Сила рода. Том 7 Павел Вяч
        Претендент #7
        Твой клинок поет песнь победы?
        Род процветает?
        Старые долги розданы?
        Порог ждет Претендента на трон, но кто сказал, что дорога будет проста? Особенно, если идёшь путем Чести.
        Всего-то нужно: не потерять себя, выполнить волю рода и… найти Диадему Императора.
        Добро пожаловать на Порог, одаренный!
        ПАВЕЛ ВЯЧ
        СИЛА РОДА. ТОМ 7

* * *
        Глава 1
        ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ НА ПОРОГ… ПРЕТЕНДЕНТ!
        Я находился в жемчужном ничто и чувствовал, как стремительно утекает время.
        Даже замершие миры и те вновь начали свой хоровод.
        Время шло, окно возможности стремительно превращалось в форточку, а я всё никак не мог сделать финальный шаг.
        Дело было в Вороне.
        Нет, я мог пронести его с собой, уж на это у меня сил бы хватило, но я нутром чувствовал, что это будет ошибкой.
        Да, я обещал взять перевертыша с собой, но истаявшие оковы перечеркивали все наши договоренности.
        Тащить Одержимого в домашний, как говорят старые перевертыши, мир - это неправильно и без-честно.
        - Ворон! - мой голос звучал как-то глухо, будто я находился в тумане. - Я обещал тебе постараться взять тебя с собой, если у меня будет возможность и это не навредит миру, мне и моему роду.
        - Кар! - тьма, витающая над правым плечом, сложилась в фигуру ворона. - В чем проблема?
        - Твои оковы, точнее их отсутствие. Я не буду тем, кто впустит в мир Одержимого.
        - Я справлюсь! - в голосе Ворона мелькнула злость и тщательно скрываемое раздражение.
        - Нет, Ворон. У тебя была возможность преобразовать свою Ауру Одержимости во что-то другое, но ты выбрал Силу.
        - Ты не понимаешь! - Ворон вцепился своими когтями мне в плечо. - Чужаки! Они придут сначала в этот мир, потом и в мой! Я должен защитить!
        - Твоя одержимость превратит мир в Тьму, - я покачал головой. - Нечего будет защищать.
        - Не понимаешь! - Ворон заклокотал. - Плевать на ксуров и даже песьеголовых с их некромантами! Но Огненные маги, владеющие менталом - это смерть и рабство!
        - Поэтому ты шагнул во Тьму?
        - Только она может дать защиту от испепеляющего жара Темного легиона и укрыть разум от их мозголомной магии!
        - Звучит благородно, - я вздохнул, с опаской глядя на то, как приглашающая надпись с каждой секундой все больше меркнет, а миры вокруг меня бегут все быстрее. - Но нет.
        - Что ж, - голос Ворона заледенел, а сам он слетел с моего плеча, каким-то чудом поместившись на жемчужном островке, - значит в центральный мир войдет только один из нас.
        - Что ж…
        Я судорожно прокручивал в голове возможные варианты:
        Отравить перевертыша ядом Императорской кобры? Но как? Да и не выдохлось ли зелье?
        Вступить с ним в бой с неясной перспективой? Доставать в этом месте УГ и меч как-то неохота…
        Договориться?
        Обмануть?
        - Стоп!
        Мне на глаза попался отливающий багряным мир, который проплывал под нами уже в третий раз.
        - Ворон, есть решение!
        - Удиви меня… - Ворон замер напротив меня, ловя каждое мое движение.
        - Этот Темный легион, про который ты говоришь, - я кивнул на багровый мир, - они же откуда-то придут, верно?
        - И? - тело перевертыша хоть и было соткано из тьмы, но перья отливали сталью, обещая проблемы в бою.
        - Иди в их мир.
        Ворон оглянулся и посмотрел на проплывающий под нами мир.
        - Не думаю, что это хорошая идея, - проворчал он. - Ничего личного, Михаил, но…
        Договорить перевертыш не успел.
        У меня в руках не было меча, поэтому Солнечный Серп вышел какой-то невзрачный, блеклый.
        Положа руку на сердце, он больше походил на энергетический толчок, чем на боевую технику, но Ворону хватило.
        А учитывая, что под ногами находился лишь клочок жемчужного пола, перевертыш камнем рухнул вниз.
        - Ты прав, ничего личного.
        В первые мгновенья он ещё пытался сопротивляться - закаркал, заработал крыльями, но я без устали исполнял показанную Рив технику, толкая перевертыша всё дальше от себя.
        - Кар!
        В этот крик Ворон вложил всю свою злость и обещание поквитаться, а брошенный на меня взгляд чуть было не пробил выставленные ментальные барьеры.
        - Ты мне ещё спасибо скажешь! - крикнул я, довольно наблюдая, как перевертыш, бросив попытки вернуться ко мне, развернулся к багряному миру и сложил крылья.
        Я дождался, пока крутое пике Ворона окончится тусклой вспышкой, и посмотрел перед собой.
        Впереди, на расстоянии в три-четыре метра кружилась серо-стальная воронка.
        С жемчужного островка уходить не хотелось, прыгать тем более, но темнеющий мир подсказывал - ещё немного, и время закончится, а я провалюсь в какой-нибудь из миров.
        - Очередная проверка, да? - прошептал я себе под нос, черпая в своих словах уверенности. - Для тех, кто шёл сам не зная куда…
        Я прикрыл глаза, вспоминая ночные кошмары и видения. Уж что-что, но я точно знаю куда и зачем я иду.
        Открыв глаза, я резко выдохнул и прыгнул вперёд.
        Сердце ухнуло в пятки, а ладони мгновенно взмокли - стоило оторваться от островка, как показалось, что я не долечу.
        «Интересно, а что будет, если пролетишь между плывущими внизу мирами?»
        Мысль молнией пронеслась в голове, а в следующий миг, я влетел в воронку.

* * *
        - Любопытно…
        Я стоял в обгорелой комнате и с интересом рассматривал закопчённое ростовое зеркало.
        Каким чудом оно пережило остальной замок, я не представлял.
        Собственно говоря, закопчённое и запыленное зеркало, да камин - единственное, что вообще осталось целым.
        Все остальное сгорело в давнем-предавнем пожаре или пало жертвой неумолимого времени.
        Я уже несколько часов бродил по полузасыпанным песком развалинам этого то ли замка, то ли дворца, и никак не мог понять, что же мне делать дальше.
        Все мои Пространственные карманы с артефактами, сухпайком и боеприпасами приказали долго жить. Видимо, такова была плата за транспортировку Ворона.
        Единственное, что у меня осталось - привязанные к татуировке УГ, Ураган, лазерный пистолет, клинок Макса да… шахматы с деревянными наручами.
        И это, к слову, было странно.
        Я совершенно точно помнил и знал, что шахматные фигурки валялись у меня в основном Пространственном кармане или, как я его называл, Инвентаре.
        А наручи я вообще сунул куда-то, даже не задумываясь, куда. Выходит, они тоже отправились в Инвентарь.
        Вот только откуда он взялся, если жемчужная комната высосала все остальные накопители и артефакты?
        Можно было бы заглянуть в какую-нибудь информационную справку, но как бы я ни напрягался, никаких уведомлений я не видел.
        Словно ножом отрезало…
        Помимо этого, я не мог посмотреть свои ранги и умения и даже список заданий.
        В конечном счете, я решил, что шахматы хранились в моем личном Пространственном кармане, который появился после поглощения ученического амулета.
        То, что у меня есть независимый от накопителей и артефактов Пространственный карман - это плюс.
        А вот потеря всех моих припасов - это минус. Огромный, жирный минус.
        Особенно, учитывая, что развалины, в которых я оказался, находились в… пустыне.
        Как я это понял?
        Да просто выбрался из закопченной комнаты с зеркалом и камином, прошел по полузасыпанному песком залу, вышел в какой-то коридор, затем в ещё один зал.
        И уже только там поднялся по полуразрушенной лестнице на второй этаж и увидел ночное небо.
        Дальше все было просто - вскарабкался на самый высокий кусок стены и осмотрелся.
        Ну а поскольку снаружи было прохладно, пришлось вернуться в ту самую комнатку, где я появился, усесться перед зеркалом и устроить мозговой штурм.
        - Итак, - я вывел на грязном зеркале цифру «один». - Я в пустыне без воды и еды.
        - Далее, - на пыльном стекле появилась цифра «два». - Мой УГ разряжен.
        Этот момент я проверил первым делом. Достал свой доспех… и тут же убрал его обратно.
        И почему я так невзлюбил магию? Сейчас бы хотя бы смог его зарядить…
        - У меня есть, - цифра «три» получилась, на загляденье, красивой. - Ураган с шестью гранатами и лазерный пистолет с одной энергоячейкой. А, ну и меч.
        Ситуация вырисовывалась довольно неприятная.
        И если недостаток боезапаса я с легкостью мог пережить, то отсутствие еды и воды… удручало.
        Как искать в пустыне воду, я не имел ни малейшего понятия, поэтому все, что мне оставалось - выбрать сторону света и идти вперёд, в надежде добраться до людей.
        О том, что весь Порог превратился в безжизненную пустыню, я старался не думать.
        - Ну что, Михаил, - я посмотрел на свое тусклое отражение. - У тебя два варианта. Или сейчас завалиться спать на остаток ночи и день, и только потом выходить в путь, или идти сейчас.
        Отражение скорчило недовольную мину, и я согласно пожал плечами.
        - Нет, ты конечно можешь попытаться найти какой-нибудь тайный ход или стелу, или схрон с припасами, или, на худой случай, оазис…
        Отражение усмехнулось, а я, немного подумав, добавил.
        - Какой-нибудь караван или странствующий маг тоже пойдет.
        Зеркало промолчало, а мое отражение вернуло мне укоризненный взгляд.
        - И я так думаю, - кивнул я и, бросив прощальный взгляд на зеркало, направился к выходу.
        Ночь только начинается, и чем больше я пройду, тем выше мои шансы наткнуться на людей до того, как я начну бредить от жажды.
        На север мне идти не хотелось, с запада я ощущал смутную угрозу, а юг в моем представлении ассоциировался с жарой.
        Поэтому я пошел на восток.
        Благо, несмотря на ночную прохладу и даже холод, я чувствовал себя неплохо.
        Мой мундир хорошо справлялся с сохранением тепла, и он же, я надеюсь, защитит меня от дневной жары.
        Пока шёл, вспоминал все те легенды и стишки, которые услышал от Медведя, Фреда с Джошем и Ворона.
        Удивительно, но в кои-то веки у меня выдалось свободное время, чтобы подумать. И не просто минута, и даже не час, а чуть ли не вечность!
        К тому же, размышления о преданиях и якобы скрытом в них предсказании успешно отгоняли мысли о воде.
        Странное дело, но я, бывало, целый день обходился без капли воды, а тут, надо же, от одной мысли, что с собой нет ни грамма живительной жидкости, мгновенно пересохло горло.
        Впрочем, стоило мне погрузиться в думы о пророчествах, скрытых в детских стишках, как я тут же позабыл про воду.
        Чёрной дланью взмахнёт златым мечом,
        Братцы будут против, но сила рода за плечом
        Будет он в мундире, но без кулона и погон
        В двадцать зим по праву вернёт отцовский трон.
        Златого меча у меня больше нет, что касается братцев, то тут и вовсе ерунда какая-то.
        Может быть, имеются в виду мои ближники? Или моя пятёрка? А может… я не единственный Претендент? Хм…
        И чем дольше я об этом думал, тем четче понимал, что угадал.
        Пусть у меня в жилах течёт кровь Императора, но я же такой явно не один. А значит… Помимо меня есть неопределенное количество претендентов.
        С одной стороны, это удручало - выходило, что я не исключительный и неповторимый, с другой - вдохновляло.
        Вдруг получится найти кого-то из «братцев» и узнать, где вообще находится этот трон, а также кто его забрал или занял. Ведь нужно же знать… «у кого» его нужно вернуть.
        Что до двадцати зим - тут тоже не все ясно. Двадцать изначальных лет или фактических?
        Впрочем, здесь я допускал мысль, что неизвестный стихоплет пошел на поводу рифмы и ритмики.
        Следующим на очереди шло стихотворение, услышанное от Ворона:
        Плащ вручит учёный,
        Меч возьмёт у врага.
        Перстень подарит враг пленённый,
        Корону хранит курган.
        Ну а свои доспехи…
        Доспехи Он сделает сам!
        Помнится, я уже спрашивал у перевертыша, куда подевался щит, наручи, поножи и прочие комплектующие полного доспеха.
        Вспомнив про наручи, я вытащил их из Инвентаря, как я решил называть свой Пространственный карман, и внимательно осмотрел.
        Если жемчужная комната - эдакий порог перед хе-хе Порогом - не поглотила их, что это значит?
        Покрутив их в руках, я убрал наручи на место и решил, что все дело в том, что в них нет ни капли магии - раз, и что им повезло оказаться в основном Инвентаре - два.
        Разобравшись с артефактом, я усилием воли вернул мысль к стишку.
        Плащ вручит учёный
        Кто это будет - Инженер, маг, демонолог, алхимик? Да и зачем мне плащ? Хотя… вот как раз сейчас он бы мне пригодился…
        Меч возьмёт у врага.
        Ну, тут все просто. Осталось только найти какого-нибудь врага, победить его и забрать его клинок. Хотя… мне, в общем-то, плевать на все эти уникальные и необычные мечи.
        Рив учила меня на совесть, и самое главное, что я понял - я сам по себе оружие. Неважно, что будет у меня в руке - меч, нож или даже консервная банка.
        Но, в то же самое время, будет глупо отказываться от какого-нибудь стоящего клинка, типа зачарованного меча Оута.
        Перстень подарит враг пленённый
        Это почти то же самое, что меч заберет у врага, бла-бла-бла. Да и потом, я, вроде как, не собираюсь брать кого-то в плен - лишняя морока.
        Корону хранит курган
        А вот здесь поинтересней. Вот только… что-то я сомневаюсь, что за столько лет этот неведомый курган так и остался целым и невредимым.
        Ну а свои доспехи…
        Доспехи Он сделает сам!
        Ну а с этими строчками я был абсолютно согласен.
        По идее, я, при желании, мог прямо сейчас переоборудовать УГ в обычный доспех, но… это будет глупо.
        Уж лучше я побыстрей доберусь до людей, ассимилируюсь в местном обществе и найду стелу.
        Ну а стела, надеюсь, подскажет, где искать Рив и всё остальное.
        - Будьте добры, подскажите, где занимать очередь в Императоры, - пробормотал я себе под нос и усмехнулся.
        В памяти всплыли стихи, рассказанные Славиком, но я их даже вспоминать не стал - там и так все понятно.
        Слава построит армию конструктов и в лучших традициях голливудских фильмов придет мне на помощь в самый ответственный момент.
        Если, конечно, наш гений роботехники удержится от… дворянской вендетты.
        Ну а на детских стишочках юного Императора или его наследника я решил и вовсе не заострять внимания.
        Чем мне сейчас помогут имена его ближников? Да ничем.
        Единственная полезная информация - это финальные строки. Вся честная компания отправилась за Диадемой. Вопрос только - куда. Сюда, на Порог? Или в другой мир? И если в другой, то в какой?
        Так я и шёл до самого утра, пытаясь понять, что мне делать дальше и есть ли в услышанных мной стишках какие-нибудь подсказки.
        Ну а когда солнце начало припекать, остановился у подножья самого высокого бархана и, как смог, выкопал песчаную яму.
        Затем призвал УГ, залез в него и с усилием встал на четвереньки над ямой. Вылез из УГа, а сам снял мундир и переоделся в комбинезон пилота.
        Он, в отличие от мундира, давал защиту от жары, поскольку УГи частенько перегревались.
        Снятый мундир разложил сверху на УГе и надежно его закрепил.
        Ну а сам залез в импровизированное укрытие.
        Пожалуй, этот день был самым долгим в моей жизни.
        Было жарко, душно, песок проникал везде, где только можно, и дико хотелось пить.
        Ну а я лежал и честно пытался уснуть.
        Периодически у меня получалось, и я проваливался в тревожную дрему, где видел обрывки то ли снов, то ли кошмаров, то ли, вообще, игру воспаленного воображения.
        Видел Алексея Александровича - своего школьного учителя по литературе, который стоял перед огромной стелой…
        Видел нашего ОБЖешника с физруком, которые… сражались с огромным скелетом…
        Видел какого-то паренька, сражающегося с огромным демоном…
        Видел лысого монаха в шаолиньских одеяниях, который сидел под ледяным водопадом и время от времени мне подмигивал…
        Видел хромого археолога, вооруженного двумя клинками, у которого вместо глаза сиял ярко-красный рубин…
        Видел здоровенный УГ, похожий на космодесантника, который стоял на каменном мосту посреди озера лавы.
        Видел расстроенного то ли доктора, то ли мед брата, который зашивал брюхо отчаянно ругающемуся воину…
        Даже видел каких-то мелких пацанов с колючими взглядами бывалых охотников…
        А вот Рив - не видел.
        К вечеру хотелось пить просто невероятно. А ещё хотелось так и остаться лежать. А ещё лучше - провалиться к Рив на арену и там и остаться…
        Но пришлось встать, переодеться, отозвать УГ и идти на восток.
        Ночью я словно робот шёл по намеченному маршруту и думал обо всем подряд - о семье, о друзьях, о роде и о Рив.
        Ну а днём изнывал от жажды, от безысходности перекатывал во рту найденный камушек и бредил.
        Но стоило стемнеть, как поднимался, убирал УГ и снова шёл, шёл и шёл…
        Не помню, сколько так продолжалось, по-моему, трое или четверо суток. Пока, наконец, я не наткнулся на людей.
        Глава 2
        Наткнулся - в буквальном смысле.
        Я шёл практически на автопилоте, не видя ничего перед собой. Все силы уходили только на то, чтобы банально не упасть и переставлять ноги.
        Кажется, у меня была горячка и ежесекундно приходилось сражаться с неимоверной слабостью.
        На мысли сил уже не хватало и я лишь тупо, как заведенный, шагал вперёд.
        Я настолько сосредоточился на том, чтобы просто идти вперёд, что спокойно мог не заметить человека, идущего рядом.
        Или, к примеру, пройти мимо вставшего на ночевку каравана.
        Про оазисы вообще молчу - о них я старался совсем не думать, поскольку сама мысль о воде приносила нестерпимые муки.
        К счастью, люди, на которых я наткнулся, заприметили меня намного раньше, чем я до них добрел.
        Вот только… к счастью ли?
        Впрочем, в тот момент я был счастлив.
        Кажется, мне что-то говорили, но все сливалось в монотонный гул. Мне протянули бурдюк с водой, и я жадно в него вцепился, не видя ничего кроме вожделенной жидкости.
        Открыл его трясущимися пальцами с третьей или пятой попытки - кажется, по моим щекам даже покатились слёзы отчаяния, настолько ксурова пробка оказалось тугой!
        А ещё, сквозь гул я отчетливо слышал чей-то смех.
        Но мне было плевать. Сорвав, наконец-то, пробку, я припал к бурдюку и не остановился, пока не выпил его весь до дна.
        А потом, сознание, посчитав, что задача «выжить и добраться до людей» выполнена, просто-напросто отключилось.

* * *
        - Подъем!
        Очнулся я от… удара сапогом по ребрам.
        - Вставай, одевайся и иди к остальным. Не сможешь идти, никто тебя нести не будет, понял?
        Жутко хотелось подняться на ноги и выбить парочку зубов разбудившему меня… бедуину.
        Вот только… вместо того, чтобы врезать обидчику, я… послушно встал и поднял с песка засаленный балахон.
        Какого ксура?!
        Нахмурившись, я хотел было откинуть грязную тряпку в сторону, но тело прострелило болью, а руки сами собой потянулись к балахону.
        Что за…
        - Ха-ха-ха! Что дружок, руки не слушаются?
        «Разбудивший» меня бедуин довольно рассмеялся, а я мысленно пообещал себе, что как только разберусь с происходящим, поквитаюсь с этим шутником.
        Тело тем временем действовало на автомате - я с омерзением натянул на себя балахон, попутно отметив, что мой мундир куда-то делся, и зашагал к небольшой группке… рабов?
        По крайней мере разодранные, грязные рубахи и сверкающие сталью ошейники говорили именно об этом.
        Неужели…
        Я потянулся к горлу и нащупал стальную полоску, обтянутую шершавой кожей.
        Да ладно!
        Каждый раз читая книгу про попаданцев я удивлялся почему главный герой постоянно попадает в рабство.
        Для меня, как для жителя двадцать первого века, рабство - это что-то сказочное и фантастическое.
        Хотя, я, конечно, не раз читал про похищения людей, которых сажали на наркотики и заставляли впахивать на маковых полях или работать на стройке за еду.
        Девушек, к слову, использовали с другой, ещё более мерзкой, целью.
        Так или иначе, для меня рабство было чем-то грязным, подлым и без-честным. Ну а герои книг, становящиеся рабами, вызывали недоверие и даже снисходительную усмешку.
        Ну а сейчас я сам оказался на их месте.
        С трудом подавив в себе желание подойти к бедуину и сломать ему шею, я для начала осмотрелся.
        Остановившись рядом с группой изможденных парней, я подавил очередной приступ злости и посмотрел по сторонам.
        Полдюжины верблюдов и столько же бедуинов, от одного из которых так и тянет магией.
        Бедуины сидели вокруг небольшого костра и энергично работали ложками. От взгляда на них тут же заурчало в животе и захотелось пить.
        Расположились они около небольшого шатра под навесом.
        Навес держался на четырёх копьях, что тут же навеяло мысли о магии, поскольку копья будто вросли в песок.
        Ну и семь рабов.
        Два мальчика лет восьми-девяти, и четверо подтянутых парней примерно моей комплекции и женщина с потухшим взглядом.
        - Всем привет, - вежливо поздоровался я, внимательно рассматривая своих невольных товарищей по несчастью.
        Женщина не обратила на меня никакого внимания, а вот остальные отреагировали совершенно по-разному.
        Мальчишки скользнули по мне оценивающими и даже колючими взглядами, а вот четверка парней заметно удивилась.
        - Ого, ты наш что ли? - почему-то шепотом поинтересовался самый высокий из них.
        - В каком смысле? - не понял я.
        - Ну, не форточник, - парень покрутил в воздухе рукой и кивнул на прислушивающихся к разговору мальчишек, - как они.
        - С чего ты так решил? - уточнил я, не спеша отвечать на вопрос.
        - Ну как, - парень оттянул ошейник и почесал грязную шею, - по-нашему понимаешь. И светляка на тебя тратить не надо.
        - Светляка?
        - Ну да, - кивнул парень и подозрительно прищурился, - а ты точно из наших?
        - Из наших, из наших, - я покивал головой. - Знаешь, как избавиться от этой. - я показал на ошейник, - фигни?
        - Точно не наш, - долговязый переглянулся со своими дружками и покачал головой, - повезло тебе.
        - Уверен? - я скептически посмотрел на собеседника.
        - Форточников стараются не бить и их, бывает, выкупает представитель Цитадели, - терпеливо пояснил долговязый. - Ну а если нас поведут в Город, то есть шанс, что на тебя обратит взгляд Гладиатор или даже Шаман.
        - Понятно, - я, честно говоря, мало, что понял, но суть уловил. - А вы?
        - А нас продадут, - вздохнул парень. - И очень повезет если на каменоломню, а не какому-нибудь извращенцу.
        - Вот как, - я оценивающе посмотрел на парней, которые не выглядели слабаками. - А если сбежать?
        Один из парней хмыкнул, долговязый грустно улыбнулся, а вот мальчишки явно заинтересовались.
        - Ты на ногах-то еле стоишь, - долговязый скептически посмотрел на меня. - А уже бежать собрался.
        - Забудь, - к беседе подключился парень с длинным шрамом на правой руке, - пока на нас ошейники ничего не выйдет.
        - Что, совсем никак?
        - Это же магические ошейники, - долговязый покачал головой, - к тому…
        Договорить он не успел, поскольку раздался резкий свист, и разбудивший меня шутник крикнул.
        - Эй, новенький, а ну иди сюда!
        Я сделал вид, что не услышал, но ошейник стиснул мою шею и чуть ли не поволок к шатру.
        Клянусь, при первой же возможности я убью этих мерзавцев!
        Стоило мне подойти к бедуинам, как шутник тут же приказал.
        - На колени!
        На колени? Я?! Да не в жизнь!
        Ошейник, словно почувствовав мой настрой, стиснул горло, и я захрипел.
        - На колени, я сказал!
        К удушью ещё прибавилась сводящая мышцы боль.
        Дико хотелось подчиниться и прекратить эту пытку, но я твердо решил - лучше умру, чем опущусь перед этими ублюдками на колени!
        Можно было, конечно, подчиниться, изобразить покорность, а потом, выждав подходящий момент, ударить в спину, но… это был не мой путь.
        Я скрипнул зубами, борясь одновременно с нехваткой воздуха, сводящей мышцы болью и желанием опуститься на колени.
        Не дождешься!
        - Не хочешь вставать на колени, - послышался все отдаляющийся глумливый голос, - будешь как червь ползать по земле!
        И вправду, тело, не выдержав издевательств, повалилось на песок.
        - Оставь его, Тирум! - сквозь вату в ушах пробился чей-то глубокий голос. - Если он сейчас сдохнет, вычту деньги из твой доли, а если не хватит, то сам займешь его место, понял?
        - Да ладно, - шутник тут же пошел на попятную, и ошейник перестал стискивать мое горло. - Больно он строптивый! Я хотел заняться его воспитанием…
        - Не тебе решать, как поступать с рабами, - безразлично отозвался, по всей видимости, вожак работорговцев. - Не зарывайся, Тирум.
        - Как скажешь, Десен, - в голосе шутника отчетливо слышалась досада, - как скажешь…
        Ох, чувствую этот Тирум не упустит возможности сорвать свою злобу на мне или на ком-то из рабов.
        Себя рабом я, несмотря на ошейник, не считал.
        И вообще, когда я боролся с ошейником, в какой-то момент мне показалось, что ещё немного, и я смогу справиться с его влиянием!
        Вот только на это ушли все мои силы.
        Эх, встреться мне эти работорговцы хотя бы пару-тройку дней назад…
        Так или иначе, но нужно действительно умерить свой норов, немного окрепнуть и потом уже думать, как избавиться от этого ксурова ошейника.
        - Эй, ты меня понимаешь?
        - Да, - прохрипел я.
        - Ты форточник?
        - Да.
        - Откуда говоришь выучил язык?
        - Стела…
        - Какая стела? - голос бедуина стал обманчиво мягким, а я наконец-то нашел в себе силы подняться с земли и посмотреть на своих пленителей.
        Худощавые, жилистые, лица больше азиатские, чем европейские, кожа смуглая, глаза равнодушные.
        И это равнодушие пугало сильнее всех ошейников и пустынь. Обладатель таких глаз относится к своему пленнику как к вещи.
        Сломать, продать, обменять - для таких людей в порядке вещей.
        Обычно такой человек есть во всех коллективах, но здесь… все без исключения бедуины смотрели на меня как на вещь.
        - Да он мозги дурит! - вмешался шутник Тирум. - Все знают, что стелы разрушены!
        - Заткнись, Тирум, - главарь бедуинов метнул в своего подчиненного нехороший взгляд. - Так что за стела? Здесь? В Пустыне? В развалинах? Место помнишь?
        Десен, если я правильно запомнил имя главаря работорговцев, делал между вопросами небольшие паузы и внимательно всматривался в мое лицо.
        Словно пытался найти ответ.
        - Стела в пустыне, кха-кха, - ответил я, ничуть не покривив душой.
        Жаль, что я не успел узнать у пленников полный функционал ошейника, но лучше, думаю, не врать. Вдруг ошейник сможет это как-то оценить.
        Или не ошейник, а маг…
        - Вход, кха-кха, лежит в развалинах, место, кха-кха, помню.
        Говорить было больно - во-первых, снова хотелось пить, во-вторых, горло саднило после ксурова ошейника.
        - Тирум, дай ему бурдюк! - приказал бедуин.
        - Но, Десен…
        - Не испытывай моё терпение, - голос Десена похолодел.
        - Ещё воду тратить на всяких проходимцев! - пробурчал шутник так, что вроде как говорил он себе под нос, но услышали все.
        Достав из тюка тощие меха, он с силой швырнул их мне в лицо.
        Десен едва заметно поморщился, а я, поймав бурдюк, сорвал крышку, понюхал воду и, не медля ни секунды, выпил все до дна.
        - Это была твоя порция на день, - заметил Десен.
        - Говорят, от обезвоживания, кха-кха, наступают необратимые разрушения головного мозга, - я пожал плечами. - И особенно страдают участки мозга, связанные с памятью.
        - Умник, - поморщился Десен. - Не парь меня.
        - Вам нужна стела, мне, чтобы восстановиться, нужна вода.
        Десен задумчиво посмотрел на меня, словно решая, продолжить разговор или убить меня на месте.
        Я же, спокойно выдержав его изучающий взгляд, прислушался к себе.
        Тело ломило, слабость, хоть и стала полегче, но никуда не делась, голова все так же кружилась, да и вообще, самочувствие было не из лучших.
        В таком состоянии я бы не то что драться, даже идти куда-то не рискнул. Впрочем, выбора у меня не было.
        К тому же напряжение, витающее в воздухе, не вызывало сомнения - именно в этот момент решается моя судьба.
        - Расскажи о стеле, - Десен принял решение и взмахом руки приказал выдать мне ещё один бурдюк с водой.
        - Для того, чтобы добраться до стелы нужно…
        Рассказывал я долго и обстоятельно, то и дело прикладываясь к мехам с водой.
        Пить хотелось просто неимоверно, но я волевым усилием заставил себя делать маленькие глоточки - для лучшей усваиваемости.
        Ну и, конечно же, внимательно следил за эмоциональной составляющей Десена.
        Когда от него начинало веять скукой, я тут же перескакивал на следующий эпизод, или переключался на опасности передвижения под землей.
        Сам же, пока рассказывал про свой путь до Центра, незаметно рассматривал работорговцев.
        Самым опасным был Десен - глава небольшого отряда.
        На бедре у него висели ножны, а жилистые ладони явно намекали, что меч у него не только для красоты.
        Справа от него сидел маг.
        Веяло от него какой-то сыпучей силой и… одержимостью, что ли?
        Даже не так, на эмоциональном плане явственно ощущалось сильное желание, на грани раздражения.
        Дальше по кругу расположился Тирум.
        Этот, судя по ауре и эмоциям, был латентным садистом и вообще неприятным типом, который мало кому нравился и бесил своим поведением всех подряд.
        Сам - дрыщ-дрыщем, соплей перешибить можно, но целая связка ошейников, которые болтались у него на поясе, давали понять за что его терпят в банде.
        К слову, держался Тирум как бы в стороне.
        Ну а слева от главаря сидели типичные быки с поправкой на местный колорит.
        Поджарые, жилистые, одним словом - воины.
        Этим, судя по излучаемым эмоциям, было вообще на все плевать, лишь бы платили звонкую деньгу.
        - Вот там стелу и нашел.
        - Если прямо сейчас обратно пойдем, сколько идти? - спокойный внешне Десен, изнутри так и фонтанировал желанием бросить все и бежать в пустыню.
        - Дней пять, - прикинул я. - Примерно.
        - Примерно?
        - Последние два дня как в бреду прошли, - я пожал плечами, - мог немного заплутать.
        Десен покосился на мага, на что тот пожал плечами.
        - Точно не сегодня, - проскрипел маг. - Ксурова жара вытягивает из меня все силы.
        - Это не жара из тебя силы вытягивает, - тут же отреагировал Тирум, - а грибные отвары!
        - Заткни свою пасть, щенок, - беззлобно усмехнулся маг. - И не завидуй.
        - Да не очень-то и хотелось травиться твоими мухоморами…
        Судя по эмоциям Тирума ему очень даже хотелось убиться грибным отварчиком. Меня же, при упоминании мухоморов, аж передернуло.
        Сразу же накатили воспоминания из детства, но я их решительным образом отогнал. Не время и не место.
        - Три дня, - задумчиво протянул Десен. - Хм…
        - Даже не думай, - покачал головой маг. - Рабы не выдержат.
        - Да и плевать, - равнодушно отмахнулся главарь.
        - Не дури, Десен, - маг покачал головой. - Сначала выполни контракт и получи деньги. Пополним запасы, выжмем из него все, что сможем и только тогда пойдем.
        - Но вдруг кто-то…
        - Не говори ерунды, - маг покачал головой. - В те края даже контрабандисты не ходят. Через неделю пути гарнизон Крепости стоит.
        - Эй, пацан, - Десен, прищурившись, посмотрел на меня, - ты из Крепости?
        То, как они говорили слово «крепости», подсказывало, что речь идет о каком-то поселении.
        - Нет, - я покачал головой.
        - А как в Пустыне оказался?
        - Воронка такая… серая.
        - Серая? - удивился маг. - Впервые слышу. Ладно, Десен, светляка на него можно не тратить, ну а завтра я устрою сеанс и покопаюсь у него в башке.
        Покопаюсь у него в башке?! Завтра? Не-не-не…
        - Ступай, - главарь властно махнул рукой, и ноги сами собой понесли меня к остальным… пленникам.
        Пока шёл - усиленно соображал, что делать дальше.
        Интересно, сегодня, случайно не понедельник? Сначала рабство, потом шутник-садист, теперь, для полного счастья маг, который хочет залезть мне в мозг.
        Про жадного главаря, который очень расстроится, узнав, что стела находится в другом мире, я и вовсе молчу.
        По идее, если бы не ошейник, я бы мог попробовать сразиться с работорговцами, но меня смущали два «но».
        Первое - состояние моего организма.
        Марш-бросок по пустыне высушил меня как морально, так и физически. Более того, внутри себя я ощущал какую-то пустоту.
        Будто кто-то взял и обесточил мою внутреннюю батарейку. И я, из одиннадцатирангового Воина разом превратился в жалкого нулевку.
        И это пугало.
        Мало того, что этот ошейник не внушал оптимизма, так ещё и появился страх так и остаться… нулёвкой.
        А ведь я уже привык к ощущению силы. Сейчас же… её как будто отрезало.
        Очень надеюсь, что это последствия моей «прогулки», и что организм всё же восстановится, но на это нужно время. Которого у меня нет.
        Я дошел до товарищей по несчастью, покосился на поднимающееся солнце и вздохнул.
        Первое. Мне необходимо восстановить силы - еда, зелья, специи, всё, что угодно.
        Второе. Кровь из носу нельзя позволить магу залезть мне в голову. Можно, конечно положиться на свою ментальную защиту, но… Бог его знает насколько он силен.
        Третье. Нужно избавиться от ошейника и понять где мы находимся и сможем ли мы добраться до безопасного места без бедуинов.
        Четверное. Обязательно вернуть мундир. Пока не знаю, кто из работорговцев его с меня снял, но точно узнаю.
        Пятое…
        Пятый пункт я придумать не успел, поскольку ко мне подошел один из мальчишек.
        - Привет.
        - Привет, - машинально отозвался я.
        - Дашь глотнуть? - пацан как-то странно на меня посмотрел и кивнул на флягу.
        На мгновение во мне проснулась жадность, но я тут же цыкнул на неё и протянул мелкому бурдюк.
        - Держи. Только оставьте немного.
        Вода водой, но сейчас мне нужно думать о том, как избежать вечерней встречи с магом…
        - Угумс, - кивнул пацан. - Спасибо.
        - На здоровье, - машинально откликнулся я, ловя ускользающую мысль.
        А что если… Стоп!
        Я посмотрел в затылок мелкому, который нес бурдюк, чтобы поделиться со своим другом.
        Мне показалось, или мы сейчас говорили… по-русски?
        Глава 3
        Бежать вслед мальчишкам я не стал - было, конечно, жутко интересно узнать, откуда они, но на данный момент были дела поважнее.
        - Эй, друг, - я посмотрел на долговязого, - расскажи про ошейник, а? Ну и вообще, что нас ждёт?
        Вот только на этот раз долговязый не спешил отвечать. И вообще, от него отчего-то пошла волна превосходства и… зависти?
        - Информацию на воду, - заявил он с недовольством поглядывая на мальчишек.
        Я внимательно посмотрел ему в глаза, прикидывая в уме - справлюсь ли я с четырьмя молодыми парнями в своём текущем состоянии.
        И, что самое главное, будут ли какие-нибудь карательные санкции со стороны бедуинов.
        Если бы длинный попросил воду по-человечески, я бы, не раздумывая, поделился - нужно помогать своим невольным товарищам.
        Но вот так… С ходу ставить условия… Или я чего-то не понимаю, или эти ребятки… уже смирились со своей участью.
        - Во-первых, не нужно ставить мне условия, - я смерил собеседника оценивающим взглядом. - Во-вторых, нам нужно действовать сообща, или про побег можно забыть.
        Долговязый переглянулся со своими товарищами и неожиданно заорал:
        - Мастер Тирум! Мастер Тирум!
        - Ты дурак, что ли? - я с удивлением посмотрел на парня. - Чего орешь?
        - Мастер Тирум!
        Эмоции долговязого выдавали его с головой - предвкушение, зависть, злорадство…
        Я же чуть было не влепил себе смачный фейспалм. С чего я вообще решил, что рабы захотят сбежать?
        - Лучше заткнись, - я сжал кулаки и шагнул к долговязому.
        Хтц!
        Спину обожгло огнем, а я крутанувшись волчком, злобно зашипел.
        - В сторону! - властно бросил Тирум, двигаясь к нам и не спеша сматывая окровавленный хлыст. - Говори, раб!
        - Этот, - долговязый ткнул в меня грязным пальцем, - хочет сбежать!
        - Вот как, - Тирум кровожадно улыбнулся и подарил мне многообещающий взгляд. - Молодец, Ханур, можешь взять его воду.
        Долговязый победно улыбнулся и бросился к мальчишкам, которые, сообразив, что к чему, присосались к бурдюку.
        Послышался хлесткий звук затрещины, и один из пацанов кубарем покатился по земле, а бурдюк упал на песок, выплескивая остатки воды.
        - Ах ты! - Ханур, не сдерживаясь, ударил второго мальчишку и пнул первого. - Воду пролил!
        - Хватит!
        Кнут Тирума хлестнул в опасной близости от босой ноги долговязого, и Ханур с явной неохотой отскочил назад.
        - Нельзя портить имущество мастера Десена! - бедуин погрозил парням кнутом и ткнул им в меня. - Ты, за мной.
        Пришлось брести за бедуином, выслушивая по пути его маниакальный шёпот.
        - Я тебя насквозь вижу, форточник! - он сунул кнут за пояс и вынул из-за пазухи блеснувший на солнце нож. - Будешь дурить, я сделаю в тебе пару дырок, понял?
        - А как же порча собственности мастера Десена? - не удержался я от подначки.
        - Попытка бегства карается смертью, - ощерился Тирум и крутанул в руках свой нож. - Только дай мне повод, форточник… Я тебя не просто проткну, я тебя на лоскуты порежу… Заживо…
        У меня на этот счет было другое мнение, но я и не думал возражать, терпеливо выслушивая весь выливающийся на меня бред.
        К счастью, путь до главаря банды занял не так много времени.
        - Что ещё? - поморщившись, протянул Десен.
        - Форточник хочет сбежать! - радостно заявил Тирум. - Давай я всыплю ему десяток плетей?
        - Это правда? - Десен равнодушно посмотрел на меня.
        - Кончено правда, - я и не думал юлить. - Ещё вчера я шёл себе спокойно по пустыне, а сегодня очнулся в рабском ошейнике в не самой приятной компании, - я демонстративно посмотрел на играющего ножом Тирума.
        Десен хмыкнул, а Тирум заскрипел от злости зубами.
        - Да ты… Да я…
        Господи, если бы он только знал, сколько раз я слышал вот эти вот: «да я, да тебя…»! Вот серьезно подчас складывается впечатление, что не живые люди, а нпс какие-то.
        Хотя работорговцев я вообще за людей не держу.
        - Спокойно, Тирум, - Десен с интересом посмотрел на меня. - Сбежать, значит, хочешь?
        - Все хотят, - я пожал плечами. - Разве нет?
        - Тирум, иди покорми рабов, - местный бигбосс властно кивнул в сторону пленников. - И дай им воды. Если хоть один не дойдет до Города, клянусь Древними, ты займешь его место.
        Тирум бросил на главаря злобный взгляд, но ослушаться не посмел и поплелся к шатру, что-то бормоча себе под нос.
        - Держи! - Десен кинул мне черствую лепешку. - Садись.
        Я ловко поймал брошенный сухарь и, усевшись прямо на песок, принялся не спеша его разгрызать.
        Хотелось проглотить не жуя, но я слишком хорошо знал, что происходит с людьми, которые обжираются после недельной голодовки.
        Причин неожиданной щедрости Десена я не знал, но в благодарность мысленно пообещал себе убить его быстро, без мучений.
        - Знаешь, - главарь бедуинов снял с огня медную джезву, из которой умопомрачительно вкусно пахло кофе, - не все рабы хотят свободы.
        Я скептически посмотрел на работорговца и позволил себе неверяще хмыкнуть.
        - Ты, наверное, думаешь, с чего это я решил с тобой поболтать? - неожиданно поинтересовался Десен.
        - Честно говоря, это как раз-таки понятно, - я пожал плечами. - Солнце поднимается всё выше, сейчас или спать, как они, - я кивнул на завалившихся в шатре бойцов, - или развлечь себя беседой с форточником.
        - Умный, - кивнул Десен. - Ты военный?
        - С чего вы взяли? - удивился я, благоразумно не став поднимать тему про мундир. - Ааа, мундир, да? Нет, это гимназистская форма такая.
        - Гимназия? - прищурился кочевник. - Для магов?
        - Что-то типа того, - кивнул я.
        - Расскажи про свой мир, - не то попросил, не то приказал Десен.
        - Ну, - я поерзал на песке, устраиваясь поудобней и с намеком посмотрел на остатки лепешки, - это будет долгий разговор.
        - Мы никуда не спешим, - улыбнулся Десен, бросая мне ещё одну лепешку.
        Для него я, наверное, выступал в роли диковиной зверушки, которая развлечет во время полуденного зноя.
        Я бы, честно говоря, предпочёл это время поспать, но отказываться от пищи было бы глупо.
        - Во-первых, в моем мире нет рабства, - начал я. - Точнее, есть, но оно запрещено и порицается обществом.
        - У вас, видимо, отсталое общество, - самодовольно усмехнулся бедуин.
        - Возможно, - не стал спорить я. - Вот только рабство сложно назвать прогрессом.
        - Тебе кажется, - уверенно заявил Десен. - Люди - рабы по своей природе. И каждый, слышишь, каждый, ждёт того, кто поведет за собой, кто скажет, что делать, кто возьмет на себя ответственность за свои поступки!
        На мой взгляд, сидящий передо мной воин сейчас самозабвенно смешивал разные понятия, но возражать я, конечно же, не стал.
        - Возьми, к примеру, тех четырех балбесов. Знаешь где мы их взяли?
        Вопрос был явно риторический, но я все же рискнул предположить.
        - В каком-нибудь ауле?
        - В селении, - кивнул Десен. - За еду и медь таскали здоровенные камни.
        - Неплохая работа, - осторожно протянул я. - Для молодых парней, которые ничего не умеют.
        - Вон тому, - Десен показал на одного из четверки, - камень упал на ногу, и два пальца почернели. Их пришлось отрезать.
        - Несчастный случай, - я пожал плечами. - Такое случается на производстве.
        - Если бы у них был хозяин, то они, во-первых, ели бы более питательную пищу. Во-вторых, носили бы удобную обувь, которая предохранит их нежные пальчики от глупых травм. И в-третьих, хозяин заплатил бы за лечение своего раба.
        - Но…
        - Все эти аристо из Цитадели и потомственные вояки Крепости просто-напросто ретрограды. Их скудные умишки не способны оценить все прелести рабства! С одной стороны, довольные сытые рабы, с другой - счастливый хозяин, который строит дороги, сеет зерно или, к примеру, разбирает развалины старых крепостей!
        - А как же свобода выбора, ну и… банально развлечения?
        - Раб выполнил требуемую работу, раб может заниматься своими делами. Если рабу нужны деньги, умный хозяин предоставит возможность своему рабу заработать.
        - И что, прям отпустит раба, скажем, в город?
        - Естественно, - рассмеялся Десен, пребывая в хорошем расположении духа.
        Настолько хорошем, что кинул мне какой-то комочек сухофруктов и даже худые меха с чем-то кисленьким.
        - Хозяин бережет свою собственность и заботится о ней. И чем вернее служит раб, тем больше привилегий у него есть.
        - Ошейник! - я щелкнул пальцами. - С ним невозможно сбежать!
        - Думаешь, все рабы носят ошейники? - удивился бедуин. - Обычно хватает одного года. Максимум два. Ошейники - дорогое удовольствие, и в них держат только гладиаторов или строптивых наложниц.
        - А как же эти? - я кивнул на пленников.
        - Не люблю сюрпризы, - поморщился Десен. - Иногда и четыре шакала могут вероломно напасть на льва. Да и потом, за двоих рабов дадут меньше, чем за четырех.
        Уж что-что, а с самооценкой у Десена все в порядке. К тому же, как я понял, он больше переживает не за себя, а за порчу товара.
        - Я тебе больше скажу, если я сейчас подойду к этой четверке и скажу им, что они могут уматывать на все четыре стороны они будут умолять меня их не прогонять.
        - Ну не знаю, - я покачал головой. - Кто в здравом уме променяет свободу на рабский ошейник?
        - Да брось, - бедуин усмехнулся, - вон, как его, Ханур, сдал тебя при первой же возможности. И дело не в дополнительной воде, дело в том, что ему комфортно быть рабом! За него решают, что делать и как жить. О нем заботятся. Ему указывают путь.
        Я хотел было возразить, но мне внезапно на ум пришли собаки.
        Помнится, в своем родном городе я не раз видел бездомных собак со вселенской печалью в глазах.
        Вынужденные весь день проводить на своих четырех, они шугались людей, как огня и не зря.
        Любой мог кинуть в них камнем или бросить палку. Ну а про осколки стекла о которые бедолаги то и дело ранили свои лапы я и вовсе молчу.
        Одно время я даже таскал с собой собачий корм и подкармливал псинок, ну и денежку в приюты отправлял, радуясь, когда пристраивали очередного песика.
        Но дело даже не в грустной доле бездомных потеряшек.
        Дело в домашних псах, а точнее в том контрасте, который возникает. Когда видишь довольного счастливого пса на ошейнике и понурого потеряшку.
        Домашний пёс так и излучает гордость за свой ошейник и поводок, а бездомный дворняга смотрит на своего более удачливого собрата с завистью в своих грустных собачьих глазах…
        Не знаю, почему я это вспомнил - может потому что Десен отчасти прав, и кому-то из людей действительно лучше жить в рабстве?
        - Вот увидишь, - тем временем продолжал философствовать бедуин. - Этот Ханур ещё станет уважаемым человеком и будет следить за остальными рабами. А с положением к нему придут и деньги. Но он и не подумает уйти на свободу. Променять стабильное теплое местечко на возможность выступить один на один против жестокого и сурового мира? Ха-ха!
        - Возможно, вы и правы, Десен, - несмотря на протест всего моего естества, я был вынужден признать, что идея бедуина не лишена практичности, что ли? - Вот только рабы не смогут изменить этот мир к лучшему.
        Я покосился на пленников, ютящихся под самым краешком навеса, и развил свою мысль.
        - Сохранить в порядке - наверное, выполнить приказ - непременно. Но творить, создавать, бросать вызов судьбе и миру? Вряд ли.
        - А и не надо, - победно усмехнулся Десен. - Такие люди уже есть.
        Да, точно, у этого бедуина с самооценкой полный контроль. Эдакий начинающий шейх.
        - Все, - Десен властно махнул рукой. - На сегодня достаточно, иди к себе.
        Я машинально подхватил бурдюк, через силу поклонился, и в какой уже раз потопал к своим товарищам по несчастью.
        Впрочем, не товарищи они мне. Будь Десен хоть сто раз прав, но я никогда не соглашусь, что человек по своей сути раб.
        Человек - творец, создатель!
        Мы шагнули в космос, сунулись в глубину океанов, покорили воздух и прогрызли горы, создав удобные тоннели для быстрой логистики.
        Смогли бы мы все это создать с ошейником на горле?
        Я считаю, что нет.
        Так или иначе, мне не по пути с четвёркой Ханура, хоть вместе у нас были бы неплохие шансы на побег.
        Но и с Десеном мне тоже не по пути.
        Фанатик-работорговец, продвигающий свою сумасшедшую идею в массы - что может быть неадекватней?
        Хотя, родись он во времена Рима, где у каждого гражданина было по три-четыре раба… Нет, даже страшно представить, как бы он там развернулся!
        Я помотал головой, избавляясь от дурацких мыслей про диктатора Десена…
        Поймал на себе недовольный взгляд Ханура, взглянул на безучастную женщину и решительно направился к двум мальчишкам.
        Одному уйти было бы проще, но бросить пацанов я не мог. К тому же земляки…
        - Вы как? - поинтересовался я, усаживаясь на песок рядом с пацанами.
        - Терпимо, - отозвался тот, который просил у меня бурдюк, сейчас у него под глазом наливался синевой крупный фингал. - Извиняй, воды оставить не вышло.
        - Ничего страшного, - я незаметно протянул мелким кусок лепешки, который до этого ловко спрятал в рукаве балахона. - Держите.
        Пацаны переглянулись, и тот, который выглядел постарше с сожалением покачал головой.
        - Спасибо, но не надо. Тебе нужнее.
        Мальчик, несмотря на свой возраст, был абсолютно прав - мне сейчас действительно нужнее.
        От того, насколько быстро я восстановлюсь, зависит слишком многое.
        Мне и так, считай повезло. Если бы не усиление тела и одиннадцатый ранг, я бы спекся на втором дне пути. А так прошел целых пять! Или четыре? В общем, много.
        В итоге, я сейчас хоть и живой, но безумно слабый.
        Это, конечно, временно, но и времени-то у меня нет. Впрочем, как обычно.
        Да, пацаны правы, мне сейчас реально нужнее, но оставить детей голодными? О каком пути Чести тогда можно вообще говорить?
        - Ешьте, - я добавил в голос стали. - У меня ещё есть.
        Пацаны переглянулись, и лепешка тут же исчезла в руках старшего.
        - Я Семен, можно Сёма, - старший коротко поклонился, - а он Эд.
        - Эдуард? - уточнил я.
        - Просто Эд, - поправил меня младший и вопросительно посмотрел на меня.
        - Михаил, - я украдкой посмотрел на шатер, а затем и на шушукающуюся между собой четвёрку рабов. - Михаил Иванов.
        - Воронка, да? - тут же поинтересовался Сёма.
        - Воронка, - кивнул я. - И не одна.
        Пацаны недоуменно переглянулись, но я лишь махнул рукой.
        - Потом расскажу. А пока, будет здорово, если вы расскажете про бедуинов.
        - С Десеном и Тирумом ты уже познакомился, - скривился Сёма. - Кстати, Десену не верь. Он гладко стелет, но думает только о себе и своих интересах. Ты для него так - развлечься в пути.
        - Это я уже заметил, - кивнул я. - У него на поясе ножны…
        - Скорее сабля, - поправил меня Сёма. - Или ятаган. Он неплохой мечник, но до Тирума ему далеко.
        - Серьёзно? - моему удивлению не было предела. - Этот шутничок?
        - Он Воин Пустыни, - Сёма пожал плечами, - Характер скверный, поэтому свою банду до сих пор и не сколотил.
        - То есть они с Десеном на ножах?
        - Не то чтобы на ножах, - Сёма покачал головой. - Скажем так, Тирум был бы не прочь занять место Десена, к тому же у него к нему свои счёты, но он понимает, что это невозможно и на рожон не лезет.
        - Маг? - предположил я.
        - Мы так и не поняли, маг он или шаман, но да, - Сёма согласно кивнул. - У Горица два амулета. Один защитный, второй атакующий. И если Тирум прыгнет на Горица, то тот его прожарит насквозь.
        - Как он это сделал с братцем Тирума, - добавил Эд.
        Мне, если честно, было жутко лениво запоминать все эти имена, но сейчас я слушал как никогда внимательно.
        Ведь если физически сил не хватает, то придется действовать головой.
        - Так-так-так, - я задумчиво покосился на трущегося у верблюдов Тирума. - То есть то ли маг, то ли шаман Гориц его кровник?
        - Ага, - кивнул Сёма. - Мы думаем, что он поэтому и привязался к Десену, хотя мог спокойно найти более хлебное местечко.
        - Ладно с этим понятно, - я мысленно отметил, что у Тирума есть серьёзные претензии к Горицу. - Что насчет тех двоих?
        Я хотел было кивнуть на торчащие из шатра ноги двух бедуинов, но пацаны и так поняли.
        - Зуй и Кроп? Обычные наемники, - Сёма пожал плечами. - К рабам относятся нормально не бьют и не издеваются, в отличие от Тирума. А вот Звена от них уже настрадалась.
        Я покосился на безразличную ко всему женщину и поморщился.
        - Сильничают её?
        - Почти каждый день, - кивнул Сёма, а я заметил, как его кулаки сжались от бессильной злобы. - Она уже дважды пыталась счеты с жизнью свести.
        Я с сожалением посмотрел на бедную женщину и покачал головой.
        - Ты только не вздумай к ней подходить - предупредил меня Эд. - Она когда в своих мыслях витает, проще все это переносит. Выдернешь её - истерика будет, снова ошейник болью бить будет.
        - Разберемся, - неохотно ответил я.
        Насильников я не любил ещё больше, чем работорговцев. Поэтому, как бы Зуй и Кроп «хорошо» ни относились к рабам, я занес их в свой черный список.
        - Бывает, они ссорятся между собой, - неожиданно добавил Эд. - Причем из-за Звены.
        - Влюбились, что ли? - удивился я.
        Ну а что, стокгольмский синдром наоборот, все дела.
        - Не, - Сёма хотел было сплюнуть, но сдержался. - Из-за очереди.
        - Ясно, - поморщился я. - Что-то ещё?
        - Десен жадный, очень. Платит Зую и Кропу совсем мало. А вот Горица не обижает. Понимает, что на нём вся его сила держится. А ещё…
        Сёма неожиданно замолчал и посмотрел мне за спину.
        - Заболтались, - процедил Эд, зло прищурившись. - Десен в шатер ушёл.
        - И? - я никак не мог понять, с чего это вдруг на лицах пацанов появилось одинаковое выражение отрешенности, что ли?
        - Да всё просто, - Сёма зло сплюнул на песок. - Кот из дому, мыши в пляс.
        - Точнее крысы, - поправил его Эд. - Да ты оглянись и сам всё поймешь.
        Я оглянулся и всё сразу же понял. Ханур со своими дружками вальяжно двигались в нашу сторону. И явно не для того чтобы поговорить.
        - Готовься, Михаил Иванов, - Сёма зачерпнул горсть песка. - Сейчас нас будут бить. И преимущественно тебя.
        Глава 4
        Честно говоря, у меня сложилось впечатление, что Ханур способен поднять руку только на слабого, поэтому я с удивлением считывал его эмоции.
        Предвкушение, легкая зависть, желание самоутвердиться за чужой счет…
        И я, признаться, недоумевал, с чего это Ханур поверил в себя. Ведь такие, как он должны чувствовать силу на уровне инстинктов…
        - Что, скелет, решил подмазаться к Мастеру Десену? - В голосе парня сверкнула злость. - Метишь на мое место старшего раба?
        - Ты дебил? - мой ледяной тон и уверенное выражение лица смутило Ханура, и он решил повременить с рукомахательством.
        - Не наглей, форточник, - заявил он, пытаясь понять, отчего я так спокоен. - Может ты и был воином, но пустыня тебя иссушила и сейчас с тобой справится даже Галун!
        Стоящий сбоку парень недовольно поджал губы, но возражать Хануру не решился.
        Я же даже не посмотрел на этого Галуна. Имена людей, которые смирились с положением рабов я запоминать не собирался.
        В любом случае, в чем-то Ханур был прав.
        Я сейчас действительно был не в лучшей форме, и драка против четыре крепких парней была некстати. Очень некстати.
        - Ты кое-что забыл, Ханур… - протянул я, судорожно соображая, что делать дальше.
        Дать себя побить? Ну уж нет, да и отвлекать организм от восстановления не в моих интересах.
        Выложиться по полной и показать, кто здесь главный? Как вариант, но тогда к встрече с магом Горцем я буду слаб, как младенец.
        Прогнуться? Вот уж точно нет, нет и ещё раз нет!
        Остается одно…
        - И что же? - недоверчиво протянул Ханур, колеблясь между выбором - послушать меня или всё-таки избить.
        - Я форточник, Ханур. А Десен, м-м-м, Мастер Десен не только умелый воин, но и любознательный человек. И когда он увидит, что ваша шайка меня избила, как думаешь, сколько плетей вы получите?
        - Ты врешь, - неуверенно заявил Ханур, со страхом покосившись на шатер.
        - Ты реально дебил, - я покачал головой. - Раз до сих пор не понимаешь, что моя шкура в сотню раз ценнее ваших жизней. Иначе стал бы… Мастер Десен угощать меня разбавленным вином?
        Я кивнул на мехи и пристально посмотрел собеседнику в глаза.
        - Нууу…
        - Идите к себе, - я властно махнул рукой. - А хотя нет, я сейчас закричу, как ты совсем недавно, и скажу уважаемому Тируму, что вы хотели нарушить приказ Мастера Десена. А уважаемому Тируму всё равно чьи спины хлестать своим кнутом.
        Ханур всё ещё колебался, не желая потерять лицо перед своими друзьям.
        - Ну как знаешь, - я пожал плечами и немного повысил голос. - Мастер Тирууум!
        - Не надо! - Ханур разом как-то сдулся и сделал шаг назад. - Ради всех Древних, тише!
        Я испытывающе посмотрел на Ханура и властно приказал.
        - Возвращайтесь на место.
        Раб, по-другому назвать Ханура у меня не поворачивался язык, бросил взгляд на трущегося около верблюдов бедуина и попытался сохранить лицо.
        - Мы продолжим разговор… позже.
        Очень хотелось развеять его иллюзии, но я сдержался. Если крысу загнать в угол, то она может и напасть.
        Поэтому я дождался пока четверка Ханура вернулась на исходную позицию и вернулся к пацанам.
        - Сёма, ты не договорил насчет Десена.
        - Круто ты их, - Эд уважительно покивал и показал мне большой палец. - Мне на секундочку привиделось, что ты не обычный пацан, а наш полкан!
        - Полкан? - удивился я.
        В моей голове знакомые полковники не вязались с двумя мальчишками восьми-девяти лет.
        - У нас в Интернате физру вёл, - Сёма одарил товарища красноречивым взглядом. - Он хоть и пенсионер, но хватка была… ух!
        - Ясненько, - кивнул я, повнимательней приглядываясь к пацанам.
        Изначально я думал, что их серьёзное поведение и разговоры - это последствия попадания в рабство, тут хочешь не хочешь повзрослеешь, но сейчас я уже сомневался.
        Было что-то в них неестественное, что ли? Наверное, у учителей в гимназии я вызывал такие же эмоции. Эдакое несоответствие внешнего вида и речи.
        - Какие-то вы странные, ребят…
        Пацаны молча переглянулись, и Сёма неохотно протянул.
        - У нас все такие.
        - У нас?
        - В Интернате.
        Интернат он произнес так, что сразу стало понятно, что это не просто интернат, а Интернат. С большой буквы, и никак иначе.
        - Что за Интернат?
        - Сиротский приют… под ведомством МЧС.
        - Что-то типа Суворовского училища? - нахмурился я.
        - Что-то типа, - неохотно кивнул Сёма, - у нас многие старшаки потом туда идут.
        - Ясно, - вот сейчас всё встало на свои места. - Так что там с Десеном?
        Пацанов было, конечно, жаль. Сиротский приют - это, наверное, страшно. Зато стало понятно почему они такие… взрослые.
        В любом случае, сейчас не время жалеть пацанов, да и они, к тому же, вряд ли это оценят.
        Сейчас главное - вникнуть в текущие расклады, освободиться от ксурова ошейника и добраться до цивилизации.
        - Десен лелеет мечту осесть в Городе и основать там свою гильдию работорговцев.
        - И район, - хмуро добавил Эд. - Его послушать, так все люди мечтают стать рабами…
        - Странный тип, - согласился я. - Что-нибудь ещё?
        - Любит артефакты, - принялся перечислять Сёма, - вкусно поесть и кого-нибудь облапошить. А ещё он игрок.
        - Игрок?
        - Игрок, - подтвердил Сёма. - Очень азартный. Думаешь, он не знает, что Тирум мечтает отомстить Горицу и ему самому?
        - Меня это тоже смутило, - признался я.
        - Всё он знает, - махнул рукой Сёма. - Просто ему в кайф видеть, как Тирум пыжится, унижается, но всё никак не может осмелиться.
        - Да у него нет шансов, - Эд покачал головой. - Даже если он каким-то чудом справится с Горицем, то Зуй и Кроп его прищучат.
        - Только если вместе с самим Десеном, - возразил Сёма.
        - Не, - авторитетно заявил Эд. - Десен со своей саблей неплох, он однозначно слабее Тирума, но сильнее Зуя или Кропа. Но только поодиночке…
        - А ну это да, - согласился Сёма. - Они, когда вдвоём бьются, даже Десена с Тирумом могут одолеть.
        - Видать, навык какой-то, - согласно кивнул Эд. - командный.
        - Не, - Сёма покачал головой. - Не навык. Наверное, класс.
        - Да какой класс! Так, нахватались по верхушкам.
        - Ну не скажи…
        Пока ребята спорили о воинских навыках Зуя и Кропа, я обдумывал услышанное.
        Тирум точит зуб на мага Горица. Или шамана? Впрочем, лично я разницы не вижу. А ещё Тирум хорошо владеет клинком, но боится магии.
        Зуй и Кроп вроде как друзья и слаженная команда, но между ними есть конфликт из-за девушки. Поодиночке они бойцы посредственные, но вот вместе - сила.
        Десен - жадный, азартный, любопытный. Такой тип людей, который хочет и рыбку съесть и на крючок не сесть. Умный, любит, когда ему льстят.
        Эх, записать бы…
        Очень не хватало блокнота, лежащего во внутреннем кармане мундира, и я даже знал, кто его присвоил, но пока что ничего не мог с этим поделать.
        В любом случае, Десен рано или поздно заведет разговор и про блокнот, и про мундир, и у меня появится шанс вернуть моё имущество. но эта задача не в приоритете.
        Сейчас для меня главное одно - пережить встречу с Горицем.
        - Парни, - я прервал разгоревшийся спор про боевые навыки Зуя и Кропа. - Подскажите, что может эта гадость?
        Я с отвращением ткнул в ошейник.
        - Кстати, - я присмотрелся к немытым шеям пацанов. - Мне кажется, или у вас другие, м-м-м, модели?
        - Попроще, - кивнул Сёма. - Твой, к примеру, блокирует использование магии и сводит мышцы судорогой, всякий раз, когда ты хочешь причинить кому-то вред. А наши просто следят, чтобы мы… слушались хозяина.
        - Десена? - смекнул я. - А у хануриков?
        - Хануриков? - переспросил Сёма, и почти сразу же расплылся в довольной улыбке. - Хах! Ханурики! Слышал, Эд?
        - В точку прям, - с усмешкой кивнул Эд. - У Хануриков что-то посередине между нашими и твоим. Они не могут причинять вред хозяину и поднимать руку на свободных людей.
        - А вы, значит, можете?
        - Можем, - пацаны переглянулись, - только толку нет. Был бы калаш… Или хотя бы ПМ какой.
        - ПМ?
        Было смешно смотреть, как два мелких пацана грозятся расправится с бедуинами, будь у них автомат Калашникова, но я решил им подыграть.
        Всё лучше, чем ныть и хандрить.
        Что за ПМ, не удивлюсь, если это какой-нибудь Пулемет Максим, про который ребята прочитали в книжке!
        - Пистолет Макарова, - неохотно пояснил Сёма. - Ты поменьше Эда слушай, нам бы даже арбалет сгодился. Правда всё равно без толку будет.
        - Гориц?
        - Он самый. Уж больно хороша у него защита. Мы видели, как он арбалетный болт отразил!
        Мальчишки призадумались, а я покосился на шатёр, старясь не спугнуть пришедшую в голову мысль.
        Мысль немного сумасшедшая, но… если найти правильные слова, может увенчаться успехом…
        - Парни, - я задумчиво посмотрел на шутника Тирума. - Сколько нам ещё идти?
        - Текущим ходом дней пять, - немедленно отозвался Сёма. - Десен хочет подгадать прибытие в Город так, чтобы встретиться там с одним из своих партнеров.
        - Который, к слову, нас и купит, - добавил Эд. - И тебя заодно. Если Десен, конечно, не захочет попытать удачу в поисках стелы.
