с сухарями достала их за эти дни. Из-за риска выдать себя дымом все эти дни они не готовили и питались всухомятку, запивая однообразный паёк водой.
        Передвигались неторопливо, настороженно поглядывая по сторонам и на небо. Про волшебных воронов-соглядатаев, вроде того, что был у одного из завсегдатаев «Весёлой головешки», помнили оба.
        Но, видимо для разнообразия, в этот раз обошлось без неприятных сюрпризов. Довольно скоро путешественники вышли к дороге и залегли за деревьями, наблюдая.
        Как они и подозревали, Змеи не думали снижать темп поисков. Конные патрули сновали взад-вперёд по дороге, иногда останавливая показавшихся подозрительными путников и проверяя подорожные.
        Неприятное нововведение.
        - Нужно разжиться такими пропусками, - озвучила очевидное Миа. - Иначе так и придётся пешком по лесу топать до самой границы.
        Лёха молча кивнул. Без подорожных пропадал смысл смены лиц, покупки или кражи лошадей. Первый же патруль их задержит, и придётся уходить с боем. Если вообще получится уйти.
        Был, конечно, соблазн примерить лицо одного из приближённых покойного маркграфа, но Лёха не был уверен кто из них в итоге выжил, а кто погиб. Да и оставался шанс столкнуться нос к носу с оригиналом в самый неподходящий момент.
        Личина простого наёмника или рубежника, ехавшего к границе в компании своей пустышки, казалась куда надёжней.
        - Поищем, кто сможет одарить нас такой бумагой, - предложил Стриж.
        - В идеале - кого-то в клановых цветах, - внесла коррективы Миа.
        Она понимала, что даритель расстанется с подорожной против своей воли, причём вместе с жизнью, и явно предпочитала отнять эту жизнь у бойца Змеев, а не у случайного прохожего.
        - По возможности, - не стал спорить Лёха.
        Пустотники вернулись в лес и осторожно двинулись вдоль дороги, ожидая подходящую добычу - вставших на привал. Удача улыбнулась ближе к вечеру, когда они услышали голоса.
        - Поймать бы их! - мечтательно говорил мужской голос. - Тысяча империалов за каждого…
        - Бешеные деньжищи, - согласился второй. - На всю жизнь хватит.
        Лёха и Миа переглянулись. Змеи не мелочились, назначив за головы диверсантов баснословную награду.
        - За такую груду монет этих придурков из-под земли достанут, - первый зевнул.
        - Угу, - согласился второй под треск костра.
        Пустотники залегли и бесшумно поползли к предполагаемой добыче.
        На небольшой полянке удобно устроилась на привал пара наёмников - маг и мордоворот-рубака. Оба скинули доспехи и камзолы, оставшись в нижних рубахах с закатанными рукавами. Маг, легко опознанный по серебряным и золотым узорам на руках, сидел в стороне и раскладывал на чистой тряпице нехитрую дорожную снедь, поглядывая, как его товарищ колдует над котелком.
        Стреноженные лошади наёмников хрустели зерном из надетых на морды торб.
        - Я бы остепенился, - вздохнул рубака, закидывая в котёл ломтики солонины. - Дом купил, женился, детишек завёл. Ремесленную мастерскую купил…
        - А ты что, ремеслом каким владеешь? - изумился маг.
        - Не, - мотнул головой рубака, перемешивая варево. - Посадил бы туда мастеровых каких, из тех, кому не хватает денег на свою собственную.
        - А цеховые? - полюбопытствовал маг, аккуратно пластая ножом сало.
        - Ну, платил бы им, как положено, - солидно отозвался рубака. - Когда монета в кармане есть, то можно и закон блюсти, во как.
        - Это да, - маг вздохнул. - И не надо черепа проламывать…
        Отложив нож, он почесал живот, потянулся и добавил:
        - А я бы надел купил у императора, с парой деревень и сразу трёх пустышек.
        - Зачем тебе столько? - удивился рубака.
        - Тоже для ремесла, - ответил маг. - Стилосы заряжать. С тремя пустышками я бы всех этих кустарей-одиночек за пояс заткнул.
        - О как, - отозвался его товарищ, помешивая в котелке.
        Из разговора пустотникам стало ясно, что эта парочка если работает не по ту сторону закона, то точно ходят по самой грани. Вряд ли таких быстро хватятся. Если хватятся вообще.
        Миа вопросительно посмотрела на Стрижа и положила ладонь на нож. Несмотря на то, что маг был не в клановых цветах, эльфийка жалости к «случайным жертвам» не испытывала. То ли помог разговор о желании получить награду за поимку диверсантов, то ли мечта купить трёх пустышек.
        Лёха кивнул напарнице. Наёмники путешествуют верхом, значит, подорожные у них есть. Плохо лишь то, что там будут вписаны мужские имена, но им, в принципе, хватит и одной подорожной на двоих.
        Стриж жестами показал, что сам займётся магом, а эльфийка - рубакой. Миа кивнула, поглаживая рукоять ножа. Лёха подмигнул ей и бесшумно пополз, огибая поляну, чтобы оказаться за спиной своей жертвы.
        Наёмники, даже не подозревая, что жить им осталось всего ничего, продолжали делиться мечтами.
        - А пустотников, небось, баб возьмёшь? - подмигнул товарищу рубака.
        - Не, - мотнул головой маг. - Нахрена? Трахать их?
        - Ну да, - наёмник ухмыльнулся.
        - Хрень, - отмахнулся маг. - Это как рукоблудством заниматься. Они ж как брёвна, лежат да глазами хлопают.
        «Болтайте, болтайте», - мысленно подбодрил их Стриж.
        Разговор играл ему на руку, отвлекая внимание будущих жертв. Хоть Лёха и двигался бесшумно, но дополнительная маскировка всегда кстати.
        Подкравшись к магу со спины, он зажал тому рот и воткнул костяной клинок в печень. В тот же миг в воздухе свистнул нож и рубака упал рядом с костром, хрипя и хватаясь за пробитое горло. Миа выскочила из кустов и ударом в сердце избавила наёмника от мучений.
        Пока Лёха насыщал демона, эльфийка тщательно обыскала вещи покойников. У обоих в дорожных сумках нашлись кожаные футляры-тубусы с бумагами.
        - О как, - хмыкнул Стриж, разворачивая один из свитков.
        С серебрянной печати, украшенной гербом клана Змеев, сорвалась молния заклинания и безвредно ударила в пустотника.
        - Подорожная, - прочитав документ, сообщил Лёха. - Выдана господину магу Вуку из клана Небесных Орлов.
        Вторая бумага оказалась интереснее. Ориентировка, в которой описывались трое полуухих - двое мужчин и женщина, - причастные к пожару в городе. Отдельно упоминалась магичка, вероятно входящая в их компанию. Значит, кто-то всё же увидел, как Стриж говорил с Райной, и донёс эту информацию «компетентным органам» Змеев.
        - Ну что, - преувеличенно-бодро поинтересовался Лёха, пряча подорожную себе в сумку, - готова изобразить мою пустышку?
        Мию ощутимо передёрнуло. Раз побывав в шкуре безвольной куклы, она совершенно не горела желанием вновь играть эту роль. Но других вариантов не было.
        - Придётся, - с тяжёлым вздохом согласилась она.
        Глава 11
        Четыре дня путешествия по землям Змеев, казалось, никогда не закончатся. Стриж и Миа находились в постоянном напряжении, ежесекундно ожидая очередной подлянки от жизни.
        Но пока им везло. Ни встречные патрули, ни хозяева и прислуга постоялых дворов, где пустотники оставались ночевать, не заподозрили ничего неладного. Стриж постарался свести риск к минимуму, разыгрывая высокомерного засранца, с которым никто не рвался завязать дружескую беседу. Благо, у него был прекрасный пример: Райна в начале их знакомства.
        Спектакль удался и спесивого мага с пустышкой патрули пропускали сразу после проверки подорожной, а обслуга на постоялых дворах старалась лишний раз не беспокоить. Но всё равно пустотники спали по очереди и одетыми, готовые в любой момент прорываться с боем.
        Можно было, конечно, ночевать в лесу, но, посовещавшись, от этой идеи отказались. Не хватало ещё нарваться на очередную облаву и потом пытаться объяснить, почему господин маг с пустышкой ночует в лесу, хотя в паре часов езды есть вполне комфортный ночлег.
        В итоге к тому моменту, как на горизонте показался пограничный пост на границе земель Змеев и Чёрных Медведей, путники чувствовали себя порядком утомлёнными.
        - Не к добру, - тихо сказала Миа, сохраняя приличествующую пустотнице неподвижность.
        Из-под маски слова звучали приглушённо.
        После получения подорожной эльфийка переоделась в заготовленную на такой случай одежду. Робы и маски хранились в седельных сумках на случай, если потребуется спрятать пустотников на самом видном месте. Но, поразмыслив, Лёха решил, что какой-нибудь младший сын аристократа, получив в подарок от батюшки чистокровную пустышку в подарок, не стал бы прятать её за безликой робой. Нет, такой скорее выставит своё единственное богатство напоказ, чтобы все видели и, конечно же, завидовали.
        Так что недовольно фыркающей Мие пришлось надеть достаточно облегающие брюки и рубаху, расшнурованную и оголяющую грудь на самой грани приличий. Волосы она заплела так, чтобы все желающие видели золотую татуировку пустотника на шее.
        Воистину, если хочешь что-то спрятать - прячь это на самом видном месте.
        - Как-то там слишком людно, - всё также негромко продолжила эльфийка.
        Стриж лишь едва заметно кивнул. Перед пограничным постом действительно выстроилась очередь из всадников и разномастных экипажей - от запряжённых волами фургонов до роскошных карет знати.
        О причинах такой медлительности пограничников гадать не приходилось - Змеи упорно искали наглецов, что нанесли им чувствительный удар.
        - Никак не угомонятся, - недовольно пробормотал Лёха, глядя, как вдоль очереди движется с десяток стражников под командованием мага.
        Работала эта досмотровая служба слаженно и опережая своё время: в век сословных привилегий эти вояки абсолютно демократично заглядывали как под тенты фургонов простолюдинов, так и в салоны карет знати.
        - Что ж за непруха такая, - тихо вздохнул Стриж. - Выпала роль специального агента на службе… ну, пусть не Её Величества, а Её Сиятельства. Но всё равно - ни тебе крутых автомобилей с шпионскими наворотами, ни мартини с водкой, что смешать и не взбалтывать. Радует, что хоть прекрасная спутница есть.
        Миа, поняв, что у её друга опять приступ нервного словоблудия, улыбнулась из-под маски одними глазами.
        «Прекрасная спутница - это ты про меня?» - осведомилась Белочка, появляясь рядом в образе одной из героинь культовой франшизы про британского спецагента.
        «И тебя тоже», - успокоил её Лёха.
        Пристроившись в хвост колонны, диверсанты смирно дожидались своей очереди.
        - Подорожную, - потребовал маг Змеев, когда пустотники наконец подъехали к пропускному пункту.
        На вид ему было от силы лет восемнадцать. Совсем молодой парнишка, гордо отрастивший вместо усов что-то вроде карты болотистой местности над губой.
        Похоже, клан объявил общую мобилизацию, выгнав на поиски диверсантов всех, кого только можно.
        Парнишка прочитал поданную Стрижом бумагу, солидно кивнул и вдруг неожиданно выстрелил в Мию световым клинком.
        Не ожидавшая такого девушка вздрогнула, но на это никто не обратил внимания: лошадь эльфийки тоже не ожидала вспышки перед мордой и с испуганным ржанием встала на дыбы.
        На пропускной воцарился хаос. Лёха с отчаянным матом старался одновременно удержать лошадь эльфийки, не дать запаниковать собственному коню, уберечь Мию от падения и не свалиться самому. Вокруг бегали столь же отчаянно матерящиеся стражники, уворачиваясь от копыт и пытаясь помочь «господину магу» справиться с перепуганными животными. Сам автор переполоха, ошалевший от такой реакции на свою выходку, замер обалдевшим сусликом.
        Когда наконец удалось восстановить порядок, тяжело дышащий Лёха буром попёр на сопляка.
        - Это что за хрень? - грозно вопросил он, превращая проверку собственной личности в разборку, а себя самого из подозреваемого в пострадавшего.
        - Проверка… - промямлил бедолага, оглядываясь на стражников в поисках поддержки.
        Тщетно. Те, пережив увлекательнейший аттракцион «Увернись от копыта», не скрывали желания выписать сопляку воспитательных трындюлей. И Стриж не сомневался, что будь это не дворянин, а кто из простой солдатни, то процесс даже не стали бы откладывать в долгий ящик.
        - Проверка! - передразнил его Лёха. - А если бы моя пустышка разбилась, а? Кто бы мне за неё заплатил? Вы?
        - Клан, - раздался властный голос за спиной.
        Обладатель этого голоса, тихо позвякивая доспехами, неспешно подошёл и взглянул на сопляка так, что тот побледнел. И было отчего: несмотря на дорогую одежду, маг скорее походил на головореза, чем на знатного вельможу. И дело было даже не в шрамах, а во взгляде, от которого веяло холодком по спине.
        Сопляк протянул ему Лёхину подорожную и, бормоча невнятные извинения, попытался ретироваться вглубь поста, но был остановлен холодным:
        - Господин Вагур, смею напомнить, что перед проверкой следует спешить пустышку. И лишь потом осуществлять собственно проверку.
        Сопляк сглотнул и мелко закивал.
        - Так точно, господин капитан, - промямлил он.
        - Я надеюсь, что впредь подобное не повторится, - капитан переключил внимание на Стрижа, давая подчинённому понять, что разговор окончен.
        Вагур облегчённо выдохнул и поспешил убраться подальше с глаз начальства. Но Лёха не сомневался, что воспитательный процесс повторится, для лучшего закрепления, но без лишних свидетелей.
        - Приношу свои извинения… - капитан Змеев глянул в подорожную, - …господин Вук.
        Лёха молча кивнул.
        Внимательно изучив подорожную, Змей окинул взглядом Мию и спросил:
        - Откуда у вас такая пустышка, уважаемый?
        Вопрос понятный: красивые эльфийки на рынке ценились выше, чем особи мужского пола. А уж тех, что сохранились без шрамов от ранений, раскупали охотней всего. Потому рубежников чаще можно было увидеть в сопровождении потрёпаных мужчин-пустотников со шрамами, иногда с отсутствующими частями тела. Таких можно было приобрести дешевле, да и демоны на границах быстро попортят внешний вид «походной батарейки».
        И для явно небогатого путника вроде Лёхи спутница выглядела слишком дорого.
        - Подарок батюшки, - выдал заранее заготовленную ложь Стриж. - Из наследства мне светило лишь от солёной рыбы ухо, вот и пришлось уходить, искать счастья. И батюшка мой, да будут к нему милостивы Древние, расщедрился на прощание.
        - Да, дорогой подарок, - Змей посмотрел в глаза Лёхе.
        Тот и не подумал отвести взгляд. Хмыкнув, Змей жестом приказал стражникам убрать с дороги рогатку и сказал:
        - Счастливого пути, господин Вук. Ещё раз от лица клана приношу извинения за это досадное недоразумение. Сами видите - парень молодой, горячий, перестарался.
        - Житейское, - благодушно улыбнулся Стриж, хотя внутри всё сжалось.
        Если бы не перепуганная лошадь, их маскировка была бы раскрыта. И тогда смерть в бою можно было бы считать счастливым исходом.
        Всё ещё не веря, что обошлось, Лёха медленно поехал по дороге, ведя за собой лошадь Мии и ежесекундно ожидая крика «Держи их!».
        Но секунды сменялись минутами, пустотники удалялись от заставы, но ничего не происходило.
        В то, что они благополучно выбрались, Лёха поверил только после встречи с Райной и отрядом Кречетов. А последних было сложно не заметить.
        Временные путевики разместили у деревушки с запоминающимся названием Хмельная. Как несложно догадаться, выращивали в местных полях хмель. Было дело в особых свойствах местной почвы, или мастерстве пивоваров, но пенный алкогольный напиток получался ароматным и особенно вкусным. Да и скупали его так охотно, что выручка по этой статье экспорта перебивала торговлю верёвками, мешковиной и грубой бумагой всё из того же хмеля.
        И по этой самой причине у деревушки было целых три таверны с постоялыми дворами, где останавливались не только торговцы, но и самые разные желающие отведать местного пива.
        Вот и отряд Кречетов, одетых средней руки наёмниками, уже вторую неделю отмечал особо удачный контракт, заняв всю таверну. Хозяин не возражал: гости особо не буйствовали, платили звонкой монетой, а просадят тут всю выручку - так не они первые, не они последние.
        Согласно плану, Робин должен был прибыть сюда со своими пустотниками и нанять отряд сопровождения, забрав половину «гуляк». Вторая оставалась дожидаться Райну.
        В кои-то веки всё прошло по плану. После перемещения в не самой лучшей форме магичка отлёживалась и пила своё мерзкое лечебное пойло, заодно дожидаясь Лёху и Мию. А когда те, наконец, приехали - объявила, что ей требуются смелые и решительные бойцы для охраны товара, который она намеревалась приобрести у Кречетов.
        Лёха и Миа, вновь одетая наёмницей, вместе со всеми поторговались для вида, заключили контракт и уже на следующее утро снова пустились в дорогу.
        - Ты не скучаешь по скоростному транспорту? - тихо спросила эльфийка, ехавшая рядом со Стрижом.
        Тот ещё до появления в Хмельной принял облик «господина дознавателя», так что бойцы Кречетов держались от него на почтительном расстоянии.
        - Не то слово, - ответил тот. - За то время, что я трясусь в седле, уже несколько кругосветок можно было сделать.
        Подумав, он добавил:
        - Но куда больше я скучаю по средствам связи и новостям. Пока узнаешь что где приключилось - уже и реагировать поздно. Может, обучить местных морзянке?
        - Зачем? - удивилась Миа.
        - Внедрим особый отдел связистов, - ухмыльнулся Стриж. - Даём разведчику следящий артефакт и шкатулку с плетением тишины. В указанные промежутки времени маг, на которого завязан артефакт, сидит в ожидании с бумагой и карандашом. Разведчик открывает и закрывает шкатулку, из-за чего артефакт то пропадает для мага, то снова проявляется. Малые промежутки связи, длинные промежутки связи. Точки и тире. Морзянка.
        Лицо эльфийки приобрело задумчивое выражение.
        - Знаешь, а ведь может сработать, - после паузы сказала она. - Примитивная, но связь.
        - Ну а там, глядишь, местные допетрят до какого-нибудь палантира, или блюдца с яблочком, - Лёха протяжно зевнул.
        Хоть они с Мией и проспали всю ночь беспробудно, всё равно это не возместило недосып прошлых дней.
        - Я так понимаю, палантир и блюдце - что-то из легенд старой Земли? - уточнила эльфийка.
        - Сказок, - поправил Лёха. - Магическая видеосвязь.
        Миа задумчиво наморщила лоб.
        - Странно, что местные сами до этого не додумались, - сказала она, посмотрев на едущую во главе колонны Райну.
        - Скорее, утратили технологии, - сказал Стриж. - Обрати внимание, здесь нет обмена информацией. Каждый клан хранит свои секреты, не делясь с другими. Не успели передать знания - всё, кранты.
        - Даже если утратили что-то, могли попытаться создать упрощённый аналог, - не согласилась Миа.
        - Могли, - кивнул Стриж. - И вполне может, что пытались, но ничего не получилось. Скорее всего они пытались воспроизвести какую-то технологию древних вместо того, чтобы придумать новое. А что-то принципиально иное и совсем простое, вроде морзянки, никому не пришло в голову. Инерция мышления.
        - Пожалуй, ты прав, - подумав, согласилась Миа и с улыбкой добавила:
        - Ну что же, тогда займёмся прорывными технологиями.
        Границу земель Кречетов пересекли без происшествий. Присутствия Райны было достаточно для того, чтобы их не мурыжили с досмотром и формальностями. Может её лишили титулов и привилегий, но негласного статуса «правой руки» Дарана и доверенного лица графини хватало для достаточно высокого места во внутренней иерархии клана.
        - Дом, любимый дом, - довольно улыбнулся Стриж. - Первым делом примем ванну.
        - О да, - мечтательно протянула Миа.
        Колонна отъехала от заставы едва на пару километров и за одним из поворотов столкнулась с отрядом, возглавляемым Дараном.
        - Он что, в замке дождаться не мог? - тихо задал риторический вопрос Стриж, преисполнившись самых мрачных подозрений.
        Не мог капитан личной стражи графини сорваться с места без действительно весомой причины. А опыт говорил, что вряд ли эта причина хорошая. А это значит, что принятие ванны откладывается на неопределённый срок.
        Обменявшись приветствиями с Райной, одноглазый жестом приказал Стрижу и Мие отъехать с ним в сторону.
        Пустотники переглянулись. Происходящее нравилось им всё меньше и меньше. Но приказ всё же выполнили.
        - Мы так блестяще справились, что вы, господин капитан, решили встретить нас лично? - ухмыльнулся Стриж, прекрасно осознающий, кого именно хотел поскорее увидеть одноглазый.
        - Нет, - мрачно ответил тот. - Наша встреча - всего лишь совпадение, но, возможно, удачное. Мне передали послание, что некто располагает полезной для клана информацией и кое-какими сведениями о Змеях. И этот самый некто желает встретиться лично со мной и сговориться о цене этих сведений. За пределами земель клана, но у самой границы. Сегодня после заката.
        - Звучит, как ловушка, - озвучила общее мнение Райна. - А я не в лучшей форме для боя.
        В седле она держалась уже неплохо, но до привычного цветущего вида магичке было далеко: под глазами залегли тени, лицо осунулось и посерело.
        - Людей для боя у меня хватает, - покачал головой Даран. - Мне не хватает сведений и понимания, что именно мне хотят продать. Робин рассказал мне всё, чему стал свидетелем, но в его истории многое пропущено. Рассказывайте всё, что можете вспомнить.
        На подробный пересказ ушло немало времени. Выслушав их, капитан стражи задумчиво посмотрел на Лёху и сказал:
        - Ты поедешь со мной, остальные - в замок.
        - Почему? - вскинулась Райна.
        - Во-первых, потому, что я приказал, - холодно ответил Даран. - Во-вторых, потому, что с большой вероятностью мне попытаются продать какие-то подробности о событиях, участниками которых вы были. И вы можете узнать продавца, а он - вас. Только Алекс способен менять лица до неузнаваемости и я хочу, чтобы он посмотрел на того типа, что пытается что-то поиметь с клана.
        «О, не „одержимый“, а Алекс, - умилилась возникшая рядом Белочка. - Смотрю, мы в фаворе у калеки».
        - А в-третьих, - продолжал Даран, - ты верно заметила, что находишься не в лучшей форме для боя.
        Райна молча склонила голову, а Миа бросила короткий взгляд на Лёху. Тот едва заметно кивнул, соглашаясь со сказанным. Ему и самому было интересно посмотреть на этого ушлого дельца.
        Если дежурившие на заставе стражники и удивились, вновь увидев «господина дознавателя», но уже с Дараном, то вида не подали. Стриж же отметил, что к капитану солдаты относились с искренним уважением, но без подхалимажа. Надо будет потом уточнить - Даран тоже ими командует, или у пограничной стражи своё начальство?
        Таинственный продавец информации действительно дожидался недалеко от заставы. Едва отряд остановился в условленном месте, как из-за деревьев выскользнула фигура в плаще с низко надвинутым капюшоном.
        - Славянский шкаф купить не желаете? - тихонько, чтобы никто не услышал, пробормотал Лёха.
        Происходящее действительно напоминало шпионский фильм в антураже средневековья. Разве что светящийся магический шар, немного разгоняющий сумрак, выбивался из антуража.
        - Итак? - глядя на продавца сверху вниз, спросил Даран. - Что ты хотел рассказать?
        Спешиваться он не торопился, как и остальные воины. Кречеты зорко поглядывали по сторонам, держа руки на оружии.
        - Разговор не для лишних ушей, - незнакомец красноречиво обвёл рукой свиту Дарана. - Я пришёл один, можете убедиться.
        Лёха нахмурился. Голос показался ему смутно знакомым, но где именно он его слышал - вспомнить не удалось. Кто-то из змеев?
        Даран поднял руку. По этому сигналу его воины рассредоточились, оцепив участок леса вокруг переговорщиков.
        - Со мной, - приказал Лёхе одноглазый, легко спрыгивая с седла.
        Этот приказ Стриж выполнил с энтузиазмом. За прошедшие дни верховая езда надоела ему хуже горькой редьки.
        - Говори, - приказал незнакомцу Даран.
        Лёха подобрался, ожидая нападения или какой-то каверзы, но человек в плаще не делал ничего подозрительного.
        - Я могу подарить вашему клану могущество и ценные знания в обмен на безопасность и доступ к кое-каким знаниям, - сказал чужак.
        Его слова пробуждали что-то в памяти Стрижа, но воспоминание всё ускользало.
        - Безопасность от кого? - уточнил Даран. - Кто тебе угрожает?
        - Я… - незнакомец помедлил. - Скажем так, для всех я преступник.
        - И каково твоё преступление? - прищурился калека.
        К его немалому изумлению, ответ дал Лёха.
        - Родиться Проклятым, - уверенно сказал он, наконец-то вспомнив, где слышал этот голос.
        Незнакомец заметно вздрогнул и, поколебавшись, сбросил капюшон. На Стрижа смотрел тот самый ушастый, что изображал пустотника Гарма.
        Глава 12
        Выглядел эльф колоритно: под вполне человеческой одеждой угадывалась спрятанная традиционная коса, а одну руку зачем-то украшала латная рукавица.
        Глядя на него, Лёха испытывал целую гамму противоречивых чувств. Ликование от того, что источник бесценной информации сам пришёл к нему в руки. Приступ паранойи от того, что тот так удачно явился сам. Острое любопытство потребность узнать чем вызван этот визит. И малодушное желание вмазать гадёнышу как следует за всё, что произошло в пыточной Змеев, а заодно и за телепортацию сквозь зеркало, на верную смерть от голода и холода.
        Эту бурю пытался обуздать разум, просчитывая возможные линии поведения.
        Помимо того, что появление ушастого могло быть коварной ловушкой Гарма, сам эльф представлял неизвестную опасность. Неизвестно, подействует ли его магия на пустотника, но Даран и его люди совершенно точно уязвимы для такого рода атак. Это не считая потенциально опасных артефактов Древних, которые он мог прихватить из той пирамиды. Вспомнить только ту штуковину, что разворотила замок Кречетов.
        Собственно, в этом была ещё одна проблема. Кречеты точно этого не забыли. Хватит ли у них самообладания, чтобы сразу не казнить причастного к убийству родни?
        Лёха очень на это надеялся.
        Вариант скрывать причастность ушастого ко всей этой истории он даже не рассматривал. Да, конечно можно солгать о том, что эльф из тех, с кем Лёха пересекался во время путешествия по диким землям, но правда рано или поздно всплывёт. А утерянное доверие уже не вернёшь.
        Осталось понять, как использовать выпавший шанс и не облажаться.
        - Откуда ты знаешь, кто я? - справившись с удивлением спросил эльф.
        Дарана, очевидно, тоже интересовал ответ на этот вопрос, но он сохранил невозмутимый вид. А Стриж порадовался, что не успел сменить лицо кланового дознавателя - личность более чем подходящая для этой ситуации.
        Высокомерно взглянув на эльфа, он процедил ледяным тоном:
        - Возможно когда-нибудь я об этом расскажу. А теперь назови причину, по которой мы не должны схватить тебя и передать Паукам.
        При упоминании клана ловцов эльф едва заметно вздрогнул и с некоторой поспешностью выпалил:
        - Я знаю тайны Древних, что заключены в вашем клановом артефакте! И я готов поделиться знаниями, которые сделают ваш клан самым влиятельным в империи!
        Если до этого у Дарана и были сомнения насчёт личности ушастого, то теперь они отпали. Он бросил вопросительный взгляд на Лёху и тот едва заметно кивнул, подтверждая, что перед ними тот самый лже-пустотник графа Гарма.
        На скулах капитана стражи заиграли желваки, а взгляд похолодел.
        Стриж затаил дыхание, опасаясь худшего, но Даран не подвёл. Верно оценив обстановку, он не стал дёргаться и совершать необдуманные поступки.
        - Смелые слова, - медленно проговорил капитан. - И мало похожие на правду. Ты можешь доказать то, о чём говоришь?
        - Для этого мне требуется быть рядом с вашим клановым артефактом, - развёл руками эльф.
        Лёха хмыкнул. Ну да, кто бы сомневался.
        - И речи быть не может! - отрезал Даран. - Если это всё, что ты можешь предложить…
        - Есть кое что ещё, - кивнул эльф, - но демонстрация будет выглядеть угрожающе. Я бы не хотел, чтобы вы сочли это атакой.
        - Так направь её в сторону от нас, - холодно посоветовал капитан.
        И, уже обращаясь к своим людям, добавил:
        - Сейчас этот господин покажет нам немного магии.
        Трое воинов с арбалетами, страхующие переговорщиков, кивнули, но не расслабились, продолжая чутко контролировать каждое движение неизвестного.
        - Начинай, - Даран выразительно положил ладонь на эфес.
        Ушастый кивнул и поднял закованную в сталь руку. Только теперь Лёха заметил золотое плетение, украшающее металл. Стоило потомку Древних сомкнуть кулак, как в нём появился молот, будто сплетённый из молний. В следующую секунду энергетическое оружие сорвалось с руки эльфа, пролетело сотню метров и разбило крупный валун, словно стекло.
