Свой среди чужих Павел Вяч
        Порог Хирург #6
        Иногда, чтобы спасти свой мир, приходится наведаться в гости ко врагу.
        Подчас, чтобы спасти друга, приходится совершать смелые поступки.
        Но одна вещь неизменна всегда:
        Кто к нам с мечом придет, тот от меча и погибнет!
        Павел Вяч
        Свой среди чужих
        Глава 1
        - Наша задача?
        Как бы мне ни хотелось сейчас разобраться со своими характеристиками, Гранями и прочими бонусами, но такую угрозу всему Загробному миру игнорировать было нельзя.
        И что-то мне подсказывает, что штурм демонических легионов и появление у Аида наследника как-то связаны между собой…
        - Твоя задача… - Гектор почему-то вел меня в противоположную от предполагаемого боя сторону. - Не бороться с бесчисленными сорняками, а отрубить корень нашей всеобщей проблемы.
        - Ты про Ануба? - с ходу догадался я. - Увы, но пока что я не готов.
        - Значит, - Гектор пожал плечами, - тебе придется поспешить.
        - Постой! - забеспокоился я. - Но как же бой с демонами?! Я могу помочь!
        - Александр, - Гектор, не замедляя шаг, повернул на меня голову и посмотрел в глаза. - Ты не о том думаешь.
        - Как это не о том…
        - Ещё раз, - Гектор устало вздохнул. - Нужно бороться не со следствием, а с источником проблемы.
        - Но штурм…
        - Это наша проблема, - отрезал воин, потянув меня в какую-то хибару, в подполе которой обнаружился подземный ход. - Твоя - поскорей сразить Ануба.
        Сразить… Как будто это так просто!
        - А как же город? - если мое ощущение направления меня не подводило, то мы шли на юг.
        - Если мы не сможем защитить наш город, то… зачем мы вообще тогда нужны?
        На это мне нечего было возразить.
        С одной стороны, я понимал решение Совета - в том, что это решение именно Совета, я был уверен на тысячу процентов - я действительно нужнее в другом месте.
        К тому же, время пребывания в Загробном мире стремительно подходит к концу.
        Но с другой… Возвращение в мир живых в такой момент больше походило на… бегство. И мне было неожиданно важно, что про меня подумают в Городе Мертвых.
        Как-то не хочется быть тем самым Денебери, который сбежал в трудную минуту.
        - Не переживай, - Гектор, смекнув, о чем я думаю, хлопнул меня по плечу. - Если сделаешь все правильно, то будешь не подлецом, исчезнувшим в сложный час, а героем, который принес нам победу.
        Так-то он прав, вопрос только - сколько они продержатся…
        - К тому же, - длинный подземный ход наконец-то закончился, и Гектор, с трудом отодвинув закрывающий выход валун, кивнул в сторону Стикса, на берегу которого мы оказались. - Ты будешь не один.
        И действительно, возле старой лодки Харона вовсю хлопотал Самди.
        Нахмуренный лоб, закатанные рукава, то и дело мелькающие в его руках какие-то дощечки, куски чего-то похожего на каучук и, конечно же, молоток.
        - Давай быстрее! - крикнул мой партнер, заметив наше появление. - Трамплин почти готов!
        - Трамплин? - переспросил я, оглядываясь на Город Мёртвых.
        С того места, где мы находились, города не было видно, зато за холмами угадывалась огромная туша цербера, охраняющего единственный, как я думал, проход.
        Зато сейчас до меня дошло, зачем Гектор вел меня через подземный ход.
        Думаю, Цербер бы меня пропустил, я, как-никак, во Второй форме, но нервы мог помотать знатно… да и время действительно поджимало.
        - Увидишь, - отмахнулся тем временем Самди. - Весла принес?
        - Только одно, - вздохнул я, доставая из Инвентаря весло, выстроганное Телегоном. Одно доблестный воин и отважный моряк заставил меня выложить, но второе-то сохранилось.
        - Будешь грести, - решил Самди, - и не вздумай смотреть в воду!
        - Бывай, Александр! - Гектор еще раз хлопнул меня по плечу, - Даст Аид, свидимся!
        - Ты, главное, прежде времени в Элизиум не отправься, - усмехнулся я в ответ, - и тогда точно свидимся!
        - Поехали уже, - недовольно буркнул Самди и легко, словно пушинку, поднял залатанную лодку в воздух, перевернул её и поставил на воду. - Время. Ещё немного, и Слепки перестанут быть слепками.
        Последняя фраза тут же усилила засевшее в груди ощущение тревоги, и я, махнув на прощание Гектору, запрыгнул в жалобно скрипнувшую посудину.
        - Успеваем? - я дождался, когда Самди окажется рядом и что есть силы заработал веслом.
        - Должны, - отозвался Темный сквозь стиснутые зубы.
        - Чего такой невеселый? - я, следуя предупреждению партнера, безостановочно работал веслом, стараясь не смотреть в воду.
        - А чего веселиться? - хмуро отозвался Темный маг, вооружаясь длинным шестом. - Знаешь, сколько головняка на меня упало?
        - Догадываюсь, - усмехнулся я. - Но что-то мне подсказывает, что ты знал, чем все закончится.
        - Может и знал, - неохотно согласился Самди, замерев на корме лодки. - Правее!
        Я взмахом весла подкорректировал курс нашей посудины, а в следующий миг чуть было не вылетел за борт - с такой силой что-то или кто-то ударил в дно нашей лодки.
        - Это ещё что такое?!
        - Загробный мир не любит, когда из него пытаются сбежать, - крикнул в ответ Самди. - Левее!
        На этот раз я заработал веслом так, будто от этого зависела моя жизнь. Впрочем, так оно и было.
        - Правее! Левее! Быстрее!
        Следующие десять минут мы с Самди действовали словно слаженный механизм. Он ещё только открывал рот, а я уже выполнял его команду.
        И то, даже несмотря на полученный от Гектора навык «Боевая медитация воина» и дикое желание выжить, эта смертельная гонка трижды чуть было не закончилась нашей гибелью.
        Дважды нас почти перевернуло, а один раз дно лодки пробил чей-то не то шип, не то рог.
        Причем заклинания Самди не помогали, и только кинжал фон Лютика смог отсечь выступившую на две ладони иглу.
        За это время лодка, правда, чуть было не развалилась на части, но в награду я стал обладателем любопытного ингредиента:
        Шип ската из вод Стиксаневосприимчив к любой магии
        И стоило мне его отрубить, как нападки на нашу лодку, которая уже трещала по швам, разом прекратились.
        - Хах! - Самди перевел дух и бросил на шип заинтересованный взгляд. - Вот теперь можно расслабиться и плыть в свое удовольствие.
        - Нам разрешили уйти? - уточнил я.
        В принципе, такой вывод напрашивался сам собой, и я был более чем уверен, что шип тоже оказался у меня неслучайно.
        - Не только разрешили, - Самди кивнул на валяющийся на дне лодки артефакт, - но и, можно сказать, благословили. А точнее по достоинству оценили нашу Волю.
        И действительно, одновременно со словами Темного передо мной появилось полупрозрачное системное уведомление:
        Внимание! Мало ввязаться в драку, нужно ещё суметь вернуться с победой! Воля +1
        - Считай это небольшой компенсацией от Аида, - усмехнулся Самди. - Точнее, благодарностью.
        Я же, сочтя слова Самди за приглашение к разговору, тут же спросил.
        - Ну как оно там вообще?
        Самди ещё раз усмехнулся, убедился, что теперь нам ничего не угрожает, и вздохнул.
        - Вообще-то, я думал, ты справишься в три раза быстрее.
        - В три раза? - я не сдержал удивления. - Без обид, Самди, но… ты в своем уме?
        - Кто ж знал, что ты попрешься за Золотым руном, - маг зыркнул на меня глазами, в которых клубилась Тьма. - И это я молчу про Дедала с Гектором… Да что там они!
        Самди неверяще покачал головой.
        - Зять Аида… Это ж надо было додуматься!
        - А что не так? - удивился я. - У тебя же изначально было задание Повенчанный со Смертью, разве нет?
        - Но не в буквальном же смысле, - вздохнул Самди. - К тому же я думал, что ты…
        - Не-не-не, - я замотал головой. - Мне эта политика вообще никуда не уперлась! У меня и так мозг чуть не вскипел, когда я находил подход сначала к Телегону, потом к Харону, потом к Совету… В общем, вся эта власть, все эти политические махинации - не мое.
        - Думаешь, моё? - поморщился Самди, правя к показавшемуся берегу.
        - Учитывая, что ты декан факультета Тьмы, думаю, да, - уверенно отозвался я.
        - Да уж… - протянул лич, скользнув по мне нечитаемым взглядом, - послали боги родственничка…
        - А что не так-то? - удивился я.
        - Действительно, - голос Самди так и сочился сарказмом. - Вместо того, чтобы выполнить линейку заданий с Хароном и попасть в Совет с экстренным сообщением, а там уже потребовать аудиенцию с Аидом, ты пустился во все тяжкие!
        - Вообще-то аудиенцию с Аидом отменили после посещения Города Мертвых Самди Тенэбре Третьего, - напомнил я. - Поэтому и пришлось выполнять поручение Денеба.
        - Ладно, - лич махнул рукой, - с руном неплохо получилось, но я и Госпожа?
        - Неужели, - на мгновение во мне шевельнулся червячок сомнения, - что-то не так? Не сошлись характерами или она тебе не понравилась?
        - Кха-кха! - закашлялся Самди и, покосившись на север, торопливо ответил. - Понравилась конечно! Просто неожиданно как-то. Вроде всю жизнь готовился к этому моменту, а оно бац, и как-то мимо меня прошло.
        Видеть великого Темного мага в таком образе было непривычно, но я целиком и полностью понимал его растерянность. Непросто это - не контролировать свою жизнь.
        К тому же в казематах Города Мертвых наверняка не очень уютно… Хотя стоп! Денеб же вроде что-то упоминал про библиотеку…
        - Как, кстати, в застенках Денеба? - якобы невзначай поинтересовался я. - Наверняка непросто, да? Пока я там прохлаждался, выполняя задания, тебе, наверное, несладко пришлось?
        - Кхм, кхм, - Самди снова смутился, - были определенные сложности…
        - И какие же сложности обнаружились в библиотеке? - саркастично протянул я. - Наверное, огромные пауки? Или нет! Гигантские крысы! А, нет, знаю! Глиняные големы вместе с демонами Инферно!
        - Смешно, - поморщился Самди. - Ты бы видел, сколько там книг… Я же не только упоминания про Круг искал, но и воспоминания очевидцев первого Вторжения. Записи Древних, заметки величайших магов и воинов того времени…
        - И как?
        За одну только возможность прикоснуться к тем знаниям я был готов простить Самди всю эту схему с махинациями в Загробном мире.
        - Сложно, - немногословно отозвался лич. - Но, если я правильно понял, грядущее Вторжение - не просто вторжение.
        - Это как?
        - Это не просто война за ресурсы. Нет, не так… Это война не за новые территории, а за возможность.
        - Возможность? - переспросил я. - Это как-то… размыто.