        - Значит, пять дней… - я прислушался к своему телу и недовольно поморщился.
        При правильном питании и распорядке дня я бы восстановился за три. Но сейчас… при таком уровне кормежки… Тут и недели мало будет.
        - Слушайте, а чего Тирум все время около верблюдов трется?
        - Бог его знает. - отозвался Сёма. - Мы сначала думали, что он молоко пытается выжать из одной верблюдихи, но нет.
        - Может нравятся они ему? - пожал плечами Эд, - или гадость Горицу готовит. Ставлю на то, что он перетирает ремни седла. Вот только зря это все. Ну свалится Гориц с верблюда, и что? Не шею же он себе, в конце концов, сломает?
        - Хм…
        Витающая в голове идея начала наливаться красками.
        - А скажите, тут есть какие-нибудь опасности? Змеи там, вараны, скорпионы?
        - Скорпионы, - пацаны снова переглянулись. - Здоровенные бронированные твари. Ловко из песка выкапываются и яд у них вроде как смертельный. Но пока с нами Гориц, они нас стороной обходят.
        - А вот это неприятненько…
        - По идее, по ночам они практически не нападают, - заметил Эд. - И если днём на месте стоишь, то тоже можно не бояться.
        - А вот это уже интересней…
        Идея не просто оформилась, она уже прям просилась на волю!
        - Последний вопрос, ребят, - я с сожалением посмотрел на тонюсенькую полоску сухофруктов, которую мне с барского плеча кинул Десен. - Что тут с едой?
        - Кормят раз в день, вечером, - ответил Сёма. - Вот ей-Богу, если б не пустыня, мы бы с Эдом давным-давно ноги сделали!
        - Ну да, ну да, - покивал я, вспоминая, что ошейник у мальчишек самый дешманский.
        И вправду, куда могут деться два мелких пацана в пустыне? Да и что они могут сделать против вооруженных взрослых воинов?
        - Парни, если я щас отвлеку Тирума, сможете стащить еды?
        - Опасно, - Сёма покачал головой. - Ты, вон, от удара кнутом и не поморщился, а Эд в прошлый раз чуть не помер.
        - Надо, парни, - я нахмурился. - Если что, все ваше наказание на себя возьму. Но еда кровь из носа нужна. Без неё я не успею восстановиться.
        - Нет, - Сёма ещё раз покачал головой. - Я помню, как Тирум забил своим кнутом одного воришку. Лупил его и шептал себе под нос: «Это тебе за брата, Горица!» Он сумасшедший.
        - Я договорюсь, - самоуверенно заявил я.
        - Без обид, Михаил, - Эд встал на сторону друга. - Но мы тебя только вчера увидели. Ты, конечно, создаешь впечатление надежного человека, но мы пока что не можем на тебя положиться.
        - Понимаю, - с досадой кивнул я.
        Мальчишек можно понять. Появился какой-то левый тип и тут же принялся ставить цели и раздавать задачи.
        А я, честно говоря, даже не заметил, как незаметно перешёл от «сделай всё сам» до командообразования и руководства.
        Причем, оно как-то само собой получается. В голове что-то щелкает, и я вижу человека на том или ином месте.
        К примеру, из Хануриков получился бы хороший ударный кулак. Эдакие копейщики-легионеры.
        А вот мелких я видел в качестве… лазутчиков. Раздобыть еды, подпилить веревки на шатре, вызнать нужную информацию и всякое такое.
        Кстати, то, что мелкие устояли перед моим напором, говорит об одном из двух - или они имеют твердый внутренний стержень, или… моя Аура Лидерства не работает.
        Впрочем, конкретно сейчас это неважно.
        Мне бы пару-тройку спокойных дней на внедрение, акклиматизацию… Разобраться с собой, восстановиться, но вместо этого приходится с ходу ввязываться в очередную авантюру.
        И все потому, что ксуров Горица не должен залезть мне в голову!
        Не должен и всё.
        Я ещё раз прикинул все за и против и решительно двинулся к трущемуся около верблюдов Тируму.
        - Стой! - со спины донёсся приглушенный шёпот Сёмы. - Ты куда?!
        Я же, не обращая внимания на мелких, целеустремлённо приближался к Тируму. Шёл не спеша, чтобы не спровоцировать бедуина на поспешные действия.
        - Ещё шаг, и я спущу с тебя шкуру, - мрачно предупредил бедуин, стоило мне подойти к верблюдам.
        Он положил руку на рукоять хлыста и с подозрительным прищуром посмотрел на меня.
        - И Десен мне и слова не скажет.
        - Уважаемый Тирум, - я не стал искушать судьбу и остановился там, где стоял. - У меня есть друг и…
        - Ты горячку словил? - перебил меня Тирум.
        От него сначала прошел ветерок удивления, но его тут же перебила волна негодования, которая захлестнула бедуина с головой.
        - Мне плевать на тебя и всех твоих друзей разом! Совсем рабы оборзели!
        Хлыст с тихим шелестом расправился и скользнул по песку. Ну а Тирум, тем временем, распалялся всё больше и больше.
        - Я отрежу тебе уши, сниму кожу со спины и присыплю её песком! Я…
        - И этот друг очень хотел убить мага, - негромко продолжил я, внимательно отслеживая эмоции Тирума. - Но не знал как…
        Бедуин, стоило мне заикнуться про мага, тут же перестал изрыгать проклятья и с подозрением уставился на меня.
        - Он пришел ко мне и попросил помощи, и я, как хороший друг, ему помог.
        - Короче!
        Волна негодования мгновенно сменилась трепетным огоньком интереса.
        - Короче, так короче, - кивнул я. - Есть один способ…
        - А ну заткнись! - приказал Тирум и с опаской покосился на шатер. - Иди сюда.
        Я послушно подошёл чуть ли не вплотную к бедуину и с трудом сдержался от того, чтобы не скривиться.
        От Тирума несло кислым потом и гнилыми зубами.
        - Выкладывай, - прошипел бедуин, крепко хватая меня за балахон. - И если хоть одно слово окажется ложью, я тебя порву.
        - У меня есть антимагический браслет - единственное, что сохранилось в Пространственном кармане. И если я поем по-человечески, то, возможно, смогу его вернуть к нему доступ.
        Тирум прищурился и недоверчиво приказал.
        - Покажи!
        - Как? - я с трудом удержался от того, чтобы не показать ему свое раздражение. - На мне ошейник!
        - А если врешь? - бедуин принялся буравить меня колючим взглядом.
        - В таком случае, уважаемый Тирум, можете спустить с меня кожу. Живьем.
        - Жди здесь!
        Бедуин, от которого так и несло жгучей смесью недоверия и надежды, метнулся к шатру, побренчал котелком, заглянул в шатер и вернулся ко мне буквально через пару минут.
        С собой у него была стальная загогулина на кожаном ремешке и небольшой мешок, от которого пахло специями.
        - Если я разблокирую твой ошейник, сможешь достать браслет?
        - Должен, - я изобразил нерешительность, но тут же поправился, почувствовав сильнейшее раздражении. - Смогу. Надо только силы хоть чуть-чуть восстановить.
        - Если ты меня обманешь, - в любое другое время от зловещего шёпота Тирума у меня по спине пошли бы ледяные мурашки, - я заставлю тебя пожалеть немедленно.
        Он протянул мне небольшую склянку с мутной жидкостью и пахнущий специями мешок.
        - Пей, - его злой взгляд буквально прожигал во мне дыру. - Но если соврешь…
        - Ты сделаешь так, что меня вырвет этим зельем, - кивнул я. - а потом кровью, а потом.
        - Ещё слово, - его рука снова легла на кнут.
        Я понятливо кивнул и, покосившись на шатер, залпом выпил склянку.
        Секунду ничего не происходило, а следом по телу пронеслась волна свежести и жутко захотелось есть. Да так, что рука сама собой нырнула в мешок.
        - Вижу, подействовало, - кивнул Тирум, наблюдая за тем, как я жадно жую острые вяленные полоски какого-то странного сухпайка, что ли? - А сейчас замри. Я ослаблю ошейник.
        В его руке сверкнула стальная загогулина.
        - Вытяни вперёд обе руки. У тебя будет ровно секунда, чтобы достать браслет. Появится что-то другое, умрёшь.
        Тирум не уточнил как, но я нутром почувствовал, что дело в ошейнике.
        Сразу стало как-то не по себе - понимание, что любой «хозяин» может одним щелчком убить своего раба вызвало жуткий дискомфорт.
        - Я готов, - протянул я и облизнул пересохшие губы.
        Тирум мрачно усмехнулся и выправил одну часть загогулины, а я тут же почувствовал, как появился доступ к Инвентарю.
        На мгновенье захотелось достать меч или лазерный пистолет и решить проблему Тирума раз и навсегда, но я усилием воли сдержался.
        Это тупиковый путь.
        - Вот!
        На моей руке появился треснувший деревянный наруч, а Тирум тут же согнул свою железку, лишая меня доступа к Пространственному карману.
        - Хах! - довольно воскликнул бедуин, и в его глазах сверкнуло торжество.
        Торжество, а следом острое желание избавиться от потенциального свидетеля.
        - А теперь, уважаемый Тирум, - затараторил я, - самое главное!
        Мне жутко не понравились эмоции бедуина и его намерение продырявить мне шкуру, и я поспешил вернуть контроль над ситуацией.
        - Разрешите мне рассказать, как мой друг избавился от мага так, что ему ничего за это не было.
        Глава 5
        Найти подход к Тируму оказалось не так уж сложно.
        Всего-то делов - внимательно отслеживать эмоции бедуина и периодически проклинать магов.
        К тому же, как только Тирум убедился в том, что я знаю, о чем говорю, его отношение ко мне поменялось.
        Не знаю, как я это понял, но в какой-то момент стало кристально ясно - бедуин больше не будет будить меня пинками и грозить хлыстом.
        Будто из категории рабов я перешел в нейтральный статус.
        Особенно Тирума поразили различные варианты устранения мага. Правда, поначалу их было семь, но, увидев осоловевшие глаза бедуина, я решил ограничиться тремя.
        Первые два варианта были сложными, и я, честно говоря, немного погорячился.
        Для начала, убедившись, что в путь мы двинемся вечером, я попросил бедуина описать порядок движения.
        Оказалось, что первыми едут Зуй и Кроп, за ними Десен с Тирумом, следом идут рабы, и замыкает караван Гориц.
        Работа мага состояла в том, чтобы убирать все следы каравана. Десен считал, что чем меньше народу знает твой маршрут, тем безопасней.
        Более того, в случае чего, Гориц мог скрыть караван в пустынном мареве.
        Мне же, а точнее Тируму, это было только на руку.
        В первом варианте, Тирум должен был дождаться, пока не лопнет ремень верблюжьей сбруи, придержать своего верблюда и «помочь» магу.
        Мы же с пацанами должны были в это время затеять ссору, чтобы отвлечь внимание Десена.
        Во втором варианте, Тирум должен был отстать от каравана - якобы поправляя сбрую или что-то ещё, ну а потом догнать наш караванчик и ударить мага в спину.
        В этом случае, мне нужно было организовать заунывное пение Хануриков, чтобы заглушить звуки потасовки.
        Третий вариант я придумал, заметив, что Тирум заскучал.
        Согласно ему, бедуин должен был просто поравняться с магом и проломить ему висок, после чего помочь сбруе порваться - мол, несчастный случай.
        - Но это всё одно и то же, - в какой-то момент возразил Тирум.
        - Цель одна, условия разные, - не согласился я. - Смысл в том, чтобы быть готовым к любому повороту событий. Ведь если вы убьете мага, что сделает Десен?
        - Либо попытается убить меня, - Тирум пожал плечами, - либо дождется Города и попытается избавиться от меня на подходе.
        - Значит нужно сделать так, чтобы на вас, уважаемый Тирум, никто не подумал.
        - Десен все равно на меня подумает, - нахмурился бедуин.
        - Десен купец и торгаш, - я покачал головой. - В его понимании убивать просто так - бессмысленно. Если убил, то нужно обязательно взять хабар. А если все вещи мага, особенно его драгоценные магические амулеты, останутся на нем, то…
        - Оставить амулеты? Они же под сотню золотом стоят!
        - Вот именно! Разве ж убийца устоит перед таким сокровищем?
        - Да никто не устоит!
        Понадобилось полчаса настойчивых убеждений, чтобы до Тирума дошла концепция алиби и улик.
        И самым сложным, оказалось убедить его не перерезать магу горло.
        Так или иначе, спустя несколько часов жарких дебатов, проведенных исключительно шёпотом, мы пришли к консенсусу.
        Я же за это время выпил три бурдюка с водой и съел уйму сухпайков. Желудок крутило, моментами доходило до острой рези, но я верил, что мой организм справится.
        Поскольку полностью полагаться на Тирума было бы глупо. А значит… значит мне нужен был план Б, В и даже Г.
        Мне, конечно, не улыбалось строить эти интриги, и вообще, на душе было как-то паршиво, но умом я точно понимал две вещи.
        Первое. Это работорговцы, и церемониться с ними будет только полностью отбитый пацифист.
        Второе. За неимением гербовой, пишем на простой.
        Нет у меня возможности решить проблему в честном поединке, просто нет.
        Во-первых, состояние тела оставляет желать лучшего, а во-вторых, никто не будет со мной биться в честном поединке.
        Один приказ ошейнику, и я буду корчиться от боли, пока сердце, не выдержав, остановится.
        К тому же, положиться мне не на кого.
        Ханурики они ханурики и есть. Мечта Десена! Рабское сознание, ни в жизнь не пойдут против хозяина.
        Мелкие, несмотря на свою браваду про калаши да ПМ, так и остаются восьмилетними-девятилетними пацанами.
        Я убил своего первого врага в двадцать, оказавшись в безвыходной ситуации, и то целый месяц мучился совестью, и даже до сих пор на душе как-то тяжело. Так чего говорить о мальчишках?
        Звена? Во-первых, девушка, во-вторых, она явно не в том состоянии. Хотя, из всех рабов именно у неё может получиться мне помочь.
        А заодно и себе.
        Но это уже второй этап. Сейчас главное - избавиться от мага, который может чуять ложь и копаться в мозгах…
        - Всё, - Тирум проговорил все три варианта без ошибок и чувствовал себя выпотрошенным и уставшим. - Иди к себе.
        - Три удара хлыстом, - мне пришлось напомнить про нашу договоренность.
        - Точно, - ухмыльнулся бедуин и взялся за хлыст.
        Я только успел повернуться к нему спиной, как хлесткий удар кнута разорвал полуденный зной.
        Вжик!
        Вжик!
        Вжик!
        Тирум на самом деле поменял ко мне отношение, поскольку ударов я даже не почувствовал. Треск рвущегося балахона да, а касания хлыста - нет.
        С трудом спрятав победную улыбку, я натянул на лицо маску боли и чуть ли не бегом отправился к краешку навеса.
        - За что тебя?
        - О чём вы так долго с ним говорили?
        - Ещё один бурдюк с водой?
        Стоило мне приблизиться к пацанам, как те тут же засыпали меня вопросами.
        - Позже всё расскажу, - пообещал я и протянул Сёме мешочек с вялеными сухофруктами. - Воду пополам.
        - У хануриков рожа поперёк треснет, - поморщился Сёма, а Эд согласно кивнул.
        - Надо, парни, - я мог не объяснять пацанам свои мотивы, но это было как-то правильно, что ли? - Уж лучше мы поделимся с ними водой, чем они устроят нам какую-нибудь пакость.
        - Ты их плохо знаешь, - покачал головой Сёма. - Посчитают за слабость.
        - Это будет их проблемой, - я пожал плечами. - Я считаю, что люди заслуживают второго шанса.
        - Ну да, ну да, - по-стариковски проворчал Сёма, а Эд неодобрительно покачал головой.
        Я же подошёл к Хануру и протянул руку.
        - Давай свой бурдюк.
        - Зачем это? - меха Ханур использовал в качестве подушки и, судя по эмоциям, не горел желанием с ними разлучаться.
        - Воды отолью, - мрачно бросил я. - Мы в одном положении, как-никак.
        Ханур удивленно похлопал глазами, но бурдюк всё же протянул.
        Я аккуратно перелил в его меха половину воды и подмигнул рабу.
        - Будешь слушать меня, будут бонусы. Решишь подставу устроить, будут штрафные санкции. Мы поняли друг друга?
        - Э-э-э… санакции?
        - Проблемы, - перефразировал я. - Знаешь, как больно Тирум лупит?
        - Знаю, - скривился Ханур, недовольно смотря на меня.
        Судя по эмоциям, Хануру жутко не нравилось, что я претендую на место любимчика хозяев. И он, несмотря на внешнюю покорность, сдаваться просто так не собирался.
        - Ханур, - я посмотрел в глаза рабу. - Не заставляй меня тебя калечить. Хочешь быть старшим рабом - будешь. Мне это неинтересно. Как только мы доберемся до Города, я исчезну из твоей жизни. Решишь мне помешать - до Города не доживешь.
        Ханур что-то неразборчиво пробормотал, а я удовлетворённо кивнул.
        Судя по эмоциям, страх перевесил злость, а значит в ближайшее время подстав от Хануриков можно не ждать.
        Вернувшись к пацанам, я проигнорировал их любопытные взгляды и улегся прямо на песок.
        Сунул в рот очередную полоску вяленых сухофруктов и постарался уснуть - жара-жарой, но отдохнуть не помешает.

* * *
        Удивительно, но впервые в жизни я видел обычные сны.
        Куда-то бежал, откуда-то падал, вздрагивая всем телом, сидел в компании одноклассников и, безбожно фальшивя, подпевал нашему старосте:
        «Прекрасное далеко, не будь ко мне жестоко, жесто-око не будь!»
        Потом готовил что-то на костре, ел заварные пирожные и, с какой-то стати, решал математические уравнения.
        Ни видений, ни Рив - видимо, ошейник отрезал доступ не только к Инвентарю и внутреннему источнику, но и к… выходу моего сознания из тела?
        С одной стороны, было жаль и как-то не по себе, с другой - несмотря на жару, я отлично выспался.
        Причем проснулся сам.
        Такое иногда бывает, когда тебя ждет важное дело. Организм сам просыпается за некоторое время до будильника.
        Убедившись, что рабы и бедуины всё ещё дрыхнут, я отхлебнул воды из бурдюка и добил оставшийся сухпаёк.
        По идее, нас должны покормить, и логичней было бы сделать заначку, но что-то мне подсказывало, что голодным я больше не останусь.
        - Ты чего так рано? - Сёма, который только что дремал, приоткрыл один глаз и внимательно на меня посмотрел.
        - Выспался, - я пожал плечами. - К тому же, как-то не по себе.
        - Почему?
        - Ни дозора, ни ксура лысого, - я пожал плечами, - понятно, что пустыня, все дела, но всё равно неуютно как-то.
        - Видишь посохи? - Сёма кивнул на копья, которые росли прямо из земли. - Это охранные тотемы. - Так что ещё час можешь спать. Всю ночь идти придется.
        - Выспался уже, - я отвернулся от пацана и, сделав вид, что рассматриваю верблюдов, решил ещё раз прогнать в голове свой план.
        Из-за ошейника я не могу выступить против работорговцев открыто - раз.
        Значит придется ослаблять своих тюремщиков изнутри, и первый на очереди маг Гориц.
        До Города мне нужно придумать способ избавиться от ошейника - два.
        И здесь я вижу два варианта - или убедить Десена снять его, или восстановиться до такой степени, что моё намерение окажется сильнее вложенной в ошейник магии.
        Будь я Магом, я бы разобрался в плетении заклинания и разрушил его изнутри, но я Воин, поэтому мне остается одно - попытаться пробиться напролом.
        Ну и третье - как бы ни сложились обстоятельства, мне нужно вернуть свою физическую форму.
        Очень неприятно ощущать себя щуплым дистрофиком, который даже бурдюк с водой держит с трудом.
        Ну и последнее - нужно побольше узнать об этом мире.
        И в этом я полагаюсь на Десена. Зуб даю, он решит развлечь себя беседой со мной, а там, после парочки наводящих вопросов, запоет как соловей.
        Он тот ещё нарцисс. Любит быть в центре внимания, любит покрасоваться.
        А вот к Зую и Кропу нужно будет присмотреться. Пока что я знаю лишь одно - мне нужно их как-то поссорить.
        Пока я крутил в голове варианты, солнце спустилось ещё ниже, и лагерь как-то спонтанно пришел в движение.
        Десен командовал, Зуй и Кроп вяло переругивались и, скатывая навес, спорили, где больше возможностей - в Цитадели или в Крепости, Тирум снаряжал своего верблюда, а маг снимал посохи.
        Рабы летали по лагерю только так, выполняя мелкие приказы, типа «принеси-подай-собери-убери».
        Наконец-то зачарованные шесты с навесом отправились в Пространственной карман Десена, а мы тронулись в путь.
        - Расскажи мне про политическое устройство вашего мира.
        Как я и предполагал, Зуй и Кроп выдвинулись в авангард, а Десен решил развлечь себя разговором.
        Гориц плёлся в арьергарде и то и дело прикладывался к мехам с кислым винишком, а Ханурики с пацанами тащили какую-то ерунду, типа треноги, котелка и прочую снарягу.
        Что до Тирума, то он делал вид, что патрулирует окрестности, но, судя по его эмоциям, бедуин уже извелся в ожидании подходящего момента.
        Мне же приходилось идти пешком со скоростью верблюда, но я не жаловался.
        - И что, князь указывает дворянам, что делать?
        Я честно описал Десену политическое устройство княжеств, и он никак не мог понять, почему самый сильный дворянин не возьмет власть в свои руки.
        - Дворяне договариваются между собой и ставят фигуру, которая будет устраивать всех, чтобы, скажем так, передохнуть от бесконечных войн.
        - Ага, понял, - кивнул работорговец. - Это как в Цитадели. Только там вместо князя Совет.
        - Дайте угадаю, - усмехнулся я. - Совет достойных людей города, куда входят те же самые дворяне и, возможно, богатые купцы.
        - Верно, - Десен довольно рассмеялся. - А ещё аристо.
        - Аристо?
        - Скажем так, - Десен задумчиво посмотрел на северо-восток. - Аристо - это бывшие купцы или военные, получившие дворянский герб. По идее, они равны дворянам, но, насколько я знаю, у них нет родовой магии, да и отношение к ним несколько пренебрежительное.
        Ну, тут понятно. Потомственное и жалованное дворянство. Старая сытая гвардия против молодой и голодной.
        - Я считаю, что этот политический строй обречен, - продолжил тем временем Десен. - То ли дело Крепость или даже Бастион!
        - Монархия? - предположил я.
        - Диктатура, - усмехнулся Десен. - Принц Влад хоть и наследный правитель, но действует с поразительной эффективностью. Говорят, что его подданные даже спят точно по расписанию!
        Восторгов Десена я как-то не разделял, но понятливо кивать и хмыкать в нужных местах не забывал.
        - Самодур? - уточнил я.
        - И да и нет, - задумался Десен. - Насколько я знаю, Крепость живет в постоянном состоянии войны. И если противостояние с Цитаделью перешло в вялотекущий конфликт, то с побережьем все серьезней.
        - С побережьем? - одним ухом я внимательно слушал работорговца, другим ждал сигнала от Тирума.
        - Ну да, - Десен достал из притороченной к поясу сумки трубку из вишневого дерева. - У них же там, что ни день, так нападение, что ни ночь, так Волна. И я даже не знаю, проклятье это или благословение.
        - В смысле? - не понял я.
        - Монстры глубин постоянно пробуют Крепость на прочность, в результате чего ежедневно гибнут люди. Но эти же самые монстры идут на зелья и редчайшие ингредиенты, из чего в дальнейшем складывается торговая и магическая мощь государства.
        Чем дольше Десен говорил, тем отчетливей я понимал, что работорговец уже давно мечтает возвыситься минимум до принца Влада.
        Уж слишком хорошо он разбирался в вопросах политического устройства Порога.
        Впрочем, возможно, мне просто повезло наткнуться на местного диванного эксперта.
        - А вот в Бастионе как раз-таки монархия. Но король Кром правит не в пример мягче принца. Хотя у них в горах сильно гайки не позакручиваешь. Только Древние знают, как они до сих пор с голоду не померли!
        - Плохо с едой?
        - Так откуда ж в горах еде взяться? - засмеялся Десен, раскуривая трубку.
        - Даже так…
        - Кха-кха-кха! - прокашлявшись, он вкусно затянулся трубкой и снова зашелся кашлем. - Кха! Конечно так. Это Цитадель раскинулась на плодородных землях, а Бастион, считай, горный город. Они там овощи в теплицах выращивают, а землю из Леса покупают.
        - Из Леса?
        - Друиды и прочие чудики, которые живут в гармонии с природой, - поморщился Десен и сплюнул тягучую слюну. - Лучники, агрономы, маги… За бешеные деньги продают насыщенные силой фрукты, стоят на страже природы и прочая пафосная муть.
        По Десену было видно, что Лес и его обитатели ему не нравятся от слова совсем.
        - Они очень хорошо устроились, - работорговец скривился так, будто выпил стакан свежевыжатого лимонного сока. - Торгуют с Цитаделью, с Крепостью с Бастионом и даже с нами.
        - С нами - это с Городом? - уточнил я.
        - Не совсем, - Десен глубоко затянулся и снова зашелся неприятным кашлем. - Кха! В пустыне много племен, населенных оазисов, группировок и даже небольших государств. Город просто самое большое, скажем так, поселение.
        А вот это уже было интересней.
        - Просто двое ушлых авантюристов подсуетились и взяли власть в этом пристанище бедуинов, искателей и контрабандистов. Поговаривают, что они оба форточники. К тому же, под Городом находятся несколько ярусов, где можно добыть уникальные ингредиенты для зелий и даже древние артефакты.
        - А так разве бывает?
        - Наследие Древних, - отмахнулся Десен. - В пустыню тоже постоянно искатели ходят. В основном впустую, но бывает находят разряженные артефакты, а то и вовсе нетронутые развалины. Вот только торгаши с Цитадели припасы втридорога продают, а принимают хабар за копейки.
        Десен грязно выругался, исчерпывающе обозначив свою позицию по отношению к такой вселенской несправедливости.
        Ещё бы, вместо него на искателях наживаются цитадельские торгаши!
        - Раньше вообще тухло было, сплошная монополия Цитадели, но сейчас, благодаря Городу, начали давать честную цену. А Шаман с Гладиатором, нынешние правители Города, всех торгашей в кулаке держат, свои гильдии создают. Ещё бы на Чистых управу нашли - вообще цены бы им не было!
        И я только было хотел расспросить поподробней про форточников Шамана и Гладиатора и про Чистых и вообще, попытаться нанести все перечисленные государства на воображаемую карту, как сзади раздался окрик Тирума.
        - Десен! Гориц пропал!
        Глава 6
        Я испытывал двоякие чувства.
        С одной стороны - неимоверное облегчение от того, что никто не будет копаться у меня в мозгах и удовольствие от блестяще реализованного плана.
        С другой стороны - мне было паршиво. Я чуть ли не физически ощущал, как постепенно превращаюсь в Алексиса Громова или в Якова Ивановича.
        Убираю мешающих мне людей чужими руками. Изворачиваюсь и хитрю. Рублю пешки.
        А ещё, мне было немного обидно.
        Из всех вариантов Тирум выбрал самый простой, проигнорировав все советы про подстраховку и ложный след.
        В итоге, когда наш караван вернулся на два бархана назад и благополучно нашел «упавшего» с верблюда мага, Десен устроил самую настоящую истерику.
        Первым делом он бросился к бездыханному магу, и проверил не пульс, нет! Амулеты! Ксуров работорговец снял с мага амулеты и только потом начал истерить.
        Он забрал у Тирума хлыст и добрых десять минут гонял Хануриков между барханами.
        Пару раз прилетело и мне, но я, в отличие от рабов, не побежал и лишь покрепче прижал к себе мелких, чтобы, не дай Бог, их не зацепило.
        Уж не знаю, что щёлкнуло в голове у Десена - то ли ему стало неинтересно бить спокойно стоящего человека, то ли почувствовал расплывающуюся вокруг меня злость, но…
        Ограничившись парочкой скользящих ударов, он сплюнул на песок и сосредоточился на Хануриках.
        И только набегавшись и спустив пар, он попытался разобраться в произошедшем.
        - Как?! Как! - Десен без остановки наворачивал круги вокруг мага. - Как он мог умереть?! Его убили! Тирум! Я знаю, что это был ты! Ты давно на Горица зуб точил!
        Тирум же, как мы и договаривались, с ненавистью смотрел на бездыханного мага и едва слышно шептал себе под нос: «Это должен был быть я!».
        Слава Богу на это у бедуина хватило мозгов или памяти, причем получалось у него до того натурально, что даже я чуть было не поверил.
        Десен же и вовсе не знал на кого подумать.
        В итоге работорговец, никому не доверяя, сам осмотрел лопнувшую упряжь и нашел камень, об который маг якобы долбанулся виском.
        - По идее, у него был защитный амулет, - в конце концов Десен самолично принялся снимать с погибшего все за исключением одежды, рассуждая при этом вслух. - Любого убийцу проморозило бы до костей. Вот только… защитный амулет разряжен, а второго трупа я не наблюдаю.
        - Может это был Серый? - предположил то ли Зуй, то ли Кроп.
        - Не неси чушь, - с раздражением отозвался Десен. - Все знают, что это байка пустынников.
        - Говорят, его видели в Городе, - не согласился Зуй. - А Чистые обещают за его голову награду.
        - Ерунда, - фыркнул Десен. - Да и потом, ты же сам сказал, что его видели в Городе. А нам до него ещё четыре дня топать!
        - Может быть он того, - Кроп почесал затылок. - Ну, как бы, нашел ближайшего мага и убил его? Все знают, что он ненавидит магов.
        - Нет, - Десен наконец-то закончил снимать с убитого все, что только можно. - Это всё чушь. На песке только наши следы. Это или кто-то из нас…
        Он с подозрением посмотрел на Тирума и нацепил себе на шею амулет мага.
        - Или… несчастный случай.
        Было видно, что Десен сам не верит в то, что говорит и вынужден держать хорошую мину при плохой игре.
        По идее, он мог приказать Зую и Кропу убить Тирума, но что-то его останавливало. И я даже знал что.
        Одно дело лишиться магической поддержки, другое - потерять вдобавок ещё и воина, а то и двух. Ведь кто знает, чем закончится поединок между Тирумом и бойцами Десена?
        К тому же, Тирум не походит на безобидную овечку и вряд ли сдастся без боя.
        Конечно, вряд ли что-то произойдет за четыре дня до Города, но всё же.
        Я это понимал, Тирум это понимал, и сам Десен это тоже понимал. Поэтому работорговец с явной неохотой приказал двигаться дальше, даже не озаботившись похоронами мага.
        Наш поредевший караван продолжил путь, вот только сейчас Десену было не до разговоров.
        Он ехал рядом с Зуем и Кропом и время от времени косился на Тирума.
        Тирум же, позабыв все мои наставления, моментами забывался, и на его лице расплывалась довольная улыбка.
        А ещё он то и дело поглядывал на юго-восток, словно решая - остаться или свалить уже сейчас.
        Мне, к слову, было бы выгодно, если бы он остался, но повлиять на решение бедуина я не мог.
        Да и выглядело бы это в высшей степени странно.
        Одно дело подходить к нему, когда никто не видит, другое - на глазах у Десена.
        Поэтому и приходилось наматывать шаги, волноваться и поглядывать на бедуина - останется или нет…
        Но, нет худа без добра - пока я вертел ситуацию и так, и эдак, на востоке начало светать.
        - Встаем на стоянку! - приказал Десен. - Кроп, выдай рабам по балахону!
        Всё ясно.
        Десен и не думал использовать силу снятого с Горица амулета для того, чтобы поставить навес. А может быть, просто-напросто, не умел.
        С одной стороны, жаль, я оценил божественный тенёк, который давал навес, с другой - мне не привыкать.
        Главное, что никакая сволочь не будет рыться у меня в голове!
        Ханурики растянули шатер для своих господ, ну а мы с пацанами, перекусив выданными сухарями, укрылись от поднимающегося солнца под балахонами.
        У Эда и Сёмы нашлись ветки, колышки и две короткие веревки - видимо, это была не первая их стоянка, проведенная без навеса.
        Они споро, пока воздух был прохладным, растянули балахон, накидали сверху веток и накинули сверху ещё один.
        - Так жарить поменьше будет, - пояснил мне Эд, хитрым образом закрепляя балахон сбоку так, чтобы под него не задувал суховей.
        В итоге, мы обзавелись хоть и тесным, но уютным укрытием от палящего солнца.
        Вот только…
        - Надо бы Звене помочь, - задумчиво протянул я, наблюдая, как женщина безвольно уселась на песок, даже не думая искать укрытие от солнечных лучей.
        - Не надо, - буркнул Сёма.
        - Погибнет же.
        - Не погибнет, - поддержал товарища Эд. - Её сейчас заберут.
        - Заберут? - переспросил я.
        Пацаны переглянулись и промолчали. Я же сначала не понял, а потом, когда появился Кроп и потащил женщину в шатёр, ка-ак понял.
        Умом я понимал, что ничего сделать не смогу, но сидеть и смотреть, как воин тащит ушедшую в себя девушку за собой, не мог.
        - Эй ты, - я аккуратно приподнял край нашей «палатки» и ловко выполз наружу. - Оставь её в покое.
        В спину донеслось глухое «Зря», а Кроп сначала даже не понял, что я обращаюсь к нему.
        - Ты глухой?
        - Ты мне что ли? - он, развернувшись, с удивлением посмотрел на меня.
        - Тебе. Оставь Звену в покое.
        - Знаешь, скелетик, - Кроп кинул на меня издевательский взгляд, - ты понравился Десену, поэтому я сделаю вид, что ничего этого не было.
        Он словно в насмешку надо мной ухватился за волосы девушки и дернул её к себе.
        Что-то говорить в таких случаях бессмысленно, поэтому я просто пошел на Кропа.
        Сжатые кулаки, мрачный взгляд исподлобья - я бы на месте Кропа поостерегся со мной связываться.
        Но воин видел перед собой лишь исхудавшего мальчишку, поэтому он глумливо расхохотался и лениво произнес:
        - Наказание.
        Тело тут же скрутило болью, и я сам не заметил, как уткнулся носом в песок. Мышцы казалось вот-вот лопнут от напряжения, а зубы сотрутся в порошок.
        Отпустило меня только тогда, когда Кроп скрылся в шатре. Вместе со Звеной.
        Я же, полежав немного на всё ещё прохладном песке, поднялся на ноги и, подарив шатру многообещающий взгляд, направился обратно к мелким.
        - Я же говорил, - Сёма дождался пока я вернусь на свое место и неодобрительно уставился на меня.
        - Ты, Михаил, до сих пор не понял в каком положении находишься, - добавил Эд. - Пусть хорошее расположение Десена и временное перемирие с Тирумом не вводит тебя в заблуждение.
        - Для них ты товар, - безжалостно добавил Сёма. - Не считай себя уникальным.
        - Я не…
        - Да брось, - Сёма скептически покосился на меня. - Каждый попаданец верит, что он и только он изменит мир к лучшему.
        - Устроит научно-техническую революцию, - хмыкнул Эд.
        - Изобретет калаш, бюстгальтер и молнию-застежку, - кивнул Сёма. - Увы, но всё это огромное заблуждение. Особенно здесь.
        - Особенно здесь?
        - В этом мире форточники-попаданцы - это что-то естественное, - Сёма немного поерзал под своим балахоном, устраиваясь поудобней. - Они попадают на Порог с завидной регулярностью.
        - Откуда информация?
        Честно говоря, мелкие меня немного пугали. Уж слишком они были рассудительными, слишком хладнокровными.
        На мгновенье я даже поверил, что будь у них арбалет, они бы, не раздумывая, им воспользовались.
        Правда, им, как и мне, нельзя поднимать руку на Десена. И даже если мы избавимся от Зуя, Кропа и Тирума, то толку не будет. Власть Десена никуда не денется…
        И к слову, с каких это пор «я» превратилось в «мы»?
        Я покосился на пацанов и вынуждено признался сам себе.
        Не знаю в какой момент, но я взял на себя ответственность за их жизни. Пусть они и строят из себя умников, но они маленькие мальчики, которые без меня просто не выживут.
        Ну а то, что они более-менее разбираются в текущих реалиях - это хорошо. Это может быть полезно.
        Эти мысли пронеслись в голове за считанные доли секунды, и я вернулся в здесь и сейчас.
        - Мы умеем слушать и слышать, - неохотно протянул Эд. - Что же до Порога, то у каждого местного есть амулет, который используется наподобие паспорта.
        - С детства как надевают, так всю жизнь и носят, - кивнул Сёма. - А ещё раньше здесь было что-то вроде нашего интернета…
        - Интернета? - заинтересовался я.
        - Местные через раз поминают некую Сеть, - подтвердил Эд. - Мы думаем, раньше у них было что-то типа всеобщего реестра…
        - Говорят, - Сёма понизил голос, - Сеть до сих пор работает, если вплотную приблизиться к стелам.
        - А ещё говорят, - Эд перебил своего товарища, - что все эти стелы специально были разрушены?
        - Разрушены?
        - Ну да, вроде как, случилась какая-то катастрофа, или что-то вроде этого, - Сёма пожал плечами, словно говоря, что он не отвечает за правдивость услышанного. - В общем, стелы были разрушены, и только в Лесу осталось какое-то Древо.
        - Любопытно…
        Я заложил руки за голову и уставился в балахон, выполняющий роль потолка.
        Вот почему с момента появления на Пороге я не увидел ни одного системного уведомления. В том мире со стелами всё было в порядке, а в этом - наоборот.
        И это… удручало.
        Ведь если местная Сеть не работает, то, значит, и не работают выданные в предыдущем мире задания?
        А может мои навыки и умения тоже не работают?
        Враз стало не по себе, но я тут же себя успокоил - сейчас главное восстановить форму, а там уже видно будет.
        Но даже если взять текущие условия, то я однозначно крепче обычного человека.
        Удары хлыстом были, конечно, ощутимые, но рассечением кожи и не пахло! Да и потом. Я вроде скелет-скелетом, а спокойно отмахал целую ночь на своих двоих.
        Значит, всё не так плохо, как кажется.
        Я едва заметно улыбнулся, но тут же нахмурился.
        До Города оставалось идти примерно четыре дня, и за это время мне нужно успеть избавиться от ошейника. Но для начала…
        - Эд, Сёма, - я покосился на пацанов. - Мне нужно найти подход к Звене. Подскажете чего дельного?
        - Зачем тебе? - вздохнул Семён.
        - Не уверен, что вам нужно знать.
        - Михаил, - пацан вздохнул так, будто рядом со мной лежал дед, а не девятилетний пацан. - Твоя задумка с Тирумом и магом сработала, мы с Эдом оценили.
        - Оценили, - подтвердил Эд.
        - Но ведь в следующий раз тебе может не повезти. Расскажи, что ты хочешь сделать, и мы со своей стороны подскажем, с какой стороны лучше сунуться.
        Я со скепсисом посмотрел на пацанов, но тут же одернул себя.
        Эти малявки только что дали мне неплохой расклад по Порогу, не говоря уже про инфу о работорговцах. Да и суждения у них… зрелые, что ли?
        Да и потом, раз уж решил действовать сообща, то прочь всё сомнения! Вот только…
        - Маленькие вы ещё, - проворчал я, чувствуя, как краснею.
        Увы, но говорить с мелкими на некоторые темы было для меня очень стеснительно.
        - Со Звеной что ли покувыркаться захотел? - расстроенно протянул Эд.
        - Не думаю, - покачал головой Сёма, поймав мой возмущённый взгляд. - Хочешь использовать её для кражи еды?
        - Не совсем… - я посмотрел наружу и, убедившись, что Ханурики расположились с другой стороны шатра, а рядом никого нет, решился. - Хочу поссорить Зуя и Кропа.
        - Хм, - задумался Сёма, переглянувшись с Эдом. - Интересная мысль.
        - Особенно сейчас, - кивнул Эд. - Когда нет мага.
        - Хочешь оставить Тирума наедине с Десеном? - для девятилетнего мальчика Сёма слишком хорошо соображал.
        - Если повезет, - кивнул я. - Но как минимум хочу выбить кого-то из их тандема.
        - Через Звену? - уточнил Сёма. - В принципе… - пацан уставился в потолок, - … может сработать.
        - Я думал разыграть карту ревности, - поделился я. - Ну и чтобы она публично унизила кого-то одного, а второго попросила о защите. К примеру, сказать, что Зуй - импотент, а Кроп самый сильный воин, из тех, кого она видела.
        - Коварно, - одобрительно усмехнулся Сёма. - Эд?
        - Я с ней поговорю, - кивнул пацан и, заметив мой вопросительный взгляд, пояснил. - Я похож на её сына, которого… ну, в общем, есть шанс, что она меня послушает.
        - Дожили, - Сёма покачал головой, - действуем, как америкосы! Сплошной шантаж, подкуп и игра на слабостях.
        - Знаешь, Сёма, - меня не на шутку зацепили слова пацана. - Не будь этой мерзости, - я ткнул в ошейник. - Я бы их голыми руками перебил. Сейчас же… нужно как минимум выжить. И какими бы без-честными не казались некоторые мои поступки…
        Я тяжело вздохнул, вновь возвращаясь к больной теме.
        - Просто… Если бы дело касалось исключительно одного меня, я бы ни в жизнь не опустился до такого. Но… слишком многое стоит на кону.
        - Не хочется умирать, да, Михаил? - криво улыбнулся Семён.
        - Хочется не хочется, - я с досадой махнул рукой, - кого это волнует! Просто нельзя. Нельзя умирать.
        - И нам, - эхом откликнулся Эд, посмотрев на меня… с уважением?
        - Наш человек, да? - Сёма покосился на Эда и, обменявшись понимающими взглядами, развернулся ко мне.
        - Операцию «Любовный треугольник» объявляю открытой! Эд!
        - Я! - тут же отозвался парень.
        - На тебе Звена. Найти подход, показать варианты, зарядить на ссору.
        - Есть!
        - Михаил!
        - Я! - чего уж греха таить, несмотря на всю серьезность ситуации, я не удержался и решил подыграть пацанам.
        - Твоя задача - отвлечь Десена!
        - Есть, - усмехнулся я. - А что будешь делать ты?
        - А я, - Сёма хищно усмехнулся, - раздобуду нам еды.
        Еда - это хорошо. Текущих запасов с лихвой хватит на сутки, но у меня такое ощущение, что всё, что я ем, идёт на восстановление организма.
        - Ну и последнее, - Сёма впился в меня требовательным взглядом. - У тебя есть мысли, что делать дальше. Ведь до Десена нам никак не добраться, а бежать имеет смысл только недалеко от Города, да и то, только нам. Твой ошейник слишком навороченный.
        - Мы не будем никуда бежать, - я покачал головой и почувствовал, как на губах появляется жестокая улыбка. - Что до Десена, то слушайте, как мы поступим.
        Глава 7
        Раньше я не любил зиму - замершие ноги, ледяной ветер, пробирающийся под шарф, оледеневшие руки…
        Но сейчас… Сейчас я точно понял - я ненавижу пустыню. Эту выматывающую жару, мерзкий песок, невыносимый запах пота и постоянная жажда.
        И хоть сейчас у меня была вода и еда, я с трудом дождался вечера.
        Наверное, все дело было в том, что на этот раз подремать не получалось. Не знаю почему - то ли из-за едва ощутимой вибрации земли, то ли из-за разговора с пацанами.
        Вибрация означала, что где-то неподалеку от нас двигался скорпион, и меня это сильно нервировало.
        Что касается Эда и Сёмы… Уж слишком они были… взрослыми. Глаза видят девятилетнего пацана, но Чуйка Воина подсказывает, что напротив находится кто-то… умудренный жизнью, что ли?
        Всего мне в голову пришло несколько вариантов.
        Или Эд с Сёмой прошли через такой же протокол, как и я, или они не форточники, а какие-нибудь, ну не знаю, вампиры, или в их Интернате какая-то уникальная система подготовки.
        Было очень интересно узнать в чем же дело, но я решил отложить разговор на потом.
        Откуда они такие взялись можно узнать и попозже, сейчас же… есть более важные дела.
        Свобода, например.
        Парни же, в отличие от меня, после недолго обсуждения дальнейших планов, мгновенно отрубились и проспали до самого вечера.
        Ну а я всё это время лежал и систематически гонял крохи энергии по телу. Ну и ел, конечно.
        В итоге, когда наступил вечер, мешок с припасами оказался пуст.
        Пацаны немного поворчали, но отнеслись с пониманием.
        Ну а когда заявился Тирум с мешком сухарей и бурдюком с водой, жизнь заиграла яркими красками.
        К тому же в мешке помимо сухарей оказалась странная плитка, похожая на спрессованный брикет. Небольшая, но, увидев её, пацаны как-то странно переглянулись.
        - Чем-то ты Тирума всё-таки зацепил, - протянул Сёма, деля плитку на три неравные части. - Чтобы он дал рабу эльфийский сухпаек… Скорее пустыню затопит.
        - Эльфийский? - удивился я.
        - Мы сами до конца не разобрались, - Сёма пожал плечами. - Но скорей всего это название прикрепилось из-за таких же форточников, как мы.
        - Этот сухпай делают в Лесу, - вклинился Эд, который аккуратно складывал ветки. - Говорят, они чуть ли не вечные. Маленького кусочка хватает, чтобы трое суток не хотеть есть.
        - А в Лесу живут…
        - Обычные люди, - покачал головой Сёма. - Сами мы не видели, но по рассказам нет у них никаких длинных ушей и долгожительства. Обычные люди, которые живут в гармонии с природой.
        - Я бы сказал, выживают, - Эд закончил возиться с ветками и аккуратно связал получившийся пучок. - Говорят, они вырождаются. Раньше могли в звериную форму перекидываться, а сейчас… только на друидах, которые зелья варят и сухапаи эти делают и выезжают.
        - Ну не скажи, - возразил Сёма, - лучники у них самые сильные в мире.
        - Лучники да, - кивнул Эд, - в Лесу им нет равных.
        - Значит, народ, живущий в Лесу промышляет зельями, лесной магией, а раньше ещё и перевертыши там водились?
        - Перевертыши, - повторил Сёма. - Хорошо звучит.
        - Ты так сказал, - хмыкнул Эд, - будто лично с ними встречался.
        Сёма улыбнулся шутке товарища, но стоило ему взглянуть на меня, как улыбка сама собой сползла с его лица.
        - Что, серьезно?
        - Ну да…
        - Вы что там уснули?! - раздраженный голос Десена прервал наш разговор, и мы старательно принялись изображать рвение.
        - Выходим через пять минут!
        - Позже договорим, - шепнул Сёма и взвалил на себя связку веток. - Эд, ты знаешь, что делать.
        Пацан согласно кивнул и направился к выпнутой из шатра Звене. Шатер уже сворачивали Ханурики, а женщина молча уставились в землю, не замечая сползшего на груди платья.
        Ханурики то и дело бросали на неё жадные взгляды, и появление Эда восприняли в штыки.
        Но пацан, не обращая внимания на злые взгляды, взял Звену за руку и повел за собой. Было видно, как он что-то ей сказал и та, равнодушно кивнув, поправила платье.
        - Михаил, - Сёма посмотрел на меня. - Твой выход.
        - Рано, - я посмотрел на раздраженного Десена. - Пусть немного успокоится.
        Сёма поморщился, но всё же согласно кивнул. Не нужно было быть эмпатом, чтобы понимать - работорговец по какой-то причине сильно зол.
        Вышли мы через пятнадцать минут и шесть ударов хлыстом.
        Ханурики слишком долго складывали шатер, а Зуй с Кропом не поделили… яблоко.
        Видимо, разрезать фрукт пополам оказалось для их мозгов слишком сложно, поэтому их спор перерос в небольшую потасовку, из которой победителем вышел Кроп.
        Он довольно схрумкал яблоко и бросил недоеденным огрызком в меня.
        - Разрешаю тебе его доесть, раб!
        Видимо, моя попытка заступиться за Звену задела его больше, чем он думал.
        Огрызок попал мне в грудь и упал на песок.
        Рот тут же наполнился слюнями, но я сделал шаг назад, повернулся к воину и огрызку спиной и принялся изображать подготовку к выходу.
        Сзади тут же послышался шум драки и приглушенные ругательства Хануриков.
        Мне было настолько противно смотреть на то, как они дерутся за ксуров огрызок, что я даже поворачивать не стал.
        Честное слово, работорговцы должны гореть в аду только за то, что оскотинивают людей.
        Так или иначе, наш небольшой караван двинулся вперёд, и я ускорил шаг, чтобы догнать Десена.
        Да, настроение у работорговца явно не располагало к беседам по душам, но у меня была одна идея, как это поправить.
        - Уважаемый Десен! - я не спешил приближаться к его верблюду, держась на расстоянии. - Разрешите задать вопрос?
        Работорговец хмуро на меня покосился, но всё же кивнул.
        - Валяй.
        - Пока мы пережидали дневную жару я чувствовал вибрацию, идущую от земли…
        - Вот! - Десен победно поднялся на стременах и крикнул в спину трусящим впереди Зую и Кропу. - Я же говорил вам, болваны, что амулет не просто так разряжается! Всё, до прибытия в Город никаких больше утех!
        Вот почему работорговец был такой злой перед выходом в пустыню!
        Воины хотели было что-то возразить, но Десен свирепо рявкнул.
        - Молчать!
        - Десен, с каких пор ты слушаешь рабов? - нахмурился Кроп. - Да в этом районе ни в жизнь не водилось скорпионов!
        - До этого момента и маги не погибали, свалившись с верблюда, - с раздражением ответил Десен. - Больше никаких развлечений с рабыней, понял меня?
        - Понял, - недовольно отозвался воин. - Вот только зря ты раба этого слушаешь.
        - Кроп, ты тупица, - Десен уже и не пытался сдержать свое раздражение. - Этот форточник подтвердил мои мысли! И то, что он почувствовал вибрацию, а ты нет, говорит о многом!
        - Да я его одной левой в бараний рог согну, - набычился Кроп.
        Я, не удержавшись, хмыкнул, и взбешенный воин повернулся ко мне.
        - Наказание!
        Боль застала меня на ходу, и я даже не успел сгруппироваться. Упал неудобно - лицом в песок и, кажется, на левую руку.
        В запястье что-то хрустнуло, но на фоне терзающей все тело боли, это было сущей ерундой.
        - Хватит!
        Боль тут же прошла, и я со свистом втянул в себя воздух.
        - Не много ли ты на себя берешь, а Кроп?
        - Он меня оскорбил.
        - С этого момента, наказывать рабов могу только я, - Десен, казалось, сейчас просверлит в воине дыру.
        - Как скажешь… босс, - неохотно выдавил из себя воин и с силой впечатал кулак в плечо своего товарища. - А ты чё ржешь, сидишь!
        Между воинами снова вспыхнула потасовка, а Десен покачал головой.
        - Сеть! С какими идиотами приходится работать…
        - Если хотите, я могу помочь, - предложил я, осторожно разминая растянутую кисть.
        - И каким же образом? - усмехнулся Десен.
        - Дайте мне меч и снимите ограничение на использование внутренней энергии, - нагло предложил я. - И скорпионы перестанут быть проблемой.
        - Ты так в себе уверен? - уточнил работорговец, рассматривая меня сверху вниз.
        - Да, - просто ответил я. - Если у вас есть какое-нибудь зелье Восстановления или что-то в этом роде, будет вообще здорово. Но, в принципе, хватит высококалорийной пищи.
        - Тебе никто не говорил, что ты наглый? - судя по эмоциям, Десен перестал беситься и теперь излучал любопытство.
        - Я - воин, - я пожал плечами. - И мне жутко не нравится чувствовать себя беззащитным. Особенно если какая-нибудь тварь неожиданно нападет из-под земли.
        - Воин, говоришь? - Десен задумчиво покосился на Кропа, а затем повернулся назад и нашел взглядом Тирума. - А моих бойцов сможешь одолеть?
        - Кропа точно смогу, - кивнул я. - Насчет Тирума не уверен.
        Честно говоря, даже в текущем состоянии Тирум не был для меня серьезным противником, но работорговцу об этом знать не следует.
        - Вот как, - задумчиво покивал Десен. - Ну посмотрим, посмотрим.
        - Так что насчет меча?
        - Не так быстро, - рассмеялся Десен и снова повысил голос. - Эй, Кроп, сможешь уделать форточника, не покалечив его?
        - Обижаешь, босс, - тут же отозвался воин, с предвкушением покосившись на меня. - Я его одной левой…
        - Да-да, - перебил его Десен. - согнёшь в бараний рог. Тогда перед рассветом устроим… небольшой поединок. Если ты, Кроп, победишь, получишь один золотой. Если победит форточник, то получит усиленный паек и малое зелье Исцеления.
        - А не жирно ему будет? - нахмурился воин.
        - Если я прав, и скорпион трется неподалеку от нас, то деньги отходят на второй план, Кроп.
        Десен вздохнул, словно сокрушаясь, как очевидные вещи приходится объяснять.
        - Без Горица скорпионы становятся проблемой. И если для того, чтобы повысить шансы вернуться в Город мне придется выдать каждому рабу по зелью Укрепления, Выносливости и Силы, я, не раздумывая, это сделаю. Вопросы?
        - Никаких вопросов, босс, - угрюмо отозвался Кроп.
        - Вот и замечательно, - кивнул работорговец, - ах да, если скорпион всё же заявится из-за ваших кувырканий с этой девкой, - он кивнул на Звену, - то стоимость всех зелий я вычту из вашего жалования.
        Воин недовольно засопел, но возражать не стал.
        Я же в этом плане был согласен с Десеном. Какого ксура они ведут себя так беспечно, если знают о потенциальной угрозе?
        Или эти скорпионы - не стоящая внимания ерунда, или Кроп слишком сильно привык полагаться на помощь Горица.
        - Одолеешь его, - Десен кивнул на широкую спину Кропа, - будет тебе меч. С правом защиты меня и караван от всех тварей пустыни и только.
        - Меня устроит, - кивнул я.
        К тому же, в моем понимании, что Кроп, что Зуй - те ещё… твари пустыни.

* * *
        Увы, но этой ночью пообщаться с Десеном не получилось.
        Работорговец то и дело крутил в руках амулет погибшего мага и что-то бурчал себе под нос. То ли плел простенькое заклинание, заметающие следы, то ли подсчитывал убытки.
        А вот с Сёмой удалось перекинуться парой слов, и парень раскрыл мне глаза на то, почему Десен не торопиться расширять мои полномочия и давать доступ к внутреннему источнику.
        - Чем больше возможностей у тебя будет, - Сёма, казалось, не обращал внимания на вязанку веток, лежащую на его плече, - тем больше энергии будет съедать ошейник. И его придется или чаще подзаряжать, или мириться с риском его перегорания.
        - То есть нельзя захватить в плен сильных воинов или магов и заставить их действовать в полную силу? - уточнил я.
        - Можно, но один неверный расчет, и ошейник, не выдержав напряжения, сгорит, и вместо раба работорговцы обнаружат перед собой разозленного воина или мага. Поэтому обычно возможности рабов урезают до тридцати процентов. И то, ошейники частенько не выдерживают.
        - Любопытно…
        - А то старье, которое использует Десен может сдерживать воина или мага максимум пару дней.
        После этого разговора с Сёмой я по-новому посмотрел на ксуровы ошейники - оказывается, технология не лишена изъянов. Ещё немного и я, благодаря пацанам, смогу… сломать систему.
        И Сёма, судя по его последним поступкам, сделает всё, чтобы у меня получилось.
        И Эд тоже.
        Кстати, у последнего дела щли весьма и весьма неплохо.
        По крайней мере, я начал улавливать от Звены отголоски глухих эмоций - страх, апатия, недоверие, злость и, самое главное, разгорающийся огонёк жажды мести.
        Тирум всю дорогу держался подчеркнуто отстранено по отношению к каравану, а Ханурики вели себя ниже травы и тише воды - видимо, чуяли, что назревает что-то нехорошее.
        Единственный плюс - мне было дозволено есть столько, сколько я захочу с условием, что отработаю все до последнего медяка.
        Условия, на мой взгляд, были просто великолепные, и я практически без перерыва грыз эльфийский сухпаек.
        Что до денег - я даже сам не заметил в какой момент они перестали быть для меня проблемой.
        Просто внутри появилось твердая уверенность, что деньги обязательно придут. Причем, неважно сколько. Сколько мне будет нужно, столько и сделаю.
        В голове уже крутилось как минимум несколько вариантов - бои на арене, вылазки в пустыню за артефактами Древних, охота на работорговцев…
        А под утро случилось и вовсе знаменательное событие.
        После очередной плитки сухпайка, я почувствовал едва ощутимую внутреннюю пульсацию.
        Одновременно где-то в районе пупка и центра грудной клетки.
        И это, признаться, было бесподобно.
        Я на мгновение ощутил, как тело наполняется мощью, как за спиной появляются тень предков, как жалкая полоска стали на моей шее вот-вот порвется.
        Вот, ей-Богу, если бы ошейник на меня надели бы в первый день, я бы порвал его голыми руками, несмотря все его уровни и навороты!
        И эта внутренняя уверенность давала силы и надежду, что ещё пару дней, и я смогу избавиться от ксурового ошейника без помощи всяких ухищрений.
        - Встаем на стоянку! - громкий голос Десен вырвал меня из приятных мыслей о свободе. - И не дай Сеть, кто-то из вас хоть шевельнется днём!
        Ханурики тут же бросились ставить шатёр, а мы с пацанами уже привычно взялись за нашу палатку.
        Казалось, что Десен, что Кроп забыл про схватку, но не тут-то было!
        Стоило Ханурикам закончиться с шатром, как Десен начертил на песке корявый овал и громогласно объявил.
        - Кроп и Михаил в круг! Голые руки! До первой крови!
        У меня были свои мысли насчет финала схватки, но их я благоразумно оставил при себе. К тому же я не планировал устраивать кровавое побоище - так, легкую демонстрацию силы.
        Ну и под шумок нанести воину парочку травм.
        Кроп ещё только шагал мне навстречу, довольно улыбаясь и выставив перед собой руки, как я качнул маятник и, ловко увернувшись от неуклюжего захвата, хлестко врезал воину по переносице.
        Из носа Кропа тут же брызнула кровь, а я утёк влево и технично отработал по правому локтю противника и правой же коленке.
        По-моему, влажный хруст и слова Десена «Стоп! Бой окончен» прозвучали одновременно.
        Некоторое время Кроп ничего не соображал, не зная за то хвататься - за разбитый нос или за травмированный локоть и колено.
        Можно было с легкостью его добить, но я послушно вышел из круга - нечего раньше времени терять доверие Десена.
        - Да я! Да я тебя…! - до Кропа наконец-то дошло, что его уделал «какой-то доходяга» и «скелет», и он принялся буянить.
        От него так и несло обидой вперемешку с болью, и эта смесь эмоций вызвала на лице довольную улыбку.
        - Довольно, Кроп, ты проиграл! - в голосе Десена было столько льда, что воин мгновенно передумал качать права.
        И я только было подумал, что на сегодня шоу закончено, как на сцене появилась Звена.
        Рабыня подбежала к Кропу и что-то прошептала ему на ухо.
        - Это правда?! - тут же взревел воин и, прихрамывая на левую ногу, повернулся к Зую. - Бой на мечах до смерти, немедленно!
        Эд довольно улыбался, я же не мог поверить в услышанное.
        Да ну не может такого быть… Неужели получилось?
        Глава 8
        - Уж не знаю, чего такого Звена сказала Кропу, но воина явно понесло.
        И я его немного понимал.
        Сначала его с ходу уделывает подобранный в пустыне дохляк, потом хозяин каравана запрещает распускать руки и «лишает сладкого», а следом, до кучи, Звена шепчет что-то неприятное.
        В общем, на Кропа, благодаря нашим усилиям, навалилось слишком много всего. И он, как мы и планировали, сорвался.
        - Надеюсь они прикончат друг дружку, - проворчал Эд, появляясь слева от меня.
        - Или, как минимум, покалечат, - кивнул Сёма, вырастая справа.
        - Ну, - я внимательно смотрел не на обнаживших клинки воинов, а на Десена и Тирума. - Кроп будет хромать как минимум три дня, да и про правую руку он может временно забыть.
        Это сейчас воин не замечал полученных травм, поскольку в его крови бурлил адреналин, но стоит ему остыть, как поврежденные локоть и колено напомнят о себе.
        Дзанг! Дзанг! Гдах!
        - Кроп!
        - Кроп, какого ксура?!
        - Кроп, успокойся уже, я не хочу тебя ранить!
        Но как бы Зуй не пытался призвать своего товарища к голосу разума, Кроп, не видя и не слыша ничего, пёр напролом.
        Он яростно врубался в Зуя, держась за меч обеими руками, а Зуй непонимающе пятился, технично отводя меч Кропа в сторону или уходя от ударов.
        По моему мнению, Зуй уже несколько раз мог уколоть Кропа, но не хотел ранить своего товарища.
        В общем, в поединке не было ничего интересного.
        Кроп разъяренным петухом наскакивал на Зуя, а второй ушёл в глухую оборону и ждал, пока его товарищ выдохнется.
        Поэтому, вместо того, чтобы смотреть за тем, как встречающиеся мечи высекают искры, я наблюдал за Десеном и Тирумом.
        Первый излучал недовольство, второй - презрение.
        И если работорговец больше думал об убытках, то Тирум… присматривался.
        Я не знал всё его историю, но даже сейчас было очевидно, что он сейчас он мечется между двумя идеями.
        Месть или… свой отряд.
        И пока что Тирум больше хотел отомстить, чем стать главой своего собственного отряда.
        Вот только на нашей стоянке была ещё одна эмоция.
        Яркая, обжигающая ненависть.
        И излучала её Звена.
        Даже если бы я не умел чувствовать эмоций, я бы все равно обратил внимание на пристальный взгляд, которым женщина сверила затылок Кропа.
        А ещё…
        - Мне кажется, или у неё в руке нож? - пробормотал я, вглядываясь в свисающий рукав балахона.
        - Не кажется, - подтвердил Сёма. - сняла с Кропа, когда что-то шептала ему на ухо.
        Эд же, ни слова не говоря, бросился к женщине.
        - Не успеет, - покачал головой Сёма. - А если и успеет, не послушает она его.
        - Думаешь она…
        - Ну да, - Сёма равнодушно кивнул. - Бросится сзади с ножом, если повезет, даже убьет Кропа.
        - Так не пойдет, - я покачал головой и шагнул в сторону Звены, около которой выплясывал Эд. - Мне ещё смерти женщин только не хватало.
        - Не мешай ей, Михаил, - что-то в голосе Сёмы заставило меня замереть на месте. - У каждого уникальный путь, и Звена нашла свой.
        - Самоубиться о вооруженного клинком здоровяка?
        - Сделать хоть что-то, - Сёма вздохнул. - Уйти достойно. Не лишай её этого шанса.
        - Но… - я посмотрел на женщину.
        - Её трижды вытаскивали из петли, - напомнил мне Сёма. - То, что её Кроп с Зуем пользуют - ерунда на фоне того, что произошло с её семьей. Я бы после такого точно жить не захотел. И если бы мне увидел хоть малейшую возможность расквитаться…
        Парень не закончил, но в этом не было необходимости.
        Да, часть меня рвалась помочь, но глубоко внутри я понял, что Сёма прав. Смущало только одно - что именно я выступил эдаким катализатором.
        Получается…
        Додумать мысль я не успел.
        Словно в замедленной съемке, Звена отшвырнула Эда в сторону, отмахнулась ножом от бросившегося к ней наперерез Ханура и в два прыжка добралась до спины Кропа.
        Я и подумать не мог, что в этой сломленной женщине таится такая огромная сила.
        Но не только мы заметили бросок Звены. Десен потянулся к амулету, а Тирум схавтился за рукоять кнута.
        Вот только нож сверкнул чуть раньше, чем послышался звук расправляемого хлыста.
        Хэч! - нож вошел в шею Кропа по самую рукоять.
        - Аргхххх! - взревел воин и зашатался, словно пьяный.
        Вжик!
        От удара хлыстом женщина вскрикнула и отшатнулась в сторону, выронив нож на песок.
        - Вот дрянь! - с удивлением протянул Десен, а Тирум, оскалившись, занес кнут для повторного удара.
        - Хыыыы!
        Кроп, выронивший из ослабевших рук меч, потрогал ушедший по самую рукоять нож и попытался вынуть его из своей шеи.
        Ожидаемо не преуспел, захрипел, а потом разом обмяк и провалился лицом в песок.
        - Кроп… - Зуй неверяще посмотрел на мертвого товарища, истекающего кровью, и перевел взгляд на Звену.
        - Ты…
        Его глаза налились кровью, и он рванул к замеревшей невдалеке женщине.
        - Зуй, стой! - гаркнул было Десен, но воину было плевать.