        Ожидавший какой-то подлянки Даран успел прикрыть себя и стоявшего рядом Лёху огнённой полусферой, отразившей осколки.
        - Всё в порядке! - гаркнул Даран своим людям.
        Арбалетчики, прицелившиеся было в эльфа, опустили оружие.
        - Проклятие Древних лишило ваш род магии, - капитан стражи выглядел столь впечатлённым, что Стриж ему почти поверил. «Почти» - потому, что лично рассказывал и о золотых яблоках, и об ушастых магах.
        - История была… искажена, - не стал вдаваться в детали эльф. - Но я всего лишь пробудил один из спящих артефактов Древних. И могу обучить этому вас. Ведь у каждого клана скопилось немало сокровищ старых времён. Сокровищ, которыми вы не способны воспользоваться…
        Лицо Дарана надо было видеть. Даже при том, что он прекрасно осознавал возможность обмана, посул был сладким. Очень сладким. И понимание того, что тот взрыв в замке устроил этот эльф, будоражило не только ярость, но и алчность. Он действительно умел пробуждать артефакты такой силы. И будь капитан уверен, что пытками вытащит из чужака больше, чем тот выдаст добровольно - уже выбивал бы из него информацию.
        Но пока не было ни понимания возможностей противника, ни даже того, блокирует ли его магию хладное железо, Даран не спешил.
        - Я должен передать твоё предложение главе клана, Проклятый, - произнёс он, вперив единственный глаз в магическую рукавицу. - И хотел бы показать ей этот артефакт в качестве доказательства.
        Стрижу показалось, что эльф облегчённо выдохнул. Ещё бы, ему удалось заинтересовать Кречетов. А это - уже половина пути к их клановому артефакту.
        - Я могу отдать его вам, - произнёс ушастый, снимая рукавицу и передавая ту Дарану, - но это - работа Древних. Вы не сумеете воспользоваться им, не владея знаниями Древних.
        Что-то подсказывало Стрижу, что дело тут даже не в особых тайных знаниях, а тупо в привязке боевого артефакта к господской расе. Ровно как и крылатая броня, воспользоваться которой могли только эльфы.
        - А ты, значит, владеешь ими, - произнёс Лёха, скептически разглядывая собеседника. - И готов поделиться с нами. Но что ты хочешь получить за это?
        - Защиту, - без колебаний ответил эльф. - И знания. Я хочу изучить все сохранившиеся артефакты Древних, и связанные с ними записи, если такие сохранились.
        Звучало вполне правдоподобно. Проклятый, желающий избежать участи пустышки, жить в покое и изучать наследие Древних. Вот только Лёха подозревал, что ушастый кинет их едва добравшись до портального зеркала. Ублюдок явно планировал свалить от пленителей в одну из сохранившихся крепостей.
        Вот только что он собирался там найти?
        - Защиту я предоставлю тебе прямо сейчас, Проклятый, - холодно пообещал Даран, успевший примерить артефакт и убедиться в его бесполезности. - Пока графиня примет решение, ты поживёшь в уединённом месте под охраной моих людей.
        Он бросил короткий взгляд на Стрижа и добавил.
        - Полуухих.
        Лёха одобрительно кивнул. Возможно они с Мией сумеют разговорить эльфа и вытащить полезную информацию. А если нет - он будет под присмотром не только пустотников, но и охраняющих периметр людей Дарана. Нужно только уточнить, успели Кречеты защитить периметр нового дома пустотников артефактами, или придётся обойтись старыми добрыми ловушками его, Лёхи, производства?
        Под базу для освобожденных пустотников выбрали охотничий домик кого-то из младших ветвей Кречетов. Стриж ещё не полностью разобрался в хитросплетениях внутриклановых отношений, уяснив лишь, что помимо кровной родни есть седьмая вода на киселе, считающаяся родственниками лишь условно.
        Усопший владелец домика был как раз из таких. Умер он, не дожив и до тридцати лет, и не оставил после себя ни вдовы, ни наследников, ни даже бастардов. Бесхозное имущество перешло в собственность клана и совсем недавно было пущено с молотка. Купил его безвестный наёмник, которого сыграл один из людей барона Ригана, в качестве базы для пустотников.
        И по документам, и по свидетельствам очевидцев, новым хозяином охотничьего домика где-то в лесах стал неизвестно кто неизвестно откуда. Практически словесный портрет Стрижа, если вдуматься.
        Ехавший впереди Даран вскинул руку. Лёха остановил своего коня и придержал лошадь, на которой ехал эльф. Глаза нежданного гостя были предусмотрительно завязаны.
        На дорогу бесшумно вышел силуэт в мешковатой одежде, вооружённый арбалетом.
        Опознав капитана стражи, егерь молча кивнул и так же бесшумно канул в лес. Ночное зрение позволило Стрижу рассмотреть ещё двоих, уходящих вслед за своим командиром. Похоже, Кречеты наладили патрулирование вокруг секретного объекта и не поскупились припахать для этого свой аналог спецназа.
        Когда узкая лесная дорога вывела отряд к домику, Лёха удивлённо хмыкнул. Он ожидал увидеть что-то вроде дачи крупного чиновника, но среди леса стоял самый настоящий форт.
        Высокий, метра три с половиной, частокол из мощных брёвен окружал двор. Над оградой едва возвышалась тёсаная крыша и часть второго этажа дома, окна которого прикрывали ставни из толстых досок. Разумная и необходимая предосторожность, учитывая, что совсем рядом проходила граница клановых земель. Одиночные демоны и даже прорывы в таких местах не редкость.
        Ворота запечатывала золотая магическая вязь, приближаться к которой Стриж благоразумно не стал. Он сам хотел, чтобы это место стало тюрьмой для пустотников. Ею оно и было.
        Хотелось спросить, как они с Мией должны будут преодолевать ворота, но задавать вопрос при эльфе было глупо. Всему своё время.
        Даран поднял руку и коснулся ладонью с золотой татуировкой вязи на воротах. Выглядели те новыми, будто их изготовили и установили совсем недавно.
        Что-то тихо щёлкнуло, задвигалось и створки распахнулись без единого скрипа. Въехав во двор, Лёха понял, что обустройство нового жилья не ограничилось обновлением ворот. Во дворе лежал штабель свежих досок, а земля вокруг него была усыпана стружкой, приятно пахнущей древесиной. Кречеты, верно оценив состояние дома, позаботились о том, чтобы новые жильцы могли сразу приступить к ремонту обветшалого жилища. К тому же, совместный труд сближает.
        К удивлению Стрижа, никто не ложился спать. Миа и Максимилиано сидели на ступеньках крыльца и весело болтали. Арес сидел в стороне, явно прислушиваясь к разговору, но сам хранил молчание.
        При виде гостей разговор затих. Троица пустотников настороженно разглядывала странную фигуру с завязанными глазами, явственно гадая, что это за фрукт и что его появление может означать для них.
        - За мной, - приказал Даран, легко спрыгивая с седла.
        Увечья и вес доспехов, казалось, совершенно не стесняли капитана. Даже не взглянув на пустотников, он легко взбежал на крыльцо и толкнул дверь.
        Лёха с улыбкой подмигнул Мие, давая понять, что всё в порядке и конкретно им никакой угрозы нет, а потом спешился и, подхватив под руку эльфа, повёл его вслед за одноглазым.
        По тому, как уверенно капитан ориентировался в доме, было ясно, что тут он не в первый раз. Хотя чему удивляться? Даран однозначно лично осмотрел не только дом, но и облазил окрестности вдоль и поперёк, попутно составив досье на всю местную живность, включая белок. Видно нутром чуял, что милые белочки способны принести много бед.
        Толкнув нужную дверь, капитан отошёл в сторону и мотнул головой, приказывая Стрижу завести туда эльфа.
        Лёха легонько подтолкнул остроухого в спину, задавая направление, вошёл следом и невольно хмыкнул.
        Кречеты озаботились не только материалом для ремонта, но и оборудовали некий гибрид допросной с камерой. Стены комнаты украшало знакомое Стрижу плетение тишины, а из мебели присутствовали лишь приколоченные к полу массивные стол, табурет и топчан, на котором лежали тюфяк и одеяло.
        Лёха усадил эльфа и подпёр плечом стену. Вошедший следом капитан молча закрыл дверь, оглядел фигуру в чёрном плаще и сказал:
        - Можешь снять повязку.
        Эльф медленно, словно опасаясь, что Даран передумает, откинул капюшон и снял с глаз полоску материи. Огляделся и на его лице на миг мелькнул страх.
        - Жди пока тут, - капитан улыбнулся.
        Шрамы на изуродованной половине лица сложились в жуткую гримасу, заставившую эльфа побледнеть.
        - Утром приедет человек и поговорит с тобой, - Даран перевёл взгляд на Стрижа и приказал:
        - Позови Робина и Ареса.
        Лёха молча кивнул и вышел, гадая, кто такой приедет утром говорить с эльфом. Неужели лично Лаура?
        В коридоре он столкнулся с заспанным Робином. Пройдоха тёр глаза кулаком и при виде Стрижа раздражённо поинтересовался:
        - Ну и какой демон вас принёс среди ночи?
        - А сам сейчас и увидишь, - лучезарно улыбнулся Лёха. - Зови Ареса и пошли в комнату для дорогих гостей. Даран ждёт.
        Раздражение и сонливость Робина как ветром сдуло.
        - Арес, за мной! - крикнул он, накидывая перевязь со шпагой.
        Репликант тут же возник рядом, словно сказочный персонаж из ларца.
        Когда они вошли в камеру, капитан взглянул на брата и сказал:
        - Принеси сундук с плетением тишины. Арес, обыщи гостя.
        Вопреки ожиданиям Лёхи, пройдоха не проронил ни слова. Просто молча кивнул и вышел. Репликант же без церемоний вытряхнул эльфа из плаща и поставил лицом к стене в лучших традициях родного для Стрижа ОМОНа.
        Эльф даже не думал возражать. Арес тщательно обыскал его, складывая найденное на стол. Как ни старался Лёха, ничего интересного он там не увидел. Если эльф и прихватил из замка Змеев что-то стоящее, он явно припрятал всё перед встречей с Кречетами.
        Как бы то ни было, когда вернулся рыжий с сундуком, Даран положил туда все пожитки эльфа, включая сумку с одеялом и съестными припасами.
        Кто знает, под что можно замаскировать следящий артефакт? Рисковать никто не собирался.
        - Можешь сесть, - разрешил эльфу капитан.
        Тот опустился на топчан, нервно потирая ладони.
        - Арес, охраняй этого господина, - приказал одноглазый. - Попытается удрать - перережь ему сухожилия, или переломай конечности.
        На лице репликанта отразилась такая хищная радость, что бедный эльф побелел, словно полотно, и вжался в стену.
        - А ты пока поспи, приготовься к разговору, - сказал Даран пленнику.
        Тот сглотнул и кивнул, не отводя взгляд от Ареса. А тот, довольный произведённым эффектом, погладил рукоять ножа и радостно улыбнулся.
        Лёха не сомневался, что теперь бедный эльф точно не сомкнёт глаз.
        - И что это за хрен из леса? - тихо поинтересовался Робин, когда он, Даран и Стриж вышли из камеры и закрыли за собой дверь.
        Арес остался внутри, чтобы пленник не расслаблялся. С таким соседом эльф к утру окончательно издёргается и будет куда сговорчивее при допросе. Главное, чтобы репликант не перестарался и остроухий гад не сдох от инфаркта.
        - Бывший прихвостень Гарма, если вкратце, - столь же тихо отозвался Даран. - Долбаный эльф, обладающий магией.
        Робин вздохнул:
        - Мало нам одержимого, разумных пустышек, так ещё и эта напасть на головы свалилась… - и поудобнее перехватил сундук.
        Даран молча покосился на него и переключился на Стрижа.
        - Сейчас отдыхай, мойся, отсыпайся, - сказал одноглазый. - Завтра будешь беседовать с этим остроухим поганцем.
        - Я? - удивился Стриж. - Я думал, этим займётся кто-то из вас.
        - Нет, - ухмыльнулся Даран. - У меня есть идея получше.
        Глава 13
        На крыльце, куда вышли Даран и Стриж, уже не было никого, кроме Мии. Та сидела на ступенях и задумчиво вертела в пальцах сорванную травинку.
        - Разрешите вопрос, господин капитан? - обратился Стриж к Дарану.
        - Спрашивай, - кивнул тот.
        Сняв шлем, капитан подставил лицо ночному ветерку и довольно прищурил глаз.
        - Почему мы только здесь раздели эльфа и убрали его вещи в сундук с плетением тишины? - поинтересовался Лёха. - Почему не сделали этого сразу? Вы ведь, при желании, могли его самого сунуть в сундук побольше, на случай, если эта паскуда проглотила артефакт. Он ведь может вывести кого-то на это убежище.
        Миа, не скрываясь, слушала разговор, но Даран не стал её отсылать. Вместо этого он посмотрел на Лёху и ухмыльнулся.
        - Если он и вправду шпион Гарма, то змеи сразу бы догадались, что он раскрыт, поступи я так. И могли бы напасть сразу, пока мы не вернулись на свои земли. Сейчас же они считают, что мы проглотили наживку. В этом случае они могут надеяться, что мы где-то спрячем Проклятого и приведём к нему кого-то значимого. Может, саму Лауру, а может - того неизвестного покровителя, о котором ты рассказал старому змею в пыточной. Как бы то ни было - тут отличное место, чтобы принять бой. Место на отшибе, ограда защищена магией, а за ней немало ловушек. Внутри - пустотники, а в лесу мои люди, готовые встретить врага.
        Ухмылка капитана стала шире.
        - Я очень надеюсь, что за нашим пленником кто-то явится.
        Стриж кивнул. Выходит, Даран отослал основной отряд не для того, чтобы скрыть местонахождение дома для пустотников, а приказал устроить засаду на вероятную рейдовую группу врага.
        - А нам хватит сил, чтобы отразить удар? - уточнил Лёха.
        - Если Гарм не лишился разума и не затеял полноценное вторжение всей своей армией - хватит, - уверенно ответил капитан.
        Поставив шлем на перила крыльца, он провёл рукой по мокрым от пота волосам и добавил:
        - Я приказал взять живьём командира отряда. Тогда у нас будут железные доказательства преступлений Змеев перед имперским судом.
        - А если он будет молчать? - поинтересовался Лёха.
        - Тогда я попрошу Ареса помочь мне, - холодно улыбнулся Даран. - Если я верно понял Робина, то этот пустотник умеет развязывать языки.
        Стриж невольно вспомнил улыбку репликанта, с которой тот смотрел на пленного эльфа. Пожалуй, волчий оскал выглядел дружелюбней. Да и методы, которыми привык действовать репликант… Как он говорил тогда, в Серебряном Полозе? «Создавая угрозу детям, можно принудить взрослых к необходимым действиям».
        Лёха содрогнулся. Да, такой разговорит даже немого.
        «Если бы мне повезло попасть в тело такого, как этот Арес, - мечтательно мурлыкнула возникшая рядом Белочка, - мы бы стали королями этого мира!»
        «Императорами», - поправил Лёха, разглядывая демоницу.
        Та вырядилась в наряд сексуальной медсестры из фильма ужасов: короткая форма заляпана кровью, на медицинской маске красовался алый смайлик. В руке она игриво крутила скальпель.
        «Я смотрю тебя взбудоражила перспектива пыток», - заметил Стриж.
        «Люблю вечеринки», - Белочка захлопала в ладоши, словно ребёнок, нетерпеливо ожидающий праздник.
        Оставалось тихо радоваться, что демона не подселили в репликанта.
        Собственно, Стриж и сам не был ангелом. Умению допрашивать пленных его научили на совесть, а в Сирии и Африке была возможность применить свои знания на практике. Но это была работа. Грязная, неприятная работа. Аресу же, похоже, пытки доставляли удовольствие.
        - Если мы сами жаждем нападения, - впервые за весь разговор подала голос Миа, - то зачем посадили эльфа в комнату с плетением тишины и забрали все вещи? Оставили бы всё, как есть, чтобы его легче было найти.
        Вопрос интересный. Насколько Лёха помнил, маг точно определял направление к следящему артефакту, а вот расстояние - приблизительно. И обрыв связи весьма усложнял поиск.
        - Затем, - назидательно произнёс Даран, - что так поступают все, когда хватают кого-то подозрительного. Если Змеи следят за своим шпионом, то насторожатся, не увидев привычных действий. А так поймут, что их лазутчик у нас и мы действуем ровно так, как и всегда.
        - Поняла, - кивнула Миа.
        Лёха всмотрелся в темноту, пытаясь уловить какие-то признаки боя: далёкое зарево от заклинаний, или звон металла. Но лес за оградой был безмятежно спокоен.
        - Так что за идея? - после паузы спросил он у капитана. - Почему я должен буду говорить с эльфом?
        Миа поднялась и спросила:
        - Мне уйти?
        Даран отрицательно покачал головой:
        - Останься. Ты тоже понадобишься…
        Отмывшийся и поспавший Лёха чувствовал себя другим человеком. Он, собственно, и выглядел другим человеком - принцем Брэндом из рода Золотых Тигров. Одежды цветов императорского клана не нашлось, так что обошлись просто добротной дорожной одеждой, в которой мог бы путешествовать человек, желающий остаться неузнанным.
        Сходным образом оделась и Миа, разве что при ней было больше оружия. Эльфийке предстояло сыграть роль обученного убийцы при знатной особе.
        Змеи не напали ни ночью, ни утром. Это наводило на мысль, что пленник не был засланцем от Гарма, а действовал в собственных интересах. Или в интересах некоей третьей стороны, которая ещё не успела себя проявить.
        - За мной, - коротко приказал Даран, покинувший комнату с пленником. - Надо кое что проверить.
        Лёха, готовившийся к собственному разговору с ушастым потомком Древних, удивлённо посмотрел на капитана, но всё же пошёл за ним. Миа следовала тенью за Стрижом, вживаясь в новую роль.
        Они вышли за ворота и зашагали по дороге.
        - Надо проверить ту перчатку, - снизошёл до пояснения Даран. - Не хочу, чтобы мы случайно разнесли дом или забор.
        Лёха кивнул, а Миа осторожно спросила:
        - Что он сказал?
        Кто «он» пояснять не требовалось - всех интересовало с каким предложением явился дружок Гарма.
        - Что его зовут Кьель, - сказал капитан стражи и свернул с дороги в лес.
        Стриж постарался запомнить это место: мало ли когда понадобится информация о безопасной тропке в явно «заминированных» окрестностях.
        - Что эльфы - и есть Древние, - продолжил Даран, на ходу доставая из сумки стальную рукавицу. Прижав её культёй к груди, он сунул здоровую руку в артефакт, огляделся и сжал кулак.
        Ничего. Ни следа магии.
        Хмыкнув, капитан тем же способом снял рукавицу и протянул её Стрижу.
        - Попробуй ты.
        Артефакт отозвался, стоило Лёхе сжать пальцы вокруг воображаемой рукояти. В руке соткался сверкающий молот, ощутимо запахло озоном. Вокруг Дарана и Мии тут же соткалась огненная полусфера.
        - А ещё этот лживый засранец говорил, что владеет секретами артефактов Древних и может научить этому нас, - с усмешкой произнёс капитан, наблюдая за энергетическим молотом. - Но я уже вижу, что дело тут не в особых знаниях, а в крови.
        Лёха кивнул и попробовал разжать пальцы. Волшебное оружие исчезло. Вновь сжав кулак, он попробовал метнуть молот в сухое дерево. Кусок ствола разлетелся в щепки и сухостой с треском повалился, ломая соседние кроны. От тлеющей щепы потянуло палёным.
        Из-за деревьев выглянула фигура в зелёном. Увидев взмах руки капитана, воин молча исчез среди зелени.
        - Дай попробовать, - с горящим взглядом попросила Миа, выйдя из-за защитной полусферы.
        Стриж без возражений протянул ей рукавицу.
        - Не спалите лес, - попросил капитан стражи, наблюдая за пустотниками.
        Вид у него был задумчивый.
        Энергетический молот, выпущенный Мией, вспорол холм, образовав в нём впечатляющую рытвину. Ликующе вскрикнув, девушка победно вскинула кулак к небу и с него сорвался ещё один заряд, пропавший где-то в вышине.
        - Ой! - смутилась она, разжала кулак и поспешно сняла рукавицу.
        А Лёха задумчиво смотрел в небо, обдумывая бесполезную, но приятную мысль. Что если бы во время «ритуала истребления» при нём была такая штука? Хватило бы у неё мощи свалить парочку летающих колесниц с напыщенными зрителями?
        Даран взял рукавицу, протянутую эльфийкой, и убрал в сумку.
        - Этот Кьель сказал, зачем ему артефакт Кречетов? - вернулся к обсуждению пленника Стриж.
        - Он утверждает, что наш клановый артефакт открывает путь к хранилищу Древних, где хранится «грааль героев», - голос капитана был переполнен скепсисом.
        - Что за грааль? - поинтересовалась Миа, машинально поглаживая руку, с которой совсем недавно сняла артефактную рукавицу.
        - Старая легенда, настолько заманчивая, чтобы кто-то достаточно наивный или жадный до власти подпустил чужака к клановому артефакту, - ответил Даран. - В сказках Древние одаривали отличившихся героев могущественными предметами. А чтобы ни у кого не возникло искушения отвоевать такой дар, его привязывали к крови хозяина с помощью грааля.
        - Распознавание по ДНК? - прищурилась эльфийка.
        - Похоже на то, - кивнул Лёха.
        - Вы что-то знаете об этом? - тут же напрягся капитан.
        - В моём мире умели делать нечто подобное, - ответила ему Миа. - Но не магией, а очень сложными устройствами.
        - Ты можешь создать такое? - прагматично уточнил Даран.
        - Нет, - со вздохом призналась эльфийка. - Это настолько сложная технология, что в моё время одни устройства создают другие.
        После её ответа капитан стражи потерял всякий интерес к теме. Оно и понятно - что толку от того, что тебе всё равно не доступно?
        «Как циклична история, - широко ухмыльнулась возникшая неподалёку демоница. - Одни пользуются артефактами, которые не могут ни воссоздать, ни починить, другие пользуются приборами, которые сами уже не способны создать без помощи роботов и компьютеров. Всей разницы, что одним технологии подарили пришельцы, а другим - предки».
        «А у демонов, значит, не так?» - с искренним интересом спросил Стриж.
        «У нас нет технологий и магии, - с нескрываемой гордостью ответила Белочка. - Мы меняемся сами и передаём все знания и изменения потомству. Если то проживёт достаточно долго и успешно, чтобы питаться, то со временем раскроет весь доставшийся ему потенциал и, возможно, привнесёт что-то новое в вид».
        «Например?»
        «Например, способность уживаться с идиотами вроде тебя», - подмигнув, демоница исчезла.
        «Ну удачи, - пожелал ей вслед Лёха. - Ни одна моя бывшая такой эволюционный прорыв не совершила».
        - Не понимаю, - перепрыгнув через небольшой ручей призналась Миа, - чего в этом «граале героев» такого важного? Просто возможность намертво привязать артефакт к какому-то человеку, чтобы было бесполезно его отбирать или воровать? Полезная штука, но не настолько, чтобы кто-то пропустил чужака, а тем более чистокровного эльфа, в самое сердце своего замка. И, тем более, не настолько, чтобы убивать всю верхушку союзного клана, как это сделал Гарм.
        Шедший впереди Даран бросил на неё короткий взгляд.
        - Грааль способен дать артефакту, хозяин которого умер, нового владельца.
        - О-о-о, - понимающе протянула Миа. - Значит с ним можно заполучить немало даров древних, которые сейчас бесполезны?
        - Не только, - буднично сообщил Даран. - По легендам, именно с помощью грааля клановые артефакты получали своих хозяев.
        От такой новости Лёха запнулся и едва не упал. Восстановив равновесие, он удивлённо уставился на одноглазого. Да и не он один. Миа тоже во все глаза таращилась на Дарана.
        - С помощью грааля можно привязать к кому-то клановый артефакт? - уточнила эльфийка. - Или отобрать тот, что у них уже есть?
        - Не знаю, - покачал головой капитан. - И, думаю, никто не знает. Но даже если грааль имеет власть над артефактами погибших родов - этого уже достаточно, чтобы пойти на любые жертвы и заполучить его.
        Лёха вспомнил руины, что видел за время своего путешествия. Сколько человеческих кланов погибло в той войне? Сколько артефактов неизвестной мощи и свойств покоятся в развалинах? И есть ли подобные в эльфийских крепостях? Да и зачем выискивать уничтоженные кланы, если можно поступить так, как Гарм с Кречетами? Уничтожить всех, связанных с артефактом, и после просто забрать его себе?
        - Есть неувязка, - нарушил Стриж затянувшееся молчание. - Если грааль находится в крепости, с которой связывает ваше зеркало, то что мешало Гарму просто пройти туда со своим старым другом Лавром, отвлечь того и отправить пустышку в портал? Зачем все эти пляски с получением власти над кланом и его артефактом?
        - Тоже заметил? - усмехнулся Даран. - Я не мог задать этого вопроса, не выдав своей осведомлённости. Это предстоит узнать вам.
        Когда Стриж вошёл в комнату, выполняющую роль камеры, Кьель переменился в лице. Узнал? Или просто догадался кем может быть мужчина, перед которым почтительно склонился Даран? Мужчина с ярко-рыжими волосами и надменным видом.
        - Это он, ваше высочество, - сообщил капитан стражи, чтобы развеять последние сомнения пленника.
        Лёха кивнул и движением руки велел Дарану и Аресу уйти. Те беспрекословно подчинились, оставив «принца Брэнда» и его охрану с пленником. Дверь закрылась, замыкая «плетение тишины» и отсекая все внешние звуки.
        Миа сняла капюшон, открывая взгляду острые уши, и со сдержанным интересом разглядывала Кьеля. Тот ошарашено смотрел на неё, явно пытаясь понять, чистокровка перед ним, или полуухая. Руки пленника были перемотаны широкими полосами ткани, поверх которых были застёгнуты кандалы из хладного железа. Не было уверенности, что оно работает на эльфийских магов, но до сих пор Кьель не демонстрировал возможности колдовать.
        - Знаешь, кто я? - спросил Стриж, надеясь, что удалось повторить голос и манеру речи принца Тигров.
        Вспомнить, был ли Гарм при пустышке в дни, когда решалась судьба клана Кречетов, он не мог. Слишком много всего происходило и он тогда не особенно приглядывался к свите старого змея. Видел Кьель принца Брэнда? Успел хорошо запомнить голос и повадки?
        Судя по ошарашенному виду эльфа, маскарад удался.
        - Вы - принц Брэнд из рода Золотых Тигров, - голос Кьеля звучал хрипло, но не дрожал.
        - Рад слышать, что обо мне знают даже поднебесники, - Стриж небрежно щёлкнул пальцами и Миа поставила рядом стул, на который он и сел.
        Кьель же при упоминании Поднебесного зло дёрнул щекой.
        Любопытно…
        - Я так понимаю, что именно тебя следует благодарить за уничтожение старой верхушки Кречетов? - с благодушной улыбкой продолжил Лёха.
        Глаза эльфа на миг расширились.
        - Я не понимаю… - начал было он, но Стриж прервал его.
        - Всё ты понимаешь, Кьель. Мой убийца, что пришёл за Лаурой, успел немного поболтать с Фебом перед его трагической гибелью. Он упомянул и о тебе, и о роли Змей в той трагедии. Надо ли говорить, что после этого юная графиня согласилась выполнить любую мою просьбу в обмен на возможность отомстить?
        Эльф сглотнул, очевидно переосмыслив прошедшие события и собственные перспективы.
        - Не волнуйся, - по-отечески тепло улыбнулся ему Лёха, - Лаура пока не знает, что ты и есть тот самый проклятый, что приложил руку к уничтожению её семьи. И если расскажешь мне достаточно интересного - не узнает.
        Откинувшись на спинке стула, он коротко приказал Мие:
        - Вина мне.
        Та покорно склонила голову, вытащила из сумки небольшую серебряную чашу и флягу. Перелив вино в кубок, она с поклоном подала его Лёхе, но немного не рассчитала и рубиновая жидкость плеснула за край, испачкав плащ «принца».
        - Безмозглая тварь! - раздражённо рявкнул тот, отвесив эльфийке затрещину.
        Та безропотно вытерпела наказание, не сделав даже попытки потянуться к оружию. Стриж же украдкой наблюдал за реакцией Кьеля на это представление. Показалось, или взгляд ушастого гневно сверкнул?
        Как бы то ни было, эльф старался сохранять внешнее спокойствие.
        - Что вы хотите узнать, ваше высочество? - спросил он.
        Лёха довольно усмехнулся и отхлебнул вина.
        - Для начала, расскажи что вы сделали с моим верным шпионом и, главное, артефактом в его теле. Это очень редкая и ценная вещица, которую я хочу вернуть.
        Был у Кьеля козырь в рукаве или нет - никто не знал, но если ушастому удастся сбежать - пусть скормит Гарму так много дезинформации, что старый змей насмерть подавится поняв, что за Лаурой стоят Тигры. И что загадочный чистокровный с иммунитетом к магии - не одержимый пустотник, а носитель уникального артефакта древних.
        - Насколько я знаю, граф Гарм пытал и убил его, - не моргнув глазом солгал эльф.