        - Есть такое, - кивнул Самди, не забывая править к берегу. - Я сам до конца не разобрался, но вроде как бой будет идти на трех уровнях. Физический, героический и божественный.
        - То есть…
        В голове забрезжило смутное понимание, но, как бы я ни старался, поймать ускользающую мысль не удалось.
        - Для начала по всему Порогу откроются порталы, - Темный маг принялся перечислять, - в прошлые разы ксуры сколачивали коалиции из недовольных миров и всегда били исподтишка. Подлые удары в спину, многочисленные порталы вместо честного вызова и одной единственной битвы.
        - Ну, это ожидаемо, - я вспомнил прорыв в Лютиках, - более того, псы уже вовсю готовятся. Думаю, правительство давно разработало план действия на этот случай. К тому же, у нас есть сеть порталов.
        Хм, я сказал «у нас»? Хах, а ведь действительно, я уже считаю Порог своим домом…
        - Ты прав, - кивнул Самди, - но меня сильно смущает наша армия. Там заправляли Ков’Альдо, и поэтому…
        Дальше можно было не продолжать. Где Ков’Альдо, там предательство и саботаж. Я вообще не понимаю, как эта ксурова семейка до сих пор заседает в правительстве Цитадели!
        И не просто заседает, а разваливает армию, уничтожает перспективных одарённых, разворовывает бюджет государства… Неужели нельзя положить конец бесчинствам этой… элиты?
        Взять того же самого Ксандра, нашего ректора. Видно, что пашет, как раб на галерах! Сам выкладывается на двести процентов и от других требует того же самого.
        Взять бы да избавиться от всех продажных политиков, от всей этой гнили и оставить на своих местах только честных и идейных людей. А в том, что такие есть, я не сомневаюсь.
        Вот только как это сделать - я пока не представляю… Да и непросто это.
        Даже я, далекий от политики человек, понимаю, что нельзя просто так взять и уничтожить одно из оснований страны. Да, прогнившее, да, трухлявое, но тем не менее. Важное основание…
        Для начала нужно создать подпорку и только потом убирать изъеденную червями жердь. А где взять «подпорку», которая обладает необходимыми компетенциями? В этом и вопрос…
        Впрочем, если говорить о военном поприще, у меня есть идеи, кто сможет заменить Ков’Альдо.
        Аш и Зидан де Грасс отлично показали себя во время боя за Лютики. Это ведь нужно было суметь - победить, даже оказавшись между молотом и наковальней!
        Впрочем, если это понимаю я, значит понимает и Гард, и налоговая Цитадели, и администрация Академии…
        Хах! Академии! Вот теперь все сходится…
        Ректор и его деканы целенаправленно делают упор на боевку и натаскивают нас на работу в малых группах. Значит, Ксандр планирует, что именно студиозы Академии примут на себя первый удар?
        Что ж, тогда многое становится понятно…
        - Академия, да? - произнес я, испытывающее глядя на лича. - На прорывы будут бросать студиозов?
        - Мы должны готовиться к самому худшему, - Самди пожал плечами. - Да и потом, ты сам был на встрече Союза государств и должен помнить, что армию перебросили в Бастион. Слишком уж нехорошие вещи происходят в Бункерке.
        - Лич? - предположил я.
        - Скорей всего - кивнул маг. - И, предупреждая твой вопрос, мы туда не пойдем.
        - Но почему? Мы же…
        - Сначала Ануб, - отрезал Самди, - да и потом, без Круга я сам стану личом, и более могущественный лич сможет меня подчинить.
        - Как все непросто…
        - Ещё бы, - хмыкнул лич. - И это только физический уровень. Далее, как я понял из манускриптов, будет сражение на уровне героев.
        - Героев?
        - Кто это будет - я не знаю, - Самди пожал плечами, - но у меня есть подозрения, что герои будут выбраны из числа форточников, которых Сеть притягивает на Порог всеми правдами и неправдами.
        - И что будут делать эти герои?
        - Если я не ошибаюсь, - лич нахмурился, - то участвовать в межмирном турнире, победитель которого получает временный контроль над Порогом.
        - С этим все ясно, - для меня, как для жителя двадцать первого века, который за свою жизнь поиграл во многие игры, концепция Арены была проста и понятна. - А третий уровень, это бой за пантеон, так?
        - С вероятностью в девяносто процентов, - подтвердил Самди. - И он идет уже сейчас. Ануб явно неспроста пытается подсидеть Аида. За ним точно кто-то стоит.
        - Псы?
        - Возможно, - лич пожал плечами, - но я бы делал ставку на магов Темного легиона. О них мало информации, но аура Ануба очень похожа на их расовый навык.
        - Ненависть и нечеловеческая злоба?
        - Склонность к ментальным и огненным техникам - раз, привязка источника магии к эмоциям - два.
        - Звучит похоже, - вынужденно согласился я. - Что-нибудь ещё успел вычитать? Как, к примеру, воскресить богов или как защитить пантеон от прихода пришлых?
        - Ваджра подскажет, - Самди дернул плечом и протянул мне пожелтевший от времени конверт. - И ещё вот это.
        - Что это? - я, приняв конверт, машинально его развернул, чтобы в следующий момент чихнуть от поднявшейся пыли.
        Внимание! Вы распечатали Малое благословение!+1 к каждой характеристике
        - Ого! - я вцепился в борт, пережидая приступ головокружения. - Мощная вещь!
        - Одолеешь Ануба - получишь Среднее, - пообещал лич. - И вот ещё.
        На этот раз он протянул мне два пергаментных свитка, запечатанные сургучной печатью. С трудом сломав окаменевший воск, я развернул первый свиток.
        Передо мной сверкнул смутно знакомый символ, а свиток… рассыпался серебряной пылью
        Внимание! Получена Грань Воды!
        Серьезно?! Грань? Круто! Ерунда, конечно, но тем не менее!
        Руки сами сломали сургучную печать второго свитка
        Внимание! Получена Сборка! Эпическая комбинация № 7: «Темный целитель» Грань Смерти - Грань Жизни - Грань Тьмы - Грань Света - Грань Воды
        Беру свои слова насчет ерунды назад! Теперь у меня есть все пять Граней, и значит я смогу активировать сборку!
        - Я знал, что тебе понравится, - усмехнулся Самди, - А теперь греби к берегу! Остался последний рывок.
        - К Сиаму?
        Самди так подвел нашу лодку, что я не только увидел его сына и по совместительству ученика, но и сложнейшую вязь рунной фигуры, свет которой пробивался сквозь стелящийся по земле туман.
        - К нему, - кивнул лич. - И запоминай самое главное.
        Самди выпустил из рук шест и наклонился ко мне, словно желая рассказать мне секрет.
        - Как только мы окажемся в фигуре, аркан сработает, и нас выкинет назад. Но есть нюанс. Аид разрешил отпустить лишь одну живую душу, а это значит, что…
        - Сиам? - прищурился я. - Проблема в нем?
        За себя я не переживал - у меня была Вторая форма, которая отлично зарекомендовала себя в Загробном мире.
        - Нет, с Сиамом все нормально, - с явной неохотой протянул Самди. - Есть вероятность, что, вернувшись в мир живых, я не смогу вернуть себе человеческий облик.
        - А вот это скверно…
        - И в этом случае, - лич посмотрел мне в глаза, и Тьма, плещущаяся вместо его зрачков, заставила меня поёжиться, - вам с Сиамом придется меня убить.
        - Надеюсь, до этого не дойдет, - криво усмехнулся я, направляя лодку прямо в светящийся символ, вычерченный на берегу.
        Туда, где нас ждала тусклая фигура Сиама.
        Глава 2
        - Значит, Трамплин? - мне хватило одного взгляда на вычерченные ритуальные фигуры, чтобы прикинуть количество аккумулированной внутри энергии. - Похожую я видел в Лютиках.
        - Плох тот Темный, кто перестал развиваться, - пожал плечами Самди, бесстрашно выпрыгивая прямо на светящиеся линии. - Сиам, ты готов?
        - Готов, учитель, - блеклая тень прежнего Сиама склонилась в глубоком поклоне. - Могу активировать печать в любой момент.
        - Постойте… - только сейчас до меня дошло, что Сиам мало походит на живого человека, - но как…
        - Тебе не привыкать давать прибежище другим душам, - усмешка лича была больше похожа на оскал, чем на улыбку. - К слову, теперь мне ясно, откуда у тебя в ауре две печати Смерти. Одна - родовая, вторую - выжег Денебери.
        - Не думаю, что это хорошая идея, - поморщился я. - Есть другие варианты?
        В том, что Самди прав насчет печатей, я и не сомневался. Вот только что-то мне подсказывало, что печать Смерти, выжженная Самди, это не только, м-м-м, паз для чужой души.
        - Есть, - дернул щекой Самди, который, как мне показалось постарел, что ли? - Но его последствия не понравятся никому из нас.
        - И тем не менее, - я покачал головой, не отрывая взгляда от Сиама, - мне нужны гарантии.
        - Клянусь не предпринимать попыток захватить твое тело, Александр.
        Несмотря на невзрачный внешний вид, голос ученика и, как оказалось, сына Тенэбре Седьмого, звучал твердо.
        - Время! - подхлестнул меня недовольный рык Самди.
        - Я согласен, - выдохнул я, спрыгивая на берег. - Что делать?
        - Для начала закрой должок, - усмехнулся лич, становясь в центр ритуальной фигуры.
        - Какой должок…
        Но не успел я договорить, как передо мной появилось системное уведомление:
        Внимание! Доступно задание «Услуга Харону IV» Уничтожить старую лодку
        - Не вопрос, - кивнул я, активируя Тлен - крайне эффективное против любых физических предметов плетение.
        Непривычно было получать задания, касающиеся интересов Загробного мира от Самди, но я вовремя вспомнил про его новый статус. Интересно, какие бонусы он получил от Сети?
        - Другое дело, - кивнул лич, бросив взгляд на оставшуюся от лодки труху. - Сиам, за дело!
        Внимание! Задание «Услуга Харону IV» выполнено!
        Появившееся перед глазами уведомление на мгновение перекрыло обзор, поэтому я не заметил, что именно сделал Сиам.
        Стелящийся по берегу туман вспыхнул черным огнем, который свился в сжатую пружину.
        - Ко мне! - рыкнул Самди, стоящий в центре светящегося круга. - Живо!
        Но я уже и так несся к личу.
        Все мое естество, вся моя чуйка подсказывали мне, что этот Трамплин - моя единственная возможность выбраться из Загробного мира.
        Стоило мне оказаться в кругу, как шрам, оставленный Денебери, обожгло ледяным огнём, и Самди… разинув ставшую вдруг огромной пасть, попытался откусить мне пол-лица.
        Хэк!
        Я никогда не занимался боксом, но моя правая рука, усиленная сочетанием Света и Тьмы, сама выстрелила в челюсть потерявшего контроль лича.
        - Какого ксура, Самди?!
        Впрочем, поплывший после моего удара лич только и смог, что обмякнуть, навалившись на меня всем своим весом. Что было, мягко говоря, странно.