        Могучий удар, и отсеченная голова, разбрызгивая капли крови, отлетела в сторону, а Зуй принялся ожесточенно рубить обезглавленное тело.
        Я же отступил назад, не желая попасть под горячую руку.
        - Смотри, - Сёма дернул меня за руку и показал на подкатившуюся к нам голову Звены.
        Я послушно перевел взгляд на побелевшее лицо женщины и покачал головой.
        На губах покойной царила умиротворенная улыбка.
        Выходит, у Звены действительно был свой собственный путь и, честно говоря, сейчас в её застывшей улыбке было больше эмоций, чем при жизни.
        Сёма прав.
        Уж лучше такая смерть, чем постоянные унижения.
        - Отмучилась, - вздохнул подошедший к нам Эд. - Жаль дуреху.
        - Дебилы! - тем временем разорялся Десен. - Какого ксура вы тут устроили?! Да сейчас песок на три метра кровью пропитается! Хотите встретиться со скорпионом?! Скоро рассвет!
        На секунду, я даже словил ощущения дикого сюра.
        На глазах Десена только что погибло два человека, а он думает лишь о том, что днём припрутся скорпионы…
        Прибыль важнее всего… Эдакий средневековый оскал капитализма… Ксуров мир, где человеческая жизнь ценится дешевле горсти песка…
        - Михаил! А ну живо сюда! И ты, мелкий, да-да, ты! Ко мне подошли! Ханур, а вы живо собирайте шатер! Нужно уйти отсюда как можно дальше!
        Рабы тут же бросились выполнять приказ, мы же с Эдом торопливо поспешили предстать перед разгневанным работорговцем.
        - Какого ксура только что произошло?!
        - Не знаю, что было на уме у неё, - я кивнул на изрубленное тело, - но Кроп повел себя как-то странно.
        Мы, не сговариваясь, посмотрели на убитого воина, рядом с которым на коленях стоял Зуй.
        - Это я и без тебя вижу, - Десен дернул плечом и с раздражением посмотрел на меня. - Почему она на него напала? Ты, мелкий, - палец работорговца уперся в нос Эду. - О чём вы шептались весь ночной переход?
        - Он говорила, что я очень похож на её сына, - промямлил Эд. - Говорила, что сегодня у меня день рождения и обещала сделать мне подарок.
        - Хах! - хохотнул Тирум, который с интересом наблюдал за развертывающейся ситуацией. - А ведь и вправду подарок вышел!
        - О чём ты? - недовольно отозвался Десен, оценивающе посматривая на Тирума.
        - Ты что забыл? - Тирум с удивлением покосился на работорговца. - Он, - бедуин ткнул пальцем в бездыханное тело Кропа. - троих ребятишек своим мечом проткнул. Ещё хвастал, что одним удар управился.
        - Шашлык, - скривившись, протянул Десен.
        - Во-во, - кивнул бедуин. - Про шашлык говорил, мол нанизал мяско на шампур. Я тогда ещё подумал, что Кроп башкой от жары тронулся.
        - Они же ущербные были, - неохотно возразил Десен.
        - Для женщины дети остаются детьми, - Тирум покачал головой. - Какими бы ущербными они не были.
        Я даже думать не хотел, что Десен и Тирум понимают под словом «ущербные». И вообще, все мои силы сейчас уходили на то, чтобы не выдать охватившую меня ярость.
        Это каким надо быть ублюдкам, чтобы позволять подчинённым тебе воинам творить такие непотребства?!
        Эд, судя по эмоциям, целиком и полностью разделял мои мысли, но высказывать их вслух не торопился.
        - Мало того, что троих воинов в том ауле потеряли, - поморщился Десен, - так ещё и травница оказалась сумасшедшей.
        Он сплюнул на песок и снова посмотрел на меня.
        - Признавайся, это вы её подговорили?
        - Напасть на Кропа? - уточнил я. - Нет, конечно!
        - Нет, - Десен поморщился, - спровоцировать его Кропа, чтобы он напал на Зуя.
        - Вообще без понятия, что она ему шепнула, - абсолютно честно ответил я. - С любовными треугольниками всегда много проблем.
        - Я тоже не знаю, - согласно кивнул Эд.
        - Я вижу ситуацию следующим образом, - Десен прищурился и незаметно, как ему показалось, положил ладонь на рукоять своего клинка. - С твоим появлением, форточник, начали происходить удивительные события.
        Работорговец покосился на подобравшегося Тирума, демонстративно поправил висящий на шее амулет и продолжил.
        - Сначала Тирум ни с того, ни с сего начинает выделять тебя среди рабов, потом Гориц падает с верблюда прямо виском на камень. Виском. На камень. В пустыне.
        Десен говорил медленно, словно забивая гвозди в крышку моего гроба.
        - Затем ссора с Кропом. Думаешь, я не заметил, как ты повредил ему локоть и колено? А потом эта сумасшедшая. А ведь за неё я могу выручить тридцать золотых!
        Кто о чем, а торгаш о монетках…
        - Так вот, - Десен опасно прищурился. - Ты ничего не хочешь мне сказать?
        - Хочу, - я кивнул и отступил на шаг назад.
        Лично мне было очевидно, что дольше ломать комедию не выйдет.
        Десен, несмотря на свою патологическую жадность, оказался достаточно умным, чтобы раскусить меня и мой план.
        Было бы, конечно, здорово, провести ещё пару дней в пути и добраться поближе к Городу, но… придется работать с тем, что есть.
        Да и текущий расклад неплох, правда зря я старался калечить Кропа… Надо было Звене прыгать на Зуя…
        Впрочем, пришел черёд вскрыть карты и посмотреть, сыграет ли моя ставка на Тирума.
        - Изначально под твоим командованием было три воина и один маг, - мои слова предназначались Тируму, а не Десену. - Но сейчас остался лишь один воин. Причем, уставший и деморализованный.
        Я кивнул на Зуя, который до сих пор что-то шептал себе под нос, сидя у изголовья своего убитого товарища.
        - Ну а амулет, снятый с мага, как, кстати, правильно - Гориц или Горица? Я так и не понял, - я широко улыбнулся. - Так вот, снятые с него амулеты работать на тебе не будут. Уж я-то знаю.
        Главное, чтобы Тирум всё же решился!
        - Я позволил иметь тебе меч! - воскликнул Десен, перебивая меня и медленно отходя от Тирума подальше. - С условием защиты меня от любой опасности и тварей пустыни!
        - Было дело, - кивнул я. - Но меча у меня нет, и вряд ли я окажу серьезное сопротивление кому бы то ни было.
        - На!
        Тускло сверкнул меч, брошенный к моим ногам, который Десен вынул из Пространственного кармана и швырнул мне.
        - Защищай меня! - в голосе работорговца мелькнули нотки страха. - Зуй, ко мне!
        Моя рука сама собой потянулась к мечу, но вместо того, чтобы взять клинок, я посмотрел на Тирума.
        - У тебя минута, - проскрипел я, чувствуя, как боль начинает скручивать мое тело, - дольше не продержусь.
        - Дольше и не понадобиться! - самоуверенно заявил бедуин, взрываясь вихрем ударов. - Ты труп, Десен!
        Наверняка бой на мечах был жутко интересным - ведь Тируму противостоял увешанный артефактами Десен. Да ещё и при поддержке Зуя! Но мне было не до этого.
        Я валялся по песку, скрежеща зубами и чувствуя, как каждую клеточку моего тела разрывает от невыносимой боли.
        Я не выполнил прямой приказ Десена, и сейчас за это приходилось расплачиваться.
        Но даже адская боль не могла перебить духовных терзаний - справится Тирум или нет? Убьет Десена или нет? Договорятся они или нет?
        Если бы не ксуров ошейник, я бы давным-давно прибил Десена - его отношение к людям возмущает меня до глубины души.
        Но сейчас, всё, что мне оставалось делать - это корчится от боли, надеяться, что я не скрошу себе зубы, и что деревянный наруч поможет Тируму справиться с артефактами Десена.
        Боль прекратилась также резко, как и началась.
        - Ооооох…
        Только что я бился в конвульсиях на песке, держась на последних клочках воли, и вот я уже лежу на песке, чувствуя, как горят сведенные в судорогах мышцы.
        Во рту песок, хорошо хоть в глаза не попало, и очень подозрительная тишина.
        Сообразив, что валяться на песочек сейчас не лучшая мысль, я вскочил на ноги и потянулся было к клинку, но его там не обнаружилось.
        - Ого…
        Меч обнаружился в руках у Сёмы, который хладнокровно добивал последнего из Хануриков.
        - Десен дал им приказ защищать его любой ценой, - пояснил Эд, поймав мой взгляд. - У нас не было выбора.
        - У них же простенькие ошейники?
        Честно говоря, Ханурики меня особо не интересовали, в отличие от Тирума и Десена с Зуем, но удержаться от уточнения я не смог.
        Ханурики сделаил выбор в пользу рабства - и это печалило.
        Судя по тому, как лежали Ханурики, Сёма сначала заколол Ханура, затем порезал второго и ранил третьего.
        Четвертый парень сейчас со всех сил улепетывал за соседний бархан, но всем было на него плевать.
        - Рабы, - Эд пожал плечами и поудобней перехватил нож, который буквально несколько минут назад торчал из шеи Кропа. - Точнее дебилы. Ну да собаке…
        - … собачья смерть, - закончил я, останавливая взгляд на сидящем на песке Тируме.
        Воин устало сидел, зажимая проколотое плечо, и зло скалился.
        - Твой план удался, Михаил, - процедил он и бесстрашно посмотрел мне в глаза. - Ну, чего ты ждешь? Руби!
        - Я так и думал, что ты справишься с Десеном и Зуем, - я посмотрел на Десена, на губах которого застыли кровавые пузыри. Видимо, Тирум пробил работорговцу легкое. - Что ж ты так неаккуратно?
        - Артефакты, - Тирум поморщился и с уважением посмотрел на треснувший наруч. - Это был хороший бой.
        - Верю, - я выдернул меч из ослабшей руки бедуина и посмотрел ему в глаза. - Есть чем перевязать?
        - Ты меня не добьешь? - не поверил Тирум, от удивления забывая зажимать рану.
        - За что? - я перехватил меч поудобней и направился к ползущему куда-то Зую.
        Воин оставлял за собой кровавый шлейф, но упорно цеплялся за жизнь. Увы, но со вспоротым животом долго не живут.
        Хэк!
        Добив воина, я посмотрел на восток и поморщился.
        Ещё полчаса, и солнце поднимется над барханами, а значит придётся рискнуть и идти днём.
        Оставаться на стоянке, залитой кровью - верх идиотизма. К тому же, я до сих пор с содроганием вспоминаю эту ксурову вибрацию от передвижения скорпионов под песками…
        - Ты серьезно? - Тирум, в глазах которого вспыхнула надежда, уже подкатился к Десену и, порывшись в его вещах, вылил себе на рану ярко-алый флакон.
        - Серьезно, - я кивнул. - Ты не виноват в том, что ваше общество такое… Хотя поначалу я хотел тебя прибить за то, что то и дело пускал в ход хлыст и сапоги.
        Тирум скривился, но промолчал.
        - Я не буду тебя убивать, Тирум, - я посмотрел бедуину в глаза. - Ты нам помог, и я это оценил. Убить тебя сейчас - это будет без-честно.
        - Но…? - бедуин с ходу уловил невысказанный намек.
        - Но дальше нам не по пути, - безжалостно подытожил я.
        - Лучше его убить, - подошедший Сёма с трудом держал в руках тяжелый меч и тяжело дышал.
        Схватка с тремя лбами не далась им с Эдом легко.
        - Это будет неправильно, - я покачал головой, не в силах отделаться от ощущения, что мелкие ведут себя слишком уж спокойно.
        Я бы на их месте после того, как убил человека уже вовсю бы блевал, а они вместо этого стоят и оценивающе так смотрят на Тирума.
        Словно решая жить ему или нет.
        - Обещаю, - бедуин скривился, но все же продолжил, - что не причиню вам вреда. Мне нужны ровно одни сутки. К тому, я вам пригожусь.
        - И для чего же? - усмехнулся Эд, обтирая нож, куском какой-то тряпки.
        - Например, помогу справиться со скорпионом и разблокирую ошейник форто…. Михаила.
        - Я думал после смерти Десена он сам раскроется…
        Услышанная новость, мягко говоря обескураживала.
        - Он же входит гильдию работорговцем, - пояснил Тирум. - Гильдия не любит терять деньги и… товар. Теперь вы… собственность гильдии.
        Мда… Класс… Ну это мы ещё посмотрим…
        - Я ему не доверяю, - Эд покачал головой.
        - И я, - кивнул Сёма. - Пусть валит на все четыре стороны.
        - Я бы с удовольствием, но… - Тирум к чему-то прислушался, и в следующий миг его лицо исказила злобная гримасам. - Слишком долго болтали!
        Он поднялся на ноги и требовательно протянул руку за своим мечом.
        - Надеюсь нам повезет, и он окажется один.
        - Он? - не понял Эд.
        - Он, - подтвердил я, чувствуя идущую от земли вибрацию. - Точнее они.
        Глава 9
        - Тирум, ошейник! - я подлетел к бедуину и требовательно посмотрел ему в глаза. - Быстрее!
        - Сейчас, - Тирум вынул из-за пазухи стальную загогулину на кожаном шнуре, и с попытался её разогнуть. - Не работает!
        - Как не работает?
        Я уже в красках видел, как расстреливаю приближающихся к нам скорпионов из Урагана или лазерного пистолета, и ответ бедуина меня огорошил.
        - Десен, - Тирум кивнул на убитого им работорговца. - Видать, на себя замкнул контур управления.
        - Вот же…
        Ругать хотелось неимоверно, но я усилием воли выключил все эмоции и пробежался взглядом по стоянке.
        Истекающие кровью тела, полуразобранный шатер, туго набитая сумка Десена…
        - Зелья! - в голове вспыли слова работорговца, что, дескать, он в случае ЧП готов потратить все свои зелья, но потом будет взыскивать их стоимость со своего отряда.
        - Какие нужны? - Тирум тут же понял, что я имел в виду.
        - Все, - с каждой секундой вибрация все усиливалась, а Чуйка Воина ревела сиреной. - Эд! Максимально растяните шатер по земле и забирайтесь на него!
        Это как минимум даст пацана несколько секунд форы, если скорпион начнет выкапываться прямо под ними. Ну и как максимум, пустынная тварь запутается и станет лёгкой добычей.
        - Сделаем! - отозвался пацан, но вместо того, чтобы броситься выполнять приказ, они с Сёмой плавно двинулись к шатру.
        Впрочем, их дело, главное, чтобы не мешались.
        - Вот! - Тирум высыпал семь флаконов прямо на песок и тут же сцапал самый левый.
        - Я взял Ярость пустыни, - он выдрал пробковую крышку и вылил песчано-золотистую жидкость себе в рот. - Фу, какая гадость! Зато на десять минут стану сильнее, быстрее и не буду чувствовать жары.
        - Что осталось? - я нервно стиснул рукоять меча.
        - Вот зелье Силы, вот зелье Ловкости, вот зелье Малого исцеления. Вот Противоядие. А это зелье Выносливости. Последнее… - Тирум чему-то усмехнулся, - зелье Мужской силы.
        - Ясно, - кивнул я, хватая зелье Выносливости. - Какие у них уязвимые места?
        - Сочленения, - Тирум хрустнул шей и посмотрел на свой клинок. - Отдай мне мой меч, я к нему привык. Возьми клинок Десена. Он зачарован.
        Я целиком и полностью понимал желание Тирума вернуть свой клинок, поэтому без раздумий протянул ему его меч.
        Когда привыкаешь к мечу, действуешь с ним намного эффективней, чем с новым, пусть даже он и зачарован.
        У меня, к сожалению, пока не было своего клинка, не считая Золотого меча, хотя… может быть это и к лучшему.
        Бросив взгляд на клинок Десена, я первым делом выпил зелье Выносливости и замер, прислушиваясь к своему телу.
        К сожалению, всё, что я знал о скорпионах, был их размер. Здоровенные твари от двух до трех метров длиной.
        И я бы, будь моя воля, вооружал воинов, идущих в пустыню, не мечами, а копьям. Но Десен сделал ставку на мага, поэтому приходилось работать с тем, что есть.
        - Ты же не собираешься выпеть все зелья за раз? - немного нервно уточнил Тирум, глядя на зелье Силы, которое я только что открыл.
        - Именно это я и собираюсь сделать, - усмехнулся я и опрокинул в себя пузырёк с темно-синей жидкостью.
        Организм, судя по моим ощущениям, реагировал на выпиваемые зелья немного не так, как было нужно.
        Во-первых, виной тому была моя антимагия, которая уменьшала эффект от зелий на 50 %.
        Во-вторых, организм, вместо того, чтобы выжимать из себя последнее, жадно набросился на зелья, используя их для своего собственного восстановления.
        И, честно говоря, меня это более, чем устраивало.
        Мне не нужна заемная сила, достаточно того, чтобы вернулась своя.
        - Это может быть опасно, - предупредил Тирум, - хотя… мы всё равно трупы.
        - Посмотрим, - неопределенно отозвался я, каким-то внутренним чутьем понимая - все, можно пить следующую склянку.
        Зелье Ловкости обожгло горло огнем, и я тут же вспотел.
        - Уф, хорошо пошла!
        Противоядие я пить не собирался, а Зелье исцеления хорошо было бы оставить на всякий пожарный.
        - Говоришь, сочленения?
        Зелья всё же немного подействовали, и сейчас я испытывал настоящий подъем сил.
        - Сочленения, - подтвердил Тирум, перекладывая свой клинок из правой руки в левую, - ну и глаза.
        - Отлично, - я пару раз взмахнул мечом, оценивая его баланс.
        - На верблюдов они не нападут?
        - По моему опыту, скорпионы первым делом избавляются от людей, - неуверенно ответил бедуин. - На верблюдов нападают только когда увидят. Если догонят…
        - Понятно… - кивнул я, закрывая глаза.
        Смысла смотреть по сторонам сейчас не было.
        Песок, трупы, барханы, замершие на полуразобранном шатре Эд с Сёмой.
        Можно было, конечно, встать Тирумом спина к спине, но я не настолько ему доверял. Да и потом, сейчас двигаться по песку было опасно.
        К тому же, я сомневаюсь, что скорпион может как-то опередить, какой стороной я к нему нахожусь. Поэтому, шанс того, что скорп выкопается позади меня будет пятьдесят на пятьдесят.
        Тирум, не будь дураком, тоже замер на месте - бедуин понимал, что любое движение даст скорпионам недвусмысленный сигнал.
        Не знаю, сколько бы мы так стояли, но неожиданно послышался звук опадающего шатра и приглушенные ругательства пацанов.
        Бог его знает, что это было - неловкое движение кого-то из парней или сам шатер, я тут же почувствовал под ногами вибрацию.
        Тело сработало быстрее ума и что было силы топнул ногой. И ещё, и ещё раз.
        Других вариантов отвлечь скорпионов от пацанов я не видел.
        Вибрация на мгновенье замерла и в следующий миг сменилась дрожью.
        Я же уже бежал вперёд и влево - оказываться над выкапывающимся скорпионом у меня не было никакого желания.
        Выкапывался скорпион эпично.
        Первым показалось жало, на котором блестела зелёная капля яда. За хвостом появилось чешуйчатое тело, маленькая бронированная голова без шеи и, наконец, огромные клешни.
        Это было одновременно и мерзко, и красиво.
        Скорп оказался действительно большим - раза в два больше меня.
        Сбоку выкапывался ещё один, но мне было не до него.
        Устрашающе щелкнув жвалами, первый бросился на меня, и я отпрянул в сторону.
        Атаковать незнакомого противника я и не думал, поскольку с кем бы ты не бился, первым делом нужно изучить сильные и слабые стороны противника.
        Скорп демонстративно щелкнул клешней, и неожиданно резво бросился на меня. Идея была понятна - подмять под себя и разорвать клешнями.
        Пришлось отпрыгивать назад и уходить в сторону - скорпион, для своей массы двигался неожиданно быстро.
        Клац!
        На этот раз клешня щелкнула в опасной близости от моего лица, и я решил, что пора показать зубы. К тому же, скорп пока что и не думал пользоваться своим жалом - чего я подсознательно опасался.
        Скользнув вперед, я высек из сочленений клешни сноп искр, не останавливаясь пробежал дальше, и обрушил мощный удар на переднюю лапу.
        Или ножку.
        К моему удивлению, несмотря на внушительный вид скорпиона, конечность хрустнула и обломилась.
        - Ноги! - крикнул я, не замедляя шаг.
        Скорпион же, поняв, что ещё немного и он останется калекой, резко крутанулся и с шипением кольнул меня своим хвостом.
        Хэк!
        Увернувшись от атаки, я отмахнулся мечом и повалился на спину, чтобы брызнувший из отрезанного жала яд не попал на меня.
        Кувыркнулся назад и тут же бросился в сторону - разъяренный скорпион вовсю щелкал клешнями, стараясь оторвать мне ногу или руку.
        К несчастью для него, я уже понял, чего ожидать от пустынной твари. Два круга, и скорпион оказался обездвижен, а я бросился на помощь Тируму.
        Бедуин, в отличие от меня и не думал убивать скорпиона и лишь пятился назад, парируя и уклоняясь от атак.
        Атаки сзади второй скорпион явно не ожила, и прежде, чем он опомнился, лишился всех лап с правой стороны.
        Хэк!
        Запаниковавший скорпион вслепую кольнул жалом, и тут же задергался - это Тирум, улучив момент поднырнул под клешню и пронзил своим клинок маленькую голову скорпа.
        - Этот готов! - он неверяще посмотрел на пустынную тварь, чье тело сводили предсмертные судороги. - А второй…
        Он бросил взгляд на обездвиженного скорпиона и удивленно ахнул.
        - Если доставить его до Город, можно будет выручить за него пару тысяч золотом!
        - Нет, - я покачал головой и, перехватив меч направился к обездвиженному врагу. - Это был честный бой, и он проиграл.
        Я увернулся от отчаянного удара клешней, и вонзил меч в голову скорпа.
        Тот тут же выгнулся и обмяк.
        - Одно дело победить врага в бою, другое везти его на потеху толпы.
        - К тому же Михаил обрубил жало, - добавил подбежавший к нам Эд. - Что вы стоите, сцеживайте скорее яд! А ещё лучше вырезайте железы и мешочки с ядом!
        - Пацан прав, - кивнул Тирум. - Яд очень цениться среди магов Города.
        - Вот и занимайтесь, - я махнул рукой, с зажатым в ней мечом, - а я немного переведу дух. Тирум, какова вероятность ещё одной атаки?
        - Минимальна, - немного подумав, ответил бедуин. - двое-то редкость. Обычно они одиночки и контролируют каждый свой сектор. Хотя из-за верблюдов риск повысился.
        Наверняка, эти двое скорпионов объединились не просто так, но углубляться в местную специфику скорпионоведения не было ни сил, ни желания.
        Что до верблюдов, тут все было ясно - стоило первому скорпионы выбраться из-под земли, как корабли пустыни дружно рванули куда подальше.
        Это, по идее, было серьезной проблемой, но я и не думал отправляться на их поиски.
        Горячка боя прошла, и я почувствовал, что серьезно устал.
        Выпитые зелья выступили в роли протеинового батончика, съеденного перед тренировкой, и сейчас, после окончания боя, жутко захотелось есть.
        Пока мальчишки и Тирум потрошили гигантских членистоногих, я с жадностью уничтожал припасы Десена.
        Казалось, мой желудок превратился в Черную дыру, и что бы я не съел, спустя пару минут брюхо начинало голодно урчать.
        Параллельно с этим, я пытался разобраться с артефактами Десена.
        Вот только из-за ксурова ошейника не мог не то что воспользоваться тем же самым Пространственным карманом, но даже банально понять, к чему он привязан.
        С этим мог бы помочь Тирум, но я не горел желанием отдавать бедуину весь хабар Десена.
        Будь я на месте Тирума, я бы, заполучив Пространственный карман, тут же бы сбежал, ну или попытался бы избавиться от неудобных попутчиков.
        Но, насколько я ощущал эмоции бедуина, он окончательно утвердился в мысли, что я великий воин, случайно попавший под контроль Десена.
        И даже несмотря на это, я не хотел доверяться воину.
        Береженного и Бог бережёт.
        К тому же, помимо плотно набитой сумки Десена, в нашем распоряжении оказались две сумки с едой и сухпайками, и, если повезет, верблюды.
        Тирум отправился на их поиски, а мы с ребятами перенесли шатер за соседний бархан и с горем-пополам, его установили.
        Затем вернулись, засыпали кровь стремительно нагревающимся песком и вернулись к шатру.
        Пацаны остались дожидаться Тирума, а я завалился спать.
        Тело ныло, безумно хотелось есть, в голове крутились сотни мыслей.
        Про Эда и Сёму - такие отстраненно-холодные взгляды я видел у Воинов, прошедших не одну битву.
        Про Интернат, в котором обучались пацаны - по какой такой учебной программе они учатся, раз пацаны ведут себя так, будто уже не раз попадали в рабство и убивали врагов.
        Хотя, может быть дело в современных, хе-хе, компьютерных играх?
        Думал о Рив, Оуте, Максе, своих одноклассниках и Ивановске…
        Вспоминал Громова и Якова Ивановича, пытался взглянуть на происходящее со мной с и точки зрения. Пробовал смоделировать их реакцию и поступки…
        Но так или иначе мысли возвращались к Порогу, к пустыне, к Тируму и к ксурову ошейнику. И каждый раз я видел, как разрываю его на две неровные половинки.
        И эта картинка мне так нравилась, что я даже не заметил, в какой момент я провалился в сон.

* * *
        - Михаил…
        Просыпаться было тяжело.
        Я словно всплывал со дна озера или моря, а склизкие лианы оплетали мои ноги, не давай добраться до поверхности.
        - Михаил.
        Голос доносился откуда-то сверху, и я стремился к нему словно верблюд к роднику.
        - Михаил!
        Вздрогнув всем телом, я открыл глаза и некоторое время бездумно смотрел перед собой.
        - Ну ты и соня, - Эд покачал головой и протянул мне бурдюк с водой.
        - Долго спал? - хрипло отозвался я, чувствуя сухость во рту.
        Было такое ощущение, будто заснул после обеда, а проснулся на самом закате - тяжесть в глазах и в голове, слипшиеся веки, слабость во всем теле…
        А ведь поначалу идея смешать все зелья казалась удачной.
        - Два дня, - Сёма поджал губы. - Мы уже выпили почти всю воду. Надо двигаться дальше.
        - Тирум?
        - Не пришёл, - Эд покачал головой. - И вряд ли придет.
        - Верблюды?
        - Неа…
        Я с трудом принял сидячее положение и поморщился от прострелившей голову боли.
        С бедуином всё ясно - догнал верблюдов и увел их к Городу. Разумно… Зачем возвращаться к вооруженным рабам, если можно бросить их в пустыне?
        - Сколько у нас воды?
        - Было на два дневных перехода, - Эд посмотрел на опустевший бурдюк.
        - Еда?
        - Ты всё съел…
        - Ясно.
        Я потёр виски и покосился за спину Эда. Судя по всему вечерело.
        - То есть мы сейчас в пяти дневных переходах от Города без еды и с одной флягой воды, так?
        - Ещё мы нашли Пространственный карман Десена, - Эд криво усмехнулся. - Знать бы что нужно сделать с этим браслетом, чтобы получить доступ…
        - С браслетом? - переспросил я.
        - Ну да, - Эд кивнул. - Сёма немного чувствует магию.
        - Это полезный навык, - на полном серьезе произнес я. - А где он?
        - Ищет воду и охотится на ящериц и змей.
        - Круто.
        Я уже даже удивляться перестал обученности этих ребятишек.
        Хм, а ведь действительно, я же мог тоже ловить змей, ведь я совершенно точно видел парочку! Глядишь, и не попался бы работороговцам…
        Настроение тут же испортилось, но я волевым усилием отогнал плохие мысли.
        Уныние - один из смертных грехов, а уж мне и вовсе позорно ему предаваться. Руки ноги целы, жив здоров и даже вновь ощущаю искорку внутренней силы.
        Всё же, несмотря на отвратительное самочувствие, зелья помогли организму немного восстановиться.
        Кстати насчет зелей.
        - Эд, зови Сёму, тащи зелье Исцеления и какой-нибудь магический нож или клинок.
        Парень не стал спрашивать зачем и молча исчез из шатра.
        Я же, пока его не было, катал в голове приснившуюся мне мысль.
        - Скажи, что у тебя есть какой-то план! - Сёма ворвался в шатер так же стремительно, как морской бриз. - Я взял клинок Десена, он единственный, который зачарован.
        - Вот зелье, - следом за другом в шатер нырнул Эд.
        - Отлично, - я облизнул губы и открыл протянутую мне склянку. - А сейчас вставайте по бокам от меня. В какой-то момент мне, возможно, понадобиться ваша помощь.
        - Что надо будет делать? - прищурился Сёма.
        - Ты поймешь, - пообещал я. - Главное, ухо мне случайно не отруби или там не перережь сонную артерию.
        - Эмммм… - Растеряно протянул Сёма, с недоумением переглядываясь с Эдом.
        Я же опрокинул в себя зелье Исцеления, почувствовал внутри приятное тепло и просунул пальцы под ошейник.
        - Я смогу… - прошептал я, чувствуя, как тело сводит от уже привычной боли.
        Это ошейник наказывал раба, который пытался избавиться от этой ксуровой полоски кожи и металла.
        - Смогу! - прохрипел я и, выкладывая в рывок всё свое естество, всего себя, потянул ошейник в разные стороны.
        Глава 10
        Я отлично понимал, что:
        а) без воды и еды мы с пацанами не дойдем до Города;
        б) Тирум будет или ждать нас на подъезде к Городу или, заручившись поддержкой парочки крепких ребят, пойдет нам навстречу;
        в) довериться бедуину - все равно, что идти в пустыню без воды;
        г) даже если Тирум решит проявить благородство и вернется за нами с водой, мы к тому моменту можем уже погибнуть от жажды… Пацаны уж точно.
        Такие мелочи, как скорпионы, песок и жгучее солнце я и вовсе не брал в расчет.
        Как ни крути, выход один - пользуясь пиком своей силы, попытаться избавиться от ксурова ошейника.
        И не для того, чтобы умереть свободным человеком, нет! Я что, опускался до недостойных Воина манипуляций только для того, чтобы сдохнуть? Да как бы не так!
        Единственный вариант спастись самому и вытащить из пустыни пацанов я видел в Пространственном кармане Десена.
        Зуб даю, там есть и вода, и еда, и прочие интересности.
        Впрочем, мне достаточно будет первых двух позиций…
        Эти мысли крутились в голове как будто то бы фоном, и я, честно говоря, даже сомневался, что они принадлежали мне.
        Поскольку все мое естество было сфокусировано на двух вещах - дикая боль, терзающее мое тело, и… ксуров ошейник.
        Незнакомые мне мастера знали толк в подчинительных артефактах - я не столько не мог порвать ошейник физически, сколько ментально.
        Будто кто-то искусственно выставил ограничение, да что там, целую кучу ограничений!
        И сейчас, как бы парадоксально это не звучало, я боролся с самим собой.
        «Это невозможно» сошлось в поединке насмерть с «я смогу».
        Силы стремительно таяли, боль грозила, того и гляди, лишить меня сознания, и я уже был готов плюнуть на всё и сдаться, как до моих ушей донеслась беседа пацанов:
        - Эд, я не могу резануть ошейник! Каждый раз, когда подношу клинок к его шеи, меня аж встряхивает и звезды из глаз сыпятся!
        - Да вижу… Меня тоже словно электрическим током бьет, стоит мне подумать о том, чтобы протянуть к ошейнику нож…
        - И что будем делать? Судя по его лицу, он долго так не выдержит.
        - А помнишь, как на Комендантском?
        - Хм… может сработать… Думай одно, делай другое, да?
        - Он мне никогда не нравился, дай-ка я отрежу ему ухо!
        На то, чтобы испугаться или даже удивиться банально не было сил, и я уже был готов опустить руки, как вдруг… ошейник поддался?
        Тело сработало быстрее разума, и я дернул руки в стороны.
        Послышался глухой треск, по шее пробежало что-то теплое, а следом… на меня обрушилось оглушительное понимание - получилось!
        Я неверяще посмотрел на разорванный ошейник и глупо улыбнулся - казалось, будто все это время мир был тусклой копией себя.
        А сейчас, после избавления от ошейника, его яркость вернулась к предыдущему состоянию.
        - Хах, получилось! - обрадовано воскликнул Эд, - только Сём, ты его все-таки порезал…
        - Во-первых, в самый последний момент руку от судороги свело, - в голосе Сёмы не слышалось ни капли раскаяния, - а во-вторых, там ерундовая царапина, даже ухо-то не задел!
        - За ухо отдельное спасибо, - хмыкнул я. - А ну-ка подходи по одному!
        Первым, сообразив, что я собираюсь делать, шагнул Сёма.
        Хрык!
        Его ошейник порвался в моих руках словно гнилая нитка.
        - Эд, твоя очередь!
        Хрык!
        - А знаете, что… - я задумчиво посмотрел на обрывки кожаных ошейников и взял в руки свой, металлический.
        - Кранк!
        Метал порвался словно бумага, а я покачал головой.
        - Эти ошейники реально в голову встраивают какой-то ментальный барьер, так-то они рвутся на раз-два!
        - Магия, - скривился Сёма.
        - От лукавого, - согласился Эд.
        - И что, - я швырнул ошметки ошейников в сторону и потянулся к сумке Десена. - Не хотели бы стать магами?
        - Нет, - Сёма покачал головой и криво усмехнулся. - Полцарства за калаш!
        - Не лежит душа, - Эд выразился чуть более развернуто. - Да и потом, надеваешь браслет, который ты подогнал Тируму и всё, никакая магия не поможет.
        - Такой браслет сначала найти надо, - не согласился я. - Может в этом мире их вообще нет?
        - Есть многое на свете, друг Горацио, - Сёма усмехнулся, - что и не снилось нашим мудрецам.
        - Здорово, - я наконец-то нашел в сумке тот самый браслет, в котором Эд почувствовал магию, - что современная молодежь знает Шекспира…
        Вот, ей-Богу, эти пацаны какие-то странные. Ну не верю я в то, что у них в Интернате такая крутая подготовка!
        И вообще, чем дольше я с ними общаюсь, тем больше склоняюсь к версии Протокола. И если я прав, интересно, чем пожертвовали эти ребята?
        - У нас хороший Интернат, - дипломатично улыбнулся Эд и бросил на Сёму недовольный взгляд.
        - Да ладно, ребят, - я сжал в руке браслет, но пока не спешил его «вскрывать». - Сколько вам реально лет?
        - О чём это ты? - Сёма прикинулся дурачком.
        - Ваши взгляды, повадки, пластика, - принялся перечислять я. - Отношение к смерти, начитанность, цинизм… Колитесь, давайте.
        - Колись, сынок, ты куришь? - усмехнулся Сёма. - Колюсь, мама, колюсь.
        Эд же посмотрел на меня эдак оценивающе - словно прикидывал как от меня избавляться.
        - Суля по бороде этого анекдота, - я уставился Сёме в глаза, отслеживая его реакцию и эмоции, - лет тридцать… Сорок… Пятьдесят? Сорок пять? Ого, серьезно, сорок пять?
        - Сём, он эмпат, - протараторил Эд, а в его рука как по волшебству появился нож.
        - Не советую, - холодно произнес я, не спуская взгляда с Сёмы. - Цацкаться с вами не буду - сломаю руку и крутись как хочешь.
        - Знаешь, Миша, - Сёма и не думал отводить взгляд. - Ты тоже не выглядишь на двадцать…
        - Мне-то как раз двадцать и есть, - все-таки курс укрепления тела не прошел даром, и внешне я практически вплотную приблизился к своим изначальным параметрам. - Как вам это удалось? Протокол «Наследник»?
        - Мы не понимаем, о чем ты говоришь, - Эд зло зыркнул на Сёму и шагнул вперёд.
        - Хм… - судя по эмоциям парни действительно были ни сном, ни духом про Протокол. Но тогда как?! - Кто вы такие? Вы лазутчики? Какой-то тайный орден? Вы работаете на ксуров?
        - Осади коней, - недовольно пробурчал Сёма, не обращая внимания на предостерегающие жесты Эда. - Ты реально эмпат?
        - Реально, - кивнул я.
        - Ну тогда слушай, - Сёма властным жестом остановил собирающегося что-то сказать Эда. - Мы тебе не враги - раз. Наши дела тебя не касаются - два. Идём до Города, а там разбегаемся.
        С одной стороны, предложение выглядело прозрачным и честным, но с другой… мне было дико любопытно узнать, кто они такие.
        - Баш на баш? - предложил я.
        - Хм… - Сёма прищурился и с интересом посмотрел на меня. - Почему бы и…
        - Нет, - перебил его Эд и посмотрел на товарища. - Он эмпат, а мы нет.
        - Логично, - неохотно согласился Сёма и пожал плечами. - без обид, Михаил.
        - Ну нет, так нет, - я не стал настаивать. - Но для общего понимания, на какую помощь от вас я могу рассчитывать?
        Пацаны переглянулись, и Эд принялся осторожно перечислять.
        - Разведка, стрелковое оружие, незаметное проникновение на объект с охраной любой сложности…
        - Кроме магической, - вставил Сёма.
        - Кроме магической, - согласился Эд. - холодное оружие, преимущественно ножи. Тактическое и стратегическое руководство отрядом от пяти до пятисот человек.
        - Управление наземной техникой ещё забыл, - подсказал Сёма.
        - Здесь неактуально, - не согласился Эд. - Только если верблюдов взять врасчет, но и их Тирум угнал. Так что не считается.
        - Ну не считается и ладно, - легко согласился Сёма. - А ты, Миша, что умеешь? Для общего понимания…
        - Воевать, - я пожал плечами. - Любым оружием. Управлять. До недавнего времени под моим командованием находилось свыше десять тысяч человек. Ну и всё, наверное.
        Про склонность к построению команды и делегированию я говорить не стал. Так же, как про предпринимательскую жилку и Малую антимагию.
        - Верю, - протянул Сёма. - Скорпиона ты неплохо обработал. Сначала изучил повадки, а потом резко контратаковал. Это было… красиво.
        - И аура от тебя идёт сильная, - кивнул Эд. - Десять тысяч человек звучит нереально, но я тебе отчего-то верю.
        - Я рад, что мы поняли друг друга, - сам не знаю почему, но мне резко наскучил разговор. - А теперь дайте мне пару минут.
        - Хорошо, - Сёма и бровью не повел. - Мы пошли собираться. А ты, как я понял, хочешь взломать Пространственный карман Десена?
        Какие умные мальчики-немальчики…
        - Есть такая мысль, - кивнул я, прикрывая глаза. - Ведь это, по идее, трофей, а значит должно получиться.
        Я поерзал на месте, устраиваясь поудобней и, выбросив из головы этот в высшей степень странный разговор, сосредоточился на браслете.
        Вообще, я настраивался на долгий бой за право попасть в святая святых Десена - его Пространственный карман, но в реальности всё оказалось намного проще.
        Стоило мне сжать браслет, почувствовать исходящее от него тепло и потянуться к нему своей волей, как тут же появилось ощущение висящей через плечо сумки.
        Сунув туда руку, я облизал пересохшие от жажды губы и… вытащил мехи с водой.
        Большие, полные под завязку… я откупорил пробку и сделал жадный глоток… прохладной воды!
        - А жизнь-то налаживается, - пробормотал я и, прикрыв глаза, сунул руку в виртуальную сумку.
        Живот предательски заурчал, и я стоило мне подумать о вкусной питательной пище, как рука нащупала мягкую плитку эльфийского сухпайка.
        Жутко хотелось усилием воли достать из Пространственного кармана всё, что есть, но я решил не гнать лошадей.
        Вдруг у него в сумке есть какой-нибудь отслеживающий артефакт, который выведет гильдию работорговцев на нас?
        Или какой-нибудь смертельный сюрприз, типа артефакта внезапной смерти или пробирки с ядом…
        В общем, я решил перестраховаться.
        К тому же, всё, что мне было нужно было при мне - вода, еда и меч.
        - А хотя нет… - пробормотал я, вспомнив важный момент.
        Представив в памяти свой мундир, я снова сунул руку в Пространственный карман и… вытащил его!
        - О да! - я с любовью посмотрел на свою гимназистскую форму и наскоро переоделся.
        На первый взгляд, сапоги выглядели неподходящей для пустыни обовью, но я-то хорошо помнил свой забег, поэтому не раздумывая, натянул их на ноги.
        Сапоги сели, как влитые, а вот форма, увы, повисла на мне мешком.
        Я уж было расстроился, но спустя некоторое время заметил, как умная ткань потихоньку стягивается, принимая мой текущий размер.
        - Ну вот, - я довольно улыбнулся. - Совсем другое дело!
        Свою форму я не променяю ни на что на свете!
        Удобная, компактная, со встроенной защитой… Да я выжил в этой ксуровой пустыне только благодаря ей!
        С любовью погладив рукав, я нацепи на себя браслет Десена и усилием воли убрал в Инвентарь его меч.
        Вместо него место на бедре занял клинок Макса.
        В общем, когда в шатер заглянули Эд с Сёмой, я был, что называется, во всеоружии.
        - Миха… Ого! - Сёма уважительно присвистнул. - Разобрался с браслетом?
        - Как видишь, - я протянул пацана бурдюк с водой. - Холодненькая.
        - Вот! - Эд довольно ткнул Сёму в плечо. - Я же говорил предметы остаются в Пространственном кармане в том состоянии, в каком туда попали! А значит это какой-то временной стазис.
        - Да Бога ради, - лениво отозвался Сёма. - Но ты забываешь про вес.
        - Магия? - неуверенно предположил его товарищ, на что Сёма пренебрежительно фыркнул. - Ну-ну…
        - В любом случае, - Эд и не подумал смущаться. - Михаил, разблокируешь этот Пространственный карман?
        Он продемонстрировал мне серебряный перстень, не выпуская егоиз рук.
        - А сам чего? - уточнил я, - протягивая ладонь.
        - Хабар пополам, - предупредил Эд и, дождавшись моего кивка, отдал мне артефакт. - Не могу я сам, не получается что-то…
        - Одну минуту, - я надел на себя перстень, вызвал привычное ощущение невидимой сумки и запустил туда руку. - Ого, у Десена был свой сейф!
        На этот раз колебаться не стал.
        Мысленно хотел вытащить все деньги на расстеленный прямо на песке ковер, и в следующий миг из перстня пролился настоящий водопад из серебра.
        Увы, но водопад закончился, не успев толком начаться.
        - Не густо, - недовольно заметил Сёма. - В основном серебро. Золота совсем мало.
        - Даренному коню в зубы не смотрят, - напомнил я, сгребая свою половину в свой Инвентарь. - Кстати, там ещё вроде есть парочка артефактов.
        - Не доставай! - синхронно выкрикнули пацаны, и Эд поспешил объясниться. - Там может быть проклятый артефакт или с меткой.
        - Доберемся до Города по-братски поделим, - добавил Сёма.
        - Оставьте себе, - я великодушно бросил перстень Эду. - Мне эти костыли ни к чему.
        - Это ты зря, - Эд покачал головой. - Ты просто не видел силу местных артефактов. Ну да твое дело.
        - Мы возражать не будем, - подтвердил Сёма. - И ещё один момент. Не то, чтобы мы тебе не доверяли, но давай еду и воду тоже пополам поделим. Мало ли.
        Предложение мне не понравилось, но я согласно кивнул, признавая требование справедливым.
        Я сам недавно был на птичьих правах и очень даже хорошо понимал желание парней обеспечить себя всем необходимым для выживания.
        Поэтому, несмотря на свое нежелание схомячить все припасы в одиночку, я честно поделился добытыми трофеями.
        Воду и еду, включая чудесные эльфийские сухпайки, мы разделили поровну. А вот зелья я все оставил себе.
        Ну как все… Дал Эду две зелья Малого Исцеления и Универсальное противоядие.
        По идее, надо было подкинуть им ещё и зелья Силы, Выносливости и Ловкости, но на них у меня были свои планы.
        Да, восстановление шло полным ходом, и я уже не походил на того изможденного скелета, каким наткнулся на караван Десена, но до былой формы мне было ещё далеко.
        Когда мы наконец, закончили делить припасы, Сёма посмотрел на сумку Десена и произнес.
        - Мужики, как смотрите на то, чтобы добраться до Города пораньше? Предлагаю сделать ночной марш-бросок!
        - Идея не лишена смысла, - неохотно кивнул Эд. - Но я думаю Тирум нас всё равно опередит. Зуб даю, он ещё создаст нам проблем. Наследство Десен стоит того, чтобы за него побороться.
        - Согласен с Эдом, - кивнул я, доставая найденную в сумке Десена карту и разворачивая её на ковре. - Поэтому предлагаю кое-что другое.
        - И что же? - Сёма скептически посмотрел на меня, но тут же уткнулся в карту. - Хм… Эд, ты понимаешь, где мы находимся?
        - Думаю, где-то здесь, - пацан тукнул пальцем в квадрат, справа и снизу от которого была нарисована какая-то нора и красовалась подпись «Город».
        - Я тоже так думаю, - кивнул Сёма. - Три-четыре дня пути… Даже не знаю, что тут можно придумать другого…
        - Вот, - я показал на точку, расположенную на северо-востоке, намного выше и правее Города. - Видите?
        - Что это за точка? - протянул Сёма, присматриваясь к закрашенному кружочку, с подписью «З-2».
        - Думаю, это что-то типа заставы, - предположил я. - По крайней мере, от нее идет дорого прямо к…
        - Цитадели, - закончил за меня Эд. - А что, сём, это мысль!
        - Плюнуть на Город и двинуть прямо к Цитадели через одну из её застав? - Сёма задумчиво покачал головой. - А что, отличная мысль!
        - Что ж, тогда решено, - я обвел пацанов взглядом. - Мы идём в Цитадель.
        Глава 11
        Вообще, мысль идти в Цитадель родилась спонтанно.
        До этого план был прост - создать для Тирума условия, при которых он без последствий избавится от мага, рассорить Зуя с Кропом, ну а потом стравить оставшихся работорговцев.
        Правда я немного просчитался, надеясь, что бедуин сможет снять ошейники.
        Ну и не подумал, что скорпионы могут распугать верблюдов. Да и Ханурики в моих планах вели себя тихо, а не вставали грудью на защиту работорговцев…
        В общем, что-то пошло не по плану.
        В итоге путь в Город оказался закрыт.
        Да, изначально я думал отсидеться там некоторое время, вернуть физическую форму, заработать деньжат и сколотить команду из приключенцев, искателей и авантюристов.
        Вот только Тирум нарушил все планы.
        И сейчас я более, чем уверен, что путь в Цитадель - идеальный вариант.
        Да, там, скорей всего, будет сложнее. Да, до неё идти несколько недель. Да, придется как-то внедряться в столичную жизнь, но все минусы перекрывал один мощный жирный плюс.
        В Цитадели, но словам пацанов, находились остатки разрушенной стелы.
        Правда об этом я узнал не сразу.
        Первую неделю было как-то не до разговоров.
        Все силы уходили на дорогу и разведку - уж что-что. А попасться очередным работорговцам или встретить каких-нибудь наемников мне не улыбалось.
        Иногда приходилось прятаться и ждать, когда с бархана исчезнет тонкая нить чужого каравана, иногда срабатывало Чутье Земли и мы ожесточённо копали песок.
        Поначалу я ещё верил, что мы откопаем вход в какую-нибудь заброшенную шахту или древнюю гробницу, или чей-то тайник, но не тут-то было!
        После того, как пятые по счету раскопки подарили нам ржавую кольчугу на белоснежном скелете, я принял волевое решение бросить заниматься дурью.
        Кольчуга, два плохоньких клинка, высохший и треснувший баклер и… неожиданно, булава - были вполне себе нормальными находками. Особенно в наших условиях.
        Но глубоко внутри я чувствовал, что теряю время. Будто, несмотря на заявленные десять лет, у меня остался лишь год…
        Своей интуиции я привык доверять, поэтому плюнул на потенциальный шанс найти клад и разбогатеть и повел пацанов к Заставе.
        Ну как повел… точнее последовал подсказке карты.
        То, что чернильная точка двигается, мы обнаружили с парнями на третий день пути. Ну а на четвертый догадались, что эта клякса выполняет функции компаса или GPRS.
        Сёма выдвинул теорию, что карта привязана к какому-то артефакту Десена, а Эд считал, что карта и есть артефакт.
        Я был согласен с Эдом. Чернильная точка показывала местонахождение карты и, судя по ней, мы отклонились от маршрута слишком на север.
        Ну а стоило нам взять резко на восток, как на следующий день точка уверенно сместилась ближе к Заставе номер два.
        К самой заставе мы вышли на шестой день нашего марш-броска, и вот там-то и начались первые сложности.
        Причем, начиналось все достаточно мирно.
        Поскольку на утреннюю ночевку мы решили не вставать, нам пришлось добираться до заставы по дневному пеклу.
        Тем ощутимей был контраст.
        На улице царила лютая жара, зато в трактире, который мы нашли на заставе, было, на удивление, прохладно.
        Я ожидал увидеть забитые столики, но приятно удивился. Судя по отсутствию посетителей, сейчас был не сезон.
        Но на этом мои удивления не закончились.
        Судя по предоставленным удобствам про комфорт и отдельные номера здесь слыхом не слышали, а трактирщик вёл себя так, будто оказывает нам вселенское одолжение.
        Спальные места и вовсе находились прямо на полу в соседнем зале.
        Лежанки из соломенных матрасцев, сундуки для личных вещей у изголовья, вместо двери занавеска.
        Когда я впервые зашел в эту общую спальню, то на секунду ощутил дежавю - будто попал в старую компьютерную игру.
        Впрочем, после раскаленного песка эти лежанки были подобны пуховым перинам.
        А уж когда трактирщик выставил на стол обед, я и вовсе был готов простить ему и мрачное настроение, и отвратительные манеры.
        Отпраздновав возвращение из пустыни обильным ужином, мы с пацанами завалились спать.
        Впервые за долгое время как положено - вечером.
        Организм, оказавшись в условно безопасном месте расслабился, и я смог насладиться нормальным сном, а не полуденной дрёмой.
        Более того, я даже увиделся с Рив!
        Вот только вместо того, чтобы биться на мечах или отрабатывать Воинские техники второго или даже третьего ранга, мы… обнимались.
        Просто стояли в обнимку и наслаждались каждой секундой, проведенной вместе. Разговорились только под конец:
        - Я уж думала, ты не придешь… Боялась, что что-то случилось.
        - Просто небольшие сложности. Зато теперь я на один шаг ближе к тебе.
        - Если бы я только знала, как тебе помочь…
        - Разберемся. Я чувствую, что на верному пути.
        - Я тоже так чувствую, - Рив откинула голову мне на плечо и с чувством продекламировала:
        Чтоб сделать времени прокол,
        Нужна лишь кровь. Один укол.
        Арена. Шахматы. Фигура!
        Непросто. Сложно. Невозможно!
        ОНА и ОН. И жизнь на кон.
        Вы камень. А она живёт.
        Ну как живёт… Переживёт!
        - Необычные стихи, - чем-то они мне напомнили детские стишочки, которые рассказывал Ворон.
        - Это середина, - вздохнула Рив. - Как сейчас помню этих зордов. Один лев, другой тигр. Легендарные архимаги Порога Лео и Тигран. По крайне мере, они так сказали. Мой отец доверился им, не раздумывая. Значит и у меня нет причин сомневаться.
        - Сомнения присущи всем людям, это нормально, - поддрежал я Рив. - Ты сказала, середина, а было ещё начало?
        - Было, - вздохнула Рив и, прикрыв глаза, процитировала:
        Война, страданья, боль…
        Забытие и горе побеждённым!
        Мир не спасти тебе, король.
        И не укрыться в схроне защищённом.
        Есть шанс. Но мал! Альянс, астрал.
        Мир не спасти. Беда в пути.
        Но твоя кровь… Создать всё вновь?
        Один лишь шанс. И мезальянс
        Цена… Она!
        - Она - это ты? - догадался я. - Шанс… Астрал, мезальянс… Что произошло с твоим миром, Рив?
        - Вторжение, - голос Рив стал бесцветным. - Тотальная война на уничтожение. Зачистка. Они ударили сразу по всем. По нам, по союзникам, по Порогу. Псы, ксуры, Темный легион, мурглы, кентавры, кочевники, какие-то северные племена…
        Девушка вздохнула, а я почувствовал, как её тело окаменело.
        - Мы сражались до конца, но эти порталы…
        - Знаю, - кивнул я, вспоминая острог и свои видения. - Их нужно разрушать любой ценой. Они черпают силу в жертвоприношениях.
        - Я не знаю, куда делись мои близкие, - Рив не слышала, что я ей сказал. - Видела только, ка кони превращаются в камень… Потом укол и очнулась уже здесь. На этой проклятой арене.
        - Раз ты очнулась, то очнутся и твои родичи, - я попытался утешить девушку. - Как там, создать всё вновь?
        - Это ещё не всё, - Рив посмотрела в темное марево трибун, и я снова провалился в её чарующий голос:
        Когда очнётесь, кровь подскажет,
        Не ошибётесь. ОН не откажет.
        Пора… Игра! Прости… И жди!
        Поймешь… Потом. Убьешь… Врагов.
        Позволь… Ему. Пройти… Свой Путь!
        Благословение прими. Тигран и Лео. Обними?
        - Что ж, - я криво усмехнулся. - Тогда мы на верном пути.
        И сделал то, что советовали давным-давно почивший архимаги прошлого - обнял Рив.
        В общем, это был чудесный сон, а вот утро выдалось не столь радужным.
        - Подъем, форточники! Почему не явились на регистрацию?!
        Терпеть не могу, когда меня будят таким образом. Тем более, когда это делает незнакомый мне человек.
        - Служивый, - я приподнялся на локте и, перемогавшись, бросил взгляд на толстяка в начищенных латах, - ты на часы смотрел?
        За воином стояли двое воинов с клинками на поясах и с заряженными арбалетами, рядом приплясывал какой-то сморщенный старикашка, похожий на изюм.
        - Эммм, - воин завис и вопросительно посмотрел на своего спутника, от которого так и несло магией.
        - Кто тебя инициировал? - прищурился старикашка.
        - Никто, - я пожал плечами и с сожалением посмотрел на свою подстилку.
        Похоже, эти ребята поспать уже не дадут.
        - Где твой амулет? Как ты добрался до заставы? Откуда взял деньги?
        Вопросы посыпались, как из рога изобилия, и я, поднявшись на ноги, вскинул руки перед собой.
        - Воу-воу, ребят! Все вопросы только после завтрака.
        - Пацаны с тобой? - толстяк в латах кивнул на Эда с Сёмой.
        - Временные попутчики, - я пожал плечами.
        - А где…
        - После завтрака! - я отодвинул толстяка в сторону и направился в соседний зал. - Парни, идёте?
        - Канеш, - хмыкнул Сёма, просачиваясь с Эдом мимо стражников. - Спрашиваешь!
        Что мне нравилось в пацанах - их постоянная готовность поесть.
        Расправившись с тройной порцией какой-то каши и умяв целый брусок масла, я взял кружку с травяным отваром и сыто откинулся на спинку лавки.
        - Я вас слушаю.
        Охрана толстяка и мага давным-давно покинула трактира, а сами представители внешней власти терпеливо ждали, пока мы позавтракаем.
        - Я заместитель начальника гарнизона, - откашлялся толстяк, - мое имя Аарон, и, следуя законам Цитадели, я должен внести вас в списки форточников.
        Судя по эмоциям Аарона, он бы с удовольствием меня пристрелил или заковал в кандалы, но по какой-то причине обращался со мной уважительно и вежливо.
        - Без проблем, - я переглянулся с пацанами. - Мы законопослушные и нам не нужны проблемы.
        - Отлично, - что Аарон, что его спутник заметно расслабились, а я задумался над тем, что совершенно не знаю, какие форточники появляются в этом мире.
        Вдруг в следующий раз появится какой-нибудь минотавр или лич?
        - Магией владеете? - старичок цепко посмотрел мне в глаза.
        - Нет, - я покачал головой.
        - Это хорошо, - кивнул маг и достал из-за пазухи скипетр без навершия. - Но я вынужден вас проверить.
        - Да ради Бога, - я с интересом посмотрел на медную рукоять скипетра. - А у вас здесь есть какая-то инструкция для форточников?
        - Как только уважаемый Гурдон закончит с диагностикой, он всё вам расскажет, - важно заявил толстяк.
        - Хорошо, - покладисто согласился я и помахал трактирщику. - Уважаемый! Принеси что-нибудь сладкое.
        - Что-то есть, - тем временем пробормотал Гурдон. - Но не могу понять что.
        - А вы маг? - поинтересовался я, наблюдая за тем, как Гурдон делает одну распальцовку за другой.
        - Шаман, - неохотно отозвался дедушка. - Не мешай.
        - Как скажете, - не стал спорить я, сосредоточившись на травяном отваре.
        Судя по эмоциям, местные не желали нам зла, и я расслабился, наслаждаясь вкусным напитком и царящей в таверне прохладой.
        Пройдя тяготы и лишения начинаешь ценить простые человеческие радости, наподобие теплого унитаза или горячего душа.
        Про человеческую еду я и вовсе молчу. Не зря говорят: лучшая приправа к пище - голод.
        Мы с парнями успели разделать с принесенными пирожками и сделать новый заказ, пока, наконец, шаман не закончил свою проверку.
        - Фуф! - Гурдон убрал свой скипетр за пазуху и жадно присосался к кружке с отваром. - Всё нормально, Аарон. Этот, - он ткнул в меня, - одаренный. Если я правильно понял паладин или рыцарь. Этот, - он показал на Эда. - в перспективе может стать магом. Ну и последний, - он кивнул на Сёму, - тоже слабый одаренный.
        - Отлично, - на лице толстяка не дрогнул ни один мускул, но я явственно почувствовал волну радости.
        Им что, доплачивают за одаренных форточников?
        - Значит так, - толстяк строго посмотрел на нас и достал из-под стола бумаги. - распишитесь внизу страницы.
        - Никаких росписей, - я покачал головой, вспоминая школьные уроки и своего учителя по литературе, который всегда призывал нас читать договоры. - Сначала прочитаю.
        Толстяк едва заметно поморщился, а шаман усмехнулся.
        - В последнее время к нам попадают одни умники. Но на самом деле контракт хороший. К тому же ты быстро сделаешь карьеру в армии.
        - А вы можете своими словами рассказать, какие есть варианты? И подсказать где можно найти стелу.
        - Могу, - кивнул шаман. - Что до стелы, то её обломки вы можете найти на центральной площади Цитадели.
        Та-да! Центральная площадь - жди меня!
        - Что до вариантов, то вам следует знать, что вы сейчас находитесь на Заставе номер два. Попадающих сюда форточников обычно заковывают в цепи и везут в Цитадель. Там выдают амулет, которые учат языку и распределяют. Если форточник неразумный, то он отправляется в шахты, ну, или на каторгу. Если адекватный, то с ним подписывается контракт и ему дают гражданство.
        На секунду у меня сложилось впечатление что Гурдон рассказывает заученную наизусть инструкцию.
        - Я, как шаман, могу на месте решать адекватный форточник или нет. К тому же, ты отлично говоришь на нашем языке. А они, - он кивнул на Эда и Сёму. - твои братья? Они тоже меня понимают?
        - Вы его понимаете? - я повернулся к Сёме.
        - Понимаю, - кивнул пацан. - Когда мы сюда попали, нам дали по светляку.
        - По светляку? - заинтересовался шаман. - Хм… Город, что ли? Появись вы в Крепости, вас бы уже загнали в армию.
        - Почти, - поморщился Сёма. - Бедуины какие-то.
        - Тогда вам повезло, - Гурдон пробежался взглядом по нашим шея.
        - Повезло, - кивнул я, сворачивая с опасной темы. - Но вернёмся к вариантам.
        - Вариантов уйма, - Аарону надоело молчать и вклинился в беседу. - Можно поступить в Академию магии, можно двигаться по армейской иерархии.
        - Можно подать заявку в Братство, - подхватил Гурдон, - или пойти в услужение аристократам.
        - Гладиаторские бои…
        - Школы начертателей…
        - Артель алхимиков и рунологов…
        - Торговля…
        - Наемничество…
        - Но я вам рекомендую идти в Академию, - Аарон утвердительно кивнул. - Буквально на днях пришел приказ из Цитадели. Для форточников будут льготные условия.
        - А мы с Аароном получим бонус, - усмехнулся шаман. - Впрочем, мы получим его в любом случае, если одаренные форточники окажутся полезными Цитадели.
        - Подумайте начет Академии, - настойчиво повторил толстяк. - Лучшее учебное заведение в мире!
        - Спасибо за информацию, мы подумаем.
        Честно говоря, мне не очень-то хотелось поступать в Академию магию. Ну серьезно, что я там не видел? Та же самая княжеская гимназия, только вид в профиль.
        Эдакий универ, в котором, бьюсь об заклад, снова будут учится местные аристократы, несколько форточников и местные одаренные вольники.
        И вообще, почему никто не догадался разделить учебные заведения на два типа - один для аристократов и дворян, другой - для простых смертных?
        Ведь сколько проблем бы тогда можно было избежать!
        Подчас, складывается впечатление, что это делается намеренно, чтобы выявить волевых лидеров и отсеять нерешительных или ведомых ребят.
        По идее, Академия - отлично место для заведения знакомств и связей, к тому же, я полноправный дворянин, а значит мне уже будет проще.
        К тому же там стела…
        Вот только… душа к учёбе магии у меня не лежала.
        Умом я понимал, что она, возможно пригодится, но распыляться не хотелось.
        А вот армия - другое дело.
        Единственный минус - долгий карьерный рост. Да и непонятно - прислушается ли ко мне начальство.
        Хотелось бы, конечно, сразу же начать давать советы местным генералам, но я реалист, и прекрасно понимаю, что такое возможно только в фильмах или книгах.
        Что там ещё?
        Торговля? Звучит интересно, но это минимум два-три года.
        Будь рядом со мной Фил, то я бы не раздумывая пошел по этому пути, сколотил бы состояние и попытался бы влезть в политику.
        Но одному… Без команды… Нереально.
        Оставалось только два более-менее подходящих варианта - наемничество и гладиаторские бои.
        И если путь наемника опасен самодурством командира, то гладиаторские бои - это отличный выбор.
        За краткий отрезок времени стать топом, завоевать симпатии толпы, завести связи среди воинов. Плюс, постоянная тренировка.
        Я уже хотел было уточнить где находится местный коллизий и как стать гладиатором, как до моих ушей донесся вкрадчивый голос Гудрона.
        - К слову, говорят в этом году в Академии открываются два новых факультета. Радужный и Серый. Первый - попытка приблизится к недостижимому идеалу древности - Имперским магам, а вот второй…
        Шаман заметил, что привлек моё внимание и заговорщицки мне подмигнул.
        - Второй, говорят, будет учить сопротивлению магии и выпускать настоящих антимагов!
        Антимагов?! Хочу! Магия - это же как раз моя ахиллесова пята!
        - Серый факультет, говорите? - я посмотрел на довольно улыбающегося старичка. - Надеюсь, набор ещё идёт?
        Глава 12
        Толстяк-стражник и сухой, как финик, шаман ещё добрых два часа уговаривали нас подписать контракт, но я был непреклонен.
        Одно дело, когда форточник попадает на Порог голый, как сокол, со своим бесполезным смартфоном или в непрактичном офисном костюме.
        Другое дело, когда у форточника есть взятая с работорговцев денежка, припасы, и Пространственный карман.
        О таких мелочах, как УГ и стрелковое вооружение, я и вовсе молчу.
        К тому же, я уже, хе-хе, опытный попаданец.
        Пацаны же в разговор не встревали, молчаливо приняв мою сторону. И об их предпочтениях я мог судить только по отголоскам эмоций.
        Сёма, как я понял, заинтересовался армией, ну а Эд стремился в Цитадель. А вот касательно Академии магии парни были единодушны - нет и всё.
        В общем, спустя два часа ожесточенных переговоров, Аарон и Гурдон нас «отпустили».
        Стражник выдал временные грамоты, которые по прибытию в столицу нужно будет поменять на медальоны, а шаман попытался убедить меня сходить на вылазку.
        Вылазкой назывался поход в пустыню в поисках артефактов Древних.
        Причем, как я понял, эти артефакты могли выглядеть как обычные вещи, но при правильном обращении и подзарядке проявляли интересные свойства.
        Правда, чаще всего бытовые. К примеру самозатачивающийся нож или автоматически включающийся вечером ночник.
        Гурдон гарантировал, что сумеет определить, какие из принесенных артефактов магические, а какие обычный хлам, но я вежливо отказался.
        Пустыня мне, мягко говоря, надоела.