        Стриж отпил из кубка и нарочито-небрежно повторил:
        - Насколько ты знаешь? Хочешь, чтобы я поверил, что тебе не дали изучить редкий артефакт древних?
        Кьель посмотрел в глаза «принцу»:
        - Ваш шпион сумел серьёзно ранить графа прежде, чем его убили. Я опасался, что он вот-вот скончается и его люди поймут, что я - не пустотник, а чистокровный эльф. Проклятый. Потому я сбежал при первой же возможности.
        Чёрт, и ведь не понять - лжёт, или говорит правду. Понятно, что вешает лапшу на тему «шпиона», но остальное… Если Гарм не распространялся по поводу сделок с проклятым, Кьель действительно мог свалить, не дожидаясь разоблачения. Или же всё это - просто представление, срежиссированное старым змеем.
        - И пришёл сюда, - не скрывая сомнения в голосе заключил Лёха. - Зачем?
        На самом деле ему очень хотелось узнать, как ушастый снюхался с Гармом, но раз уж его «шпион» успел допросить Феба, вероятно ответ на этот вопрос принц знал. Ничего, позже у Мии будет возможность узнать и это.
        - Хотел предложить ту же сделку, что заключил с графом Гармом, - ответил Кьель. - Грааль героев и артефакты древних в обмен на достойную жизнь для меня и моего народа.
        Глава 14
        Сложно сказать, что Стриж ожидал услышать в ответ на свой вопрос, но точно не это. Слишком идеалистично для хладнокровного циничного убийцы.
        «Кого-то он мне напоминает, - расхохоталась Белочка, усевшаяся рядом с Кьелем. - Кого-то, кто убивает людей ради лучшей участи для своих соплеменников».
        Устроив подбородок на плече эльфа, она задорно подмигнула Лёхе.
        - И как ты это себе представляешь? - спросил тот, стараясь сохранять надменное выражение лица. - Вы - проклятые, которых ненавидит весь мир. Что могли бы изменить Змеи или Кречеты?
        - Немногое, - печально согласился Кьель. - Но нам и требуется самая малость. Безопасное место в ничейных землях недалеко от границ сильного клана. Кое-какие товары на обмен для поселения. Главное - не допускать к нам ловцов. С остальным мы бы справились сами.
        «Вы, случайно, не братья? - продолжила веселиться Белочка. - Тайное поселение для изгоев под крылом клана. Признавайся, кто у кого спёр идею?»
        Смеяться Лёхе не хотелось. Он разглядывал эльфа, размышляя о превратностях судьбы. Слова Кьеля звучали до боли знакомо и Лёха, как никто, мог его понять. А заодно заметить кое-какие нестыковки.
        - Справились? - повторил он. - И с демонами тоже?
        - Я говорил, что способен оживлять спящие артефакты древних, - губы эльфа тронула вызывающая улыбка. - Среди них достаточно таких, что позволят сдержать тварей.
        Похоже, ушастый рассчитывал на что-то вроде крылатых доспехов, способных заряжаться в бою прямо от демонов. Да, экипированный подобным образом отряд мог бы обеспечивать безопасность поселения не хуже, чем застава рубежников.
        Но доступ к доспехам у Кьеля уже был. В той крепости, куда он отправил Стрижа, их было как минимум три. И раз эльф не воспользовался ни одним, значит или не мог зарядить, или не хотел показывать Гарму.
        А может он и вовсе планировал поселить соплеменников прямо в крепости? Предельно защищённая от людей территория, а снабжать колонию можно прямо из замка, через зеркало.
        Нет, бредово. Это могло сработать, если бы в распоряжении Кьеля были рабочие колесницы или доспехи. А так он бы зависел от Гарма целиком и полностью: захоти того граф - уморит голодом всю общину.
        Да и маниакальное желание завладеть артефактом Кречетов в эту схему не вписывалось. Дело не только в зеркальном портале к которому глава Змей, друживший с отцом Лауры, мог получить доступ. Тут было что-то ещё…
        - Я всё ещё не понимаю, как всё это связано с Кречетами, - не желая демонстрировать излишнюю осведомлённость заметил Лёха. - Не хочешь же ты сказать, что их артефакт и есть «грааль героев»? И потому Гарм так жаждал получить контроль над ним?
        - Нет, ваше высочество, - поднял руку эльф и этот жест заставил Мию предупреждающе сомкнуть пальцы на рукояти кинжала. - Артефакт Кречетов открывает путь к граалю и, главное, способен наполнить силой опустошённые, спящие дары Древних.
        Слова Кьеля, если они были правдивы, расставляли всё по местам. Сколько бы спящих артефактов не нашлось в заброшенных крепостях эльфов, все они бесполезны без подпитки энергией. И если в подвале замка Кречетов располагался универсальный генератор, то он автоматически становился ключом к власти, сравнимой с императорской.
        На что способен лидер клана, в арсенале которого не просто лучшее оружие из древнего сплава, но и уникальные артефакты с разрушительной мощью, сравнимой с артиллерией большой мощности? Стриж хорошо помнил разрушения, оставленные войнами прошлого.
        А если прибавить к этому возможность подчистую вырезать чужой клан, а потом назначить нового лидера из своих соратников? С «граалем героев», если он действительно существовал, это возможно. Сколько интересного сохранилось в эльфийских крепостях, к которым ведут пути в их зеркалах?
        Понятно, почему Гарм поставил на кон старый союз. Ради подобной власти многие готовы убить не то что друзей, а собственную семью.
        Откинувшись на спинку стула, Лёха задумчиво разглядывал Кьеля.
        А кто вообще сказал, что граалем может управлять человек? Пока большей частью мощных артефактов, что встречал Стриж, предназначалась только для использования эльфами. Как изменится расклад сил, вытащи Кьель что-то вроде крылатого доспеха для зарядки генератором Кречетов? Хватит ли ему силы и умений вырезать текущих владельцев артефакта и подчинить его себе?
        Лёха искренне сомневался, что эльфы прежних времён создали нечто только для человеческой расы. Он готов был дать на отсечение голову, что любой клановый артефакт можно подчинить ушастым.
        А это, по сути, революция.
        Эльф, вооружённый артефактами невиданной мощи, подчинивший себе артефакт Кречетов, получал в своё распоряжение и всех боевых големов, охранявших замок. Страшно представить, какую резню можно устроить с их помощью.
        Добавить в эта картину переселенцев из Поднебесного, или любого дикого племени, облачить их в крылатую броню… Лёха искренне сомневался, что изрядно деградировавшие маги современности способны дать ушастым равный бой, как их далёкие предки.
        «А что мог бы сделать с такой властью ты?» - вкрадчиво шепнула демоница, возникшая за левым плечом Стрижа.
        Ему стоило огромного труда не оборачиваться на глазах у пленника. Чуть склонив голову, он бросил короткий взгляд на Белочку. На этот раз она приняла облик Мии, напоминавшей валькирию в своём крылатом доспехе. В её руке пылал огненный меч, на губах играла улыбка.
        «В твоих силах построить новый мир, - продолжала вкрадчиво шептать демоница. - Без работорговли, без превращения пустотников в куски шагающего мяса, без вечной грызни и деградации трясущихся за жалкие крохи знаний кланов. Единое государство, главенство закона, справедливость, прогресс. Представь, сколько полезного сможет привнести даже один инженер или учёный, разум которого не будет стёрт…»
        Слова звучали настолько соблазнительно, что мешали сосредоточиться на разговоре с Кьелем. Реальный шанс не просто на резервацию для пустотников, а на более справедливое мироустройство.
        - Мне нужно это обдумать, - сказал Лёха вслух, отвечая разом и эльфу, и демону. - Продолжим беседу позже.
        Поднявшись на ноги, он покинул комнату. Миа последовала за ним, на прощание бросив изучающий взгляд на Кьеля.
        Пришла пора следующего акта в задуманом представлении.
        Вернув себе свой нормальный местный облик, Лёха переоделся и вернулся в камеру.
        - Смена, - коротко сказал он Аресу. - Отдыхай.
        Тот молча кивнул и, смерив Кьеля угрожающим взглядом, от которого пленник нервно сглотнул, вышел.
        Стриж плотно прикрыл дверь и с интересом уставился на Кьеля, словно видя его в первый раз. Так оно и должно было казаться: в другой одежде, в облике эльфа он был для пленника незнакомцем.
        Дверь приотворилась и в комнату проскользнула Миа.
        - Всё тихо, - тихо сказала она Лёхе. - Никто не видел, как я прошла.
        Стриж молча кивнул, не отводя задумчивого взгляда от Кьеля.
        Тот спросил что-то на своём языке, но Стриж раздражённо отмахнулся:
        - Не старайся, поднебесный, мы всё равно тебя не понимаем.
        Миа же молча рассматривала пленника, словно искала нечто, способное дать ответ на мучивший её вопрос.
        - За что? - тихо спросила она, вцепившись в рукоять кинжала, как утопающий в брошенную с берега верёвку. - За что вы продали нас людям?
        Кьель отшатнулся, словно от удара. Его лицо исказила гримаса гнева и отвращения.
        - Я никогда не продавал никого из своих сородичей! - выпалил он так яростно, что Лёха ни на миг не усомнился в искренности сказанного. - Я пытался убедить Старших прекратить этот позорный торг!
        Пустотники удивлённо переглянулись и Миа переспросила:
        - Старшие? Это они продают таких, как мы, императору, чтобы мы верно служили ему и искупали вину всего проклятого рода?
        Лицо Кьеля аж перекосило. От самоконтроля, который он старался сохранять во время беседы с Брэндом, не осталось и следа. Он вскочил, позвякивая кандалами.
        Лёха толчком отправил его обратно на нары и положил ладонь на рукоять кинжала, ясно давая понять, чем чреваты для пленника резкие телодвижения.
        - Это они вам говорят?! - рявкнул эльф, не боясь, что его услышал за пределами комнаты. - Что вы - проклятые, из-за которых творятся все беды этого мира?!
        - Но ведь они правы, - с горечью произнесла Миа. - Из-за нас Древние покинули этот мир. И теперь мы должны за это расплачиваться. Но я хочу посмотреть на тех, кто принимает решение. Почему одни живут на воле, а другим уготована участь вместилищ для пустотников, или убийц на службе у Тигров. Чем ты лучше нас?
        Казалось, Кьель готов взорваться. Похоже Стриж верно понял мотивы эльфа и их с Мией представление угодило в больное место остроухого.
        - Я убью этих лживых мразей! - едва не рычал пленник, сжимая пальцы так, словно под ними представлял чьё-то горло. - Сброшу с вершины на поживу демонам.
        Он шумно выдохнул и добавил уже тише:
        - Нет, я отдам этих ублюдков Паукам. Настанет их черёд принести жертву во благо всего народа…
        Стриж с Мией не вмешивались, позволяя пленнику выговориться. Кто бы ни был этот ушастый - особой любви к поднебесникам он не испытывал. Бедолага, оказавшийся на дне пищевой цепочке без доступа к амброзии? Вряд ли - магией он владел. Тогда почему кто-то достаточно лояльный, чтобы получать дефицитные яблоки, ненавидит сложившуюся систему? Точнее, как мог кто-то, не приемлющий такое устройство общества в Поднебесном, подняться так высоко?
        Ответ напрашивался сам собой и слова Кьеля лишь подтвердили догадку Лёхи.
        - Я ничем не лучше вас, - кипя от сдерживаемой злобы сказал пленник. - Просто мне повезло родиться сыном одного из Старших, а вашими родителями стали те, кого продали людям. Мы никогда не отдавали Паукам детей, по крайней мере я такого не видел. Но, судя по всему, они не особенно спешили с превращением наших собратьев в пустышек.
        Он скрипнул зубами.
        - Люди воспитывают из наших детей слуг… Как низко мы пали…
        Стриж же размышлял о том, как тесен мир. Выходит, Кьель и есть тот изгнанный из Поднебесного сын Старшего, о котором он слышал во время своего путешествия по землям за пределами империи. Но как он снюхался с Гармом?..
        - Если ты - сын правителя, - подозрительно прищурился Лёха, не скрывая недоверия, - то что делаешь здесь? Как сумел пробраться в людские земли? Почему граф Змеев тебя не убил?
        Горькая усмешка на лице эльфа не выглядела наигранной.
        - Я всё же сын Старшего, а не обычный преступник, - зло проговорил он. - Он приготовил для меня тайник, куда спрятал припасы, запас амброзии и кое-что из работающих артефактов.
        - Та волшебная рукавица? - догадалась Миа.
        - Не только, - уклончиво ответил Кьель. - Достаточно, чтобы я справился и с хищниками, и с демонами, и с ловцами Пауков.
        Скривившись, он добавил:
        - Отец и тут поставил собственные желания выше интересов города…
        Стрижу было странно слушать, как эльф жалуется на заботу любящего родителя, по сути спасшего ему жизнь нарушением местных законов. Будь его папаша трижды не ангелом, но конкретно этот его поступок Лёха понимал. Может потому, что был человеком взрослым, смотрящим на мир без розовых очков? А Кьель, судя по всему, едва вышел из подросткового возраста и полон идеалов, бунтарского духа и желания перевернуть мир.
        Как говорил некто умный, чьего имени Стриж не помнил, «кто в двадцать лет не революционер - у того нет сердца, кто в сорок лет не консерватор - у того нет ума». Похоже, проблемы отцов и детей в этом мире такие же, как и на Земле.
        - Хочешь сказать, что ты просто прошёлся до самых границ Пурпурных Змей, сообщил рубежникам, что желаешь пообщаться с графом, сказал Гарму, что на самом деле ты - потомок Древних, а затем предложил ему свои услуги? - не скрывая издёвки в голосе спросил у пленника Лёха.
        Изобрази он доверие и внезапную приязнь к свободному чистокровке, Кьель первый бы заподозрил неладное. Тропку к доверию ещё предстояло протоптать, а сейчас речь шла лишь о пробном обмене информацией.
        - Не совсем так, - признался Кьель. - Это было сложное и изнурительное путешествие. У границ Змей меня поймали клановые бойцы.
        - Ты дал им бой? - вскинула бровь Миа.
        Пленник смутился и опустил взгляд.
        - Меня взяли спящим. Я не заметил, как потревожил какой-то охранный артефакт, известивший егерей. Они и вышли к моему укрытию.
        Стриж хмыкнул, оценив искренность. Всегда сложно признаваться в своих просчётах и ошибках.
        - Я говорил на их языке и сказал, что хочу передать важную информацию старшему, - продолжал эльф.
        - И простые егеря взяли и отвели тебя к графу? - Миа скрестила руки на груди.
        - Нет, - усмехнулся Кьель. - Меня связали, затолкали в рот кляп и собрались продать ловцам Пауков, но как раз в это время границы объезжал Феб с небольшим отрядом. Его заинтересовал проклятый, владеющий языком людей. А потом его заинтересовали уже мои обещания добыть артефакты и оружие древних.
        - И ты сдержал слово? - недоверчиво спросил Лёха, делая вид, что понятия не имеет о порталах в зеркалах. - Вы нашли что-то в древних руинах?
        Пленник усмехнулся и кивнул.
        - Да, мы с Фебом и Гармом нашли много интересного в древних руинах. Там же я нашёл записи предков о граале и месте, в котором он хранится.
        - И где же? - заворожено подалась вперёд Миа.
        - Боюсь, что эти знания мне лучше оставить при себе, - развёл руками Кьель.
        Кандалы тихо звякнули.
        - Но если вы того пожелаете, я могу просить и о свободе для вас в обмен на это знание, - щедро и, как показалось Лёхе, искренне сказал он.
        Миа криво усмехнулась.
        - Как только прибудет доверенный дознаватель его высочества, он вытащит из тебя всё, что ты только знаешь, - недобро предрекла она. - Добрый совет - расскажи обо всём сам. И начни с того, что стало с нашим другом, которого отправили в замок Змеев. Его артефакт в один миг переместился куда-то в дикие земли. И не нужно лгать, что Гарм устроил это сам, без тебя. Иначе… - она мрачно усмехнулась, - …к беседе тебя подготовит Арес. Он вас, поднебесников, люто ненавидит.
        Кьель нервно сглотнул, но промолчал, явно обдумывая перспективы. Стриж же указал взглядом на дверь и Миа направилась вслед за ним к выходу.
        Они узнали немало, а пленнику нужно было дать время и поразмыслить о собственных невесёлых перспективах.
        Когда дверь закрылась, Миа прислонилась к ней спиной и тихо призналась:
        - Знаешь, а он мне даже нравится. Он ведь всего лишь хочет лучшей жизни для своих.
        - Прямо как мы, - кивнул Стриж и тяжело вздохнул. - Дерьмово. Я ждал циничного выродка, идущего в крови и по отрезанным головам к власти и могуществу, а тут, похоже, юный идеалист с мечтами о более справедливом мире.
        Вот только к этому самому лучшему миру он всё же прошёлся по останкам тел Кречетов и дымящимся обломкам их замка.
        «А ты идёшь к своему по пепелищу и телам десятков убитых Змеев, - услужливо напомнила Белочка, явно наслаждаясь происходящим. - Мне кажется, из вас получилась бы отличная команда».
        Лёха снова вздохнул. Редкий случай, когда он вынужден был согласиться с демоном.
        - И что будем делать? - посмотрела ему в глаза Миа.
        - Рассказывать Дарану всё, что узнали, - ответил Стриж. - Кьель всё равно не жилец. Лаура не простит смерть отца и родни.
        Настала очередь Мии тяжело вздыхать.
        - Я, наверное, тоже не смогла бы простить, - призналась она и выругалась. - Дерьмо! Ненавижу, когда все дороги ведут в выгребную яму!
        Лёха кивнул и криво усмехнулся.
        - Ничего, дадим ему шанс предать и успокоить нашу совесть.
        В него вперился удивлённый взгляд эльфийки.
        - О чём ты говоришь?
        Стриж помолчал, оценивая пришедшую в голову идею. В принципе, Даран им с Мией доверяет достаточно, чтобы дать добро на очередную авантюру. По крайней мере, она куда менее сумасбродна, чем недавний рейд к Змеям.
        - Есть одна задумка, - сообщил Лёха. - Но требуется утрясти её с Дараном. Если коротко, то мне кажется, что Кьель куда больше расскажет союзникам и добровольно, чем врагам и под пытками.
        Глава 15
        Резкий толчок разбудил Кьеля. Звякнув кандалами, он сел и настороженно прислушался в надежде уловить хоть какой-то звук снаружи. Тщетно. Плетение тишины работало в обе стороны.
        Эльф только решил, что ему показалось, как дом вновь содрогнулся, словно началось землетрясение.
        Молчаливый страж, от одного вида которого Кьеля пробирала дрожь, жестом приказал ему сидеть смирно. Эльф кивнул. Он не сомневался, что этот жуткий тип, носящий имя одного из эльфийских героев древности, с радостью выполнит приказ одноглазого капитана и переломает ему руки и ноги.
        Арес, держа ладонь на рукояти кинжала, осторожно подошёл к двери и приоткрыл её. В комнату тут же ворвались звуки схватки, бушующей снаружи. Орали люди, звенела сталь, ржали лошади.
        Кьель похолодел, догадываясь, кто явился по его душу.
        - Нападение! - раздался крик из коридора. - Арес, запри пленного и бегом на помощь!
        Страж молча выскользнул в коридор и Кьель не услышал, а почувствовал по лёгкой вибрации двери, как задвигается засов. На всякий случай он всё же подошёл и толкнул дверь.
        Заперто.
        Кьель сглотнул и огляделся, соображая, что можно использовать в качестве оружия. Проклятые кандалы из хладного железа не позволяли использовать магию, но сдаваться на милость судьбы Кьель не собирался. Не из таких был сын Старшего, предпочевший опасности изгнания позорному загниванию и деградации в качестве одного из правителей Поднебесного.
        Он будет биться до последнего, как его великие предки, которым теперь поклоняются низшие, как черви пирующие на останках некогда великой цивилизации.
        Эльф резко выдохнул, прогоняя позорную дрожь в руках, и поудобней перехватил цепь, соединяющую браслеты кандалов. Вряд ли это поможет, если по душу Кьеля пришёл тот, о ком он думал, но сдаваться без боя гордый потомок Древних не собирался.
        Граф Гарм не прощает предательства.
        Несмотря на храбрые мысли, в горле пересохло, а колени подрагивали. Потянулись минуты, растянувшиеся в бесконечность.
        Когда пол вновь вздрогнул, а из-за двери потянуло палёным, Кьель испытал что-то вроде облегчения. Наконец-то всё закончится, так или иначе.
        Но едва дверь распахнулась и на пороге возникла фигура в чёрных, заляпанных кровью доспехах, решимость эльфа пошатнулась. Из-под открытого забрала на него мрачно смотрел Гарм.
        - Тебе есть что сказать? - рыкнул граф, поднимая окровавленный меч.
        Сказать Кьелю было нечего. Он молча отступил на шаг, пытаясь выиграть хоть мгновение для того, чтобы найти выход из ловушки. Ловушки, куда он сам себя загнал.
        Мелькнула шальная мысль ринуться на графа и попытаться захлестнуть его шею цепью. Интересно, такой замкнутый контур хладного железа лишит Гарма возможности использовать магию? Вероятно. Вот только судя по мечу, граф уже исчерпал колдовские силы и вернулся к старой доброй стали. Которая и пронзит Кьеля раньше, чем тот сумеет нанести какой-то вред противнику.
        Не худшая альтернатива пыткам, если вдуматься. А в том, что Гарм не будет милостив, сомнений не было.
        Но за миг до того, как Кьель бросился на графа, за спиной того мелькнула быстрая тень. Гарм вскрикнул и обернулся, наотмашь ударив шпагой, но его врага там уже не было. Зато в щели между кирасой и наплечником графа торчала рукоять стилета, вбитого по самую крестовину. Такой удар могла нанести только опытная рука - поймав момент, когда пластины брони чуть разошлись. Молниеносно, сверху вниз, в район ключицы, чтобы длинное лезвие, похожее на четырёхгранное шило, пробило сердце.
        Колени Гарма подогнулись и он тяжело опустился на пол. Уперев шпагу острием в пол, умирающий попытался встать, но силы покидали его вместе с жизнью. Он попытался что-то крикнуть, но изо рта вытекла струйка крови и граф с лязгом рухнул на пол и больше не двигался.
        Звуки близкого боя и оглушительный стук собственного сердца словно утихли. Кьель, ещё не веря до конца в произошедшее, смотрел на труп старого змея, из-под которого медленно растекалась кровавая лужа. Гарм, могучий маг, прошедший десятки сражений, выживший после нападения убийцы-чистокровки, погиб как простой латник, от удара стилетом.
        - Хочешь жить - иди за мной! - сквозь пелену потрясения услышал Кьель женский голос.
        Оторвав взгляд от трупа своего бывшего союзника, он увидел телохранительницу принца Брэнда. Вытащив стилет из покойника, она привычным движением вытерла лезвие и сунула клинок в ножны.
        - Другого шанса сбежать не будет! - оглянувшись, поторопила его эльфийка.
        Ещё осмысляя слово «сбежать», Кьель выскочил в коридор и едва не поскользнулся в луже крови. Стены, пол и потолок были заляпаны ошмётками плоти и кусочками костей. Гарм никогда не мелочился на боевые заклинания, безжалостно расправляясь с любым, дерзнувшим встать у него на пути.
        Вот только смерть подкралась сзади.
        Дверь в одну из комнат была распахнута, а на полу в крови распластался труп с ярко-рыжими волосами. Замерев, Кьель рассматривал знакомую одежду покойника. Именно в ней принц Брэнд недавно беседовал с ним.
        Неужели?..
        Он уже шагнул, чтобы перевернуть тело, как эльфийка дёрнула его за руку.
        - Быстро! У нас мало времени!
        Звуки боя подсказывали, что она права и промедление не приведёт ни к чему хорошему, так что пришлось молча проследовать за ней, оставив вопросы до более подходящего времени.
        Добежав до входной двери, эльфийка жестом приказала Кьелю присесть и осторожно выглянула наружу. Убедившись в отсутствии опасности, она махнула рукой и первой выскочила на крыльцо. Кьель - следом.
        Двор превратился в поле боя, освещённое полыхающим штабелем досок. В кровавом отсвете огня сверкали клинки и латы сцепившихся в смертной схватке людей. Мимо головы Кьеля пролетел огненный шар, размолотив в щепки один из столбов, поддерживающих навес над крыльцом. В лицо эльфа воткнулась щепка, заставив его вскрикнуть от боли.
        - Ты в порядке? - обернулась к нему девушка.
        - Да, - Кьель выдернул деревяшку из щеки.
        - Тогда за мной, - приказала эльфийка.
        Пробравшись вдоль дома, они завернули за угол к пролому в заборе, вокруг которого лежали трупы в цветах Кречетов и в доспехах без гербов. После появления Гарма уже не требовалось гадать, к какому клану принадлежали нападавшие.
        Кое-кто из них ещё шевелился, но эльф равнодушно прошёл мимо, не интересуясь судьбой низших, к какому бы клану они не принадлежали.
        Добраться до прорехи в заборе удалось незамеченными. Едва выбравшись, эльфы со всех ног помчались к лесу.
        Укрывшись за деревьями, Кьель перевёл дух и наконец задал мучивший его вопрос.
        - Что происходит?!
        Эльфийка бросила на него быстрый взгляд, а затем вновь зашарила взглядом по лесу, выискивая опасность.
        - Ты говорил правду? - глухо спросила она вместо ответа. - Что мы - потомки Древних и что ты хочешь лучшей участи для нашего народа?
        - Да, - без колебаний отозвался Кьель.
        На этот раз взгляд эльфийки был пристальным, словно она пыталась определить искренность его слов.
        - Тигры никогда не позволят тебе сделать это, - опустила плечи девушка. - Они просто будут пытать тебя до тех пор, пока ты не выдашь все секреты. И Тигры станут ещё сильнее, чем были.
        Кьель сглотнул подступивший к горлу ком. Подобного он и опасался, идя на сделку с человеческим кланом. Но без такой сделки успеха не добиться.
        - Я могу провести тебя к артефакту Кречетов, - ошарашила его спутница. - Если мы поторопимся и прибудем в замок раньше, чем его высочество.
        - Ты? - не поверил Кьель.
        Девушка вытащила из-под одежды прочную цепочку с пластиной-пропуском, сверкнувшим в свете луны.
        - Доверенные слуги его высочества свободно перемещаются по замку. Я даже изображаю полуухую телохранительницу её сиятельства графини Лауры, когда это требуется. Никто не заподозрит, если я по приказу принца проведу туда одного из наших.
        Теперь Кьель понял, почему лицо эльфийки казалось ему знакомым. Он мельком видел её и ещё одного полуухого рядом с Лаурой. Гарм тогда ещё пытался выяснить откуда у беглой девчонки неожиданно взялись наёмники. И ведь он подозревал, что охрану ей выделил кто-то, пожелавший остаться неизвестным.
        Знал бы старый змей, кому перешёл дорогу…
        - Мало добраться до артефакта - нужен тот, кто может им управлять, - с сожалением покачал головой Кьель. - Потому я и пришёл к Кречетам. Спящие артефакты требуется напитать силой.
        Помедлив, эльфийка сказала:
        - Я была одной из тех, кто спас Лауру от Змей. Не раз я передавала приказы его высочества. Думаю, что сумею убедить её использовать артефакт для того, о чём ты говоришь. Главное - сделать всё до возвращения капитана Дарана в замок. Мы не успели добраться до него, когда Змеи напали.
        - Мы?.. - прищурился Кьель.
        - Я и мой друг Алекс, которого ты видел сегодня, - пояснила девушка.
        - Ты так и не назвала своего имени, - напомнил эльф.
        - Миа, - отозвалась та.
        Кьель кивнул и задал мучивший его вопрос:
        - А принц?..
        - Его прикончил Алекс, - с вызовом ответила Миа. - Всегда ненавидела этого высокомерного рыжего мерзавца… Надеюсь, у тебя найдётся что-то достаточно могущественное, чтобы встретить тех, кто придёт спросить за смерть его высочества.
        Улыбка Кьеля стала хищной.
        - О да… - прошептал он, осмысляя открывшиеся перспективы.
        Если он сумеет добраться до портального зеркала, то откроет путь к сохранившемуся арсеналу. И к Граалю. Он точно найдёт там оружие, а может и крылатую эгиду. Как только девчонка наполнит их силой - её можно убить. Если повезёт - там будет и калека-капитан. По слухам, Лаура успела инициировать совсем немного своих людей. Скорее всего все они в замке. Вероятно, его новая спутница знает каждого и способна убить их. Особенно, если вооружить и её.
        Как только артефакт лишится всех хозяев, он, Кьель, сможет стать его новым хозяином с помощью Грааля. И все охранные големы перейдут под его командование. Даже Тиграм потребуется изрядно времени и сил, чтобы взять замок штурмом. За это время он сумеет разбудить так много даров предков, что люди умоются кровью и вынуждены будут отступить. В худшем случае, они сравняют замок с землёй, а он отступит в арсенал и переждёт. Клановые артефакты практически неразрушимы. Главное - придумать что-то, чтобы надёжно запечать подземелье и спасти его от обвала…
        Бойцы. Ему нужны бойцы, способные держать оборону вместе с ним.
        - Пошли, - голос Мии прервал его размышления.
        Тихо звякнув цепью, Кьёль встал и пошёл вслед за девушкой. Мелькнула мысль, что ему повезло - могли ведь надеть кандалы и на ноги. Или приковать к чугунному шару, как каторжника. Кое-как идти с таким можно, а вот бежать - уже нет.