        «Чем дальше, тем приступов будет все больше и они будут все страшнее, - раздался в моей голове голос Сиама. - Слишком долго он пробыл здесь. Но есть и хорошая новость. Если ты будешь рядом, то всегда сможешь его успокоить».
        Внимание! Получен уникальный родовой навык «Тяжелая рука Денебре» Сила +595 % вероятность оглушить оружием ближнего боя любую нежить
        Ого! Вот это я понимаю, бонус так бонус! Так и представил себе картину, где я точными джебами крошу черепа костяных драконов… Осталось научиться летать…
        «А вот это вряд ли, - невозмутимо отозвался Сиам, - Ни один Темный маг не будет использовать стихию Воздуха. Земля, на крайний случай Вода».
        Я хотел было поинтересоваться, почему, но в следующий момент мне стало не до этого.
        Черный огонь взвился на несколько метров вверх, скрыв от меня унылый пейзаж Загробного мира. Удар сердца, и я почувствовал себя стрелой, спущенной с тетивы.
        Мгновенно перехватило дух, да так, что слова сказать не мог!
        «Немного потрясет, - невозмутимо отозвался Сиам. - Но демонам сейчас в разы хуже».
        Каким к ксурам демонам?!
        Меня с такой силой тащило наверх, что на мгновение я почувствовал себя как в детстве - когда идешь в метель, и дующий в лицо ледяной ветер не даёт даже вздохнуть!
        Правда вместо метели была Тьма, но тем не менее…
        «О! - с явной гордостью отозвался Сиам, - этот Трамплин настоящее произведение искусства! Мало того, что он выталкивает чуждую Загробному миру искру жизни, так ещё и создаёт мощнейшую Волну Смерти. Такой вот полезный… побочный эффект».
        Уж не знаю, специально ли так рассчитал Сиам, или это совпадение, но Волна Смерти придется очень кстати.
        Местные плевать на неё хотели, а вот демоны… Демонам и вправду придется несладко. Ох, что-то сомневаюсь я, что это случайность…
        «Не случайность, - вздохнул Сиам. - Это все… Денебери».
        Мой дед? Серьезно?
        «Абсолютно, - подтвердил Сиам, не обращая внимания на ревущую вокруг меня Тьму. - В тот день я получил важнейший урок в своей жизни. Ведь твой дед мог с легкостью меня убить или подчинить и стать сильнее, но вместо этого отправил меня сюда».
        Ну… В моем понимании это не самый приятный поступок…
        «Ошибаешься, - горячо возразил Сиам. - Первые дни и даже недели я думал также, как и ты, и упивался переполнявшей меня ненавистью. Думал ради мести даже примкнуть к Анубу…»
        Ого! Вот это поворот!
        «Вот только когда пелена гнева спала с моих глаз, и я все хорошенько обдумал, я осознал, что случилось».
        И что же?
        «Денебери дал мне уникальную возможность упасть во Тьму и познать Смерть. Причем, без привязки к физическому телу! Только воля и дух!»
        И…
        «И я понял, что делать дальше. В голове сам собой появился план действий, и ко мне пришел образ Трамплина…»
        Узнаю деда. Ни дня без ментальных внушений!
        «Они были во благо, - не согласился Сиам. - Твой дед настоящий гений. Ведь только гений мог предвидеть, что вы с мастером Самди спуститесь сюда за Ваджрой и… за мной».
        Ну это вряд ли. Это было очевидно. А вот то, что ради Ваджры придется пойти на обострение конфликта с демонами - это да. Денебери, как я погляжу, чрезвычайно хорошо информирован!
        «Только благодаря ему я понял, что такое путь Искусства, - поделился со мной Сиам. - Обрел ту недостающую уверенность в себе и душевный покой».
        Да уж, дед умеет промывать мозги…
        «Не промывать, - не согласился Сиам. - А направлять!»
        Мне было что возразить Сиаму, но неожиданно Тьма перестала выть, а чувство полета сменилось… невесомостью?!
        «Сейчас будет неприятно, - с сочувствием произнёс Сиам, а в следующую секунду, я, оказавшись под потолком подвала Самди, полетел вниз.
        И будь я один, я бы спокойно приземлился, но висящий на мне лич оказался слишком тяжел.
        Лодыжку прострелила острая боль, но я каким-то чудом сумел сгруппироваться и не выронить Самди.
        - М-м-мать! - прошипел я, аккуратно укладывая лича на пол и тут же накладывая на ногу заклинание исцеления. - Сиам, что за сюрпризы?!
        «Все в пределах погрешности, - невозмутимо отозвался Темный. - Плюс-минус пара метров от точки убытия».
        Представив, что было бы, если бы мы с Садми оказались на плюс-минус пару метров ниже, я похолодел.
        - Впрочем, - я тут же сменил гнев на милость, - отличная доставка!
        «Есть такое, - согласился Сиам, - было бы неприятно, если бы ваши головы оказались выше уровня потолка».
        - Было бы, - поморщился я, отгоняя от себя непрошенные мысли. - Кстати, что делать с Самди?
        «Для начала привести его в чувство. Затем убедиться, что он стабилен. Ну а потом провести ритуал по слиянию Слепков».
        - Звучит как план, - усмехнулся я и, не мудрствуя лукаво, достал из Инвентаря фляжку и плеснул в лицо партнеру.
        - Хррррааааа! - вода не просто привела Самди в чувство, но, кажется, немного вывела его из себя.
        В глазах лича полыхнула Тьма, а его костлявые руки потянулись к моему горлу.
        - Давай, Самди, - протянул я, удерживая лича за плечо, - приходи в себя.
        - Хрррррраааа!
        Лич взмахнул рукой, и в меня ударила волна праха, которая, к счастью, бессильно разбилась о броню второй формы.
        - Самди, хорош дурить! - я повысил голос, с трудом удерживая лича на земле. - Мы уже в Академии! У тебя в поместье. Пора проводить слияние со Слепками!
        - Хрррррррааааа!
        Лич хоть и слышал мои слова, но их смысл до него не доходил. Все, что он хотел - дотянуться до моего лица своими костлявыми пальцами.
        - Да чтоб тебя! - с каждой секундой лич становился все сильнее, а моя защита, которую он без остановки атаковал, просела уже практически наполовину.
        - Академия! Порог! Ксандр! Сиам! Темный факультет! - мне в голову не пришло ничего лучше, чем попытаться зацепить внимание Самди близкими ему словами. - Искусство! Род! Денебери! Тенэбре! Денеб! Денебре! Госпожа!
        Сложно сказать, какое из последних слов сработало, но в глазах лича промелькнула осознанность.
        А в следующий момент стало ясно, что же все-таки привело его в чувство.
        - Где она? - шепотом спросил Самди, не спеша, впрочем, превращаться в человека. - И какого ксура ты на мне сидишь, партнер?
        «Интересный ход, - в голосе Сиама промелькнуло уважение, - но вообще, можно было просто надеть на него амулет».
        - Точно! - я с трудом удержался от того, чтобы хлопнуть себя по лбу. - Держи!
        Признаться, я и забыл про амулет Самди, который он сам же мне и дал, перед тем, как мы отправились в Загробный мир.
        - Ну ты и тугодум, - стоило золотой пластинке оказаться у Самди, как он стремительно начал меняться. - А это тебе за то, что меня обманул.
        Удар я заметил, но уворачиваться от него не стал - мне, благодаря Второй форме, не больно, а Самди хоть напряжение спустит.
        Так оно и вышло.
        Стоило его кулаку скользнуть по моей скуле, как Темный маг тут же смутился и недовольно зыркнул на меня глазами, в которых все также плескалась Тьма.
        - Чего не увернулся?
        - Не успел, - соврал я, поднимаясь на ноги и протягивая руку своему партнеру.
        - Ну-ну, - Самди недовольно отмахнулся от моей помощи и как-то плавно перетек из положения лёжа в положение стоя. - Сиам, ты как?
        «Нормально, учитель, - бесстрастно отозвался Сиам. - Вы бы знали, какой бардак у Александра в голове и мыслях».
        - Я бы попросил! - возмутился я. - И вообще, нечего шастать по моей голове.
        - Да ладно тебе, - отмахнулся Самди, - Сиам сможет увидеть только то, что ты сам ему покажешь. - Выбрал уже?
        - Что выбрал? - не понял я.
        - Я не тебе, - поморщился Темный маг и, не обращая внимания на меня, направился в свою лабораторию.
        «Правильно ли я понимаю, что у меня есть выбор только между номерами семь, пятнадцать и двадцать семь?»
        - Двадцать седьмой мимо, - Самди, как я мог видеть сквозь полупрозрачный силовой щит, склонился над огромным стеклянным шаром. - С дворянами связываться не будем. Выбирай между седьмым и одиннадцатым.
        «А как же пятнадцатый? - удивился Сиам. - У него оптимальные показатели…»
        - Пятнадцатый, оказывается, ещё борется, - Темный маг задумчиво хмыкнул, - а те двое уже все.
        - Погодите-ка, - пусть и не сразу, но до меня дошло, о чем шёл разговор. - Вы про студиозов, что ли?
        - Ну да, - не отрываясь от шара отозвался Самди. - Увы, но даже несмотря на клетки из обсидиана процесс заражения идёт. Пусть в разы медленнее, но идёт.
        - И что значит «уже все»? - уточнил я.
        - «Уже все» значит, что личностей студиозов под номерами семь, одиннадцать и двадцать семь больше не существует, - сварливо ответил Темный маг. - Жаль этих недоумков, но ничего не поделаешь.
        - Но как же так? - я растерянно переводил взгляд с клеток на Самди и обратно. - Они же в стазисе? Сон там, все дела?
        - Увы, - Самди развел руками. - Мы сделали все, что смогли, но пока не будет уничтожен их кукловод, они так и будут медленно сходить с ума и терять свои личности.
        - Но он же мертв? - до меня никак не могло дойти, почему два мага, которые видели самого Аида, не могут справиться с каким-то не то проклятьем, не то вирусом.
        К тому же вся Академия видела ту дуэль…
        - Он был лишь посредником, - терпеливо пояснил Самди, не переставая колдовать над стеклянным шаром. - И мы даже не знаем, на кого именно он работал. На ксуров, псов или Темный легион.
        - И что, нам совсем никак им не помочь?
        Самди с явным недовольством оторвался от своего шара и посмотрел на меня долгим пристальным взглядом. Затем покосился на клетки и проворчал.
        - У подружки своей спроси.
        - У подружки? - переспросил я, не сразу поняв, о чем, а точнее о ком говорит Самди.
        А в следующую секунду я почувствовал едва уловимый аромат её духов.
        - Фрейя? - обернувшись, я увидел призрачную фигуру своей… хм, девушки? Возлюбленной? - О нет… Только не это!
        Но Фрейя лишь грустно улыбнулась и положила свою узкую ладошку на обсидиановые прутья клетки, над которой светилась полупрозрачная цифра «11».
        - Кто бы что ни говорил, - я, облизав пересохшие губы, посмотрел на лежащего в отключке студиоза, - но к этому нельзя привыкнуть…
        Фрейя, не отрывая взгляда от моих глаз, пожала плечами, чтобы в следующую секунду исчезнуть.