        И вообще, я не понимаю тех форточников, которые, попав на Заставу номер два, радостно бегут на вылазку.
        Шанс что-то найти минимальный, а вот шанс напороться на скорпионов, измененных, работорговцев и прочий сброд, наоборот, слишком высок.
        Да и потом, по моему скромному мнению, в столице сколотить первоначальный капитал получится намного быстрее, чем в глухой периферии.
        И как бы Гурдон увлекательно ни рассказывал о том, что вот совсем недавно один форточник принес из пустыни целую кучу крутых артефактов, я был неумолим.
        То, что получилось у одного, не факт, что получится у другого.
        Если бы не Чертоги памяти и карта Бруно - я бы ни в жизнь не нашел тайников Стальных черепах. Так же и здесь. Если нет карты, то нет смысла лезть на эту вылазку.
        Что до того форточника - ему или нереально повезло, или у него были какие-то наметки.
        Хотя, теоретически можно использовать Чутье земли - спасибо Лорду третьего ранга - и монотонно просеивать пустыню.
        Будь я гол, как сокол, наверное, так бы и поступил.
        Вот только ржавая кольчуга, два плохоньких клинка, высохший и треснувший баклер и булава - не самый удачный улов.
        Причем Гурдон считал так же.
        - Кольчугу можно или почистить и носить самому, или сдать кузнецу за три серебрушки, - шаман брал предмет в руки, держал некоторое время и выносил безошибочный вердикт. - В столице дешевле будет.
        То, что на периферии стоимость оружия вырастала, было неудивительно.
        - Клинки в переплавку, медью по весу, баклер в мусор, а вот булаву можно напитать. За неё дадут три-четыре золотых.
        - Ого, - если судить по внешнему виду, булава выглядела невзрачно. - Золото за медь?
        Позеленевшее от времени навершие было совершенно точно сделано из меди, и у меня в голове не укладывалось, почему за такой хлам дают золото.
        - Для Древних медные поделки были сущей ерундой, - Гурдон бережно погладил булаву. - Медь способна хранить одно-два плетения. Серебро до десяти. Золото до ста. Не считая резерва.
        - Резерва?
        - В медном артефактном изделии одно резервное плетение, в серебряном два, в золотом три.
        - Судя по тому, что я услышал, золотые артефакты поинтересней будут.
        - Так-то оно так, - согласился Гурдон, - но нынешние маги не чета Древним. Мы банально не можем использовать золотые артефакты. Серебряные ты днём с огнём не найдешь. За них бьются маги, дворяне, армия, купцы первой гильдии. Ну а простой народ довольствуется медными.
        - Спрос рождает предложение? - кивнул я.
        - Вот-вот, - согласился шаман. - Вот и доходит до абсурда. За медный артефакт платят золотом по весу.
        - Забавно…
        У меня в голове не укладывалось, как такое возможно, но спорить не стал. Кстати, вдруг Золотой меч, который я подарил Оуту, не так прост, как кажется?
        Увы, но сейчас этого не проверить.
        - Будешь булаву продавать?
        - Что-то мне подсказывает, - я с улыбкой посмотрел на Гурдона, - что в столице цена на эту ерунду вырастет как минимум в два раза.
        - А помнишь, Аарон, - шаман повернулся к клюющему носом толстяку. - Как хорошо было раньше? Небо было голубей, трава зеленей, форточники сговорчивей…
        - Может быть дело в том, что вы сначала раскрываете полную стоимость вещицы, а потом предлагаете сниженную цену?
        Этот вопрос не давал мне покоя, и я никак не мог понять, в чем же подвох.
        Ну не бывает в жизни такого - мелкие чиновники, коими и являются Аарон и Гурдон - помогают, вместо того, чтобы обдирать новенького как липку.
        Гурдон загадочно улыбнулся, а вот Аарон молчать не стал.
        - Он обет взял, - лениво протянул толстяк. - До недавнего времени Гурдон подсовывал контракты форточникам до того, как врубались, куда попали.
        - Но…
        - Но после того, как последний форточник сам инициировался и принялся огненными шарами раскидываться, перестал.
        - На самом деле не поэтому, - шаман покачал головой. - Я, ребята, и сам учился в Академии, где нам постоянно говорили - к тебе приходит то, что ты отдаешь.
        Аарон хмыкнул, но шаман и не думал смущаться.
        - И это оказалось правдой! Стоило мне поговорить с Алексеем по душам, и подсказать ему, как быть без корыстного умысла, как… вот!
        Гурдон продемонстрировал нам медный скипетр без навершия.
        - Этот ваш Алексей из пустыни принес? - предположил я. - И вам подарил?
        - Именно, - важно подтвердил шаман.
        - Просто так отдал артефакт, за который мог получить золотом по весу? - скептически уточнил я. - Великодушно, конечно, но не очень разумно.
        - Вот я ему так же и сказал, - хмыкнул Аарон. - И не просто по весу, а в пять, а то и в десять раз больше.
        - Можете говорить всё, что угодно, - заявил Гурдон. - Но я уверен в своей правоте. Жаль только, что я понял это так поздно.
        По идее, я был согласен с шаманом.
        Уж не знаю, как это назвать - причинно-следственные связи или карма, но эта штука реально работала.
        Чем больше отдаешь, тем больше приходит. Главное, чтобы шло от сердца, без корысти и расчета.
        На мгновенье промелькнула мысль отдать булаву, но я тут же её отмёл. Это будет просто-напросто глупо.
        К тому же, мне ещё как-то нужно зарядить УГ. А для этого потребуются деньги. Много денег.
        - Кстати, уважаемый Гурдон, - я покрутил в руках медную булаву. - А сколько стоит зарядить эту малышку?
        - Сначала нужно понять, какие плетения в неё встроены, - шаман покачал головой. - И только потом заряжать. Если магу отдать, то золотой с тебя возьмут. Если накопитель покупать, то дороже выйдет, но зато его можно самому подзаряжать. В перспективе экономней получается.
        - Понятно, - протянул я. - А сколько стоит накопитель, и каких размеров они бывают?
        - Самый маленький десять золотых, - обрадовал меня шаман. - И чем больше, тем дороже. Но про них можешь забыть. Большинство серьезных накопителей лежат в дворянских сокровищницах.
        Класс. Всю жизнь мечтал оказаться владельцем груды металлолома!
        Эх, нехорошо так, конечно, думать, но почему Дубровский пришел в себя так быстро? Так бы можно было использовать его, хе-хе, для подзарядки.
        И вообще, почему я не догадался взять с собой накопитель?
        - Могу предложить обменять булаву на зарядный кристалл, - шаман хитро улыбнулся и достал из кармана камень размером с грецкий орех.
        - Хм… - я покосился на пацанов, но Сёма сделал вид, что не заметил моего взгляда.
        По идее, нашел булаву я, а вот копали мы втроем… Эх, простите ребята, но мне очень нужен этот накопитель.
        Буду заряжать УГ по капельке…
        Гурдон же, видя, что я сомневаюсь, сделал предложение, от которого я не смог отказаться.
        - Могу добавить сверху золотой перстень Древних и стальной кинжал с руной Острой кромки.
        - По рукам!
        Во-первых, кинжал будет хорошей компенсацией пацанам, поскольку на медную булаву совершенно точно бы нашлись охотники.
        Одно дело медный артефакт у единственного, а поэтому уважаемого на заставе шамана, другое - у двух мелких пацанов, у которых сам Бог велел забрать опасную игрушку…
        А во-вторых, мне стало жутко интересно попробовать использовать золотой артефакт Древних.
        Кто бы что ни говорил, но внутри каждого человека теплится надежда, что уж у него-то точно получится!
        - Так как магов среди вас нет, то сопровождение студиоза Академии вам не положено, - Гурдон с любовью погладил медную булаву и убрал её в свою сумку. - Но мы можем выделить вам в провожатые двух…
        - Одного, - нахмурился Аарон.
        - Одного солдата, - вздохнул Гурдон.
        - Спасибо, но не стоит, - я вежливо, но твердо отказался от сомнительного удовольствия идти в столицу под конвоем.
        - Ну нет, так нет, - подозрительно легко согласился Аарон. - Только грамоты не теряйте, без них с вами никто разговаривать не будет, и процесс получения гражданства затянется очень надолго.
        - На дорогу выделяется максимум неделя, - добавил Гурдон. - Если к этому моменту вы не зарегистрируетесь в налоговой службе Цитадели, вас объявят в розыск.
        - В налоговой? - удивился я.
        - В налоговой, - кивнул шаман. - У нас прогрессивное демократическое общество и плавающая налоговая ставка. Путь к вершинам социальных благ открыт каждому, главное…
        - Не забывайте платить налоги, - закончил Аарон. - С этим у нас серьезно.
        - Заплати налоги и спи спокойно, - не удержался от комментария Сёма.
        - Именно, - кивнул Гурдон. - Это девиз налоговой службы Цитадели.
        Сёма многозначительно хмыкнул, но на этот раз от комментария удержался. А вот Эд нет.
        - Действительно прогрессивное… Да еще и с плавающей ставкой… так можно и всю прибыль изымать.
        - Не дай Сеть! - возмутился шаман. - Здесь вам не Крепость, а Цитадель! У нас всё прозрачно! К тому же, чем выше ваш уровень, как мага или воина, тем меньше вы платите налогов.
        - Звучит заманчиво, - хмыкнул я, с интересом рассматривая выданные нам грамоты.
        Ни имени, ни фамилии там не стояло, а по центру шла стандартная инструкция, с указанием мест регистрации, адресов биржи занятости и кратким сводом законов и правил.
        А вот в правой нижней части листа я заметил едва светящийся оттиск - скорей всего это и был тот самый маячок, по которому нас могли отслеживать.
        - Всё, - Аарон недовольно посмотрел на своего товарища. - Мы пошли. Служба не ждёт.
        - Будут вопросы, обращайтесь, - кивнул шаман, поднимаясь из-за стола. - Доброго пути!
        - Спасибо, - я был искренне благодарен местным за помощь. - И вам всего хорошего.
        Дождавшись, пока местные представители власти покинут таверну, я заказал тройную порцию обеда и посмотрел на пацанов.
        - Держи, - я протянул кинжал Сёме.
        - Спасибо, - отозвался пацан и сунул клинок Эду. - Значит, решил в Академию?
        - Не люблю колдунов, - я пожал плечами. - Глупо игнорировать возможность повысить сопротивление магии.
        - Ну да, ну да, - рассеянно отозвался Сёма, думая о чем-то своем. - Книжек, поди, начитался. Типа мой ректор - властный дракон, да?
        - Эммм, - я на секунду подзавис. - Впервые о такой слышу. Рекомендуешь?
        - Учитывая, что здесь процветает аристократия, тебе пригодится, - мрачно пообещал Сёма.
        - Не думаю, - я покачал головой, в глубине души соглашаясь с пацаном.
        - Ну да твоё дело, - махнул рукой парень. - Кстати, если мы по пути, м-м-м, потеряемся, это будет проблемой?
        - Это будет вашей проблемой, - я внимательно посмотрел пацану в глаза. - Договоримся на берегу. Мне не по душе воровство и убийства и прочие незаконные вещи.
        - Это-то тут при чём? - Сёма то ли удивился, то ли изобразил удивление.
        - В Академию вы не собираетесь, в армию не пошли или вас не возьмут по возрасту, куда ещё податься двум перспективным пацанам, не боящимся крови?
        - Умный, да? - усмехнулся Сёма.
        - Жизнь покажет.
        - Да, ты правильно понял, - Эд безостановочно крутил в руках подаренный кинжал. - Попробуем прибиться к ночному братству.
        - Книжек начитались? Крадущийся в тени, да? Ночная романтика, все дела.
        - Пехов, кстати, классно пишет, - Эд проявил неожиданную начитанность. - Просто прими наш выбор.
        - Да Бога ради, - сам не знаю, почему меня задел выбор пацанов. - У вас своя голова на плечах. Подумаешь, отрубят правую кисть или повесят…
        Умом я понимал, что передо мной сидят необычные пацаны, но поделать с собой ничего не мог. Их выбор казался мне до невозможности неправильным.
        Возможно логичным - двум шустрым пацанам действительно будет легко сделать ночную карьеру - но неправильным.
        - Смотришь на нас, будто на убийц и воров, - поморщился Сёма.
        - Не собираюсь никого осуждать, - увы, но мой тон говорил об обратном.
        - Так надо, Михаил, - вздохнул Эд. - У нас просто нет выбора.
        - Нет выбора у рабов, - не согласился я. - А у вас же есть золото и артефакты. Про Пространственные карманы и вовсе молчу!
        - Сказано тебе, надо, - мрачно буркнул Сёма. - Значит, надо.
        - Ну раз так, то конечно, - мой голос так и сочился сарказмом. - Ладно, бывайте.
        Мне стало так неприятно, что даже аппетит пропал. Хотелось только одного - встать и уйти, чтобы никогда больше не видеть этих двух типов.
        - Нам нужно выручить друга… - негромкий голос Эда заморозил меня на месте, и я, немного подумав, сел обратно на лавку. - Когда мы сюда… попали, нас было пятеро…
        - Один погиб, - глухо продолжил Сёма. - Двух других увел другой бедуин.
        - Они с Десеном поделили нас поровну, - Эд так стиснул рукоять кинжала, что его костяшки побелели. - Тот, второй, повел их в Цитадель…
        - На опыты какому-то спятившему магу, - Сёма с трудом удержался от того, чтобы сплюнуть. - Богатый аристократ с причудами. Постоянно заказывает мальчиков…
        - Когда это было? - вся моя детская обида на пацанов мгновенно испарилась, а мозг заработал, просчитывая возможные варианты.
        - Да кто его знает, - вздохнул Эд. - Несколько недель назад. Может месяц…
        - То есть они…
        - Уже в Цитадели, - кивнул Сёма. - Скорей всего.
        - Этот маг, - я поморщился, - говорите, он постоянно… делает заказы?
        - Если ты ведёшь к тому, - сухо произнес Эд, - что они возможно уже погибли, то да, такая вероятность есть.
        - Но вы ведь все равно не успокоитесь, пока не узнаете наверняка? - лично я так бы и поступил.
        - Конечно, - фыркнул Сёма. - Пока я не увижу их могилы, они для меня живы.
        - Что вы знаете об этом работорговце и том маге?
        Ну вот такой я человек, который не может пройти мимо чужой беды. К тому же, всё равно идти в одну сторону.
        - Бедуина зовут Жафар, а у того мага только фамилию слышали.
        - Коваленко какой-то, - Эд нахмурился. - Или Коваль. Что-то близкое.
        - А мне послышалось Альденто, - задумался Сёма. - В любом случае, не думаю, что в Цитадели много магов-дворян.
        - А подход к нему, значит, хотели найти через ночное братство… - в голове неожиданно для меня зародилась интересная мысль.
        - Ну да, - пацаны переглянулись. - Вычислить, взять наводку и проникнуть к нему в дом.
        - Что ж вы раньше-то молчали, - я покачал головой. - Сказали бы раньше, я не стал бы отдавать Гурдону медную булаву.
        - Она-то тут при чем? - удивился Сёма.
        - Редкая вещица, за которую дают от пяти до десяти мер золотом? - напомнил я. - Действительно, при чем же здесь она…
        - Хм, а ведь действительно, может сработать! - тут же загорелся Эд. - Вот только…
        - Мы уезжаем завтра, - я махнул рукой трактирщику, заметив, что он замер у своего прилавка с дымящимися горшками. - А до этого времени нам нужно сделать так…
        Я сделал паузу, дожидаясь, пока чем-то недовольный трактирщик подойдет к нашему столу.
        - …чтобы никто не узнал, что у нас остался серебряный артефакт из пустыни.
        Глаза трактирщика жадно блеснули, а я довольно улыбнулся.
        Рыбка заглотила наживку, и к вечеру вся застава будет знать, что у нас собой настоящее сокровище.
        - А завтра вечером мы уезжаем.
        Трактирщик торопливо переставил наш заказ с подноса на стол и исчез за стойкой.
        Я же подмигнул заухмылявшимся пацанам и принялся за плотный обед.
        Не люблю работорговцев, но ещё больше не люблю богатых уродов, покупающих у этих самых работорговцев маленьких мальчиков и девочек.
        А значит, перед Академией нам придется заглянуть в гости к одному поверившему в себя магу.
        И это, не считая дороги до столицы…
        Я пододвинул к себе горшок с горячей кашей, поверх которой плавился брусок сливочного масла.
        - Работайте ложками, ребята. Совсем скоро нам придется выложиться по полной.
        Глава 13
        Я был готов ко всему - что во время обеда в таверну завалятся суровые ребята и вежливо попросят нас отдать якобы имеющийся у нас артефакт.
        Или кто-то попытается порыться в наших вещах ночью, или, на крайний случай, снова придут толстяк Аарон с шаманом Гурдоном и будут пытаться заключить с нами сделку.
        Я даже был готов к тому, что на нас с пацанами нападут разбойники, стоит нам отъехать от Заставы номер два на пару километров.
        Но… на нас никто и не думал нападать.
        Первые два-три дня мы даже дежурили по ночам, но на утро четвертого я вынужден был признать - план провалился.
        Либо трактирщик решил никому не говорить об услышанном, либо ему никто не поверил, но факт оставался фактом - всем было плевать на наш небольшой отряд.
        Я поначалу немного переживал, а потом плюнул.
        Бдительности, конечно, не терял, но стал больше времени посвящать окрестным пейзажам и собственным тренировкам.
        К слову, дорога была отличная, особенно когда мы выбрались на имперский тракт.
        Раньше все упоминания о Древних вызывали у меня легкий скепсис, но стоило нам ступить на эту старинную дорогу, как я поменял свое мнение.
        Древние действительно были величайшими магами и инженерами, раз сумели построить такое.
        Мир сотрясали войны, стихийные бедствия, катастрофы и смутные времена, а этот тракт равнодушно взирал на проносящиеся мимо столетия и даже тысячелетия.
        Казалось, имперский тракт был выложен из огромных каменных блоков, подогнанных друг к другу так, что даже иголка не пролезет.
        А ещё этот тракт едва заметно, но вытягивал силу.
        Раньше бы я этого не почувствовал, но время, проведенное в пустыне, обострило моё восприятие, и я совершенно точно ощущал, как дорога напитывается за мой счет.
        Наверное, в этом и был секрет её долговечности.
        А ещё лес. Нет, не так, Лес!
        На первый день пути на горизонте маячила густая зелёная кромка, а на второй мы уже шли вдоль густых кустов и величественных деревьев.
        Причем, по необъяснимой причине, лес не пересекал тракт, а местами нам встречались явно рукотворные проплешины, которые уже успели зарасти травой и молодой порослью дубков.
        В общем, после выматывающей пустыни, идти и бежать вдоль леса было сущим удовольствием.
        А бегать приходилось часто.
        Во-первых, это помогало двигаться быстрее, а во-вторых, организм пора было потихоньку нагружать постоянными физ нагрузками.
        Парни, кстати, единодушно поддержали мое предложение, и наш день начинался с пятикилометровой пробежки.
        От шатра и прочего хлама мы избавились ещё на заставе, а все нужные вещи распределили по Пространственным карманам.
        К слову, мне очень хотелось проверить состояние УГа, но я решил его пока что не светить. Тем более, что без накопителя он пока что бесполезен.
        Только если на запчасти разбирать…
        Было бы, конечно, здорово облачиться в УГ и добраться до Цитадели за считанные сутки, но, если бы у меня была возможность его подзарядить, я бы все равно не рискнул его доставать.
        Даже несмотря на то, что нам приходилось идти пешком.
        Купить лошадей было нереально, а уж про то, чтобы взять в аренду повозку, не было и речи.
        Поэтому и приходилось идти или бежать, обедать в попадающихся на пути тавернах, любоваться природой и… болтать с пацанами.
        - Что, Миш, не сработало? - Сёма уже который день добродушно подкалывал меня насчет неудавшегося плана по запуску сплетни об артефакте.
        Вообще, чем больше я общался с пацанами, тем больше они мне нравились. Начитанные, эрудированные, воспитанные.
        С ними было приятно общаться, но как бы я ни подводил разговор к тайне их возраста, парни постоянно переводили тему.
        На пустыню, на Цитадель, на Порог и на магию, но чаще всего на мой гениальный, но не сработавший план.
        Вот и сейчас, не успели мы выйти из таверны, как Сёма оседлал свою любимую тему.
        - Видимо, эти серебряные артефакты не такие уж и ценные, как нам Гудрон расписал.
        - Ты хотел сказать Гурдон?
        - Да какая разница, - отмахнулся Сёма, бодро шагая по обочине дороги. - Сморщенный, высохший, гудрон и есть.
        - Выходит, придется идти к ночному братству, - протянул Эд. - Увы, но Сёма прав, никто за нами не следит, и погони нет.
        - Зачем идти к ночному братству? - удивился я. - Ну не получилось с байкой про артефакт из пустыни, значит разыграем карту накопителя.
        - Накопителя? - заинтересовался Сёма.
        - Это такой кристалл, наполненный энергией, - пояснил я. - Он нужен для перехода из мира в мир.
        - Ты так уверенно об этом говоришь, - прищурился Эд. - Вот, значит, как ты сюда попал?
        - Не совсем. Изначально я залетел в воронку, а потом в ещё одну. А насчет накопителя… - я немного смутился, - у меня были, скажем так, видения.
        - Видения? - переспросил Сёма, переглядываясь с Эдом. - А с чего всё вообще началось?
        - Дурацкая история, - поморщился я, не желая говорить о своем секрете. - Не стоит внимания.
        - Баш на баш? - неожиданно предложил Сёма, а я чуть было не споткнулся на ровном месте.
        - С чего это такая, хм, щедрость? - подозрительно поинтересовался я.
        - Нас интересуют люди с видениями, - невозмутимо отозвался Сёма и, судя по его эмоциям, он говорил правду.
        - Нас, это…
        - Баш на баш?
        - Ну… - я задумался, - давайте попробуем.
        - Только, не обессудь, - вклинился Эд. - Но без деталей.
        - Хорошо, - я поспешил согласиться. - Вы первые.
        - Ладно, - покладисто кивнул Сёма. - В общем, мы специальный отряд, засланный на Порог с определенными целями.
        - Стоп-стоп-стоп, - нахмурился я. - Засланный? То есть намеренно? То есть это можно сделать искусственно? Портал, да? Вы нашли или построили портал?
        - Не части, Михаил, - поморщился Сёма. - Да, намеренно. Да, искусственно, но, как я понял, только в определенные дни. Что до портала, то это не совсем портал…
        - Скорее место, притягивающее воронки, - Эд пришел на помощь своему другу. - Или установка… Мы не в курсе деталей.
        - Так, - я не знал, как реагировать на услышанное. - А вы кто? Армия, ФСБ, ГРУ?
        - Налоговая, - усмехнулся Сёма. - Без обид, Миш, но эта информация тебе не нужна.
        - Видения, - я уцепился за царапнувшее мое внимание слово. - Люди с видениями, значит, я такой не один?
        - Не один, - хмуро подтвердил Эд. - Я, кстати, считал эти байки каким-то бредом или розыгрышем. Уж слишком фантастично получается. Песьеголовые…
        - Некроманты, - продолжил я, - ксуры на футуристических флаерах. Плазменные танки, лазерные лучи, огненные маги и всякое такое…
        - Нью-Йорк, - подхватил Сёма. - Москва, Лондон, Берлин… Все… источники описывали удивительно похожие картины. К тому же, стало пропадать все больше людей, и начали случаться необъяснимые с точки зрения физики происшествия. Не смотрел шоу «Супер талант»?
        - Нет, - я покачал головой, - мне последние два года как-то не до телевизора было.
        - С американцев пример взяли, - усмехнулся Эд. - И знаешь, правильно сделали.
        - Что именно? - не понял я.
        - Раньше такие случаи засекречивались, - принялся объяснять Эд, - а потом посмотрели, как штаты не просто шоу сделали, а ещё и всех странных ребят под контроль взяли, так и наши тут же подсуетились.
        - Странные ребята, это маги, что ли? - уточнил я.
        - Не совсем, - Сёма покачал головой. - Это люди со всякими странностями. Кто-то воду в стакане замораживает, кто-то взглядом бумагу поджигает, у кого-то кожа прочная, словно дубовая кора. Ты серьезно не смотрел последний выпуск «Супер Таланта»?
        - Постойте, - я не обратил внимания на повторное упоминание какого-то ТиВи-шоу. - Это же получается… что-то типа бреши, да? Или трещины?
        - Форточки, - усмехнулся Сёма. - Но ты прав, последние лет пять в нашем мире… сквозит.
        - Наши яйцеголовые предполагают, что вот этот мир, - он развёл руками вокруг себя, - притягивает всех сколько-нибудь одарённых личностей.
        - Вторжение… - прошептал я. - Стела Порога пытается защитить свой мир.
        - Возможно, - не стал спорить Сёма. - Твоя очередь рассказывать.
        - Вы не сказали, с какой целью вы здесь, - я хоть и был ошарашен услышанным, но ясность мышления не потерял.
        - Лишние детали, - нахмурился Сёма.
        - Вы ищете путь назад? Или планируете не допустить Вторжения на Землю?
        Сёма молча покачал головой, отказываясь отвечать на вопрос.
        - Ладно, ну а ваш возраст?
        - Это всё установка, - неохотно протянул Эд. - Яйцеголовые до сих пор не разобрались, но она каким-то образом режет возраст…
        - И мы, - угрюмо добавил Сёма, - вообще не уверены, что наши миры движутся в одном временном потоке.
        - Мда… - услышанное не укладывалось в голове. - Вы из спецназа, да?
        - Не совсем, - Эд грустно усмехнулся. - Я МЧСник. Прошел по отборочным тестам. А Сёма…
        - А Сёма простой законопослушный гражданин, - пацан криво улыбнулся. - Всё, Миш, твоя очередь.
        - Прежде, чем начну рассказывать, - я покачал головой. - Скажите, с чего это вы решили раскрыться? Вдруг я обману?
        - Не обманешь, - покачал головой Сёма. - Ты же паладин, да? Защитник сирых и угнетенных, и даже Тирума отпустил. Нет, ты точно не обманешь.
        - Я не паладин, - я отзеркалил жест Сёмы. - Но за свою семью, за своих друзей и за команду буду стоять на смерть. Что до моих видений, то… началось это всё в десятом классе.
        Мне было очень стыдно рассказывать тут историю, но с каждым произнесенным вслух словом я чувствовал… облегчение, что ли?
        Мой секрет, о котором я даже родителям-то не рассказывал. Моя тайна, которая последние несколько лет жгла меня изнутри.
        Я рассказал пацанам про одноклассника Женьку, про вписку, на которую меня затащили чуть ли не силком, про грибной трип, вызвавший жуткие галлюцинации.
        Легионы матово-черных песьеголовых, эскадрильи флаеров, заходящие на посадку, Огромный огненный смерч, катящийся от дико хохочущих магов со вздетыми посохами.
        Рассказал про наступивший следом день и про то, как я, схватив рюкзак, рванул в школу.
        В шлепках и надетой задом-наперед футболке.
        В тот день я, видимо, находился под сильным впечатлением от увиденного, поскольку вместо одной тетрадки и ручки схватил чей-то рюкзак.
        Как я узнал потом, мои одноклассники и вовсе не собирались идти на учебу - суббота, две физ-ры и математика с русским, да ещё и конец мая… - а в рюкзак засунули столовые ножи и отвертки - на всякий случай…
        До сих пор помню тот миг гениального озарения и кристальную ясность мышления. И работал карандашом, как проклятый, рисуя чертеж увиденного во сне портала.
        Сначала я просто не понимал и не знал, что делать, но к концу четвертого урока до меня дошло - нужно сражаться.
        За Землю, за свои жизни, за свободу.
        Не помню, что я говорил своим одноклассникам, но в тот момент от меня будто бы веяло аурой Лидерства, а чёрная гладь школьной доски пошла рябью.
        У нас почти получилось, но…
        Забежавший в класс Алексей Александрович всё испортил.
        Хотя, глядя на произошедшее три года назад, я понимал - оно и к лучшему.
        Ну привлек бы я тогда воронку. Ну попали бы остатки нашего класса на Порог и что?
        К тому же, в тот момент я был заучкой и ботаном, а девчонки и вовсе бы мне не простили такой подставы.
        Произошедшее чудом замялось, видимо у администрации школы нашлись дела поважнее, а я с того дня стал… одержим.
        Одержим знаниями и физ подготовкой.
        И одержимость моя была настолько сильной, что моя семья… встала на мою сторону.
        Дядя подарил миллион рублей, который он копил мне на учебу, отец помогал строить портал, который, как я сейчас понимал, не откроет окно телепорта на Порог, но притянет к себе воронку…
        Три года учёбы и тренировок - я пробовал, по совету дяди, одну тренировку за другой и бросал их.
        Бегал, прокачивая выносливость и зубрил учебники по квантовой физике и сопромату - куда что девалось…
        Я даже перечитал, на всякий случай, сотни книг про попаданцев и решился на кражу драгоценного камня, который видел во сне - того самого накопителя!
        Как сейчас помню тот день… Ливень, слякоть, лужи, унылый парк.
        Когда до вожделенного камня, находящегося в одной из ювелирных мастерских Екатеринбурга, оставалось всего-ничего, сверкнула молния, и я влетел в серо-стальную воронку.
        Обугленная комната с ростовым зеркалом, дымка камина и… княжеская гимназия.
        Про саму гимназию я рассказывать не стал.
        Ограничился только кратким повествованием того, как взял десятый Воинский ранг и оставил после себя преуспевающее княжество с сильной командой во главе.
        Было дико стыдно, особенно в те моменты, когда я рассказывал про те ксуровы грибы и постройку портальной установки, но…
        Стоило мне выговориться, как на душе наступило облегчение.
        Будто я скинул с плеч огромный камень, который мешал мне расти дальше.
        - То есть, - Сёма с Эдом слушали очень внимательно, ни разу не прервав мою исповедь. - Ты намеренно хотел попасть на Порог, чтобы… спасти Землю от Вторжения?
        Вслух это звучало как-то смешно, совсем не так, как у меня в голове, поэтому я лишь молча кивнул.
        - Один? - уточнил Эд.
        - Знаешь, Эд, - я скептически посмотрел на свои худые руки. - даже в таком состоянии я уже стою небольшой армии.
        - Ну да, ну да, - не удержавшись, хмыкнул Сёма. - Нет, со скорпионом ты, конечно, расправился технично, но армия… Прости, но не верю.
        - Да Бога ради, - я пожал плечами. - Я здесь не для того, чтобы что-то кому-то доказывать.
        - Михаил, - голос Эда, в отличие от Сёмы, был предельно серьезен. - скажи, а как ты понял, что именно ты должен, кхм, защитить Землю? Почему именно на Порог? Ведь проще было бы объединить человечество перед лицом общего врага?
        - Как понял? Хм, хороший вопрос…
        Я настолько задумался, что даже замедлил ход.
        Как я понял…
        С одной стороны, наверное, желание что-то изменить, сделать что-то выдающееся, совершить подвиг, в конце концов.
        И кто бы что ни говорил, а подвиг желает совершить каждый мальчишка, будь ему пять, пятнадцать или пятьдесят лет!
        А ещё…
        Я прислушался к себе.
        Хм… Наверное, что-то толкнуло меня под руку. Ведь я бы ни в жизнь не пошёл на вписку, но в тот день отчего-то согласился…
        А потом универ… Красивые лица однокурсниц и однокурсников… Энергичные преподаватели, развивающееся окружение.
        Страна будто воспряла ото сна и рвалась вперёд - к мечте, к звёздам!
        Уровень жизни стремительно повышался, и… было так больно понимать, что совсем скоро всему этому конец…
        Попытаться объединить человечество перед лицом угрозы? Трижды ха-ха!
        Я видел всего два варианта зайти в политику и быть услышанным.
        Первое - разрушить всё и построить заново, но я слишком хорошо помнил, как тоскливо и серо жилось в детстве, поэтому разрушать ничего не собирался.
        Разрушать - это не ко мне.
        Второе - выделить лет десять-двадцать, чтобы получить шанс попасть в систему и занять одно из главенствующих мест.
        Слишком долго, плюс без гарантии результата.
        Наверное, поэтому я и стремился всем сердцем на Порог. Чтобы стать сильным, создать команду и личного встретить Вторжение без помощи… человечества.
        К тому же, оно сейчас слишком занято очередной гонкой вооружений и распилом военных бюджетов.
        Ну а то, что ради вечнозеленых денег придется столкнуть лбами братские страны, а ещё добрый десяток игроков помельче прогнуть под себя и выжать все ресурсы до капли…
        Nothing personal, it's just business! (ничего лично, это просто бизнес).
        Человечество настолько погрязло в чревоугодии и гонке за прибылью, что давным-давно позабыло про путь Чести, про Любопытство, про Волю.
        Надо ли вообще его спасать?
        Я вспомнил искренние улыбки знакомых студентов… Невинные и немного наивные, но открытые миру глаза одноклассниц… Решимость во взгляде товарищей с многочисленных тренировок…
        Детский смех с пришкольной площадки… Трогающие сердце песни… Завораживающие душу картины и книги…
        И обжигающе-пронзающие эмоции от прикосновения к ладони любимой…
        Стоит. Ещё как стоит!
        Человечество заслуживает второго шанса.
        И я очень надеюсь, что перед лицом всемирной угрозы мы объединимся и дадим отпор врагу.
        Все вместе, единым порывом.
        А я… Я лишь укажу путь. И первым вскину свой меч. Потому что я…
        - Потому что в моих жилах, - я посмотрел на Эда, и тот, вздрогнув, отвел взгляд, - течёт кровь Императора.
        Наверное, выражение лиц пацанов в тот момент было бесценным, но мне, увы, было не до этого.
        Я был занят тем, что разглядывал появившуюся перед глазами рябь, которая складывалась в смутно знакомое уведомление:
        ВНИМАНИЕ! ДЛЯ ТОГО, ЧТОБЫ ЗАЯВИТЬ СВОИ ПРАВА НА ТРОН, НЕОБХОДИМ КЛЮЧ
        ВНИМАНИЕ! НЕСАНКЦИОНИРОВАННЫЙ ДОСТУП К СЕТИ. НЕМЕДЛЕННО СВЯЖИТЕСЬ С ОРДЕНОМ ЧИСТОТЫ!
        Глава 14
        С ключом всё было ясно - это, скорей всего, та самая Диадема. Правда, я до сих пор не понял, почему именно Диадема, а не, скажем, корона, тиара или венец какой-нибудь.
        Кстати, ещё один балл в пользу Академии. Там наверняка есть библиотека, где получится найти какие-то сведения про Диадему.
        Наверняка остались какие-нибудь легенды, воспоминания очевидцев или хроники. На крайний случай, можно попробовать добиться выдачи задания у Сети.
        Хотя последнее вряд ли.
        Судя по сильнейшему приступу слабости, который накатил на меня после появления уведомления, Сеть использовала мои внутренние ресурсы.
        Ох, чувствую, не случайно перед калибровкой в гимназии выданный мне амулет впитался в тело!
        Как будто кто-то предполагал, что с Сетью рано или поздно могут возникнуть проблемы и подготовил запасной вариант - живые ретрансляторы.
        А может не кто-то, а сама Сеть, ну или стела Порога - пока что не знаю, как правильно называть эту Систему.
        Про выбор носителей и вовсе молчу - наверняка есть какие-то критерии отбора, но мне они неизвестны.
        В любом случае, как бы то ни было, больше получать такие уведомления я не хочу. У меня восстановление идёт полным ходом, каждая калория, каждый джоуль энергии на счету!
        К тому же, если первая часть уведомления ясна - нужен Ключ или Диадема, то вторая вызывает сомнения.
        Я мысленно восстановил в памяти едва читающуюся рябь:
        ВНИМАНИЕ! НЕСАНКЦИОНИРОВАННЫЙ ДОСТУП К СЕТИ. НЕМЕДЛЕННО СВЯЖИТЕСЬ С ОРДЕНОМ ЧИСТОТЫ!
        Несанкционированный…
        Видимо кто-то решил подмять доступ к Сети под себя. И этот кто-то - Орден Чистоты.
        Вообще, идея, конечно, отличная. В моём мире так поступили Штаты - добились доминирующего присутствия в Интернете и с лёгкостью влияют на умы миллионов людей.
        Повесточка, трансы, чайлдфри, бэ-эл-эм… Какую только чушь не вливают в мозг пользователей и обывателей.
        Говорят, тот, кто владеет информацией, тот владеет миром. Переиначу - тот, кто управляет информацией, управляет миром.
        Люди Чести на такое точно не пойдут, а значит в этом Ордене Чистоты сидят прожжённые политики и интриганы.
        Да и сам Орден… Если я правильно понял из обрывков бесед, эти ребята не жалуют магов. Возможно, мне стоит выйти с ними на контакт? Но для начала соберу о них информацию.
        - Орден? - задумчиво переспросил Сёма, всё еще поглядывая на меня эдак оценивающе. - Да шут его знает. Говорят, одаренных на дух не переносят. Рабов скупают, а потом они пропадают.
        - Я слышал, - подключился Эд, - что эти типы претендуют на Город, но Шаман с Гладом резко против.
        - А я слышал, - Сёма едва заметно поморщился, - как покойные Десен с Горицем между собой спорили, к кому присоединятся. К Шаму с Гладом или к Чистым. Могу ошибаться, но хорошо, что мы не пошли в Город.
        - Согласен, - кивнул Эд. - Может рвануть.
        - Ясно.
        Увы, но пацаны знали ужасающе мало, что, в принципе, было логично. Поэтому я решил не гнать лошадей и по прибытии в Цитадель навести об Ордене справки.
        Вот только судьба распорядилась иначе.
        До Цитадели, судя по словам хмурого трактирщика, у которого мы остановились переночевать, оставалось где-то день-два пути.
        Точнее не до самой Цитадели - технически мы уже несколько дней шли по её территории, а до центральной части города.
        Поначалу, увидев раскинувшиеся вдоль тракта деревушки и небольшие городки, подчас плавно перетекающие из одного в другой, и расходящиеся от тракта широкие ленты развязок, я подумал, что мы попали в пригород.
        Но оказалось, что это и был сам город. Огромный город-государство, разбитый для удобства на области, города, поселки, деревни.
        Как мы узнали из осторожных расспросов, раньше Цитадель насчитывала дюжину кольцевых стен, а потом местные просто плюнули и начали строиться уже как Бог на душу положит.
        Ведь хорошие дороги способствовали хорошей логистике и торговле, ну а сеть телепортов обеспечивала высочайшую мобильность.
        По сути, было без разницы, где ты живешь - в глухой деревушке с сочной травой и жирной землей или прямо напротив Башни магов. Благодаря телепортам путь занимал считанные минуты.
        Что касается набегов кочевников и бедуинов, от которых и ставили стены - они давным-давно канули в Лету, и единственное государство, с которым Цитадель вела войну, была Крепость.
        И то, судя по услышанному, обе страны просто использовали соседа, как страшное пугало, подстегивая таким образом свое развитие.
        Почему тогда мы до сих пор шли пешком?
        Потому что был один нюанс.
        Не граждане Цитадели пользоваться телепортами не могли, поэтому нам и приходилось идти пешком. Но вот после регистрации открывались заманчивые перспективы.
        А учитывая, что до исторического центра Цитадели, где и была расположена основная инфраструктура, оставалось полтора дня пути, настроение было просто превосходное.
        Эдакое предвкушение от встречи с чем-то новым и интересным, можно сказать, намечающееся приключение с элементами исследования и небольшой авантюры.
        Это я про Академию, поиск Диадемы и помощь пацанам в освобождении их друзей.
        В общем, планов было громадье.
        Плотно поужинав - организм требовал еды круглосуточно - мы поднялись в выделенную нам комнату и улеглись спать.
        Можно было ещё немного посидеть в обеденном зале, но за сдвинутыми рядом соседними столиками что-то шумно отмечал отряд наемников.
        Видимо, воины взяли хороший хабар или получили жалование, поскольку серебряные монеты так и звенели по столу, а служанки без отдыха летали с тяжелеными разносами.
        Трактирщик же, вместо того, чтобы радоваться прибыли, был какой-то недовольный и постоянно нервничал.
        Впрочем, когда у тебя в трактире пьянствует дюжина здоровенных мужиков, волей-неволей начнешь волноваться.
        Рано или поздно им станет скучно, и они начнут бить или посуду, или мебель, или… других посетителей таверны.
        Нам с пацанами это было совершенно ненужно, поэтому мы расплатились за ужин и поднялись на второй этаж в свою каморку.
        По легенде я ехал с двумя младшими братьями покорять Цитадель, поэтому никто не удивлялся, что мы заказываем одну комнату на троих.
        Деньги, не считая платы за еду, мы экономили, поэтому брали комнаты с одной кроватью и спали на ней по очереди. Ночь я, ночь Сёма с Эдом.
        И вообще, за прошедшее время у нас выработался свой режим дня.
        Ранний подъем, разминка, плотный завтрак, затем марш-бросок по уже весьма оживленному тракту.
        Плотный обед в какой-нибудь забегаловке по пути и второй марш-бросок до самого вечера.
        Плотный ужин, небольшие поболтушки и долгожданный отбой. Причем, что я, что пацаны, настолько выматывались за день, что спали беспробудным сном.
        С одной стороны, меня смущало, что я перестал видеть сны с Рив, с другой - чувствовал, как молодой организм стремительно восстанавливает силы.
        - Спокойной ночи, ребят, - я завалился на постель, поскольку сегодня была моя очередь спать на мягком, - если повезет, завтра уже доберемся до центра.
        Обычно перед сном мы успевали немного поболтать, а я ещё и некоторое время визуализировал Воинские техники типа Солнечного серпа, Дрожи земли и так далее, но сегодня…
        Сегодня мы еле добрались до комнаты.
        Глаза слипались, тело налилось тяжестью, и это было необычно и странно. Скользнула было мысль на всякий случай выпить Антидот, но додумать её я не успел.
        Этот сон, в отличие от предыдущих, был какой-то влажный, тягучий и нервный, что ли?
        Я без остановки падал в огромную бездонную черную яму, а сверху мерцал приятный жемчужный свет.
        Вот только с каждым мгновением света становилось все меньше, а темнота всё гуще.
        Будто кто-то стягивал на шее свитую из тьмы удавку или отрезал от света, или…
        От осознания происходящего, я вздрогнул всем телом, стремительно полетел вниз и… раскрыл глаза.
        - Смотри-ка, первый очнулся, - хмыкнул стоящий у изголовья убийца.
        Почему убийца? Да потому что никто другой не будет в здравом уме одеваться в черный костюм, брать в руки стилет и вламываться в чужой номер?
        Тело сработало на автомате.
        Я крутанулся направо и, слетев с кровати, потянулся к убранному в Инвентарь клинку.
        Не понял?!
        - Что, не выходит? - замотанный в черное убийца усмехнулся и неожиданно резко прорычал. - А ну живо гони артефакт!
        - Какой? - я потянулся рукой к шее и обнаружил там… ксуров ошейник.
        - Не понял… - убийца удивленно выпучил глаза. - Это приказ! Раб, отдай мне артефакт, найденный тобой в пустыне!
        - Аааа, - протянул я, чувствуя, как внутри разгорается жаркое пламя ярости. - Этот артефакт… Один момент. Кстати, ты один?
        - Что? - казалось, мой новоиспеченный рабовладелец потерял дар речи. - Ты…
        Судя по эмоциям этого типа, он действовал в одиночку, и это было все, что я хотел знать.
        Взявшись за ошейник, я почувствовал, как по телу пробежала уже привычная судорога боли, но прошлый Михаил, истощенный жаждой и палящим солнцем, и нынешний - это две большие разницы.
        К тому же, боль, которую я испытывал, касаясь статуи Дубровского, была в разы сильнее.
        А ещё меня подпитывала дикая смесь кипящей внутри Силы, Воли и понимания, что Правда на моей стороне.
        - Но это же…
        Кранк!
        Разорванный ошейник полетел на пол, а я, шагнув на кровать, с силой пнул незадачливому рабовладельцу в челюсть.
        Чтобы этот фокус с ошейником прошел со мной ещё раз? Да щас!
        Спрыгнув с кровати, я шагнул следом за вылетевшим в коридор бедолагой и, схватив его за грудки, втащил обратно в комнату.
        Он, конечно, попытался вяло поразмахивать своим стилетом, но хрустнувшая кисть тут же отбила желание строить из себя ниндзю.
        Завыть или закричать от боли я ему не дал. Легонько ткнул в горло и посадил на кровать. Затем аккуратно прикрыл дверь и задумчиво посмотрел на незваного гостя.
        - У тебя две минуты, чтобы рассказать, откуда ты такой красивый взялся, - устало произнес я. - Не уложишься, переломаю тебе все кости.
        - Я тебя… - прохрипел было ниндзя, но тут же подавился криком, хотя казалось бы, я всего ли сжал его правую кисть.
        - Откуда ты и кто тебя послал?
        На самом деле, этому типу повезло, что мальчишки мирно спали на полу. Правда, на их шеях теперь тоже красовались ошейники, но на эту мелочь я даже не обращал внимания.
        На мгновение я пожалел, что не встретился с Десеном сразу же после появления на Пороге - пусть бы попробовали надеть мне на шею эту пакость!
        Усилием воли выбросив посторонние мысли из головы, я легонечко пнул ниндзю-убийцу по левой коленке.
        Послышался хруст, а незадачливый охотник на чужие артефакты снова завыл.
        - До утра ещё долго, а костей у тебя ещё достаточно…
        Пытать незадачливого убийцу не хотелось, поскольку это было как-то без-честно что ли? Но без первоначального физического воздействия было никак не обойтись.
        Местные понимают только язык силы.
        - Да ты знаешь, на кого я работаю? Да тебя…
        Я молча посмотрел на ниндзю, и тот подавился заготовленной фразой. Я же ощутил, ка кот меня так и веет аурой власти, совсем, как от князя Ивана!
        - Заказ… - сидящий напротив меня ниндзя сглотнул, - пришел неделю назад…
        Наша беседа продолжалась ровно десять минут, за которые я узнал, что Кухар ждал нас в этой таверне уже шестой день.
        Весть о молодом воине с двумя пацанами пришла голубем, и незадачливый ниндзя-убийца был не единственным охотником за таинственным артефактом из пустыни.
        За пленение меня с пацанами или передачу артефакта заказчик платил сотню золотом и весь хабар с жертв.
        В роли жертв, по единодушному мнению заказчика и Кухара, должны были выступить мы.
        Ха-ха. Кого-то в ближайшем будущем ждет большой сюрприз…
        Так или иначе, Кухар смог сложить два плюс два и решил рискнуть, чтобы стать единоличным обладателем артефакта.
        Не повезло, не фартануло, пацан к успеху шёл.
        Поняв, что я настроен решительно, Кухар выдал не только имя заказчика, но и полный расклад на общество, в котором он состоял. Кто чем промышляет, кто что любит и как отдыхает.
        В итоге я обзавелся двумя рабскими ошейниками, которые Кухар снял со спящих пацанов и солидным компроматом на одну из местных преступных банд и… покалеченным ниндзя.
        Правда, ценность Кухара как бойца и раньше была сомнительна, а после того, как я повредил ему правое запястье, и вовсе упала ниже нуля.
        Единственное, чем был ценен несостоявшийся рабовладелец - это информация. И Кухар, поняв это, старался вовсю.
        Он заложил трактирщика, подсыпавшего нам в чай сонного порошка, выдал имена своих возможных коллег и названия трактиров.
        Более того, он даже выложил мне все более-менее значимые места обитания ночного братства.
        Пользоваться их услугами я не собирался, но на заметку взял.
        Но самое главное, он рассказал, что буквально в соседней деревушке расположился целый отряд наемников, который ежедневно дежурит на тракте.
        Ребята подошли к вопросу более основательно, чем Курах, и что-то мне подсказывает, что там не обошлось без участия Тирума. По крайней мере, только он знал, что я с легкостью справился с двумя скорпионами.
        Собственно, весь расчет Кухара строился на договоренности с трактирщиком и рабских ошейниках.
        Ну а в конце, наврав мне с три короба о якобы голодных братиках и сестренке, которых у него отродясь не было, Кухар слёзно попросил отпустить его с миром.
        У меня поначалу руки чесались сломать подлецу шею - ведь он не просто вор, он посмел нацепить мне на шею этот ксуров ошейник, но мне в голову пришла более интересная мысль.
        Взяв один из ошейников, я, не слушая его мольбы и рыдания, защелкнул стальную застежку на его шее.
        Причем, стоило раздаться едва слышному щелчку, как я ощутил невидимый поводок, тянущийся к Кухару.
        Любопытные ощущения…
        - Значит так, Кухар, - я строго посмотрел на хнычущего, как ребенок, мошенника. - Приказываю тебе жить по совести, поступать по чести и приносить миру ценность. Найди любимое дело, добейся в нем успеха. Относись к людям так, как хотел бы, чтобы они относились к тебе.
        На разбойника было страшно смотреть - он побледнел, а в его глазах застыл немой вопрос- «И как теперь жить дальше?!»
        - Через пять лет проверю. Всем, кто спросит, говори, что мы торопимся в Цитадель, чтобы вступить в армию.
        - Но…
        - Молчать.
        Бросив взгляд за окно - едва начало светать, по ощущениям около четырёх утра, самое сладкое время для сна - я разбудил Сёму.
        Вкратце обрисовав ему наше текущее положение дел, попросил его разбудить Эда и собраться в дорогу, а сам пошел в общий зал - пообщаться с трактирщиком.
        Вообще, мне моментами кажется, что земная цивилизация со всеми её вежливыми манерами и джентельменским поведением - это ошибка выжившего.
        Такое огромное исключение из правил.
        Почему?
        Да потому что на Земле ты можешь быть очкастым хлюпиком и успешно качать свои права.
        А вот в любом другом мире в приоритете право сильного. И если спускать с рук или прощать выпады в отношении себя, в следующий раз может прилететь больнее.
        Поэтому жалеть трактирщика я не собирался.
        Спустившись в зал, я с недовольством посмотрел на все ещё празднующих наемников, некоторые из которых заснули прямо за столом, и направился к прилавку.
        И чем ближе я подходил к… барной стойке, тем забавней было наблюдать за трактирщиком.
        Его сонный взгляд прояснялся, уступая место сначала удивлению, потом непониманию, затем страху.
        - Ээээ, - проблеял он, когда я навис над прилавком. - Чем м-м-могу помочь?
        - Ты, скотина такая, отравил меня и моих братьев, - я крутанул в руке отобранный у Кухара стилет. - Там, откуда я родом, за такое убивают.
        - Ксур попутал, господин! - трактирщик принялся осторожно драть на себе волосы. - Он угрожал смертью мне и моим дочерям.
        Судя по эмоциям, про смерть врёт как дышит, а про дочерей - нет.
        Убить рука не поднимается - даже несмотря на всю его гнилую сущность. Оставлять дочек без отца - последнее дело. Но наказать необходимо.
        Хах, а что если…
        - Знаешь что, - я, понизив голос, поманил трактирщика к себе, - мы сделаем вот как…
        Трактирщик машинально подался вперёд, чем я и воспользовался, ухватившись за его редкую шевелюру.
        Бац!
        От звука встречи его лица с барной стойкой мне тут же полегчало, и я, не удержавшись, впечатал его морду в стойку ещё разок.
        А следом ловко защелкнул вокруг его шеи рабский ошейник.
        Тут же появилось ощущение невидимого поводка, и я довольно усмехнулся.
        - С этого момента ведешь дела честно. Напитки не разбавляешь, посетителей не обманываешь. Комнаты чтобы были всегда прибранные и чистые, еда вкусная. Себе в убыток не работать, но за прибылью не гнаться - главная цель: довольный и радостный посетитель.
        - Помилуйте…
        - А в качестве виры подготовь еды с собой на день пути и гони десять золотых.
        - Но…
        - И это плата не за мою жизнь, - я нахмурился, - а за твою. Выполнять. Живо.
        Трактирщик хотел было возмутиться, но его тут же скрутило в три погибели, и он, зашипев от боли, свалился за прилавок.
        - У тебя пять минут, - предупредил я его. - Время пошло.
        Честно говоря, рабы мне были не нужны, но на мой взгляд, это был лучший способ проучить этих мошенников.
        Интересно, что будет с ними через полгода? Может…
        - Эй, парень! - чей-то низкий голос вырвал меня из мыслей, и я нехотя повернулся.
        Командир отряда пьяно поднялся из-за стола, чем вызвал недовольство своих собутыльников.
        - Что, Претендент, любишь подчинять, ик, своей воле простых людей? - его меч с тихим шелестом покинул ножны, а сам он грузно шагнул мне на встречу. - Готовься к смерти, отрыжка Бездны!
        Глава 15
        - Как ты меня называл? - переспросил я, не спуская подозрительного взгляда с командира наемников.
        - Ненавижу рабовла… ик… дельцев! - воин попёр на меня, но запутался в своих же ногах и с грохотом рухнул на попавшийся ему на пути стол. - Ух я тебя щас…
        - Как он меня назвал? - я повернулся к собирающему снедь трактирщику.
        - Он назвал вас подонком, господин, - тут же ответил трактирщик, и не задумываясь о том, что своими словами может ранить струны моей тонкой душевной организации.
        - Во-первых, - я недовольно скривился, - никакой я тебе не господин. Для тебя ровным счетом ничего не изменилось, кроме некоторых справедливых ограничений. Ты, на секундочку, не дрогнув, отравил двух мелких пацанов.
        Трактирщик скривился, но ничего не ответил. Вместо этого он, как ему казалось, незаметно посмотрел на сражающегося со столом наемника.
        К его несчастью, наемник в этом бое пока что проигрывал.
        - Во-вторых, - продолжил я, - он сказал «Претендент», так?
        - Он сказал «Подонок», - с видимым удовольствием повторил трактирщик.
        - Ладно, - я с подозрением посмотрел на трактирщика и покосился на наемника, который всё-таки начал побеждать дубовый стол. - Когда он придет в себя, правдиво расскажешь ему как всё было.
        - Слушаюсь, - скривился трактирщик и с явной неохотой выложил на прилавок десять золотых и здоровенный сверток с едой.
        Я же, убедившись, что сражение со столом забрало у наемника последние силы, задумался.
        Неужели мне показалось, что он назвал меня Претендентом? Может быть, подсознание хочет мне что-то подсказать? Или это последствия отравления?
        Впрочем, хорошенько подумать над этим вопросом мне не дали спустившиеся со второго этажа пацаны.
        Сёма, заметив на шее трактирщика ошейник, задумчиво на меня посмотрел, но промолчал. А Эда больше интересовала еда, чем трактирщик и пирующие наемники.
        Подхватив сверток, я направился к выходу из таверны.
        Напоследок хотелось произнести что-то пафосное, типа: «И смотри у меня!» или «Веди себя хорошо!», но я не стал.
        Всё, что я хотел сказать, уже сказал.
        Выйдя из трактира, я убрал еду в Пространственный карман и посмотрел на пацанов.
        - Побежали?
        - Побежали, - кивнул Сёма. - В каком, говоришь, месте нас возможно будет ждать горячая встреча?
        - Около Васильков, - отозвался я. - Но есть шанс, что мы проскочим до рассвета.
        Мы, не сговариваясь, посмотрели на восток, где уже занималась заря и… побежали.
        Несмотря на то, что бежалось легко и даже в удовольствие, на душе было тяжело, потому что я все никак не мог перестать думать о Кухаре и трактирщике.
        Правильно ли я поступил или опустился до их уровня? Как использование рабских ошейников и хитроумных схем вяжется с путём Чести?
        Неужели я превращаюсь в Якова Ивановича или в Громова?
        И возможно ли не нарушить свои принципы, поднимаясь по, скажем так, карьерной лестнице?
        - Ты гонишь, Миш.
        - Что прости? - я с удивлением посмотрел на бегущего рядом Сёму.
        - Ты загоняешься, - терпеливо повторил пацан. - Я не эмпат, но по твоему лицу сразу видно, что до сих пор рефлексируешь.
        - Возможно, - не стал спорить я, удивляясь про себя, откуда у Сёмы такая выносливая дыхалка.
        - Забей, - посоветовал Сёма. - Я бы их вообще прирезал.
        - Знаешь, - я покосился на бегущего рядом пацана, - хотя я и понимаю, что ты не ребенок, но, когда слышу от тебя такое, слух режет.
        - Когнитивный диссонанс, - подключился к беседе Эд. - Это нормально.
        - Кароче, - Сёма сплюнул в кусты, - харош париться насчет тех идиотов, давай лучше обсудим, что делать с засадой.
        - Ты не понимаешь, - я покачал головой. - Я надел на них рабские ошейники. А я ненавижу рабство. Получается, я ничем не лучше них.
        - Ты дурак? - Сёма аж задохнулся от возмущения. - Один нас опоил, второй залез в комнату со стилетом и ошейниками… Да они молиться за тебя до конца жизни должны, что в живых остались!
        - Сёма прав, - Эд неодобрительно посмотрел на сбившего дыхания Сёму. - Без обид, но ты или идёшь к своей цели, или пытаешься остаться чистеньким.
        - Как-то жестоко получилось.
        - Жестоко? - Эд переглянулся с Семой и покачал головой. - Как ты вообще выжил с такой позицией? Думаешь, они невинные самаритяне?
        - Дело не в них, а во мне.
        - Миша, - в голосе Эда прозвучал… укор? - Ты мыслишь категориями нашего мира. Презумпция невиновности и всякое такое. Здесь все по-другому.
        - Право сильного. Я в курсе, - скривился я.
        - Нет, - Эд говорил экономно, на выдохе. - Если человек хочет мирной жизни… он пашет поле или кует гвозди. Если подался в наемники - он по умолчанию готов убивать.
        - Нет благородных наемников, - подключился восстановивший дыхание Сёма. - Деньги редко сочетаются с благородством и честью.
        - Если тебя действительно волнует эта тема, - Эд прищурился, - просто каждый раз спрашивай себя - ради чего я так поступаю? Ради денег? Ради высшей цели? Просто потому, что могу?
        - Это все понятно, - с раздражением отозвался я. - И да, деньги сами по себе не являются моей целью. Это лишь средство для достижения целей. Купить еды, стать сильнее, победить в бою и так далее.
        - Мы слышали твой приказ трактирщику, - на губах Эда заиграла легкая улыбка. - Ты слишком добрый человек. Что до наемников и бедуинов-работорговцев, их цель деньги и власть. А у тебя есть цель.
        - А что если, - я с неохотой поделился мучающей меня мыслью, - это из разряда «Благими намерениями вымощена дорога в ад»?
        - Бред! - фыркнул Сёма.
        - Ты же не детей в рабство продаешь, - покачал головой Эд. - Убить наемника, который охотится за твоей головой - это, банально, жизненная необходимость.
        - Даже если я сам спровоцировал эту охоту? - криво улыбнулся я.
        Эду на это крыть было нечего, а вот Сёма разозлился ещё больше.
        - Это война, Миш! - прорычал он. - Тут или ты, или тебя. Без обид, но мои друзья для меня важнее, чем местное шакалье, которое вместо того, чтобы честно трудиться, промышляет гоп-стопом!
        - А ля гер, ком а ля гер? - невесело усмехнулся я. (прим. автора: a la guerre, comme a la guerre - с французского «на войне, как на войне»).
        - Что до пущенного тобой слуха, не парься, - голос Эда был предельно серьезен. - Это не подлость, это тактический прием. Тебе нужен Накопитель. Нам нужно спасти друзей. Встреча с тем магом-упырем - это реально самый оптимальный вариант. А просто так к нему не попасть.
        - С побочным эффектом в виде наемных отрядов и таких вот героев-одиночек, как Кухар, - хмыкнул я.
        - Не разбив яйца яичницы не приготовишь, - мрачно бросил Сёма. - Вы как хотите, а я затыкаюсь. Печень колет.
        - Одно дело вызывать на честный поединок равного себе, воина, офицера, человека чести, - Эд, казалось, прочитал мои мысли. - Другое, честно биться со всяким шакальем. Сёма прав, не загоняйся.
        Я не нашелся, что ответить, и дальше мы побежали молча.
        Можно ли остаться человеком Чести, пробираясь к цели сквозь чернуху и грязь?
        Думаю… можно.
        Но кто будет решать, когда оправдано надеть на человека рабский ошейник или выбивать из противника жизненно важную информацию?
        Думаю… только я.
        Рядом нет старшего брата, отца или президента страны. Да и не стал бы я перекладывать с себя ответственность за сделанное.
        Я буду поступать так, как считаю нужным. Буду поступать согласно своему кодексу чести и моральному компасу. А когда цель будет достигнута, отвечу за свои поступки.
        Стоило прийти к этой мысли, как с плеч в очередной раз свалился огромный камень, и на душе стало легко.
        Всё-таки в книгах все совершенно по-другому.
        Руби врагов, спасай принцесс, захватывай королевства и покоряй миры!
        И никто не пишет откуда берутся нужные компетенции и навыки… Ведь это же так просто - собрать команду и построить под собой огромную империю!
        Ведь это же так легко - убить своего первого врага…
        Ведь это же так элементарно - перестать париться о том, правильно ли ты поступаешь!
        Зато сейчас я понял, почему большинство мощных лидеров, которых я встречал, шли путем Силы или Воли.
        Это банально проще, чем путь Чести!
        Вопрос - смогу ли я?
        В голову тут же полезли тревожные мысли, но я мысленным усилием сжег их на подлёте.
        О моих поступках и делах будут судить мои потомки. И я, будь такая необходимость, отвечу за каждое свое решение.
        Как говорится, делай, что должно и будь, что будет.
        Видимо, последнюю фразу я произнес вслух, поскольку Эд согласно кивнул, а Сёма поднял вверх большой палец.
        Я машинально улыбнулся в ответ и крикнул:
        - Не теряйте, сбегаю на разведку!
        Душа требовала полёта, тело стремительно возвращалось к привычным кондициям, и чувствовал я себя на все двести процентов!
        К тому же, судя по карте, Васильки должны были скоро показаться, поэтому я прибавил ходу.
        Как же все-таки здорово быть сильным!
        Когда летишь на машине по трассе или прыгаешь с вышки в бассейн, тоже появляется чувство полёта, но бег в полную силу - вне конкуренции.
        Ветер свистит в ушах, тело несется вперёд, в некоторые моменты даже не успеваешь перебирать ногами и делаешь огромные скачки-прыжки.
        Я летел по широкому тракту, наслаждаясь скоростью, простором и почти полным отсутствием людей.
        Один минус - будучи обычным человеком, долго так не побегаешь.
        Старый имперский тракт стремительно мелькал у меня под ногами, а я, почувствовав, что запыхался, начал потихоньку снижать скорость.
        И даже так я умудрился обогнать какого-то путника, бредущего по обочине.
        При моем приближении, он отскочил в сторону и принял боевую стойку - наверняка воин или наемник, который шел всю ночь или встал ещё раньше, чем мы.
        Впрочем, стоило мне его обогнать, как я тут же выкинул его из головы.
        Правда далеко убежать не успел.
        Стоило мне промчаться мимо небольшого лесочка, как я наткнулся на самый настоящий… сторожевой пост и стоящую на обочине армейскую палатку!
        В голове мелькнула шальная мысль - пробежать на полном ходу мимо сонного дежурного, но я тут же мысленно дал себе подзатыльник.
        Бросить пацанов? Ну уж нет.
        Сбросив скорость, я перешёл сначала на легкий бег, а потом и вовсе на шаг. Дозорный же мгновенно перестал зевать и впился в меня неприятный взглядом.
        Мгновение, и от него так и повеяло радостью и довольством, а в руках появился армейский арбалет.
        К слову, практически один в один, как мы разбирали на уроках физики в княжеской гимназии…
        Я остановился, судорожно размышляя, что делать дальше - расчистить путь самому или дождаться Сёму с Эдом? А может…
        - Стоять! - дозорный, не спускавший глаз с моего мундира, отдал совершенно дурацкий с моей точки зрения приказ. Ведь я же уже стою…
        Впрочем, это не он дурак, а я. Ведь что мне стоило накинуть поверху какую-нибудь рубаху или плащ? Гимназистский мундир - слишком приметная вещица…
        С другой стороны, какая разница, что он меня опознал? С одним дозорным я расправлюсь практически не напрягаясь, несмотря на все его вооружение.
        То ли воин с арбалетом что-то такое почувствовал, то ли у него на этот счет были инструкции, но он тут же схватился за висящий на шее амулет, и в следующее мгновение из стоящей на обочине палатки повалили сонные воины.
        - Это он!
        Я же молча стоял и с интересом наблюдал за дальнейшим ходом событий.
        Что-то мне подсказывало, что эта засада не будет для меня проблемой, поэтому особо не переживал.
        Я больше волновался за то решение, которое мне предстоит принять - как поступать: договариваться, сражаться или отступать?
        - Эй ты! - богато одетый воин властно кивнул рукой. - Подойди!