        - Много таких, как ты? - спросил он у идущей впереди Мии.
        - Я знаю пару дюжин, - подумав, отозвалась та. - Но у Кречетов нас четверо.
        - А сколько из вас готовы мне помочь? - прищурился Кьель.
        - Трое, - уверенно ответила эльфийка. - Арес… Ему понадобится время, чтобы убедиться, что ты не такой, как другие поднебесники. Сейчас он нам не поможет.
        - Где оставшиеся двое? - в голове Кьеля уже сформировался план действий.
        - Алекс добывает лошадей и будет ждать нас в условленном месте. Мак остался при людях принца, чтобы сбить их со следа, выиграть нам время и, если потребуется, оповестить об опасности.
        Трое… Если записи не врут, четверо облачённых в эгиды бойцов способны на многое. Но сколько времени понадобится на то, чтобы освоиться с дарами предков? Да сколько угодно, если делать это в защищённом от вторжении низших арсенале.
        Нужно лишь успеть наполнить энергией грааль и эгиды…
        - Стоять! - властно прозвучал из-за деревьев мужской голос.
        Миа на миг замерла, приглядываясь, а потом толчком сбила Кьеля наземь.
        Вовремя. Тренькнула тетива и арбалетный болт, вместо того чтобы пробить грудь эльфа, лишь задел его плечо.
        Кьель откатился за дерево и, стиснув зубы, зажал рану ладонью. На миг выглянул, оценивая обстановку и успел заметить, как Миа тигриным прыжком исчезает в кустах.
        Проклятые кандалы! Не будь их, он бы сейчас просто испепелил противников!
        Из зарослей послышался крик ярости и зазвенела сталь. Кьель не видел сколько противников у девушки, но надеялся, что выучка убийцы достаточно хороша, чтобы справиться с людьми Змеев. Или Тигров? Могло ли случиться, что о смерти принца узнали и пустили кого-то в погоню?
        Нет, это не погоня, а кто-то из людей Гарма.
        Внезапно стало тихо. Кьель напряжённо замер, ожидая кто покажется из зарослей.
        - Свои, - услышал он тихий голос Мии.
        Девушка вышла, зажимая рукой рану на боку.
        - Шустрые твари, - криво улыбнулась она.
        Увидев струйку крови, текущую из-под пальцев эльфа, Миа нахмурилась и скомандовала:
        - Дай осмотрю.
        Кьель послушно убрал ладонь, давая возможность осмотреть задетое болтом плечо. Эльфийка, не обращая внимания на собственную рану, распорола его рукав и резюмировала:
        - Ничего серьёзного. Немного шкуру попортило. Сиди смирно, промою.
        Срезав остатки рукава, она умело промыла и перевязала плечо эльфа и, к его изумлению, вытащила из поясной сумки амброзию.
        Без всякого почтения девушка разрезала священный плод на пополам и, слизнув сок с лезвия, протянула одну половинку Кьелю.
        - Ешь, раны быстрее затянутся.
        - Откуда?.. - изумлённо прохрипел эльф, благоговейно приняв дар.
        - Пауки выращивают, - коротко ответила Миа. - Нам их дают для быстрого лечения ран.
        Амброзию она ела походя, словно крестьянин обыкновенное яблоко.
        - А что-то ещё вы едите? - спросил Кьель, почтительно откусывая кусочек священного плода.
        - Конечно, - кивнула девушка. - Всем, что удаётся раздобыть в пути. Бывает, что неделями нельзя выходить к жилью, так что приходится жить охотой.
        Кьель кивнул, осознав, что несмотря на явно обильные запасы амброзии убийцы Тигров не владеют магией. Мёртвая плоть нарушала что-то важное в телах потомков древних. Что-то, что позволяло творить магию. Для исцеления требовалось немало времени и строгая диета, чтобы очиститься от циркулирующего по телу яда мертвечины. И, конечно, амброзия.
        - Много у вас ещё? - стараясь не выдать жадного возбуждения спросил Кьель.
        Его собственные запасы недавно подошли к концу и сейчас с каждым съеденным кусочком амброзии он чувствовал, как его наполняет сила.
        - По паре на каждого, - разочаровала его Миа. - На случай ранения. Но, возможно, в покоях принца есть ещё.
        Кьель облизнулся и кивнул, блаженно прикрыв глаза. Следовало немного выждать, чтобы рана хоть немного затянулась и кровь остановилась.
        Вскоре они продолжили путь, пробираясь к известной лишь Мие цели. В какой-то момент девушка остановилась и несколько раз проухала совой.
        Почти сразу донеслось ответное уханье.
        - За мной, - скомандовала эльфийка.
        Кьель последовал за ней. На небольшой полянке их ждал Алекс и три оседланные лошади.
        Увидев кровь на боку напарницы, он недобро посмотрел на Кьеля и процедил, обращаясь к Мие:
        - Надеюсь, этот поднебесник не наврал нам с три короба и стоит пролитой крови.
        - Как будто нам впервой её проливать, - отозвалась эльфийка, легко запрыгивая в седло.
        - За одного из тех, кто нас же и продал - да, - Алекс презрительно сплюнул.
        - Я никого не продавал! - глядя ему в глаза отрезал Кьель. - И я здесь именно для того, чтобы больше ни одного нашего сородича не отдали людям, как вещь!
        Какое-то время Алекс сверлил его взглядом, а затем нехотя кивнул.
        - Но если ты лжёшь - я убью тебя своими руками, - пообещал он. - Поверь, терять мне уже нечего.
        - Мне тоже, - усмехнулся Кьель. - Но я слышал, что именно те, кому нечего терять, способны идти до конца.
        Эти слова заставили Алекса едва заметно улыбнуться. Он потрепал своего коня по холке и спросил:
        - Ну что ты встал, поднебесник? Или лошадь впервые видишь?
        - С кандалами неудобно, - Кьель продемонстрировал скованные руки. - Ключей не найдётся?
        - Нет, - покачал головой Алекс. - Потерпишь. Ключ у принца остался. Так больше похоже, что тебя успели Змеи умыкнуть. Как все поутихнет - Мак тихонько ключ с тела снимет и нам привезёт.
        Миа вздохнула.
        - У нас нет времени дожидаться его. Выезжаем в замок Кречетов прямо сейчас.
        Вздохнув, Кьель уцепился скованными руками за луку и залез в седло.
        Глава 16
        К замку эльфы подъехали на рассвете. Его уже восстановили и о прогремевшем некогда взрыве напоминала лишь новая кладка, да молодые деревца, высаженные на смену пострадавшим.
        Лёха невольно следил, какие эмоции этот вид вызовет у эльфа, приложившего руку к трагедии. Но тот был по-прежнему собран и напряжён. Никаких следов раскаяния или замешательства заметно не было. Да и думал ли вообще этот ушастый о людях, которых пришлось уничтожить на пути к своей цели?
        Вряд ли.
        Как и сам Стриж не вспоминал о магах кланов Змей или Виверн, ставших случайными жертвами при реализации его планов, а то и просто пищей для Белочки.
        Этот мир не располагал к излишней мягкости и самобичеванию.
        Стоило путникам приблизиться к воротам замка, как из караулки высунулся мрачный стражник.
        - Ну и какой демон вас принёс? - хмуро полюбопытствовал он, разглядывая золотые пластинки пропусков.
        На самих эльфов воин взглянул, словно кот на содержимое лотка. Ранние визитёры не вызывали у него никакой приязни.
        - Поручение его высочества, - столь же хмуро ответил Стриж.
        Показав на закованного в цепи Кьеля, он добавил:
        - Приказано доставить ценного пленника.
        - А где сам его высочество? - стражник подозрительно покосился на Стрижа и поудобнее перехватил алебарду, словно уже прикидывая, как сподручнее стягивать его с лошади.
        - Ты думаешь, он нам докладывает? - хмыкнула Миа. - Его дело - приказывать, наше - выполнять. Всё.
        - Это точно, - стражник с подвыванием зевнул. - Блаародные с нами не церемонются.
        То, что полуухие такие же мелкие сошки, что и он сам, благотворно повлияло на настроение воина.
        Ещё раз покосившись на золотые пластинки, стражник стукнул древком в ворота и скомандовал:
        - Открывай!
        Загремел засов и одна створка ворот приоткрылась ровно настолько, чтобы мог проехать конный.
        - Проезжайте, - уже куда дружелюбнее скомандовал стражник.
        Цокот копыт в утренней тишине звучал просто оглушительно, хоть лошади и шли шагом. Лёхе казалось, что от такого должны проснуться все обитатели замка, но единственными живыми душами, встреченными на подъездной дорожке, были два невыспавшихся стражника, патрулирующих парк. Разглядев золотую пластинку, они молча пропустили маленькую кавалькаду и пошли дальше, негромко беседуя.
        Стриж покосился на заметно нервничающего Кьеля и мысленно усмехнулся. Расставленные Дараном надёжные люди отлично сыграли свои роли, придавая достоверности спектаклю. Сам капитан стражи сейчас, наверное, уже стоял над душой Максимилиано, которому Лаура правила татуировку-переводчик.
        Тиаматца к графине подпустили под поручительство Мии, а вот Аресу предстояло ждать неделю-другую пока Райна обучится новому плетению и как следует отточит навык. В отличие от Лауры, она не слишком преуспела в артефакторике и сложных плетениях, отдавая предпочтение боевым навыкам. Несмотря на низкую скорость обучения, и Даран и Стриж единогласно решили, что рисковать личной встречей главы клана и репликанта не стоит.
        Строго говоря, Лёха ещё не решил окончательно нужно ли вообще дарить репликанту знание местного языка. Оно дарило иллюзию свободы и соблазн покинуть группу пустотников едва что-то придётся не по душе Аресу. Но и рисковать хрупким контактом с репликантов, отнимая у того возможность нормально общаться, не хотелось. Судя по тому, что рассказала Миа, с него станется в один прекрасный момент уйти, пленить кого-то из местных и сутками говорить с ним, обучаясь языку самостоятельно. «На редкость упорные сукины дети», как охарактеризовала его модельный ряд эльфийка.
        И чем больше Лёха узнавал о репликантах, тем больше жаждал завоевать лояльность столь ценной боевой единицы.
        Спешившись и передав лошадей заспанному слуге, эльфы проследовали ко входу в замок. То, с какой опаской и, одновременно, жадностью Кьель украдкой рассматривал големов, наводило на мысль, что он уже спит и видит, как получит контроль над ними. А может и над более совершенными моделями. В конце-концов, если эльфы обучили людей изготовлению таких магических роботов, то что они изготовляли для себя?
        Стриж невольно вспомнил золотую змею на стене, опоясывающей сад. Страшно подумать, что могла бы сотворить подобная тварь.
        - Стоять, - негромко скомандовал темноволосый воин в форме императорских егерей.
        Лёха его помнил - то был молчаливый боец из тех, кому Даран доверял присмотр за одержимым чужаком. Кажется, его звали Виг, но полной уверенности не было. Пообщаться им не довелось, да и хватало других забот, помимо знакомства.
        Заинтересовала Стрижа императорская форма на молчуне. Откуда тот её так быстро раздобыл и как сумел настолько удачно под себя подогнать? Человеку постороннему не понять, но любой, прослуживший хотя бы полгода, сразу распознает того, кто надел мундир впервые. Виг же выглядел так, словно носил форму и снаряжение не первый год.
        Заинтересовал он и Кьеля.
        Он прикипел взглядом к Вигу. Вид человека в имперском мундире, стоящего на посту в святая святых клана, вероятно наводил на мысли, что принц планировал нечто публичное. Может уже готовился заявить о возвращении Грааля Героев благодаря клану Кречетов?
        Что бы ни творилось в его ушастой голове, пустотникам это было на руку. Больше догадок и подозрений, меньше определённости - вот залог успеха любого обмана.
        Алекс и Миа между тем достали пластинки пропусков.
        - А его? - Виг указал на Кьеля.
        Голос у молчуна был негромкий, с хрипотцой.
        - Это важный пленный, его высочество приказал привести его к артефакту, - с ноткой раздражения ответила Миа.
        Егерь нахмурился.
        - Мне ничего не говорили, - сказал он.
        - Ну вот мы пришли и говорим, - зло отозвался Алекс. - Слушай, служивый, хочешь спорить с его высочеством - валяй. Мы, демоны тебя дери, всю ночь в сёдлах. Не пускаешь - отлично. Спровадим пленного в темницу и завалимся спать. А как приедет его высочество - сам ему и объяснишь, почему приказ не выполнен. Хорошо?
        Виг помрачнел и задумчиво почесал подбородок. Мысли легко читались на его лице: с одной стороны на него давили служебные обязанности, с другой - совершенно не хотелось навлечь на себя гнев принца. И результат этой внутренней борьбы был очевиден.
        - Проходи, - егерь посторонился, открывая проход.
        - А сразу нельзя было? - скаредно осведомился Алекс, толчком в спину задавая Кьелю направление.
        - Иди уже, - отозвался егерь.
        Лёха не стал ждать повторного приглашения и направился вниз по ступеням в подземелье замка.
        Охранные плетения они миновали без проблем. То ли выданные пропуски каким-то образом работали на всю группу, то ли, что вероятней, защиту временно отключили.
        У двери в зал с артефактом пустотники напряжённо переглянулись. Наступила самая важная и опасная часть операции. Слишком высок риск недоглядеть и упустить Кьеля, так и не поняв как активируется портал в зеркале. Или, ещё хуже, эльф мог что-то сделать с клановым артефактом Кречетов.
        Едва массивная дверь в зал распахнулась, по спине Лёхи пробежал холодок. Всё его существо чувствовало опасность, но исходила она не от эльфа, а от кланового артефакта Кречетов. Ту часть Стрижа, что была демоном, колотило от ужаса при виде золотой пластины и пентаграммы на полу.
        - Она прекрасна… - прошептал Кьель, которого этот же вид буквально зачаровал.
        - Она? - удивлённо переспросила Миа.
        Кьель поднял руку, звякнув кандалами, и указал на клановый артефакт.
        - Чешуя дракона.
        Эти слова заставили Стрижа инстинктивно отступить. Стоило немалых усилий просто стоять, не сорвавшись в позорное бегство.
        К счастью, Кьель был настолько поглощён созерцанием артефакта, что не обратил на странное поведение спутника никакого внимания.
        - Это - артефакт клана Кречетов, - с нотками удивления в голосе напомнила Миа.
        - Да, - согласился Кьель, продолжавший восторженно оглядывать зал. - И он создан из чешуи дракона.
        Ощутив, что во рту заостряются зубы, а в горле зарождается утробное рычание, Лёха мысленно рявкнул на демоницу:
        «Отставить!»
        Чем бы ни был вызван страх Белочки, он мог похерить всю операцию. Ни спонтанные трансформации тела, ни её «отключка», как в замке Гарма, Стрижу сейчас не были нужны.
        «Нам нужно уходить!» - буквально взревела демоница.
        «Ты что-то знаешь?» - тут же напрягся Стриж.
        Взгляда с Кьеля он не спускал и тот не выглядел особенно опасным.
        «Дракон! - панически выпалила Белочка. - Дракон сожрёт нас!»
        Стоило немалых усилий не поддаться охватившему демоницу ужасу.
        «Тут нет дракона, - усилием воли Лёха пытался успокоить себя, а заодно и своего соседа по телу. - Только его частичка. Без зубов. Без пасти. Без движения. Без жизни».
        Кажется, у него получилось.
        Во всяком случае зубы вернулись к нормальному состоянию, а навязчивое желание бежать сменилось острым нежеланием тут находиться.
        «Я не буду подходить к нему без нужды, - Стриж продолжил полевой сеанс психотерапии. - Но ты должна собраться и не мешать мне сейчас. Это очень важно, понимаешь?»
        Пару секунд демоница молчала, а затем глухо сообщила:
        «Меня сожрал дракон. Я помню».
        Лёха удивлённо моргнул.
        Новость была не рядовая. Несмотря на всё то, с чем уже довелось столкнуться в этом мире, драконов Стриж воспринимал как образ сказочный. Да, Белочка когда-то упоминала что-то про «врага», но одно дело - брошенные вскользь слова, а другое - знание о том, что сидящего в нём демона когда-то сожрали.
        «И, похоже, испражнились прямиком в меня», - мрачно пошутил Лёха, разглядывая узор, так странно схожий с пентаграммой, спрятанной под кожей на его ладони.
        Демоница внутри громко, с истерическими нотками, расхохоталась и холодные пальцы ужаса, сжимавшие сердце, ослабили хватку.
        «Выходит, я - то ещё дерьмо», - отсмеявшись, сообщила Белочка.
        «Не, пока только мелкая засранка, - усмехнулся Лёха и, подумав, добавил. - А ты ведь тоже становишься похожа на меня. Уже тупо шутишь, чтобы побороть страх».
        «Пока смерть не разлучит нас», - на этот раз шёпот демоницы раздался над самым ухом.
        «Предпочитаю оттягивать этот счастливый момент как можно дольше», - мысленно буркнул Стриж, вновь сосредотачиваясь на Кьеле.
        Тот, казалось, готов был стоять на пороге хоть целую вечность, лаская взглядом древний артефакт, словно прекрасную возлюбленную. Миа ему не мешала, то и дело бросая быстрые взгляды на Лёху. Она конечно же заметила, что с тем что-то неладно, и пыталась понять, что следует сделать.
        Стриж незаметно продемонстрировал поднятый большой палец и спросил эльфа:
        - Откуда ты узнал про чешую дракона?
        Тот ответил, ни на миг не отрывая взгляда от артефакта.
        - Прочёл. Люди не знают истинную речь и не способны понять наши записи. А большинство свитков попросту не открываются в руках низших. У графа Гарма хранилось немало книг и свитков, которые он считал спящими артефактами Древних.
        Голос эльфа буквально сочился презрением.
        - Они собирают осколки прошлого ради собственного тщеславия и даже не подозревают, сколь ценные знания просто пылятся на полках в качестве коллекционных диковинок.
        - И все поднебесники умеют читать написанное предками? - заинтересовалась Миа.
        Кьель отвёл взгляд.
        - К сожалению, нет. Старшие сочли, что эти знания нужны только им и искателям. Я предупреждал, что скрывая знания от своего же народа мы повторим путь низших. Просто со временем растеряем то, что добыли с таким трудом.
        - Надо думать тебя не послушали, раз ты здесь, - усмехнулась Миа.
        Кьель лишь развёл руками.
        - Что за искатели? - заинтересовался Лёха.
        - Это почётное звание имели те из нас, кто с группой воинов отправлялся в опасные путешествия к древним руинам в поисках знаний и предметов наших предков.
        Он печально вздохнул.
        - Когда-то я был искателем. До того, как превратился в изгнанника.
        - Но ведь ты и сейчас продолжаешь искать знания, - ободряющая улыбка Мии была очень искренней.
        Похоже, ей, как и Лёхе, этот юный революционер нравился всё больше и больше. Фигово, учитывая то, что Лаура вряд ли простит того, кто убил почти всю её семью.
        - И я близок к цели, как никогда, - расправил плечи Кьель и решительно шагнул в зал.
        Пустотники тенями последовали за ним, ненавязчиво контролируя каждое движение эльфа. А тот шёл, ни разу не наступив ни на одну из золотых линий плетения на полу. Он неспеша обошёл артефакт кругом, а затем подошёл к зеркалу в стене.
        Стриж напрягся, готовый в любой момент схватить пленника чтобы не дать тому исчезнуть в портале. Но Кьель не спешил касаться тусклой поверхности зеркала. Вместо этого он присел и сосредоточенно изучал плетение, что тянулось от артефакта.
        Сам Лёха изучал странную золотую чешую, что так пугала демона в нём.
        - Выходит, драконы действительно существовали? - спросил он, не желая упускать ни единой крупицы информации. - И чешуя одного из них вдруг стала артефактом? С виду - это просто золотая плита.
        Кьель лишь пожал плечами, не отрывая взгляда от линий на полу.
        - Мне не раз попадались записи о том, что драконы дрались с полчищами демонов бок о бок с нашими предками, - сообщил он. - Как я понял, драконы пожирали тварей и их чешуя напитывалась энергией поглощённых демонов. Потом из этой чешуи создавали особенно мощные артефакты.
        Белочка беспокойно заворочалась где-то внутри, побуждая отойти подальше от опасного предмета. Сам же Стриж осмысливал идею живого «демоноперерабатывающего завода». Или это - живая тюрьма, в которой заключены несметные полчища собратьев Белочки по несчастью?
        - А что стало с драконами? - заинтересовалась уже Миа. - Они тоже живут где-то за пределами империи?
        - Вряд ли, - разочаровал её Кьель. - Похоже, все они остались в мире Древних, вместе с нашими предками.
        - Жаль, - кажется, эльфийка и вправду расстроилась.
        Наверное, уроженке Тиамат очень хотелось увидеть неведомую досели животину, упоминавшуюся в сказках самых разных народов. Стриж бы не удивился узнав, что и на родной планете Мии тоже ходили легенды о крылатых ящерах.
        Жаль, но их цель - не исследование реликтовой фауны этого мира. Их интересовала сохранившаяся эльфийская база, а не логово дракона.
        - Что ты делаешь? - спросил Лёха, демонстративно нервно косясь на вход в зал.
        - Ищу замок, который следует открыть прежде, чем мы продолжим путь, - загадочно ответил ушастый, продолжая своё странное занятие.
        - Куда продолжить? - подыграла Миа. - Это тупик.
        - Для низших - тупик, - кивнул Кьель, коснувшись пальцами завитка в плетении.
        Золотая спираль внезапно распрямилась, словно металл мог течь прямо в толще камня, и соединилась с другой линией. Стриж невольно коснулся руками пола, убеждаясь, что под пальцами шершавый камень, а не гигантский монитор, в котором просто меняется изображение.
        - А для Древних - вход, - самодовольно ухмыльнулся эльф, выпрямляясь.
        - Как ты это сделал? - удивлённо выдохнула Миа. - Это магия? Ты же в кандалах из хладного железа!
        - Магии тут не требуется, - снисходительно улыбнулся Кьель. - Достаточно быть эльфом и знать, как устроено плетение.
        - А откуда ты знаешь, как устроено плетение в подземелье у Кречетов, если ты ни разу тут не был? - прикинулся дурачком Лёха, ненавязчиво подойдя поближе к зеркалу.
        - Я искатель, - в этих словах явственно звучала гордость. - Я изучаю знания Древних. А всё, что вы видите тут, подарено людям нашими предками. Без них низшие до сих пор жили бы в лачугах и резали друг друга острым железом.
        Он шагнул к зеркалу:
        - Идите за мной и ничего не бойтесь.
        Лёха немного расслабился. Похоже, Кьель не собирался сбегать, оставив своих «спасителей» на растерзание Кречетам. А может он просто собирался бросить их на смерть чуть позже, с большей выгодой для себя.
        Как бы то ни было, Стриж попытался держаться настолько близко к эльфу, чтобы суметь в любой момент схватить его.
        Предосторожность не пригодилась: пустотники без труда проследовали за Кьелем в ещё одну крепость Древних.
        Глава 17
        Крепость Древних встретила запахами моря и сырости, а до ушей донёсся едва различимый шум прибоя. Было там так сыро и жарко, словно эльфы оказались в предбаннике. Света тоже практически не было, но для эльфийского зрения хватало и этого.
        «Военно-морская база?» - предположил Стриж, оглядывая зал.
        Тот разительно отличался от своего собрата в горной крепости. Идеально круглый, с потолком-куполом, отделанным лазурной эмалью с жемчужными облаками.
        Вдоль стен к нарисованным небесам тянулись серебряные деревья столь тонкой работы, что сперва Лёха спутал их с амброзией, и лишь присмотревшись сообразил, что те сделаны из металла. На их ветвях, среди золотых яблок, устроились крупные птицы. Вот с ними вопросов не было: в металлических кречетах, покрытых магическими плетениями, без труда угадывались артефакты.
        В чём заключалось их предназначение Стриж догадывался - охрана. Вряд ли остро отточенные даже на вид когти, клюв и перья служили простым украшением. По счастью, проверить артефакты в деле не довелось: то ли пришельцы считались законными посетителями крепости, то ли, что вероятней, птички были «обесточены».
        - Потрясающе… - совершенно искренне восхитилась Миа, осматриваясь.
        Тут Стриж был с ней совершенно согласен. Работа древних мастеров действительно впечатляла. Дело портили лишь пятна плесени и лишайника, почти полностью скрывшие под собой пол и нижние части стен.
        Кьеля увиденное тоже впечатлило, хотя он и напустил на себя бывалый вид.
        - Вы в первый раз посетили творение древних мастеров нашего народа? - с ноткой превосходства спросил он.
        - Да, - ответила за двоих Миа.
        - Что же, - Кьель усмехнулся и театрально раскинул руки. - Приготовьтесь увидеть множество чудес.
        К сожалению, чудеса увидеть не удалось. Люк в полу, ведущий на нижние уровни, был намертво задраен, но через иллюминатор, врезанный в гладкий металл крышки, была видна вода. Нижняя часть крепости оказалась затоплена.
        - Будем надеяться, что арсенал расположен выше, - понадеялся Лёха.
        Идея нырять в тёмную воду в поисках уцелевших артефактов ему не нравилась. Даже если Белочка отрастит ему жабры.
        - Выше, - уверенно сказал Кьель.
        - Откуда ты знаешь? - хором спросили пустотники, удивлённо уставившись на эльфа.
        Тот снисходительно улыбнулся и пояснил:
        - Знания - вот ключ к могуществу. В старых записях я нашёл упоминания об эльфах из этой крепости. Они занимались исследованиями, созданием новых артефактов и живых существ.
        - Живых существ?! - поражённо воскликнула Миа, не ожидавшая встретить нечто, подозрительно напоминающее генетические разработки, в сказочном мире.
        - Наши предки творили поразительные чудеса, - по-своему истолковал её изумление Кьель. - И опасные. Я не понял часть слов, но ниже располагались кузницы, где предки ковали монстров для войны. И когда случился катаклизм, закрывший пути в мир Древних, удерживающие чудовищ силы иссякли и они вырвались на волю. Часть крепости пришлось затопить и запечатать, а выжившие воспользовались порталом, чтобы послать к соседней крепости за помощью.
        - Надо думать помощь не пришла? - пришёл к нехитрому выводу Лёха.
        - До помощи не успели добраться, - в голосе изгнанника злость смешалась с обидой. - Кречеты предали наших предков и нанесли удар в спину. Выжили немногие, да и вокруг уже разразилась война, так что всем было уже не до возвращения контроля над этим местом.
        - А могли те твари, что вырвались на волю, выжить? - обнажив клинок поинтересовался Стриж. - И бродить тут в ожидании таких, как мы?
        - Очень сомневаюсь, - ответила за Кьеля Миа. - Даже если предположить, что какой-то вид жил и размножался тут сотни лет. Растительность на полу выглядит нетронутой, а летающее существо вряд ли выжило бы в воде.
        Звучало логично, но прятать оружие Лёха не стал. Мало ли…
        - Давайте осмотримся, - предложил он спутникам.
        В отличие от горной крепости, ангары с техникой здесь находились на том же уровне, что и магический телепорт. Зал опоясывал кольцевой коридор с дверьми, ведущими в ангары. Тут почти все летучие колесницы остались на своих «зарядных станциях» - видимо путь через портал был гораздо ближе к помощи, чем по воздуху. Несколько ангаров пустовали, зато в одном из них Лёха с некоторым удивлением увидел корабль - точную копию того, что был у Пауков.
        Стоял он в чём-то вроде сухого дока - огромного бассейна, из которого откачали воду. Видно, поставили на ремонт да так и бросили на стапелях во время катастрофы.
        Внешнюю створку соседнего ангара почти выбило волнами. Погнутая металлическая пластина застыла на направляющих, напомнив Лёхе творения безумных скульпторов-авангардистов его эпохи. Видимо, когда-то бушевал шторм такой силы, что под ударами стихии не выдержало творение древних мастеров.
        Ворвавшиеся внутрь волны разметали по углам колесницы, словно ребёнок - игрушки. А когда вода ушла, в ангар проникли новые постояльцы.
        - Зоопарк, мля, - мрачно прошептал Лёха, разглядывая кучи птичьего помёта.
        Авторы зловонной инсталляции возмущённо разглядывали незваных гостей из гнёзд под потолком. За века запустения они привыкли считать себя хозяевами этого места.
        Другими обитателями оказались крупные серо-зелёные ящерицы, очень похожие на земных морских игуан. А может, они ими и были - Стриж не настолько разбирался в экзотических рептилиях.
        Ящерицы принимали солнечные ванны, собравшись у покорёженной створки. Стоило эльфам к ним приблизиться, вся чешуйчатая орава ломанулась к воде, не желая связываться с сомнительными типами, вылезшими из тёмного коридора, куда не полезет ни одна уважающая себя рептилия.
        Прежде чем сигануть в море, одна из ящериц на секунду обернулась и с укоризной посмотрела на эльфов, как бы говоря: «Ну вот что вам у себя не сиделось?». После чего скрылась в волнах.
        Стриж и Миа выглянули наружу. Кьель не препятствовал, снисходительно наблюдая за, как он считал, неразумными собратьями, впервые увидевшими творения предков.