        - Номер одиннадцать, - приходилось прикладывать усилия, чтобы вытолкнуть непослушные слова.
        «Водник, - недовольно протянул Сиам, - семерка выглядит поперспективней. Четвёртый курс, почти единение со стихией Земля».
        - Одиннадцатый, - поддержал меня Самди. - Так будет… правильно.
        В кои-то веки я испытал к Самди настоящую благодарность.
        Ведь одно дело пускать Сиама в тело окончательно и бесповоротно умершего студиоза - пусть его тело ещё и дышит.
        И совсем другое брать тело обреченного на смерть магика.
        И да, я понимал, что скорей всего большинство пленных студиозов умрет, поскольку не в наших с Самди силах вытащить этих ребят с того света.
        Но помогать им умереть будет неправильно. И я никому не позволю это сделать. Да и потом, надежда умирает последней.
        «Одиннадцатый так одиннадцатый, - недовольно протянул Сиам. - Я готов!»
        - Александр, заходи в клетку, - бросил Самди, вновь склоняясь над своим шаром. Если у Сиама не получится, подстрахуешь его своей печатью.
        - Хорошо, - кивнул я, подходя к клетке и берясь за холодные обсидиановые прутья. - А ментальный вирус?
        - Сиам справится, - уверенно отозвался Самди. - А потом мы втроем пойдем на совместную медитацию, где разберемся с вашими характеристиками и полученными от Сети заданиями.
        - А Слепки?
        - И только потом Слепки, - покачал головой Темный маг. - Только после распределения характеристик и обновления достижений и распаковки всех полученных от Сети пакетов. Ведь если Слепок окажется более продуктивен…
        Продолжать Самди не стал, но этого и не требовалось - ведь кто добровольно согласится раствориться в сознании своего, по сути, клона?
        К тому же, у наших Слепков будет преимущество. За ту неделю, что мы с Самди провели в Загробном мире, по времени Академии прошел целый год. А за это время можно наработать богатейший опыт…
        Поэтому Самди прав. Сначала распределение и обновление информации по личным характеристикам и только потом слияние.
        «Все будет хорошо, - неожиданно поддержал меня Сиам. - Вы справитесь».
        - Спасибо, дружище, - растроганно отозвался я.
        Все-таки люди - эгоисты.
        Сиаму сейчас предстоит ментальный поединок за право владения телом только что ушедшего на перерождение студиоза, а я думаю о Слепках, навыках и бонусах!
        А вот Сиам, несмотря на грядущее испытание, ещё и меня пытается поддержать… Сколько же в нем внутреннего достоинства… Хм, после проведенного в Загробном мире времени он будто стал целостной личностью, что ли?
        - Я тоже так думаю, - подтвердил Самди, даже не скрывая, что только что, воспользовавшись нашей духовной партнерской связью, прочитал мои мысли. - Поэтому ни капли не волнуюсь.
        Ну-ну… Чтобы там Самди не говорил, но напряжение и волнение, охватившего Темного мага, читалось невооруженным взглядом.
        Да, внешне он демонстрирует непоколебимую уверенность и напускное равнодушие, а внутри… внутри он чуть ли не с ума сходит от переживаний за Сиама.
        «Спасибо… - голос Сиама, для которого мои мысли также не были секретом, дрогнул. - Мне этого очень не хватало. Понимания, что за тебя волнуются…»
        «И любят, - мысленно закончил я за магика. - Я тебе больше скажу, - усилием воли я закрыл свои мысли от нахмурившегося Самди. - Он вместо того, чтобы отправиться за Кругом в мир песьеголовых, настоял на походе в Загробный мир. И вовсе не из-за Ваджры».
        «Кажется, теперь я понимаю, что такое счастье, - задумчиво протянул Сиам, а в следующий момент его голос приобрел стальную уверенность. - Я готов, Александр! Отпирай эту ксурову клетку!»
        - Ну пошли, бро, - усмехнулся я, открывая обсидиановую дверцу и шагая вперед. - Покажи всем, чего стоят маги рода Тенэбре!
        Глава 3
        - Мы точно никак не можем ему помочь?
        - Да точно-точно, - с раздражением откликнулся Самди. - Александр, перестань уже пялиться на Сиама и займись своими делами. Теперь все зависит только от его воли и духа.
        Поражаюсь выдержке Самди! Его сын сейчас борется с какой-то ментальной заразой, а Темный маг спокойно себе занимается своими делами.
        Нет, я, конечно, понимаю, что в случае провала печать Смерти притянет душу Сиама, но все равно волнительно. Особенно когда у лежащего передо мной студиоза начинает дергаться то рука, то нога.
        Впрочем, Темный маг прав. Если никак помочь Сиаму нельзя, то нужно использовать время максимально продуктивно.
        Сказано - сделано.
        Я уселся на прохладный пол клетки, сложил ноги калачиком и, убедившись, что принял комфортную для медитации позу, прикрыл глаза.
        АЛЕКСАНДР ЕМЕЦ ДЕНЕБЕРИ ТЕНЭБРЕ, ГРАФ ФОН ЛЮТИК (ТИТУЛ НЕ ПОДТВЕРЖДЕН)
        КЛАСС:Темный жнец
        ГЛАВНЫЙ ВРАГ (КЛАССОВАЯ ОСОБЕННОСТЬ):Скрыто
        ДОСТИЖЕНИЯ:
        Жнец V ступени: +8 % к упокоению; скрадывание веса 160 %; объем Инвентаря х16 от текущего веса
        Начинающий некромант: +0,1 % к поднятию немертвых
        Мастер целитель: +5 % к шансу на полное исцелениеУжас кинокефалов: +40 % к атаке и +20 % к защите
        Видящий: Возможность заглянуть за кромку. Вы видите то, чего не видят другие
        Убийца II: +2 % к шансу на немедленное убийство
        Плут I: +10 % эффективности при использовании свитков и артефактов
        Враг Ануба: +10 % к атаке и -10 % к защитеБогоборец: +1 к Мудрости, +10 % к урону божественным сущностям
        Демоноборец: +1 к Силе, + 10 % к урону демоническим сущностям
        Живчик II: +2 к Выносливости, + 20 % сопротивление божественным и демоническим атакам
        Неуязвимый (грудь) I: Вас омыли в водах Стикса, ни меч, ни магия не сможет поразить ваше сердце! + 50 % к магии Жизни и Смерти
        Вторая форма: скрыто
        Начинающий мастер копья: +50 % к атаке и защите в ближнем бою, возможность использовать копье/посох в качестве проводника
        Командир взвода войска Смерти: +10 % к эффективности мертвых под вашим командованием
        Увидевший Флегетон: +5 % к сопротивлению стихии Огонь
        СТАТУС:Младший партнер Самди Тенэбре Седьмого: +2 к каждой из основных характеристик, + 100 % к классовым умениям!
        УМЕНИЯ:Магия Жизни: +100 % (Младший партнер Самди, базовое значение: -50 %, Неуязвимый I)Магия Смерти: -130 % (Проклятье Ануба V, базовое значение: - 50 %, Младший партнер Самди, Неуязвимый I)Целительство: +150 % (Младший партнер Самди, базовое значение: +50 %)Некромантия: -70 % (Проклятье Ануба V, базовое значение: +60 %, Младший партнер Самди)Травничество: +120 % (Младший партнер Самди, базовое значение: +20 %)Зельеварение: +120 % (Младший партнер Самди, базовое значение: +20 %)Химерология: -110 % (Проклятье Ануба V, базовое значение: +20 %, Младший партнер Самди)Проклятья: -130 % (Проклятье Ануба V, базовое значение: 0 %, Младший партнер Самди)
        НАВЫКИ:
        Беглец (классовое): +1 к Выносливости, +1 к Ловкости
        Еретик (классовое): Уязвимость к стихии Огня +50 %Пляска смерти: +1 к Выносливости, +50 % к оружию ближнего боя (дробящее), +10 % к Некромантии
        Глаз Смерти: Возможность заглянуть в любую точку любого мира за соответствующую плату
        Касание: Договор со Смертью. Текущие условия: 1 к 1
        Жнец Смерти: До тех пор, пока вы со Смертью находитесь в хороших отношениях, к достижению «Жнец» прибавляется текущая Выносливость «Брат за брата» (распакован): эффективность действий группы увеличивается на х %, где х - количество участников группы
        Внушительный: +1 к Выносливости, +1 к Харизме, +1 к Силе
        Магический фон I: вы находитесь в гармонии с миром, вас нельзя увидеть магическим зрением или найти поисковым заклинаниемСтоик (классовое, скрытый навык): +10 к Стойкости
        Менталист: вы можете влиять на поступки людей и защищаться от чужого ментального влияния
        Интуит: +50 % к эмпатии
        Хладнокровный: +20 % сопротивления внешнему влиянию
        Аналитика: вы видите причинно-следственные связи. Чем больше у вас данных, тем более точные прогнозы вы способны делать
        Мудрый: +5 к МудростиБоевая медитация воина: +10 % к защите, атаке и концентрации во время боя
        Мастер спаты: +30 % к владению клинком
        Мобильный: +5 % шанс увернуться от удара оружием ближнего боя
        Силач: +1 к Силе, каждый второй удар критический
        Тяжелая рука Денебре (родовой): Сила +5, 95 % вероятность оглушить оружием ближнего боя любую нежить
        ГРАНИ (ИМЕЕТСЯ КАРКАС):
        Грань Смерти
        Грань Некроса
        Грань Волка
        Грань Жизни
        Грань Крепости
        Грань Огня
        Грань Тьмы
        Грань Света
        Грань Воды II
        Грань Земли
        Грань Интеллекта
        Грань Медитации
        Грань Буйвола
        СБОРКА (КАРКАС ГРАНЕЙ):(при наличии одноименного класса, характеристики удваиваются)
        Базовая комбинация № 1: «Темный Властелин» Грань Смерти - Грань Некроса - Грань Тьмы
        Базовая комбинация № 2: «Темный Жрец» Грань Жизни - Грань Тьмы - Грань Мудрости
        Базовая комбинация № 3: «Темный Пиромант» Грань Огня - Грань Воздуха - Грань Тьмы
        Базовая комбинация № 4: «Герой» Грань Силы - Грань Телосложения - Грань Ловкости
        Эпическая комбинация № 1: «Темный целитель» Грань Смерти - Грань Жизни - Грань Тьмы - Грань Света - Грань Воды
        ПРОКЛЯТЬЯ:Смертельное проклятье Ануба V (Внимание! Вы умираете!)