        До импровизированного сторожевого пункта было порядком пятнадцати метров, на тракте никого кроме нас не было, поэтому слышимость была отличной.
        - Пожалуйста.
        - Что пожалуйста? - не понял, видимо, глава отряда.
        - Эй ты, подойти сюда, пожалуйста, - вежливо подсказал я.
        - А тебе палец в рот не клади, да, малец?
        Мундир все ещё висел на мне мешком, но по моему скромному мнению, назвать меня мальцом мог только слепой.
        Правильно интерпретировав мое молчание, воин кивнул своим подчиненным, и те разошлись полукругом.
        Наверное, это должно было подавить мою волю к победе или что-то типа того, но я как-то не впечатлился.
        Всего двенадцать человек. Мечи, дай Бог, у каждого второго, в кольчугах лишь треть, а у один боец в руках и вовсе держал… топор. Единственная проблема - трое арбалетчиков.
        - Отдай артефакт по-хорошему, - воин, видя, что я не реагирую на его уловки, нахмурился. - Второй раз повторять не буду.
        - Освободите тракт и останетесь целы, - со стороны могло показаться, что стоящий перед толпой вооруженных воинов парень сошел с ума. - Второй раз повторять не буду.
        Видимо, в моих словах проскользнуло что-то такое, что заставило командира отряда призадуматься.
        А я увидел тот самый когнитивный диссонанс, о котором говорил Эд, со стороны.
        Нутром воин чувствовал, что я не так уж прост и не блефую или выпендриваюсь, а хладнокровно предупреждаю о последствиях.
        Но его глаза говорили о другом.
        Тощий пацан без оружия просто-напросто физически ничего не мог противопоставить его бойцам.
        Что до ощущения, то… и на старуху бывает проруха.
        - Взять его, - приказал воин, и двое крайних бойцов бросились ко мне, чтобы в следующий момент замедлить шаг, а потом и вовсе замереть на месте.
        Я не стал доставать из Пространственного кармана Ураган или лазерный пистолет, ограничившись мечом Макса.
        Короткий взмах клинком, движение ногами, и я принимаю позу, которая скажет любому воину, что перед ним находится, как минимум равный по силе боец.
        Кто-то подумает, что это сказки, но я знал это наверняка.
        По позе противника и по тому, как он двигается, профессионал может оценить уровень, вычислить школу и даже понять сколько поединков у его оппонента за спиной.
        Ну а непрофессионал может понять - стоит ли овчинка выделки.
        Окружившие меня воины, как оказалось, кое-что смыслили в военном деле, поскольку и не думали нападать.
        - Я сказал взять его!
        Окрик командира подстегнул бойцов, и те, переглянувшись, неуверенно двинулись вперёд.
        - У меня встречное предложение, - я и не думал менять позы, стоя вроде бы расслабленно, но в то же самое время готовый в любой момент взорваться вихрем ударов. - Я бьюсь с сильнейшим из вас.
        - Хах! - глава наемников шагнул вперёд. - Зачем это мне?
        - Так ты потеряешь только одного бойца, - я молча пожал плечами.
        - Вот как, - усмехнулся воин и хрустнул шеей. - Ну давай попробуем. Выиграешь - мы тебя пропустим. Проиграешь - отдашь артефакт.
        - Проиграю, отдам артефакт, - согласился я, лениво раздумывая, какой бы артефакт я мог отдать в случае проигрыша, которого, конечно же, не будет. - Выиграю, вы перестаете заниматься черными и серыми заказами.
        - Вот наглец, - удивился воин и, ловко крутанув меч, шагнул вперёд. - Ничего, сейчас дядюшка Гро научит тебя манерам!
        Дзанг!
        На последнем слове воин резко ускорился и с силой рубанул мечом наискось.
        Сначала я хотел просто отойти, но в последний момент передумал. Нужно было понять, насколько я восстановился.
        Удар оказался сильным, но он не шел ни в какое сравнение с атакой Рив или Оута.
        Мой клинок встретил меч воина на подлете, и я с удовлетворением заметил, что тот чуть было не выронил его из рук.
        - И это всё? - искренне удивился я и, немедля ни секунды, перешёл в контратаку.
        Дзанг! Дзанг! Бдыщ!
        Воин еле успевал реагировать, а его легкомысленный настрой мгновенно улетучился.
        Теперь, вместо худого мальчишки он видел перед собой опасного противника, с которым приходилось считаться всерьёз.
        Дзанг! Дзанг! Дах!
        У него была неплохая школа и хорошо поставленный удар, но было заметно, что Гро не привык биться с равными.
        А ещё, он больше полагался на свою силу, чем на технику.
        Дзанг!
        Прочитав его рисунок боя, я навязал свой и ловким ударом выбил меч из его рук.
        - Ну что? - я поднес клинок к горлу замеревшего передо мной воина. - Мы договорились или твоему отряду впору беспокоиться о выборах нового командира?
        - Договорились, - нехотя процедил Гро, сверля меня яростным взглядом.
        - Вот и ладушки, - я опустил меч и отступил шаг назад. - Я дождусь своих братьев, и мы беспрепятственно продолжим путь.
        - Про твоих братьев разговора не было!
        Гро, стоило мне отойти на шаг назад, тут же метнулся к своему клинку и, схватив его, зло оскалился.
        - Господи, - я посмотрел на светлеющее небо. - Ну почему вокруг одни идиоты, которые принимают великодушие за слабость?
        - Идиоты? - Гро ощерился и стиснул рукоять меча так, что его костяшки побелели. - Парни, он нас всех назвал идиотами!
        - Не всех, - вздохнул я, - а только те…
        - Взять его! - взревел Гро, перебивая меня на полуслове, - Сотня золотых!
        - Рааа! - ободренные воины бросились на меня, черпая силы в воинственном кличе.
        Я же, вскинув перед собой клинок, приготовился драться сразу с чертовой дюжиной воинов.
        Дюжина наемников и ещё один неизвестный мне одаренный, зашедший со спины.
        А может, пацаны правы, и не нужно рефлексировать и множить сущности, и просто прорубать путь к цели?
        - Раааааа!
        Глава 16
        Я много раз слышал о состоянии потока. Садишься, к примеру, за курсовую, погружаешься в неё и… раз! На часах пять утра, а у тебя готовый курсач.
        Несколько раз я даже сам погружался в такое состояние, особенно на спаррингах с Рив. Рука сама знает, куда повести меч, и ты не бьешься на смерть, а… танцуешь.
        Говорят, что намеренно такое состояние не вызвать, а тот, у кого получилось, станет чрезвычайно успешен на своем поприще.
        Стоило мне выкинуть все мысли из головы, как боевой клич наемников будто бы растянулся, их движения слегка замедлились, я же, наоборот, рванул вперёд.
        Голова была кристально ясна и даже пуста. Ни единой мысли, ни одной идеи.
        Тело само знало, что делать, а обострившаяся эмпатия подсказывала, как поступать - выводить из строя или… убивать.
        Казалось, в поток попало не только мое тело, но и ощущения.
        Я буквально знал, кто встает у меня на пути - безусый юнец, которого потянуло на приключения, матерый головорез или съехавший с катушек насильник.
        И чувствовал всех наемников, всю дюжину, и не просто чувствовал, а видел каждого из них. Их мотивы, незамысловатые желания, их положение в рисунке боя.
        Единственный, кто выбивался из колеи - замерший сзади одаренный, от которого тянуло отстраненным любопытством.
        - Раааааа!
        Дзанг!
        - Хрррр…
        Кто-то из наемников ещё тянул победный клич, а мой клинок уже пил кровь врага.
        Первым погиб беззубый воин с широким ятаганом - он только замахивался, а я уже чиркнул острием меча по его горлу.
        У него была черная аура и душа, и я сделал одолжение этому миру, оборвав его путь.
        Вторым под раздачу попал краснощекий здоровяк - явно из деревни, в руках плотницкий топор, в эмоциях мешанина из страха, неприятия происходящего и желания быть не хуже остальных.
        Этот получил болезненный порез вдоль всей левой руки, охнул и, выронив свой топор, отпрянул назад.
        Третьим должен был стать воин с холодными глазами, скользкой аурой и дворянской шпагой, но вместо скоротечной дуэли мне пришлось уворачиваться от арбалетных болтов.
        Умц!
        Первый болт шипел от холода и обжигал морозом. Причем выпустивший его арбалетчик был настоящим профессионалом.
        Он немного выждал и выстрелил так, что уклониться от встречи со смертельным подарком я не мог - изменить траекторию движения на середине рывка практически нереально.
        Но я и не думал уворачиваться.
        Взмах левой ладонью, и отбитый болт летит в сторону, а мои пальцы немеют от холода.
        Со спины дохнуло жаром пробудившегося интереса, а я, мысленно поблагодарив за подаренную десницу князя Ивана, продолжил свой смертельный танец.
        Дзанг! Дзанг! Хэк! Умц!
        Я старался не смотреть на внешность вставших у меня на пути наемников.
        Во-первых, не хотелось запнуться на чьем-то умоляющем или наоборот полном ненависти взгляде, во-вторых, эмоции, излучаемые бандитами, не врали.
        Дзанг Дзанг!
        - Хрррр…
        Кто-то оставался без руки - меч Макса беспрепятственно рассекал плоть и кость, кто-то отделывался ударом эфеса в висок, кому-то было достаточно легкого пинка.
        Не прошло и минуты, как половина отряда вышла из строя, а ещё четверть неуверенно топталась на месте - скорая расправа впечатлила всех.
        Один из арбалетчиков уже улепетывал по тракту, второй безбожно мазал и даже умудрился подстрелить кого-то своего. А вот третий, перезарядившись, ждал подходящего момента.
        - Маркиз, вместе!
        А вот, хе-хе, дядюшка Гро, похоже, потерял связь с реальностью. Командир наемников то ли не видел потери, то ли перестал замечать всё, кроме меня.
        Я видел такое на тренировках по боксу, когда боксер со слабой техникой всухую проигрывал противнику с поставленным ударом и видением боя, но не желал сдаваться.
        Ловил удары корпусом и лицом, бестолково размахивал руками, но бездумно пёр вперед.
        Вот командир наемников один-в-один напоминал такого боксера.
        Складывалось впечатление, что в глубине души он понимал, что проиграл бой, но признать этого не хотел.
        Умц!
        Второй выстрел арбалетчик сделал в тот момент, когда на меня одновременно бросились Гро и Маркиз - тот самый воин со скользкой аурой и дворянской шпагой.
        Пришлось довернуть корпус, чтобы болт скользнул по плечу, и подставить меч под удар наемника совсем не так, как я хотел.
        Плечо обожгло холодом, ксуров Гро чудом не сломал мне клинок своим размашистым ударом, а дворянчик всё-таки сумел кольнуть меня в бок.
        Повезло, что Гро нападал справа, а Маркиз слева, поскольку удар шпагой пришелся в лежащий во внутреннем кармане блокнот.
        Крутанувшись на месте, я бросил на арбалетчика многообещающий взгляд, уклонился от мощного удара Гро и утёк влево - к удивленно хлопающему глазами Маркизу.
        - Но как… - дворянчик судорожно вцепился в мой мундир, не замечая пронзившего его меча. - Как…
        - У него меч застрял! - взревел Гро. - Навались, живо!
        Определенно, у командира наемников имелись слабые зачатки Ауры лидерства или чего-то в этом духе, поскольку трое воинов дернулись в мою сторону.
        Я же убрал меч в Инвентарь, пинком ноги отбросил от себя хрипящего Маркиза и вновь призвал клинок.
        - Уверен?
        - Аааааааа!
        Гро, поняв, что никакого преимущества у него нет и в помине, бросился в самоубийственную атаку.
        Дзанг! Дзанг! Дзанг!
        Он вкладывал в удары всего себя, а я с удивлением обнаружил, что едва справляюсь с защитой, не говоря уже о контратаке.
        Казалось, воин сжигает самого себя в надежде меня зацепить, и самое неприятное, что у него вполне себе могло получиться.
        Особенно, если бы остальные напали прямо сейчас.
        Я позволил себе бросить взгляд на арбалетчика с ледяными болтами - он показался мне самым опасным противником - но воин опустил арбалет и пристально смотрел за развернувшейся дуэлью.
        Дзанг! Дзанг! Дзанг!
        При каждом парировании я ждал, что клинок не выдержит, но меч Макса показал себя с лучшей стороны.
        Дзанг!
        - Хааа…
        Как только темп Гро замедлился, я тут же воспользовался шансом и сделал стремительный выпад.
        - Тварь… - прохрипел воин и, с безграничным удивлением посмотрев на торчащий из груди меч, завалился назад.
        Я стряхнул с клинка кровь и обвел тяжелым взглядом оставшихся на ногах наемников.
        Ледяной арбалетчик стоял, скрестив руки на груди, и мрачно смотрел на меня. Деревенский увалень бестолково пытался остановить кровь, ещё трое валялись без сознания на тракте.
        Другой арбалетчик наставил на меня арбалет, который так и прыгал в его трясущихся руках, но нажать скобу не решался.
        Сбоку от него замерли два воина, судя по лицам - братья. Их мечи лежали на земле, а сами они угрюмо смотрели вниз.
        Казалось, со смертью Гро, отряд окончательно развалился, ну а я выпал из потока.
        Остатки банды не представляли для меня угрозы, а на стоящего сзади одаренного я пока что не обращал внимания - судя по эмоциям, он был на моей стороне.
        Ну или, как минимум, не на стороне бандитов.
        Впрочем, сейчас меня интересовало другое.
        - Почему ты не выстрелил? - я посмотрел на мрачного арбалетчика. - Был хороший момент.
        Я зря сделал второй выстрел, - угрюмо ответил воин. - Не ожидал, что такой молодой, а уже мастер меча.
        - Ты не похож на бандита с большой дороги, - признаться, арбалетчик меня заинтересовал. - Как ты очутился в этой компании?
        - Расскажу, если ответишь почему именно так.
        Он кивнул на валяющихся на тракте бандитов, а я покивал сам себе - значит, действительно не ошибся, и этот арбалетчик не так прост.
        - Этот, - я кивнул за здоровяка, который все-таки догадался стянуть с себя рубаху и замотать рассеченную руку, - явно прибился к Гро недавно. Приключений захотелось поди.
        Здоровяк густо покраснел, а арбалетчик хмыкнул.
        - Этот…
        - Расскажи про Маркиза, - перебил арбалетчик. - Ты же мог убить его, а вместо этого проткнул легкое. Почему?
        - Не знаю, - я пожал плечами. - Показалось, что так будет правильно. Чтобы успел подумать перед смертью о своей жизни.
        - А Барн? Почему ты отсек ему кисть?
        - Слушай - я нахмурился. - У меня будет один ответ - я посчитал, что так будет правильно.
        - Правильно? - переспросил арбалетчик.
        - Да, правильно, - с раздражением ответил я. - Этот твой Барн ещё может изменить свою жизнь. Он не гнилой изнутри, в отличие от скользкого Маркиза. Он же дворянин?
        - Был, - с тщательно скрываемым злорадством подтвердил арбалетчик.
        - Нехороший был человек, - не знаю, зачем я сейчас распинался перед этим странным воином. - Таких точно нельзя оставлять у себя за спиной.
        - А я? - неожиданно поинтересовался арбалетчик. - Почему ты не убил меня?
        - Хороший вопрос, - я пожал плечами. - Во-первых, ты показался мне интересным, во-вторых, ты перестал стрелять, в-третьих, у меня сложилось впечатление, что ты потерял себя.
        На этом моменте арбалетчик едва заметно скривился, но я не стал его дожимать.
        - В-четвертых, меня весь бой мучал вопрос - и не жалко тебе было тратить артефактные болты?
        - Что? - нахмурился воин. - А, болты… Они обычные. Просто у меня такая специализация.
        - Ого, - я покачал головой. - Что ты такого сделал, из-за чего тебя выгнали из армии?
        Выправка, манера стрельбы, взгляд - все буквально кричало о том, что этот человек профессиональный военный.
        - Какая теперь разница? - вздохнул воин. - Нет больше армии.
        Ого, неужели у Цитадели все не так уж и хорошо?
        - Это ещё почему?
        Я шагнул влево и повернулся полубоком к одаренному, который весь бой простоял позади.
        Хах да это же тот путник, которого я обогнал буквально минут пять назад!
        Правда, не думал, что его интересует армия Цитадели. Почему-то в моем понимании он ощущался не как воин или маг, но как… одаренный.
        Настоящий гигант - метра два ростом, накаченный, мышцы так и бугрятся, глаза карие, взгляд с едва заметной насмешкой. Сила из него так и била, но она была какая-то необычная, что ли?
        - Тебе какое дело? - арбалетчик тем временем стиснул свое оружие и устало вздохнул. - Ты из СБ, да?
        СБ, видимо, Служба Безопасности Цитадели… Не очень оригинально, зато точно не запутаешься.
        - Не угадал, - улыбнулся одаренный. - Так что ты говорил насчет армии?
        - Когда старшие командиры исчезают с полковой казной, армия перестает существовать, - арбалетчик зло сплюнул прямо на тракт. Про еду и довольствие вообще молчу. Деньги не платят, кормят какой-то гнилью!
        - Постой, - судя по эмоциям, одаренный не на шутку встревожился. - Ты сейчас говоришь про армию Цитадели?
        - Нет, Крепости, - едко ответил воин. - Конечно, Цитадели! Лично бы поубивал этих штабных крыс!
        - Если ты пойдешь со мной и расскажешь всё, что знаешь, - одаренный уверенно посмотрел на арбалетчика. - Обещаю, мы разберемся, почему так случилось.
        - Без обид, - арбалетчик покачал головой. - Но я не вижу дворянской нашивки. Значит, ты врешь. Если хочешь нанять, то так и говори. И учти, я за все подряд не берусь.
        Да, у этого арбалетчика все-таки осталось понимание Чести. Пусть и своё, но всё же…
        Вообще, наблюдая за разговором этих двоих, я понимал Порог намного лучше, чем слушая всевозможные байки про Древних, Сеть, Цитадель, Крепость, Бастион и Лес.
        На бумаге может быть написано одно, но стоит копнуть чуть глубже, всплывает совершенно другое.
        К тому же, я чувствовал, что арбалетчик не прочь пойти ко мне на службу, а здоровяк-одаренный может оказаться полезен.
        Да и потом, мне так и так нужно было дождаться Сёму с Эдом.
        - Тебе знакомо имя Андрю?
        - Который альбинос? - видимо, арбалетчик сразу же понял, о каком Андрю идёт речь. - Глава налоговой службы?
        - Он самый, - кивнул одаренный. - А ты, раз видел Андрю, служил как минимум сотником, так?
        - Последние полгода временно исполнял обязанности тысячника, - поморщился арбалетчик. - Но это на бумагах. А по факту под моим командованием находилось чуть больше двух сотен стрелков.
        - Мой наставник и хороший друг, - одаренный едва заметно улыбнулся. - Имеет к нему доступ. В Академии давно ходят слухи, что в армии проблемы, и вся надежда на магов, а это меня немного нервирует.
        - Ну не знаю, - протянул арбалетчик и с раздражением покосился на ойкнувшего товарища.
        Из раны деревенского увальня снова побежала кровь, и воин, закинув арбалет за спину, направился к нему.
        - Помогу, - одаренный ослепительно улыбнулся и взмахнул рукой.
        От него тут же прокатилась едва заметная взгляду исцеляющая волна, а я почувствовал, как на меня накатывает свежесть, бодрость и сила.
        - Ой, - удивленно выдал деревенский парень, аккуратно убирая рубаху. - Кровь перестала идти!
        - Вы маг? - не удержавшись, уточнил я.
        - Не совсем, - усмехнулся здоровяк и посмотрел на меня эдак оценивающе.
        Ну не хочешь говорить - не говори.
        Я молча усмехнулся и отошел в сторону. По идее, надо было собрать хабар, но, во-первых, банда оказалась какой-то бедной, а во-вторых, мне стало как-то противно.
        Единственное, что я сделал - это забрал шпагу дворянчика.
        Сам не знаю, зачем. В какой-то момент просто щёлкнуло - нельзя оставлять этот клинок в таком состоянии. Нужно помочь ему отмыться от грязи.
        Ерунда, конечно, но я к своим ощущениям привык прислушиваться.
        Одаренный о чем-то переговорил с воином, который, выходит, тоже оказался одаренным, они ударили по рукам, и арбалетчик тут же принялся раздавать зычным голосом команды.
        Остатки банды оттащили на обочину убитых бандитов, оказали помощь раненным. Привели в сознание оглушенных и засыпали кровь песком.
        В мою сторону наемники старались не смотреть, а я, усевшись прямо на землю, ждал пацанов и размышлял.
        Засада была ожидаемой - это явно не случайность, а вот встреча с одаренным…
        Какова вероятность того, что одаренный, знакомый через два рукопожатия с главой Налоговой службы, окажется именно здесь и сейчас?
        И, главное, зачем?
        Вскрыть взяточничество и брожения в армии? Серьезно?
        С одной стороны, вроде выглядело логично, но с другой. Моя Чуйка твердила мне, что все не так просто.
        Может дело в том, что я могу использовать арбалетчика для выхода на нужного нам мага?
        А вот это мысль…
        Скажет, что достал артефакт, потребует тысячу золотых и личную встречу. Ну а там… я пущу в ход всю свою, хе-хе, харизму и обаяние.
        Вот только согласится ли арбалетчик?
        Если бы не этот одаренный, точно бы согласился, а сейчас…
        И всё-таки, откуда он здесь взялся и чем занимается?
        Я сидел на обочине, машинально чистил меч и никак не мог понять, что же я всё-таки упускаю.
        Может самому завести разговор с этим одаренным?
        Только я подумал о том, как встать и самому подойти к здоровяку, как тот что-то сказал арбалетчику, и они оба направились ко мне.
        - Насчет артефакта, - одаренный дождался, пока я поднимусь на ноги, и спросил в лоб. - Это правда?
        - Без обид, - я покачал головой - но в свои дела никого посвящать не собираюсь.
        - Если он действительно у тебя есть, - одаренный посмотрел мне в глаза. - Я выкуплю его у тебя.
        Я несколько секунд смотрел на здоровяка, пытаясь прочувствовать его эмоции.
        Интерес, предвкушение, волнение, искреннее желание помочь, жгучее любопытство…
        Случайности не случайны, так?
        - Нет, - я решил приоткрыть карты. - Мне нужно продать его магу по имени Коваль или Коваленко.
        - Я дам больше, - нахмурился одаренный.
        - Дело не в деньгах, - я покачал головой. - У этого мага, возможно, находятся несколько мальчишек.
        - Твои младшие братья? - вопрос арбалетчика пришелся очень кстати. - Другие, помимо тех двух?
        - Типа того, - уклончиво ответил я. - Поэтому… Ничем не могу помочь.
        - Коваль, говоришь… - одаренный, услышав про плен и братьев, тут же задумался. - Может быть Ков’Альдо?
        - Может быть, - не стал спорить я. - Кстати, - я повернулся к арбалетчику. - Не знаю твоего имени, но будет здорово, если ты устроишь встречу со своим заказчиком. Получишь двойную плату за то, что доставил меня живым. Я даже позволю надеть на себя рабский ошейник.
        - В чем подвох? - насторожился арбалетчик, не спеша говорить свое имя.
        - Деньги пополам.
        Человек, с которым ты заключаешь сделку, должен понимать, в чем твоя выгода, иначе ему будет казаться, что ты хочешь его облапошить.
        - Ничего не гарантирую, - в глазах арбалетчика мелькнул огонек жадности, - но попробовать можно.
        - Нет, - одаренный неожиданно встрепенулся и прищурился. - Резня в самом сердце Цитадели - это очень опрометчивое решение. Тем более, семья Ков’Альдо очень могущественна, а её глава входит в попечительский совет города.
        - Кто сказал про резню? - наигранно удивился я, жалея, что решил рассказать часть правды. - Вообще не понимаю, о чём вы.
        Одаренный несколько секунд сверлил меня своим тяжелым взглядом, после чего ослепительно улыбнулся.
        - Предлагаю поступить следующим образом. Я помогу устроить встречу с Ков’Альдо и вытащить твоих братьев…
        - За артефакт? - поморщился я.
        - Нет, - усмехнулся одаренный. - За это, ты поступишь ко мне в Академию.
        Хах! Серьезно? Случайный прохожий походя решает две мои самые главные проблемы?
        Ох, чую, дело не обошлось без влияния стелы Порога, или этот странный тип разглядел во мне что-то такое, ради чего готов на такую невыгодную для себя сделку.
        Вот только что?
        - И всё?
        - И расскажешь, как ты умудрился дважды отбить плетение Ледяной стрелы.
        Ну вот, совсем другое дело. Теперь я хотя бы понимаю его мотивы.
        - Михаил, - я протянул ему руку. - Михаил Иванов. Форточник. Воин. Дворянин.
        - Килиб, - одаренный крепко пожал протянутую ладонь. - Мастер Килиб. Местный. Маг-Инквизитор. Преподаватель Академии.
        Глава 17
        - Маг-Инквизитор? - не знаю почему, но именно это сочетание зацепило меня больше всего. - Это как?
        - Долгая история. Тебе достаточно знать, что я преподаватель Физической Активности, - Килиб ослепительно улыбнулся, а я невольно провел параллель между ним и Игнатом Ивановичем.
        Оба, вроде как, физруки, но если Игнат был вещью в себе, то душа Килиба, казалось, открыта нараспашку.
        Игнат мне изначально не понравился, и не только потому, что отыгрывал установленную директором роль взяточника и дворянского лизоблюда.
        Было в нём что-то такое скрытное, опасное… Не зря во время войны с северянами он так эффективно действовал у них в тылу.
        Ну а про его прикрытие гимназистов и навыки скрыта и вовсе молчу - Игнату бы больше подошло амплуа наемного убийцы или диверсанта-разведчика.
        Наверное, поэтому его присутствие в гимназии вызывало внутреннюю неприязнь.
        Он был воином, но не учителем.
        А вот Килиб - совершенно другое дело.
        Как бы так объяснить? Вот бывают обычные учителя, а бывают - Учителя.
        Они могут не очень хорошо владеть своим предметом, бывает, забывают проверять тетрадки или вовремя выставлять оценки, но с ними… интересно.
        Они могут найти подход практически к любому ученику и не просто учат своему предмету, но щедро делятся полезным жизненным опытом.
        В общем, они свои в доску.
        И ты точно знаешь, что бы ни случилось, можно прийти к такому преподу, и он или она совершенно точно тебе помогут.
        А ещё они так и излучают удовольствие от жизни, уверенность и любознательность.
        Таким учителем у меня в школе был препод по литературе - Алексей Александрович.
        Он водил ребят в поход, устраивал всяческие движухи, писал с некоторыми учениками научные работы, проводил конкурсы и игры в мафию.
        Не сказать, что он круто готовил к ЕГЭ, но учиться у него было интересно.
        Так вот, Килиб был очень на него похож.
        Не внешне - в моем понимании двухметровый гигант с ослепительной улыбкой вообще плохо сочетался со школой - но внутренне.
        От Килиба веяло Силой, дружелюбием и уверенностью - наверняка дело было в какой-то ауре, но я, к сожалению, пока не мог определить.
        А ещё, несмотря на накаченные мышцы, Килиб был хорошим рукопашником. Набитые костяшки, плавные движения, положение ног…
        В общем, мне сразу же захотелось с ним поспарринговать.
        - Отличная техника, Михаил, - пока мы ждали Сёму с Эдом, а Арблетчик наводил порядки в сократившемся отряде, Килиб решил поболтать. - Где учился?
        - То там, то сям, - вежливо улыбнулся я.
        Распространяться про Рив как-то не хотелось.
        - Знаешь, - Килиб задумчиво посмотрел на меня. - Не будь ты форточником, я бы подумал, что ты шпион из Крепости, который хочет попасть в Академию.
        - Шпион? - я удивленно хмыкнул. - И что же меня, хе-хе, выдает? И почему именно Крепость?
        - Имперская техника, - незамедлительно пояснил Килиб. - Видишь ли, Цитадель традиционно сильна своими магами, а Крепость воинами и паладинами. После развала Империи на территории Цитадели осталась Академия Магии и Башня магов, а на территории нынешней Крепости Школа Воинов и Казармы паладинов.
        - Жаль, - с некоторым сожалением протянул я.
        - Что именно? - не понял Килиб.
        - Что я попал именно сюда. Хотя, учитывая, сколько времени я шел по этой ксуровой пустыне, нужно было идти в противоположную сторону. Сейчас бы, при толике везения, учился бы в Школе Воинов.
        - Это вряд ли, - хмыкнул Килиб. - У Крепости по отношению к форточникам совершенно другая политика.
        - Что-то слышал, - кивнул я. - Армия, да?
        - Армия! - усмехнулся физрук. - Штрафбат не хочешь? Нашим западным соседям плевать на то, кем ты был. Сможешь пережить бой - тогда с тобой будут говорить. Нет - им не нужны слабаки.
        - Это из-за Волн, да? - я напряг память. - Монстры глубин, все дела?
        - Принц Влад, в принципе, ведет довольно агрессивную политику, - поморщился Килиб и внимательно посмотрел на меня. - И, к слову, такие вот забросы, типа встречи с тобой - его любимый стиль работы.
        - Я не шпион, - я покачал головой.
        - Чем сможешь доказать? - тут же уцепился Килиб.
        - И не собираюсь, - честно признался я. - Да, учеба в Академии звучит круто, особенно на антимагическом факультете, но это так, приятный бонус.
        - А основная задача… - протянул Килиб.
        - Для начала, понять, куда я попал, - с одной стороны меня смешили попытки Килиба вывести меня на чистую воду, с другой, я всерьез опасался, что это станет проблемой. - Пожить какое-то время в Цитадели, осмотреться, помочь братишкам, ну и всякое такое.
        - Ясно, - протянул Килиб, не спуская с меня изучающего взгляда. - Без обид, Михаил, но по прибытию в Цитадель тебе придется пройти небольшую проверку.
        - Договоримся на берегу, - я посчитал, что будет правильным обозначить свою позицию прямо сейчас. - Если кто-то попытается надеть на меня ошейник или запереть в какой-нибудь темнице, я посчитаю данные действия актом агрессии в свою сторону и вынужден буду защищаться.
        - Цитадель - оплот демократии на Пороге, - уверенно заявил Килиб. - Собеседование покажет, можно ли давать тебе гражданство. Но если окажется, что ты действительно шпион, - физрук развел мускулистыми руками. - Тогда не обессудь.
        - Да с чего ты вообще взял, что я шпион?
        - Действительно, - усмехнулся Килиб. - Ведь наша встреча, во время которой ты сначала привлек к себе внимание, а потом на моих глазах в одиночку расправился с целым отрядом наемников, просто совпадение.
        Я и сам не считал эту встречу совпадением, поэтому возразить мне было нечего. Почти.
        - А откуда мне знать, что эта встреча не подстроена СБ Цитадели? - я поднял бровь, внимательно отслеживая эмоции Килиба. - Засада - это понятно и ожидаемо, но гуляющий по Имперскому тракту преподавать Академии… Да ещё и в пять утра…
        - Кхм, - смутился Килиб, а я почувствовал, что попал в яблочко. - Думаю, разговор с ректором всё прояснит. Если, конечно, твое собеседование с Налоговой службой окажется успешным. У тебя два пути - или гражданство Цитадели, или подтверждение твоей работы на разведку Крепости.
        - А что насчет дворянства? - я проигнорировал последние слова физрука, поскольку ко мне они никакого отношения не имели.
        - Очень вряд ли, - покачал головой Килиб, - только если каким-то чудом сумеешь убедить в этом нашу Налоговую службу.
        - Понятно…
        На этом наш разговор как-то сам собой заглох.
        Я думал о том, какие преимущества может дать дворянство, и как мне убедить в этом Налоговую Цитадели, а Килиб…
        Килиб смотрел за тем, как Арбалетчик со своими людьми хоронят погибших бандитов, складывают походную палатку казарменного типа и вообще готовятся выступать.
        Не знаю, сколько бы мы ещё так сидели, но наконец-то появились Сёма с Эдом.
        Эд молча покачал головой, а Сёма ткнул меня в плечо кулаком и заявил.
        - Эгоист ты, Миша. Мы, может быть, тоже хотели поучаствовать. А это что за амбал?
        - Твои братья? - тут же подобрался Килиб, и мне пришлось представлять их друг дружке.
        Сёма с Эдом тут же затихли и постарались не отсвечивать, а мы, наконец-то, двинулись дальше.
        Причем, остатки банды Гро пошли вместе с нами.
        - Ты уверен? - Килиб опередил меня на какую-то секунду.
        - Уверен, - кивнул Арбалетчик. - Если ты не обманул и действительно поможешь навести порядок на службе, то им лучше быть при мне.
        - Даже ему? - Килиб кивнул на наемника с отрубленной кистью.
        - Дарн хороший хозяйственник, - Арбалетчик пожал плечами. - И если раньше он ещё мог вернуться в свою деревню в качестве работника, то сейчас или армия, или большая дорога. Он же не от хорошей жизни в наемники пошел. Четверо детей, да хворая жена.
        На мгновенье мне стало не по себе, но я тут же отмёл зарождающееся чувство вины.
        - Странно, что хорошему хозяйственнику не нашлось место у себя в деревне.
        - Слишком хороший, - усмехнулся Арбалетчик. - Так два воза зерна в амбарных книгах спрятал, что до сих пор их не нашли.
        - Воровать - не хорошо, - я покачал головой, - тем более зерно, тем более у своих.
        Арбалетчик согласно хмыкнул, и беседа окончательно заглохла.
        Мне, честно говоря, было без разницы, что будет дальше с бандитами - они своё получили. А имя арбалетчика узнавать не стал. Решил мысленно так его и называть - Арбалетчик.
        Но его желание пристроить своих товарищей по оружию в действующую армию поддерживал - пусть уж будут под присмотром.
        Килиб то и дело что-то бормотал в свой амулет, Сёма с Эдом молча шли рядом, а дорога потихоньку начала оживать.
        Я уже было настроился шагать так до вечера, но Килиб неожиданно свернул с тракта, и спустя полтора часа пути мы оказались на аккуратной центральной площади маленького городка.
        Выложенная булыжниками мостовая, уютная двухэтажная ратуша, примостившийся сбоку не то трактир, не то ресторанчик, монументальное здание банка…
        Казалось, я попал в Калининград или в какой-нибудь небольшой европейский городок.
        Но больше всего меня впечатлила большая каменная арка - одна из точек местной портальной сети.
        Возле рамки нас уже ждала небольшая компания.
        Болезненного вида молодой человек со странными нашивками, двое подтянутых военных - судя по аурам, одаренные офицеры, и… маг.
        - Мастер Килиб? - один из офицеров шагнул вперёд. - Разрешите представиться. Майор Кичиган. Интендантская служба Цитадели.
        От офицера так и несло огненной стихией, но я совершенно точно был уверен - он воин, а не маг.
        Скорей всего, в этом мире совершенно другой путь развития, и чем скорее я вникну в детали, тем будет лучше.
        - Мастер ван Игнис лично попросил меня провести служебное расследование, поэтому, если позволите, я заберу у вас очевидцев.
        - Если будут какие-то проблемы, - Килиб шагнул вперёд и понизил голос, учитель обещал, что подстрахует.
        - Уже, - майор позволил себе улыбнуться. - С нами в расположение Шестой стрелковой дивизии отправляется уважаемый Олдин, - офицер кивнул на тщедушного парня. - С ним нам никакие генералы не страшны.
        - Это дело может дурно пахнуть, - предупредил Килиб. - Очень.
        - Не извольте беспокоиться, мастер, - твердо возразил офицер. - Для нас не секрет, что в армии идут… брожения. Но я уверен, что большая часть офицерского состава останется верна присяге.
        - Дай Сеть, - вздохнул Килиб. - Дай Сеть… Кстати, майор, с очевидцем ещё пятеро… добровольцев. Поспособствуете их устройству?
        - Добровольцы? - майор скептически оглядел бандитов и едва заметно скривился. - Сделаю всё, что смогу.
        - Возможно, - Килиб ещё больше понизил голос. - нашего свидетеля захотят убрать. Эти ребятки подстрахуют.
        - Хм, - офицер окинул бандитов и побледневшего арбалетчика новым взглядом. - Хорошая мысль, мастер Килиб. - Гавур!
        - Слушаю, господин майор, - тут же отозвался второй офицер.
        - Переодевайся. Пойдёшь в составе их отряда. Подстрахуешь.
        - Так точно, - офицер криво усмехнулся. - Опять полевая работа, господин майор?
        - Шуруй давай, - усмехнулся офицер. - Эй, парни, поделитесь одеждой?
        Арбалетчик зыркнул на деревенского увальня, и тот, отмерев, скинул с плеч здоровенный сидор.
        Спустя пару минут, отряд Арбалетчика пополнился новым членом, и майор, пожав на прощание руку Килибу, повел их во вспыхнувшую рябь портала.
        Последним в каменной рамке портала исчез так и не проронивший ни единого слова налоговик.
        - Ну наконец-то, - маг покосился на телепорт и ткнул Килиба в грудь. - Снова за старое, здоровяк? Опять ищешь талантливые самородки?
        - Не в этот раз, - Килиб широко улыбнулся в ответ. - Этих форточников нужно проверить по форме «Ка восемь».
        - Крепость? - удивился маг. - Могу забрать с собой в управление, могу управиться на месте. Если поможешь.
        - Помогу, - Килиб тут же повеселел. - Не люблю все эти ваши бумажки.
        - Пойдем, - маг кивнул на ресторанчик. - Ты угощаешь.
        - Договорились, - Килиб ослепительно улыбнулся и покосился на нас. - Слышали?
        - Слышали, - я прислушался к заурчавшему животу. - Покушать мы любим. Да, парни?
        Сёма с Эдом дружно заухмылялись, и мы направились к ресторанчику.
        Цены в ресторанчике оказались, на удивление, ниже, чем в придорожных трактирах, и я привычно заказал тройную порцию себе и двойную пацанам.
        В Пространственном кармане лежал собранный трактирщиком сверток с едой, но его я решил оставить на черный день.
        После вынужденной голодовки в пустыне у меня развилась настоящая фобия - без сухпайка или трехдневного запаса провизии я чувствовал себя в высшей степени некомфортно.
        - Тут большие порции, - предупредил маг, сделавший вид, что мой заказ его ничуть не удивил.
        - Замечательно, - улыбнулся я, чувствуя, что еще немного, и мой желудок начнет переваривать сам себя.
        - Не лопнете? - заботливо уточнил Килиб.
        - У нас быстрый метаболизм, - неохотно ответил я.
        Помимо живота, отчего-то остро закололо в висках.
        - Любишь кушать? - голос мага начал вкручиваться в мозг, будто раскалённая спица.
        - Люблю, - проскрипел я. - Надо.
        - Почему надо?
        - Восстановиться… Ксурова пустыня.
        - Как тебя зовут?
        - Михаил. Михаил Иванов.
        - А скажи-ка мне, Претендент, ты пришел со стороны Крепости?
        - Да, претендент. Нет не со стороны Крепости.
        - Претендент? - в голосе мага проскочило удивление. - О чем ты?
        - Показалось…
        - Ладно, - голос мага вновь приобрел алмазную остроту. - Откуда ты пришел?
        - Воронка. Серо-стального цвета. Развалины дворца. Закопченная комната с ростовым зеркалом…
        - Ты форточник?
        - Да.
        - Ты работаешь на Крепость?
        - Нет.
        - Умышляешь против Цитадели?
        - Нет!
        - Умышляешь против граждан Цитадели?
        - Нет. Не знаю. Возможно.
        - Против кого?
        - Они ищут встречи с Ков’Альдо, - голос Килиба золотым потоком хлынул на мое раскаленное сознание. - Не переборщи, Серано.
        - Вижу, - отозвался маг, а я с облегчением откинулся на спинку стула. - У парня неплохая сопротивляемость. Еле пробился.
        - Видел, - кивнул Килиб. - Необычная защита. Хочешь моё мнение?
        - Валяй, - с интересом кивнул Серано.
        Мне, в свою очередь, дико хотелось оторвать обоим головы за столь бесцеремонное вторжение в мое сознание, но я усилием воли сдержался.
        Во-первых, это было необходимо для легализации, во-вторых, боль уже ушла, ну и в-третьих, мне тоже стало интересно, что разглядел Килиб.
        - Он не сопротивлялся, - задумчиво протянул Килиб. - Когда ты задал последний вопрос, я почувствовал, как вокруг Михаила формируется стальной купол воли, но он его по какой-то причине развеял.
        - И правильно сделал, - кивнул Серано. - Иначе бы пришлось отправить его на более глубокое зондирование. Сам знаешь, как дворяне относятся к своей безопасности.
        - Знаю, - согласился Килиб и кивнул на нас. - Они считают, что у Ков’Альдо их братья. Попросили устроить встречу.
        - У кого именно из Ков’Альдо? - неохотно уточнил Серано.
        - Ну явно не у Ларгуса, - хмыкнул Килиб. - Глава дома и клана не стал бы так подставляться. Думаю, речь идет о его троюродном племяннике…
        - Ты про Саргона? - маг задумался. - Про него ходят нехорошие слухи, но я в любом случае должен упомянуть этот момент в отчете.
        - Ксандр будет тебе очень благодарен, - Килиб заговорщицки подмигнул.
        - Ков’Альдо умудрились перейти дорожку нашему ректору? - Серано с невольным восхищением покачал головой. - Хотите ущипнуть их семью руками форточников?
        - Скорее, восстановить справедливость, - поморщился Килиб. - Ты же меня знаешь.
        - Это точно, - Серано коротко хохотнул. - До сих пор удивляюсь, почему ты не пошел в паладины! Пацанов проверяем?
        Килиб пожевал губы и решительно кивнул.
        - Ты из Крепости? - Серано впился в Сёму пронзительным взглядом.
        - Нет, - по виску пацана скользнула капелька пота.
        - Ты фороточник?
        - Да.
        - Где появился?
        - В пустыне, попали в плен к работорговцам…
        - Бедуины?
        - Да.
        - Ты замышляешь против Цитадели?
        - Нет.
        - Цель прибытия в столицу?
        - Спасти друзей… Встретиться с друзьями.
        Серано прикрыл глаза, а Килиб поспешил нарисовать в воздухе какой-то символ и отправить его в Сёму.
        - Всё хорошо, - от физрука так и повеяло теплом и золотым светом. - Ты молодец.
        - Да уж, дядя, - Сёма очумело покачал головой. - Я уж думал, у меня мозг вскипит.
        - Было бы чему вскипать, - усмехнулся маг и посмотрел на Эда.
        - Ты из Крепости?

* * *
        Я до последнего боялся, что Серано спросит пацанов, сколько им лет, но, к счастью, обошлось.
        Маг не стал глубоко копать и ограничился теми же самыми вопросами, которые он задавал мне и Сёме.
        С одной стороны, хотелось врезать по его холёному лицу, с другой я понимал необходимость данной проверки.
        Ну а когда принесли наш заказ, я выбросил из головы Серано и заработал ложкой.
        - Если ты все это съешь, - Серано попивал из серебряного кубка какой-то светящийся напиток и с любопытством смотрел на то, как я ем. - Я заплачу за твой завтрак. Если нет, ты платишь за всех.
        - Договорились - кивнул я и махнул официанту. - Уважаемый, принесите еще десерт! Три штуки!
        - Ну-ну, - Серано покачал головой, а Эд с Сёмой понимающе переглянулись.
        - Уф, хорошо, - я откинулся на спинку стула и осоловевшим взглядом посмотрел на пустые тарелки, стоящие передо мной. - Но кажется, чего-то не хватает.
        - Уважаемый, счет! - тут же попросил Серано, стараясь не обращать внимания на смешки пацанов и улыбку Килиба.
        - Спасибо за уделенное время, Серано, - Килиб взял у официанта протянутый счет и вложил в него золотую монету.
        - Килиб, - маг с укоризной посмотрел на своего товарища. - Опять за свое?
        - Я же сказал, что я угощаю, - улыбнулся Килиб. - Забегай в Академию, Ксандр будет рад тебя видеть.
        - Постараюсь, - Серано дружески хлопнул Килиба по плечу. - Был рад увидеться.
        - Взаимно! - физрук отсалютовал магу кружкой с травяным отваром.
        Маг поднялся из-за стола, с достоинством поклонился и направился к двери.
        - Куда дальше? - поинтересовался я у Килиба.
        - Академия, - как нечто само разумеющееся произнёс Килиб.
        - Дай нам три дня, - попросил я. - Сначала нужно… закончить дело.
        - Ну не знаю, - физрук покачал головой. - Вдруг ты пропадешь, так и не выполнив своего обещания?
        - Я всегда выполняю свои обещания, - я пожал плечами. - Три дня, Килиб. Мы только наведаемся в гости к этому Саргону Ков’Альдо. М-м-м, на деловую встречу.
        - Ты же понимаешь, что вы можете не вернуться с этой… деловой встречи?
        - Мы вернёмся, - как же всё-таки непросто иметь дело с теми, кто не понимает моих истинных возможностей. - Ты же видел меня в деле.
        - Сделаем так, - Килиб залпом выпил остатки отвара и, чуть громче, чем следовало, впечатал кружку в стол. - Мы устроим с тобой… поединок.
        - Я только за!
        - И если ты выиграешь, - Килиб прищурился, - я помогу вам вытащить ваших друзей или братьев. Но если проиграешь…
        - То?
        - То ты учишь обучишь меня антимагии и… рассказываешь, кто такой Претендент.
        Глава 18
        - Готов?
        Килиб был настолько уверен в себе, что не стал даже разминаться. Я же, в отличие от здоровяка, несколько минут посвятил на то, чтобы разогреться.
        Бой решили устроить во внутреннем дворике ресторанчика - видимо Килибу не терпелось проверить, кто из нас сильнее.
        Я поначалу хотел перенести спарринг на попозже - шутка ли, только что умял тройную порцию! Но, прислушавшись к своему организму, понял, что нет нужны.
        Тело, подстегиваемое ускорившимся метаболизмом, стремительно вытягивало из еды нужные микроэлементы и строительный материал.
        Поначалу я удивлялся, что внутри меня образовалась какая-то черная дыра, но потом понял - так работает Укрепление III ранга и пройденный за счет гильдейских дорогостоящий курс Укрепления тела.
        С одной стороны, было дико ощущать сосущее чувство голода спустя десять минут после плотного завтрака, с другой, я понимал, что это временные неудобства.
        Ну и надеялся, что как только восстановление тела будет закончено, я слезу со сливочного масла, которое я поглощал буквально брусками, как мороженое.
        - Готов!
        Я скинул с себя мундир и с грустью оглядел свое тело.
        По сравнению с Килибом я выглядел спичкой. Эдакий Брюс Ли рядом со Скалой Джонсоном.
        Впрочем, я особо не загонялся. Мышцы - дело наживное. Главное не допустить ошибку Килиба и не уйти в массу.
        Зачем рукопашнику такие здоровенные банки, я не понимал.
        - Жалеть не буду! - предупредил Килиб, но судя по его эмоциям, он собирался сражаться со мной в пол силы.
        Ну и зря.
        - Ставлю золотой на Килиба! - звонко заявил Сёма.
        - Принимаю, - тут же отозвался Эд. - Золотой на Михаила!
        Хм, а может мне действительно плюнуть на все и посвятить себя профессиональным боям? В какой уже раз вокруг меня делают ставки!
        - Начали, - Килиб махнул рукой и не спеша направился ко мне.
        Я же, прикинув его вес и свои силы, принял боксерскую стойку. Если дело дойдет до борьбы, он меня просто задушит.
        - Бокс, да? - блеснул своими познаниями здоровяк, а в его эмоциях так и мелькнуло разочарование. - Я рассчитывал на большее…
        Рассчитывал на большее? Ну, держись.
        Подпустив Килиба на расстояние удара, я пнул ему в колено и тут же отскочил назад - для начала нужно выяснить, на что он способен.
        - Ловко, - Килиб скривился и подергал ногой. - Это будет интересней, чем я ожидал.
        О да, друг, ты даже не представляешь себе, насколько!
        Вечно бегать от здоровяка я не собирался, к тому же, мне хотелось проверить, насколько мои внутренние ощущения коррелируются с физическим состоянием.
        Подскочив к Килибу, я стремительно пробил двоечку по его руке и, чуть задержавшись, намеренно пропустил удар в грудь.
        Дах!
        Видно было, что Килиб ударил на рефлексах, пробив в открывшуюся брешь. В его эмоциях тут же мелькнул испуг - ударил здоровяк хорошо, практически в полную силу.
        Я же лишь довольно улыбнулся.
        Несмотря на непрезентабельный внешний вид, тело практически полностью восстановилось.
        Да, удар Килиба был ощутим, но будь сейчас настоящий бой насмерть, я бы и вовсе не обратил на него внимания.
        - Я случа…
        Дах! Дах!
        Получив два стремительных удара по подбородку, Килиб тут же заткнулся и перестал вести себя как кисейная барышня.
        В его эмоциях вспыхнуло сначала недоумение, следом злость и азарт.
        Я хоть и ударил не в полную силу, но плюхи всё равно вышли ощутимые. По сути, можно было попробовать вырубить его прямо сейчас, но это было бы не очень.
        В конце концов, у нас тут не гладиаторские бои, где на кону стоит жизнь или смерть.
        Мой интерес не в том, чтобы победить, а в том, чтобы понять уровень Килиба. Ведь он, как-никак, преподаватель Физической активности Академии.
        Дах! Дах! Хэк!
        Мы обменялись серией ударов, потом ещё и ещё.
        С каждым новым подходом, что я, что Килиб били всё сильнее.
        Его от повреждений защищало едва заметное золотое сияние, будто бы идущее изнутри. Ну а мое Укрепление тела с достоинством выдерживало атаки здоровяка.
        В какой-то момент я даже начал получать от спарринга самое настоящее удовольствие!
        Не нужно было бояться, что случайным ударом убьешь противника, ну а сила и сноровка Килиба не давали мне расслабиться.
        Дах! Дах! Ха!
        В какой-то момент, обменявшись ударами в полную силу, я почувствовал внутри мощный жар уверенности и, пропустив его правую руку над собой, зашел на бросок.
        Гдадах!
        Килиб явно не ожидал, что такой худосочный противник, как я, решится кинуть его через бедро.
        Однако, надо отдать ему должное, Килиб успел сгруппироваться и упал правильно.
        - Неплохо, - Килиб перекатом ушел в сторону и вскочил на ноги. - А если так?
        Его кулаки засветились золотистым светом, и он, размазавшись, оказался около меня.
        Дах!
        От удара золотистым тараном меня отбросило на пару метров назад.
        Прокатившись по земле, я откашлялся - уж слишком силен оказался удар здоровяка - и вскочил на ноги.
        - Н-н-на!
        У меня в руках не было меча, и Солнечный Серп вышел какой-то блеклый и… маленький, что ли?
        Со стороны он и вовсе напоминал бумеранг размером с мой кулак, вот только эффект оказался на удивление хорош.
        Серп врезался Килибу в ключицу, и мне показалось, что от физрука во все стороны брызнула золотистая взвесь.
        Килиб охнул и схватился за плечо, а сквозь его широкую ладонь проступила кровь.
        Его глаза вспыхнули расплавленным золотом, а мне на мгновение стало не по себе - от Килиба повеяло чем-то жутким.
        Впрочем, он тут же взял в себя в руки и натянуто улыбнулся.
        - Довольно.
        - Ты в курсе, - я помассировал грудь в том месте, куда пришелся последний удар здоровяка, - что ты так и сверкаешь золотом?
        - Кхм, - Килиб с подозрением посмотрел на меня. - Глазастый ты, Михаил.
        - Ну, - я пожал плечами и пошел за своим мундиром. - Не каждый день встретишь… что это? Какая-то Золотая броня стойкости или что?
        - Духовные доспехи, - подсказал Килиб. - Кстати, после удара Солнечным кулаком обычно не встают.
        - Я не обычный, - усмехнулся я. - Ты неплохой рукопашник.
        - У меня… хороший учитель, - здоровяк криво усмехнулся. - Слушай, я понимаю, что я проиграл и даю слово, что помогу вытащить твоих друзей, но было бы здорово, если…
        - Да не вопрос, - усмехнулся я.
        Правильно кто-то назвал Килиба паладином. От него так и веяло каким-то благородством, что ли? И Чуйка Воина однозначно подсказывала мне, что Килиб достоин.
        К тому же, с меня не убудет. Антимагии его я научить не смогу, но насчет Претендента информацией поделюсь. Вдруг он мне что-нибудь подскажет?
        К тому же, здравый смысл подсказывал, что Килиб что-то знает про Претендентов - не зря же он уцепился за это слово?
        Вот только вопрос - почему проверяющий Серано не обратил на него внимания? Сам же спросил, и сам же спустил на тормозах.
        - Насчет антимагии, - я облачился в мундир, с удовольствием заметив, что он ещё немного уменьшился, медленно, но верно подстраиваясь под мою комплекцию. - Это всё он.
        Я показал на мундир и принялся застегивать пуговицы.
        - Понял, - Килиб тут же поскучнел. - Аналог мантии ученика. У нас в Академии такие же. От серьезной магии не спасут, но от плетений первого и второго круга вполне себе защитят.
        - Вот, - я согласно кивнул. - Оно и есть.
        - От укола шпагой тоже мундир защитил?
        - Нет, - я достал из-за пазухи блокнот. - Вот этот дружок.
        - Ясно, - здоровяк разочарованно вздохнул. - Это всё?
        - Не совсем, - врать потенциальному союзнику не хотелось. - Ещё я долгое время прокачивал сопротивляемость магии. У моего… друга был специальный артефакт, который вызывал нешуточную боль.
        - Ага, - Килиб понимающе кивнул. - У нас тоже такое есть, но это… долго.
        - Ну, - я развел руками, - волшебной таблетки не бывает.
        - Скоро будет новый учебный год, - Килиб изучающе посмотрел на меня. - И помимо классических направлений, мы открываем Серый факультет. И я, как преподаватель Академии, приглашаю тебя туда поступить.
        - Очень заманчиво, - я благодарно кивнул. - А сколько учиться?
        - Минимальная продолжительность учебного курса составляет три года, рекомендуемая пять лет, углубленная семь.
        - Увы, - я развел руками, - тогда не подходит.
        - Да ладно, - Килиб нахмурился. - Это хорошее предложение. Думаешь, в Академию берут всех подряд?
        - Без обид, Килиб, но третий раз я в школу не хочу.
        - Да пойми, Михаил! - Килиб с жаром возразил. - Этот факультет создан для тебя! К тому же, ты в отличной физической форме! А мне ну очень нужен пример для остальных студиозов.
        - Не понял…
        - Маги слишком сильно полагаются на свои стихии, - Килиб удостоверился, что кровь престала течь и пустил по себе исцеляющую волну. - В итоге их физическая форма оставляет желать лучшего.
        - Не думаю, что выйдет что-то дельное, - я покачал головой. - Каким бы крутым ни был первокурсник, он никогда не станет авторитетом. Думаю, Килиб, тебе нужно поискать подходящую кандидатуру среди старшеклассников.
        - Второй курс, - прищурившись, предложил здоровяк. - Но придется пройти подготовительный курс.
        - Третий, - я выдвинул встречное предложение.
        - Второй, - Килиб покачал головой, - с возможностью досрочного перевода на третий. Но поблажек не будет.
        - Хм, - я задумался. - Хм…
        - А я помогу тебе убрать ментальные блоки.
        - Что за блоки?
        - Да как тебе сказать, - Килиб защелкал пальцами, подбирая слова. - Если на физическом уровне тебя окружает серая пелена. Которая в любой момент готова превратиться в стальной купол воли, то в ментальном плане все с точностью до наоборот.
        - В каком смысле, наоборот?
        - Ну, - Килиб задумался. - Если представить, что твоя ментальная защита, это замок, то он стоит с широко распахнутыми воротами. Причем, эти ворота удерживают подпорки.
        Здоровяк посмотрел куда-то сквозь меня.
        - А ещё, такое ощущение, что в твоем сознании висит мощная, но топорная ментальная установка.
        - Что за установка?
        - Не знаю, - Килиб покачал головой. - Я не менталист, чтобы закладки распознавать. Но одно могу сказать точно - эта установка появилась совсем недавно.
        Совсем недавно?
        Я задумчиво почесал свою татуировку на груди.
        Не знаю, что там за установка, но я вижу всего два варианта, откуда она появилась. Это или Ворон, или местная стела Порога.
        Что до установки… Хм, а не связана ли она со всеми душевными и моральными терзаниями, которые буквально погребли меня под собой?
        Хм, с этим надо что-то делать. Встречал я в своей жизни рефлексирующих интеллигентов, которые вместо того, чтобы делать, думали, советовались, обсуждали…
        Значит, всё-таки Академия? Там наверняка должны быть грамотные менталисты…
        - В Академии смогут помочь разобраться с этими установками?
        - Несомненно - подтвердил Килиб. - По крайней мере, даже базовая Ментальная защита поможет тебе закрыть ворота разума. Ну а как поступать, решать только тебе.
        - Ладно, - я кивнул. - Уговорил!
        - Но ты поможешь мне с популяризацией физической активности, - Килиб тут же добавил ложку дегтя.
        - Если они не замотивировались, глядя на тебя, - я кивнул на мускулистую фигуру здоровяка. - То я смогу?
        - Знаешь, - Килиб посмотрел, как будто сквозь меня. - Я привык доверять своей интуиции. А от тебя идет настолько мощная аура, что хочется, ха-ха, склонить колено. К слову, возможно, эта аура как-то связана с твоим распахнутым сознанием.
        - Даже не знаю, что сказать, - я смущенно хмыкнул, обдумывая про себя, есть ли связь между моим распахнутым сознанием и эмоциональной эмпатией. - Впрочем, я ведь уже согласился.
        - Отлично! - Килиб буквально расцвел, - тогда быстренько решим проблему с Ков’Альдо, и в Академию!
        - Ладно, - улыбка здоровяка была настолько заразительной, что я, не выдержав, улыбнулся в ответ.
        - Вот и отлично, Претендент, - Килиб хлопнул меня по плечу. - Претендент?
        - Ну Претендент, - неохотно согласился я. - И что?
        - Эммм, - Килиб с удивлением посмотрел на меня. - Ты о чём?
        - Ты же только что назвал меня Претендентом, - терпеливо повторил я, чувствуя, как изнутри поднимается вязкое раздражение.
        - Я сказал, - Килиб нахмурился. - Вот и отлично, Михаил. Пошли?
        - У него глюки, - неожиданно заявил Сёма. - Уже во второй раз.
        - В третий, - поправил товарища Эд.
        - В первый раз в трактире, - Сёма довольно загнул палец. - Помнишь, то тело назвало его Подонком, так?
        - Всё верно, - кивнул Эд. - Второй раз во время проверки Серано. Помнишь?
        - Точно, - Сёма поморщился. - маг тогда ещё переспросил, но Мише удалось съехать с неприятной темы.
        - Ну и сейчас третий, - подытожил Эд. - Михаил, у тебя всё в порядке?
        - Меня, к слову, тоже заинтересовала твоя оговорка, - задумчиво кивнул Килиб. - Где-то я это уже слышал.
        - Долго объяснять, - я вздохнул. - Скажем так, в предыдущем мире аналог вашей неработающей Сети дал мне задание.
        - О! - глубокомысленно протянул Килиб. - Тогда тебе точно нужно в Академию. - Расскажешь ректору, он подскажет, как быть. К тому же, лучшие ученики Академии получают доступ к тому, что осталось от Сети.
        - А как же остатки стелы на центральной площади Цитадели?
        - Шутишь, - Килиб усмехнулся. - В них нет силы. Да и остатки эти, скажем так, отреставрированы уже несколько раз.
        Та-дам. И почему меня не покидает настойчивое ощущение, что меня прямо-таки загоняют в эту Академию?
        Стела мне нужна - это факт. Но чтобы до неё добраться, нужно идти или в Лес к Древу, или возвращаться в Город и бродить на нижних ярусах, или идти в Академию.
        - В любом случае, - я взглянул на пацанов и посмотрел на Килиба. - Давай для начала решим вопрос с Ков’Альдо, а потом вернемся к Академии.
        Пацаны согласно кивнули, на что Килиб добродушно улыбнулся.
        - В таком случае, милости прошу в портал!

* * *
        Обойдя ресторанчик, мы подошли к портальной арке, возле которой дежурил суровый маг.
        Килиб протянул ему несколько монет и четко произнес.
        - Четыре человека, район белошвеек.
        - Принял, - важно кивнул маг и, зажав в руке свой медальон, что-то зашептал себе под нос.
        - Как только появитесь на той стороне, сразу же отходите в сторону, - предупредил Килиб. - Всё, пошли!
        Ну мы и пошли.
        Я шагнул первый. Переждал секундное головокружение и, появившись на небольшой площади, окруженной высокими семиэтажными зданиями, тут же отошел вправо.
        И только после этого позволил себе осмотреться по сторонам.
        - Ух ты! - сбоку восхищенно присвистнул Сёма, и я был с ним согласен.
        Даже не знаю, как описать этот архитектурный стиль, эдакое фэнтезийное барокко.
        Так сразу и не скажешь, что находится перед тобой - жилой дом или музей. Лепнина, статуи и… колонны. Много колонн.
        - Питер на минималках, - протянул Эд. - Ого, здесь даже канализация есть!
        - Конечно, - появившийся последним Килиб с гордостью посмотрел на стальную решетку канализации. - Цитадель стоили Древние. Это самый современный город Порога!
        Как сочетались Древние и самый современный город, я уточнять не стал, и вместо этого спросил.
        - Порекомендуешь недорогую гостиницу с приличной кухней?
        - У Анжелики, - не задумываясь ответил Килиб. - Вот она, - он показал рукой на то здание, которое я принял за музей. - Первые шесть этажей гостиница, последний этаж - элитный ресторан.
        - Ключевое слово недорогую, - поморщился я.
        - Здесь самые низкие цены, - заверил меня Килиб. - А питаться можно в одном из многочисленных трактирчиков. Здесь рядом ремесленное училище, много студиозов из обычных людей, поэтому цены не кусаются.
        - Ладно - кивнул я. - Тогда мы пока заселимся…
        - А я наведу справки, - закончил за меня Килиб. - Встретимся вечером в Бархатном фартуке.
        - Как скажешь - не стал спорить я. - До вечера.
        Килиб ослепительно улыбнулся и, не прощаясь, зашагал вверх по улице.
        Я же ещё раз посмотрел на величественное здание, оказавшееся гостиницей «У Анжелики» и кивнул пацанам.
        - Пойдемте, что ли?
        - Пошли, - кивнул Сёма, пристраиваясь сбоку.
        А Эд, встав с другой стороны, поинтересовался.
        - Мы что, и вправду будем сидеть в номере до самого вечера?
        - Нет, конечно, - я посмотрел вслед Килибу и подмигнул пацану. - Заселяемся, обедаем и выходим на охоту.
        - За Ков’Альдо? - тут же загорелся Сёма.
        - За информацией, - усмехнулся я. - Пока что за информацией.
        - Беру на себя местных пацанов, - Эд вопросительно посмотрел на меня, а я одобрительно кивнул.
        - А я пробегусь по белошвейкам, - предложил Сёма. - Найду самую симпатичную и дорогую.
        - Зачем? - не понял Эд.
        - У неё, наверняка, куча заказов от местной знати и богачей, - снисходительно объяснил Сёма. - Узнаю, у кого одевается Ков’Альдо.
        - Отличный план, - признал Эд, и я согласно кивнул.
        - Ну а я, - я покрутил головой, выискивая знакомые вывески. - Пообщаюсь с ювелирами и старьевщиками. Закину инфу насчет артефакта.
        - Дельная мысль, - одобрил Сёма. - Кто узнает меньше остальных - платит за обед!
        - Вызов принят! - прищурился Эд.
        - Договорились, - я поощрительно кивнул пацанам. - Заселяемся и за работу!
        Глава 19
        - Помимо Саргона Ков‘Альдо у нас появилось ещё два подозреваемых, - Эд забыл про стоящую перед ним гречневую кашу, размахивая ложкой словно клинком.
        Мы сидели в просторном трактире «Голодный студиоз» и делились добытой за день информацией.
        Что моя вылазка, что вылазка пацанов затянулось, и вместо обеда мы попали на обедо-ужин.
        - Некий Бадуш Лар’Тарго и купец Ждан. Причем, между родами Ков’Альдо и Лар’Тарго заключен союз, и они образовали совместный клан, власть в котором принадлежит главе Ков’Альдо, некому Ларгусу Ков’Альдо.
        Ставка Эда на местных мальчишек оказалась более, чем успешной, и сейчас на нас с Сёмой изливалась полноводная река информации.
        - Кстати, наследники Ков‘Альдо и Лар‘Тарго то ли учатся, то ли будут учиться в Академии.
        - Это не относится к делу, Эд, - Сёма неодобрительно поджал губы. - Не набивай себе цену. Что со Жданом?