        Снаружи базу опоясывали густо заросшие водорослями и прочей растительностью пирсы-волноломы, расходящиеся в стороны, словно лучи солнца на детском рисунке. На одном из них лежали громадные, метров в десять длиной, серо-коричневые веретенообразные туши, которых пустотники приняли сперва за останки корпусов кораблей, разбитых штормами.
        Неожиданно один из «корабельных остовов» пошевелился. Открыв маленький глаз, туша сонно посмотрела на двуногих. В отличии от игуан, этому животному эльфы показались абсолютно безобидными и неинтересными. Почесав бок передним ластом, больше похожим на короткое копыто, зверюга сладко зевнула и перевернулась на другой бок, продемонстрировав круглый хвостовой плавник.
        - Т-твою мать, - выдохнул поражённый Лёха. - Это ещё что за хрень?
        - Не знаю, - задумчиво ответил Кьель. - Про них предки ничего не писали…
        - У неё зубы, как у коровы, - заметила Миа. - Такими удобно перетирать травяную жвачку, но никак не рвать мясо.
        Посмотрев на спящих гигантов, Стриж задумался. Земные ластоногие - хоть тюлени, хоть морские слоны - на суше далеко не спринтеры. А ведь их ласты куда более развиты, чем копытца этих гигантов. К тому же чудища не проявляли никакой агрессии: то ли правда вегетарианцы, то ли сыты, то ли человек или эльф слишком маленькая добыча для них. Значит, можно рискнуть и вылезти наружу, чтобы оглядеться по сторонам.
        Стриж поглядел на спящих гигантов и резюмировал:
        - Так, близко к ним не лезем. От того, что меня не разорвёт на части, а перетрёт в жвачку, или прихлопнет хвостом, ничуть не легче..
        В первую очередь это касалось Мии - с её тягой к живности станется подлезть к спящим монстрам, чтобы рассмотреть поближе.
        - Нам нужен грааль, - нетерпеливо напомнил Кьель. - И арсенал. Хочу снять это.
        Он выразительно звякнул кандалами.
        «Кентервильское привидение, - хихикнула Белочка. - Стонет и гремит кандалами. Правда, наказан не за убийство жены, а за то, что ухайдокал уйму народа в лучших традициях бомбистов».
        «А ещё он источник ценной информации», - напомнил Стриж, гадая, откуда в его голове информация про Кентервильское привидение. Наверное, в детстве прочитал где-то, или посмотрел, а демон докопался и до этих воспоминаний.
        - Надо осмотреться, - вслух сказал он Кьелю. - Этот грааль ждал тут демоны ведают сколько лет - подождёт ещё немного.
        - Кречеты ждать не будут, - напомнил изгнанник.
        - Не всё ли равно теперь? - удивился Лёха. - Мы для них пропали чудесным образом. Побегают, поищут, никого не найдут. Чем позже мы вернёмся и чем больше узнаем - тем выше шанс смертельно удивить любого, кто встанет у нас на пути.
        Спорить Кьель не стал и Стриж спрыгнул на пирс. Под подошвами хлюпнуло, нога поскользнулась на пучке водорослей, но он удержал равновесие.
        Одна из туш вновь открыла глаз и воззрилась на него с некоторым удивлением, словно гадая, за каким чёртом этот двуногий придурок вместо того, чтобы спать на солнышке, скачет спятившим козлом и мешает отдыхать другим.
        - Спи, спи, - тихо сказал Лёха, наблюдая за чудищем. - Извини, что разбудил.
        Монстр вздохнул и вновь прикрыл глаза.
        Убедившись что опасности нет, Стриж махнул Мие и с интересом огляделся.
        Древние эльфы построили эту базу на отмели между двумя небольшими островами, густо покрытыми зеленью.
        Кроме них, никакой суши не наблюдалось. Только далеко-далеко виднелась белая полоска бурунов от волн, бьющихся о рифы. Вот и разгадка, почему эта база устояла - эльфы разместили её посреди рифов и небольших островов, играющих роль естественных волноломов. Ну и дополнительная защита от непрошеных гостей - небось, пройти здесь можно лишь по определённому фарватеру.
        Легонько шлёпнули подошвы спрыгнувшей Мии. Но всё равно этого хватило, чтобы туша вновь открыла глаз и раздражённо уставилась на эльфов, как бы говоря «Да какого хрена? Когда ж вы уймётесь?!».
        - Мы им не нравимся, - тихо резюмировал Стриж. - Спать не даём.
        - Переживут, - усмехнулась Миа.
        Наверху звякнула цепь. Лёха оглянулся на недовольно хмурящегося Кьеля, вновь повернулся к морю и пошёл по пирсу, вынуждая Мию идти рядом.
        Отойдя на приличное расстояние, когда за шумом волн их голоса не мог услышать даже тонкий эльфийский слух, Стриж всё так же тихо предложил:
        - Давай стукнем его по кумполу, запрём куда, чтоб не мешал и устроим выходные. В море искупаемся, рыбу половим, на тюленях этих стероидных покатаемся…
        - Отпуск надо заслужить, - вздохнула Миа.
        - Как завершим с этим делом, обязательно подам рапорт Дарану, - полушутя, полусерьёзно пообещал Стриж.
        Из воды высунулась игуана, зыркнула на непрошенных гостей и нырнула вновь. Лёхе показалось, что перед тем, как погрузиться, сволочная рептилия показала ему когтистый средний палец.
        «Намёк на то, что хрен мне вместо отпуска», - кисло подумал он.
        Наклонившись, Стриж зачем-то оторвал кусочек водоросли, растёр в пальцах и сказал:
        - Пошли обратно, пока этого остроухого баклана его пернатые собраться не заклевали за недовольную рожу.
        - Как думаешь, сумеем мы убедить его работать в связке с Кречетами? - задумчиво спросила Миа.
        - Главный вопрос - сумеем ли мы убедить Кречетов работать в связке с тем, кто грохнул всю их верхушку, - с сомнением произнёс Лёха. - Даран, конечно, прагматик, но всё же последнее слово за Лаурой. Надеюсь, она сумеет обуздать эмоции.
        Мотивы и цели ушастого революционера были понятны и даже близки пустотникам. И, положа руку на сердце, местных эльфов было жаль. Что бы ни творили их далёкие предки, новые поколения не сделали ничего такого, чтобы существовать в статусе дикого зверья, сезон охоты на которое всегда открыт.
        А с учётом того, что многими артефактами могли пользоваться только чистокровки - может получиться целая армия, преисполненная благодарности графине-избавительнице.
        Правда такое шило, в отличие от небольшого поселения с пустотниками, в мешке не утаишь…
        Размышляя о смутных перспективах такого сотрудничества, Лёха в компании Мии вернулся под купол - искать путь на уровень выше.
        А там обнаружился искомый арсенал.
        Он не сильно отличался от своего собрата в горной крепости. Те же стойки и стеллажи с оружием, доспехами, шлемами. Разве что никаких следов грабежа - всё на своих местах. Персонал покинул станцию, прихватив лишь самое необходимое.
        Но Стриж всё равно старательно таращил глаза, восторженно охая, будто деревенщина на городской ярмарке.
        - Красота, - кошкой промурлыкала Миа, баюкая в руках арбалет.
        Тонкие пальцы эльфийки прошлись по полированному ложу, будто девушка ласкала оружие.
        «Я видела порно, которое начиналось так же», - мгновенно объявила Белочка.
        Лёха с трудом подавил тяжёлый вздох.
        «Никакой порнографии до завершения задания!», - объявил он злорадно хохочущему демону.
        Пройдя вдоль стеллажей, Стриж выбрал боевой топор и взвесил в руке. Тяжёлый, должно получиться разрубить цепь кандалов. Но стоит ли?
        Увы, разумной причины, чтобы оставить Кьеля закованным попросту не было.
        Лёха снял шлем с каменного выступа и скомандовал эльфу:
        - Клади сюда цепь.
        Кьель с сомнением посмотрел на топор, но всё же послушно выполнил распоряжение.
        - Не шевелись, - предупредил Лёха.
        Примерившись, он ударил лезвием по «ушку» браслета кандалов, к которму крепилась цепь. Древнее оружие разрубило «хладное железо» без особого напряга, словно сухую ветку. Ещё один удар - и довольно улыбающийся Кьель скинул осточертевшие ему кандалы.
        - С таким оружием мы легко победим низших, - с ноткой пафоса заявил он.
        Спорить с ним никто не стал: в руках «имперских убийц», за которых себя выдавали пустотники, этот арсенал действительно стал бы серьёзной угрозой для Кречетов.
        - А это что такое? - громко спросила Миа, ушедшая в глубину комнаты.
        Подойдя, Лёха увидел круглый люк - почти такой же, что перекрывал ход на затопленные уровни. Только этот был гораздо массивнее и врезан не в пол, а в стену, как в банковских хранилищах.
        Судя по золотым узорам в металле, дверь была магическая. А зачем особо охранять нечто, на и без того охраняемой базе? Правильно, по одной из двух причин: за ней или что-то особенно ценное, или крайне опасное.
        - Читал про это? - с надеждой спросил Стриж у Кьеля.
        Тот отрицательно покачал головой, изучая плетение.
        - Это замок, - указал он на золотые линии в металле. - Вроде того, что запирает и отпирает зеркальный переход.
        - Значит, ты можешь его открыть? - уточнила Миа.
        Кьель отрицательно покачал головой.
        - С таким сложным замковым плетением я ещё не сталкивался, - признался он. - Возможно где-то тут сохранились записи, которые позволят разобраться…
        Лёха разочарованно цыкнул. Долгие вдумчивые исследования - не их история. Разве что удастся уговорить Кьеля обосноваться тут до тех пор, пока они не разберутся с этой загадкой…
        - Мы можем помочь, - с готовностью заявила Миа. - Научи.
        Ответом ей был снисходительный взгляд мага.
        - На это уйдут многие годы. Сперва нам нужно отыскать грааль героев и получить контроль над артефактом Кречетов. Надеюсь, он спрятан не здесь…
        - А зачем нам вообще контроль над каким-то клановым артефактом, когда у нас есть всё это? - Лёха обвёл руками арсенал. - Даже без учёта магических даров Древних тут полно лучшего в мире оружия!
        - Нам повезёт, если хоть часть этих даров наполнены энергией, - умерил его пыл Кьель. - И в боях они быстро иссякнут, превратившись в бесполезный сувенир для какого-нибудь графа. Зато силы, заключённой в драконьей чешуе, хватит, чтобы десятки, а то и сотни лет питать самое мощное оружие! Тупые низшие даже не представляют, какое сокровище им даровали! Всё, что они сохранили, это умение переселять заключённых в чешую демонов в големов, да заряжать мелкие артефакты!
        «И ещё подселять высших демонов во всяких идиотов», - мысленно дополнил список Стриж.
        Иронично: дракон сожрал демона, а потом испражнился им прямо в мозг одному невезучему пустотнику.
        «Сам дерьмо», - огрызнулась Белочка.
        «Не, - отозвался Лёха, деликатно умолчав, что совсем недавно демоница сама себя так называла. - Я горшкоголовый. Только горшочек не для каши, а для менее аппетитной субстанции.»
        - Самое главное, - тем временем продолжал Кьель, - найти грааль. Если в нём не осталось силы - нам придётся захватить графиню Кречетов и заставить её исправить это досадное недоразумение. Заодно узнаем имена всех инициированных и уничтожим их.
        Стриж задумался, знал ли юный искатель о том, куда попадают люди, претендующие на право подчинить себе клановый артефакт? Вряд ли, иначе бы уже рыл носом землю в попытке отыскать возможность переместиться, пусть и ненадолго, в мир дорогих предков.
        Возможно, из этого даже вышел бы толк. Вопрос - для кого?
        - А может не нужно никого уничтожать? - задумчиво спросила Миа. - Ты ведь работал вместе с графом Гармом, использовал его возможности. Что если мы сумеем заключить подобную сделку с Кречетами? Убийство принца можно свалить на Змеев. Скажем, что ничего не знали о нападении, а его высочество отослал нас к артефакту чтобы проверить, правду ли говорит пленник. Стоит Кречетам осознать, что с твоей помощью они возвысятся так, что они сумеют выйти из-под власти Тигров, как они крепко задумаются о будущем. Их земли на самой границе, мы сможем основать собственное поселение, куда не будет хода людям. С защитой, с торговлей, с союзниками…
        В сознании Лёхи заливисто захохотала Белочка, а вот Кьель задумался. Тоже понимает, что один в поле не воин, тем более на длинной дистанции? Что даже самым могучим воинам, вооружённым убойными артефактами, требуется тыловое обеспечение?
        - С союзниками… - повторил Кьель, а затем обвёл руками арсенал. - История всего нашего народа учит, что из людей - плохие союзники. Вопрос лишь в том, как скоро они воткнут нож нам в спину.
        Взяв со стеллажа арбалет, он прицелился в несуществующего противника и жёстко произнёс:
        - Мы можем рассчитывать только на себя.
        Глава 18
        Дальнейший осмотр арсенала принёс приятный результат: за одной из дверей оказались стойки с крылатыми доспехами. При виде десятка «экзоскелетов» Миа разве что слюну не пустила. К счастью, её жадный взгляд легко сошёл за желание дикаря обладать грозной диковинкой.
        - Крылатые эгиды! - с совсем мальчишеским восторгом воскликнул Кьель.
        Сгорая от нетерпения, он подошёл к одному из доспехов и уверенно вскрыл его одним движением руки.
        - У вас, в Поднебесном, были такие? - воспользовавшись случаем Лёха попытался узнать побольше.
        - Когда-то очень давно, - отозвался Кьель, забираясь в броню. - Сейчас остался лишь один, повреждённый настолько, что уже практически не двигается.
        Когда пластины древнего металла сомкнулись, Кьель рывком сошёл со стойки, расправил крылья и издал ликующий вопль.
        «Везучая же зараза! - мысленно восхитился Стриж. - Меня запихнул в горную крепость без еды, воды и со сдохшим аккумулятором в средстве передвижения, а сам захапал заряженную броню».
        Вслух же он спросил совершенно иное.
        - Как ты это сделал?! - воскликнул Стриж, ощупывая доспех с самой дальней стойки.
        Актёр из него был не то чтобы блестящий, но он честно старался изобразить трепет и благоговение. Собственно, основные надежды изначально возлагали не на театральное мастерство, а на множество отвлекающих факторов. Сперва плен, страх, «бойня» и «побег», затем - арсенал Древних, коим эльф должен быть поглощён куда больше, чем спутниками.
        Собственно, сейчас и станет понятно, удался ли их спектакль. Если Кьель и впрямь молодой революционер, ратующий за всё хорошее против всего плохого, и веривший в то, что один человек, или эльф, способен изменить мир, он научит новых друзей управлять бронёй. А если ушастый на самом деле прожжённый опытный интриган, то обман он успел раскусить и сейчас покромсает их с Мией на мелкие кусочки.
        А потому Лёха готовился при малейшей опасности в рекордные сроки нырнуть в собственную броню и дать Кьелю достойный отпор. Миа же, так и не выпустившая из рук арбалет, ненавязчиво переместилась к потенциальному укрытию.
        Сколько секунд ей понадобится, чтобы взвести оружие? И сумеет ли она попасть в незащищённую часть головы движущегося противника?
        Выяснять не пришлось. Кьель сделал несколько неуверенных шагов, крутанулся, помахал руками и счастливо, очень заразительно рассмеялся.
        - Мы вернём утраченное нашим народом! - восторженно воскликнул он и слова отразились в стенах зала.
        Миа и Лёха кисло переглянулись за его спиной. Было как-то неловко смотреть на этот чистый восторг и искреннюю веру в светлое будущее.
        - А нам можно примерить эти эгиды? - робко поинтересовалась эльфийка.
        - Конечно! - без колебаний ответил Кьель. - Они принадлежат нам по праву рождения! Эгида не будет работать в руках низших, как и большинство изделий предков.
        Пустотники подошли к стойкам с доспехами и старательно делали вид, что впервые неумело пытаются открыть броню. Кьель великодушно пришёл на помощь, продемонстрировав работу механизма.
        - Зачем Древние вообще дали людям могущественное оружие? - спросил Лёха, с наслаждением забираясь в доспех.
        Тот встретил его, как родной. Чешуйки пришли в движение, прилаживая эгиду под носителя. Миа не забыла восхищённо ахнуть, словно видела это впервые.
        - Для войны с демонами, - уверенно ответит Кьель. - Наши предки вели в бой целые армии низших. Они же эти армии обучали и вооружали, не представляя, что столкнутся с чёрной неблагодарностью.
        - Как по мне, - отозвался Лёха, - от людей редко можно встретить что-то кроме чёрной неблагодарности.
        Тут он даже не кривил душой - статистика реальной жизни была не в пользу чести, доблести и верности. То, что они с Мией уготовили Кьелю, благородством не назовёт даже эталонный оптимист. Но с другой стороны, эльф тоже не ангел. На его счету множество человеческих жизней, причём тех людей, кто не сделал эльфу ничего плохого.
        - Я хорошо усвоил этот урок, - зловеще проговорил Кьель.
        Сложив крылья за спиной, он предупредил:
        - Не пытайтесь взлететь. Нужно больше места и время, чтобы привыкнуть.
        - Все наши предки сражались в такой броне? - восхищённо спросила Миа, несмотря на очевидный ответ.
        Стоило сопоставить число эгид с количеством обычной брони в арсенале. Нет, штука не для рядовых бойцов. Интересно только почему.
        - Насколько я знаю - нет, - подтвердил догадку Кьель. - Записи в этой части были обрывочны и противоречивы. Может эгида предназначалась для командиров, может для разведчиков, а может для самых могущественных героев, способных своим появлением изменить ход битвы. Может записи, что сохранились здесь, прольют свет и на эту часть нашего прошлого.
        - Это сложно? - полюбопытствовал Лёха. - Читать на языке предков?
        - Непросто, - кивнул Кьель. - Многие символы имеют несколько значений, хватает и тех, которых мы и вовсе не понимаем. Бывает, что в Поднебесный селился новый клан в котором сохранились записи Древних. И лидеры клана сохранили знания о значении тех символов, о которых забыли мы. Я много раз просил отца отправиться для обмена знаний к разрозненным общинам наших братьев, но тот всегда отказывал.
        - Почему? - удивилась Миа. - Разве не лучше объединиться?
        - Лучше, если собираетесь отвоевать у низших своё, - зло скривился Кьель. - Хуже, если собираешься и дальше сохранять свою исключительность, правя неграмотными сородичами и продавая их людям за жалкие подачки!
        Нехитрыми расспросами пустотники выудили у эльфа уже знакомую историю Поднебесного. Тут эльфы мало отличались от столь презираемых ими низших: также разделились на группы и пировали на останках погибшей цивилизации. Та же попытка скрыть знания от других и нагреть на этом руки, та же деградация из-за разрозненности и утраты компетенций. И точно такое желание возвыситься, втоптав других в грязь невежества.
        - Но я всё изменю! - решительно заявил Кьель после окончания невесёлой истории. - Никто и никогда больше не продаст одного из нас людям!
        - Аресу бы понравились твои слова, если бы он был тут, - одобрил Лёха, расхаживая по арсеналу чтобы создать видимость привыкания к эгиде. - Кстати.
        Он встревоженно обернулся.
        - А Кречеты не смогут войти сюда через зеркало, как мы?
        Ответ на этот вопрос он знал, но должен был его задать, чтобы подвести к следующему.
        - Нет, - в голосе Кьеля явственно слышались нотки превосходства. - Воспользоваться переходом могут только чистокровные потомки Древних. Такие, как мы.
        - Значит, - осторожно продолжил Стриж, - я могу в любой момент просто войти и выйти через этот переход?
        - Да, пока тот открыт, - кивнул Кьель.
        - А он не закроется? - подыгрывая, с тревогой спросила Миа.
        - Нет, - успокоил её ушастый искатель. - Запереть переход может только чистокровный потомок Древних, и то если знает как это сделать. Но даже в этом случае мы изнутри можем снова открыть путь. А вот если запереть зеркало с этой стороны - из подземелий Кречетов сюда будет уже не попасть.
        Лёха кивнул. В принципе, логично: нельзя запереть базу снаружи, но можно закрыться изнутри. Теперь, главное, не дать Кьелю остаться тут в одиночестве.
        - Снимаем эгиды, - с явным сожалением приказал тот.
        - Почему? - изумилась Миа, которой не нужно было даже изображать восторг от владения магическим экзоскелетом.
        - Нужно найти Грааль, в а этом мы можем ненароком повредить или сломать что-то ценное, - сказал Кьель, выбираясь из брони. - К тому же, не стоит бессмысленно тратить бесценную энергию - она пригодится нам для грядущего боя.
        Пустотники согласились, нехотя сняли доспехи, сменив их на кирасы из древнего сплава, и продолжили исследование.
        Выше арсенала расположился жилой уровень, мало отличавшийся от того, что Лёха видел в горной крепости. Разве что тут кольцом охватывал сад. Во всяком случае когда-то там определённо был сад. Сейчас же среди буйной растительности, захватившей плодородную землю, едва угадывались остовы мёртвых деревьев с серебристой корой.
        А ещё в жилых комнатах часто встречались небольшие золотые пирамидки, небрежно брошенные на кровати или рачительно спрятанные в прикроватный кокон.
        При виде них Кьель пришёл в буйный восторг, схватил одну и какое-то время просто держал в руке. Стриж уже собрался спросить что это за хрень, как на гранях пирамидки засветилась магическая вязь, а над ней, словно над голопроектором в фантастическом фильме, возникла россыпь узоров.
        - Что это? - жадно подалась вперёд Миа, разглядывая диковину.
        - Книга, - пояснил искатель, всматриваясь в вязь, на взгляд Лёхи мало отличающуюся от магических плетений.
        - И что в ней написано?
        - Что-то о демонах, - наморщил лоб Кьель. - О свойствах, которыми обладают их шкуры, кажется. Нужно больше времени, чтобы всё прочесть.
        «Дневник наблюдений за природой», - мысленно хмыкнул Стриж, уже не сомневаясь, что они попали если не в древней НИИ, то как минимум на военную базу в большим штатом учёных.
        С уровня Кьель не ушёл, пока не собрал все до единой пирамиды в свою сумку. Пустотники такой подход одобряли - знания очень понадобятся им сразу после освоения языка Древних. Осталось найти способ его изучить. В том, что юный революционер решит отложить планы по захвату артефакта Кречетов и займётся обучением новых друзей грамоте, Стриж серьёзно сомневался.
        Уровень выше тоже отличался от того, что был в горной крепости. Тут вместо командного пункта было что-то вроде комнаты совещаний. Длинный стол без всяких карт, ряды стульев по обе стороны. Множества золотых пирамид на полках. А вдоль стен выстроились чучела самых разных демонов и других существ. Стриж узнал трёхголовую тварь, что они с Мией убили в первый день своего пребывания в этом мире, крылатых гарпий и козлонога-сатира, отпугнутого Белочкой.
        На отдельной стойке покоилась рогатая башка такого же гиганта, какого Стриж встретил во время своего невольного вояжа из горной крепости.
        Помимо чучел на отдельном стеллаже стояли стеклянные сосуды с заспиртованными маленькими тварями. Несмотря на свои скромные размеры - самый крупный образец был примерно с кошку, - клыки и когти этих монстриков внушали уважение.
        «Нехилый такой музейчик», - мысленно присвистнул Стриж.
        Пожалуй, будь у них с Мией комната побольше, он и сам бы с удовольствием поставил там башку рогатого здоровяка.
        «И пару-тройку человеческих голов на стену, - добавила „дизайнерское решение“ Белочка. - А лучше - человеческие и эльфийские».
        «Не будет смотреться, - усмехнулся Стриж. - Слишком мелкие на фоне этого монстра».
        «А ты бери количеством, - не сдавался демон. - Будет очень мило смотреться - большая рогатая голова в обрамлении десятка маленьких».
        «Скажи ещё - сердечком», - мрачно предложил Лёха.
        «Вот! - обрадовалась Белочка. - Можешь же, когда хочешь!»
        - Что-то из этого похоже на Грааль? - спросила Миа, даже не подозревающая о планах по смене дизайна спальни.
        - Нет, - с сожалением констатировал Кьель. - По описаниям Грааль героев похож на золотую чашу.
        Он собрал в кучу все найденные в комнате пирамиды и с благоговением осмотрел получившуюся горку.
        - Мне нужно время, чтобы прочесть это и разобраться, - сообщил искатель.
        - А мы не помрём тут с голода раньше? - поинтересовался Стриж, продемонстрировав дорожную сумку.
        Небольшим запасом еды они озаботились, прекрасно понимая, что исследование эльфийской крепости может затянуться, но брать слишком много не рискнули - подозрительно. Одно дело - небольшой запас в дорогу, всё же они изображали спонтанный побег, а другое - рацион на пару недель. Да и странно они бы смотрелись, конвоируя пленника с набитыми баулами за плечами.
        - В крайнем случае наловите рыбы, птиц, или соберёте водоросли, - отмахнулся от него Кьель, активируя одну из пирамидок. - А мне одного-двух плодов амброзии хватит на пару недель.
        Лёха мысленно присвистнул, оценив питательные свойства золотого яблока. Он хотел было задать вопрос, но эльф лишь отмахнулся:
        - Не мешайте!
        Спорить пустотники не стали - слишком вымотались и предпочли использовать время вынужденного безделья для отдыха. Спать устроились тут же, оставив на страже Белочку. Демон уверил, что разбудит носителя, услышав или учуяв что-то подозрительное. А поскольку выживание было их общим интересом, Лёха безмятежно задрых, уверенный в том, что Белочка не подведёт.
        Но разбудил их жуткий звук, идущий откуда-то снизу - словно вода со свистом и хлюпаньем лилась в десятки гигантских сифонов.
        - Спокойно, - улыбнулся подскочившим пустотникам Кьель.
        Указав на светившиеся золотые символы на поверхности стола, он гордо сообщил:
        - Я узнал, как откачать воду с предпоследнего уровня.
        - Только одного? - спрятав обнажённый клинок, спросила Миа.
        - Самый нижний нельзя осушить отсюда, - со вздохом признался остроухий.
        - Почему? - удивилась девушка.
        - Не знаю, до этого места ещё не дошёл, - Кьель кивнул на пирамидку, в которой были записаны инструкции.
        - Надеюсь, нам не пригодится, - зевнув, пожелал Лёха. - А люк на тот уровень, что сейчас осушается, как открыть?
        - Как только вода уйдёт, он откроется сам, - ответил остроухий.
        Стриж, глянув на Белочку, корчившую ему рожи из оскаленной пасти рогатого гиганта, в сотый раз пожалел, что не может свернуть шею вредоносному «квартиранту». Ведь видела же, зараза такая, что Кьель включает помпы, но нет же, не предупредила. Отомстила за мысли об украшении спальни. И ведь не предъявишь ничего - опасности действительно не было.
        «Твоя голова идеально смотрится в его пасти», - сообщил Лёха демонице.
        Белочка в ответ молча показала ему средний палец и исчезла.
        - Идём искать Грааль! - воодушевлённо воскликнул Кьель.
        - Сначала вооружимся, - внёс коррективы в его планы Стриж. - Кто знает, что там за эти годы поселилось.
        Из-под распахнутой крышки несло тиной. Стриж задумался: почему уходившие задраили только верхний люк шлюза, оставив открытым нижний? Неужели убегали в такой панике, что не могли потратить даже лишние секунды? Или оставили для тех, кто шёл следом, но так и не смог добежать до спасительного шлюза?
        Собственно, сейчас троице эльфов и предстоит это узнать.
        Поморщившись от вони, Лёха первым спустился в шлюзовую камеру и осторожно заглянул вниз, держа наготове взведённый арбалет.
        Светящиеся плетения в стенах исправно работали, невзирая на века, проведённые под водой.
        - Что там? - напряжённо поинтересовался сверху Кьель.
        - Всё в водорослях, - ответил Стриж, оглядывая то, что эльф назвал «кузницей», а пустотники - привычно «лабораторией».
        Сейчас же ничего не напоминало о том, что некогда тут проводились сложнейшие опыты. Пол и стены густо поросли водорослями, среди которых в лужах бились неудачливые рыбины.
        Осторожно потрогав скользкую от воды металлическую ступеньку вертикального трапа, Лёха убедился, что навернуться с него проще пареной репы. Потому, передав арбалет Мие, он ухватился за край люка, повис на вытянутых руках, и спрыгнул вниз.
        - Алебарду, - сказал Стриж, на секунду глянув вверх.
        Миа тут же скинула оружие и сама спустилась в шлюз.
        - Трап скользкий, лучше прыгать, - предупредил её Лёха.
        Девушка, молча кивнув, скинула ему арбалет и ловко спрыгнула следом. Вскоре к ним таким же образом присоединился Кьель, вооружённый парой клевцов на длинных рукоятках.
        Стриж поудобнее перехватил древко и осторожно двинулся осматривать помещение. Алебарду он выбрал неспроста - это оружие позволяло худо-бедно применять навыки штыкового боя и удерживать противника на расстоянии. Что крайне полезно в случае нападения демон или другой выжившей твари. Хоть Кьель и утверждал, что такое невозможно, Лёха предпочёл перестраховаться - чёрт знает, кого тут выводили местные генетики.
        Миа и ушастый шли следом, настороженно глядя по сторонам и держа оружие наготове.
        Под сапогами противно чавкали водоросли в унисон с бьющимися в лужах рыбинами. Эти звуки эхом разлетались по коридорам, заставляя эльфов крепче сжимать оружие. Если тут выжили демоны, то для них такой шум прозвучит приглашением к обеду.