        АУРЫ:
        Аура Света II: защищает от влияния Тьмы, повышает боевые качества соратников (при наличии грани Света, характеристики ауры увеличиваются в два раза)
        Аура Смерти I: защищает от влияния Жизни, незначительно повышает боевые качества соратников (при наличии грани Смерти, характеристики ауры увеличиваются в два раза)1 % шанс немедленного упокоения
        Аура Тьмы I: защищает от влияния Тьмы, незначительно повышает боевые качества соратников (при наличии грани Тьмы, характеристики ауры увеличиваются в два раза)
        РЕЦЕПТЫ:
        Крылья Икара улучшенные. Версия 7.12
        Живчик (внутривенное зелье Исцеления)
        ОСНОВНЫЕ ХАРАКТЕРИСТИКИ:
        Сила - 16 (Демоноборец, Партнер Самди +2, Силач, Тяжелая рука Денебре)
        Выносливость - 12 (Живчик II, Партнер Самди +2)
        Интеллект - 14 (Партнер Самди +2)Ловкость - 8 (Партнер Самди +2)
        Мудрость - 21 (Богоборец +1, Партнер Самди +2, Мудрый +5)
        Харизма - 8 (Партнер Самди +2)Воля - 14 (Партнер Самди +2)
        СКРЫТЫЕ ХАРАКТЕРИСТИКИ:
        Стойкость - 11 (Стоик)
        Восприятие - 2Концентрация - 4
        ВСЕ ЗАДАНИЯ:
        ВЫПОЛНЕННЫЕ ЗАДАНИЯ *РАЗВЕРНУТЬ СПИСОК*
        «Луч света в темном царстве» - выполнено. Награда: Аура Света I, Повышение базовых характеристик (Мудрость +1), Доступ к банку знаний (секции «Жизнь» и «Смерть» до 10 уровня), Подсказка Денеба № 4
        «Лютики» - выполнено. Награда пожертвована Аиду
        «Помощь в восстановлении Сети Порога» - выполнено. Награда пожертвована Аиду
        «Последняя воля мага» - выполнено. Награда пожертвована Аиду
        «Подготовка к Вторжению» - выполнено. Награда пожертвована Аиду
        «Любовник Смерти» - выполнено. Награда пожертвована Аиду
        «Наследник» - выполнено. Награда пожертвована Аиду
        «Единение с миром» - выполнено.
        Награда: Магический фон I «Инициация Тьмой» - выполнено. Награда пожертвована Аиду «Оковы контроля» - выполнено. Награда пожертвована Аиду «Грани человечности I» - выполнено. Награда пожертвована Аиду«Найти оставшихся подозреваемых» - выполнено. Награда пожертвована Аиду«Доброе дело» - выполнено. Награда пожертвована Аиду
        Задания Загробного мира (развернуть список) - выполнены. Награда пожертвована Аиду
        ТЕКУЩИЕ ЗАДАНИЯ:«Ядовитая поросль Ковена» - в процессе«По следам одного из Пяти» (!) - в процессе«Боги Порога» - в процессе«В поисках Ваджры» (!) - в процессе«Кровник Ануба» - в процессе«Лебединая песнь Гектора» - в процессе. Награда: случайная Грань
        Ну что я могу сказать?
        Список достижений пополнился двумя пунктами, а навыков - аж шестью.
        Причем оба достижения были очень кстати.
        Командир взвода войска Смерти будет незаменим, если мне придется поднимать свое войско нежити. Ну а Увидевший Флегетон хоть чуть-чуть нивелирует гигантский штраф от Еретика.
        А вот навыки хоть и порадовали, но оставили после себя чувство неудовлетворенности.
        Касание стало круче в четыре раза и текущие условия меня прям порадовали. 1 к 1 - это партнерские отношения на равных!
        Аналитика - однозначно круто, как, собственно, и Мудрый.
        Боевая медитация воина вроде бы для мага ненужная вещь, но для меня, учитывая, что я постоянно влипаю в скверные истории с рукомахательством, самое то.
        А вот Мастер спаты вызвал у меня немного истерический смех. Ну зачем магу и целителю со специализацией в дробящее оружие, бонусы к бою на мечах?
        Ну а Мобильный и Силач влились в мою модель развития довольно органично. Уворот и возможность справиться с подобравшимся на расстояние удара врагом - полезные навыки.
        Умения не претерпели каких-либо значимых изменений, чего не сказать о Гранях и Сборках.
        Более того, у меня в запасе стало больше на шесть Граней и две Сборки. Точнее на пять Граней, поскольку после товарищеского поединка с воинами Гектора мне выпало две одинаковые Грани Воды.
        В итоге Грань Воды превратилась в Грань Воды II порядка, а я, если честно, понятия не имел, чем Грани второго порядка отличаются от обычных Граней… Да и Система не спешила мне что-то объяснять.
        В общем, по моим субъективным ощущениям, Грань Воды II отличалась от остальных Граней только названием.
        Ну а у меня уже чесались руки попробовать в действии Грань Буйвола, Интеллекта и Медитации.
        Ведь если эффект будет такой же, как от Грани Волка, то это какие же перспективы открываются передо мной!
        Печенкой чую - у этих Граней огромнейший потенциал. Вот только оставшиеся крохи знаний никак не могут помочь в восстановлении информации о былом могуществе Граней и Сборок.
        Увы, но я отчетливо понимал, что Грани в моих руках - это электронный микроскоп, который используется аборигеном для забивания ржавых гвоздей.
        Возможно, в каком-то из миров, окружающих Порог, потенциал Граней раскрыт по максимуму, но здесь и сейчас - это лишь улучшение выбранного класса и полезные точечные усиления.
        Та же самая Грань Волка меня очень выручила в свое время, и будет интересно опробовать другие Грани.
        Что до Сборок, то Базовая комбинация № 4: «Герой» - это самая настоящая насмешка судьбы. Ведь зачем мне нужна Сборка, Граней к которой у меня нет?
        А вот Эпическая комбинация № 1: «Темный целитель» - это то, что доктор прописал. И что-то мне подсказывает, Денеб намеренно передал эту Сборку именно мне.
        Очень уж она была созвучна полюбившемуся мне классу…
        Еще одним кирпичиком на весы тонкого расчета, а не случая, были Грани.
        Смерть и Жизнь, Тьма и Свет, да ещё и две Воды, слившиеся в Грань второго порядка - ну какая к ксурам удача?
        В общем, когда все это закончится, я постараюсь найти мир, сохранивший концепцию Граней, ну а пока… пока будем работать с тем, что есть.
        Помимо умений, навыков и достижений, аур и проклятий, у меня появилась новая вкладка Рецепты. И там, помимо изобретенного ещё в Лютиках Живчика, появился рецепт крыльев.
        И это было… немного странно.
        Хотя… может дело в том, что без настоящего рецепта Живчик был лишь экспериментальным зельем, а сейчас, с возвращением Сети и появлением вкладки «Рецепты», его, м-м-м, лицензировали?
        В любом случае, эта вкладка - скорее база на будущее, ведь для того, чтобы создавать такие же шедевры, как Дедал, нужно иметь уйму времени и подходящую лабораторию.
        А у нас Вторжение на носу!
        Разбор характеристик я отложил на потом и сначала внимательно изучил список заданий, в котором меня больше всего заинтересовали Наследник и Доброе дело.
        И если уведомление о первом я почти сразу же нашел:
        Внимание! Обдумывай тщательно, действуй решительно! Три рода из трех признали вас в качестве наследника! Пора закончить то, что начали твои предки! Награда: +1 ко всем характеристикам
        То касательно Доброго дела не было никаких сообщений. Ни о выполнении задания, ни о положенной награде. А значит, его выполнил Слепок. Вот только знать бы, как… Впрочем, скоро станет ясно.
        Погрустив немного о так и не полученных +1 ко всем характеристикам, я перешел к рассмотрению самих характеристик. И, что самое приятное, к первому промежуточному капу, полученному мной за все это время.
        Внимание! Текущее значение Мудрости превысило: 20 (21). Достигнут промежуточный кап, выберите эпический навык:
        Божественная память (пассивный)
        Мудрость дракона (активный)
        Мне, конечно, было странно, что промежуточный кап начинается с 20 очков характеристик, а не с десяти, единственное, что я смог раскопать в системных уведомлениях, было загадочное «Скрыто».
        Нет, я, конечно, мог покопать в этом направлении, но решил отложить этот вопрос на потом и сконцентрироваться на плюшках от эпического навыка.
        Божественная память (пассивный) - вы будете помнить все. Даже то, что хотелось бы забыть. От этого навыка невозможно избавиться. Почти.
        Мудрость дракона (активируемое, формула: 0.1 % максимального резервуара в секунду) - вы видите события, которые еще даже не произошли. Вы знаете, что будет дальше. Вы чувствуете этот мир, как себя. Пока вас наполняет мудрость дракона - вы бессмертны. Не рекомендуется использовать слишком часто. Вызывает привыкание.
        Первым делом мой взгляд упал на Божественную память.
        Абсолютная или, как я еще встречал упоминания, фотографическая память - это любимый прием современных фантастов, которые засылают своих героев, к примеру, в СССР со знанием всех ТТХ танков, самолетов и всех исторических дат, которые только можно.
        Очень вкусный навык, вот только есть один минус.
        Я значительную часть своей жизни потратил, чтобы забыть особенно болезненные моменты моего прошлого и не горю желанием все это раскапывать.
        Да, это крутейший навык, но не для меня. Ведь если помнить все-все, то тут и с ума сойти можно.
        А вот Мудрость дракона хоть и выглядит подозрительной - Вызывает привыкание - но для меня понятна и близка. Это, по сути, тот же самый Взгляд Смерти, только направленный не на других, а на свою судьбу.
        Да, здесь есть огромные риски подсесть на эту временную неуязвимость и всезнание, но в качестве оружия последнего шанса лучше и не придумаешь.
        Поэтому…
        - Мудрость дракона.
        - Что ты сказал? - Самди хоть и был с головой погружен в свою работу, но мои слова расслышал.
        - Навык выбрал, - проворчал я, недовольный, что Темный маг своим вопросом выбил меня из медитационного состояния, в котором я изучал свои характеристики.
        - Ясно, - кивнул Самди. - Закончил?
        - Закончил… - честно говоря, я бы ещё пару минут помозговал за что мне повысили второстепенные характеристики, и поразбирался бы со своим Инвентарем.
        - Не гунди, - усмехнулся Самди, - разобрался с отчетом Сети и хорош. К тому же сейчас понадобится твоя помощь.
        - Сиам? - тут же смекнул я.
        - Да, - хоть Самди и старался не подавать вид, что волнуется, я чувствовал его тревогу. - Финальная стадия. Или сейчас он одолеет этот ментальный вирус, или… тебе придется убить этого студиоза.
        Раньше бы я возмутился, но сейчас это не станет для меня проблемой. К тому же это не человек, а ментальный паразит.
        - И зайти в клетку к седьмому, - продолжил Темный маг, как ни в чем не бывало. - Сам понимаешь, Сиама сейчас нельзя оставлять одного.
        Это да. Если мы начали процесс, м-м-м, пересадки личности, то прерывать его нельзя.
        С каждой попыткой Сиама моя печать будет все слабее, и есть высокая вероятность, что я не смогу его удерживать, и он отправится в Загробный мир. Теперь уже насовсем.
        Что ж, единственная проблема, которую я вижу - у нас закончатся тела студиозов, души которых уже покинули физическую оболочку.
        - Ах да, - Самди поморщился, а на меня внезапно навалилось ощущение надвигающихся проблем, - тут такое дело… Если Сиам не справится с первой попытки, мы с тобой не успеем провести Слияние.