        - К купцу раз в неделю выстраивается очередь из перекупщиков, ростовщиков и ювелиров. Про него ходит молва, что, если вещица ему приглянется, он покупает её без торга.
        - И при чём здесь это?
        - А ещё, - глаза Эда торжественно сверкнули, - на него работает целая артель мальчишек. Но пацаны говорят, что, если придешь к Ждану, обратно хода уже не будет.
        - Ясно, - я старательно конспектировал рассказ Эда. - Когда у Ждана очередной, м-м-м, прием?
        - Завтра после обеда, - Эд заговорщицки подмигнул. - И я уже занял очередь.
        - Молодец, Эд, - я, признаться, был впечатлен работой пацана.
        Подумать только за какие-то полдня суметь внедриться в компашку к местным пацанам и столько всего разузнать!
        - А насчет дворян что-нибудь узнал?
        - Про них столько всего говорят, - Эд вздохнул, - что непонятно где там правда, а где придумки. Вроде как Саргон не участвует в делах семьи и, вроде как, находится в опале у Ков'Альдо.
        - А Бадуш?
        - Про Бадуша не знаю, - Эд развел руками. - Эту тему пацаны старались обходить, но вроде как речь идёт о подпольных боях среди подростков.
        - Ого! - я покачал головой. - Не думаю, что это легально.
        - Ну, знаешь ли, - Эд скептически хмыкнул, - думаю, у Лар’Тарго все под контролем.
        - А Ков’Альдо?
        - Про Саргона разузнать не удалось, - Эд покачал головой. - Такое ощущение, что упоминание его под табу.
        - Подставился? - поморщился Сёма.
        - Видимо да, - вздохнул Эд. - Когда возвращался, меня пасли, но не профессионально. Оторвался, можно сказать, играючи.
        - Возвращаться опасно, - Сёма задумчиво посмотрел в свою тарелку.
        - Согласен, - вздохнул Эд.
        - Получается, - я постучал карандашом по блокноту, - имя Ков’Альдо здесь под табу, Лар’Тарго держит подпольные бои среди подростков, а Ждан скупает ценные артефакты, и подростки, попавшие к нему, не возвращаются. А ещё этот канал информации больше нельзя использовать, так?
        - Так, - подтвердил Эд.
        - Твоя очередь, Сёма.
        В трактире, несмотря на предвечернее время было много народа, преимущественно идущие с учебы или подработки студиозы.
        Ор стоял ещё тот, поэтому мы могли смело обсуждать наши планы, не боясь, что нас кто-то подслушает.
        - Я, как вы помните, прошёлся по белошвейкам. - Сёма с превосходством посмотрел на Эда. - Определил самую элитную и втёрся в доверие к хозяйке.
        - Действительно, - хмыкнул Эд. - Это же так просто.
        - Бесплатная рабочая сила в моем лице творит настоящие чудеса! - ухмыльнулся Сёма. - Я весь день пахал, как проклятый, но зато подслушал много всего интересного. Девушки, знаете ли, любят посплетничать.
        По моему мнению, мужики любят посплетничать ничуть не меньше, но перебивать Сёму я не стал.
        - Пока я таскал тяжеленые корзины с грязным бельем и драил полы, прекрасные дамы успели обсудить почти всех клиентов их ателье…
        - Дай угадаю, - перебил товарища Эд. - Эта троица в списках клиентов, да?
        - Конечно, - Сёма довольно кивнул. - А ещё там целая дюжина интересных персонажей. Начиная продажными чиновниками, которые списывают новое солдатское оборудование, заканчивая эмиссарами Чистых, которые явно ведут в Цитадели свою игру.
        - Продолжай, - кивнул я, а сам с содроганием подумал, в какой же клубок змей мы лезем.
        - В общем, - лицо Сёмы посерьезнело. - Ков’Альдо частенько присылает в стирку сорочки со следами крови. И я очень сомневаюсь, что это его кровь.
        Он отодвинул от себя тарелку с кашей и продолжил.
        - Лар’Тарго раз в неделю заказывает чистку своего камзола. Отдает его на выходных и требует вернуть к пятнице. Помимо этого, ателье частенько выполняет странный заказ - шьют мешки, набитые опилками и песком…
        - Боксерские мешки, - Эд победно щёлкнул пальцами, а я согласно кивнул.
        - Именно! - подтвердил Сёма. - Что до камзола, думаю, он появляется в нём на боях…
        - Которые проходят по пятницам, - закончил за него Эд. - То есть, послезавтра.
        - С Лар’Тарго и Ков’Альдо понятно, - я черканул в блокнот пару слов. - Что с остальными?
        - Ждан периодически заказывает парадные, учебные, гимнастические и ещё Бог знает какие камзолы и костюмы. Причем, мерки постоянно меняются.
        - Одевает находящихся у него пацанов? - я задумчиво крутанул карандаш вокруг большого пальца, - но зачем?
        - Хороший вопрос, - Сёма пожал плечами. - Что касается остальных, там много всего любопытного, но интереса они для нас не представляют.
        - Ладно, - я печёнкой чувствовал, что при желании у белошвеек можно нарыть серьезный компромат на серьезных людей, но лезть в политику Цитадели пока не собирался. - Хорошая работа, парни.
        - Твоя очередь, Михаил.
        - У меня вышло не так захватывающе, как у вас, - признался я. - Просто договорился о встрече с купцом Жданом.
        - Кха! - Сёма, только было вернувшийся к своей каше, подавился. - Просто так взял и договорился?
        - Почти, - я незаметно улыбнулся. - Меня пригласили на ужин.
        - И когда?
        - Сегодня.
        - Может быть, расскажешь поподробней? - Эд, который, видимо неплохо раскошелился за свое место в очереди, требовательно посмотрел на меня.
        - Скажем так, - я закрыл блокнот. - Стоило мне показать лазерный пистолет одному из ювелиров, как тот сразу предложил организовать встречу с настоящим ценителем артефактов Древних.
        О том, что артефакт по достоинству оценил только девятый по счету ювелир я упоминать не стал. Как и про неполную дюжину старьевщиков.
        - Что за пистолет? - чуть ли не хором поинтересовались пацаны, едва я закончил говорить.
        - Обычный лазерный пистолет, - я пожал плечами.
        - Действительно, - пацаны многозначительно переглянулись. - Обычный. Лазерный. Пистолет.
        - Хотите посмотреть? - не заметить так и хлещущее из пацанов любопытство было просто-напросто невозможно.
        - Он ещё спрашивает! - Сёма неодобрительно покачал головой. - Конечно!
        - Только не стрелять, - предупредил я, на что пацаны лишь отмахнулись.
        Достав оружие из Инвентаря, я замотал его в салфетку и протянул пацанам.
        - Компактный, - протянул Сёма, принимаясь крутить пистолет в руках. - так, ну это спуск, здесь у нас магазин, а вот это что за фиговина - непонятно.
        - Обычная планка, - Эд забрал пистолет у Сёмы из рук. - А это что, солнечная батарея?
        - Ересь не неси, - нахмурился Сёма. - Хотя… похожа.
        - Ладно, это не главное, - Эд неохотно протянул оружие обратно. - Михаил, что за фигня?
        - В смысле? - улыбнулся я, прекрасно понимая, что Эд имеет в виду.
        - У тебя был пистолет, и ты молчал? - Сёму тоже задел этот момент.
        - Во-первых, это ничего бы не изменило, - я убрал оружие в Инвентарь. - Во-вторых, у меня всего одна обойма.
        - Магазин, - строго поправил меня Эд.
        - Как скажешь, - не стал спорить я. - В-третьих, это оружие последнего шанса. В последний раз я застрелил из него лидера северян, который собирался превратить меня в кусок льда.
        - Мда, - Сёма покосился на Эда. - Вот так общаешься с человеком доверяешь ему, а у него бац, и пистолет за пазухой!
        - И что-то мне подсказывает, - Эд подозрительно прищурился, - что это ещё не всё.
        - Возможно, - улыбнулся я, представляя реакцию пацанов на Ураган и УГ.
        - Колись, Михаил, - Сёма говорил вроде как в шутку, но судя по эмоциям, он был очень зол. - Что там у тебя ещё есть?
        - Без обид, - я развел руками, - но это мой личный НЗ.
        - Да кто бы сомневался, - недовольно буркнул Эд, а Сёма расстроено вздохнул.
        - Впрочем, - я понял, что перегнул палку. - Если подвернется что-то интересное, мы обязательно вас вооружим.
        - Что? - угрюмо протянул Сёма. - Артефакт, которым мы не умеем пользоваться?
        - Если ювелир распознал в пистолете артефакт Древних и тут же бросился назначать встречу напрямую с Жданом, - я сделал многозначительную паузу, - то…
        - Он уже видел такие! - воскликнул Эд. - Миша, мы идём с тобой.
        - Да, - подтвердил Сёма. - Отмазы не принимаются.
        - Да Бога ради, - я покосился на небольшое оконце. - Встреча через два часа. Рекомендую подготовится.

* * *
        Сёма взял с собой подаренный Гурдоном кинжал, а Эд вооружился стилетом, который мы забрали у Кухара.
        Правда, перстни, служащие основой для Пространственных карманов, соскальзывали с мальчишечьих пальцев, поэтому их пришлось продеть через кожаные шнурки и повесить на шею.
        Я же, немного подумав, прихватил с собой шпагу того скользкого дворянчика, который захлебнулся своей же собственной кровью.
        Что-то с этой шпагой было не так, но моих навыков не хватало, чтобы определить, что именно.
        Встреча была назначена на восемь вечера, и ровно в восемь я постучал в дверь особняка Ждана - его дом находился в соседнем районе, где, по всей видимости, жили состоятельные граждане Цитадели.
        Эдакие Хамовники.
        Впрочем, долго ждать, а, следовательно, и проводить сравнения, нам не пришлось.
        Дверь бесшумно открылась, и на пороге появился дворецкий. Просканировав нас своим ястребиным взглядом, мужчина поклонился и приглашающе повел рукой.
        - Добрый вечер, господа, достопочтенный Ждан ждёт вас.
        Достопочтенный, надо же!
        Мы проследовали за дворецким сначала в прихожую, после чего нас провели в гостиную, где нас уже ждал сам купец.
        - Приветствую, уважаемые! - Ждан посмотрел на кресло и приглашающе кивнул на диван. - Признаться, не думал, что вас будет трое. А вы, - он посмотрел мне в глаза, - наверное, Михаил.
        - Все верно, - я приветливо кивнул, с удобством располагаясь на диване. - Это Эд и Сёма. Мы познакомились с ними в пустыне. У бедуинов.
        - Вот как? - в эмоциях купца проскользнуло сочувствие. - Времена нынче непростые.
        - Согласен, - я кивнул, - работорговцы совсем обнаглели. Представляете, уважаемый Ждан, один из них выдвинул даже целую теорию о благотворном влиянии рабства на социальную и экономическую жизнь страны.
        - Каждый всеми силами пытается оправдать то, что он делает, - Ждан внимательно посмотрел на парней и, развернув кресло к дивану, с комфортом расположился в нём.
        Камин, к которому до этого были обращены два кресла, остался у него за спиной, но это купца, по всей видимости не смутило.
        Вообще, гостиная была выполнена со вкусом и чем-то напоминала мне особняк Громова. Те же стеллажи с книгами, камин, картины на стенах, стоящие по углам латные доспехи.
        В общем, дорого-богато, прямо-таки, фэнтезийный рококо.
        Смешное слово, чудом сохранившееся у меня в памяти после уроков МХК, означало в моем понимании поистине королевский размах.
        - Как любит повторять один мой хороший знакомый, - купец улыбнулся, заметив, как я осматриваю его гостиную, - каждая кухарка знает, как управлять государством.
        Вряд ли среди знакомых купца был Маяковский, с чьей подачи этот афоризм пошел в массы, но то, что это был форточик, я более, чем уверен.
        - Знаете, уважаемый Ждан, эта цитата в оригинале звучит несколько иначе.
        - Да, я в курсе, - кивнул купец, и процитировал. - Мы не утописты. Мы знаем, что любой чернорабочий и любая кухарка не способны сейчас же вступить в управление государством.
        Ого! Как-то не ожидаешь встретить в другом мире настоящего лениниста.
        Я бы сам ни в жизнь бы не столкнулся с этой цитатой если бы не Алексей Александрович - наш учитель по литературе.
        А эту фразу он выбрал специально, чтобы показать, как работает в обществе глухой телефон. Несколько посредников, и фраза полностью поменяла свой смысл.
        - Интересный у вас знакомый, уважаемый Ждан, - я с любопытством посмотрел на купца. - Или вернее сказать, товарищ?
        То, что купец не причастен к похищению пацанов было понятно из его эмоций. Сочувствие, желание помочь и даже стыд - нет, купец однозначно ложный след.
        Вот только… зачем он набирает к себе пацанов, да ещё и шьёт им костюмы?
        - Можно и так сказать, - Ждан благосклонно кивнул. - Он многому меня научил. Можно сказать, открыл глаза. В общем, он был замечательным человеком.
        - Понятно, - слово «был» и мелькнувшая в эмоциях скорбь, дали понять, что этот замечательный человек уже преставился. - Светлая память.
        - Светлая память, - откликнулся Ждан. - Впрочем, думаю, вы пришли ко мне не для того, чтобы поговорить о моем… товарище.
        - На самом деле мне очень интересно, что этот форточник успел вам рассказать и насколько сильно он повлиял на ваше мировоззрение, - честно ответил я. - Но я не прочь также перейти к делу.
        - Форточники бывают разные, - купец закинул ногу на ногу. - Кто-то с ходу пытается устроить переворот, кто-то пользуется всеми благами условно-феодального строя, кто-то пускается во все тяжкие. Ну а кто-то, как мой товарищ, кладет свою жизнь на алтарь всечеловеческого благополучия.
        - Думаю, дворянству не понравятся ваши слова, - усмехнулся я, начиная получать от беседы настоящее наслаждение.
        Она, конечно, свернула совершенно в другое русло, но было в купце нечто такое, до чего я хотел докопаться.
        - Всечеловеческое благополучие, пардон, - не утерпел Сёма, - это бабушкины сказки. По факту, благополучие кого-то формируется за счет благополучия другого.
        - При условии ограниченности ресурсов да, - горячо возразил купец. - Но стоит только ввести справедливое распределение…
        - Справедливое распределение, - хмыкнул Сёма. - О чём вы, вообще? Человек не в состоянии справедливо оценить вклад другого. А когда дело заходит про родню и вовсе молчу.
        - И снова в яблочко, молодой человек, - Ждан взглянул на Сёму с явным одобрением. - Но выход есть. Абсолютная справедливость, учёт и контроль. Полное всезнание, направленное исключительно на всечеловеческое благополучие!
        - Невозможно - Сёма покачал головой.
        - Сеть.
        Слово вырвалось у меня само. Я вспомнил задания, которые давала стела, свои размышления касательно цели стелы, историю про разрушение Сети в этом мире.
        Ведь, действительно, если Сеть удастся восстановить или, скажем, создать новую, то всечеловеческое благополучие, о котором говорит Ждан, очень быстро наступит.
        Вот только… Кто сказал, что Сеть знает, как будет лучше?
        - Абсолютно верно! - Ждан аж вскочил с кресла и принялся расхаживать по гостиной. - Только представьте, каждый будет заниматься любимым делом и получать за это справедливое вознаграждение. Индивидуальная траектория развития! Исчезновение мошенников и казнокрадов, как класса! Отмирание не нужного более дворянства! Отпадание потребности в войнах!
        Слова купца звучали в унисон моим мыслям, но кое с чем я был не согласен.
        - Ждан, а вы готовы довериться этой Сети? - я покачал головой. - Ведь вы даже не знаете на каких принципах она работает.
        - Я знаю то, что к её созданию приложили руку Древние, - купец невесело усмехнулся и, взяв себя в руки, уселся обратно в кресло. - И этого мне достаточно.
        - А если не получится?
        - Получится, - заверил меня купец. - Всё к этому и идёт. Вопрос только в том, кто первый успеет - Принц Влад или Кром. Цитадель, увы, потеряла свой шанс.
        - Почему? - на мгновение мне показалось, что я сейчас услышу и пойму что-то важное.
        - Да потому что, Крепость сейчас упорно восстанавливает свою стелу. Бастион пытается всеми силами активировать свою. А мы… Скажем так, наши маги чахнут над осколками стелы, как дракон над кучей золота! Но Сеть точно возродится. Я это знаю.
        - Тоже получали от неё задания? - уточнил я.
        - Получал, - задумчиво кивнул купец, - поэтому и занимаюсь сейчас тем… чем занимаюсь.
        - Подбираете беспризорников и воспитываете их согласно собственным взглядам на мир? - кажется, я понял, чем именно занимается купец Ждан. - Готовите кадры, которые займут ключевые должности в государстве, ну а вы получите долгожданную возможность изменить мир в сторону всечеловеческого благополучия?
        - Возможно, - Ждан криво улыбнулся и коснулся одного из своих перстней, отчего тот вспыхнул холодным синим светом, как, впрочем, и глазницы латных доспехов. - Вы интересный человек, Михаил.
        Он взмахнул рукой, и ожившие доспехи синхронно сделали шаг вперёд.
        - Как и ваши спутники, - купец внимательно посмотрел на Сёму. - А ещё вы сказали «тоже», не так ли?
        Судя по эмоциям, Ждан сейчас разрывался между болезненным любопытством и застарелым страхом.
        - Буду с вами откровенен, - купец наконец-то принял решение, и доспехи шагнули вперёд. - От ваших дальнейших слов зависит ваша жизнь… Михаил, вы ничего не хотите мне сказать?
        Глава 20
        - Буду с вами откровенен, - я с интересом смотрел на купца. - От моих дальнейших действий может зависеть ваша жизнь, но никак не моя.
        - Это зачарованные доспехи, - Ждан покачал головой, словно сомневаясь в моих умственных способностях. - Лучшие защитники в мире.
        - Наверное, дорогие? - видимое, моя невозмутимость смутила купца, поскольку он отступил к камину и коснулся ещё одного перстня, на этот раз с рубином.
        - Безопасность дороже, - напряженно ответил Ждан и взмахнул рукой.
        Вууух!
        Из камина, щедро рассыпая искры, вылетел самый настоящий огненный элементаль.
        - Какой-то он у вас… мелкий.
        По сравнению с ифритом, с которым я повстречался на плане Огня, элементаль, действительно, казался малюткой - ростом чуть выше Сёмы.
        Да и потом, стоило появится элементалю, как по моем телу разлилось приятное тепло, а за своей спиной я услышал клокот феникса.
        Элементаль, только что полыхающий жаром и фыркающий искрами, напоролся на мой взгляд и моментом сдулся и попытался спрятаться за Ждана.
        - Эээээ, - купец с немым изумлением смотрел, как его секретное оружие стыдливо прячется от моего взгляда. - Но…
        - Ждан, - я продемонстрировал купцу призванный из Инвентаря лазерный пистолет. - Поверьте, во-первых, ваши големы не представляют для меня угрозы. Во-вторых, вы рискуете умереть намного раньше, чем отдадите приказ на атаку.
        - За них, - купец кивнул на напрягшихся Сёму и Эда, - вы, я полагаю, совсем не заботитесь?
        - Вы не тот человек, который сможет причинить вред подростками, - я дружелюбно улыбнулся, наблюдая за тем, как хмурится купец. - И кстати, вам никогда не получится изменить мир.
        - Почему это? - в глазах растерявшегося было купца вновь вспыхнул огонь решимости.
        - Крови боитесь, - я кивнул на доспехи. - Отзывайте уже своих стражников, пока я их немножечко не поломал.
        - Это магические доспехи, и они…
        - Левая кисть.
        Усилием воли сменив пистолет на клинок Макса, я взмахом меча послал в ближайшего стражника небольшой Солнечный серп.
        Бумц.
        Стальная перчатка с шумом упала на пол, а Ждан сглотнул. Купец был не дурак и прекрасно понял намек.
        - Хорошо, - к его чести, он умел держать лицо. - Возможно я погорячился.
        Он провел по своим перстням, и доспехи вернулись на свои места, а элементаль нырнул в камин.
        Правда Ждан не стал полностью отключать своих защитников, но мне было без разницы. Бывают такие моменты, когда тебя переполняет уверенность в своих силах.
        - Впечатляет, - купец вернулся в кресло и через силу улыбнулся. - Думаю, ответа на свои вопросы я от вас не услышу?
        - Вопросов-то, по сути, и не было, - я пожал плечами. - Что касается ваших воспитанников, то можете не переживать, вмешиваться не буду. Да и вообще, это был лишь полет фантазии. Может у вас исключительно благородные цели…
        - Кхм, - Ждан покосился на необычно серьезных парней и криво усмехнулся. - В общем-то так и есть.
        - А насчет «тоже», - я решил предложить купцу выгодную сделку. - Я готов поделиться информацией взамен на вашу поддержку.
        - Какого вида поддержку? - тут же нахмурился Ждан. - Байки про Сеть я могу послушать и бесплатно.
        - Информация в обмен на информацию, - я пожал плечами. - Предпочитаю вести дела честно и с обоюдной выгодой. Да и обзаводиться друзьями мне нравится больше, чем заводить врагов.
        - Я заметил, - купец бросил быстрый взгляд на валяющуюся на полу стальную перчатку. - Что ж, я не против. Но, не обессудьте, количество и качество информации будет строго пропорционально.
        - Справедливо, - улыбнулся я. - Скажите, Ждан, вы что-нибудь знаете про Претендента?
        - Что-то слышал, - купец нахмурился. - Что-то связанное с Древними и старой Империей? Кажется, где-то у меня была одна книжка…
        - Суть в том, - я посмотрел Ждану в глаза, - что я и есть Претендент.
        К сожалению, в этом мире невозможно было показать системное сообщение, по причине их отсутствия, но кое-что я всё же мог.
        Аура Лидерства, до этого мирно тлеющая где-то под сердцем, вмиг развернулась, и я почувствовал пьянящее чувство свободы.
        За спиной будто бы расправились крылья, и я неосознанно выпрямил спину. Как, впрочем, и все присутствующие в гостиной.
        Более того!
        Стальные доспехи, из чьих глазниц лился ровный бирюзовый свет, неожиданно шагнули вперёд и опустились на колено, а бирюзовое сияние сменилось на темно-синее.
        Даже элементаль и тот, осмелев, вылетел из камина и изобразил что-то похожее на поклон.
        Ждан же, не моргая, смотрел на меня и, кажется, молился. А может, шептал про себя апрельские тезисы - кто его знает?
        И только пацаны, привыкшие уже к моей ауре, сделали вид, что не особо-то и впечатлились.
        - Силён, - усмехнулся Сёма, облизывая пересохшие губы.
        - Мощно, - подтвердил Эд и посмотрел на Ждана. - Уважаемый, может быть чаю?
        Но купец его словно не слышал. Он смотрел на меня с каким-то не то благоговением, не то ужасом.
        - Михаил, - Сёма с укоризной покосился на меня. - Хватит уже давить. И вообще, не думал, что ты так умеешь.
        - Во-во, - поддержал Эд. - Так и хочется броситься на амбразуру. С одной стороны, сила из меня сейчас так и хлещет, но с другой…
        - Как-то тяжело, - закончил Сёма.
        - Это потому что вы у себя на уме, - проворчал я, сворачивая действие Ауры Лидерства. - И не признаете меня своим командиром. Поэтому и тяжело.
        - Мы союзники и партеры, - заявил Эд и снова обратился к купцу. - Уважаемый Ждан, так что насчет чая?
        - Сейчас, - машинально кивнул купец и трясущимися руками взял со столика колокольчик. - Одну минуту.
        - Вы как, Ждан? - я участливо посмотрел на купца. - В порядке?
        - Да, - купец неверяще покрутил головой. - Я даже не знаю, что сказать…
        - Это ещё не все, - усмехнулся я. - В том мире откуда я пришёл, есть три пути развития. Воля, Любопытство и Честь…
        Свой рассказ, затянувшийся на десять минут, я закончил на подробном пересказе полученного недавно сообщения.
        Про Ключ я, понятное дело, умолчал, а вот про Орден Чистоты упомянул.
        - Несанкционированный доступ, говорите? - Ждан с жадным любопытство слушал меня, позабыв даже про принесенный чай. - Это все происки Чистых. Не знаю, как им удалось, но говорят, что они каким-то образом наложили на остатки Сети свои ограничения. Одним Древним известно сколько одаренных они погубили таким образом.
        - А сами они кто такие? - мы с парнями с удовольствием угощались чайком и принесенными печеньками. - И где обитают?
        - По роду моей деятельности, - Ждан уголком губы обозначил улыбку. - Мне приходится вникать во многие вопросы…
        - Охотно верю.
        - Так вот, эти… сектанты устроили на одаренных самую настоящую охоту. Из Цитадели их удалось выжить, и они перебрались в Город.
        - А Крепость, Бастион и Лес?
        - Лес точно нет, - Ждан покачал головой. - там заправляет совет старейшин, и каждый одарённый для них - это ещё один Лесной лучник или друид. Их не очень много, поэтому там каждый воин на счету.
        - Бастион?
        - Горняки, - задумчиво протянул Ждан. - Возможно есть какое-нибудь подполье, но Кром не дурак, и отлично понимает ценность одаренных. К тому же у Бастиона серьезные проблемы с глубинными шахтами. Говорят, там сидит целая армия нежити!
        - Крепость? - Бастион и сидящая под землей нежить меня пока что мало интересовали.
        - Тоже вряд ли, - Ждан с сомнением покрутил в руках чашку с чаем. - Злые языки утверждают, что как раз-таки там и находиться главная штаб-квартира чистых, но я в это особо не верю. Хотя, Сеть его знает. Принц Влад делает упор на выучку армии, но и от магов не отказывается. Про паладинов и вовсе молчу. Нет, вряд ли бы он стал путаться с Чистыми.
        - Значит, Город, - я понятливо кивнул. - А что они вообще хотят эти Чистые?
        - Отказ от магии, очищение Порога от гнета одаренных.
        - Звучит, как полная ересь, - я поморщился. - ну или эти ребята представляют интересы тех, кто хочет избавиться от магов.
        - Или, - неожиданно добавил Сёма. - Это просто инструмент влияния на определённый регион.
        - Международный терроризм? - уточнил Эд. - А что, звучит похоже.
        - Это что-то типа ИГИЛ, - Сёма заметил мой вопросительный взгляд. - Организация, спонсируемая одним государством для дестабилизации другой страны.
        - Кто-то ослабляет пустынников? - я потянулся за очередной печенькой. - Ждан, а от бедуинов много проблем?
        - Раньше было много - подтвердил купец. - Постоянные набеги, вторжения. Сейчас, по сути, только работорговля да контрабанда. И то, некоторые… дельцы не считают это проблемой.
        - Деньги не пахнут, - Сёма с сомнением посмотрел на почти пустое блюдо с десертом и взял аппетитный рулетик. - Мы, собственно, по этому делу и пришли.
        - Прощу прощения? - нахмурился Ждан.
        - Мы ищем двух пацанов, - я кивнул на Сёму с Эдом. - Примерно такой комплекции. Доставлены из пустыни примерно пару недель назад.
        - Плюс-минус, - поправил Сёма, едва заметно поморщившись.
        - У нас три варианта, - я внимательно отслеживал эмоции купца. - Вы, Бадуш Лар’Тарго и Саргон Ков‘Альдо.
        На имени второго Ждан дернул щекой, а при упоминании Ков’Альдо и вовсе скривился.
        - Эти двое понятно, - судя по эмоциям, купец был чем-то очень недоволен. - Но я-то почему?
        - Вы тоже принимаете под свое крыло подростков, - я пожал плечами. - Без обид, но на словах все гладко, а как оно все обстоит на самом деле мы не знаем.
        Вообще-то я был на 99 % уверен в том, что Ждан действительно вкладывается в воспитание будущей элиты, которая со временем наберет достаточно влияния, чтобы изменить мир.
        Но в таких случаях доверяться ощущениям - не лучшая мысль. Вдруг купец лишь прикидывается эдаким меценатом?
        - Справедливо, - вздохнул купец. - Я… я готов вам показать своих воспитанников. Но только если вы клянетесь Сетью, что никому ничего не расскажите.
        - Я могу только пообещать, что в отношении этого вопроса буду руководствоваться своей Честью.
        Клясться я не собирался ни в коем случае. Брать на себя обязательства, из-за которых в будущем возможны конфликты с совестью - ни к чему.
        - Боюсь я…
        - Послушайте, Ждан, - я с раздражением посмотрел на купца, - всё, что мне нужно, убедиться, что с подростками всё в порядке. Терпеть не могу когда кто-то решает свои задачи за счет детей. Неважно какими средствами - принуждением, манипуляциями или ментальным подавлением.
        - Что вы, - судя по эмоциям, купец не на шутку обиделся. - Я помогаю найти себя всем ребятам, которые оказались в сложной ситуации, но… скажем так, со мной остаются только те, кому откликаются… мои идеи.
        - Вот и отлично, - я требовательно посмотрел на купца. - Мне будет достаточно увидеть первых.
        - Что ж… - видно было, что Ждан сомневается. - Хорошо. Пойдемте.
        Ого! Прямо сейчас?
        Впрочем, внешне своего удивления я не показал. Молча отставил кружку на стол и поднялся с дивана.
        - А нам можно? - поинтересовался Эд.
        - Не вижу в этом проблемы, - а вот эмоции купца говорили об обратном.
        Что ж, зато теперь я почти точно уверен, что он искренен.
        Купец вывел нас в коридор, провел мимо гимнастического зала и остановился около неприметной дверцы, оформленной под стену.
        Если бы я проходил мимо, то или бы её не заметил, или бы подумал, что это кладовка.
        Ждан тем временем приложил перстень к тому месту, где должна была находиться дверная ручка, и дверь мгновенно распахнулась.
        - Осторожно, ступеньки, - предупредил Ждан.
        За дверью обнаружилась уходящая вниз лестница и я, хоть и почувствовал, как Сёма с Эдом напряглись, тем не менее, последовал за купцом.
        - Глубоко… - заметил я спустя две минуты непрерывного спуска по лестнице.
        - Глубоко, - согласился купец. - Раньше здесь был подземный ход, который вел к зданию, где сейчас находится гостиница «У Анжелики».
        - Знаю такую, - усмехнулся я. - Вы сказали раньше. А теперь?
        - Скоро всё увидите, - заверил меня Ждан. - Вот, собственно, и он.
        - Ого, - я с удивлением уставился на миниатюрную портальную рамку. - Телепорт? А разве он не должен быть включен в сеть Цитадели?
        - Это небольшой частный двусторонний портал, - уклончиво ответил Ждан. - Он не включен в Цитадельский реестр.
        - Видимо, вы очень богатый человек, - заметил я, пропуская к порталу Сёму с Эдом.
        - Будь я дворянином, - купец прикоснулся перстнем к камню, отчего портал тут же ожил, - он обошелся бы мне в десять раз дешевле. Прошу.
        - Только после вас, - усмехнулся я. - А лучше вместе с вами.
        Ждан пожал плечами и шагнул в бирюзовую рябь портала, я же, выждав удар сердца, почти сразу последовал за ним.
        Тут же накатило едва заметное головокружение, и я оказался в точно такой же комнате.
        - В сторону! - напомнил Ждан. - А то бывали, знаете ли, случаи.
        - Смертельные? - уточнил я, наблюдая за тем, как из портала появляется сначала Сёма, вооружённый кинжалом, затем Эд со стилетом.
        - Нет, - купец удивленно посмотрел на меня. - В основном носы об затылки разбивают.
        - Ясно, - кивнул я и покосился на вооруженных пацанов, - ребята, это лишнее.
        - Привычка, - буркнул Сёма, убирая кинжал в Пространственный карман.
        - Простите, - добавил Эд, но в его голосе не было ни капли сожалений.
        - Прошу за мной, - Ждан посмотрел на меня оценивающим взглядом. - Если что, вы… новые ученики.
        - Ученики, - хмыкнул я. - Значит я всё-таки прав?
        - Что-то вроде того, - уклончиво ответил купец, распахивая дверь, ведущую в какой-то коридор. - Сейчас сами увидите.
        Мы послушно пошли за ним и… я словил стойкое ощущение дежавю.
        Потому что это был школьный коридор!
        Мы медленно шли по коридору, незаметно заглядывая во встречающиеся по пути кабинеты, а Ждан едва слышно комментировал.
        - Здесь у нас география…
        - Обратите внимание, на нашем континенте находятся четыре официальных государства, а именно: Бастион, Крепость, Лес и Цитадель…
        Указка учителя так и порхала по огромной карте, а сам он буквально светился интересом.
        - Ну и, конечно, Пустыня. Раньше здесь было сердце Древней Империи, сейчас же лишь разрозненные племена бедуинов, которые ведут между собой бесконечную войну за переделы сфер влияния.
        - А правда, что на Крепость постоянно нападают морские чудища? - семилетний мальчуган, сидящий на первой парте, показал на западную часть карты.
        - Правда, - кивнул учитель. - Но о монстрах и об этом странном течении мы поговорим позже. Кстати, есть теория, что в нашем мире существует Второй континент, вот только пока это лишь слухи…
        - Здесь математика…
        - Сколько нужно арбалетчиков, чтобы за один залп остановить отряд из десяти воинов, при условии, что каждый арбалетчик попадет в цель?
        - А что если два арбалетчика попадут в одну и ту же цель?
        - Молодец, Тира! - математик буквально расцвёл. - Это называется некорректные условия задачи. Внесем поправку…
        - Здесь базовая алхимия…
        - Доми, какого ксура ты добавил в зелье Исцеления корицу? - магиня была чем-то похожа на пожилую Ольгу.
        - Чтобы вкус был приятней.
        - Когда ты истекаешь от ран, тебе будет плевать на вкус, Доми! А вот магам, которые за один бой, бывает, выпивают до десяти зелий Восстановления маны, очень важен вкус! Но и это не главное! Кто мне скажет, для чего нужна корица?
        - Ускоряет ток энергии в меридианах на пять процентов! - сосед Доми был явно более усерден в учебе. - И увеличивает погружение в медитативное состояние в два раза!
        - Именно! Зелье Исцеления не должно вводить в медитации, оно должно подстегивать регенеративные процессы организма. Всем всё ясно?
        - А здесь у нас Физическая культура…
        - Упор лёжа принять! И раз! И два! Полтора!
        Целая шеренга пацанов от восьми до пятнадцати лет послушно замерла на полусогнутых руках.
        А я… я в очередной раз испытал приступ дежавю.
        Преподавание разных предметов, убранство кабинетов и залов, сама атмосфера школы была такой знакомой, такой родной…
        Вот только… школьная форма навевала ассоциации с Советским Союзом.
        Хотя, учитывая, что неизвестный товарищ Ждана был форточником и ленинистом, то, неудивительно.
        - А там у нас… - купец только было хотел продолжить экскурсию, как Сёма властно вскинул руку, пристально всматриваясь в белобрысого мальчишку.
        Паренёк хоть и дрожал всем телом от напряжения, но падать на пол, как некоторые из его одноклассников не собирался.
        - Вольно!
        Большая часть учеников без сил рухнула на пол, а белобрысый вместе с парочкой тяжело дышащих мальчишек, упрямо поднялся на ноги.
        Поднялся и, словно почувствовав взгляд Сёмы, посмотрел ему в глаза.
        - Семён?
        - Тащ ге… - Сёма осекся под колючим взглядом белобрысого. - Иваныч?
        - Знаешь, Ждан, - почему-то подспудно я ожидал, что Сёма и Эд не одни такие. - Кажется, мы нашли того, кого искали.
        Глава 21
        На первый взгляд, Иванычу было лет шестнадцать.
        Когда он находился в классе - это было не очень заметно, но стоило ему выйти в коридор, как разница в росте с Сёмой и Эдом тут же стала очевидна.
        Видимо, он учился уже в старших классах Ждановской школы.
        Так или иначе, учитель физкультуры, заметив купца, сообразил, что происходит что-то необычное, и выпустил Иваныча из класса.
        Парни крепко обнялись, будто были родными братьями, и Ждан, покачав головой, повел нас к себе в кабинет, который располагался в противоположном конце коридора.
        Вообще, я бы с удовольствием обошёл всю школу, особенно спустился бы в подвал и поднялся на второй этаж, но для начала нужно было прояснить вопрос с купцом.
        - Располагайтесь.
        Купец кивнул на диванчик и кресла для посетителей, а сам уселся за аккуратный письменный стол.
        Вообще, убранство школы резко отличалось от интерьера его дома. Эдакий практичный минимализм, без лепнины, золота и мрамора.
        И это, на мой взгляд, о многом говорило.
        Как бы объяснить?
        При сравнении особняка купца и его школы возникало ощущение, что вся эта столичная роскошь нужна только для того, чтобы поддерживать его внешнюю репутацию.
        Ну а спартанские условия школы отражали его внутренний мир.
        - Знаете, Ждан, - я устроился на кресле, а пацаны расположились на диванчике. - Вы большой молодец, и мне, честно говоря, немного стыдно за то, что вас подозревал… во всяком нехорошем…
        - Я бы на вашем месте поступил бы точно так же, - заверил меня Ждан, но, судя по эмоциям, ему мои слова пришлись по душе.
        - Я пообещал парням найти их товарищей, - я кивнул на Сёму и Эда. - И технически мое обещание выполнено.
        Парни тут же напряглись, но я ещё не закончил. Да что там! Я только начал.
        - У меня в кармане приглашение мастера Килиба, и вот-вот наступят вступительные испытания. В общем, можно смело идти в Академию…
        - Но? - Ждан мгновенно уловил повисшую в воздухе недосказанность.
        - Но в процессе нашего небольшого… расследования, я узнал про подпольные бои среди подростков, которые устраивает Лар’Тарго и про бесчинства Ков’Альдо…
        Я внимательно посмотрел на напрягшегося купца.
        - И я, как человек Чести, не могу пройти мимо. Единственное, что меня до сих пор сдерживает, это недостаток информации.
        - Сомневаетесь, что эти… уважаемые, - это слово Ждан буквально выплюнул, - дворяне действительно творят все те бесчинства, о которых вам удалось узнать?
        - Именно, - я кивнул. - Я понимаю, что наш разговор давным-давно ушел в сторону, и обещаю, что мы вернемся к нашей сделке, но для начала нужно все прояснить.
        Все прояснить - фраза достаточно размытая, но купец понял меня с полуслова.
        - Не знаю, что вам рассказывали, но Бадуш Лар’Тарго и Саргон Ков‘Альдо те ещё ублюдки, - при одном упоминании о дворянах в эмоциях купца разгоралось пламя ненависти. - Первый действительно держит подпольные бои подростков. Второй просто-напросто конченый садист, который маскируется под… мага-исследователя.
        - Вот как, - я усилием воли унял вспыхнувшую внутри меня злость. - И кто их прикрывает?
        В моем понимании, заниматься такими нелегальными вещами и творить непотребства, о которых в курсе чуть ли не вся Цитадель, можно только в таком случае.
        - Прикрывает? - усмехнулся Ждан. - Аристократы и дворяне, объединившиеся в самый сильный клан в Цитадели! Я не знаю, в курсе ли глава дома о выходках своих родственничков, но урона репутации своей семье он не допустит.
        - Ясно, - я задумчиво посмотрел на купца. - Знаете, я более чем уверен, что у вас уже есть какой-то план. А может быть, вы уже даже пару раз пытались что-то сделать…
        Пока что эмоции купца подтверждали, что я двигаюсь в верном направлении.
        - … но у вас по какой-то причине не вышло.
        - Скажем так, - купец скривился так, будто откусил пол лимона. - Мне весьма доходчиво объяснили, что лезть туда не надо.
        - Понятно…
        - Да ничего вам не понятно, Михаил! - устало вздохнул Ждан. - Вы просто не представляете, какие силы стоят за Ков’Альдо!
        - Мне нужен только адрес.
        - У вас впечатляющая аура, - купец покачал головой, - но против дворянских магов вы не выстоите. К тому же, говорят, что у Ков’Альдо какая-то договоренность с Чистыми. Да и вообще, определить в каком и своих особняков находится Саргон, просто-напросто невозможно.
        - Арена.
        Что я, что Ждан, мы с удивлением покосились на белобрысого парня.
        - О чём ты, -ван? - Ждан не ожидал, что его собственный воспитанник влезет в наш разговор.
        Я же внимательно присмотрелся к пареньку.
        Волевой подбородок, внимательный взгляд серых глаз - от пацана так и веяло уверенностью и… властью?
        Мне тут же вспомнилась оговорка: «Тащ ге…». Иван - генерал? Хм, надо будет расспросить Сёму с Эдом, а лучше напрямую пообщаться с самим белобрысым.
        - Говорят, Саргон не пропускает ни одного пятничного боя, - буднично произнес белобрысый. - А ещё, говорят, что выкупает у Бадуша понравившихся ему участников подпольного турнира.
        - Хм… - от Ждана так и веяло удивлением вперемешку с недовольством, и я его понимал.
        Нечасто встретишь семнадцатилетнего пацана, который рассуждает так… спокойно, размеренно и отстраненно, что ли?
        - Не удивляйтесь, уважаемый Ждан, - я поспешил успокоить купца. - Что Сёма, что Эд, что Иван - они все из одного Приюта. Увы, но мальчишкам пришлось быстро взрослеть.
        - Именно, - белобрысый бросил на меня подозрительный взгляд. - И я, скажем так, самый старший.
        - Понимаю, - протянул в конец запутавшийся купец, - но даже если я достану билеты на арену, то это ничего не даст. У Саргона шесть особняков, соединенных между собой частным порталом, и никогда неизвестно, в каком именно он находится.
        - Поэтому кому-то из нас нужно победить на арене, - Иван говорил так, будто у него был готовый план. - Я знаю, что вы придерживаетесь позиции мягкой силы, но лучшего момента, чтобы разобраться с Саргоном и Бадушем, нам не найти.
        Белобрысый вопросительно посмотрел на Сёму, на что тот коротко кивнул.
        - К тому же, - Иван снова посмотрел на меня. - Если Михаил на нашей стороне.
        - Нет, - Ждан покачал головой. - Нам не справиться.
        - Только подумайте, - Иван не терял надежды убедить купца, - если всё сделать правильно, вы сможете занять место Бадуша. Подпольные бои, конечно, никуда не денутся, но вы сможете отменить поединки до смерти и бессмысленную жестокость.
        - Нет, нет, нет, - судя по эмоциям, купец не верил, что всё получится, и правильно делал.
        Но слова белобрысого, тем не менее, заронили в его душу сомнения.
        - Просто представьте, сколько мальчишек и девчонок вы сможете спасти! - Иван зло сверкнул глазами. - Говорят, на прошлой неделе мальчишку-бедуина затравили боевыми псами. Молчу уж про бедолаг, которых выкупает Саргон! Что он с ними делает и подумать страшно!
        - Всех не спасти, - голос Ждана потух. - Не спасти…
        Видимо, слова Ивана напомнили ему о чем-то неприятном.
        - Послушайте, Ждан, - Иван переглянулся с Сёмой и Эдом, - когда мы попали в этот мир, у нас с собой были… технические артефакты…
        Технические артефакты? Уж не об оружии ли он говорит?
        - И я точно знаю, что у вас в коллекции они есть.
        - Возможно, - не стал спорить купец. - Но большую часть необычных вещиц скупает сам Саргон. Вот уж у кого коллекция, так коллекция.
        - Один момент, - я вклинился в беседу. - Сёма, Иван говорит за вас всех?
        - Да, - кивнул пацан. - Мы думали, он у Ков’Альдо, но вон оно как вышло…
        - Технические артефакты… - я перевёл взгляд на белобрысого. - Разговор идёт об оружии?
        Иван покосился на Сёму, но тот снова уверенно кивнул.
        - Об оружии, - подтвердил Иван. - В основном ПМы.
        - Обращаться, я так понимаю, вы с ним умеете, так?
        - Умеем, - спокойно подтвердил Иван, а Сёма высокомерно хмыкнул.
        - Ждан, - в голове, как это обычно и бывало перед началом серьезных заварушек, начал формироваться сумасшедший план, у вас есть накопитель?
        - Только малый, - поморщился купец. - Дворяне не слишком охотно расстаются с энергетическими кристаллами.
        - Ага, - кивнул я, - подойдет. Слышал что-нибудь про беглых рабов с серебряным артефактом Древних?
        - Конечно, - усмехнулся Ждан. - Весь теневой рынок только об этом и говорит… Признаться, сначала я думал, что это вы и есть, но отсутствие ошейников меня смутило.
        - Значит, нам нужно будет достать ошейник, сможешь?
        - Постой, - купец нахмурился. - Ты так говоришь, будто я уже согласился.
        - Ты и так уже согласился, - я скептически посмотрел на Ждана. - Иван прав, сейчас самый удобный момент.
        - Но…
        - Мы поступим вот как, - я не дал возможности купцу снова погрязнуть в сомнениях. - Ты достаешь ошейник, надеваешь его на меня, выставляешь в пятницу на бои и, после моей победы, продаешь Саргону. За дорого. Очень дорого.
        - Ошейник? - нахмурился Ждан. - Но в чём смысл?
        - Увидишь, - пообещал я. - Потом, Саргон уводит меня к себе в особняк, а дальше дело за малым.
        - А не слишком ли ты самоуверен? - Иван с сомнением посмотрел на меня.
        - Не слишком, - вместо меня ответил Сёма. - Иваныч, помнишь «Супер талант»? Так вот, его финалисты и в подметки Михаилу не годятся! Даже Егерь бы не сдюжил[1 - Подробнее про шоу «Супер талант» и Егерея можно прочитать в цикле про Ника Вотчера «Монах»].
        - Даже так? - взгляд белобрысого просвечивал меня, словно рентген. - Хорошо.
        - И всё же, - Ждана снова одолели сомнения. - Боюсь, у нас ничего не выйдет. Ков’Альдо это просто так не оставит.
        - Сегдня вечером в Бархатном фартуке у меня встреча с мастером Килибом, - я выложил на стол предпоследний козырь. - Он и ректор Академии, скажем так, заинтересованы, чтобы у клана Ков’Альдо случились проблемы.
        - Хм, - на лице купца отразились нешуточные сомнения, - это всё меняет…
        - Можем встретиться все вместе, - я попал в привычное русло планирования и делегирования. - Обсудим все моменты.
        - Лучше не стоит, - Ждан покачал головой. - Вы форточники, и в случае чего сможете спрятаться от дворянского гнева в той же самой Академии или в армии, или Воинской школе, но я… я не могу так рисковать.
        Ждан заметил, что я хочу что-то возразить, и предостерегающе поднял руку.
        - И дело не в том, что я переживаю за свою жизнь, - он покачал головой. - Если… у нас не выйдет, то сотни ребятишек вновь окажутся на улице.
        - Понимаю, - ради спасения своего мира я тоже был готов идти даже в разрез с собственными убеждениями. - Тогда с вас Накопитель, технические артефакты, информация об особняках Ков’Альдо, о его окружении и… деньги.
        - Хорошо, - неохотно согласился купец. - Но в вашем плане есть несколько слабых моментов.
        Он окинул оценивающим взглядом сначала меня, потом Ивана.
        - Для начала, заявку на участие в боях нужно подавать за неделю. Это первое.
        - Не проблема, - тут же отреагировал я. - Можно преподнести всё, как подарок Лар’Тарго в знак уважения.
        - Второе, - Ждан поморщился на слове «уважение». - У меня в городе уже сформировалась определённая репутация, и будет очень подозрительно, если я вдруг решу кого-то выставлять на подпольные бои или, тем более, продавать.
        - А вот это уже проблема, - я задумчиво уставился на перстни купца. - Об этом я как-то не подумал.
        - Обмен.
        - Обмен? - я посмотрел на Ивана. - А что, может сработать.
        - Саргон не выпустит никого, - Ждан покачал головой. - Он слишком сильно дорожит своими тайнами.
        - Предложить сделку, - я принялся моделировать ситуацию вслух. - Договориться о встрече после боев… Думаю, Ков’Альдо не упустит шанс заполучить серебряный артефакт Древних…
        - А он есть? - машинально уточнил купец.
        - Вы сами его видели, - я пожал плечами, надеясь, что лазерный пистолет визуально сойдет за артефакт Древних.
        Обманывать купца я не хотел, но кто знает, вдруг Ков’Альдо умеет читать мысли?
        - Хм, - Ждан смутился, - и вправду.
        - Так вот, думаю, Ков’Альдо подсунет вам каких-нибудь оборванцев под видом своих… пленников или и вовсе обманет.
        - Скорей всего так и будет, - мрачно кивнул купец.
        - Ну и плевать - легкомысленно отмахнулся я. - Главное, чтоб я оказался внутри его дома.
        - Ошейник, - напомнил Иван. - Не держи его за идиота.
        - Ошейник - моя проблема, - я пожал плечами. - Что касается вас… Может вы побудете здесь?
        - Исключено, - тут же отозвался Иван, а Сёма с Эдом согласно кивнули. - При всем уважении к Ждану, - он с благодарностью посмотрел на купца. - Я бы хотел уйти.
        - Ты же лучший ученик в классе, - купец с сожалением посмотрел на белобрысого. - А завтра отбор, ты помнишь?
        - Помню, - на лице Ивана не дрогнул ни один мускул. - И я благодарен за эту возможность попасть в действующую армию Цитадели, но мои товарищи в беде.
        Я хотел было поинтересоваться, как на Порог попал сам Иван и как он оказался у Ждана, но решил повременить.
        - У нас встреча с мастером Килибом, - напомнил я. - Ждан?
        - После встречи, - сдался купец. - Приходи в тому ювелиру, который отправил тебя ко мне в дом.
        - Хорошо.
        - Я выдам Накопитель, технические артефакты и поделюсь всей информацией, которая у меня есть, но тебе придется отдать мне артефакт Древних.
        - Ладно, - согласился я, скрепя сердце.
        Отдавать миниатюрный козырь, способный пробить любую магическую защиту, очень не хотелось, но других вариантов я не видел.
        - Завтра у меня весь день будут встречи, - продолжил тем временем купец. - Обычно по четвергам мне несут всякие диковинки из Пустыни и не только, поэтому я буду занят до самого вечера.
        Значит у Ждана будет железобетонное алиби… Это можно как-то использовать…
        - В пятницу после обеда мы идём к Лар’Тарго. Там мы пересечемся с Ков’Альдо, и я предложу ему сделку.
        Пока что купец излагал все довольно складно.
        - Скорей всего, он потребует посмотреть на артефакт и убедиться, что он работает, - Ждан вопросительно посмотрел на меня.
        - Это… возможно.
        Если вытащить энергетическую батарею, пистолет перейдет на экономный режим. Будет впитывать солнечную энергию до тех пор, пока не накопит заряд на маломощный выстрел.
        С обычным лазерным выстрелом не идет ни в какое сравнение, но человека убить сможет.
        - Далее, - Ждан пробарабанил по столу лихую мелодию. - Я попрошу о посильной помощи парочку своих… выпускников. Спасем всех, кого сможем. А о реабилитации я позабочусь лично.
        Купец кивнул сам себе и неожиданно поморщился.
        - Вот только… Что делать с Лар’Тарго? Поединки длятся до заката солнца, а потом, по слухам, остаются только, кхм, избранные.
        - Избранные? - уточнил я.
        - Кто-то хочет сразиться с победителем, кто-то щедро платит за то, чтобы посмотреть, как какой-нибудь пацан, вооруженный одиним ножом, противостоит волкам или боевым псам… на кону свобода и большие деньги.
        Ждан вздохнул.
        - В общем, в ночь с пятницы на субботу гости Лар’Тарго отрываются по полной. Наркотики, девочки, алкоголь, сумасшедшие пожелания.
        - И как его только не прикрыли, - сказать, что я был в шоке, ничего не сказать.
        - Всё добровольно, - Ждан покачал головой. - Дворяне жаждут зрелищ и платят не скупясь. Каждый знает, на что он или она идет. Даже участники подпольных боев. И каждый имеет право отказаться от участия в этой вакханалии.
        - Но не отказываются?
        - Не отказываются, - вздохнул купец. - Для многих - это единственный шанс заработать деньги на лечение кого-нибудь из родственников или не оказаться на рудниках. Выходит, что тебя никто не неволит участвовать, но у большинства просто нет выбора.
        - Это неправильно, - я покачал головой. - И те, кто платит за это, явно нездоровы.
        Ждан устало развел руками.
        - Увы, но здесь мы бессильны. Ты не сможешь раздвоиться и присутствовать и там, и там. Достаточно того, что вытащим… ребят из застенок Ков’Альдо.
        Купец запнулся после «вытащим», и я понял, что он изначально хотел сказать. Уцелевших.
        От осознания этого факта, кулаки сами собой сжались - пора положить конец этому средневековому гестапо!
        - Глядишь, и Лар’Тарго одумается…
        Ждан взял стоящий на столе графин, набулькал себе стакан воды и жадно к нему присосался.
        - Одумается, - хладнокровно подтвердил Иван. - Потому что мы с парнями участвуем в пятничных боях.
        Для меня слова белобрысого не стали сюрпризом, чего-то подобного я от пацанов и ожидал, но вот Ждан… Купец аж подавился водой от удивления.
        - Скажите, уважаемый Ждан, - Иван дождался, пока купец прокашляется, - у вас найдется хороший нож, шест и… сапёрная лопатка?
        Глава 22
        - Ты сумасшедший, Михаил.
        От участия в нашей авантюре Килиб, к сожалению, отказался. Впрочем, я его понимал - стоит кому-то узнать, что здесь замешана Академия - быть скандалу.
        Было видно, что Килиб рвется поучаствовать в восстановлении справедливости, но обязательства перед Академией сдерживали его крепче стальных цепей.
        Но и совсем оставлять нас без поддержки здоровяк не собирался.
        Было забавно смотреть, как Килиб, смущаясь, протягивает мне мешочек с золотом и конверт с адресом наемного отряда, но умом я понимал - это лучший выход.
        Помимо контактов наемников, Килиб также дал мне… курьера.
        Его звали Лекс Голубь, и он пришел на встречу вместе с Килибом.
        Обычный, ничем не примечательный парень мне сразу понравился - от него шла уверенность и чувство собственного достоинства.
        К тому же, после того, как Килиб нас представил, он добровольно отсел за соседний столик, за что получил ещё один виртуальный плюсик.
        Поскольку обсуждать свой план при незнакомом человеке я бы точно не стал.
        А ещё Килиб поделился со мной очень интересной информацией.
        По его сведениям, в Цитадель прибыла группа бедуинов, и всё бы ничего - пустынники частенько прибывали в столицу в надежде заработать золото - если бы не их командир.
        Его имени никто не знал, но звали его не иначе, как Убийца магов.
        Официально прибывший отряд позиционировал себя как специалистов по решению проблем с магами любой силы, а неофициально они искали… меня.
        Ну как меня - беглого раба в компании двух пацанов.
        Себя я рабом не считал и считать не собирался, но вот с Тирумом, а в том, что это был именно он я не сомневался, побеседовать захотел.
        Правда, умом я понимал, что сейчас есть дела поважнее, чем встреча с бедуином, который, благодаря наручу, возомнил себя убийцей магов, поэтому сделал финт ушами.
        Я слил его Килибу.
        Рассказал про деревянный артефакт, честно предупредил о том, что наруч треснутый, а Тирум неплохой воин.
        Глаза Килиба тут же зажглись азартом, но говорить о том, что наш план - это авантюра, а я сумасшедший, он не перестал.
        Но самое главное, чего я добился от преподавателя Академии, было следующее.
        В случае провала и последующих гонений на Ждана Килиб пообещал, что позаботится о его воспитанниках.
        Причем, мне даже рассказывать ничего не пришлось. Стоило заикнуться про Ждана, как Килиб тут же кивнул.
        - Ты про Жданову школу? Насчет этого можешь быть спокоен, присмотрим, если что.
        С одной стороны, меня поразила легкость, с какой решился этот важный для меня вопрос, с другой, удивляло, что секрет Ждана вовсе не секрет.
        Впрочем, это я с Килибом решил не обсуждать.
        - И всё-таки ты сумасшедший! - уверенно заявил Килиб перед тем, как покинуть Бархатный фартук. - Только попробуй сдохнуть или пропасть. В воскресенье у тебя отборочные. Завалишь или не придешь - пойдешь на общих основаниях на первый курс.
        - Я буду, - успокоил я здоровяка. - К чему быть готовым?
        - Базовая магия, базовая физ нагрузка, базовая медитация, - наскоро перечислил Килиб. - А, ну ещё, возможно, комиссия предложит опередить принадлежность к стихии.
        - Это как?
        - Попросят прикоснуться к академской стеле, а дальше сам увидишь.
        - Точно буду, - горячо заверил я.
        Что-что, а за встречу со стелой я был готов на все. В разумных пределах, конечно же.
        Как только мы обсудили все важные вопросы, Килиб тут же засобирался и, оплатив счёт, оставил меня в компании Лекса.
        Я, честно говоря, не очень понимал, зачем мне нужен курьер, но, видимо, Килиб что-то знал.
        Договорившись о том, что Лекс будет безотлучно находиться в шаговой доступности, я снял ему соседнюю комнатку и зашел в свой номер.
        - Вы как хотите, а я броник надену!
        - Зачем он тебе, Сёма? Лучше купить зачарованную кольчугу.
        - Мне так привычней.
        - Ну смотри сам, раз больше делать нечего, как такую тяжесть на себе таскать…
        - Своя ноша не тянет…
        Парни вовсю потрошили переданный Жданом рюкзак, в котором нашли два ПМа, сколько-то там магазинов, несколько коробок с патронами, разгрузки, парочку гранат и броник.
        Помимо этого богатства, в рюкзаке обнаружилась еще какая-то снаряга, но я в армейских обвесах мало что смыслил, поэтому для меня это была просто куча чего-то полезного.
        - Привет, Михаил! - Эд первым заметил моё появление и кивнул на Ивана. - Иваныч знает, что ты знаешь.
        - Так Иван или Иваныч? - уточнил я, присаживаясь на свободный стул и доставая из Инвентаря подаренный Жданом Малый накопитель.
        Сёма с Эдом дружно хмыкнули, а белобрысый протянул мне руку.
        - Иван Иванович Иванов.
        С одной стороны, мне было интересно, к каким структурам принадлежит этот Иван Иванович Иванов и сколько же ему лет, но с другой, я понимал - для него я обычный гражданский.
        - Михаил Владимирович Иванов.
        - Однофамильцы, получается, - хмыкнул Иван.
        - Получается, - согласился я. - Я так понимаю, спрашивать у вас цель, м-м-м, визита нет смысла?
        - Парни рассказали мне про твои видения, - вместо ответа произнес Иван. - Почему не пошел в «Супер талант» или в военкомат?
        - В военкомат? - удивился я.
        - Ну да, - Иван, казалось, вообще не испытывает эмоций. - Всех потенциальных одаренных приглашали встать на учёт по месту жительства.
        - Без обид, но военкомат со школы висит дамокловым мечом над каждым парнем, и поэтому, поступив в университет, я на пять лет вообще забыл о его существовании.
        - Зря вы от армии бегаете, - Иван позволил себе огорченно поджать губы. - Нет там уже никакой дедовщины, зато друзья после службы на всю жизнь остаются.
        - Ага, - не удержался я. - И в горячие точки посылают срочников.
        - Вот уж точно бред, - удивился Иван. - Раньше может такое и было, но это, во-первых, было в военных частях, во-вторых, все те командиры штабов, которые заставляли контракты подписывать, давным-давно сидят.
        - Возможно, - я не стал спорить, поскольку в этой теме ориентировался слабо. - И все же, я не знаю ни одного парня, который добровольно бы пошел в военкомат.
        - Так-то оно может и так, - прищурился Иван. - Но парни рассказали мне, как ты отряд наемников раскидал. Убивал без малейших угрызений совести. Значит не впервой? Значит уже пришлось повоевать?
        - Пришлось, - неохотно согласился я. - И повоевать, и в первых рядах биться, и войсками покомандовать, но одно дело, когда у тебя сила есть, а другое - без всяких способностей в бою под обстрелом трястись.
        - Так срочка тебе и даст эту силу, - усмехнулся Иван. - Понимание, как себя вести и что делать. Чувствовать плечо товарища и управляться с оружием. Пусть она невидимая, но есть. Опыт и сноровка называется.
        - Как скажете.
        В общем-то, белобрысый был прав, у меня про важность жизненного опыта были схожие мысли, но дальше я спорить не хотел.
        Вроде как и понимаю, что еще несколько лет, и на Землю обрушится такая угроза, что всем придется в строй вставать, неважно, русский ты, казах или американец.
        Но представить себя без текущих умений и способностей было жуть как некомфортно. Будто голым на работу или учёбу пойти…
        - В общем, - Иван невозмутимо сменил тему. - Действуй по плану, ну а мы тебя подстрахуем.
        - Кстати, - в голове всплыл вопрос, который мучил меня весь день. - Как получилось, что вы прибыли сюда без снаряги?
        - А кто сказал, что без? - усмехнулся Иван. - Просто мы не ожидали, что у пустынников уже целый алгоритм по пленению форточников разработан.
        - А кто-то из наших наверняка успел скинуть рюкзак и сделать тайник, - добавил Эд.
        - Да и потом, ну висит у меня на бедре кобура с ПМ, - подключился Сёма, - мне этих бедуинов перещелкать полминуты за глаза! Но… щелчок пальцев, и я засыпаю! Толку от ПМов когда любой маг меня одним взмахом вырубить может?
        - Вот оно что, - протянул я, теперь хотя бы стало понятно, почему пацаны оказались без оружия. - А вас сколько вообще?
        - Видимо, - Иван тут же погрустнел, - недостаточно.
        - Ну, не хотите говорить, ваше дело, - я равнодушно пожал плечами.
        - Я тебе так скажу, - Иван посмотрел мне в глаза. - Мы думали найти здесь второй дом, но, оказывается, попали из огня да в полымя.
        - Второй дом? - насторожился я. - В каком смысле второй дом?
        - Уж больно ситуация… тревожная, - Иван вздохнул. - Мир сошел с ума. Вместо того, чтобы жить в мире, раздуваются войны, вооружаются целые страны, а кто-то на всем этом делает бешеные деньги. И знаешь, в чем парадокс?
        - В чем?
        - Правительства крупнейших стран в курсе про форточников и про видения вторжения, но вместо того, чтобы готовиться ко встрече реального врага, предпочитают назначить врагом кого-то из своих.
        - Это вы про Шотландию? Или про Канаду?
        - Это я про самую большую страну, в которой много ресурсов и мало народа.
        - Да ладно, - то, что я сейчас услышал, больше походило на теорию мирового заговора.
        - Хочешь верь, хочешь нет, мне без разницы, - Иван пожал плечами. - Однако процент сценария «Все на одного» перевалил за шестой десяток. Мир, это, конечно, не спасет, но лет двадцать они ещё протянут. Вот только, как я понимаю, Вторжение произойдет раньше?
        - В том мире, в котором я был до Порога, - у меня по спине пробежали мурашки, - стела показывала десять лет, но… мне кажется, времени намного меньше. Год, два, максимум три.
        - Три года мы точно продержимся, - задумчиво протянул Иван. - Впрочем, как я понимаю, если не устоит Порог, то на Земле можно ставить крест.
        - Но если мы объединим наши усилия…
        Перед глазами промелькнули танковые линии, наматывающие на гусеницы сотни скелетов… Эскадрильи истребителей, схлестнувшиеся с флаерами ксуров… Пулеметчики, поливающие огнем лавину из кентавров…
        - Я бы не рассчитывал, - поморщился Иван. - У нас два года. Если мы не успеем…
        Продолжать белобрысый не стал, но и так все было понятно.
        Значит эти пацаны - не пацаны засланы на Порог, чтобы подготовить плацдарм для возможной эвакуации? Неожиданно…
        А может…
        В голове мелькнула сумасшедшая мысль.
        … найти Ключ, собрать под своей рукой все силы Порога, разобраться с Вторжением, а потом… вернуться на Землю и навести там порядок?
        Я потряс головой, вытряхивая несвоевременные мысли.
        Толку думать о чем-то далеком, когда под носом находятся как минимум две проблемы, которые нужно решить прямо сейчас?
        - Килиб прикомандировал к нам гонца, - я кивнул на стену. - Зовут Лекс Голубь, живет в соседнем номере.
        - Почему Голубь? - тут же влез Сёма.
        - Не знаю, - я пожал плечами, - может он за мир во всем мире?
        - Не доверяю я этим курьерам, - прищурился Иван. - И магам.
        - Килиб нормальный, - я покачал головой. - Да и потом, как я понял, Академия будет рада избавиться от этих двух типов.
        - Михаил, - Иван смерил меня задумчивым взглядом, - а, впрочем, ничего. Давайте ещё раз пробежимся по плану действий.
        Честно говоря, я немного нервничал за пацанов - мало ли какие соперники им попадутся на подпольных боях.
        С другой стороны, видя наметанным взглядом, как Эд держит нож, Сёма сапёрную лопатку, а сам Иван слишком длинный для себя шест, я понимал одно.