        Но никто не спешил по коридорам и не выпрыгивал из куч водорослей, покрывавших пол.
        Большой круглый зал наполняли лишь неясные силуэты, скрытые морской растительностью. Что это было - лабораторные столы, артефактное оборудование, или просто слои водорослей, без расчистки сказать было невозможно.
        Осторожно потыкав алебардой в кучу чересчур правильной прямоугольной формы, Лёха услышал, как наконечник звякнул о камень. Так себе открытие: с равной долей вероятности это мог быть как постамент для артефакта, так и стол для вивисекции.
        - Что это? - тихо спросила Миа, кивком указывая на ряд высоких вертикальных цилиндров у стены.
        Все они густо заросли водорослями, сквозь которые поблескивало что-то, похожее на стекло.
        - Я читал о магических котлах, в которых Древние варили монстров, - тихо, с благоговейными нотками, прошептал Кьель. - Ещё были записи, что чудовищ ковали, но там было много непонятного…
        Потребовалось волевое усилие, чтобы промолчать и не спросить Мию о генетиках её времени.
        Зато Белочку ничто не сдерживало. Та появилась в нарядном сарафане и кокошнике, и нараспев процитировала сказку Ершова:
        Вот, коль хочешь ты жениться
        И красавцем учиниться -
        Ты, без платья, налегке,
        Искупайся в молоке;
        Тут побудь в воде варёной,
        А потом ещё в студёной.
        «Хочешь сварить из меня монстра себе под стать?» - мысленно хмыкнул Лёха, выдохнул, наконечником алебарды подцепил водоросли с одного из чанов и сбросил те на пол.
        - Твою мать! - выругался он, глядя на оскаленную морду рогатой твари, таращившейся на него из-за толстого стекла.
        Это было невозможно, но за столетия, проведённые в воде, чудовище не разложилось, а превратилось в мумию.
        За его спиной коротко ругнулась Миа, а Кьель, переведя дух, заявил:
        - Это демон. Только демоны так сохраняются.
        «Именно», - с нотками гордости подтвердила Белочка, сменив сарафан на костюм химзащиты.
        Подойдя ближе к «котлу», она оглядела мумию и сказала:
        «Наши тела устроены иначе. Мы прочнее, живучее, не разлагаемся. Именно поэтому эльфы прячут свои тщедушные тельца под бронёй из шкур моих… земляков».
        «Так почему же вашими трупами не завалено всё пограничье, если они не разлагаются?» - удивился Лёха.
        «Маги сжигают», - равнодушно пожала плечами Белочка.
        Вопрос достойного погребения её, со всей очевидностью, не волновал.
        «Спасибо за консультацию, - поблагодарил Стриж, оглядываясь. - А не мог кто-то из демонов выжить?»
        «Мог, - немного подумав, кивнула Белочка. - Некоторые из нас могут жить в воде.»
        «Зашибись», - мрачно отозвался Стриж, покрепче перехватывая алебарду.
        Обернувшись, он сказал:
        - Не расслабляемся.
        Миа молча кивнула, держа наготове арбалет.
        Так они обошли весь уровень. И везде одно и тоже - грязь, водоросли, мумии демонов в кувезах, которые Кьель называл «котлами». Иногда среди водорослей поблескивал бок стеклянной лабораторной посуды, или торчал обломок сгнившей мебели. В одной из комнат они нашли череп эльфа, закинутый водой под потолок, да так и застрявший там между кувезами.
        Стриж задумался что могло убить бедолагу. Утонул, не успев добежать о шлюза, или его задрали вырвавшиеся демоны? По черепу не определишь - внешне выглядит целым, а остальных костей скелета не видно.
        Единственная интересная находка ждала в дальней части уровня, у внешней стены. Ещё одна большая - раза в четыре больше предыдущей, - шлюзовая камера вела на уровень ниже.
        Заглянув в иллюминатор, Стриж заметил, что здесь всё задраено правильно: нижний люк закрыт и вода откачана. Кто-то потратил бесценное время, чтобы запереть нижние уровни. Не исключено, что ценой собственной жизни, не успев добежать до шлюза, ведущего наверх. Иначе почему там был задраен только верхний люк, а вход в сам тамбур открыт настежь?
        Но персонал зачем-то сознательно пошёл на жертву. И ответ тут Стриж видел только один: внизу заперто нечто, что эльфы не хотели выпустить наверх.
        Лёха вновь заглянул в иллюминатор шлюза. Взгляд скользнул по массивной туше голема необычного вида - обтекаемого, лишённого углов и выступов. Зачем ему такая форма, понятно - водолаз, которому нужно преодолевать сопротивление воды.
        Рядом с ним висела конструкция, которую Лёха тоже поначалу принял за голема. Но, приглядевшись, с удивлением понял, что это доспех, похожий на крылатую эгиду. Только без крыльев и вместо ножных пластин у него был сегментированных хвост с широким плавником, как у кита. Внешне же вся конструкция напоминала бронированную русалку.
        Стриж от души понадеялся, что в этот раз ему повезёт и не придётся лезть в этот шлюз. Чутьё подсказывало, что ни хрена хорошего он там не увидит.
        - Ищем Грааль тут? - обернувшись, спросил Лёха у Кьеля.
        Ушастый молча кивнул, без особого энтузиазма оглядывая кучи водорослей.
        Потянулись часы монотонной работы. Метр за метром, комната за комнатой они расчищали всё от водорослей в надежде найти Грааль. Останавливались лишь чтобы глотнуть воды из фляг, да обсудить особо интересную находку.
        Под одной из груд водорослей обнаружили кувез, в котором лежало тело человекообразного демона. Стриж, насмотревшийся уже на такие мумии, хотел было идти дальше, как замер, увидев на запястье твари серебряный браслет.
        Демон с украшением? Заинтересовавшись, Лёха наклонился ниже и удивлённо распахнул глаза. На ладони твари посверкивало точно такое же клеймо, как у самого Стрижа. Золотая пентаграмма - метка «демонического импланта».
        - Это что за тварь? - не показывая вида, что узнал плетение, спросил Лёха у Кьеля. - Никогда не видел демона с браслетами.
        Ушастый с удовольствием оторвался от сгребания водорослей и подошёл ближе. Посмотрев на находку Стрижа, он брезгливо стряхнул с кирасы налипшие куски листьев и немного растерянно протянул:
        - Не знаю. Тоже не видел ничего подобного. Может, это артефакт для контроля над демоном?
        Судя по искреннему любопытству в глазах, Кьель не врал. Видимо, современные эльфы ничего не знали о том, что люди умеют вселять демонов в людей.
        - Надо почитать в записях, - с энтузиазмом первооткрывателя провозгласил ушастый.
        - Надо, - согласился Стриж. - Но сначала найдём Грааль.
        И показал на продолжающую работать Мию, намекая, что и Кьелю неплохо бы вернуться к поискам.
        Увы, часы труда ушли впустую. Троица отыскала множество мумий демонов, скелет странного существа с четырёхлапым телом, крыльями и головой хищной птицы, кости и черепа ещё трёх эльфов, множество уцелевшей стеклянной и металлической лабораторной посуды и инструментов. В одной из комнат в разбитом кувезе лежал громадный череп саблезуба, в другом - останки твари с сегментированным хвостом, на кончике которого был шип, как у скорпиона. Но нигде ни единого признака Грааля.
        - Ты уверен, что его не забрали с собой? - устало отдуваясь, уточнил Стриж.
        - Да, - кивнул Кьель. - Мне попались дневники предка, что жалел, что Грааль не успели вынести отсюда до того, как Кречеты перекрыли всякую возможность вернуться. Нужно пойти наверх и как следует изучить все записи.
        - Да, хорошая идея, - сдув с лица прядь волос, согласилась Миа. - Иди.
        - А вы? - насторожился эльф.
        - Посидим на пирсе, переведём дух, - улыбнулся Лёха. - Мы никогда раньше не видели моря.
        Кьель расслабился и кивнул.
        Выбравшись к выломанным воротам ангара, пустотники обнаружили, что снаружи уже глубокая ночь. Давешние гигантские ластоногие куда-то уплыли по своим делам, лишь в гнёздах под потолком недовольно возились разбуженные бакланы, да из темноты посверкивали глаза игуан.
        Усевшись рядом на пирсе, Стриж и Миа устало смотрели на лунную дорожку.
        - Видела ту тварь с клеймом одержимого? - спросил Лёха.
        - Да, - эльфийка подобрала камешек и кинула в воду. - Похоже, здесь и научились скрещивать демона и человека.
        - Но зачем? - Стриж вздохнул.
        «Меня это тоже интересует», - отозвалась Белочка, явившись в образе русалочки, развившейся в морских волнах.
        Лёха привычно проигнорировал её реплику.
        Миа пожала плечами.
        - Может, тоже носились с идеей универсального солдата, - предположила она. - С разумом человека и боевыми возможностями демона. Кого-то, вроде тебя.
        - Так себе идея, - хмыкнул Стриж. - Это ж какую прорву магов нужно иметь на пропитание таких солдат.
        - Может, изначально был предусмотрен другой способ подпитки симбионта? - предположила Миа. - А то, что делают Кречеты - ущербный вариант, убивающий носителя?
        Лёха с сомнением покачал головой:
        - Зачем наделять такой мощью презренных низших? Почему они не усовершенствовали свой вид?
        - Может у них пунктик на чистоте крови, - пожала плечами Миа, - а может и в своих демонов подселяли. Просто тут таких образцов не сохранилось. Узнать можно только обучившись языку и поняв, как Кьель включает эти голопроекторы.
        - Задачка со звёздочкой, - помрачнел Стриж. - Пока он роет носом землю в поисках Грааля - особо не до занятий по родной речи. Да и напряжёт его твоя скорость обучения. А как только он его отыщет - побежит убивать Лауру.
        Миа вздохнула.
        - Как думаешь, где может быть Грааль? - спросила она.
        - Может, в том сейфе, что в арсенале, - помедлив, ответил Лёха. - И хочется верить, что наш остроухий искатель сообразит как его открыть. А может - на затопленном уровне, куда мне что-то очень не хочется соваться.
        Глава 19
        За то время, что ушастый читал записи научных сотрудников, пустотники успели выспаться и облазить все доступные уголки здания.
        Выбирались даже на крышу базы, где нашли точно такую же золотую пирамиду, как и в горной крепости. Заодно Стриж убедился в правильности своей догадки: древние эльфы действительно построили свою цитадель внутри атолла. Природный волнолом оберегал базу как от буйства стихии, так и от незваных гостей - только самоубийца рискнёт идти на рифы, не зная фарватера.
        - Хорошее место, - устроившись у самого края мечтательно сказала Миа.
        - Угу, - кивнул Лёха, присаживаясь рядом.
        - Красивое, уединённое, без возможности сбежать, - продолжала эльфийка. - Разобраться с управлением, убрать всё, что представляет опасность, и получится отличная база для освобождённых пустотников. Могу поспорить, тут есть какой-то опреснитель воды.
        Стриж и сам уже задумывался о подобном использовании древней научной лаборатории. Места предостаточно, спальное расположение и даже столовка уже обустроены. Понять бы ещё как блокируется зеркало телепорта… Но в крайнем случае, даже если кто-то из подопечных умудрится «запереться» на базе, он может добраться до неё по воздуху. Главное - выделить время, взлететь, осмотреться как следует…
        - Я нашёл Грааль! - прервал его размышления Кьель, высунувшись из окна ярусом ниже.
        Пустотники обрадованно вскочили и жадно уставились на эльфа, ожидая продолжения. Собственно, вариантов было немного. Самый вероятный и чреватый осложнениями - Грааль хранится в сейфе. Второй, и самый оптимистичный - он остался где-то на затопленном уровне. Задача непростая, но решаемая. Где-то точно сохранилась инструкция по откачке воды и действиям по расконсервации уровня. Вряд ли там выжило что-то за сотни лет.
        Но всегда оставалось место для третьего, самого хренового варианта - Грааль могли успеть вынести с объекта при объявлении тревоги. И сейчас Кьель сообщит, что след древнего артефакта теряется.
        К счастью, мрачные прогнозы не сбылись.
        - Грааль на затопленном уровне, - сообщил ушастый, едва пустотники вошли в командный пункт базы.
        Он сидел за столом, окружённый пирамидками-книгами, и изучал голографическую схему базы.
        - Вот тут, - Кьель указал в центральное помещение нижнего уровня.
        - Это если его не унесло водой, - недобро предрекла Миа.
        - Не должно, - искатель убрал схему и активировал одну из книг. - Это - записи древних кузнецов об их работах. Оказывается, Грааль был частью сложного артефакта. Как я понял, это как-то связано с теми останками, что мы видели.
        Пустотники переглянулись. Выходит, этот самый Грааль служил для чего-то большего, нежели привязка артефактов, пусть даже и клановых, к чьей-то крови? Манипуляции с ДНК? Создание новых видов? Скрещивание уже существующих?
        - Многие слова мне не знакомы, - с сожалением продолжил Кьель, - но как я понял, пока кузнечный горн горел и Древние ковали, Грааль нельзя было вытащить и унести в безопасное место.
        - А как открыть ту запечатанную дверь в арсенале - не узнал? - с надеждой поинтересовалась Миа.
        - Нет, - немного поскучнел Кьель. - Только про Грааль.
        - Ну, хоть тут повезло, - хмыкнул Стриж, с трудом удержавшись, чтобы не процитировать пословицу про синицу в руках. - А что за катастрофа случилась - в этих записях сказано?
        - Да, - Кьель указал на строчку рун так, словно пустотники могли там что-то прочесть. - Кажется, это было в тот день, когда закрылись пути между мирами. Если я правильно понял, то устройство на крыше - связующий артефакт огромной мощи. Через него вся крепость получала энергию прямо из мира Древних. И когда что-то разрушило связь - силы, питающие артефакты и замки, быстро иссякли. Клетки с монстрами, которых меняли предки, должны были вот-вот открыться. Опасные уровни затопили, а дверь запечатали. Охранные големы тоже уснули, так что древние кузнецы ушли через зеркало, желая добраться до других крепостей и попросить помощи.
        - А там их уже ждали Кречеты… - закончил историю Лёха.
        - Не совсем так, - к его удивлению возразил Кьель. - Как я понял из записей, люди сперва тоже были в растерянности. Война началась несколькими днями позже…
        - Выходит, пути между мирами закрыли не наши предки? - уточнила Миа. - Раз уж для них это стало неприятным сюрпризом. И не люди, судя по этим записям.
        - Мы знаем только о тех, кто был в этом месте, и о Кречетах, - поправил её Кьель. - Но да, всё случилось внезапно.
        Шальная догадка пронзила голову Стрижа.
        - А что если путь перекрыли не с этой, а с той стороны? - задумчиво спросил он. - И весь этот мир - такой же изолированный уровень, призванный не выпустить за его пределы нечто опасное? Что-то настолько страшное, что Древние пожертвовали частью своего народа, заперев его тут без помощи?
        Повисла тишина. Каждый обдумывал сказанное.
        - Но что это может быть? - после длительного молчания спросил Кьель.
        Лёха пожал плечами.
        - Чтоб я знал. Надеюсь только, что оно не дремлет где-то у нас под ногами.
        Взгляды всех присутствующих невольно опустились к полу, словно они могли рассмотреть что-то сквозь толщу камня и металла.
        - Не-е-ет, - протянул Кьель, но в его голосе слышались нотки сомнения. - Ни в одной из записей я не встречал упоминания чего-то настолько опасного.
        Миа согласно кивнула:
        - Если бы источник угрозы был тут, то сперва оно бы вырвалось, а потом прервалась связь, а не наоборот.
        - Верно, - с ощутимым облегчением признал её правоту Стриж.
        Находиться в строении, под которым, быть может, притаилась ужасающая тварь, было неуютно.
        «Белочка! - спохватился Лёха, вспомнив про эксперта в собственной голове. - Демон мог бы прожить сотни лет взаперти под водой?»
        «Шанс есть, - после краткого размышления ответила демоница. - У какого-то водного вида. Если он плотно наелся до этого и впал в спячку, в ожидании новой добычи».
        «Не могу сказать, что ты меня утешила», - вздохнул Лёха.
        «Так вроде моя задача не утешать, а предупреждать», - возразила Белочка.
        Возразить было нечего.
        - Как осушить затопленный уровень? - спросила Миа, возвращаясь к насущному вопросу. - Узнал?
        Кьель вздохнул.
        - Да. Только изнутри.
        Пустотники кисло переглянулись.
        - И как наши дорогие предки себе это представляли? - поинтересовался Лёха, не горевший желанием нырять в неизвестность.
        - С морской эгидой задача несложная, - оптимистично сообщил искатель. - Как я понял, подразумевалось, что сперва туда отправляется боевой голем, уничтожает всё, что представляет опасность, а потом уже настаёт черёд кого-то из эльфов.
        - Но у голема нет энергии, - напомнил Стриж.
        - Так там и демонов нет, - воскликнул Кьель. - Никто бы не выжил запертым несколько сотен, а может и тысяч лет!
        Где-то на краю сознания Лёхи неодобрительно поцокала язычком Белочка. Увы, он не мог сообщить об источнике куда более достоверной информации, потому просто возразил:
        - А если выжил?
        Кьель презрительно скривился и решительно махнул рукой.
        - Это легко проверить. Я нырну и осушу уровень.
        Смелость Стриж оценил. Ушастый - молодец, готов сам лезть на рожон, проверяя теории. Вот только делу это особенно не поможет. Если демона там нет - Кьель просто достанет Грааль и поубавит доверия и уважения к сородичам. Если же демон там - они лишатся искателя, способного читать на языке Древних, морской эгиды, а тварь подзакусит и наберётся сил.
        - Ты нужен тут, - покачал головой Лёха. - Нырну я. Рассказывай, что нужно делать…
        Прежде чем лезть на затопленный уровень, Стриж настоял, что ему необходима тренировка. Благо в арсенале помимо крылатых эгид нашлоись ещё три водолазных комплекта. Один из них и взяли в качестве «учебно-тренировочного». Правда, переть к воде его пришлось на руках - «русалочий хвост» доспеха напрочь исключал хождение по суше.
        Пока несли эгиду, Лёха как следует рассмотрел её конструкцию. Оказалось, что на спине доспеха есть-таки аналог крыльев - два горизонтальных и один вертикальный плавники. Вероятно они служили для лучшей маневренности в воде.
        Но куда больше заинтересовал материал, покрывающий металл. Плотный и в тоже время гладкий, приятный на ощупь. Словно кожа дельфина, которого Стрижу довелось погладить во время отдыха на море в прошлом году.
        Вспомнилось, как работник дельфинария говорил, что такая кожа позволяет гасить завихрения воды у тела, повышая скорость. И именно на свойствах кожи дельфина основывались конструкторы, создавая покрытия для подводных лодок. Видимо и древние эльфы, делая водолазное снаряжение, думали также, как земные инженеры.
        Отдельный интерес вызвал шлем - похожий на рыцарский эпохи позднего средневековья, только вместо верхней половины забрала посверкивал визор из знакомого прозрачного материала, как на крылатой эгиде.
        - А если он пойдёт ко дну, исчерпав запас энергии? - голос Кьеля оторвал Лёху от размышлений о конструкции скафандра.
        - Буду надеяться, что успею выбраться и выплыть, - ответил пустотник. - Сам видишь, что других возможностей для тренировки нет.
        Миа промолчала. В отличие от Кьеля, она знала, что внезапная разрядка экзоскелета Лёхе не грозит - тот сможет подпитать его от демона, если потребуется.
        Молча раздевшись до исподнего, Стриж влез в скафандр. Лёгкий мандраж у него был - всё же когда он в отпуске нырял с аквалангом, его страховал опытный инструктор. Сейчас единственной страховкой были собственная реакция да надежда, что успеет выплыть.
        Выдохнув, как перед первым прыжком с парашютом, Лёха оттолкнулся от пирса и упал в воду.
        Погрузившись на пару метров, он взмахнул ногами и мощный толчок хвоста едва не выкинул начинающего покорителя глубин на поверхность.
        - Ого, - только и сказал Стриж, впечатлённый скоростью скафандра и мощностью того, что так и тянуло назвать «мускульными усилителями».
        Вдобавок дышалось в экзоскелете легко, никакого давления воды на грудь, как при погружениях с аквалангом.
        Легонько взмахнув хвостом, Лёха на миг всплыл и помахал Мие и Кьелю, показывая, что всё в порядке. А потом вновь нырнул и огляделся.
        Атолл, внутри которого древние эльфы построили свою «научно-исследовательскую станцию», оказался мелководным. На первый взгляд, до дна было максимум метров десять. Так что если вдруг случится авария, есть шансы выбраться из тонущего скафандра и выплыть на поверхность.
        - Ну, приступим, - вслух сказал Стриж и заработал ногами, набирая скорость.
        Имея опыт управления крылатой эгидой, он довольно быстро разобрался с управлением скафандром. Оказалось, что обе лопасти хвоста могут изменять угол независимо друг от друга, по лёгкому движению стоп, что улучшало маневренность.
        Вертикальный спинной плавник помогал удерживать курс и подруливал на горизонтали, а два малых, как и предполагал Лёха, оказались рулями глубины.
        По сути, изделие древних эльфов было чем-то вроде гибрида тяжёлого водолазного скафандра и малого подводного аппарата. При габаритах водолазного костюма экзоскелет обладал подвижностью и маневренностью, которой могла позавидовать любая субмарина.
        За такой аппарат в его мире душу бы продали и учёные, и военные.
        «Кусто бы удавился от зависти», - подумал Стриж.
        «А чего не Пикар?», - полюбопытствовала Белочка, появляясь рядом в образе русалочки.
        «Не, тот вообще в далёкие глубины в своих батискафах погружался, - ответил Лёха. - А в этом скафандре как в акваланге, вряд ли больше чем на сотню метров нырнёшь. К тому же на глубине уже специальная дыхательная смесь нужна, а при всплытии уметь проводить декомпрессию».
        Тут он засомневался, вспомнив полное отсутствие симптомов «горной болезни» на высоте. Может, тела эльфов способны приспособиться и к глубоководным погружениям?
        Проверять не хотелось, да и не требовалось.
        «Да и нафига нам местные Марианские впадины изучать? - спросил он у Белоки. - Вон, смотри, какая красота».
        Подводный мир атолла действительно поражал буйством красок и жизни. Среди разноцветных кораллов сновали яркие рыбки, похожие на игрушки, солидно покачивались морские огурцы, а в одном месте быстро промелькнула то ли морская змея, то ли просто змеевидная рыба вроде мурены.
        На дне шла своя жизнь. Стоило Лёхе вглядеться, как визор услужливо приблизил изображение, точно так же, как в крылатой эгиде.
        - Класс, - только и сказал он, восторгаясь искусством древних инженеров.
        Казалось, что рак-отшельник, волокущий на спине актинию, находится на расстоянии вытянутой руки.
        Ловко поймав неосторожную рыбёшку, рак активно заработал клешнями. Актиния на его спине тут же присоединилась к пиршеству, хватая щупальцами кусочки.
        «Прям как мы с тобой, - вздохнула Белочка, трогательно подперев щёку ладошкой. - Как и эта актиния, я работаю за еду, защищая тебя, раздолбая».
        «Ой, вот не надо прибедняться, - фыркнул Стриж. - Получаешь самые лучшие кусочки, да ещё и харчами перебираешь».
        «Не без того, - хищно улыбнулась демоница. - Но ты, жертва метода научного тыка, мог бы и пожалеть меня».
        «Кто б меня пожалел, что связался с такой вредоносной актинией», - отозвался Стриж.
        Белочка уже привычно показала ему средний палец, но не исчезла, а продолжала плыть рядом, с любопытством разглядывая морских обитателей.
        Заплыв за риф, Стриж неожиданно увидел стаю тех самых гигантов. Животные обедали водорослями, изредка поднимаясь к поверхности за глотком воздуха. Среди взрослых было и несколько детёнышей, держащихся в середине стада. Между гигантами бесстрашно носились игуаны и яркие рыбы, изредка останавливаясь, чтобы тоже перекусить водорослями.
        Миа была права - эти зверюги действительно травоядные.
        «Коровы, только морские», - фыркнула Белочка.
        Лёха припомнил, что на Земле вроде водились морские животные с таким названием, очень быстро истреблённые людьми. Но вот внешний вид их в упор не мог вспомнить.
        «Были похожи на этих, - тут же сообщила демоница. - Только меньше размером. И тоже абсолютно безобидные».
        «Спасибо, что напомнила», - поблагодарил «квартиранта» Стриж.
        «Не за что, - зубасто улыбнулась Белочка. - Пора с тебя брать доплату за работу секретарши».
        Отвечать Лёха не стал. Вместо этого он осторожно подплыл к пасущимся гигантам, готовый в любой момент рвануть в сторону. Но морские коровы равнодушно взглянули на визитёра и продолжили трапезу.
        Тогда Стриж рискнул подплыть к одной из коров и потрогать за бок.
        Животное перенесло попытку близкого контакта, не то что не прекратив жевать, а даже не взглянув на приставучее существо в скафандре.
        «Вот так их и истребили», - понял Лёха.
        Беззащитные, добродушные гиганты просто не видели в людях угрозу.
        Отплыв от коровы, пустотник решил погрузиться глубже. Но стоило уйти на пару метров вниз, как неожиданно сбоку появилась громадная серая тень.
        Прежде чем Стриж успел среагировать, морская корова ласково подтолкнула его наверх, к поверхности.
        «Она подумала, что я тону», - понял Лёха, облегчённо выдыхая.
        Не желая проверять, насколько далеко распространяется добродушие коровы, он послушно взмахнул хвостом, поднимаясь к поверхности. Мало ли, ещё размажет об риф из самых добрых побуждений.
        «Она тебя за детёныша неразумного приняла, - развеселилась Белочка. - Даже морские коровы видят, что у тебя ума - невеликие закрома!».
        «Хоть бы раз что хорошее сказала», - огрызнулся Стриж, отплывая в сторону от слишком заботливых морских травоядных.
        Выбрав участок рифа, где водной живности не было, он приступил к финальной стадии испытаний - проверке странных выступов на внешней части наручей. На всякий случай - вдруг это окажется какое-то убойное оружие древних, вроде гарпунного ружья или акустического пистолета, как в фантастических фильмах и книгах.
        Прицелившись в безжизненный обломок, он нажал руну на наручи. Но, к некоторому разочарованию, из выступов выскочили обоюдоострые клинки с толстыми лезвиями, как у водолазных ножей.
        - Понятно, - вздохнул Лёха, вновь нажимая на руну.
        Клинки сложились обратно.
        Стриж ещё раз оглядел яркий мир коралловых рифов и неохотно поплыл обратно к пирсу, пообещав, что обязательно вернётся сюда с Мией.
        А сейчас ему предстояло менее приятное погружение.
        Морская эгида, что ожидала в шлюзе, ведущем на нижний уровень научной базы, ничем не отличалась от опробованной ранее.
        Облачившись в скафандр, Лёха поочерёдно дотронулся до участков плетения, на которые показал Кьель.
        В шлюз начала поступать вода.
        Когда он наполнился, под ногами распахнулся люк, открывая доступ на нижний уровень. Стриж бросил короткий взгляд на лицо Мии в иллюминаторе, покрепче сжал гарпун и осторожно заглянул вниз.
        Слабого света, исходящего от плетений на стенах, хватало для чувствительного эльфийского зрения.
        Лёха осмотрелся, не спеша покидать относительно безопасный шлюз.
        Этот уровень, как и предыдущий, тоже порос водорослями, среди которых сновали мелкие рыбы.
        Никаких признаков угрозы.
        Поразмыслив, Стриж решил, что плыть всё же лучше под потолком - так больше шансов успеть среагировать на угрозу. Среди водорослей же велик риск не увидеть опасность, пока не станет слишком поздно.
        Перехватив поудобнее гарпун, он медленно двинулся вперёд, держа перед мысленным взором план помещений, показанный Кьелем.
        Как и на уровне выше, центром здесь был круглый зал, только вокруг него располагались не лаборатории, а кольцевые коридоры с вольерами для тварей.
        Согласно найденным Кьелем записям, плетение, которое требовалось активировать для осушения уровня, располагалось в центральной секции.
        Плывя по коридору, Лёха с возрастающей тревогой рассматривал пустые клетки с распахнутыми дверями. Ни единого дохлого демона. Куда они делись? Вырвались на верхний уровень? Чушь, тогда не было бы смысла запечатывать этот. Унесло водой? Тогда почему наверху туши остались? Да и нет тут значительного течения.
        Вывод напрашивался неутешительный: кто-то сожрал всех демонов. Оставалось надеяться, что этот кто-то уже сдох от голода или старости.
        Удвоив осторожность, Лёха двинулся дальше черепашьим темпом, тщательно вглядываясь в каждую тень.
        За изгибом коридора в полу он увидел большой квадратный люк. На плане никаких дополнительных ходов и уровней не значилось - только вольеры с демонами.
        Подплыв и осторожно заглянув внутрь, Стриж понял, что это тоже вольер. Только огромный и погружённый под воду. Внутри, среди водорослей, лежали сорванные с петель створки.
        «Ну трындец, - кисло подумал Лёха. - Походу, тут ещё и какой-то здоровенный водяной чёрт содержался».
        Странно, но он не чувствовал того жуткого, иррационального страха, что люди часто испытывают в непривычной для себя среде. Так одних пугает каждый шорох в ночном лесу, а других - прикосновение водоросли или рыбы в мутной воде.