        Класс… И снова ксуров выбор… Как же меня все это бесит!
        - И что будет, если мы не успеем? - вздохнув, поинтересовался я, чувствуя, как на душе начинают скрести кошки.
        - В таком случае… - глаза Самди потемнели, - нам придётся сразиться с самим собой. Поскольку остаться должен только один.
        - Что ж, - я с надеждой посмотрел на тело одиннадцатого, которого вовсю била крупная дрожь, - надеюсь, что Сиам справится.
        - И я, - эхом отозвался Темный маг. - Поскольку наши Слепки уже здесь.
        Глава 4
        Я машинально бросил взгляд на ведущую в подвал лестницу, но там, к моему нескрываемому облегчению, не было никаких Слепков.
        - Самди…
        - Они наверху, - с раздражением пояснил маг. - В гостиной. Не отвлекайся, Александр!
        Сдержав рвущиеся наружу слова касательно умственных способностей своего партнера, я повернулся к Сиаму.
        Да, Самди неправильно выразился, а я неправильно его понял. Есть ли смысл устраивать из-за этого ссору? Нет, конечно.
        Сейчас все на нервах, и лучшая тактика - это спокойствие и сдержанность. Ведь Самди тоже можно понять - перед ним выбор ещё хуже. Сын или Слепок…
        Эх, если бы я только хоть как-то мог помочь Сиаму!
        А последнему, судя по все усиливающейся дрожи, приходилось несладко.
        Не знаю, какая битва развязалась сейчас между сознанием ученика Самди и ментальным паразитом, но телу явно не нравилось происходящее.
        - У него кровь из носа пошла.
        Самди лишь скрипнул зубами, но промолчал. А шар, который он стискивал в своих руках, медленно, но верно начал наполняться Тьмой.
        Тело одиннадцатого же не просто била крупная дрожь, оно, казалось, трещит по швам!
        Кровь побежала не только из носа, но ещё из ушей и глаз. И что-то мне подсказывало, что ни Сиам, ни ментальный паразит не собираются отступать.
        - Держись, бро…
        Уж не знаю, кем мне приходится Сиам - какой-нибудь двадцатиюродный дядя или, наоборот, племянник, но в данный момент я переживал за него, как за себя самого.
        - Держись, Сиам… Борись!
        От безысходности я стиснул его руку, пытаясь таким нехитрым способом показать ему свою поддержку и поделиться силами.
        И, на удивление, это сработало.
        Внимание! Активирован пакет брат за брата! Эффективность действий группы увеличилась на 2 %!
        В голове тут же всплыла формула усиления навыка: «Эффективность увеличивается на х %, где х - количество участников группы» и я немедленно кинул Самди приглашение вступить в группу.
        К чести Самди, он не стал спрашивать, что я делаю и для чего включаю его в группу. Лишь бросил на меня вопросительный взгляд и молча подтвердил принятие заявки.
        Внимание! Эффективность действий группы увеличилась на 3 %!
        - Мало, - прошептал я, сжимая ладонь лежащего на полу студиоза. - Всего три процента… Может ребят позвать?
        - Рискованно, - вздохнул Самди, сообразив, что я пытаюсь сделать. - К тому же там Слепки… Впрочем, плевать! Я сейчас…
        - Кххххххха! - студиоза, чью руку я держал в своей, выгнуло дугой, а из его рта вылетело белесое облачко. - Поганая, кха, мерзость!
        - Сиам, это ты? - я на мгновение отвлекся от облачка и посмотрел в глаза очнувшегося студиоза.
        - Спасибо за поддержку, - на моих глазах лицо неизвестного мне студиоза медленно плыло, обретая… черты Сиама! - Она пришлась очень кстати.
        - Это всё, конечно, очень мило, - скривился Самди, - но, может быть, для начала уничтожите паразита? Предположу, что мы видим его исключительно благодаря обсидиановой клетке.
        - Я пуст, - Сиам страдальчески поморщился и с ненавистью посмотрел на мечущееся по клетке облачко.
        - Один момент.
        Мне очень хотелось поизучать природу этого ментального паразита, то, как он берет под контроль сознание одаренного и как перемещается, покидая своего носителя.
        К тому же очень уж это облачко походило на вторую форму вампиров…
        Но, с другой стороны, было очевидно, что как только я открою клетку, паразит ускользнет - раз, и у нас просто-напросто нет времени на исследования - два.
        Поэтому я выбрал единственно верный путь.
        Щелчок пальцами, и в облачко летит Касание Госпожи.
        Внимание! Вы уничтожили симбионта класс Д!Награда: Удача + 1, Мудрость +1
        Что это, тонкий расчет или удачное стечение обстоятельств? Совместная разработка пиромантов Темного Легиона и магов Порога до этого момента считалась непревзойденной.
        Симбионты класса Д не определяются стандартными магическими и физическими методами и после уничтожения носителя или занимают ближайшее подходящее тело, или возвращаются на базу.
        Согласно пакту о взаимном разоружении, Темный Легион обязался уничтожить выводок симбионтов, но пироманты нарушили уговор.
        Внимание! Доступно задание «Пакт об отказе использования Запретной магии» Уничтожено симбионтов: 1/50
        - Так, ребята, у меня есть новости, - протянул я, осмысливая полученную информацию. - Хорошая и целая охапка плохих.
        - Давай с хорошей, - кивнул Самди, не отрывая взгляда от Сиама, которому явно было не по себе.
        - Я только что убил какого-то симбионта класса Д.
        - Что-то знакомое, - пробормотал Самди. - Вроде бы какая-то разработка Древних, посвященная диверсиям…
        - Думаю, Самди прав, и этот ментальный паразит не смог уйти только благодаря клетке из обсидиана, - я невозмутимо продолжил свою мысль. - А если бы носитель умер, он бы вселился в другого несчастного или вернулся на базу.
        - Вот в чем дело! - неожиданно воскликнул Самди. - Тридцать лет назад в Академии был похожий случай. Мы чудом сумели вычислить и убить пятнадцать магов, предотвратив тем самым захват власти в Академии, и я как сейчас помню, как мы сжигали тела…
        - Думаешь, эти паразиты просто оставались в телах и ждали подходящего момента, чтобы улизнуть? - сообразил я.
        - Уверен, - подтвердил Самди. - Нам повезло, что мы целенаправленно искали менталиста, и я подготовил обсидиановые клети!
        - Они не могут их покинуть… - покивал я. - К слову, в этом и заключаются плохие новости…Этим студиозам нельзя умирать.
        - Пайцзы! - вспомнил Самди. - Сейчас деактивирую!
        Темный маг тут же бросился к клеткам, а я тем временем наложил на Сиама парочку исцеляющих заклинаний.
        - Спасибо, - тело студиоза до сих пор изменялось, но не узнать Сиама было уже невозможно. - Знал бы ты, как это… больно.
        - Ты про изменение тела? - уточнил я.
        - Ну да, - Сиам попытался улыбнуться, но все, чего он достиг - это нервное дергание щеки. - Денебери будто знал…
        - То есть, это дело рук деда? - усмехнулся я. - Что ж, тогда неудивительно. Вопрос только в том - знал ли он, что мы столкнемся с этими ксуровыми симбионтами…
        - Не думаю, - Сиам покачал головой, - изменение внешности - это универсальное плетение, которое он подвесил к моей ауре. Высокоуровневое и достаточно сложное. Из арсенала высших некромантов. Подгоняет любое тело под внутренний образ одаренного.
        - Некроманты знают толк в комфорте.
        - Это точно, - согласился Сиам. - Никакой практической пользы это плетение не несет. Зато не нужно привыкать к новому лицу и фигуре…
        - Слушай, Сиам, а…
        - Все, - властный окрик Самди не дал мне расспросить Сиама про ход боя с симбионтом. - Дезактивировал все пайцзы. Теперь эта пакость не сумеет сбежать.
        - И это тоже относится к плохим новостям, - вздохнул я, терпеливо дожидаясь, когда Самди откроет нашу клетку. - Эти студиозы обречены. Мы просто не можем их выпустить…
        - Раньше бы я с тобой согласился, - усмехнулся Самди, распахивая дверцу нашей с Сиамом клетки, - но сейчас… Зная, кто нам противостоит… Думаю, выход есть. Все, что нам нужно - это помощь мага-инквизитора.
        - Всего лишь, - хмыкнул я, помогая Сиаму выйти из клетки. - Где мы его сейчас возьмем-то…
        - А не нужно его нигде брать, - Самди, не отрываясь, смотрел на Сиама. - Мастер Килиб с удовольствием нам поможет.
        - Килиб?! - удивился я. - Серьезно?
        - Александр, - Самди едва заметно поморщился. - Нам пора подниматься наверх, времени в обрез, но… будь добр, дай нам с Сиамом несколько минут.
        - Конечно-конечно, - тут же закивал я, мысленно отвешивая себе подзатыльник. - Вообще не вопрос.
        Ох, я идиот…
        Да, информация про симбионтов важная и все такое, но Самди, считай, заново обрел сына! А я, нет, чтобы тактично свалить в закат и дать им пообщаться, начал перетягивать внимание на себя…
        Да уж…
        Впрочем, долго заниматься самокопанием я не стал. Пользуясь тем, что Самди не замечает вокруг себя ничего и никого, я зашел в святая святых - лабораторию Темного мага.
        Прошелся мимо столов, стоящих буквой «П», посмотрел на многочисленные пузырьки с надписями на разных языках, с завистью оценил коллекцию реактивов и ингредиентов.
        А пока взгляд блуждал про многочисленным интересностям, мозг думал.
        Итак, что мы имеем?
        Первое - успешное путешествие в Загробный мир.
        Мало того, что мы вытащили Сиама, так ещё и навершие Ваджры нашли. Про Грани, навыки и прибавки к характеристикам и вовсе молчу - оно однозначно того стоило.
        Второе - активизировался Ануб.
        Причем, понимая, что ему не удается дотянуться до меня напрямую, пустил в ход легионы своих приспешников. И это может стать проблемой.
        За Город Мертвых я более-менее уверен - там уйма героев и полноценное войско Смерти, возглавляемое Госпожой. Плюс Совет сейчас будет работать в полную силу, и Денеб не упустит случая развернуться на полную.
        А вот за Порог было страшновато… Вдруг Ануб бросит своих демонов не только на Загробный мир, но и замахнется на порталы в мир живых?
        И даже если у него не хватит сил, я более чем уверен, что Ковен песьеголовых с радостью ему поможет.
        И это проблема…
        Третье - неясная ситуация с ритуалом, Слепками и Академией в целом. За практически неделю Загробного времени здесь пролетел целый год, а мы пока что ни сном, ни духом, что здесь происходило.
        Как дела у Милы, Раи, Димы и Свелина? Как влились в наш коллектив новенькие - Гор, Макс и Эд? Что получилось из моего Слепка, и не ошибся ли я с его настройками?
        Семь слотов я отдал под общение со студиозами Темного факультета.
        Восьмой - зарезервировал под беседы с Алексеем.
        Девятый оставил про запас - перекинуться парой слов с Марком или с Саней.
        Ну а десятый занял студиоз Шестак, брат резервиста из Лютиков.