        Если проблемы и будут, то точно не у этих ребят.
        Особенно, если они будут биться в тройке.
        - Интересно, у Лар’Тарго есть кто-нибудь из наших?
        - Если да, - Сёма коротко хохотнул, - то завтра устроим восстание Спартака!
        - А если нет, то в идеале бы туда внедриться, - задумчиво произнес Иван. - Ну да видно будет.
        - А вот у Ков’Альдо точно есть, - нахмурился Эд, тщательно осматривая нож.
        Насколько я знаю, его клинок может раз в сутки посылать в противника призрачную копию лезвия.
        - Если и есть, - Сёма тщательно затачивал титановое острие лопатки, - то они явно будут не в том состоянии, чтобы поддерживать штурм.
        - Кстати, насчет штурма, - Иван скептически посмотрел на меня. - Ты крут и всё в таком духе, но в охране у Саргона тоже не дети будут.
        - За это можете не волноваться, - я прикинул на глазок надежность пола, убедился, что окна плотно закрыты шторками и призвал УГ.
        Несмотря на то, что Уг появился весь скрюченный и стоящий на четвереньках, он произвел настоящий фурор.
        - Ого!
        - Твою же!
        - Это что за херабора?!
        Признаться, эмоции подскочивших на месте пацанов меня порадовали.
        - Это сюрприз, - я подмигнул Ивану и с усилием распахнул технический люк. - Мда… нужно масло. Много масла.
        - Вряд ли в этом мире есть машинное масло, - Сёма одним из первых переборол удивление и видом знатока попинал бочину УГа. - Можно, конечно, воспользоваться оливковым, но со временем он забьет узлы ещё больше.
        - Других вариантов я не вижу, - я пожал плечами.
        - А вот был бы ты магом, - Сёма усмехнулся, - то щелчком пальцев бы превратил оливковое масло в машинное.
        - Смешно, - оценил я. - А сейчас осторожней, могу нечаянно задеть.
        Я залез в УГ, попутно удивляясь, сколько же песка забилось внутрь, и, найдя нужную выемку, вставил туда Малый накопитель.
        УГ тут же ожил, и я быстренько пробежался по основным функциям своего стального друга.
        Стандартный двуручный клинок, парочка ракет, дымовухи, расположенный под локтем пулемет - все работало исправно.
        Пулемета в базовой комплектации не было, но то ли Мирон, то ли мастер Нико учли мои пожелания.
        Стандартная пятёрка, предназначенная для ближнего боя. Главное, убедиться, что поблизости нет магов…
        Да и вообще, я, честно говоря, и сам не понимал, зачем мне нужен УГ. Я и без него представляю, как бы пафосно это не прозвучало, смертельную опасность.
        Тут же, пока находился в УГе, достал из Инвентаря деревянный браслет, натянул его на руку и одернул рукав мундира - сразу же стало как-то спокойней.
        Как вообще живут местные, когда рядом с ними постоянно присутствуют одаренные, которые в любой момент могут выпустить огненный шар или какую-нибудь кислотную стрелу?
        Не понимаю…
        - Я видел у Ждана хорошую коляску с рессорами, - несмотря на то, что я находился в УГе, слышал я ребят более, чем хорошо. - Можно узнать у его конюха, какой смазкой или маслом он пользуется.
        - Отличная мысль, - глухо отозвался я. - Займусь утром.
        В принципе, масло и смазка были в данный момент не критичны, самое главное - заряда батарей хватит на пару дней.
        - Всё, парни, - я вылез из УГа и, рисуясь, щелчком пальцев убрал его в Инвентарь. - Пора спать. Завтра будет тяжелый день.
        - Это точно, - согласился Иван, с неохотой отставляя свой шест к двери. - Всем отбой.
        - Раскомандовался, будто генерал, - хмыкнул Сёма, и они с Эдом дружно захихикали.
        Наверное, сейчас был самый очень даже неплохой момент, чтобы поговорить по душам, узнать больше о пацанах и их миссии, про загадочное шоу «Супер Талант», про одаренных на Земле*…
        Но я, стоило голове коснуться подушки, тут же отрубился.
        В глубине души, я надеялся увидеться с Рив, но вместо этого просто спал, как убитый.
        Зато, проснувшись утром, я развил просто кипучую деятельность.
        Давно заметил, что когда я оказываюсь в критической ситуации, мозг будто бы врубает режим турбо, и включается такая бешеная импровизация, что потом сам себе удивляюсь.
        Поэтому, зная о своей особенности, я постарался подготовиться на славу.
        Нашёл мастерскую по ремонту карет на рессорах, скупил там все масло, арендовал небольшой ангар и хорошенько промаслил УГ.
        Помимо этого, прошвырнулся по оружейным лавкам и набрал всякого колюще-режущего.
        В основном двуручные топоры, мечи, в общем, выбирал крупный калибр.
        Проскользнула было мысль купить зачарованное оружие, но её я тут же отмел. У меня есть Меч Макса, и этого пока хватит.
        Изучил присланные Жданом архитектурные планы особняков Ков’Альдо и даже прочитал одну из оставленных Килибом книжек.
        Оказывает, привкус железа во рту - это моя реакция на магию, да и сами потоки, если напрячься, я вполне себе ощущал. Не видел, а именно ощущал.
        Что касается парней, они ушли сразу после завтрака и, раз не вернулись к ужину, значит распорядитель боев посчитал, что подходят для пятничной бойни.
        Уже ближе к вечеру встретился с наемниками, контакты которых мне дал Килиб, и ввел их в курс дела.
        После ужина пришло приглашение от Ждана, приемный день которого наконец-то закончился, и я, убедившись, что всё готово, отправился к купцу.
        С ним мы просидели ещё полночи, обсуждая модели поведения, тактику и стратегию предстоящей встречи.
        Ближе к трем утра, когда мы уже перешли на «ты» и съели все вкусности с кухни, я волевым решением отправил нас спать, а утром, проснувшись, обнаружил стоящего передо мной Ждана.
        Выглядел купец как король небольшого государства, был гладко выбрит, свеж, но, судя по эмоциям, заметно нервничал.
        В руках он держал серебряный поднос, на котором лежал ксуров рабский ошейник.
        - Ты готов, Михаил? - он неуверенно посмотрел на стальную полоску, обитую кожей.
        - Уверен, - я взял ошейник и застегнул его у себя на шее. - Пошли, Ждан, зажжем не по-детски. За Честь, за Свободу, за Родину!
        Глава 23
        Первое, что бросилось мне в глаза - ряд достаточно респектабельных колясок и даже карет, стоящих вдоль унылого барака.
        Не знаю, кто выбирал место проведения подпольных боев несовершеннолетних, но этот человек явно был не очень умён.
        Арена, которая по умолчанию должна быть незаметной, явно привлекала повышенное внимание таким нелепым сочетанием несочетаемого.
        Внутри я ожидал увидеть одну или несколько ям, но попал в самый настоящий амфитеатр.
        Широкая арена, трибуны, центральный балкончик - складывалось впечатление, что это не полузапретные подпольные бои, а государственный Колизей!
        Наверняка не обошлось без артефактов, расширяющих пространство…
        Второй момент, который меня удивил, был связан с дорогами.
        К бараку шла совершенно убитая дорога, которая связывала этот заброшенный райончик, в котором раньше находился меловой завод, с рабочим кварталом.
        А вот с другой стороны барака была проложена великолепная дорога, идущая в торговый квартал.
        - Это на случай облавы, - так пояснил мне Ждан, - пока стража добирается из рабочего квартала, высокородные гости уезжают в торговую слободу, где у каждого второго есть свой торговый дом или представительство.
        На мой вопрос для чего тогда, в принципе, нужен этот фарс, торговец невесело усмехнулся.
        - Иногда гости Лар’Тарго изволят пощекотать себе нервы. Даты облав заранее известны, и входной билет стоит в пять, а то и в десять раз дороже. Обычно облава случается раз в квартал, и билеты раскупаются за считанные дни.
        Вообще, чем больше я узнавал про местный дворянский бонд, тем больше мне хотелось сжечь здесь все к ксурам.
        Условно говоря, местное дворянство можно было поделить на три лагеря.
        Первый поддерживал отношения с налоговой службой и армией и шёл, если можно провести аналогию с предыдущим миром, путем Чести.
        Второй активно заигрывал с разными силовыми группировками, типа бедуинских племен или филиалов Чистых, и проявлял чудеса смекали при распределении госбюджета.
        В общем, эти ребята старались подгрести под себя как можно больше власти и шли путем Силы.
        Третий лагерь представлял из себя молодых, но уже уставших от жизни аристо и отпрысков дворянских родов, которым приелись обычные развлечения и хотелось попробовать что-то новенькое.
        Бои на смерть, наркотики, ночные оргии… Эти ребятки жили одним днём и пытались раз за разом насладить свои чувства.
        А ещё Лар’Тарго раз в год устраивал восстание гладиаторов.
        Это, м-м-м, мероприятие считалось ещё круче, чем облава и попасть на него могли только самые состоятельные и нужные Лар’Тарго дворяне.
        Здесь, в отличие от облавы и обычных боев, был реальный шанс получить рану или даже умереть.
        Хотя, честно говоря, даже не знаю, каким болваном нужно быть, чтобы позволить неодаренным мальчишкам себя убить…
        Ну а для дворян и аристо это был шанс легально убить человека.
        В общем, мерзость, да и только.
        К слову, оказалось, что в боях участвуют не только несовершеннолетние, но и вполне себе взрослые гладиаторы - эдакое полуофициальное прикрытие творящегося здесь беспредела.
        Мы приехали на подпольную арену одними из первых, что, видимо было обусловлено статусом невысоким социальным статусом Ждана.
        Чем родовитей и влиятельней был гость, тем позже он прибывал. Ков’Альдо и вовсе появлялся самым последним, а то и вовсе задерживался минут на десять-двадцать.
        Причем, без него не начинали, и все усиленно делали вид, что всё в порядке вещей, и так и должно быть.
        Заняв свои места, мы принялись ждать начала боёв.
        Поначалу Ждан сильно волновался и нервничал, но после того, как я попросил давать краткую характеристику прибывающим, м-м-м, гостям, он немного отвлекся.
        Понятно, что на подпольные бои пожаловали в основном высокородные из третьего и совсем немного из второго лагеря, но я был рад и такой информации.
        Что за семья, чем занимается, по какому пути идут - магия или воинское искусство, какая родовая техника и какое положение в обществе занимают.
        Голова пухла от обилия информации, жутко не хватало блокнота, но я справлялся.
        Старательно запоминал, кто с кем враждует, у кого какие интересы, кто что из себя представляет.
        Зачем?
        Ответ прост. Будущее Порога виделось мне только с сильным лидером типа Цитадели.
        Возможно так получилось из-за того, что больше я нигде не был, но услышанного хватило, чтобы составить текущую картину мира.
        Крепость копит войска, и делает ставку на артефакты и зелья, но в случае полномасштабного Вторжения ей придется воевать на два фронта.
        А всё из-за Океанской проблемы - источник одновременно и силы, и слабости государства.
        В любом случае, я очень сомневался, что Крепость сумеет справится со своими проблемами и возглавить Сопротивление.
        Далее, Бастион. Практически аналогичная ситуация с Крепостью.
        Вот только вместо морских чудищ, лезущих из океана, они буквально сидят на огромном некрополе.
        И, в случае Вторжения Бастиону придется делить силы для войны на двух фронтах. К тому же они особо и не лезут во внешнюю политику, замкнувшись в себе.
        Лес. Про этих я мало что знал, кроме их упора на одаренных лучников, друидов и производство еды и зелий.
        В моем понимании Лес - идеальное место для партизанской борьбы или для своевременного снабжения союзников.
        Его границы прилегают и к Пустыне, и частично к Крепости, и к горным кряжам Бастиона, и к городкам Цитадели.
        Наверняка у них есть свои внутренние проблемы, но это не главное. Главное, что Лес никак не претендовал на статус мирового лидера.
        Вот и оставалась, по сути, только Цитадель.
        Торговые отношения с Бастионом и Лесом, сильнейшая школа магии, портальная сеть, развитое сельское хозяйство, мануфактуры и мощная Налоговая служба.
        Для меня выбор мирового лидера был очевиден.
        Да, Цитадель вовлечена в вялотекущую войну с Крепостью на Пустынном перешейке, но что-то мне подсказывало, что эту войну в любой момент можно выключить.
        Осталось только понять: дворянство Цитадели - это её сила или раковая опухоль на теле государства?
        И пока что, из того, что я видел, дворяне и аристо казались мне проблемой.
        - А вот и Ков’Альдо, - Ждан кивнул на неприлично жирного мага, одетого в роскошный камзол.
        Он был настолько толст, что был похож на шарик на ножках. В руках он держал золотую цепочку, которая крепилась к ошейнику, надетому на тощую шею мальчишки лет десяти.
        Время от времени жирдяй с силой дергал цепочку, и пацан был вынужден бежать вперед, чуть ли не врезаясь в жирную задницу Ков’Альдо, чтобы не упасть на землю.
        От увиденного кулаки сжались сами собой, и я с трудом заставил себя усидеть на месте.
        Ждан заметил мою реакцию и едва заметно покачал головой.
        - Даже не думай, Михаил. Лучше смотри и запоминай, кто есть кто. Кстати, вон тот воин, вышедший навстречу Саргону, и есть Бадуш Лар’Тарго.
        А вот Лар’Тарго в пику Ков’Альдо, был сух и поджарист. Явно опытный воин, прошедший ни один десяток боев.
        Пластика, скупые жесты опытного воина, разливающаяся вокруг него уверенность - все говорило о том, что Бадуш опасный противник.
        - Ну все, сейчас начнется…
        Лар’Тарго и Ков’Альдо обменялись парочкой, фраз, прошли на центральный и единственный балкончик, выполненный на манер императорской ложи, и Бадуш разрешающе махнул рукой.
        Загремели барабаны, и прямо под центральным балкончиком появился распорядитель боев.
        Наверняка маг, поскольку его голос свободно разливался по всему немаленькому помещению.
        - Дамы и господа, рад приветствовать вас на четырнадцатых боях, устраиваемых достопочтенным Бадушем Лар’Тарго!
        Трибуны тут же разразились приветственными аплодисментами, а довольный Бадуш привстал и отвесил легкий полупоклон.
        - Он, кстати известный дуэлянт, - шепнул мне Ждан, - вызвал и убил в поединке двух дворян, которые…
        - Дай догадаюсь, которые мешали планам его семьи?
        - Ков’Альдо, - поправил меня Ждан. - Мешали планам Ков’Альдо. Лар’Тарго - цепные псы клана. Говорят, именно глава дома, Ларгус, сделал своих союзников аристократами.
        - А, впрочем, - покивал я, - ничего нового.
        Бои, тем временем, начались с поединка двух воинов, вооруженных короткими мечами.
        И я, честно говоря, был этому рад, потому что вряд ли бы усидел на месте, появись на арене несовершеннолетние мальчишки.
        Бой, тем временем, выдался достаточно интересный. Воины то яростно сшибались, то отскакивали назад и уходили в глухую оборону.
        На мой взгляд, поединок был явно срежиссирован, поскольку длился уже две минуты, а гладиаторы всё ещё не получили ни одной серьезной раны.
        В настоящем бою так не бывает.
        Когда выходишь сражаться, в голове бьется одна-единственная мысль: убить врага раньше, чем он убьет тебя.
        Если ты не одаренный, то как бы ты ни был крут, спустя пять минут ты выдохнешься и ослабнешь.
        Поэтому все эти зрелищные удары мечами, блоки и финты - это постанова.
        Вопрос только в одном - гладиаторы сами сговорились или действуют по указке того же самого Лар'Тарго?
        - Сколько всего будет боёв?
        - По идее, семь, - Ждан в отличие от меня за поединком не следил, предпочитая рассматривать зрителей. - Сегодня слишком много новеньких, наверняка Лар’Тарго и Ков’Альдо решили расширятся.
        - И что это значит? - напрягся я.
        - Что особой жести не будет, - удивил меня купец. - По крайней мере до выявления победителя. Лар’Тарго не дурак и понимает, что выпусти он сейчас на песок двух мальчишек, половина новеньких встанет и уйдет.
        - Сначала подсадит их на крючок? - понимающе покивал я. - Значит бои подростков будет после окончания основного, м-м-м, турнира?
        - Скорей всего, - вздохнул Ждан. - Что до крючка, я знаю трех молодых дворян, которые незаметно для себя оказались в закрытом клубе Лар’Тарго.
        Закрытый клуб… Я бы, положа руку на сердце, вырезал бы всех его членов под корень!
        Одно дело, когда Ждан рассказывает про их забавы и развлечения, другое - когда сам находишься среди них и чувствуешь их эмоции.
        Даже не знаю, с чем сравнить…
        Как будто внутри каждого из улюлюкающих сейчас зрителей находится ненасытная черная дыра. И сколько её не корми, она никогда не будет сыта.
        И я боюсь представить, что будет дальше - после убийств, охоты на людей, оргий и прочей непотребщины.
        Ведь черная дыра требует все новых и новых ощущений, и где их взять?
        Ох, не удивлюсь, если у Лар’Тарго есть на это ответ. И что-то мне подсказывает, что этот ответ мало кому понравится.
        - Смотри! - окрик Ждана вырвал меня из размышлений. - Это же ?ван!
        И вправду, стоило первым бойцам закончить свое выступление зрелищной, но не опасной для здоровья раной, как распорядитель тут же объявил вторую схватку.
        Иван вышел на поединок с посохом и висящим на поясе ножом. Его соперник - двухметровый амбал, похожий на Килиба, был вооружен молотом на длинной рукояти.
        Оружие зрелищное, но против юркого противника жутко неудобное.
        Видимо амбал это понимал, поскольку у него на поясе болтался короткий меч.
        - Ставки! Ставки! Делайте ваши ставки!
        Помощники распорядителя профессионально поделили между собой сектора, и переговариваясь по амулетам, активно принимали золото и серебро.
        В глубине души теплилось понимание, что ставки не несут ничего хорошего, но упустить момент ударить врага его же оружием я не мог.
        - Ждан, ставь всё, что есть на Ивана.
        - Ты уверен? - купец был настроен весьма скептически. - Он очень хорош. Я видел, как ребят готовят для поступления в школу сержантов армии Цитадели, но… здесь?
        - Ставь, - я незаметно достал из Инвентаря мешочек с деньгами. - И непросто на этот бой, а на всю серию.
        - На то, что он станет Чемпионом? - недоверчиво уточнил Ждан.
        - Именно, - подтвердил я, поправляя намотанный на шею шарф - светить раньше времени свой ошейник не хотелось. - И вообще это будет отличный способ привлечь к тебе внимание.
        - Ну хорошо, - с сомнением протянул Ждан. - Эй, человек! - он помахал рукой одному из помощников распорядителя. - Тысяча золотых на парнишку с шестом!
        Принимающий внимательно осмотрел Ждана, что-то шепнул в амулет и, получив ответ, едва заметно кивнул и широко улыбнулся.
        - На бой, уважаемый Ждан?
        - На всю серию, - твердо заявил купец. - Ставлю на то, что он станет сегодня чемпионом.
        - Это высокорисковая ставка, - принимающий облизнул губы и покосился на балкончик.
        - Ты прав, - важно кивнул купец и кинул ещё один мешочек. - Две тысячи!
        С балкончика донеслась ощутимая волна интереса, а принимающий молча поклонился.
        - Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, - едва слышно прошептал купец, начиная обильно потеть.
        - В конце концов, - я усмехнулся. - Это всего лишь деньги, Ждан. Зато, - я подождал, пока подавившийся от возмущения купец прокашляется, - Саргон и Бадуш тобой явно заинтересовались. Так что сделай морду кирпичом.
        Ждан метнул в меня испепеляющий взгляд и нацепил на лицо выражение легкой скуки. Впрочем, в его голосе все равно чувствовались нотки беспокойства.
        - Что-то непохоже, чтобы Иван побеждал…
        - Просто ты не воин, - ответил я, внимательно наблюдая за поединком.
        Белобрысый, казалось, висел на волоске от гибели.
        Тяжелый молот свистел около его головы, а сам парень уже тяжело дышал, позабыв про зажатый в руках шест.
        - Да его же сейчас…
        Ждан не договорил, во все глаза наблюдая за тем, как споткнувшийся было Иван, вслепую отмахивается посохом и попадает замахнувшемуся противнику прямо в подмышку.
        Амбал, уже привыкший к тому, что игра идёт в одни ворота, удивленно вскрикнул и выронил молот из враз ослабевшей руки.
        Иван же, зажмурившись, махнул посохом и, о чудо, попал здоровяку прямо в висок.
        - Повезло! - выдохнул Ждан, хватаясь за сердце. - Великая Сеть, повезло!
        - Спокойней Ждан, - я, в отличие от остальных видел, что в теле подростка прячется самый настоящий воин, который таких, как этот амбал с молотом, на завтрак пачками ест. - Держи лицо.
        - Михаил, - в голосе купца явно чувствовалась намечающаяся истерика. - Он же не переживет второй бой!
        - Да чтоб тебя, Ждан! - рассердился я. - Возьми себя в руки! Веди себя, как мужчина! Я тебе гарантирую, он дойдет до финала.
        Не зря Эд и Сёма называли Ивана генералом.
        В этом парне скрывался такой волевой стержень, что я рядом с ним чувствовал себя пусть и не новобранцем, но лейтенантом точно.
        Так и хотелось вытянуться в струнку и отдать честь.
        - Не переживет, - как заведенный повторял Ждан, с силой сцепив руки в замок. - Какой финал, он ляжет во втором бою!
        Во втором бою Иван не лёг, хоть бедуин с саблей очень старался его зацепить.
        Единственное, чего добился пустынник: порубленный шест Ивана и собственная вывихнутая челюсть - удар шестом пришелся аккурат под левое ухо.
        Зрители ревели и ликовали - в отличие от римских игрищ, гладиаторов здесь не добивали, что говорило о Лар’Тарго как о человеке, умеющим считать деньги.
        За все шесть боев, которые мы посмотрели, было убито только два гладиатора, и оба от рук одного и того же бойца.
        - Дудон Отчаянный, - хмуро прокомментировал Ждан. - Самый жестокий боец из кодлы Лар’Тарго. Обычно он ограничивается травмами разной степени тяжести, но сегодня…
        - Нужно поглубже насадить новичков на крючок, - закончил я. - Но всё равно картинка не складывается. Зачем убивать гладиаторов, в подготовку которых вложены большие деньги? К тому же, как я понял, взрослых бойцов у Лар’Тарго не так уж много.
        - Избавляется от неугодных, - немного подумав ответил Ждан. - Дудон бьется не с гладиаторами, которых, ты прав, у Лар’Тарго не так уж много, Дудон сражается с его слугами, в которых он разочаровался.
        - Знаешь, Ждан, - мне ну очень сильно не хотелось погружаться во всю эту дурно пахнущую историю. - Местами все ну очень логично и рационально, а местами идет откровенная чушь. Либо я что-то упускаю из виду, либо Лар’Тарго ксуров псих.
        - Он может быть садистом, бессердечным дельцом, и даже палачом, - немного подумав, ответил купец. - Но в уме ему точно не откажешь. То, что тебе кажется нелогичным и нерациональным, наверняка имеет под собой какое-то основание.
        - Возможно…
        В моем представлении подпольные бои выглядели совершенно иначе, чем то, что я увидел.
        - Наказывает провинившегося слугу, избавляется от потенциального перебежчика, держит в страхе остальных… Думаю, Лар’Тарго стремится остаться самым сильным даже в ущерб совокупной мощи своей клановой ветви.
        - А вот здесь, пожалуй, соглашусь, - кивнул я, с уважением посмотрев на Ждана.
        Судя по эмоциям, доносящимся от сидящего на балкончике Лар’Тарго, купец попал в яблочко.
        Бадуш действительно кайфовал от ощущения свой альфа-самцовости и конкурентов рядом не терпел.
        Что касается Ков’Альдо, то он наблюдал за боями с вялым любопытством, с предвкушением ожидая настоящего веселья, уготованного членам закрытого клуба.
        - Ну вот, - Ждан с грустью вздохнул и украдкой осенил вышедшего на песок Ивана каким-то странным символом. - Финал.
        Изначально в строю было восемь бойцов или четыре пары, которые сражались по олимпийской системе: проиграл - выбыл.
        И сейчас, после объявления, сделанного распорядителем, на арене остались двое финалистов.
        Иван, вооруженный покрытым зазубринами шестом, и Дудон Отчаянный - звероватого вида боец с полуторным мечом и кинжалом.
        - Финал, - согласился я. - Наш Иван против, хе-хе, Дудона.
        - Дудон его не просто убьет, - продолжил сокрушаться купец. - Он его сначала покалечит!
        Я, в принципе, думал точно также, только наоборот.
        Шла от белобрысого какая-то уверенность в себе, вперемешку с твердым намерением наказать своего противника.
        Так и получилось.
        Иван сначала выбил Дудону коленную чашечку, потом хладнокровно перебил кисть, держащую рукоять меча, а потом просто-напросто забил противника шестом.
        В течение всего боя Ждан аж подпрыгивал на месте, ругаясь каждый раз, когда Иван, неуклюже крутя посох, чуть было не ронял его на песок.
        Но я лишь молча посмеивался - белобрысый не просто от начала и до конца контролировал поединок, он ещё умудрялся выставить всё так, что его победа казалась чистой воды везением.
        Гонг застал Ивана за работой - он с упорством, достойным лучшего применения, лупил шестом по скулящему Дудону.
        После сигнала белобрысый, словно находясь в состоянии аффекта, ещё некоторое время долбил по противнику, но после гневного окрика распорядителя, бросил свой шест.
        Впрочем, Дудону от это было ни жарко, ни холодно - последним ударом Иван пробил ему висок.
        Затем Ивана увели куда-то под трибуны, а распорядитель поблагодарил зрителей за визит.
        - Спасибо за ваше внимание, достопочтенные дамы и господа. Увы, но сейчас остаются только член закрытого клуба, а вас мы с нетерпением ждем в следующий раз!
        Около двадцати-двадцати пяти человек поднялись со своих мест и с явной неохотой направились к выходу - расчет Лар’Тарго сработал, и душа дворян требовала продолжения банкета.
        В чем-то этот аристо был даже гениален, бьюсь об заклад в следующий раз большинство из сегодняшних новичков уже бы остались на афтерпати.
        Вот только… будет ли этот следующий раз?
        - Уважаемый Ждан, - Лар’Тарго, как я и ожидал, послал за нами своего человека. - достопочтенный Бадуш Лар’Тарго и Саргон Ков’Альдо приглашают вас подняться в императорскую ложу.
        - С превеликим удовольствием, - кивнул купец, а я так и почувствовал, как от него повеяло страхом.
        - Всё под контролем, - я едва слышно шепнул Ждану и последовал за ним на балкончик.
        Пока мы шли, я не забывал поглядывать по сторонам.
        Всего в бараке-колизее осталось около тридцати человек, и их эмоции нравились мне с каждым шагом все меньше и меньше.
        Предвкушение, жажда крови, безумие и пьяный угар… От количества чужих эмоций остро захотелось в душ - смыть с себя всю эту гадость.
        Да и на самой арене, тем временем готовились к чему-то нехорошему.
        Ивана приковали цепью к каменному валуну и вынесли огромную клетку, накрытую куском багрово-красной ткани.
        В воздухе так и витало всеобщее нетерпение, но Лар’Тарго для начала хотел закрыть финансовый вопрос.
        Ведь Ждан, если считать ставку один к двадцати, выиграл около сорока тысяч золотом.
        Ни я, ни купец не верили, что Саргон и Бадуш заплатят. Но мне, в отличие от купца, было интересно, предложат ли дворяне что-нибудь взамен или банально отожмут выигрыш.
        - Ждан! - Лар’Тарго сделал вид, что рад видеть купца. - Сколько лет, сколько зим! А это кто с тобой? - аристо мазнул по мне презрительным взглядом. - Впрочем, неважно.
        - Приветствую, достопочтенных представителей клана Ков’Альдо, - Ждан изобразил витиеватый поклон. - Благодарю за приглашение на ваше…
        - Скажи, Ждан, - перебил купца жирдяй Саргон. - Во сколько ты оцениваешь свою жизнь?
        Ков’Альдо, в отличие от Лар’Тарго, скользнул по мне похотливым взглядом и недовольно скривился.
        - Прошу прощения? - Ждан тут же вспотел, а по его виску прокатилась одинокая капелька пота.
        - Жизнь, - скривил толстые губы Ков’Альдо. - Во сколько ты оцениваешь свою жизнь?
        - Боюсь, что не понимаю…
        - Ты выиграл пятьдесят три тысячи золотом, Ждан, - снова перебил его жирдяй, бросая на меня оценивающие взгляды. - И что-то мне подсказывает, что ты хотел нас… обмануть.
        - Что вы такое…
        - Ведь этот пацан, - Ков’Альдо кивнул на арену и махнул в сторону прикованного к валуну Ивана, - один из твоих воспитанников, так?
        - Позвольте…
        - Не позволим, - холодно отчеканил Бадуш. - Ждан, Ждан, а ведь я думал мы с тобой друзья… А ты захотел кинуть нас на полсотни золотом.
        - Выбирай! - Саргон с силой дернул золотую цепочку, отчего прикованный к ней пацан не удержался на ногах и, захрипев, упал на колено. - А ты заткнись, дрянь! Так вот, выбирай…
        Помимо дворян в ложе находилось ещё три воина.
        Два телохранителя Ков’альдо, совершено расслаблено наблюдающие за разыгрывающимся перед ними представлением, и, видимо, личный помощник Лар’Тарго.
        Я посмотрел на побледневшего от страха Ждана, на излучающих довольство дворян, один из которых сейчас что-то говорил, на ухмыляющихся телохранителей и на пацана, получившего сапогом под ребра.
        Время растянулось, словно резина.
        Я чувствовал, как вокруг плещется грязь человеческих душ.
        Видел затравленный, но несломленный взгляд пацана, который чем-то напоминал мне Сёму с Эдом.
        Ощущал излучающего довольство Бадуша, видел капельки слюны, вылетающие изо рта Саргона.
        Жирдяй вещал что-то про пятьдесят тысяч золотом, про воспитанников Ждана, про меня….
        И лишь помощник Лар’Тарго что-то почувствовал и тянулся за небольшим арбалетом.
        Но он, по моим субъективным ощущениям, не успевал.
        За спиной привычно распахнулись огненные крылья Ауры Лидерства, а время, растянувшееся до звона, рвануло вперёд со скоростью спущенной с тетивы стрелы.
        С этими шакалами не договориться, а значит… значит настал момент сделать этот мир чуточку чище.
        Глава 24
        Первым делом я топнул, пуская перед собой Дрожь земли.
        Затем, не обращая внимания на пробежавшую по полу трещину, отшвырнул Ждана назад и призвал меч Макса.
        Дзинь!
        Арбалетный болт, пущенный помощником Лар’Тарго, срикошетил от выставленного под углом лезвия и впился в плечо левому телохранителю жирдяя.
        Вообще, ситуация сложилась не очень приятная.
        У входа на балкончик стояли мы со Жданом, а справа от нас подпирали стенку два здоровенных лба - телохранители мага.
        Ближе к краю ложи с удобством расположились Саргон и Бадуш. Около Саргона находился мальчишка в рабском ошейнике, за Бадушем стоял его помощник.
        После Дрожи Земли, балкон раскололся на две части и в любой миг был готов рухнуть вниз.
        И мне пришлось решать непростую дилемму - остаться у входа и упустить мага, который не факт, что разобьется после падения.
        Или полететь с ними, оставив Ждана с двумя телохранителями Ков’Альдо. Пусть один из них ранен, но всё же…
        Сложно. Но очевидно.
        - Лови!
        Шагнув вперёд и почувствовав, как балкон окончательно отрывается и начинает полёт навстречу земле, я успел сделать сразу же несколько вещей.
        Швырнул Ждану магазин от лазерного пистолета, взмахом меча рассек ошейник на шее замершего от страха пацана, тут же шагая вперед.
        Обратным движением меча перерубил жирную кисть Ков’альдо, довернулся влево, следуя за клинком и толкнул жирдяя плечом.
        Он навалился прямо на вынимающего меч Бадуша, а я, чувствуя, как похолодело внизу живота, ухватил пацана за плечо и с силой бросил его назад и вверх - к Ждану.
        Кажется, я сломал ему ключицу, но падения с такой высоты он бы точно не пережил.
        Последнее, что я успел сделать, прежде, чем Ждан и оцепеневшие от удивления телохранители скрылись с глаз - метнуть в воинов Ков’Альдо Солнечный серп.
        Минус полтора.
        Светящееся лезвие рассекло правого телохранителя, который уже обнажил меч, и краешком зацепило раненого.
        Прости, Ждан, но это всё, что я могу для тебя сделать.
        Если уж ставишь перед собой амбициозные задачи изменить мир и облагодетельствовать всех и каждого, то первое, с чего нужно начать - научиться постоять за себя.
        К тому же пистолет, приготовленный в дар Ков’альдо, был у купца, с концепцией пистолетного магазина он был знаком, все остальное - в его руках.
        Сумеет защититься - молодец, нет… значит нет.
        Мне же сейчас не до сюсюканья.
        Выбросив купца из головы, я, с трудом удерживая равновесие, крутанулся вокруг себя и отбил метательный нож, который швырнул в меня Лар’Тарго.
        По уму нужно было располовинить его Солнечным серпом и отрубить вторую кисть парализованному от страха и боли магу, но времени катастрофически не хватало.
        Чуйка Воина взвыла сиреной, и я, с силой оттолкнувшись от пола, попытался изобразить что-то типа сальто назад.
        Гдадам!
        Балкончик с грохотом рухнул на землю, подняв вокруг себя клубы песка, а я чуть не воткнулся в арену головой.
        В последний момент удалось завалиться на бок, но сгруппироваться я уже не успел.
        Хэк!
        Казалось, меня взяли за ноги и со всей силы хлопнули об землю, к ксурам выбив дыхание.
        Думаю, если бы не укрепление тела, мой отчаянный прыжок мне бы не помог от слова совсем.
        - Ненавижу песок! - прохрипел я, отплевываясь и пытаясь втянуть в легкие хоть один глоточек воздуха.
        Наконец мне это удалось, и я, перекатившись по ненавистному песку, вскочил на ноги.
        Вокруг медленно рассеивались клубы пыли и песка, и я, прикрыв глаза, обратился в слух.
        Увидеть я здесь ничего не увижу, а вот эмоции точно почувствую.
        К тому же, перед тем, как сигануть со стремительно несущегося к земле балкончика, я успел заметить тень, оттолкнувшуюся от мраморных перил.
        Бадуш, к моему великому сожалению, сориентировался на удивление быстро, и не только успел метнуть в меня нож, но ещё и выскочил с балкончика вслед за мной.
        Вот только… я его почему-то не ощущал…
        - Михаил! Он бежит ко мне!
        Гадство!
        Я метнулся на голос и, выскочив из пелены песка, взмахнул клинком.
        С острия моего меча сорвались сразу же три Солнечных серпа и весело рванули вслед за улепетывающим со всех ног Бадушем.
        Я рванул следом, на ходу удивляясь живучести Лар’Тарго. Хотя, если учитывать, что он аристо, то все встает на свои места.
        Бадуш, тем временем, прямо на бегу отразил один из серпов, а от остальных увернулся.
        Для этого ему пришлось броситься на землю, но сам факт того, что он пережил встречу с воинскими практиками второго ранга, говорил о многом.
        Я, не замедляя хода, бросился к нему, чтобы добить негодяя, но он каким-то чудом оказался на ногах и с яростью встретил мою атаку.
        Дзанг! Дзанг! Ха!
        Наши мечи замелькали со скоростью света, а я почувствовал, как у меня на губах расплывается довольная улыбка.
        При всей своей ублюдочности, Бадуш был отличным мечником, и я сейчас получал истинное удовольствие от фехтования.
        Кто-то кайфует от чашечки кофе, кто-то от игры в шахматы, кто-то от просмотра футбольных матчей, а я… Я кайфую от песни клинка.
        Дзанг! Дзанг! Дах!
        Мир, превратился в точку, и я полностью сконцентрировался на поединке, как вдруг Бадуш вздрогнул и пропустил мой стремительный укол прямо в сердце.
        - Какого ксура…
        Лар’Тарго, пуская кровавые пузыри, упал лицом на землю, а я заметил торчащий из-под лопатки нож.
        - Михаил! - властный окрик Ивана привел меня в чувство. - Не время для благородных поединков. Помогай!
        Зло прищурившись - спускать белобрысому вмешательство в свой бой я не собирался - я всё же огляделся по сторонам и вынужденно признал, что пацан прав.
        Сидящие на трибунах дворяне радостно вопили и улюлюкали, видимо, ещё не понимая, что происходит.
        А из загона, тем временем, высыпали вооруженные чем попало мальчишки.
        Сам Иван был безоружен - в левой руке он держал обрывок цепи, а в правой, по всей видимости, у него был нож, который он метнул в Бадуша.
        - Займусь магами! - я рванул к пацану и с легкостью перерубил стальную колодку.
        Правда, для этого пришлось пустить едва видимый Солнечный серп, и на лодыжке Ивана осталась кровоточащая царапина.
        - Я к пацанам, - скороговоркой протараторил Иван. - Попробуем зайти им в спину!
        - Отвлеку, - кивнул я и, посмотрев вслед убегающему к загону пацану, вскинул свой меч.
        - Вы! - Крылья Ауры Лидерства так и трепетали у меня за спиной, а мой голос разносился по всему амфитеатру. - Вы недостойны называться дворянами!
        В обломках рухнувшего балкончика копошился и постанывал выживший Ков’Альдо, на остатках императорской ложи шла какая-то возня.
        Часть мальчишек, с дуру выскочившие на арену, уже валялись на песке - в спине одного торчал огромный ледяной шип, а верхняя половина второго превратилась в головешку.
        Члены закрытого клуба почуяли кровь, кто-то спрыгивал на арену, кто-то предпочитал швыряться магией с трибун, кто-то неистово аплодировал.
        К моему удивлению, часть дворян и вовсе не обращали внимания на происходящее на арене. Кто-то вливал в себя кувшины вина, кто-то тискал визжащую то ли от ужаса, то ли от возбуждения барышню.
        И это было настолько неправильно, настолько чуждо человеческой природе, настолько по-звериному, что я четко понял - уйти отсюда не должен никто.
        - Я вызываю каждого из вас и всех вместе на бой! Вас, нелюдей, недостойных дворянского звания!
        Все мои недавние моральные терзания словно водой смыло. Вся эта грязь, бурлящая вокруг, вызывала лишь один порыв - навести генеральную уборку.
        - И да начнется великая чистка!
        На секунду мне показалось, что мой клинок сверкнул золотом, но мне резко стало не до этого.
        Кто-то из дворян что-то кричал, кто-то требовал оставить меня ему, а самые неторопливые уже начали действовать.
        Уууух!
        Раскаленный шар огня оплавил песок буквально в шаге от меня, но я уже бежал прочь.
        Наворачивал круги, делал зигзаги, закладывал петли и щедро посылал на трибуны Солнечные серпы.
        Самые отбитые дворянчики спрыгивали на песок и с сумасшедшим блеском в глазах бежали ко мне.
        Сами.
        Чтобы замертво упасть после встречи с моим клинком.
        Я же без устали работал мечом, временами жалея, что не успел призвать УГ и залезть в него.
        Хотя, учитывая, сколько магии на меня обрушилось, правильно сделал.
        Ведь даже не смотря на высокую мобильность, в меня то и дело прилетали Огненные стрелы, Ледяные шипы и Водяные хлысты.
        Деревянный наруч раскалился до бела, но пока что защищал меня от магии дворян.
        Да и сам я старался не попадаться под прямые удары.
        Иногда удавалось прикрываться выскочившими на песок смельчаками, иногда позорно улепетывать.
        Про Солнечные серпы я забыл уже на второй минуте - внутренних сил уже не хватало.
        Несколько раз я пробовал было запрыгнуть на трибуны. Но каждый раз приходилось возвращаться на песок арены.
        Допрыгнуть до края трехметровой стены я ещё мог, но надо было ещё подтянуться и залезть на сами трибуны.
        Где меня уже ждали одурманенные кровью члены закрытого клуба.
        К тому же, пока я болтался на стене, из меня получалась слишком уж удобная мишень.
        А ещё я чуть было не умер.
        Ксуров Ков’Альдо выпустил мне в спину какую-то неприятную волшбу, и я чудом ушёл в сторону, взамен поймав две Сосульки и опаливший мне брови Огненный шар.
        Сработал ли это Второй шанс или мне просто повезло, но время на мгновение застыло, позволив мне ускользнуть от неминуемой гибели.
        Боль, раздражение, накопившаяся усталость, злость - в эти моменты я мало чем отличался от собравшихся в амфитеатре отбросов.
        Ков’Альдо я, кстати, отомстил.
        Добежал до обломков, в которых он укрылся, отразил Кислотную стрелу, получил под лопатку Молнию с трибун, но жирдяя достал.
        И если в первый раз, когда я отсекал ему кисть, я не чувствовал ничего, кроме необходимости сделать неприятное, но нужное дело, то отрубая оставшуюся кисть, я почувствовал удовлетворение.
        По идее, надо было заколоть, как свинью, но тогда можно было забыть о его особняке. А бросать ребят в застенках Ков’Альдо я не собирался.
        И так всё пошло не по плану, и вместо торга и убытия в особняк Саргона, получилась настоящая бойня. Великая, хе-хе, чистка.
        Поэтому Ков’Альдо был нужен живым. На время.
        Разобравшись с жирдяем, я вырвал арбалет из рук помощника Лар’Тарго - воину переломало ноги, и стоило мне занести над ним меч, как он принялся меня о пощаде.
        Взамен, он поклялся рассказать о всех тайниках и незаконных делишках Лар’Тарго.
        Сделка, на мой взгляд, выходила со всех сторон удачная, и я, забрав у него арбалет с болтами, снова выскочил на арену.
        К сожалению, у воина оказалось всего семь болтов, которые мне удалось разменять на троих дворянчиков.
        Разок я банально промазал, ещё два болта срикошетили о выставленный магический щит, а последний не нанес цели никакого вреда.
        В какой-то момент я отчетливо почувствовал, что наступил перевес.
        В меня летело все меньше магии, до слуха доносились глухие хлопки выстрелов, и то один, то другой дворянчик падал с трибун на арену.
        Пацаны, зашедшие на трибуны с официального входа, ударили дворянам в спину.
        Дротики, стрелы, арбалетные болты и даже камни - в пришедших за кровью зрителей летело все, что можно.
        Причем, пацаны-гладиаторы действовали как-то разрознено. Кто-то бросался на дворян с копьем наперевес, кто-то нападал из засады, кто-то глупо погибал от смертоносной магии.
        Парней было до одури жаль, но я и так делал всё, чтобы оттянуть дворян на себя.
        Зато работу Сёмы с Эдом было хорошо видно.
        Парни не лезли на рожон и занимались целенаправленным отстрелом магов.
        - Западный блок чисто! - услышав звонкий голос Эда, я понял, насколько сильно всё-таки устал.
        - Северный блок чисто! - почти сразу же отозвался Сёма.
        - Восточный блок два трехсотых! - в голосе Ивана звучала тщательно скрываемая тревога. - Уходят!
        - Южный блок семеро забаррикадировались в гостевых комнатах!
        - Михаил?
        - Разберемся! - несмотря на то, что мне хотелось лечь и ничего не делать, я утвердительно кивнул. - Восточных догнать?
        - Я проконтролирую! - крикнул Сёма, бросаясь следом за убегающими дворянами.
        - Михаил, тогда займись той семеркой. Эд, найди Сарта, пусть соберет всех выживших на арене!
        - Парни! - я вспомнил про купца. - Проверьте Ждана!
        - Эд, на балкон! Потом контроль магов!
        Слово «Контроль» неприятно резануло слух, и я поспешил добраться до южного блока. Смотреть, как Эд хладнокровно стреляет и, возможно, добивает магиков, мне не хотелось.
        Пройдя мимо здоровенной клетки, которая до сих пор была накрыта багрово-красной тряпкой, я кое как вскарабкался на трибуны и направился к махнувшему мне пацану.
        - Ян, - голова парня была залита кровью, а сам он держал в руке что-то похожее на волшебную палочку.
        - Михаил, - кивнул я. - Веди.
        - Там пятеро магов, - пацан прямо на ходу принялся рассказывать мне диспозицию. - Я их закрыл, как только понял, что они в гостевых комнатах.
        - И что же они забыли в гостевых комнатах? - ради приличия поинтересовался я.
        - Потрахушки, - Ян невозмутимо пожал плечами. - Вряд ли они вообще в курсе, что произошло.
        - Пропустили первый бой? - с сомнением протянул я.
        - Да какая им разница, бои должны были идти всю ночь. Решили для начала развлечься друг с другом.
        Для начала? Хотя лучше в эту сторону не думать…
        - Ясно, - после горячки боя все тело так и ломило, хотелось лечь и умереть, но я упрямо шел за пацаном. - А ты тоже из Приюта?
        - Тоже, - Ян смерил меня оценивающим взглядом. - Я тебя не припомню.
        - Я сам по себе, - плечо стрельнуло, и я с трудом сдержал стон. - Это у тебя артефакт?
        - Хочу стать магом, - подтвердил пацан. - Я уже умею ощущать ауры одаренных и отличать магов от немагов.
        - В Академию собираешься?
        - Посмотрим, - Ян подозрительно посмотрел на меня и кивнул на дверь, заблокированную дубовой лавкой. - Мы пришли.
        - Там есть… невиновные? - судя по звукам, часть дворян пили, а кто-то настырный требовал перестать шутить и открыть дверь, ну а большинство занимались тем, за чем они сюда пришли.
        - Не знаю, - Ян скривился, словно от зубной боли, и я его понимал.
        Если окажется, что там есть кто-то непричастные к творящемуся здесь беспределу, то придется штурмовать покои. А это чревато ранами и, возможно, даже потерями.
        - Один момент.
        Я прикрыл глаза и постарался почувствовать находящихся за дверями одаренных.
        К слову, это оказалось не так уж сложно. Они буквально фонтанировали целым букетом липких эмоций, и случайных людей там точно не было.
        - Сможешь приподнять лавку? - я достал из Инвентаря Ураган и с сожалением посмотрел на барабан.
        Гранат оставалось всего шесть, и тратить их было безумно жаль, но я был не уверен, что у меня остались силы для штурма.
        К тому же, Ян ошибся, там было не пять магов, а все семь. Ну или пять магов и двое одаренных.
        А я… Я держался исключительно на волевых.
        - Попробую, - Ян с завистью посмотрел на Ураган. - Может наоборот?
        - Займись лавкой.
        Я дождался, пока пацан приподнимет лавку, и приоткрыл скрипнувшую дверь.
        - А ты ещё кто такой…
        - Привет, - я улыбнулся пьяному мужику с закрученными вверх усиками и врезал ему лбом в переносицу.
        - Уууууу!
        Бедолага отшатнулся назад, и я, вскинув Ураган, спустил курок.
        Умц!
        Граната пролетела над усатым и, стоило мне закрыть дверь, взорвалась где-то дальше.
        Перед тем, как навалиться на дверь, я успел заметить краем глаза огромную кровать, извивающиеся на ней тела и кучу валяющихся на полу бутылок.
        Дадах!
        Громыхнуло так, что меня чуть было не отбросило в сторону.
        - Очищение огнём, - необычно серьезным голосом прокомментировал Ян, и я согласно кивнул.
        - Надеюсь, это только начало, и в аду их ждет горячий прием.
        - Будь уверен, - мрачно заверил меня Ян и к чему-то прислушался. - Неужели ушли?
        - Ты про тех двоих? - я с сомнением посмотрел на дверь, заходить туда и проверять, что стало с дворянами после взрыва, не хотелось.
        - Если они уйдут, - Ян покачал головой, - нам всем не жить. Семьи будут мстить за свою кровь.
        - Значит, они не должны уйти, - я пожал плечами. - Подожди меня здесь.
        Задержав дыхание, я распахнул дверь и решительно шагнул вперед.
        Из семи одаренных, в живых оказались трое. Двое совсем плохие, а один, точнее одна, отделалась легкими ожогами и здоровенной шишкой на затылке.
        Первых двух я добил, а девушку потащил за собой.
        По пути пришлось подобрать с пола чьи-то дымящиеся шмотки, поскольку кроме сережек и роскошного колье на даме ничего не было.
        - О, Маркизу вытащил, - Ян сплюнул на пол. - Зря. Лучше бы там её оставил.
        - Одевайся, - я сунул одежду не соображающей, что происходит девушке, и посмотрел на пацана. - Почему?
        - Та ещё садистка, - Ян неодобрительно покачал головой. - У неё очень… специфические забавы. Пацаны её голыми руками порвут. И это ей ещё повезет.
        - Разберёмся, - кажется, в последнее время это слово стало чем-то вроде моей личной мантры.
        Наскоро засунув Маркизу - и почему её имя кажется мне знакомым? - в чужое платье, я потащил её за собой - на трибуны.
        Следом шёл мрачный Ян.
        То ли из-за девушки, то ли из-за волнения за Сёму.
        Пух! Пух!
        Если бы я специально не вслушивался, я бы, наверное, и не услышал эти далекие хлопки.
        Зато Ян тут же повеселел.
        - Догнал всё-таки! Я уж думал, они его магией прибили. Михаил, я побежал, помогу Сёме тела обратно затащить. Не дай Бог, кто увидит…
        - Валяй, - я кивнул вслед убегающему в сторону выхода из амфитеатра Яну и посмотрел на никакущую девушку.
        Чужое платье болталось на ней, словно на вешалке, и постоянно норовило сползти, обнажая загорелое плечо.
        Девушка была вполне себе симпатичная и какая-то породистая, что ли? Наверняка стала бы хорошим магом и матерью, но с какого-то перепугу спуталась не с той компанией.
        - Жалко её? - Иван отвлекся от командования снующими по амфитеатру мальчишками и покосился на Маркизу. - Свяжи ей руки. А то как только её отпустит, ещё натворит здесь делов. И, кстати, спасибо за цепи.
        - Обращайся, - буркнул я, поднимая с сидения чью-то белоснежную рубашку и принимаясь связывать девушку.
        Глаза видели перед собой красавицу, но я точно знал, что держу в руках настоящее чудовище. И всё равно было как-то не по себе.
        - Что со Жданом? - поинтересовался я, надежно связав руки потихоньку приходящей в себя Маркизы.
        - Выжил, - усмехнулся Иван. - И не только. Сейчас сам всё расскажет. А девку вон туда, к уцелевшим ублюдкам.
        Конвоиром я становиться не собирался, поэтому молча передал Маркизу подошедшему Эду.
        - А Ков’Альдо? Не истек кровью? Нам ещё к нему в поместье наведаться надо.
        - А он нам больше не нужен, - загадочно ответил Иван. - Ждана послушаешь, сам все поймешь. Правда, попотеть придется… Вообще, интересный такой поворот вышел. Но для начала…
        Я уже хотел было идти на балкончик, но после слов Ивана внимательно посмотрел на парня.
        - Для начала, - Иван кивнул на кучку дворян, к которым Эд подвел Маркизу, - мы разберёмся с ними.
        Глава 25
        За Ждана я волновался зря.
        У купца при себе оказался целый арсенал всевозможных амулетов, которые активировались по его желанию.
        К слову, очень полезная штука - даже я не знал, что Ждан пришел на подпольные бои «заряженный».
        Купец не только парализовал своей запонкой раненного телехранителя Ков’Альдо, но ещё и сумел отбиться от двух дворянчиков, решивших проверить, почему рухнул балкон.
        Причем, как уже поведал сам Ждан, главной проблемой оказался спасенный мной пацан.
        Глеб - так звали пацана - несмотря на сломанную ключицу быстренько снял с пояса кинжал убитого мной телохранителя и чуть было не прирезал раненого.
        Ждан успел вмешаться, и в итоге стал обладателем ценнейшей информации.
        Оказалось, что тот жирдяй, который сейчас рыдал на арене… не Ков’Альдо.
        Ксуров маг оказался сущим параноиком и частенько посылал на публичные мероприятия своих двойников.
        Вообще, телохранитель рассказал многое.
        И про перстни, которые служили ключем в особняк и с помощью которых можно было перемещаться по портальной сети Ков’Альдо, и про план здания, и про пленников.
        Если верить телохранителю, в гареме Саргона находилось свыше сотни подростков - как мальчиков, так и девочек.
        Все пленники находились в особняке Ков’Альдо, расположенном в районе Белошвеек, а в остальных его домах жили лишь слуги семьи.
        Помимо этого, телохранитель выдал все маршруты охраны, расположение наемников и боевые посты Чистых.
        Правда, всю эту информацию он согласился выдать только лично мне.
        Думаю, дело было в Ауре Лидерства - воин безошибочно определил лидера и… признал меня сильнее, что ли?
        Ждан и не думал спорить.
        Скинув раненого телохранителя на меня, он тут же умчался помогать Ивану наводить порядок среди подростков.
        Я же наоборот не хотел лезть в тонкости переговоров с пацанами, поэтому не возражал.
        Вообще, купец оказался просто незаменимым партнером.
        К этому моменту он вытащил из помощника Лар’Тарго расположение всех заначек и тайников Бадуша и сейчас вовсю планировал вывоз… контрибуции.
        Я же сосредоточился на более важном в моем понимании деле - планировании штурма. Да, Ждан предоставил чертежи особняков, но этого было недостаточно.
        А вот телохранитель Ков’Альдо мог здорово мне помочь. Ну а в процессе допроса, у меня и вовсе мелькнуло ощущение, что мы кого-то опередили.
        Уж слишком информирован оказался простой телохранитель.
        Чтобы проверить свою догадку, я перечислил десять самых влиятельных семей Цитадели, и телохранитель Ков’Альдо эмоционально «вздрогнул» на фамилии де Вега.
        Причем, насколько я помнил из рассказов Ждана, де Вега принадлежали к первому лагерю, а именно шли путем Чести.
        Видимо, выходки Ков’Альдо переполнили чашу терпения этой семьи. А может, он где-то перешел им дорогу.
        О своих умозаключениях я решил никому не говорить, и уже собирался оставить выжатого телохранителя в покое, как он вдруг обратился ко мне с просьбой.
        - Михаил, - кажется, мое имя уже знали все вокруг, начиная пленными телохранителями и заканчивая мальчишками-гладиаторами. - Есть ещё один момент, который нужно знать, чтобы не поднять тревогу особняка.
        - Что ты хочешь взамен?
        Эмоции воина были для меня словно раскрытая книга. Было явно видно, как он колеблется и мечется между робкой надеждой и страхом. Причем, страхом не за себя.
        - Если я правильно понял, - телохранитель пошевелил раненным плечом и тут же скривился от боли, - вы собираетесь освободить пленников?
        - Всех до единого, - подтвердил я.
        - Возьмите меня с собой!
        - Не выйдет, - я покачал головой, - во-первых, я тебе не доверяю, во-вторых, ты слишком слаб.
        - Я готов на все, - телохранитель посмотрел мне в глаза. - На любые клятвы и условия, но я должен пойти с вами.
        - Почему бы тебе просто не сказать, кого нужно вытащить из застенок Ков’Альдо? - устало поинтересовался я.
        Я был на девяносто процентов уверен, что мое предположение окажется верным. К тому же, это бы многое объясняло.
        - Не могу сказать, - телохранитель недовольно скривился, а я машинально отметил, что оказался прав. - Я должен сделать это сам. Вопрос Чести.
        - Вопрос Чести…
        Судя по эмоциям, воин говорил правду, и для него жизненно важно было вытащить кого-то из гарема Ков’Альдо.
        Настолько важно, что выдал мне полный расклад и не забыл упомянуть про важный нюанс.
        Кстати, я был более, чем уверен, что откажи я ему в участии в штурме, он все равно расскажет, что нужно сделать, чтобы не вызвать тревогу.
        - Ты зайдешь в дом только после того, как мы возьмем Ков’Альдо.
        - Я правда могу помочь, - телохранитель не оставлял попыток попасть в штурмовую группу. - Я знаю там все и всех. Что до ран, то у меня есть зелья, которые за полчаса поставят меня на ноги.
        Как бы мне не хотелось взять его с собой, здравый смысл подсказывал, что это может быть один большой обман. А я не имел права так сильно рисковать.
        - Если хочешь помочь, - я устало привалился затылком к стене. - Расскажи мне все. Кто из стражи где спит, у кого какое оружие и какой уровень подготовки. В общем, всё.
        И он рассказал.
        Я же, вооружившись карандашом и блокнотом, старательно фиксировал все мелочи, которые прямо или косвенно могли повлиять на результат штурма.
        В моем распоряжении находился отряд наемников, которых порекомендовал Килиб - раз.
        Небольшая армия подростков, которые так и кипят праведным гневом и желание отомстить - два.
        И ребята Ивана - три.
        Ждан, конечно, предлагал нанять ещё наемников, но я отказался.
        Чем больше народу, тем громче последствия. Обязательно пойдут слухи, сплетни, Ков’Альдо начнут копать и рано или поздно придут ко мне и к Ждану.
        А устраивать войну с одним из сильнейших кланов Цитадели я пока не планировал.
        Вытащив из телохранителя все, что он знал, я пообещал, что после успешного штурма его пустят в особняк, и пошёл к Ивану.
        Пока я беседовал с телохранителем Ков’Альдо, Иван умудрился навести среди малолетних бойцов какой-никакой порядок и сейчас активно торговался со взрослыми гладиаторами.
        Судя по кипящим эмоциям, все были на грани.
        Мальчишки сгрудились за Иваном, каким-то звериным чутьем признав его за своего вожака.
        От них так и несло жаждой крови выживших дворян.
        Кто-то хотел напиться вина, кто-то покуражиться с той же самой Маркизой, но среди всей этой наносной шелухи я отчетливо чувствовал желание поскорей отсюда свалить.
        Рядом с Иваном находился Ждан.
        Купец стоял молча, но часть пацанов тёрлись около него, видимо чувствуя идущую от мужчины заботу и желание спасти и защитить.
        Эд, Сёма, Ян и Глеб стояли чуть в стороне.
        Они, в отличие от остальных пацанов излучали холодную настороженность.
        В руках Сёма и Эд держали пистолеты, а Ян с Глебом арбалеты - эдакое силовое прикрытие на случай, если во время важных переговорах что-то пойдет не так.
        И, судя по эмоциям гладиаторов, оно к тому и шло.
        - Я тебе в последний раз говорю, сопляк, - жилистый воин буквально нависал над Иваном, выразительно держа ладонь на рукояти висящего на поясе клинка. - Свалил в сторону и дал пройти. Мы сваливаем отсюда, пока не подтянулась гвардия Лар’Тарго.
        Я понимал желание гладиаторов сбежать с арены куда подальше, но пойти им на встречу не мог.
        - А я тебе снова повторяю, - терпеливо произнес Иван, крутя в руках мой лазерный пистолет. - Наше спасение в скрытности.
        - Ну всё, - гладиатор потянул меч из ножен и шагнул вперёд. - Достал!
        - Замер, - приказал я, холодно взглянув на воина. - Расклад простой. Вы или делаете, что я вам говорю, или подыхаете в пыточных подвалах Лар’Тарго и Ков’Альдо.
        - А ты кто такой, - жилистый хоть и отступил назад, но руку с рукояти не убрал.
        - А то ты не видел? - усмехнулся я. - Значит так, мужики, у меня очень мало времени. Поэтому буду краток.
        За спиной привычно развернулись крылья ауры, и я одновременно ощутил прилив сил и в тоже самое время смертельную усталость.
        - Вы либо присягаете мне на верность, либо остаетесь здесь до конца ваших жизней.
        Я обвел взглядом двадцать с чем-то битых жизнью воинов и повысил голос.
        - Лар’Тарго и Ков’Альдо не простят нам этой бойни, - я кивнул на валяющиеся на песке тела. - Поэтому у нас всего два пути. Умереть или исчезнуть.
        - С умереть все понятно, - жилистый отчаянно сопротивлялся моей ауре, но силы были неравны, - что насчет исчезнуть?
        Стоило мне вступить в разговор, как боевое настроение мужиков тут же куда-то пропало.
        Одно дело разговаривать с непонятным подростком, другое - с воином, который не просто выжил под магическими ударами дворян, но и перебил чуть ли не большую их часть.
        Мне же, честно говоря, не было никакого дела до их желаний и хотелок. Передо мной стоит цель, и они или идут за мной, или уходят с моего пути.
        С другой стороны, совсем уж прогибать гордых гладиаторов я не собирался. Одно дело показать кто сильнее, другое - загонять крысу в угол.
        Правда, не факт, что предложенная альтернатива придется им по душе.
        - Уважаемый Ждан, - я кивнул на тут же заволновавшегося купца. - Занимается тем, что находит сирот по всей Цитадели и дает им кров, еду и… знания.
        Гладиаторы с интересом и уважением посмотрели на купца, а я продолжил.
        - И уж мы с вами лучше всех знаем, что кров и еду можно забрать, а умного заставить работать на себя силой!
        Воины согласно заворчали.
        - И поэтому самое важное, что должен уметь каждый мужчина, и неважно сколько ему лет, - я посмотрел на внимательно прислушивающихся ко мне пацанов. - А именно, умение постоять за себя.
        - Мы-то здесь при чем? - хмуро уточнил жилистый. - Убить кого-то надо, чтоль?
        - Научить, - поправил я его.
        - Убивать?
        - Защищаться, - я с трудом удержался от того, чтобы поморщится.
        Делать из пацанов убийцы и наемников у меня не было никакого желания.
        - Будете работать в качестве наставников по физической подготовке, - продолжил я. - В дальнейшем возможны варианты. Или реорганизация гладиаторских боев, или вступление в наемный отряд, или… мне на службу.
        - А ты… кто? - мне в тон спросил жилистый.
        - Михаил Иванов, - я растянул губы в улыбке.
        - Дворянин, что ли? - нахмурился воин.
        - Можно сказать и так, - кивнул я. - Время делать выбор, уважаемые.
        - А если я не хочу? - выкрикнул кто-то из толпы. - Ни в наемники, ни в учителя малолетним спиногрызам?
        - Я уже объяснил, - я вздохнул и призвал меч Макса. - Можешь попытаться сбежать и умереть уставшим или сразиться со мной прямо сейчас.
        - Нашел дурака, - хмыкнул воин с зачесанными в ирокез волосами. - Я видел, что ты вытворял на арене.
        - Тогда какие вопросы? - в моем голосе мелькнуло раздражение. - Кто согласен с условиями - налево, кто не согласен - направо.
        - Подожди, - жилистый переглянулся со своими товарищами. - Давай для начала обсудим все условия.
        - Нет времени, - я покачал головой. - Условие одно. Или вы идете под меня, или смерть.
        - Больно круто, - скривился жилистый, - и чем ты после этого отличаешься от ублюдка Лар’Тарго?
        - Тем, - я постарался взять себя в руки, - что с минуты на минуты отправляюсь в гости к Ков’Альдо, чтобы вызволить добрую сотню мальчишек и девчонок. И уж точно не собираюсь оставлять у себя за спиной целый взвод опытных бойцов.
        Я посмотрел на проникшихся гладиаторов и решил, что эти ребята заслуживают чуть больше подробностей.
        - Чем дольше мы тянем, тем выше шанс, что Ков’Альдо что-то заподозрит и тогда все это, - я повел рукой по сторонам, - было зря. Поэтому говорю в последний раз. Вы или со мной, или против.
        - Я с тобой, - мрачно бросил жилистый. - Но только с одним условием. Я иду с тобой.
        - И я!
        - Я тоже!
        Я стоял на залитом кровью песке и смотрел как битые жизнью воины с мрачной решимостью идут налево и строятся в два отряда.
        С одной стороны, меня радовала работа Ауры, с другой, я понял, как мне жутко не хватает Оута, Макса, Жижека, Жилика, своей пятерки…
        Да у меня в распоряжении неожиданно оказалось около двадцати профессиональных бойцов, но как они поведут себя в бою я не знал.
        На лицо был кадровый голод.
        Не хватало сержантов, офицеров, хозяйственников, снабженцев!
        Про вспомогательные службы и вовсе молчу. Кузня, мастерская, походная кухня, производство зелий и одежды!
        Гораздо проще было бы плюнуть на все и в одиночку найти необходимый мне Ключ, но… по-другому я уже не мог.
        Организовывать и вести за собой людей стало настолько привычно, а ценность человеческой жизни настолько упала, что мне на мгновенье стало страшно.
        Вот она - цена власти.
        И я, похоже, и в самом деле превращаюсь в Громова и в Якова Ивановича.
        - Ты и ты, - я показал на жилистого и на гладиатора, который выкрикивал из толпы. - Ваши имена.
        - Аббас Шустый, - жилистый воин отсалютовал мне своим полуторником.
        - Басир Болтун, - весело ухмыльнулся воин с ирокезом.