        Раньше Стрижа бы до одури пугала мысль о демоне, притаившемся в глубине. Да чего уж, даже о мысли наткнуться на дрейфующий труп по спине пробегал холодок, хотя чего-чего, а покойников он видел не мало. Но сейчас мысль об опасности вызывала прилив энергии и животный, охотничий азарт.
        «Твоя работа?» - спросил Лёха у внутреннего демона.
        «Моя природа», - оскалился тот.
        В следующую секунду тело без всякого участия сознания шарахнулось в сторону, а затем отбросило мощным завихрением воды. Врезавшись спиной в стену, Стриж увидел рядом щупальце толщиной с древесный ствол. Второе уже неслось прямо на него.
        Попытка уйти от опасности провалилась: щупальце обвило «хвост» доспеха и потянуло в темноту коридора. Туда, где вспыхнули глаза огромного демона - жуткой твари, похожей на громадный череп с щупальцами вокруг челюстей, усеянных рядами острых зубов.
        Извернувшись, Лёха полоснул зазубренным наконечником гарпуна по щупальцу. Воду замутило мерзкой чёрной субстанцией и пустотник почувствовал, что хватка ослабла. Воспользовавшись шансом, Стриж энергично заработал ногами, на максимальной скорости покидая опасное место.
        Едва поравнявшись с дверным проёмом, он резко свернул туда. Вовремя - щупальца монстра прошли впритирку. Не успевшая затормозить тварь пронеслась мимо, подарив жертве драгоценные секунды.
        Жаль, их было слишком мало. Демон оказался поразительно быстрым.
        Стиснув зубы, Лёха рванул по коридору, вспоминая план уровня. Может, удастся проскочить в комнату управления, активировать плетение системы безопасности и прорваться в шлюз. А когда вода уйдёт - вернуться и разделаться с потерявшей подвижность тварью.
        Стоило подумать об этом, как сразу же пришло понимание - план не сработает. Кракен одинаково опасен и в воде, и на суше.
        Удивиться этому знанию Стриж не успел - демон оказался не только быстрым и маневренным, а ещё и умным. На этот раз он выбросил сначала два щупальца слева, а через миг - ещё два справа.
        В них и влетел пытавшийся уклониться пустотник.
        Он попытался снова отбиться гарпуном, но ещё два щупальца заблокировали оружие и сломали древко.
        Кракен распахнул пасть и потащил к себе яростно бьющуюся добычу.
        Клинки послушно вышли из предплечий по первому касанию, но толку от этого было немного. Пока Лёха будет кромсать своими ножичками эту тушу, кракену хватит сил или прокусить броню, или смять металл со всем содержимым.
        Паники не было. Было хищное ожидание Белочки и вбитый намертво, до уровня безусловного рефлекса, постулат «запаниковал - сдох».
        Кракен попытался обвить жертву целиком, придушив и переломав до встречи с острыми зубами, но Лёху такой вариант не устраивал. Он рубил щупальца, не позволяя обездвижить себя. Под водой это было куда тяжелее, чем на воздухе прорубаться сквозь лианы, но жажда жизни придавала сил.
        Кракен, потеряв ещё два щупальца, осатанел. Он рывком подтащил неожиданно злобную добычу к пасти и сомкнул челюсти.
        Ноги Стрижа словно сдавили медленно сжимающиеся тиски.
        Зарычав от боли, тот изогнулся и с упорством не менее опасного хищника вонзил клинки в глаз кракена, погружая руки в податливую плоть по локти. Чужое знание подсказывало, что там - самое уязвимое место демона.
        Пасть сдавила его с такой силой, что Стриж заорал от боли. Металл доспехов вмялся в тело, ноги словно угодили в камнедробилку. А потом кракен просто отбросил добычу в сторону.
        Стриж плашмя ударился о стену, тряхнул головой и увидел, как кракен слепо лупит щупальцами вокруг себя. Второй глаз уцелел, а значит - повреждён мозг, или какая-то часть центральной нервной системы.
        Человеческая часть сознания требовала убраться подальше и вернуться позже, с оружием посерьёзней. Демон же рвался в бой, уверенный, что именно сейчас - лучшее время для атаки.
        Именно эта часть уже не раз спасала ему жизнь за последние минуты и Лёха доверился «пассажиру». Игнорируя боль в ногах, он рванул навстречу кракену, лавируя между беспорядочно мечущимися щупальцами, и, не снижая скорости, влетел монстру прямо в повреждённый глаз.
        Заработали клинки, рассекая всё, до чего могли дотянуться. Краем сознания Стриж слышал ужасающий высокочастотный вой погибающего кракена, но Белочка уже давно позаботилась о том, чтобы это не причиняло вред носителю.
        А тот крушил, резал и ломал всё, внутри черепной коробки монстра, мстительно хохоча и пробираясь всё глубже и глубже в тело твари. Теперь он, Стриж, был тем шилом, что пронзал мозг демона, а не наоборот.
        Остановился он когда кракен без единого признака жизни опустился на пол затопленной лаборатории. Не особенно разбираясь, где тут выход, Лёха просто двигался в вязком фарше, пока не достиг черепа, а затем прорубил себе путь наружу.
        В мутной от демонских крови и потрохов воде разглядеть ничего не удалось, так что Стриж просто позволил себе опуститься на пол рядом с поверженным противником, и отдохнуть.
        Ноги пылали от боли. Похоже, кракен переломал в нескольких местах даже прочные эльфийские кости. Но гулявший в крови адреналин играл роль обезболивающего, а Белочка уже устраняла повреждения. Главное, что скафандр сохранил герметичность.
        «Как я мог не заметить такую тушу?» - сам у себя спросил Стриж.
        «Он мимикрирует, - отозвалась на риторический вопрос Белочка. - Как головоногие из твоего мира».
        «А мы так можем?» - заинтересовался Лёха.
        «Только если очень медленно и рядом с неподвижным объектом, - подумав, ответила демоница. - За пару минут я, думаю, сумею покрасить тебя в цвет стены. Но это бессмысленная трата сил - проще накинуть подходящий плащ».
        «Жаль», - без тени сожаления в голосе ответил Стриж.
        Несмотря на боль, ему было несказанно хорошо. И то была не эйфория победы. Не только она. Было ещё и нечто новое. Незнакомое. Нечеловеческое.
        «Это - и есть жизнь, - подсказала ему демоница. - Для полноты ощущений осталось только сожрать добычу».
        «Поверю тебе на слово, - отозвался Лёха. - А теперь почини мои ноги - пришло время осушить уровень и забрать Грааль».
        Прошло не меньше часа прежде, чем тело восстановилось после боя с кракеном. Ещё какое-то время понадобилось, чтобы отыскать путь в замутнённой воде, добраться до нужного зала и запустить первый этап процесса осушения.
        Вернувшись в шлюз, Стриж задраил люк, зафиксировал эгиду в зажимах стойки и нажал руну на стене. Едва вода ушла, лязгнула кремальера и в камеру спрыгнули Миа и Кьель.
        - Мы уже думали, что ты погиб, - призналась эльфийка, с тревогой оглядывая повреждённую эгиду.
        - Была пара неприятных моментов, - вяло ответил Лёха, вскрывая доспех.
        Эйфория боя давно ушла и сейчас он чувствовал только смертельную усталость. Лишь шагнув на пол и увидев свои окровавленные, местами порванные штаны, он сообразил, что совершил глупость.
        Но было уже поздно.
        Кьель перевёл взгляд с изрядно пострадавшей брони Стрижа на его целые с виду ноги и озадаченно нахмурился.
        Прийти к какому-либо выводу ему не дала Миа, ударом кулака в заушную впадину отправившая эльфа в глубокий нокаут.
        Глава 20
        Глядя на прикованного к стене Кьеля пустотники испытывали смешанные чувства.
        С одной стороны, парня было жаль. Может потому, что во многих поступках и мотивах ушастого узнавали себя самих, а может потому, что хорошо его понимали. А того, кого понимаешь, сложно убить.
        В том, что Кьеля ждёт смерть, они не сомневались. И пусть приказ в конце-концов отдаст Лаура, кровь юноши, желающего счастья своему народу, будет на их руках.
        Впрочем, её там и без того хватало.
        Да и «желающий счастья» своим революционер не собирался считаться со всеми остальными. Миа рассказала, о чём они общались, пока ожидали возвращения Лёхи с затопленного уровня древнего исследовательского центра.
        Кьель жаждал вернуть прежние времена. Времена, когда путь в мир эльфов был открыт, а сами ушастые господа правили низшими в меру своей фантазии. Идею построить новый мир, где каждому будут даны равные шансы на нормальную жизнь, он даже не рассматривал.
        Это и стало его приговором.
        Согласись он поискать новое равновесие в мире - пустотники нашли бы способ сохранить ему жизнь. В крайнем случае - сказали бы Кречетам, что юнец сбежал, активировав неизвестный летательный артефакт. А там - попытались бы свести с дикими эльфами, или устроили бы общее поселение в какой-нибудь оставленной крепости Древних.
        Но одно дело - рискнуть отношениями с жаждущей местью Лаурой ради знаний Древних и союзом с народом таких же изгоев, которым попросту некуда деваться, а другое - поставить на кон весь этот мир. Кто знает, может целеустремлённый и упёртый искатель действительно сумеет найти способ вернуть сообщение с миром ушастых предков.
        К демонам такое счастье.
        - Лучше бы, конечно, он успел рассказать про Грааль Героев, - озвучил очевидное Даран, проверяя, надёжно ли закреплены кандалы из хладного железа.
        Рисковать не хотел никто.
        - Так получилось, - развела руками Миа. - Решение требовалось принять быстро.
        - Они и так совершили невозможное, - вступилась за пустотников Райна. - Не думала, что они зайдут так далеко в своём спектакле.
        - Мы верим в то, во что очень хотим поверить, - грустно огласил старую истину Лёха, невольно задумавшись, в чём он сам охотно обманывается.
        - К тому же, они нашли Грааль! - глаза Райны сверкнули почти детским восторгом. - Я думала, что всё это - сказки.
        - Всё это и есть сказки до тех пор, пока мы не сумеем им воспользоваться, - охладил её пыл Даран.
        Спорить тут было сложно.
        После того, как Стриж осушил уровень, пустотники действительно нашли артефакт в виде золотой чаши, встроенный в один из кувезов. Трогать его, не имея инструкции, не стали. Рассудили, что если он простоял там не одну сотню лет - подождёт и ещё немного.
        А вот с инструкциями нарисовались проблемы - их просто некому было прочесть.
        Дверь камеры распахнулась и вошла Лаура в сопровождении молчаливого Вига. С ненавистью взглянув на эльфа, она поинтересовалась:
        - Выбираете, кто из наших палачей развяжет ему язык.
        Даран сунул палец под повязку и, почесав пустую глазницу, ответил:
        - Палача позвать всегда успеем, ваше сиятельство. Хотим попробовать вызнать всё миром.
        Райна усмехнулась и добавила:
        - Тем более, что после пыток на эшафоте эта тварь будет вызывать жалость.
        - Не у меня, - от тона Лауры стены, казалось, покрылись инеем.
        Пустотники молчали, не встревая в разговор. Ненависть графини они понимали: почти вся её семья погибла стараниями Кьеля.
        - Приведите его в чувство и приступайте, - приказала Лаура. - Он итак уже зажился на этом свете.
        - Слушаюсь, - Даран жестом указал Лёхе на ведро с водой, приготовленное как раз для приведения эльфа в чувство.
        Холодный душ оказал нужное воздействие - Кьель закашлялся, отплёвываясь, и медленно открыл глаза.
        Сфокусировав взгляд и поняв, где находится, он с яростью уставился на пустотников и прохрипел:
        - Предатели! Ненавижу!
        Даран ухватил его за подбородок и заставил смотреть на себя.
        - Мне не интересно, кого ты ненавидишь, а кого - любишь, - холодно сообщил капитан. - Меня интересует, как работает Грааль Героев.
        - Я лучше умру, чем расскажу это тебе, низший, - Кьель плюнул в лицо Дарану.
        Стриж ожидал, что капитан в ответ ударит эльфа, но тот лишь отпустил пленника и вынул из-за обшлага рукава платок.
        Неторопливо вытерев лицо, Даран усмехнулся.
        - Поверь, Кьель, если будешь упираться - смерть для тебя станет недостижимой мечтой, - сказал он.
        Лаура при этих словах улыбнулась.
        В глазах Кьеля на миг мелькнул страх, сменившийся злым упрямым блеском.
        - Мне нужно подумать, - тихо сказал он.
        Даран вопросительно посмотрел на графиню и та молча кивнула.
        - Хорошо, - капитан вновь ухватил эльфа за подбородок и посмотрел ему в глаза. - У тебя есть час.
        Выходя из камеры, Лёха оглянулся. Кьель сверлил пустотников ненавидящим взглядом.
        - Почему? - спросил он едва слышно.
        Отвечать Стриж не собирался. Да и что тут ответить? Но, к его удивлению, Миа сказала:
        - Потому что мы - пустотники. И хотим того же, что и ты - лучшего будущего для своего народа. Разница в том, что мы не хотим быть ни слугами, ни господами. Мы просто хотим быть равными.
        Под ошарашенно-удивлённым взглядом эльфа они покинули камеру.
        - Не стоило этого говорить, - укоризненно покачал головой Даран.
        - Вы всё равно не выпустите его живым, - пожала плечами эльфийка. - А мне ещё предстоит как-то жить с мыслью, что я обманула и предала того, кто считал меня одной из своих.
        Капитан задумчиво хмыкнул и кивнул.
        - Тут ещё такое дело, - понизил голос Стриж. - Мы придумали новую базу для пустотников. Понадёжней, чем та, в лесу. И не требует столько охраны.
        Взгляд капитана стражи выражал умеренный скепсис. Ещё бы, сложно представить, чтобы чужак знал земли клана лучше одного из Кречетов.
        - И где же ты предлагаешь разместить пустышек?
        - В крепости Древних, из которой мы вернулись.
        Даран нахмурился, обдумывая сказанное.
        Стриж приободрился. Раз не запретил сразу, едва услышав, шанс есть.
        - Оттуда невозможно сбежать, - сразу зашёл он с главного козыря. - Вокруг море, до суши не добраться даже в крылатом доспехе.
        Тут он немного лукавил: сколько от базы до суши, пустотники не знали, как и не представляли запас энергии в эгидах. Но не знали этого и Кречеты.
        - А лодка? - по этому вопросу становилось ясно как день, что капитан Даран в жизни не видел моря.
        В лучшем случае - видел мельком, с берега в очень хорошую погоду.
        - Вообще без шансов, - мотнула головой Миа. - Если не утопит в шторм, то сдохнешь от жажды. В лодку не погрузить достаточный запас воды.
        - К тому же, мы будем полностью зависеть от ваших поставок продовольствия, - видя колебания Дарана, усилил нажим Стриж. - Любая попытка неповиновения - и всё, еды нет.
        - Можно ловить рыбу, - проворчал одноглазый, задумчиво почёсывая подбородок.
        - И потравиться к демонам, - закивала Миа. - В море, особенно у рифов, очень много видов ядовитых рыб. Это же не река.
        Даран пытливо взглянул на собеседников, пытаясь понять, не дурачат ли его. Видимо, до этого одноглазому никогда не приходилось даже слышать про ядовитых рыб. Но пустотники смотрели на капитана совершенно серьёзно.
        - Даже если, методом проб и ошибок, выжившие разберутся, чем можно питаться - это жизнь в изоляции на весьма однообразном рационе, - продолжила Миа. - Такая себе перспектива.
        - Там полно оружия Древних, - выложил свой последний и самый весомый контраргумент одноглазый. - Экипированные подобным образом пустотники с доступом в наше подземелье - такая себе перспектива.
        Он очень точно скопировал интонации, с которыми Миа произносила эту фразу чуть раньше.
        - Что мешает перенести его сюда? - удивился Стриж. - Да, придётся попыхтеть пару дней, но всё перетащим, оставив для себя минимум.
        На лице Дарана читался скепсис.
        - Это по вашим словам вы всё отдадите. А проверить я не смогу, - напомнил он.
        - Вы уж определитесь - доверять нам, или нет, - скрестила руки на груди Миа. - Строго говоря, мы могли соврать, что арсенал пуст, никакого грааля нет и вообще по ту сторону портала одни бесполезные руины.
        - Справедливо, - вынужден был согласиться капитан. - Хорошо, вы перенесёте в замок всё оружие и артефакты Древних…
        - Артефакты я бы трогать пока не стал, - перебил его Стриж. - Мы не знаем как они работают и для чего служат. Не думаю, что замок и клан переживёт второй разрушительный взрыв неизвестной природы.
        - А вы, значит, взорваться не боитесь? - прищурил единственный глаз Даран.
        - Боимся, - честно призналась Миа. - Но на своих местах в крепости они пролежали не одну сотню лет и если их не трогать - пролежат ещё. Всем пустотникам, которых мы освободили на сегодняшний день, хватит мозгов ничего не трогать.
        Стриж мысленно порадовался, что на горизонте нет никого, кто способен открыть сейф в арсенале. Превращённая в стекло земля и эльф, застывший в кристалле, словно жук в янтаре, навсегда отпечатались в его памяти. Не хотелось бы, чтобы оружие, сотворившее подобное, вновь попало в чьи-то руки.
        - А для того, чтобы вы были уверены в собственной безопасности, - продолжала Миа, - соорудите у зеркала какую-нибудь клетку, из которой не выбраться без вашего разрешения. Золотую, чтобы охранные заклинания работали и на пустотников. Вы же артефакторы - уверена, что-то придумаете.
        Лёха сдержал усмешку. Концепция «золотой клетки» обрела новый смысл.
        - Это требуется обдумать, - кажется, Даран сдался. - И, в любом случае, потребуется разрешение её сиятельства.
        - Не думаю, что она откажется от возможности разместить пустотников так, чтобы о них совершенно точно никто не узнал, - сказал Стриж.
        - Посмотрим, - не стал обнадёживать их капитан. - Отдыхайте, я пока как следует обдумаю ваше предложение, чтобы идти к графине с готовыми решениями.
        Это лучше всяких обещаний и заверений подсказало, что сам Даран уже согласен разместить пустотников на базе Древних.
        Махнув рукой, - мол, свободны, - капитан ушёл вслед за графиней. Ну а Миа и Стриж отправились в свою комнату. Отдых им действительно был нужен.
        - Ты в порядке? - Лёха окликнул Мию, когда они остались одни.
        - Не особо, - призналась та и очень серьёзно посмотрела ему в глаза. - Пообещай никогда мне не врать. Какое бы дерьмо не творилось.
        - Обещаю, - кивнул тот. - И хочу того же в ответ.
        - Вся скорбная правда мира к твоим услугам, - невесело усмехнулась эльфийка.
        Усевшись на подоконник, она тихо добавила:
        - Погано как-то получилось.
        - Жизнь в принципе временами поганая штука, - развёл руками Стриж. - Всё хорошо и правильно выходит только в сказках, и то не во всех. Как говорит народная мудрость - делай что должен и будь что будет.
        Эльфийка кивнула, снова вздохнула, слезла с подоконника, понюхала свою одежду и сморщилась.
        - Пойдём помоемся, что ли. Разрешат нам перебраться в крепость на берегу, или нет, а к нашим в лагерь нужно ехать. Не хочу надолго оставлять Ареса без присмотра.
        От воспоминания о репликанте Лёха помрачнел ещё больше. Чутьё подсказывало, что история с ещё одним жестоким, преследующим собственные цели союзником, затаившим обиду на людей, вряд ли закончится лучше, чем с Кьелем.
        - Пойдём, - буркнул Стриж, подходя к шкафу за чистой одеждой.
        Даже баня не исправила дурное настроение. Где-то в глубине ворочалось нечто неясное: то ли чувство вины, то ли дурное предчувствие.
        Стоило выйти, как ожидавший слуга сообщил:
        - Её сиятельство ожидает вас у себя.
        Пустотники переглянулись: неужели Лаура так быстро приняла решение о новой базе?
        Но стоило переступить порог кабинета графини, как стало очевидно: случилось что-то плохое. Даран сидел в кресле, мрачнее обычного, а Лаура металась взад-вперёд по комнате, гневно сжимая кулачки.
        Стриж кашлянул в кулак, привлекая внимание, и спросил:
        - Вызывали?
        Графиня, не останавливаясь, кивнула. Пустотники слышали её тяжелое дыхание и видели гневно раздувающиеся ноздри.
        - Кьель мёртв! - звенящим от сдерживаемой ярости голосом сообщила Лаура.
        - Что? - удивлённо воскликнула Миа.
        - Как? - озадаченно нахмурил брови Лёха.
        Эльфа надёжно приковали к стене кандалами из хладного железа. Ни возможности повеситься, ни шанса использовать магию.
        Кто-то ему «помог»? Тот самый агент Гарма, что числился запасным кандидатом на пост главы клана?
        - Самоубийство, - уверенный ответ Дарана разбил предположения Стрижа. - Откусил себе язык и захлебнулся кровью.
        Лёха поморщился. Болезненная, грязная и далеко не быстрая смерть. Нужна железная воля, чтобы сотворить с собой такое. И Кьель ею обладал, оставив «низшим» последнюю насмешку - красноречивое послание, яркую демонстрацию того, что он не выдаст своих секретов.
        - Дерьмо… - едва слышно выдохнула Миа.
        Где-то на задворках сознания раздался весёлый заливистый хохот Белочки.
        - Чёртов остроухий ублюдок! - гневно воскликнула раскрасневшаяся графиня. - Я хотела прикончить его своими руками!
        - Меня больше волнует то, что он унёс с собой все секреты, включая то, как пользоваться Граалем Героев, - Даран был внешне спокоен, но на его щеках играли желваки.
        - Но книги остались, - после паузы напомнила Миа.
        - Книги, которые никто из нас не может прочесть! - зло воскликнула Лаура.
        - Из нас - нет, - не стал спорить Лёха. - Но там, откуда пришёл Кьель, есть немало эгоистичных старых пердунов, владеющих языком Древних и способных обучить ему.
        - Поднебесный? - Лаура, наконец, остановилась и посмотрела прямо на Стрижа. - Даже если кто-то из них согласится обучить своему языку, сколько лет для этого понадобится?
        - Месяцев, - поправила её Миа. - Я быстро учусь. Вряд ли там настолько сложная и отличная от вашего языка структура - иначе эльфам тоже было бы слишком сложно научиться общаться с Пауками. А у них худо-бедно объясниться могут многие.
        - Кроме того, мы можем дать пленнику книгу и пусть сидит и переводит на наш язык, - предложил альтернативу Стриж.
        - Что мешает ему обмануть нас? - недоверчиво прищурился Даран. - Прочесть, что какое-то действие с Граалем приведёт к гибели и написать нам, что следует поступить именно так?
        - Захватим двух, трёх, четырёх, да хоть весь их совет в полном составе, - зло усмехнулся Лёха. - Рассадим по разным камерам и дадим переводить по очереди. Чей перевод будет отличаться - умрёт. Судя по тому, что один из них решил изгнать собственного сына, лишь бы сохранить свою жопу у власти и в безопасности, сотрудничать они будут с охотой и рвением.
        Капитан стражи одобрительно хмыкнул и почесал подбородок.
        - Может получиться, - гнев в голосе Лауры наконец-то начал уступать место заинтересованности. - Главное - не допускать их до артефактов.
        - Само собой, - кивнул Стриж.
        - Можно попытаться использовать и другой источник знаний, - неторопливо, словно всё ещё сомневалась в идее, предложила Миа. - Те дикие эльфы, которых Алекс спас. Они ведь тоже сохранили какие-то знания о предках и совершенно точно говорят на их языке. Как думаете, если предложить им в дар хорошее оружие, да ещё и что-то безобидное из арсенала Древних, они согласятся обучить заблудшую сестру «истинному языку»? Тот следящий артефакт в арбалете ещё работает?
        - Работает, - кивнул Даран. - Но я не уверен, что это хорошая идея - вооружать дикое племя проклятых.
        Слово слетело с губ так привычно, что капитан даже не заметил.
        - Будет видно, - пожал плечами Лёха. - Мы о них ничего толком не знаем, кроме того, что Поднебесные активно ведут на них охоту. Может там и впрямь примитивные племена, грызущиеся друг с другом, а может - вполне развитые группы, сохранившие немало полезных знаний. Можно привезти им что-то полезное из оружейной Ригана, да пару…
        - Господина барона Ригана, - ледяным тоном поправил его Даран. - Или его милость барона.
        - Виноват. Господина барона Ригана, - покладисто ответил Стриж, мысленно прокляв местные условности, вынуждающие нагромождать бессмысленные словесные конструкции. Но для местных титулы и звания имели громадное значение, так что хочешь не хочешь, а придётся привыкать.
        - Так вот, - продолжил он. - Можно привезти им что-то полезное в знак добрых намерений, а заодно немного плодов амброзии. Насколько я понял, они - большая ценность для чистокровных. А там уже смотреть по ситуации. Может они согласятся помогать, а может попытаются просто убить меня и собрать с трупа всё, что получится. Так или иначе, попытаться стоит.
        Лаура села за стол. Взяла из вазы яблоко и повертела его в руке, а потом взглянула на Дарана. Одноглазый едва заметно кивнул, показывая, что одобряет идею пустотников.
        - Хорошо, - тяжело вздохнув, резюмировала графиня. - Сделаем так, как вы предлагаете. И с пленными эльфами, и с переездом в крепость Древних.
        И, подкинув яблоко на ладони добавила:
        - Надеюсь, мне не придётся жалеть об этом решении.
        Выйдя из кабинета графини Миа же сразу направилась в конюшню - седлать Ветерка и приказать седлать лошадь для Лёхи. А тот направился на кухню за припасами в дорогу.
        Настроение было поганое.
        Мало того, что с Кьелем всё закончилось скверно, так его смерть ещё и породила целую уйму проблем и грязной работы. Слетать несколько раз до Поднебесного и обратно за пленниками - то ещё удовольствие. Да и как среди них выследить именно старших? К тому же теперь в Поднебесном должны быть настороже: за одну ночь в саду пропали двое достаточно высокопоставленных горожан. Не реагировать на такое происшествие будет только законченный идиот. А эльфы такими не были.
        И, опять же, стоит взять одного - остальные напрягутся. Возвращение за вторым пленником будет уже куда сложнее. А забрать сразу нескольких не получится: крылатый доспех не рейсовый самолёт, больше одного пассажира не загрузишь.
        Пребывая в мрачных размышлениях Лёха добрался до замковой кухни. А та, казалось, не знала покоя ни днём, ни ночью.
        То, что там происходило, человеку непосящённому напоминало то ли ад с картины Босха, то ли лабораторию алхимика: пар, дым, алые отблески огня из печей и мечущиеся среди всего этого тени. Старшая повариха Хлоя, стоя словно утёс на пути бушующих волн, мастерски управляла всем этим кавардаком, ухитряясь разом отдавать команды, следить за их исполнением, руганью и подзатыльниками карать нерадивых, и проверять качество приготавливаемых блюд.
        Как и у любого хорошего командира, боковое зрение у поварихи было отменным: даже не поворачивая головы, она засекла появление Лёхи.
        - И чё надо? - поинтересовалась Хлоя, одной рукой выкручивая ухо поварёнку, едва не опрокинувшему на себя котёл с кипятком, а другой отправляя в кастрюлю щепотку специй.
        Лёха усилием подавил раздражение и глухую злобу, требующую рыкнуть как следует, чтобы поставить наглую бабищу на место. Было то влияние демона, или дурных новостей, но последнее дело - срывать гнев на прислуге, не сделавшей ему ничего плохого.
        - Мне бы снеди в дорогу, уважаемая старшая повариха, - как мог вежливо ответил Стриж.
        Такую породу людей он знал достаточно хорошо: покажи, что уважаешь и ценишь его должность, осознаёшь, что именно на нём держится едва ли не весь мир, и он твой с потрохами. А начнёшь давить - или упрётся так, что хоть насмерть забивай, или затаит злобу и будет гадить при каждом удобном случае.
        Использовать таких куда практичней, чем учить уму-жизни.
        Грубая лесть подействовала. Хлоя, соизволив повернуть голову, оглядела телохранителя графини с головы до ног, а потом спросила:
        - Сколько?
        Лёха прикинул, что если не останавливаться в дороге и не задерживаться в охотничьем домике, то туда-обратно можно обернуться за день. У Максимилиано и Ареса есть свои припасы, значит, нет нужды переть с собой лишний груз.
        - Двоим на день, - ответил он.
        Хлоя поймала за шиворот одного из поварят и толчком направила его к кладовой, сопроводив командой:
        - Собери телохранителям её сиятельства поесть дорогу.
        Получивший ускорение малец стрелой пронёсся сквозь кухню и исчез за дверью, ухитрившись не расшибить об неё лоб.
        - Подожди пока, - распорядилась Хлоя.
        Стриж огляделся. Стоять посреди кухни столбом, мешая поварской команде, ему не хотелось, а потому он собрался выйти в сад. Но тут дверь комнаты для дежурной смены прислуги распахнулась и оттуда вышел незнакомый мужик в ливрее. Зато за его спиной Лёха углядел очень даже знакомые рожи.
        За грубо сколоченным столом вольготно расселись четверо слуг. Те самые, что рвали глотки, подбадривая барона Губерта в дуэли против Райны.