        В тот раз, конечно, решение использовать слот под незнакомого человека было импульсивным, но что тогда, что сейчас я чувствовал, что все сделал правильно.
        Не знаю, как выразить это чувство словами… Я будто бы испытывал и испытываю потребность делиться знаниями?
        Да, точно!
        Не просто самому становиться лучше с каждым днем, но и протягивать руку помощи тем, кто сам о ней просит. Именно сам!
        Я хорошо помню, как в меде на первом курсе пытался тянуть двух одногруппников… Оба из села, оба поступили на целевое - возможно, поэтому я и испытывал к ним теплые чувства.
        Вот только парни явно оказались не на своем месте. Один прекрасно разбирался в движках и машинах, второй круто играл на гитаре и не вылазил из тренажерки.
        Я их пинал, разбирал лекции, чуть ли не силой заставлял готовиться к практике, в общем, помогал, как мог, но наши отношения, к моему удивлению, с каждым днем ухудшались.
        И если сначала мы были друзьями, то к концу года парни меня буквально избегали.
        И только потом, после того, как они забрали документы, я понял, что целый год играл роль спасателя…
        После той истории я понял одну простую вещь: помогать нужно только тем, кто просит о помощи.
        А с Шестаком однозначно надо будет пообщаться. Ведь зачем-то же он пришел ко мне…
        Сделав себе мысленную заметку уделить внимание вышеупомянутому студиозу, я усилием воли вернулся к планированию.
        Выходит, сначала ритуал и, если что-то пойдет не так, бой со Слепками. Потом пообщаться с одногруппниками и узнать, что нового произошло в Академии.
        Далее, подготовиться к пробоям на Порог. Нас однозначно будут посылать на борьбу с захватчиками, а значит нужно выбрать самые опасные направления.
        В себе я уверен, а вот молодняк нужно поберечь…
        Хах! Молодняк… Мне самому-то всего двадцать пять, хотя моментами я ощущаю себя лет на сорок…
        В общем, нужно поучаствовать в отражении первой волны вторжения и желательно встать на пути у песьеголовых или демонов. Ах да, еще некий Темный Легион, к которому у меня тоже есть вопросы.
        Что дальше? А дальше вылазка в мир песьеголовых, благо примерные координаты я знаю. Забрать последнюю часть Ваджры и Круг для Самди. Ну а потом… встреча с Анубом.
        Дальше планировать пока бессмысленно.
        Порог, Вторжение, Ков’Альдо, Бункерк и засевший в подземном городе лич - все это, конечно, важно, но от встречи с Анубом зависит не только моя жизнь, но и кто займет пустующий пока что пантеон.
        А значит, пока я в Академии, нужно успеть подготовиться к встрече с этим рогатым уродцем.
        Я покосился на Самди и Сиама и почесал затылок.
        Общие моменты я обдумал, а погружаться в мелкие детали мне не хотелось. Бог его знает, сколько ещё маги будут общаться между собой… Может их как-нибудь поторопить?
        Хотя… Лучше разберу свой Инвентарь.
        В груди тут же появилось чувство предвкушения, вот только в следующий момент ему на смену пришло горькое разочарование.
        - А где все… - пробормотал я себе под нос, разглядывая содержимое Инвентаря. - Что-то я не понял…
        Все мои зелья, все заготовленные свитки и львиная доля артефактов просто-напросто отсутствовала!
        Нет, понимаю, артефакты с плана Смерти - там сразу было понятно, что стоит мне оказаться в мире живых, как Браслет «Сила мага», который давал +5 к Интеллекту, безделушки Дедала и прочие предметы Смерти исчезнут.
        Но куда делись мои многочисленные запасы?! И почему остались обломки лепешки, которой меня потчевал Телегон? Хотя… Если хорошенько подумать, Аиду нужна была только живая энергия
        - Знал бы, принес бы Аиду целую кучу артефактов…
        Я со вздохом пробежался по оставшимся предметам:
        Руна «Луч Смерти» Скрыто
        Столетняя паутинаСкрыто, Может удержать даже бога
        Золотая ветвь Дедалакрасивая
        Слепок ВаджрыТо, что скрывается внутри, ценнее внешней позолоты
        Навершие ВаджрыСкрыто
        Основа ВаджрыСкрыто
        Одна из четырех граней Стихийной Булавы (земляная)Скрыто, Скрыто, Недоступно
        Шип ската из вод Стиксаневосприимчив к любой магии
        Книга исцеления за авторством Авиценны. Копия хорошего качества
        Боги ПорогаКопия нормального качества
        Было что-то ещё, но стоило мне увидеть книги, как я тут же позабыл обо всем на свете.
        Кажется, когда Ксандр вручал мне эти книги, они были более высокого качества? Неужели и на них повлиял Аид?
        Что ж, в таком случае я не удивлен, что он самостоятельно впал в спячку. Это ж сколько энергии нужно, чтобы его прокормить…
        - Надо было сразу изучить, - пробормотал я себе под нос, доставая из Инвентаря и открывая первую книгу.
        Увы, но вместо текста со страниц книги ударил ослепительно белый свет, который мгновенно меня ослепил.
        Внимание! Вы прикоснулись к мудрости Авиценны!+100 % к Магии Жизни +100 % к Целительству+1 ко всем характеристикам
        - Хах! - хорошенько проморгавшись, я с удовольствием пробежался по обновленным характеристикам и показателям умений. - Правду говорят: Ученье - свет! Интересно, сколько бы мне дали за книгу отличного качества…
        Усилием воли прогнав так некстати накатившую жадность, я посмотрел на опустевшие руки - Книга исчезла во вспышке света - и достал «Боги Порога».
        На этот раз я действовал более аккуратно. Вот только как бы я ни пытался открыть книгу, она… не поддавалась.
        Внимание! Зафиксировано присутствие негативно настроенной околобожественной сущности! При повторной попытке ключ будет уничтожен!
        Ключ? Попытка? О чем идёт речь?!
        Я с сомнениями покрутил потрёпанную книгу в руках и закинул её обратно в Инвентарь.
        Ясно было одно - Ануб каким-то образом умудряется за мной следить.
        Возможно, все дело в наложенном смертельном проклятье, возможно, виной всему удар, который он мне нанес…
        Так или иначе, Сеть только что ясно дала понять - сначала нужно решить вопрос с закованной в цепи сущностью и только потом мне откроется доступ к информации о пантеоне Порога.
        Хм… Интересно, есть ли там инструкция, как обычному магу стать богом?
        Мысль была очень приятной и даже вкусной, вот только стоило мне начать её обдумывать, как Самди хлопнул Сиама по плечу и, обернувшись ко мне, негромко скомандовал.
        - Пора. Слепки ждут.
        Глава 5
        - А как же ритуал? - на всякий случай уточнил я, не находя себе места от нахлынувшего волнения. - Ты все подготовил?
        - Все-все, - отмахнулся Самди, формируя какое-то зубодробительное плетение. - Сейчас Сиам их приведет, и сразу же начинаем.
        - Что именно начинаем? - заволновался я. - Какой план действий?
        - Все, что тебе нужно - прикоснуться к перстню и установить зрительный контакт. - Ясно?
        - Ясно, - проворчал я. - А ты?
        - А я разберусь, - на губах Самди появилась хищная улыбка. - Все! Идут! Помнишь кодовую фразу?
        - Помню.
        А чего там помнить? «О, вам понравится эта история!»
        Я присел за стол и попытался унять выпрыгивающее из груди сердце.
        Не перечесть, сколько боев и стычек у меня за спиной, но драться с самим собой было как-то боязно, что ли?
        - И всё же, Сиам, - донёсся приглушенный расстоянием голос клона Самди. - Как ты сумел подняться по лестнице, ведь я же её заблокировал по распоряжению ректора?
        - Я создал Трамплин, - голос Сиама, по сравнению с Самди, звучал спокойно и даже немного равнодушно, что ли?
        - Трамплин? - удивился клон Самди. - Сам? А ты, я вижу, времени зря не терял.
        - Вы, как я погляжу, тоже, - мне показалось, или Сиам позволил себе иронию? - особенно Александр.
        - Ещё немного, и я из Темного превращусь в Светлого, - усмехнулся мой клон. - И где же пробой в Загробный мир? Хм… И почему открыта одна из клеток?
        - О, - я не видел, что происходит у входа в лабораторию, но был готов биться об заклад, что губы Сиама расплываются в улыбке, - вам понравится эта история!
        Я не стал выскакивать, словно ксур из табакерки - впечатлить клонов своим эффектным появлением задачи не стояло. Незаметно выглянул из-за стола и поймал взгляд своего клона.
        Латунный перстень превратился в жидкий огонь, но я лишь сильнее стиснул зубы, не отвлекаясь на боль и продолжая удерживать взгляд Слепка.
        Дуэль взглядов длилась несколько мгновений, а потом на меня обрушился целый водопад эмоций:
        Изумление… Непонимание… Тревога… Злость… И, неожиданно, понимание.
        Внимание! Проверка Мудрости пройдена!
        Слепок как будто понял, кто я такой, и, после недолгих сомнений, распахнул мне свою душу.
        На меня хлынул поток образов, и он был настолько насыщенный, что мне оставалось только впитывать льющуюся на меня информацию.
        И первым в списке видений был почему-то Алексей.
        Я будто воочию увидел Имперского мага, сидящего в мастерской мастера Барка, а перед ним лежали найденные нами камушки от гигантских чёток.
        Но Алексей, будто ему было мало бьющей из четок мощи, целенаправленно зачаровывал их на… все подряд!
        … +7 % к силе удара…
        …+8 % к концентрации…
        …+12 % к Боевой ауре…
        … +7 % к вероятности вернуть магический урон противнику…
        … +32 % к скорости атаки (активируется при щелчке)…
        А учитывая, что всего бусин, черных и белых, было сто восемь, получался артефакт круче моей будущей Ваджры!
        Следом на меня посыпались образы студиозов, мастерящих артефакты под внимательным руководством Мастера Барка.
        Откуда-то в моей памяти всплыло, что раньше артефактор не злоупотреблял массовым производством артефактов. Он предпочитал работать над индивидуальными проектами и не желал обрушивать цены Гильдии Магов.
        Но сейчас Мастер Барк, наоборот, стремился успеть создать как можно больше колец, наручей, волшебных палочек, медальонов и жезлов.
        Бесконечные картинки создающих артефакты студиозов сменили турнир по пиласу и бои на арене.
        Сила, мощь, ловкость, грация, смекалка - хоть я и не успевал толком рассмотреть все бои, но общее впечатление… внушало.
        К тому же я, благодаря безостановочно льющейся в меня информации, имел возможность видеть весь процесс совершенствования - от начинающих магиков до опытных дуэлянтов!
        И увиденное мне очень нравилось - преподаватели Академии проделали гигантскую работу, научив своих подопечных не просто красиво побеждать, но в первую очередь выживать.
        Экзамены, тщательная подготовка снаряги, работа в командах и взводах - в голове не укладывалось, какой огромный объем работы был проведен за этот год!
        Но больше всего меня поразила структура СБМ и появившиеся у студиозов фамильяры. Причем, они были связаны друг с другом.