        - Переходите под управление Ивана, - я кивнул на белобрысого. - И не спорьте. Этот парень прирождённый офицер.
        - Ладно, - неохотно протянул Аббас, а я прям физически ощутил, что, если бы не моя аура, он бы послал нас с Иваном далеко и надолго.
        - Пять минут на сборы! - я повысил голос. - Полная боевая выкладка! И не забудьте плащи. Мы ведь не хотим, чтобы Ков’Альдо раньше времени узнал о нашем сюрпризе?
        Воины дружно заорали что-то одобрительно и Аббас с Басиром принялись зычно отдавать распоряжения.
        - Мы тоже с вами! - чумазый пацан крепко сжимал в руке короткий меч и, судя по окровавленному лезвию, он не упустил момента поквитаться с дворянчиками.
        - Со мной, - кивнул я, намеренно давя на пацанов своей аурой. - У нас осталось очень важное дело, а именно обчистить сокровищницу Лар’Тарго!
        Глаза пацанов тут же загорелись жаждой наживы, и я продолжил.
        - Уважаемый Ждан поставил на Ивана и выиграл сегодня пятьдесят тысяч золотых, но Лар’Тарго решил нас убить…
        От мальчишек так и повеяло злостью, и я понял, что переборщил.
        - Мы вернём свои деньги и возьмем компенсацию за то, через что нам пришлось пройти!
        - Вернем! Да! - тут же подхватили пацаны.
        - А потом каждый из вас сможет выбрать любимое дело и стать уважаемым человеком. Помочь своей семье, если она осталась или друзьям. Кто-то поступит в армию, кто-то станет художником или кузнецом! Кто-то пойдет по стопам уважаемого Ждана и станем купцом.
        Прислушавшись к эмоциям парней, я понял, что сумел целиком и полностью завладеть их вниманием.
        - Но этот путь намного сложнее простого махания клинком! Нужна цель! Великая цель, ради которой каждый из вас будет прилежно учиться и ежедневно становиться лучше себя вчерашнего!
        Парни завороженно слушали меня, но на эмоциональном плане я уловил нотки стеснения и смущения.
        Бедные, они настолько привыкли ежедневно доказывать право на жизнь, что считали всё остальное чем-то зазорным. Прилежно учиться? Какая ерунда!
        - У вас десять минут, парни! - я кивнул на купца. - Уважаемый Ждан скажет откуда и куда нести мешки с хабаром, с вашим будущим. Ну а потом, у меня убдет для вас чрезвычайно важная миссия.
        Я собирался отобрать дюжину пареньков, снабдить их снятыми с распорядителя и его помощников переговорными амулетами и отправить к особнякам Ков’альдо.
        Так, на всякий случай.
        - И я вам гарантирую, больше никто не будет заставлять вас биться за чашку с едой! А ещё…
        - У вас ничего не выйдет! - выпалила пришедшая в себя Маркиза.
        До этого она пыталась магичить, но найденные в запасах Лар’Тарго колодки с выбитыми на них рунами, надежно блокировали магию.
        Наверняка их надевали на одаренных, желая вдоволь покуражиться над в раз потерявшими силу магами.
        - А тебя, длинный, мой брат Маркиз насадит на свою шпагу!
        Шпагу? Маркиз? Так вот, почему мне её имя так знакомо!
        Я вытащил из Инвентаря шпагу того самого скользкого и неприятного дворянчика, который хотел меня ей проткнуть.
        Мда, Маркиз и Маркиза - и что у людей с воображением?
        - Эта шпага? - я кинул клинок к ногам девушки.
        - Ах ты… - в глазах Маркизы мелькнуло узнавание, а затем от неё так и шибануло концентрированной ненавистью. - Я. тебя. Убью.
        - Это вряд ли, - я покачал головой, удивляясь про себя, откуда в такой симпатичной девчонке столько ненависти и черной злости.
        Она ещё что-то кричала и даже пробовала до меня доплюнуть, но я и думать про неё забыл. Меня больше интересовала подготовка гладиаторов и сбор ценности Лар’Тарго.
        Как оно обычно и бывает, в десять минут никто не уложился.
        Подготовка заняла целый час, и как бы Ждан не уверял меня, что все в порядке, я нервничал всё больше и больше.
        Умом понимал, что чем позже мы вернемся в особняк, тем менее подозрительно это будет выглядеть, но на сердце было тревожно.
        Как будто боялся опоздать.
        - Дамы и господа, минуточку вашего внимания!
        Иван разобрался как пользоваться амулетом распорядителя, и теперь его голос разносился по всему амфитеатру.
        - Парадокс, но сегодня мы поменялись местами, - Иван посмотрел на хмурых гладиаторов и прильнувших к перилам мальчишек. - Гладиаторы, кому была уготована смерть, стали зрителями. А зрители, не раз нас мучавшие, стали… гладиаторами!
        Мне происходящее не очень-то и нравилось, но было в нём что-то… справедливое, что ли?
        - Сейчас эти негодяи, решившие, что им можно все, сами испытают на себе ужас арены!
        Говорил Иван четко и уверено, а его взгляд не предвещал кучке дворян ничего хорошего.
        Воины были готовы выйти на штурм Ков’Альдо в любой момент, Ждан щедро поделился зельями Исцеления и Бодрости, а мальчишки вынесли все до последнего медяка.
        Помимо денег, артефактов, зачарованного оружия, роскошных ковров, картин и прочего дорогостоящего барахла, мы стали обладателями долговых расписок и личной бухгалтерии Лар’Тарго.
        И в этих двух ящиках с бумагами ценности было раз в тридцать больше, чем во всей немаленькой казне Лар’Тарго.
        На периферии сознания крутилась противная мыслишка, что деньги ко мне приходят как-то не очень правильно, но я её мужественно отгонял.
        Во-первых, у меня не было столько времени, чтобы десятилетиями строить свою бизнес-империю.
        Во-вторых, я забирал деньги у плохих людей и щедро тратил их на хорошие дела.
        В-третьих, я отдаю себе отчет в своих действиях, и после того, как достигну своей цели, готов ответить за каждый свой поступок, каждую пролитую каплю крови и добытый медяк.
        - А вместе с ними и их слуги. Те, кто выжил. Я хорошо помню, как буквально пару часов назад они тыкали в нас палками и кидали гнилой едой!
        Трибуны отозвались согласным гулом, и Иван взмахнул рукой.
        - Да свершится справедливость!
        Два широкоплечих гладиатора дружно схватились за веревку, с натугой потянули её на себя.
        Одна сторона клетки с шумом упала на песок, увлекая за собой багрово-красный обрез ткань, которым была накрыта клеть.
        Огненный лепесток ткани взвился в воздух, являя на всеобщее обозрение пустынного скорпиона.
        - Не хочу на это смотреть, - пробормотал я, отворачиваясь в сторону и краем глаза замечая, как Маркиза с ужасом выставляет перед собой брошенную ей шпагу.
        Скорпион громко щёлкнул клешнями, и арена наполнилась паническими криками и мольбами о помощи.
        Я же, не оглядываюсь, направился к связанному телохранителю Ков’Альдо и его скулящему двойнику - без него попасть в особняк было бы проблематично.
        Пока на песке, под молчаливыми взглядами гладиаторов, свершался справедливый суд, я начал готовится к своему суду.
        К штурму логова Ков’Альдо.
        Глава 26
        Когда я пускал Дрожь земли на балкончике было немного обидно. Ведь весь наш план строился на проникновении в особняк Ков’Альдо.
        Рабский ошейник, серебряный артефакт, роль которого играл лазерный пистолет, приглашение на бои, обошедшееся Ждану в кругленькую сумму - все это в тот момент стояло на чаше весов.
        Но жизнь мальчика, которого, словно игрушку или собаку, то и дело дергали за поводок и пинали сапогами по ребрам, перевесила всё остальное.
        Да, было немного обидно, что планы нарушились, но я ни о чём не жалел, поскольку поступил так, как мне подсказывало сердце.
        И сейчас, подъезжая в карете к особняку Ков’Альдо, я понимал, что судьба вознаградила меня за пусть и невыгодный, но справедливый поступок.
        Благодаря телохранителю Ков’Альдо - или лучше сказать кроту де Вега? - я теперь был в курсе абсолютно всего, что творится в логове Саргона.
        Расписание караулов, их точки расположения, уровень подготовки и многое-многое другое.
        Оставалось самое главное - зайти в дом.
        Я взглянул на дрожащего на роскошном сиденье жирдяя и прикоснулся к переговорному амулету.
        - Иван, как слышно?
        В карете было тесно.
        Я, двойник Ков’Альдо, крот де Вега, Сема и два гладиатора, задача которых была изображать из себя телохранителей.
        Благо карета у Ков’Альдо оказалась просторной, и мы все в неё уместились. Даже несмотря на мой маскарад.
        - Слышно отлично, - отозвался Иван. - Подъезжаем, минутная готовность.
        - Аббас, Басир, готовы?
        В минуты наивысшего волнения, что обычно случалось перед смертельным боем, я отбрасывал в сторону этикет и иерархию и поступал так, как считал нужным.
        Вот и сейчас, по сути, влез в зону ответственности Ивана.
        Ну да плевать. Если умный, поймет.
        - Готовы, командир! - весело откликнулся Басир, а Аббас согласно угумкнул. - Ты, главное, дверь нам открой.
        - Действовать строго по плану, - предупредил я. - Иначе попадете под дружественный огонь.
        - Это как? - удивился Басир.
        - Это под меня, - хмыкнул я, но тут же посерьезнел. - Серьезно, парни. Не лезьте на рожон, слушайте Ивана. У него карта, которая показывает мои перемещения.
        - Не переживай, командир, - жизнерадостно отозвался Басир. - Мы свое дело знаем.
        На мой взгляд, гладиаторы переоценивали свои возможности.
        Одно дело сражаться на арене, и совершенно другое - штурмовать особняк мага.
        Хотя, если я все сделаю правильно, то охранную систему удастся отключить.
        - Мы знаем свои цели, - спокойно отозвался Иван. - За тыл можешь быть спокоен.
        - Вот и ладушки, - я почувствовал, как вся нервозность куда-то уходит, и ей на место приходит холодная сосредоточенность и предвкушение доброй схватки.
        Карета остановилась, и я, поправив навешанные на меня мешки с тряпками, неуклюже потянулся к двери.
        - Ваше сиятельство, - гладиатор, притворяющийся моим телохранителем, выскочил из кареты первым и почтительно подал мне руку.
        Вполне натурально поморщившись, я оперся на его предплечье и грузно вывалился из кареты - Эд с Сёмой так меня разодели, что и родная мать бы не узнала.
        Переваливаясь с боку на бок, я дернул за собой золотую цепь, и из кареты вылетел Сёма.
        То ли я переборщил с силой, то ли поводок оказался слишком коротким, но пацан чуть было не растянулся на мостовой.
        - Поаккуратней там! - едва слышно прошипел Сёма. - У меня чуть ПМ не выпал.
        - Шевели своими кривыми ножками, смерд! - я вальяжно шёл к разукрашенной золотыми завитушками двери, а в голове мысленно бежал обратный отсчет.
        - Да ты, я смотрю, вошёл в роль, - буркнул Сёма, семеня за мной. - Не мерзко?
        - Мерзко, - шепотом отозвался я и приложил к ручке двери, выполненной в виде оскаленной пасти льва, правую кисть Ков’Альдо.
        Два из четырех перстней вспыхнули тусклым светом, и дверь послушно распахнулась.
        - Получилось! - выдохнул Иван. - Всем отрядам приготовиться!
        Я зашел в особняк и бросил встречающему меня дворецкому приготовленный заранее плащ.
        Причем бросил его так, чтобы он накрыл его с головой.
        - Господин…
        Кажется, в тот миг между моим появлением и летящим в лицо плащом, дворецкий сообразил, что я не тот, за кого себя выдаю.
        Впрочем, было поздно.
        Шустро метнувшись к нему, я технично пробил дворецкому в шею и тут же подхватил поплывшего мужчину.
        - Ты знаешь, что делать.
        - Не учи батьку детей делать, - фыркнул Сёма, выхватывая из кармана склянку с Сонным зельем. - Займись лучше охраной.
        Дворецкого убивать было нельзя, поскольку его смерть автоматически врубала все магические ловушки и давала сигнал самому Саргону.
        Выход, к слову, был - убить самого Саргона, на которого и была завязана охранная система.
        - Всё, - я призвал клинок и одним движением перерезал верёвку, удерживающую навешанные на мне мешки. - С Богом!
        Саргон Ков’Альдо был далеко не маленьким человеком и любил простор. Широкие коридоры, огромные гостиные, высоченные потолки.
        Мне же это было только на руку.
        Призвав УГ, я на глазах изумленных «телохранителей» залез в него и направился в центральный коридор.
        Из просторной прихожей было несколько путей.
        Можно было свернуть в узкий коридорчик налево, чтобы добраться до кухни, подняться по боковой лестнице на второй этаж или идти прямо, куда я и направился.
        Оставив прихожую позади, я вооружился парными двуручниками и… побежал вперёд.
        По плану, через пять метров широкий коридор сменялся круглой комнатой, в которой круглосуточно находился отряд Чистых.
        Большую часть времени сектанты играли в кости, пили дармовое вино, а то и вовсе спали.
        Слуги Ков’Альдо предпочитали обходить их стороной, да и сам Саргон, по словам телохранителя, старался лишний раз с Чистыми не пересекаться.
        Можно было, конечно, подняться на второй этаж и двинуться прямо к кабинету Ков’Альдо, но оставлять за спиной таких мутных противников я не собирался.
        - Повелитель? - Воин в белоснежном балахоне с удивлением смотрел на стремительно приближающийся УГ. - Тре…
        Вжух!
        Клинок с гулом вспорол воздух, и на пол упали две половинки Чистого.
        Вжух! Вжух! Дзанг!
        Чистые явно не ожидали нападения, и вместо серьезного боя вышло какое-то избиение.
        А ещё, они приняли меня за кого-то другого. За какого-то повелителя… Неужели на Пороге есть УГи или что-то в этом роде?
        Додумать мысль мне не дал один из сектантов, вскинувший перед собой… лазерный пистолет!
        Тусклый луч с шипением врезался в наплечную броню, а я, дёрнувшись влево, взмахнул клинком.
        Хэк!
        Отрубленная кисть с зажатым в ней пистолетом, кувыркаясь, улетела в сторону, а я крутанул меч в руке.
        Добив оцепеневшего от болевого шока чистого, я недоверчиво покачал головой и на секунду замешкался.
        Очень уж устроенный мной бардак напомнил результаты скоротечного боя дворянчиков против скорпиона.
        Когда скорп закончил, на песке также валялись куски тел. Что до Маркизы, всё, что она смогла сделать - это поцарапать клешню скорпиона.
        Кричала она громче и дольше остальных - скорпион кольнул её своим ядовитым жалом и оставил корчиться на залитом кровью песке.
        После окончания боя, гладиаторы договорились скинуться и вернуть скорпиона в пустыню, а Маркизу, под одобрительные овации освобожденных пацанов, добил Ян.
        Как именно, я не видел, и спрашивать не хотел…
        Тряхнув головой, я выбросил из неё некстати всплывшее воспоминание и сосредоточился на деле.
        Убедился, что никто из Чистых не уцелел, заметил тусклый блеск ещё парочки лазерных пистолетов (!) и наклонил голову к груди.
        - Иван! На двенадцать часов семь двухсотых, нужно собрать лазер.
        Для гладиаторов мои слова останутся бессмысленным набором слов, а вот белобрысый меня точно поймет.
        - Принял, - тут же отозвался Иван. - Продолжай зачистку.
        Ну я и продолжил, думая между делом, откуда у Чистых взялись лазерные пистолеты.
        Добежав до конца коридора, я пинком ноги распахнул двустворчатые двери, ведущие в кабинет Ков’Альдо, и вихрем залетел в помещение.
        Кабинет был огромен.
        Левая его часть была полностью отведена под письменный стол, книжные полки и переговорную зону у камина, а вот правая представляла собой… спальню.
        Огромная бархатная кровать была, к счастью, заправлена, а вот сбоку от нее прямо к стене были прикованы две испуганные девушки в полупрозрачных туниках.
        А вот самого Ков’Альдо в кабинете не было.
        - Где он? - рыкнул я на девчонок.
        Левая, закатив глаза, упала в обморок, а правая молча показала на плотно прикрытую дверь, которую я в горячке боя и не заметил.
        Согласно плану особняка, из кабинета Ков’Альдо был только один ход - в купальню.
        И, судя по поднимающемуся из-под двери пару, Саргон решил хорошенько попариться.
        Благодарно кивнув девушке, я распахнул дверь и, выцепив в клубах пара жирную тушу, дал короткую очередь из пулемета.
        Единственную ленту было жаль, но давать магу шанс ударить по УГу чем-то убойным я не собирался.
        Ков’Альдо всхрапнул, в его руках блеснула вспышка зарождающейся молнии, и я, на ходу отстреливая короткие очереди, шагнул ему на встречу.
        Бил в его огромное пузо и спрятанную под жировыми складками грудь - точности от наручного пулемета ждать не следовало, поэтому стрелял наверняка.
        И тем не менее, у Ков’Альдо получилось пустить в меня Волну огня.
        Жар пламени я почувствовал, даже несмотря на броню УГа и гимназистский мундир, и это было… неприятно.
        Усилием воли подавив панику, я наконец-то добрался на расстояние уверенного удара и заработал клинками.
        Огонь тут же опал, а с плеч упала огромная тяжесть - видимо, у Ков’Альдо в загашнике была какая-то аура.
        И как знать, если бы не моя Аура Лидерства, сумел ли бы я к нему подойти.
        Удостоверившись, что жирдяй окончательно и бесповоротно мертв, я вздохнул и повернул назад.
        Расслабляться было рано.
        - Цель достигнута, - отчётливо произнес я, выходя из парилки. - Двигаюсь к магам.
        - Принял, - отозвался Иван. - Все выходы из здания блокированы, тревоги не было.
        Вот и славненько.
        - Ах да, тут к кровати прикованы две девчушки, - я посмотрел на внимательно наблюдающую за мной девушку.
        - Принял, - незамедлительно отозвался Иван. - Разберемся после зачистки. Поспеши.
        - Уже бегу.
        Я отозвал УГ и, подмигнув девушке, бросился в коридор - на второй этаж.
        Несмотря на все преимущества УГа, без него я чувствовал себя намного мобильней.
        А ещё, как это и бывало в горячке боя, моя чувствительность настолько обострилась, что я буквально ощущал сердцебиение каждого разумного.
        Слуги, маги, гладиаторы, Иван с пацанами и… целый барабанный бой, идущий из подвала.
        - Сейчас, ребятки, - пробормотал я себе под нос, - осталось немного.
        Жутко хотелось ворваться в подвал и освободить пленников, но оставлять за своей спиной магов было бы верхом глупости.
        На то, чтобы найти семерых магов, мне потребовалось шесть минут.
        Трижды меня выручал деревянный браслет, а разок я чуть было не пропустил удар кухонным ножом.
        Маг, делавший себе бутерброд, видимо, забыл про магию и ткнул в меня ножиком.
        А я настолько привык, что маги бросаются огненными шарами и молниями, что чуть было не пропустил удар.
        К счастью, тело сработало на автомате и нож лишь бессильно царапнул по рукаву мундира.
        - Чисто.
        Произнеся заветное слово, я опустился прямо на пол и без сил откинулся на стену.
        Безумная ночка и не думала заканчиваться, а я уже был вымотан не только физически, но и морально.
        Посидев так пару минут, я всё же поднялся и направился к подвалу, где уже суетились гладиаторы и пацаны.
        - Михаил, - амулет едва заметно завибрировал. - Тут телохранитель просится в особняк. Напоминает о твоем обещании.
        - Пусть идёт, - тут же ответил я. - Дождусь его у входа в подвал.
        Не прошло и минуты, как бывший телохранитель Ков’Альдо добежал до меня.
        - Оперативно, - бросил он на ходу, кидаясь по лестнице, ведущей в подвал. - Я впечатлен.
        Я промолчал и, стараясь не отставать от воина, двинулся следом.
        Когда мы оказались в подвале, мне захотелось воскресить Ков’Альдо и убить его ещё разок. Но на этот раз медленно. По кусочку срезая с него лоскуты сала.
        Казалось, мы попали в смесь пыточной, кунсткамеры и бомжатника.
        Отвратительно пахло въевшимся в камень потом и испражнениями. Но эти «ароматы» с легкостью перебивал запах крови.
        Про эманации ужаса, страха и отчаяния я и вовсе молчу.
        Внизу нас встречал Басир.
        - Прости, Михаил, - мрачно произнес гладиатор, кивая на стонущие обрубки, которые ещё недавно были людьми. - Не смогли их просто так оставить.
        - Нелюди, которые мучали детей, подростков, - вместо меня ответил телохранитель. - Тебе и твоим воинам не за что извиняться.
        - Он прав, - кивнул я, стараясь не смотреть на мычащие истерзанные тела. - Выводите детей. Ждан о них позаботится.
        Посчитав, что сказал всё, что нужно, я хотел было двинуться вслед за телохранителем, но не тут-то было.
        - Знаешь, - Басир ухватил меня за рукав. - Мы с ребятами все до одного пойдем к Ждану. И дело даже не в твоей угрозе, а просто… просто так будет правильно.
        - Спасибо, Басир, - я крепко пожал гладиатору руку. - Этим ребятам понадобится поддержка, и вы действительно сделаете доброе дело.
        - Вот и мы так подумали, - Басир шмыгнул носом. - Но для начала пройдемся по остальным особнякам.
        - Пройдёмся, - пообещал я, прочитав в глазах воина, что отказа он не примет.
        Есть вещи, которые смываются только кровью. И если я запрещу гладиаторам отомстить за увиденное, они не поймут.
        Другой вопрос, виноваты ли простые слуги и гвардия рода?
        Ни в жизнь не поверю, что они не в курсе, чем занимается их господин. А спокойно себе жить и радоваться жизни, зная, что буквально в шаге от тебя происходят ужасные вещи…
        Ну не знаю, на мой взгляд, как-то двулично.
        - Рондон?
        Не знаю, каким образом я вычленил из стоящего в подвале гула звонкий девичий голосок, но тут же понял - девчушка обращается к бывшему телохранителю Ков’Альдо.
        А воин, выхватив маленькую - лет шести - девочку из людского потока, прижал её к себе и быстрым шагом двинулся ко мне.
        - Михаил, - произнес он дрогнувшим голосом. - семья… я в долгу перед тобой. Знай это.
        В правой руке воин держал меч, левой крепко прижимал к себе девчушку.
        В этот момент он так сильно походил на памятник героям-освободителям, что я аж вздрогнул.
        - Удачи… Рондон.
        - А это кто? - спросило белокурое чудо, показывая на меня пальцем.
        - Это человек, которому я должен жизнь, - серьёзно ответил Рондон и, кивнув мне на прощанье, шагнул на лестницу.
        Я же, удивляясь про себя наглости Ков’Альдо, принялся помогать гладиаторам.
        Мы вывели всех детей наверх под бдительным присмотром воинов и погрузили их в присланные Жданом дилижансы.
        И только когда последняя карета исчезла за поворотом, увозя с собой почти сотню мальчишек и девчонок, десяток воинов и огромную кипу деловых бумаг Ков’альдо, я позволил себе перевести дух.
        - Пора? - кровожадно уточнил стоящий рядом Басир.
        - Пора, - кивнул я, - но для начала дождемся магического прикрытия.
        - Долго? - нахмурился гладиатор. - Уже светает.
        - Нет, - я покачал головой, смотря на подъезжающую к особняку карету. - Вот они.
        Не знаю, видели ли наемные маги целую вереницу дилижансов, укативших в разных направлениях пару минут назад, но обязательно выясню.
        Хлопнули дверцы кареты, и из неё выскочила пятёрка подтянутых мужчин, от чьих аур так и веяло мощью.
        Последними вылезли курьер и субтильного телосложения мужичок с неприметным лицом и внимательным взглядом.
        Судя по ауре, он тоже был одаренным, но точно не боевым магом. Аура была какая-то тусклая. Впрочем, как и он сам.
        - Михаил, мы готовы, - заявил командир отряда. - Вот только почему произошел перенос операции со вчерашнего вечера на утро? Лекс отмалчивается.
        Курьер молча усмехнулся, но промолчал, я же взял его на заметку.
        Отличный парень. Молчаливый, спокойный, Его присутствия даже не замечаешь, но сообщения доставляет со скоростью молнии.
        - Планы поменялись, - неопределённо ответил я и благодарно кивнул курьеру.
        - Ладно, - маг решил не заморачиваться. - Просьба во время операции называть нас Первый, Второй и так далее.
        - Понял, Первый, - я посмотрел на командира магов и кивнул на «тусклого» мужчинку. - Шестой тоже с нами?
        - Я не с вами, - вместо мага ответил неприметный тип. - Я бухгалтер.
        - Ясно, - я переглянулся с Басиром и приглашающе повел рукой. - особняк в вашем распоряжении, ну а мы…
        Я пробежался взглядом по магам, и увиденное мне понравилось - спокойные, собранные, ауры так и пылают от силы.
        - Ну а мы выступаем. И готовьтесь, господа, будет жарко.
        Глава 27
        Я сидел в глубоком кресле и, не моргая, смотрел на танцующий в камине огонь.
        Со дня штурма особняков Ков’Альдо прошло три дня, и за все это время я спал максимум шесть часов.
        Стычки с магами, сражения с гвардией Саргона, три пункта Чистых и ожесточенное сопротивление слуг - это всё это сейчас казалось цветочками.
        К тому же, благодаря снятым с Саргона перстням и медальонам и почти добровольной помощи его двойника, штурм, можно сказать, прошел как по маслу.
        К третьему особняку мы даже выработали рабочую инструкцию.
        Сначала шла частичная блокировка портальной сети и охранной системы здания, затем я шагал в рамку портала и обеспечивал плацдарм для прибытия магов.
        Связь между особняками мы отрубили ещё в самом начале, поэтому сильного сопротивления не встречали.
        Я прыгал порталом, разбирался с дежурящим бойцом, дожидался пятёрки магов и парней Басира, и мы шли в бой.
        Чаще всего удавалось выбить половину защитников до того, как кто-то из слуг или гвардии поднимал тревогу.
        Но пару раз нам пришлось несладко.
        Ни Чистые, ни гвардия, ни даже слуги не пылали желанием сдаваться и бились до конца.
        В одном из особняков мы нашли лабораторию, в которой из распятых на столах подростков медленно выкачивали кровь.
        В другом забитую золотыми слитками сокровищницу.
        В третьем, целый отряд не то оборотней, не то гомункулов.
        Эти твари оказались быстрее и сильнее обычного человека, а ещё с легкостью выдерживали несколько магических атак.
        Для Первого и его отряда это стало сюрпризом, после которого их количество сократилось почти вдвое. Одного мага гомункулы порвали насмерть, другой потерял руку и вынужден был отступить.
        Что касается гладиаторов, то ребята Басира с трудом, но справлялись с тварями один на один, но в свалке только и могли, что держать оборону в дверных проемах.
        Под конец они просто не давали монстрам зайти с тылов и, раздобыв копья, забаррикадировались вместе с магами в гостиной.
        Продвижение замедлилось, но тварям было плевать, кого убивать, и они зачистили особняк вместо нас.
        Оставлять три десятка непонятных монстров, которые рано или поздно выберутся из дома и попадут на улицы Цитадели мне не позволила совесть, поэтому пришлось браться за клинок.
        Их светящиеся зеленым когти и острые, как кинжалы, зубы сильно напрягали, поэтому пришлось призвать УГ и покрошить монстров двуручными мечами.
        Что маги, что гладиаторы очень желали встретиться с тем, кто выпустил этих тварей, но увы, когда мы добрались до подвала, нашли только окровавленное пятно с парой клочков одежды.
        Уж не знаю с какой целью выращивали этих монстров, но любовью к своим хозяевам они точно не отличались.
        Так день и тянулся. Сталь, кровь и дикое выгорание…
        Зато под конец мы так навострились, что последний особняк взяли буквально за десять минут.
        А потом целый день вывозили ценности.
        Прибывший с магами бухгалтер взял откуда-то подробную опись и спрашивал за каждый пункт.
        Сначала в грузчиков превратились Ассир со своими ребятами, а потом и мы с парнями Басира. Хорошо хоть таскать хабар было недалеко - до портала.
        Уж не знаю, каким образом бухгалтер раздобыл список локаций портальной сети Ков’Альдо, но это было очень удобно.
        Нам только и оставалось, что закидывать награбленное в портал, а дежурившие на той стороне молчаливые крепкие ребята споро разбирали наши «посылки».
        Присланный Килибом бухгалтер не распространялся, кто нам помогает, а я предпочитал держать свои догадки при себе.
        На мой взгляд, не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы рассмотреть уши Килиба, торчащие за этой операцией. А точнее Академии, которую здоровяк представлял.
        В итоге, вышла следующая пропорция:
        Сутки мы сражались, сутки вытаскивали хабар и сутки заметали следы.
        Точнее следы заметали маги и гладиаторы, ну а мы с пацанами участвовали в бесконечных переговорах с бухгалтером.
        Для этого он даже снял роскошный десятиместный люкс в нашей гостинице.
        - Михаил, ну ты же понимаешь…
        - Михаил, все очень сложно…
        - Михаил, если Ков’Альдо узнает кто уничтожил боковую ветвь его клана…
        - Михаил, десять процентов - это очень хорошая цена…
        - Михаил, здесь затронуты интересы Цитадели…
        - Михаил, если ты хочешь сразу на второй курс…
        Я был зол, вымотан и хотел очень спать, поэтому беседы не клеились. А ещё мне дико не нравилось, что меня опять использовали в темную.
        Странные чувства - с одной стороны, восхищение тем, кто моими руками разобрался с раковой опухолью Цитадели, с другой - желание свернуть этому умнику шею.
        Выступать и качать права я посчитал ниже своего достоинства, зато отыгрался на золоте.
        Начальный процент удалось повысить аж в пять раз! С пяти до двадцати пяти процентов.
        Дальше было опасно - я прекрасно считывал эмоции, и видел, что бухгалтер уже на грани.
        Да и деньги мне, честно говоря, были не нужны - строить город или набирать свою частную армию я не собирался. Поэтому торговался исключительно из вредности.
        Ну и чтобы помотать бухгалтеру нервы.
        Зато какой бесценный был у него взгляд, когда после окончания торгов я попросил перевести свою долю на счета Ждана!
        Вот, ей-Богу, целый день, убитый на поболтушки, того стоил!
        Пожалуй, больше бухгалтера был удивлен только сам Ждан.
        - Михаил… Это же… Ты понимаешь… Огромные деньги…
        - Ждан, - в тот момент я посмотрел купцу прямо в глаза. - Ты знаешь, что делать с деньгами. Помоги каждому из ребятишек найти в этой жизни свое предназначение. Подари им детство, которого у них не было.
        Ждан внимательно слушал, кивая в такт мои словам.
        - Не гонись за всеобщим благом, и просто помоги ребятам стать людьми. Деньги, успех, власть, могущество - все это ничто, если теряется человечность. И я надеюсь, что твои воспитанники выберут путь Чести. Единственный маяк в этом урагане из ужаса, боли и несправедливости.
        Стоило мне закончить, как Ждан приложил руку к сердцу и, неожиданно, отвесил мне глубокий поклон в пол.
        - Я не подведу, Михаил, - глухо произнес он. - И даже больше. Я в лепешку разобьюсь, но больше ни одна сиротка не останется на улице. Я открою школы в каждом крупном городе, и мои воспитанники будут идти путем Чести!
        На глазах купца навернулись слезы не то радости, не то волнения.
        - А ещё… знай, каждый из них будет помнить кому они обязаны своим спасением.
        - А вот это ты брось, Ждан, - нахмурился я. - Обязаны… Они обязаны стать достойными людьми и все на этом.
        Затем последовало неловкое прощание и Ждан убыл в свою горячо любимую школу.
        Я же остался сидеть в кресле у камина, не моргая смотреть на огонь и думать.
        Интересно, что было бы, если бы вместо Якова Ивановича гимназию возглавлял Ждан?
        Забудут ли спасенные из плена ребята о пережитых страданиях или пронесут с собой через всю жизнь?
        Сколько ещё таких мальчишек и девчонок осталось в Цитадели?
        А сколько ещё попадут в рабство, благодаря таким, как Десен, Тирум, Лар’Тарго и Ков’Альдо?
        Стоит ли вообще спасать такой мир?
        Но на память тут же пришла кроха, которую держал на руках Рондон де Вега… Прикованные к кровате девчушки… Полные надежды и скрытого страха глаза освобождаемых ребятишек…
        - Стоит, - пробормотал я себе под нос, - однозначно стоит.
        - Ты о чем, Михаил? - поинтересовался из соседнего кресла Иван. - Про Академию думаешь?
        - Не совсем, - я прикрыл глаза, растворяясь в мягком кресле и чувствуя, как окружающий мир расплывается фиолетовым туманом. - Не совсем…

* * *
        Сначала мне снилась моя пятёрка.
        Парни находились в каких-то развалинах, а вокруг, насколько я мог судить, простиралась бескрайняя пустыня.
        Мирон со Славой пыхтели над разобранным УГом, Фил деловито сортировал магические свитки, Рома сидел в медитации, а Толстой с напряжением вглядывался в ночную мглу.
        Неожиданно он вздрогнул, посмотрел прямо на меня и расплылся в довольной улыбке.
        - Парни, - громким шёпотом протянул Ваня. - Я его чувствую!
        - Значит, живой, - отозвался Рома, не открывая глаз.
        - Т-точно? - Славик тут же позабыл про УГ. - Т-тогда скажи ему, что Ключ вручит ему Имперский маг! А ещё…
        - Да он тебя и сам слышит, - отмахнулся Толстой, напряжённо всматриваясь перед собой.
        - Ивановск растет ка на дрожжах, Миш! - Фил взмахнул зажатым в руке свитком. - Вторую больницу начали строить!
        - Всех инвалидов на ноги поставили, - согласно прогудел Мирон. - Ты как там, друг?
        Как ответить ребятам я не знал поэтому просто послал в их сторону теплую волну одобрения и благодарности.
        Вот только, сделав это, я почувствовал, как меня стремительно уносит вверх.
        - Да п-подождите! - воскликнул Славик, недовольный тем, что его перебили. - М-михаил! Когда б-будет задание… Сеть… Ретранслятор…
        Увы, но Славик зря старался.
        Из всей его речи я смог разобрать лишь пару слов.
        А меня всё несло и несло, до тех пор, пока пустыня не превратилось в желтое пятно на сине-зеленом шарике.
        Я уже хотел было испугаться, когда звездная чернота космоса неожиданно вспыхнула и превратилась в карусель миров.
        Перед глазами стремительно проносились чужие страны, города, лица. Кажется, среди этого калейдоскопа мелькнула даже Москва и Нью-Йорк.
        Бег карусели все ускорялся, до тех пор, пока не превратился в размытый круг, за которым я заметил знакомую арену и такую желанную девичью фигуру.
        Я рванулся вперёд, но будто врезался в стеклянную стену.
        Как бы я ни пытался пробиться к Рив, меня что-то или кто-то не пускал.
        В какой момент арена с Рив сменилась Порогом я не заметил. Вот только что я видел Рив, а сейчас тревожно мерцающую искру в горах Бастона.
        И, что самое интересное, падал я не к звезде, куда стремилось всё моё естество, а в центр Цитадели.
        Заметил величественную Башню Магов, задержал взгляд на полупрозрачном куполе, прикрывающем Академию и… проснулся.
        Глаза я открыл за секунду до того. Как Сёма, набрав в легкие воздух, начал было меня будить:
        - Под… кхм, - Сёма с подозрением покосился на меня и пробурчал. - Ты чего не спишь?
        - Выспался, - в тон пацану ответил я. - А ты?
        - А у нас дела, - усмехнулся Сёма.
        - Вот и у меня дела, - я скопировал его усмешку и с кряхтением выбрался из кресла.
        Оно конечно, ну очень удобное, но засыпать в нём оказалось плохой идеей.
        - Знаем мы твои дела, - Сёма по-разбойничьи свистнул и кивнул на окно. - Академия, да?
        - Академия, - согласился я, начиная делать разминку и смотря за тем, как со всего дома к нам стекаются разновозрастные пацаны.
        - А вы?
        - Военная тайна, - громко прошептал Сёма и, дурачась, приложил палец к губам.
        - Ну раз тайна, - понимающе кивнул я. - Да ещё и военная… Тогда ладно.
        Сёма заговорщицки мне подмигнул и посмотрел на своих товарищей.
        - Все в сборе?
        - Все, все, - с улыбкой махнул рукой Иван, вставая по главе парней.
        - Вы чего это? - я с удивлением смотрел, как пацаны, без всяких команд строятся по росту в шеренгу.
        - Становись, - в голос Ивана прозвенела сталь. - Равняйсь, смирно!
        Сёма, Эд, Глеб, Ян и ещё трое не знакомых мне парнишек синхронно выполнили команды и под конец вскинули руки под козырек.
        Словно… словно отдавая мне честь?
        - Для нас честь быть знакомыми с тобой, - Иван посмотрел мне в глаза. - Что бы не произошло. В каком бы то ни было мире. Если рядом будет кто-то из наших, мы все, как один придем тебе на помощь.
        Прозвучало это настолько пронзительно, что я почувствовал, как к горлу подкатил комок.
        - Аналогично, парни, - я шмыгнул носом. - В конце концов, одно дело делаем.
        - Одно, - согласился Иван. - Держи, это твоё.
        Я посмотрел на протянутый им лазерный пистолет и покачал головой.
        - Оставьте себе, - Чуйка Воина подсказывала, что я поступаю правильно. - Вам будет нужнее. В Академии Чистых точно не будет…
        - Говорят, - протянул Эд, - что в данный момент в Городе идёт настоящая война. Гладиатор и Шаман схлестнулись с сектантами не на жизнь, а на смерть.
        - Да, - кивнул Сёма. - Сегодня утром в Город отправился отряд Братства.
        - Братства? - от знакомого слово на душе тут же потеплело.
        - Орден рыцарей-паладинов, - кивнул Сёма. - Я бы к ним пошел…
        - В общем, Михаил, - стоило Ивану заговорить, как все остальные парни разом замолчали. - Мы пришли попрощаться.
        - Город, да? - сообразил я. - Думаешь, там остался кто-то из ваших?
        - Уверен, - кивнул Иван, пряча лазерный пистолет в висящую на поясе кобуру. - Если выйдем сейчас, то догоним отряд Братства.
        - Ясно…
        С одной стороны, тут же захотелось пойти с ним, с другой, я понимал - это не мой бой.
        И, уйди я сейчас с парнями, про досрочное поступление на второй курс антимагического факультета Академии можно забыть.
        Эти же парни явно могут постоять за себя. К тому же, после штурма Ков’Альдо, их арсенал пополнился лазерным оружием Чистых…
        - Заодно и узнаем, - Иван хлопнул по кобуре, - откуда у Чистых такие игрушки.
        - Удачи, - коротко кивнул я. - А потом?
        - Потом видно Будет, - Иван задумчиво посмотрел на парней. - Может и увидишься с кем-то из ребят в вашей Академии. Да, Ян?
        - Так точно, - усмехнулся пацан. - Маги - сила!
        - Даст Бог, свидимся, - я пробежался по парням взглядом. - Не прощаемся.
        - Не прощаемся, - откликнулся Иван. - Взвод, на выход легким бего-ом-марш!
        Не прошло и минуты, как номер опустел.
        Можно было посидеть у камина ещё немного, а потом отправиться на завтрак и только потом за запланированную встречу с Килибом, но… не было настроения.
        Окинув номер прощальным взглядом, я почесал заросшие ожоги на левой руке - браслет хоть и уберег меня от магии, но цену за это взял высокую - и направился на выход.
        Уж лучше прийти на собеседование раньше, чем замешкаться и опоздать.
        Сбежав по ступенькам, я вышел из гостиницы с ярким названием «У Анжелики» и не спеша направился в сторону центра.
        Шёл, наблюдая за проснувшимся, а местами до сих пор просыпающимся городом, и думал.
        Ведь если бы я не увидел во сне свою пятёрку, то, глядишь и пошёл бы в город с пацанами.
        Но Славик выразился предельно четко - Ключ даст мне маг. А где ещё найти мага, как не в Академии магии?
        А ещё в голове раз за разом прокручивался стишок Ворона:
        Плащ вручит учёный,
        Меч возьмёт у врага.
        Перстень подарит враг пленённый,
        Корону хранит курган.
        Ну а свои доспехи…
        Доспехи Он сделает сам!
        В Инвентаре лежали перстни Ков’Альдо, которые я и не подумал отдавать бухгалтеру, и мне было любопытно - это он, точнее они, или нет?
        Что до меча… Рядом с перстнями валялся и клинок Лар’Тарго. Вот только входил ли этот аристо в категорию врагов?
        А может, я просто зря заморачиваюсь, и когда один из предметов окажется у меня, придет системное уведомление?
        Даже несмотря на то, что Сеть сломана. Ведь как-то же мне пришло задание про Ключ?
        Сеть… А может быть я попал в этот мир, чтобы починить её?
        Немного покрутив эту мысль, я отбросил ей в сторону - на местную Сеть мне, честно говоря было плевать.
        Ну не вижу я своих характеристик и навыков, но они же никуда не делись!
        Да и потом, Бог знает, как её восстанавливать, да и вообще, у меня сейчас дела поважнее - попасть в Академию, найти мага и заполучить заветный Ключ.
        А для этого нужно с достоинством пройти сегодняшнее испытание.
        Об этом Килиб прожужжал мне все уши.
        Кстати, интересно, будет ли Килиб на испытании? По идее должен.
        Время в раздумьях пролетело незаметно, и я сам не заметил, как оказался в центре Цитадели.
        Чтобы добраться до академии мне оставалось обойти два квартала или срезать по дворам.
        Сворачивать в неизвестные подворотни я желанием не горел, но делать большой крюк не хотел ещё больше.
        - Да, в конце концов, - пробормотал я, решительно сворачивая в переулок. - Ну что мне может здесь угрожать?
        Я успел пройти почти половину подворотни, как встрепенулась Чуйка Воина, а сзади послышались быстрые шаги.
        Резко обернувшись, я с удивлением покачал головой и скептически поднял левую бровь.
        - Да ладно… Серьезно?
        - Что раб, - хоть голова Тирума и была скрыта капюшоном, но его ауру и голос с сильным бедуинским акцентом невозможно было не узнать. - Думал, сбежал?
        - Во-первых, сбежал ты, - со вздохом ответил я. - Во-вторых, Тирум, ты чего здесь забыл?
        - Как это что? - удивился бедуин, обнажая клинок. - Я пришел за своей собственностью.
        - Смешно, - хмыкнул я.
        - Не ехидничай, раб! - Тирум повысил голос. - Но мне нужен не только ты и серебряный артефакт из пустыни, но и твой браслет!
        - Что ж, - медленно протянул я, обнажая свой клинок. - Если нужен, то попробуй забери.
        Глава 28
        - Ты не понял, раб, - то ли я чего-то не понимал, то ли у Тирума случились проблемы с памятью, но происходило явно что-то странное. - Я приказываю тебе отдать мне артефакт и браслет!
        - И браслет? - переспросил я, судорожно соображая, в чём же всё-таки подвох.
        - И браслет, - Тирум гневно сверкнул глазами, а идущие от него предвкушение и довольство сменились раздражением и непониманием, переходящим в неуверенность.
        - Уверен?
        Я же всё никак не мог понять, с чего он решил, что имеет право командовать мной, словно псом.
        - Уверен, - неуверенность Тирума постепенно перерастала в панику. - Немедленно подчинись!
        - Вот оно что!
        В голове что-то щелкнуло, и до меня дошло.
        - Это из-за ошейника, да? - я щелкнул пальцем по висящей на шее стальной полоске.
        Последние три дня были настолько насыщенными, что я совсем забыл снять этот ксуров… хе-хе, аксессуар.
        Тогда, в пустыне, Тирум ушёл до того, как я порвал ошейник, и, получается, все это время считал, что я всё ещё хожу в рабах?
        Смешно…
        - Подчинись… - Тирум шагнул назад, уже понимая, что крупно просчитался.
        - Стоять. - мой голос приморозил его к мостовой. - Меч брось.
        Клинок с негромким звоном упал на землю, а бедуин сглотнул.
        - Ты ксур во плоти! - паника с отчаянием сменилась гневом, в котором бедуин черпал силы. - На! - он распахнул свой халат. - Убивай!
        Что ж, по крайней мере, Тирум был реалистом и понимал, что в поединке на мечах он обречён. Да и его храбрость перед лицом смерти внушала небольшое уважение.
        - Не так быстро, Тирум - я покачал головой, не спеша приближаясь к бедуину. - У тебя был шанс начать всё заново, но вместо честного труда ты решил заработать за чужой счет.
        Тирум угрюмо слушал меня и со все возрастающей тревогой наблюдал, как я снимаю с шеи ошейник.
        - Шанс был, но ты им не воспользовался, - я наконец-то снял эту полоску кожи со стальными вставками и подкинул её на ладони. - Второго шанса не будет, Тирум.
        - Что ты хочешь сделать? - судя по эмоциям, бедуин уже все понял, но до последнего отказывался верить в происходящее.
        - Ближайшие три года ты будешь жить честно.
        Я с силой сжал плечо Тирума левой рукой. Бедуин скривился от боли, и я тут же захлестнул ошейник вокруг его шеи.
        - Будешь защищать слабых, заботиться о женщинах и детях, забудешь про работорговлю.
        Я чувствовал, как от меня к бедуину протягивается незримая нить, и продолжал говорить.
        - Я мог тебя убить прямо сейчас, но дам последний шанс. Ощути себя на месте рабов, к которым ты относился словно к вещам. Пересмотри свою жизнь.
        На Тирума было больно смотреть.
        Казалось, что гордый бедуин предпочел бы смерть случившемуся позору. Но жалости в моей душе не было.
        Этот человек знал, на что идет, и сделал ставку на силу. Но я оказался сильнее.
        Сейчас же все зависит от самого Тирума.
        Изменится сам и изменит свою жизнь - получит свободу. Не сможет смириться, что ж, лавочка прикрыта - найдет способ покончить с жизнью.
        - И кстати, - я посмотрел на его руки. - Где браслет?
        - Сначала он окончательно треснул, - безжизненным голосом отозвался бедуин. - Затем пришел высокий воин-маг и забрал его у меня…
        Вот как, значит Килиб всё же нашёл Тирума. Он что, ездил в Город? Или бедуин уже давненько здесь трется?
        Впрочем, неважно.
        - Иди, - я махнул рукой куда-то на запад. - Найди любимое дело. Живи с достоинством. Поступай по Чести.
        И, не глядя на бедуина, по щекам которого текли слёзы, продолжил свой путь.
        Меня ждало испытание.

* * *
        У ворот Академии меня уже ждал Килиб.
        - А ты рано, - усмехнулся он, приветливо махнув рукой.
        - Ты тоже, - улыбнулся я в ответ.
        - Вы, - поправил меня выглядящий усталым здоровяк. - С этого момента я твой преподаватель, и обращаться ко мне следует: мастер Килиб.
        - Понятно, Мастер Килиб, - покладисто отозвался я.
        - Следуй за мной.
        Мы прошли по ухоженной аллее, обошли несколько лужаек и оказались у главного здания. Но вместо того, чтобы войти туда, Килиб повел меня ещё дальше.
        - Стадион? - полуутвердительно протянул я, сообразив, куда ведет меня преподаватель Физической культуры.
        - Он самый, - довольно кивнул преподаватель Физической активности. - Обычно аттестацию мы проводим через подрядчиков, но сегодня особый случай.
        - Через подрядчиков? - заинтересовался я.
        - Гильдия магов, - добродушно отозвался Килиб. - У них в более-менее крупных городах расположены специальные комплексы. Определяют склонность мага к стихии, его силу и объем внутреннего резервуара.
        - И что меня ждет?
        - Небольшое испытание, - уклончиво отозвался здоровяк. - Ты справишься.
        - Я не маг, - на всякий случай напомнил я.
        - Я помню, - хмыкнул Килиб. - Для тебя мы подготовили кое-что особенное. Видишь поле для пиласа?
        - Пиласа?
        - Ну это игра такая, - поморщился Килиб, который явно не горел желанием объяснять мне правила игры. - Для магов.
        - Вижу, - кивнул я, сделав себе мысленную заметку узнать, что представляет из себя пилас.
        - Вон трибуны.
        - Угумс.
        - И вот на них в первом ряду сидят маги. Что ощущаешь?
        - Мощь, - магов я заметил ещё раньше, не обратить внимание на такой мощный источник силы было просто нереально.
        - Это деканы факультетов и сам ректор Ксандр.
        - Что-то жирновато для простого форточника, - заметил я, не спуская взгляда с ещё одного предмета.
        Сбоку от магов темнела… небольшая стела!
        - Ты не простой форточник, - Килиб покачал головой и свернул с аллеи на дорожку, ведущую к трибунам и полю. - К тому же, от тебя зависит само существование Серого факультета.
        - Которого ещё нет? - уточнил я.
        - И возможно не будет, - неохотно кивнул здоровяк. - большинство магов считают его излишеством.
        - Неудивительно, - я даже удивляться не стал. - Я бы на месте магов на корню зарубил саму идею о создании антимагического факультета.
        - И это тоже, - согласился Килиб. - Но мы больше не можем игнорировать слухи и новости, гуляющие по Порогу.
        - Что за новости?
        Идти до трибун было ещё порядочно, и я решил разузнать побольше.
        Килиб с сомнением на меня покосился, но все же счел, что я имею право знать.
        - Много всяких, - он неопределённо покрутил рукой. - Говорят, что в пустыне и в городе видели Серого.
        - Серого? - нахмурился я, - что-то слышал. Это какой-то антимаг, которого боятся пустынники?
        - В общих чертах да, - кивнул Килиб. - Воин с иммунитетом к магии, способный появляться в любой точке пустыни.
        - Серьёзно?
        - Так говорят, - Килиб пожал плечами. - Ну а недавние события в Городе показали, что это не просто легенда.
        - Чистые? - предположил я.
        - Они самые, - здоровяк покачал головой. - Ни с того, ни с сего их секта устроила самую настоящую охоту на одного парня. Уж не знаю, действительно ли он Серый, или это была последняя капля терпения, но Город полыхнул.
        Килиб тяжело вздохнул и продолжил.
        - Не знаю, сколько народу полегло, но взялись за них всерьез. По секрету, даже мы послали несколько… специалистов.
        - Это нужно постараться, чтобы вызвать гнев стольких… организаций.
        - Не то слово, - подтвердил Килиб. - Увы, но до недавнего времени они могли себе это позволить. Поддержка дворянских родов, запредельные физические показатели и странная сопротивляемость магии… Эти ребята привыкли вести себя как короли мира.
        - А ещё их вооружение превосходит по технологиям не только ваш мир, но и мой, - решил поделиться я. - Пришлось столкнуться с этими ребятами… сам знаешь где.
        - Да, технические артефакты у них очень сильные, - неохотно признал Килиб. - Мы считаем, что это наследие ксуров.
        - Вполне себе возможно, - кивнул я, вспомнив свои сны. - Тогда становится понятным их желание истребить всех магов. Чем меньше одаренных, тем слабее защита мира.
        - Все верно, - подтвердил Килиб. - Враг, владеющий антимагией - опасный враг. Поэтому Ксандр и хочет продавить идею об открытии Серого факультета, и поэтому нам нужен успешный пример в твоем лице.
        - А почему бы вам не найти этого Серого?
        - Пропал, - Килиб тут же посмурнел. - Где-то на подземных ярусах Города.
        - Ясно, - мне даже стало интересно посмотреть на этого загадочного Серого*, - какие ещё новости?
        - Помнишь, ты говорил про Вторжение? - Килиб замедлил шаг и испытывающе посмотрел мне в глаза.
        - Помню, - не стал спорить я.
        - Вчера и сегодня неопознанные боевые отряды попытались устроить вооруженный переворот и череду терактов.
        Ого! Зато теперь мне понятно, почему Килиб выглядит таким уставшим!
        - Были попытки физически уничтожить совет Цитадели, ключевые политические и управленческие фигуры.
        - Провальная?
        - Скажем так, - Килиб улыбнулся одними губами, - За несколько дней до этого у некоторых из нас появилось задание от Сети.
        - Это было только в Цитадели?
        Здоровяк отрицательно покачал головой.
        - По всему миру. В Бастоне пытались разрушить стелу, в Крепости устроили покушение на принца Влада. И все это силами Чистых.
        - Ксуровы выкормыши, - не сдержался я, вспоминая, как Чистый назвал меня Повелителем.
        - В буквальном смысле, - подтвердил Килиб. - Ксуры готовят плацдарм для Вторжения.
        - Мда уж, - протянул я. - И зная всё это, кто-то из деканов сомневается в необходимости открытия Серого факультета?
        - Вот так и живем, - скривился Килиб.
        Да уж, что Порог, что наш мир - всё едино.
        Некоторые люди, заполучив ключевые должности, почему-то воображают, что они стали чуть ли не богами. Шлют наверх красивые отчеты, а сами творят на местах беспредел.
        И самое главное, все до единого почему-то уверены в том, что так будет продолжаться вечно.
        Наивные… Народ долго терпеть не станет. И этим вредителям ещё повезет, если за дело возьмется такой добряк, как Ждан.
        Политика мягкой силы, все дела…
        Но если во власти окажется такой, как я или Оут - полетят головы.
        Каждый человек, занимающий ключевую должность, обязан понимать, что на нем огромная ответственность за находящихся под ним людей.
        И что самое главное в его жизни - служение обществу, а не обогащение себя за счет других.
        - Ладно, не будем о грустном, - голос Килиба вырвал меня из мыслей. - Вставай вот сюда и готовься к испытанию.
        Оставив меня на поле, он, ускорив шаг, направился к магам.
        Они обменялись парочкой фраз, и высокий статный мужчина с зачесанными назад волосами и ястребиным взглядом заявил.
        - Начинается апробация нового факультета, деканом которого станет Мастер Чжо.
        Ректор кивнул на стоящего рядом мужчину, в котором я узнал Первого - мага, который со своими бойцами штурмовал особняки Ков’альдо.
        - По результатам тестирования, - ректор дождался, пока Чжо сделает небольшой поклон, - будет принято решение о целесообразности открытия факультета. Итак, приступим. Декан Огненного факультета, уважаемый Дэнис ван Игнис!
        Плотный мужчина лет пятидесяти, перестал опираться на свою узловатую трость и сделал шаг вперед. Его сгорбленные плечи расправились, а в карих глазах вспыхнуло огненное безумие.
        - Начнем с огненной стрелы!
        Он ещё только говорил, а с его пальцев уже сорвался ослепительно белый росчерк огня.
        Можно было отклониться в сторону или отразить стрелу предплечьем, но я спонтанно уплотнил свою ауру, плеснув навстречу огню свою решимость и волю.
        Стрела пролетела сбоку, обдав меня нестерпимым жаром, а ван Игнис довольно кивнул.
        - Недурно!
        - Декан факультета Воды, уважаемый Лидо Дэ’Аквус!
        …
        - Декан Воздушного факультета, уважаемый Бизэ Фон Аэр!
        …
        - Декан факультета Земли, уважаемый Кромбер Терраниус!
        …
        - Декан факультета Света и Жизни, уважаемый Олген Люмен Торсун!
        …
        - Декан Темного факультета, уважаемый Самди Тенебрэ Седьмой!
        …
        Со стихийной магией я хоть и с напряжением, но справился. В меня летели Ледяные сосульки, Воздушные кулаки, Каменные шипы…
        Что-то я пропускал, что-то смягчал своей аурой, что-то принимал грудью.
        От шипов до сих пор болела рука, а несколько сосулек чуть было не выбили из меня дух. Но в общем и целом смертельной опасности заклинания не представляли.
        А вот когда дело дошло до магии Жизни и Света и до Тьмы, я чуть было не потерял контроль.
        Сначала сотканное из света копье лишило меня всех жизненных сил, и я устоял на ногах исключительно благодаря воле.
        А когда с рук Темного мага сорвалась не менее темная стрела, я плюнул на все и выхватил клинок.
        От магии так и несло смертью, а помирать я не собирался.
        Отбить стрелу я отбил, но клинок Макса, не выдержав встречи с Темной магией, рассыпался прахом.
        - Довольно! - стоило ректору остановить поединок, как я упал на колено и задышал как загнанный конь.
        Я и так толком не восстановился после трехдневного забега, а тут ещё и ксурова магия выпила последние силы.
        - Мастер Килиб! - ректор кивнул на стелу, и здоровяк, с лёгкостью подхватив небольшой каменный обелиск, поспешил ко мне.
        Причем так, будто его кто-то подгонял.
        Я машинально шагнул навстречу и только потом понял, что тоже боюсь куда-то опоздать. Будто вот-вот произойдет что-то очень важное.
        - Быстрее! - властный голос ректора хлестнул по ушам, и я, не дожидаясь, пока Килиб поставит стелу на землю, прикоснулся к ней рукой.
        Мир вокруг вспыхнул, а я сначала увидел с высоты птичьего полета весь материк и мерцающую в горах Бастиона искру.
        Моргнул, и в следующий миг оказался там - на главной площади Бастиона в окружении странной компании, которая собралась у… огромной стелы.
        Возле неё находилась группа одаренных, а с востока и запада к ним на всех парах мчались ещё какие-то люди, среди которых я даже заметил черную пантеру.
        Вид был настолько захватывающим, что я невольно засмотрелся.
        Я только было хотел рассмотреть их поближе, как глаза стоящего перед обелиском мага вспыхнули белым огнем, а самого его подняло в воздух и с силой впечатало в стелу.
        Он что-то неразборчиво прохрипел, и его выгнуло дугой. А обелиск, тем временем, принялся пульсировать красным.
        Чуйка Воина взвыла сиреной, и я с трудом подавил в себе желание бежать, куда глядят глаза. Вместо этого, наоборот, шагнул вперёд - поближе к стеле.
        Почти сразу же выгнуло дугой ещё двоих одаренных - уставшего мужчину с военной выправкой и симпатичную девушку, от которой так и веяло лесной прохладой.
        Глаза мужчины сверкали ярко-синим светом, и из его груди в висящего перед стелой мага бил точно такой же поток энергии.
        Взгляд девушки полыхал изумрудным пожаром, и из её груди в мага бил нежно-зеленый поток.
        Втроем они образовали эдакий треугольник - на вершине висел маг, а девушка с мужчиной находились на земле.
        От висящего перед стелой мага посыпались молнии, а его ладони то добела сжимались в кулаки, то, наоборот, раскрывались и тянулись в стороны.
        Казалось, ещё немного, и мага порвет на кусочки, а сама стела грохнет так, что мало не покажется всему Порогу.
        Я шагнул было вперед, чтобы помочь этому магу, но меня опередили двое парней.
        Один худощавый и в очках, второй поперек себя шире. Они синхронно ухватились за ладони мага и протянули свои руки в сторону замерших одаренных.
        Будь моя воля, я бы ни в жизнь не встал между девушкой, из груди которой бьет изумрудный поток, и магом, из которого сыпятся молнии, но у стоящих у стелы одаренных было другое мнение.
        Ещё два парня шагнули вперёд, хватая за руки своих товарищей.
        Со стороны было хорошо видно, как колбасит этих ребят, зато получившаяся галочка стала выглядеть более органичной, что ли?
        Правда, что-то подсказывало мне, что и её нужно замкнуть, образовав треугольник.
        Вот только… было некому.
        Слева бежал широкоплечий здоровяк, на ходу срывающий с себя доспехи, справа мчалась черная, как смоль, пантера, но ни тот, ни другая не успевали.
        Я всем телом чувствовал, что ещё мгновение, и всех этих ребят порвет на кусочки.
        - Циииит! - прохрипел висящий перед стелой маг. - Замкнииииии!
        Не знаю, к кому он обращался, но появившаяся перед глазами надпись не оставляла мне выбора:
        ВНИМАНИЕ! ОБНАРУЖЕН АВТОНОМНЫЙ РЕТРАНСЛЯТОР!
        ВНИМАНИЕ! ДОСТУПНО ЗАДАНИЕ: «ПОМОЧЬ В ВОССТАНОВЛЕНИИ СЕТИ»!
        Мои кости, казалось, щекотало изнутри, и я, не думая, что делаю, шагнул вперед и ухватился за протянутые руки мужчины и девушки.
        - Молодец, - в голове раздался незнакомый голос. - Рад, что не ошибся в тебе, Претендент!
        - Ты кто? - хотел было сказать я, но неожиданно понял, что у меня нет физического тела.
        Впрочем, неизвестный меня услышал.
        - Я Цит, ра-рарога Цитадели, - перед глазами появился образ… мага?
        Черные брюки, закатанная до локтей белоснежная рубашка, развевающийся на ветру ярко-алый галстук, торчащие из нагрудного кармана рубашки солнечные очки.
        А на гладко выбритом лице сияла сумасшедшая улыбка.
        - А теперь не мешай.
        Я хотел было возразить, но не смог.
        Казалось, этот ра-рарога стал мной, а я стал кем-то вроде фундамента, что ли? Тем, что позволило ему «наложиться» на меня и замкнуть треугольник.
        Зато мне стал понятен смысл Славиных слов про Сеть, задание и ретрансляторы.
        Ох не зря мое тело впитало в себя выданный мне Агапычем амулет, ох не зря! Благодаря этому, я выступил финальной частью этого… треугольного круга.
        Вот только каким мозгом надо быть, чтобы продумать такую длинную комбинацию!
        Хотя, я, скорей всего, знаю, кому это по плечу. Стела Порога. Или, лучше будет сказать, Сеть?
        Пока я думал, вторая часть меня отстранённо наблюдала, как сквозь меня проходят сотни тысяч информационных пакетов.
        Я не видел, но ощущал и знал, что все личные амулеты сейчас превратились в антенны, и Порог сейчас окутывается настоящей информационной паутиной.
        Причем, глубоко внутри я ощущал, что с этого момента восстановилась не просто Сеть Порога, но вся Сеть, связывающая разумные миры!
        - В Цита… направляйте… - прохрипел смутно знакомый маг, а я почувствовал, что больше… не нужен.
        - Дальше я сам, - подтвердил ра-рарога, с каждой секундой наливаясь светом и красками и на глазах обретая плоть и объем.
        Я же, моргнув, снова оказался на стадионе.
        - Михаил Иванов досрочно зачисляется на второй курс Академии, - монотонно произнес ректор.
        Он, как и мы все, не отрываясь смотрел на запад - туда, где находились горы Бастиона.
        - Серому факультету быть. Деканом назначается наставник Чжо, декан Радужного факультета. Возражения?
        Возражений не было.
        В воздухе витало ощущение праздника - как если, оказавшись лицом к лицу с вооруженным до зубов убийцей, ты, до этого стоящий в одних трусах, обнаружил в своих руках старый-добрый калаш.
        А из беспомощной жертвы - в вооруженного противника.
        Дон-н-н-н!
        По всему Порогу разнесся далекий, но мелодичный звон колокольчика, а перед глазами появилось необычное уведомление:
        СЕТЬ 2.0 СКАЧАТЬ ОБНОВЛЕНИЕ? ДА
        А следом тут же:
        ВНИМАНИЕ! ОБНОВЛЕНО ЗАДАНИЕ «СИЛА РОДА»!
        ВНИМАНИЕ! ДОСТУПНО ОБЯЗАТЕЛЬНОЕ ЗАДАНИЕ «ДЕЛО РОДА»!
        ВНИМАНИЕ! ОБНОВЛЕНО ЗАДАНИЕ «ПОСТУПЛЕНИЕ В АКАДЕМИЮ»!
        ВНИМАНИЕ! ОБНОВЛЕНО ЗАДАНИЕ ШАХМАТЫ ИМПЕРАТОРА!
        ВНИМАНИЕ! ОБНОВЛЕНО ЗАДАНИЕ «ПУТЁМ ЧЕСТИ»!
        ВНИМАНИЕ! ОБНОВЛЕНО ЗАДАНИЕ «КЛЮЧ ПРЕТЕНДЕНТА»!
        ВНИМАНИЕ! ОБНОВЛЕНО ЗАДАНИЕ: «СПАСТИ С АРЕНЫ ПРИНЦЕССУ РИВ»!
        На глазах творилась история, от разворачивающихся перспектив захватывало дух, по всему телу разливалось приятное тепло, а за спиной вновь появились призрачные фигуры предков.
        Впереди было много всего - и учёба в Академии, и разбор характеристик, навыков и умений, и выполнение целого списка заданий.
        Но я больше всего был рад увидеть последнюю строку. Про спасение Рив.
        - Жди, любимая, я иду.
        КОНЕЦ

* * *
        notes
        Примечания
        1
        Подробнее про шоу «Супер талант» и Егерея можно прочитать в цикле про Ника Вотчера «Монах»