        Скопившиеся внутри раздражение и злость толкнули Стрижа в направлении комнаты. Повариха бросила на него удивлённый взгляд, явно не понимая что телохранитель самой графини забыл в комнате для простой челяди.
        Плевать.
        Где-то в груди у Лёхи ворочалось нечто хищное и злое, требующее выхода.
        Слуги азартно шлёпали по столешнице засаленными картами, прикладываясь к кружкам с пивом. На телохранителя они взглянули мельком и продолжили игру, хохоча и шутливо переругиваясь.
        Судя по тому, как они игнорировали визитёра, в местной негласной иерархии этот квартет занимал достаточно значимое положение.
        Лёха хмыкнул. Он ещё у ристалища сделал зарубку в памяти как следует начистить рожи этим четверым. В воспитательных целях, чтобы впредь помнили: глотки нужно рвать за своих.
        Разве плохо, что заодно и он сорвёт на них дурное настроение?
        Нужно лишь сделать всё по уму, чтобы не выглядеть виноватым. Времени на разборки у него нет, а вмешивать Дарана не хотелось.
        Пройдя мимо слуг, Стриж взял с подноса серебряный кубок и огляделся в поисках чего-нибудь безалкогольного.
        - Э, полуухий, - не отрывая глаз от карт, подал голос один из слуг. - Серебро для благородных…
        Лёха плотоядно ухмыльнулся. Борзый. Как раз то, что нужно…
        - Навозник, это ты сейчас кого смердом назвал? - неторопливо обернувшись, громко поинтересовался Стриж.
        Игра замерла. Слуги положили карты, оценивая соперника и прокручивая в головах возможные последствия драки.
        Лёха избавил их от трудностей выбора. Поставив кубок на место, он неторопливо подошёл к столу и, резко ухватив ближайшую кружку, выплеснул пиво в лицо ревнителю правил. После чего врезал этой же кружкой по голове самого здорового слуги.
        Глиняная посудина не вынесла такого надругательства, разлетевшись на множество осколков. Череп здоровяка оказался гораздо крепче, но всё равно удара хватило, чтобы слуга с грохотом рухнул на пол.
        Сидящий слева парень попытался вскочить, но нарвался на удар локтем в нос и на некоторое время выбыл из драки. Четвёртый слуга оказался проворнее и почти успел встать на ноги, когда ему в солнечное сплетение прилетел кувшин с пивом. Охнув, бедняга упал на четвереньки и отчаянно заперхал, стараясь вдохнуть воздуха.
        Здоровяк оказался на диво крепким. Удар, отправивший бы любого другого в нокаут, лишь на краткий миг вывел его из строя. Подскочив, словно подброшенный пружиной, детина кинулся на Стрижа, протягивая руки, чтобы схватить полуухого гада и свернуть в бараний рог.
        Увернувшись, Лёха подставил бугаю подножку и, когда верзила полетел носом в пол, добавил ему кулаком по загривку. А потом влепил ногой в промежность парню с расквашенным носом. Тот тоненько взвыл и лёг на пол в позу эмбриона, враз позабыв про пострадавший орган обоняния.
        Слуга, из-за которого всё завертелось, наконец проморгался от попавшего в глаза пива. Оценив ситуацию на поле боя, он кинулся прочь, но брошенный Лёхой табурет сшиб беглеца на пол.
        - Убью, - прорычал здоровяк, вставая на четвереньки и тряся головой, словно баран после сшибки.
        «Силён!», - мысленно похвалил его Стриж, подхватывая второй табурет.
        Изделие местных мебельщиков, описав красивую дугу, состыковалось с черепом бугая, наконец отправив его в отключку.
        - Всё, всё, пощади! - просипел ушибленный кувшином, держась одной рукой за живот и выставив вторую в умоляющем жесте.
        - Сиди и не рыпайся, - грозно прорычал Стриж. - Э, куда?
        Окрик предназначался ревнителю правил, пытавшемуся ретироваться на четвереньках.
        Догнав его в два шага, Лёха пинком перевернул жертву на спину и задушевно спросил:
        - Ну что, хам навозный, есть ещё желание мне указывать?
        Парень молчал, с ненавистью глядя на неожиданно грозного полуухого. Лёха довольно оскалился и примерился для удара.
        - Нет, - торопливо выдохнул слуга.
        - Хорошо, этот урок ты усвоил, - с некоторым разочарованием проговорил Стриж.
        Ему хотелось размазать кого-нибудь ровным слоем по стене, но здравый рассудок напоминал, что смертный приговор эти четверо не заработали.
        А жаль…
        - Как думаете, - обуздав злобу задушевно спросил Лёха, - стоит рассказать господину капитану, за кого вы глотки драли во время дуэли госпожи Райны?
        Двое пострадавших перестали стонать. Моментально заткнувшись, они с ужасом вытаращились на обидчика. Похоже, гнева капитана слуги боялись, как огня. Неудивительно - характер у одноглазого крутой, а уж за своих близких он любого порвёт на лоскуты.
        - Это всего лишь ставки, - жалобно прогнусавил парень с разбитым носом.
        - Вот капитану и расскажете, что это - всего лишь ставки, - зло прорычал Стриж. - Или самому спустить с вас, сволочей, шкуры?
        Он демонстративно задумался.
        Троица слуг с мольбой смотрела на него, забыв про боль.
        - Ладно, живите, - нехотя разрешил Лёха. - Но если ещё хоть раз пасть откроете - пожалеете, что господину капитану в руки не попали.
        И, не дожидаясь ответа, вышел в кухню.
        - Что там за грохот? - уперев руки в бока, поинтересовалась Хлоя.
        - А, да эти придурки из-за карт сцепились, - отмахнулся Стриж. - Пришлось разнять и вразумить.
        - Не прибил? - прищурилась повариха.
        - Упаси Древние, - совершенно искренне ответил Лёха. - Я ж не демон какой.
        Хохот Белочки был таким громким, что на миг показалось, будто его слышали все на кухне.
        - Благодарствую, - улыбнулся Стриж, принимая котомку с едой у подбежавшего поварёнка.
        И, кивнув Хлое на прощание, пошёл к конюшне, не дожидаясь дальнейших расспросов.
        На душе заметно полегчало.
        Глава 21
        Во дворе охотничьего домика вовсю кипела работа: восстанавливали разрушенное во время разыгранного для Кьеля представления.
        Оба пустотника стояли у козел, обтёсывая доски, и оживлённо беседовали. Вернее, говорил в основном Максимилиано, ухитряясь разом жестикулировать и работать рубанком не хуже, чем языком. Арес же больше слушал, причём с явным интересом. Похоже, тиаматец нашёл подход к искусственному солдату. Не зря же говорят, что совместный труд сближает.
        Увидев Мию и Лёху, Максимилиано обрадованно улыбнулся и, воздев руку с зажатым рубанком, проорал:
        - Приветствую вас, друзья!
        Репликант ограничился хмурым взглядом и продолжил работу. Татуировки-переводчика на его руке всё ещё не было.
        Стриж посмотрел на крыльцо, белеющее свежими досками на месте выбитых и сказал Мие:
        - Чёрт, даже как-то неудобно их отсюда срывать. Вон как впахивают, прям папы Карло натуральные.
        - У ребёнка должен быть один папа! - нахмурилась эльфийка. - И одна мама!
        - Папа Карло и есть один папа у Буратино, - успокоил её Стриж. - Книжный персонаж, впахивал как проклятый. У нас в шутку его именем называют таких вот трудоголиков.
        И мотнул головой в сторону тиаматца и репликанта.
        - А, - успокоилась Миа. - Я подумала, что это очередное столичное извращение.
        Спешившись, они подошли к товарищам.
        - Всё, шабаш, - шутливо скомандовал Стриж.
        Пустотники отложили инструменты и выжидательно уставились на визитёров.
        - Переезжаем, - сообщила с улыбкой Миа. - У нас теперь большой дом у моря.
        Максимиллиано озадаченно нахмурился, а вот в глазах репликанта на миг мелькнуло что-то похожее на восторг.
        - У моря? - уточнил тиаматец.
        - Ага, - подмигнула Миа. - Шикарное место. Правда, придётся потрудится с уборкой - там пару тысяч лет никто не жил, так что немного грязновато. В общем, увидишь сам.
        Максимилиано оглянулся на домик и почесал затылок. Видно было, что ему жаль вложенного труда и не охота срываться с уже обжитого места. Но и возражать не стал.
        - Ну что, дружище, пошли собираться, - сказал он репликанту.
        В отличии от тиматца, Арес проявил куда больше энтузиазма. Наверное, любил море. А может, никогда его не видел и теперь жаждал поскорее наверстать упущенное.
        Вещей у пустотников было немного и уже через несколько минут они выехали за ворота охотничьего домика.
        По пути Миа и Лёха коротко и с некоторой редактурой рассказали о событиях последних дней. Умолчать пришлось о многом: во-первых, не хотели давать Аресу лишнюю информацию о делах клана, а во-вторых, полный рассказ требовал слишком много пояснений.
        Рассказ о судьбе Кьеля вызвал у репликанта презрительную ухмылку. Обернувшись к Мие, Арес разразился неожиданно длинной для него фразой.
        - Он говорит, что только дурак так опростоволосится, упустив ценного пленного, - перевела Миа. - Тем более, сразу показавшего силу воли. Таких надо постоянно контролировать, а в рот вставлять кляп.
        Стриж задумчиво уставился в небо, потирая подбородок.
        - Какой дельный совет, - протянул он. - Напомните, это сказал тот же гений, что едва не провалил операцию, психанув на трёх пьянчуг?
        Арес, поняв намёк, помрачнел и молча отвернулся.
        - Все ошибаются, - примирительно сказала Миа. - Главное - делать выводы из своих ошибок.
        «Интересно, как такая ошибка природы, как ты, сделает вывод из самого себя?» - мерзко хихикнув, поинтересовалась Белочка.
        Стриж машинально потёр ладонь с демонической татуировкой и вздохнул. Действительно, уж кому-кому, а не ему попрекать других за косяки.
        - К слову об ошибках, - подал голос Максимилиано. - Я верно понял, что все мы будем заперты в старой лаборатории, где производили сомнительные генетические эксперименты? Да ещё и с устройствами неизвестного назначения?
        Арес заинтересованно повернул голову. Видимо вопрос был интересен и ему.
        - Можно и так сказать, дружище, - широко улыбнулась Миа. - Лично я рассматриваю это место как защищённую от всяких чужаков базу, полную научного оборудования, опережающего развитие местной цивилизации. И как только мы изучим язык эльфов - сразу начнём разбираться со всем этим добром. Представляешь, если мы сумеем реанимировать магический аналог автодоктора, или медицинской капсулы?
        Репликант, не оборачиваясь, что-то сказал с нескрываемым ехидством.
        - Он говорит, что главное не активировать магический аналог плазменной боеголовки, - перевела Миа под хохот Максимилиано.
        - Наш Рэмбо умеет шутить? - хмыкнул Лёха. - Что ж, не всё для него потеряно.
        - Кто такой Рэмбо? - заинтересовался тиаматец, но Миа лишь отмахнулась.
        - Не бери в голову, Алекс вечно упоминает никому не известных героев своей примитивной эпохи.
        - Это просто вы, раздолбаи, растеряли достояние предков! - с пафосом сообщил Лёха, воздев палец. - Имена великих воинов, героев целых поколений!
        «И персонажей дешёвых боевиков, снятых для тех, у кого из высшей нервной деятельности остались лишь безусловные рефлексы!», - тут же вставила своё мнение демоница.
        «Ой, тоже мне, кинокритик!», - фыркнул Стриж.
        «Ну, кто-то же должен прививать тебе вкус и хорошие манеры?» - парировала Белочка.
        - Всё это прекрасно, друзья мои, - тем временем продолжил Максимилиано, - но что толку от всей этой научной аппаратуры, если мы с вами не медики и не генетики?
        - Для начала, - напомнил Лёха, - это безопасное место, куда не может войти ни один человек. Только мы.
        Арес мрачно сказал что-то и Максимилиано перевёл:
        - И место, откуда мы не сможем выйти просто так. Ты упомянул решётку, что перегородит выход для нас. Это тюрьма.
        Прихлопнув севшую на шею лошади муху, Стриж объяснил:
        - Это безопасность для всех участников нашего странного союза. Они не проникнут к нам с дурными намерениями, а мы не вломимся в замок, вооружившись чем-то эдаким. И нас никто случайно не обнаружит.
        - Ты сам прикинь альтернативы, - предложила репликанту Миа. - Умчаться в закат, чтобы в одиночку собирать информацию о собратьях, планировать их освобождение, пытаться скрыться с пустотником, которого чувствуют все маги в округе, сбивать со следа ищеек кланов, менять убежище за убежищем…
        Глядя на гордо вздёрнутый подбородок Ареса, она добавила:
        - Да, может ты на всё это способен. Может даже у тебя получится. Шанс всегда есть. Но ты способен прикинуть, насколько эти самые шансы увеличатся с надёжной базой, союзниками, обеспечением, разведкой и кречетами, способными сделать пустотников незаметными для других магов. Какие шансы для спасения ты готов дать своим братьям?
        Репликант помедлил с ответом, а потом прищурился и спросил что-то у Мии.
        - Да, это так, - кивнула та в ответ.
        Арес задумался, а Лёха непонимающе уставился на подругу.
        - Он спросил, правда ли то, что рассказал ему Максимилиано. Что один из его братьев искал новый дом для репликантов и мы поручились за них перед главой нашего города, чтобы им разрешили поселиться там.
        Стриж озадаченно почесал переносицу.
        - Ты же говорила, что вы воевали с репликантами, - напомнил он.
        Миа кивнула.
        - И при этом поручились за них, чтобы тем разрешили поселиться у вас, - чувствуя себя идиотом повторил Лёха.
        - Да, - ответила эльфийка.
        - Я один тут нихрена не понимаю? - сдался Стриж.
        Арес молча указал на себя и развёл руками. Похоже, смысл происходящего ускользал и от него.
        - Один из его братьев спас мою невесту, - с улыбкой пояснил Максимилиано, - и, по сути, целый город. Мы увидели, что репликанты - по-своему благородный народ, достойный того, чтобы жить на нашей чудесной планете.
        - И достаточно обученный, чтобы прожить там больше пары минут, - со смешком добавила Миа. - Войны заканчиваются, а жизнь продолжается. Мы высоко оценили боевые навыки репликантов и были бы рады, если бы эти ребята в следующем конфликте оказались на нашей стороне и сражались за Тиамат, как за свой дом.
        - И как? - с интересом спросил Лёха, - получилось?
        - Не знаем, - печально вздохнул Максимилиано. - Мы погибли до окончания войны. Но может быть Чимбик тоже погиб и мы ещё встретимся по эту сторону смерти.
        - Чимбик - это который спас твою невесту и город? - уточнил Стриж.
        Тиматец молча кивнул.
        - Один? - недоверчиво протянул Лёха.
        - Не, с нашим контрразведчиком, - Миа откровенно любовалась вытянувшейся рожей друга.
        Стриж завис. Он и до этого видел странные и вроде как невозможные союзы - например, как в том же ЦАР, где исступлённо рвавшие друг другу глотки исламистская «Селека» и христианская «Антибалака» объединились против нового правительства. Но контрразведчик, в паре с вражеским спецназовцем спасающий город - это уже что-то вообще из ряда вон выходящее.
        - Рассказывай! - потребовал Лёха у эльфийки.
        Остаток пути он с Аресом слушали историю, достойную боевика, с той лишь разницей, что произошла она на самом деле, пусть на далёкой планете далёкого будущего.
        У Кречетов их ждал сюрприз - Райна с золотым стилом, готовая нанести репликанту татуировку-переводчик.
        - Наконец-то! - обрадовано воскликнул Лёха, которому изрядно надоело быть единственным в компании, не понимающим речи Ареса. - Не прошло и полгода!
        Райна недовольно скривилась.
        - Вообще-то я только этим и занималась с самого возвращения из Полоза, - сообщила она. - Этим трижды проклятым плетением!
        - У тебя точно получится? - недоверчиво прищурилась Миа. - Ты достаточно практиковалась?
        - Уже рука отсохла! - раздражённо буркнула воительница, явно куда больше привыкшая работать шпагой, а не стилом. - Я даже экзамен сдала!
        Даран, стоявший за её спиной, сдерживал улыбку. Возможно слова Райны об учёбе напомнили ему куда более счастливые времена.
        Арес, которому надоело ждать возможности нормально разговаривать с аборигенами, решительно вышел вперёд и закатал рукав рубахи. Когда золото коснулось его кожи, плавясь в магический рисунок, он не проронил ни звука, лишь упрямо стиснул зубы.
        А вот Миа неожиданно для Стрижа подошла к капитану стражи и спросила:
        - Что сделали с телом Кьеля?
        Даран, не ожидавший подобного вопроса, удивлённо моргнул.
        - Пока ничего. Ждём решения её сиятельства. Если у неё не будет особых пожеланий, - эти слова он произнёс со злой усмешкой, - то выкинем в лес - пусть зверьё пожрёт эту падаль. Даже кости извлекать не станем.
        Тут эльфийка удивила уже всех.
        - Передайте тело мне, - попросила она.
        - Зачем? - после продолжительного молчания спросил Даран.
        - Хочу разрезать и изучить как устроены эльфы изнутри, - спокойно сообщила Миа. - Позволит понять насколько они отличаются от людей, где у них уязвимые места.
        Арес одобрительно кивнул, а Лёха недовольно подумал, что вот только эльфийского покойника им на базе не хватает для полного счастья. Как будто мало уровня, заваленного дохлыми демонами. Но возражать не стал, помня, с каким увлечением Миа изучала живность в первый день их знакомства. Может, действительно обнаружит что-то полезное.
        Капитан озадаченно хмыкнул и кивнул:
        - Передам твою просьбу её сиятельству.
        Даран не обманул. Не успели пустотники дойти до зала с клановым артефактом Кречетов, как их нагнал Робин с выражением брезгливого недовольства на лице и завёрнутым в ткань телом на плече.
        - Её сиятельство приказала доставить это вам, - сообщил он и небрежно опустил ношу на пол.
        Кьеля завернули в плотную, похожую на парусину ткань и обвязали бечёвкой - эдакий местный аналог пластикового мешка для трупов. Лёха оглянулся на своих спутников, молча поднял покойника, перекинул через плечи и скомандовал:
        - Пошли.
        Райна странно покосилась на него, но повела пустотников к заветному зеркалу.
        Там их ждал очередной сюрприз. Гюнтер покинул-таки своё добровольное заточение и теперь мохнатой глыбой восседал у артефакта.
        При виде саблезуба репликант замер и обернулся к спутникам с выражением крайнего удивления на лице.
        - Это капитан Гюнтер Хейман, - наслаждаясь обалделым видом обычно невозмутимого Ареса, представил бывшего сапёра Стриж.
        - Это саблезуб! - заглянув через плечо репликанта, восторженно воскликнул Максимилиано. - Как мой Пекеньо!
        - Он про своего фамильяра, - пояснила Миа. - Максимилиано, друг. Гюнтер - человек. Просто попал в тело саблезуба.
        Новость порядком огорошила как репликанта, так и тиаматца. А Гюнтер, недовольно дёрнув ухом, уселся столбиком и, выудив из сумки на груди навощёную табличку, принялся скрести по ней когтем, нарочито игнорируя новых знакомых.
        «Зачем нам труп?» - прочитал Стриж.
        Поправив перекинутое через плечи тело Кьеля, он пояснил:
        - Миа хочет препарировать эльфа, чтобы узнать его анатомию.
        Хейман кивнул и спрятал табличку обратно в сумку.
        - Гюнтер не эльф, - озвучила очевидное Райна. - Вряд ли он сумеет попасть в крепость Древних.
        Саблезуб посмотрел на неё, а потом просто шагнул в зеркало. Глядя, как громадный хищник с истинно кошачьей грацией проходит сквозь портал, Лёха подумал, что с Гюнтером надо будет долго и упорно работать. Потому что то безрассудство, что бывший тоннельщик продемонстрировал, шагнув в неизвестность, говорит о полном безразличии к собственной жизни. А это очень плохо для команды.
        Райна подошла к зеркалу и осторожно коснулась его рукой. Поверхность портала оставалась непроницаемой.
        Вздохнув, воительница отошла в сторону, освобождая дорогу.
        - Принесите мне красивый камень из моря, - грустно попросила она.
        - Ради вашей улыбки я найду самый красивый камень, даже если придётся вычерпать море до дна! - жизнерадостно пообещал Максимилиано. - Но даже самый яркий бриллиант - лишь бледная тень вашей красоты, сударыня!
        Райна, явно не привыкшая к таким комплиментам, тем более от пустышек, озадаченно вскинула бровь, а вот на Дарана было страшно смотреть: капитан покраснел так, что казалось плюнь на него - и зашипит, как раскалённый камень.
        Но Максимилиано это абсолютно не волновало. Он с интересом провёл пальцем по обрамлению портала, затем также, как Райна, коснулся рукой поверхности зеркала. То поддалось, пропустив живое тело сквозь себя.
        - Поразительно… - прошептал тиаматец и исчез в портале.
        - Он всегда такой, - пояснила эльфийка. - Не обращайте внимания.
        Бросив взгляд на Дарана, Райна широко ухмыльнулась:
        - А мне понравилось. Он может продолжать говорить подобное.
        Что именно ей «понравилось» - слова тиаматца, или реакция капитана на них, так и осталось тайной. Наверное, всё же второе, потому что когда Даран резко сменил цвет на мертвенно-бледный, ухмылка воительницы стала ещё шире.
        Миа посмотрела на них, но ничего не сказала. Просто взяла у Лёхи труп Кьеля и исчезла в портале.
        - Оружие, - не глядя на улыбающуюся Райну, напомнил Даран.
        - Да, капитан, - отозвался Стриж.
        На то, чтобы перетаскать большую часть арсенала через портал в замок Кречетов, у четверых пустотников ушёл остаток дня. На базе остались лишь крылатые и морские эгиды да небольшой запас оружия на всякий случай. Миа в переноске не участвовала - видимо, занималась препарированием трупа.
        Сдав Дарану вооружение, Стриж объявил отдых, а сам отправился искать эльфийку.
        Мию он нашёл в саду, что опоясывал жилой уровень. Она уже успела расчистить просторный участок от растительности, без затей порубив ту чем-то из эльфийского арсенала, и теперь сноровисто работала лопатой, копая яму.
        Арес, вышедший вслед за Лёхой, с интересом огляделся и сел в стороне, наслаждаясь видом на море, но краем глаза всё же поглядывал в их сторону.
        - Решила выйти на пенсию и заняться садоводством? - с улыбкой поинтересовался Лёха.
        - Нет, - коротко ответила эльфийка.
        Лишь подойдя ближе Стриж оценил размеры ямы и догадался:
        - Ты хотела не вскрывать Кьеля, а похоронить…
        - Угу, - односложно ответила девушка, продолжив орудовать лопатой.
        - Земляные работы не твой конёк, - Стриж спрыгнул в яму и мягко забрал у неё лопату.
        Миа, убрав прядь, прилипшую к мокрому лбу, посмотрела ему в глаза, а потом молча вылезла из ямы и, усевшись на краю, смотрела, как работает Лёха.
        - Красивое место, - тихо сказала эльфийка через какое-то время. - Подходящее для могилы.
        - Ага, - Лёха сплюнул попавшую в рот землю. - Мёртвый сад для мертвеца.
        Машинально, как привык при рытье окопов, утрамбовав лопатой выкинутую землю, он продолжил:
        - Только ему уже всё равно.
        - Мне не всё равно, - Миа вытерла пот, сбегавший с шеи за шиворот. - Жаль мальчишку. Жаль, что всё так получилось.
        - С одной стороны - да, - Стриж опёрся на лопату. - С другой - может, так и к лучшему. Он остался в памяти как смелый идеалист, а не кровавый упырь, как один несостоявшийся художник в моей истории.
        Эльфийка кивнула.
        - Осталось нам всем не остаться в памяти, как кровавые упыри, - недобро предрекла она.
        Помолчав, девушка тихо сказала:
        - На Идиллии командование Доминиона оставляло тела репликантов. Их не хоронили, как людей, а бросали на поле боя, или утилизировали в медицинских центрах, как биологические отходы. Идиллийский король тогда начал выкупать у наших трупы. Доминионцев, которых не сумели забрать, и репликантов. И хоронили. Теперь я хорошо понимаю почему. Это позволяет немного притупить чувство вины.
        Арес, кажется, прислушивался к разговору. Стриж слушал молча, давая Мие выговориться, и методично вгрызался лопатой в землю. Его судьбы мёртвых волновали куда меньше участи живых.
        Отхлебнув воды из фляги, Миа поднялась на ноги и направилась в сторону жилых помещений.
        - Ты куда? - окликнул её Лёха, перерубая мешающий корень.
        - За второй лопатой, - ответила эльфийка. - Тут рядом небольшая подсобка с сельхоз инструментами. Тоже из драгоценного металла Древних, представляешь? Для них - просто лопата или грабли, а для местных теперь настоящее сокровище.
        - И лишь для солдат всех времён и народов лопата - лучший друг, - пошутил Стриж. - И плевать, из чего она сделана.
        Вдвоём дело пошло быстрее и скоро могила была готова. Уложив на дно покойника, Миа какое-то время стояла у ямы, о чём-то размышляя.
        - Мне жаль, - наконец сказала она, и, ограничившись этой краткой надгробной речью, принялась засыпать могилу.
        Стриж помогал молча.
        Когда закончили с работой, Миа устало села в тени мёртвого дерева с серебристым стволом и с наслаждением вдохнула морской воздух.
        - А с живыми деревьями было бы лучше, - задумчиво произнесла она.
        - Было бы, - согласился Лёха, усаживаясь рядом и обнимая её за плечи.
        - Может посадим несколько? - предложила эльфийка, глядя на водную гладь.
        Стриж хотел было напомнить, что это невозможно, что Пауки надёжно хранят секрет, но закрыл рот едва открыв. А, собственно, почему и нет? Он всё равно собирался добраться до секретов этого клана и выяснить, что они делают с пленными эльфами, куда конкретно доставляют для Тигров. Почему не выяснить заодно и как выращивать амброзию? Тем более, если в деле будет отряд из трёх-четырёх бойцов в крылатых эгидах.
        Пусть не сегодня, но через несколько лет эти деревья сослужат хорошую службу небольшому поселению пустотников хотя бы в качестве лекарства.
        - Может и посадим, - согласился Лёха, любуясь видом.
        Какое-то время они так и сидели, наслаждаясь отдыхом и прохладным ветерком.
        - Алекс, - окликнул Лёху Максимилиано. - Там Гюнтер тебя зовёт.
        - Иду, - Стриж неохотно встал и побрёл вслед за тиаматцем.
        Когда он вернулся, Миа снова стояла по пояс в земле с лопатой в руках.
        - Снова копаешь могилу? - пошутил Лёха, подходя. - Для кого теперь?
        К его удивлению, именно её и напоминала новая яма, в стороне от уже занятой постояльцем.
        - Для себя, - спокойно ответила та, отбрасывая очередной ком земли.
        - Прости, что? - переспросил Стриж, гадая, что случилось с обычно жизнерадостной девушкой.
        Та воткнула лопату в землю, утёрла лоб и посмотрела на Лёху сниз вверх.
        - Один друг когда-то рассказал как справляется со всем дерьмом, что случается с ним в жизни. Знаешь, когда его скапливается столько, что мешает расправить плечи и смотреть вперёд?
        Стриж кивнул. Сам он до такого предела ещё не доходил, но видел немало живых примеров. И те, зачастую, решали вопрос алкоголем в ударных дозах.
        - Так вот, - продолжила девушка, вновь вонзая лопату в землю, - когда горшок с дерьмом переполнялся, мой друг выкапывал для себя могилу. И пока он это делал - решал, хочет он похоронить всё это дерьмо, или даст ему похоронить себя.
        Горка рыхлой земли у ямы неуклонно росла.
        - Я зарою то, что не хочу помнить, - глухо сказала Миа. - И старую жизнь, которую потеряла, и суку-Лису, и ритуал крови, и всю эту погань с Кьелем.
        Лёха кивнул и отошёл. На этот раз помощь он не предлагал, понимая, что эту реабилитацию Миа должна проделать сама. Но и уходить он опасался. Устроившись на прежнем месте, Стриж молча наблюдал за эльфийкой. Существовал хоть и крошечный, но шанс, что девушка всё же решит похоронить себя вместе с гнетущими воспоминаниями.
        С этим он не собирался соглашаться.
        Но когда Миа закончила работу, она просто села на край могилы, свесив туда ноги, и молча смотрела в тёмный земляной зев. Просидев там какое-то время, она встала и неторопливо забросала яму землёй.
        Воткнув лопату в получившийся холм, она повернулась к Лёхе и улыбнулась.
        - Пойдём, отыщем место, где можно искупаться.
        Стриж улыбнулся в ответ и кивнул.
        Когда они уходили, он заметил, как Арес подошёл к оставленной лопате и задумчиво взял её в руки.
        Наверное, искусственные люди тоже мечтают забыть о чём-то.
        Конец четвёртой книги.
        notes
        Примечания
        1
        Игорь Всеволодович Можейко - писатель, известный под псевдонимом Кир Булычев. Прославился серией книг о приключениях Алисы Селезнёвой.
        2
        Команда «Пошёл!» в отношении Мии - не опечатка, именно так звучит привычная Стрижу команда, которую он и воспроизвёл на автомате.