        СБМ - Союз Боевых Магов, организованный Марком и его командой, не только выступил противовесом партии Ков’Альдо, а фактически стал монополистом.
        Четкая иерархия, грамотно разделенные обязанности и зоны ответственности, чувство локтя и сумасшедшие бонусы от группового навыка Брат за брата не оставили Ков’Альдо ни единого шанса.
        Более того, Слепок считал, и я был с ним согласен, что СБМ негласно поддерживает администрация Академии.
        И действительно, получилась убойная смесь! Уж не знаю, в каком таком Приюте воспитывались Марк и его товарищи, но дисциплина у них была военная.
        Армейская дисциплина плюс магические техники и командная работа дали умопомрачительные результаты.
        И я, смотря на стремительный рост подготовки студиозов, впервые за долгое время почувствовал, как сжатая пружина тревоги потихоньку разжимается…
        Студиозы, которые были в начале года - неважно, на каком курсе они учились - и нынешние студиозы были все равно что малолетние щенки рядом с молодыми волками.
        Теперь Порогу есть чем встретить грядущее Вторжение. Главное, чтобы нас не завалили количеством…
        Прогнав нехорошие мысли, я перевел внимание на фамильяров.
        Удивительно, но именно СБМ были первыми, кто при помощи декана водного факультета сумели открыть портал на план воды и заручиться поддержкой элементалей.
        А за ними последовали и все остальные.
        И сейчас, насколько я мог судить, во всей Академии практически не осталось ни одного студиоза, у которого не было бы фамильяра.
        Кто-то привязывал элементалей к артефактам, кто-то к своему мундиру, кто-то к боевому жезлу.
        Кто-то использовал стихийных помощников для лечения и восстановления, кто-то для скрытого проникновения на территорию противника, кто-то для усиления мощи своей магической атаки.
        И то, что я видел, вызывало страх и трепет одновременно.
        На моих глазах рушилась старая концепция магического боя и стремительно создавалась новая - с использованием элементалей.
        Преподаватели, к слову, не отставали.
        Чжо, Диол, ван Игнис и Килиб гоняли студиозов в хвост и в гриву, фон Бизэ обучал своих подопечных секретам воздушной разведки, Терраниус лично проверял магическую защиту каждого студиоза.
        И чем ближе был конец учебного года, тем насыщенней были тренировки.
        Преподаватели спешили, будто на пожар, не делая никаких скидок на пол и возраст своих подопечных. И первые полгода, судя по воспоминаниям Слепка, были самые тяжелые.
        Преподавателей не хватало, приходилось импровизировать. Но Чжо сумел сагитировать многих старшекурсников стать наставниками для младших, и закрепил за каждым по пять студиозов.
        А кому-то из старшекурсников эта работа настолько пришлась по душе, что в ректорат посыпались заявки на экзамены на должность младшего преподавателя.
        И, судя по воспоминаниям Слепка, несколько человек уже полгода как официально числились преподавателями.
        А затем пришел черед воспоминаний про ментальные закладки, и здесь-то я не смог сдержать довольной улыбки. Студиозы, поняв, что у них получается то, что не давалось им несколько лет, с небывалым рвением приступили к учебе.
        И Сеть им в этом помогала, раздавая индивидуальные и групповые задания.
        Изменился и подход старших преподавателей.
        Ведь раньше они по старинке вбивали в головы студиозам формулы плетений, привыкнув к тому, что еще в прошлом году не было никакой Сети, и единственным способом вырастить мага было абсолютно точное повторение плетений!
        Сейчас же преподаватели действовали совместно с Сетью, выстраивая индивидуальную траекторию развития для каждого студиоза.
        Дошло до того, что студиозы начали тренироваться по ночам, и в Академии развернулась настоящая гонка за достижениями и бонусами.
        Как я могу судить из воспоминаний своего клона, сейчас во всей Академии нет ни одного студиоза, который во время отдыха валяется на своей кровати или плюет в потолок.
        Да и Турнир, прошедший в конце первого полугодия, подогрел интерес студиозов к учебе. Ещё бы, в личном зачете первое место взял Михаил. Цезарь - второе. Саня - третье. Первые три места, и все у форточников!
        Местных это, понятное дело, задело, и начался новый виток войны за личное могущество.
        К слову, мой Слепок во всех этих Аренах, соревнованиях по пиласу и турнирах практически не участвовал, предпочитая проводить б?льшую часть времени в библиотеке и в лаборатории Самди.
        Зелья регенерации, маны, усиления тела, повышения ментальной защиты - Слепок не сидел сложа руки.
        В библиотеке же он прочитал все, что было по истории Порога и все упоминания, связанные с песьеголовыми. Искал что-то, касающееся Ваджры и богов Порога, но кроме обрывков легенд и древних преданий ничего не смог найти.
        Ещё Слепок стабильно упражнялся с посохом, ходил на полевую медицину к Ольгену Торсуну и помогал целителям на Аренах и во время турниров.
        Последнее, что я увидел - беседы с Шестаком, с которым Слепок делился житейской мудростью и даже подарил шахматную фигуру Самди, и существенный список достижений, навыков и умений.
        ДОСТИЖЕНИЯ:
        Целитель-виртуоз: +10 % к шансу на полное исцелениеПлут II: +20 % эффективности при использовании свитков и артефактовБрат за брата (распакован): эффективность действий группы увеличивается на х %, где х - количество участников группыМастер копья: +100 % к атаке и защите в ближнем бою, возможность использовать копье/посох в качестве проводника
        УМЕНИЯ:
        Магия Жизни: +50 %Магия Смерти: +50 %Целительство: +70 %Зельеварение: +70%
        НАВЫКИ:
        Зельевар: +1 к Интеллекту, +20 % к соответствующему умениюМагический фон II: вы находитесь в гармонии с миром, вас нельзя увидеть магическим зрением или найти поисковым заклинаниемНаставник: Каждый ваш ученик, достигший запланированного результата, дает вам 0,1 % к идентичным умениям и навыкам и 0,2 % к резервуару и его восстановлению, скорости плетения заклинаний и силе магического удара (если ученик принадлежит к той стихии, на основе которой вы создаете заклинание, эффективность коллаборации увеличивается в два раза)Лекарь: +1 к Выносливости и Мудрости, +20 % к соответствующему умениюЭскулап: + 1 к Выносливости, 25 % шанс нанести критический удар
        АУРЫ:
        Аура Жизни I: защищает от влияния Смерти, незначительно повышает боевые качества соратников (при наличии грани Жизни, характеристики ауры увеличиваются в два раза)1 % шанс немедленного исцеления
        РЕЦЕПТЫ:
        Крылья Икара улучшенные. Версия 7.12
        Зелье регенерации маныЗ
        елье Выносливости
        Зелье Неутомимости
        Зелье Выживания
        Пластырь подчинения
        Руническое тату ментального сопротивления
        ОСНОВНЫЕ ХАРАКТЕРИСТИКИ:
        Сила - 1
        Выносливость - 4
        Интеллект - 6
        Ловкость - 1
        Мудрость - 3
        Харизма - 0
        Воля - 2
        СКРЫТЫЕ ХАРАКТЕРИСТИКИ:
        Стойкость - 5
        Восприятие - 9
        Концентрация - 12
        Ого!
        Казалось, вместе со списком уведомлений в меня перетёк жизненный опыт Слепка. Причем, по моим ощущениям, он нисколько не сопротивлялся и даже наоборот помогал.
        И это было настолько непривычно, что мне на мгновение стало его жаль. Его самоотверженность, самопожертвование ради будущего, его короткую, но такую насыщенную жизнь.
        Я готовился к бою за право быть главным, но вместо яростного сражения получил все на блюдечке с голубой каемочкой.
        Будто пришел драться, а мой противник, не обращая внимания на сыплющиеся на него удары, с улыбкой протягивает мне мороженое…
        И от этого в груди защемило, а на глазах навернулись слезы.
        Потому что этот поступок был квинтэссенцией докторской судьбы.
        Не знаю, так должно было быть или нет, но мой Слепок знал, что не единственный и неповторимый оригинал. Более того, он не раз думал, что же будет, когда я вернусь.
        И он выбрал пожертвовать собой, вручив свою судьбу и судьбу Земли в мои руки.
        При чем здесь Земля?
        Да при том, что псы не успокоятся на Пороге и обязательно пойдут дальше. Да, есть Имперский маг Алексей, да, возможно на защиту Земли встанет Марк с ребятами…
        Но полагаться на них - значит перекладывать ответственность на кого-то другого.
        А я не для того прошел столько испытаний, чтобы слиться в последний момент. Возможно, в момент слияния Слепок это понял и поэтому открыл для меня всю свою память?
        Внимание! Слияние прошло на 100 % успешно!
        Внимание! Текущее значение Интеллекта превысило: 20 (21)! Достигнут промежуточный кап, выберите эпический навык:
        Теневой разум (пассивный)
        Титан мысли (активный)
        Успех? Успех… Победа? Ещё какая… Ведь я только что получил мощнейший буст… Вот только отчего-то по щекам катятся слёзы.
        Мог ли я сделать то же самое в отношении него?
        Нет. И дело не в страхе. Хотя нет, именно в страхе. Но я боюсь не смерти, а того, что у меня… у нас не получится.
        Я и только я отвечаю за свою жизнь, за свой род, и теперь за Землю.
        Пускай кто-то скажет, что я слишком много про себя возомнил, но мне плевать. Главное, чтобы легионы песьеголовых не маршировали по улицам моего города.
        Чтобы некроманты не приносили в жертву стариков. Чтобы ни один ребенок не попал в рабство. Чтобы ни одна девушка не досталась на потеху легионерам.
        И если для этого придется принять чертовски непростое решение, я это сделаю.
        Потому что нельзя перекладывать ответственность на других.
        Потому что так будет правильно.
        Потому что я - Денебери.
        Шмыгнув носом, я смахнул с лица слезы и посмотрел на Самди.
        Слепок Темного мага не пожелал уступать, и сейчас между Самди и его клоном шла нешуточная борьба.
        Помочь?
        Я прислушался к себе.
        Нет, не стоит. Во-первых, это будет нечестно, а во-вторых… как бы цинично это ни прозвучало, но мне без разницы, с кем из них работать.
        Я покосился на Сиама, на что сын Самди лишь неопределенно дернул плечами.
        - Это было непросто…
        Самди, который только что бился со своим Слепком за право главенства, пошатнулся и устало оперся на стол. Сиам тут же бросился на помощь своему отцу, а Слепок растаял в воздухе, будто его и не было.
        - Сорок процентов… Такое ощущение, что он готовился к нашему… противостоянию.
        - Мой тоже знал, - кивнул я. - так и должно быть?
        - Нет, - Самди покачал головой и благодарно взглянул на Сиама. - Но я помню того, кто дал мне эти латунные перстни… Заглянем к нему, как время будет. Как прошло слияние?
        - Нормально, - равнодушно отозвался я.
        Меня переполняла сила, голова кружилась от обрушившихся на меня характеристик, но я ощущал внутреннее… опустошение, что ли?
        - Мой Слепок проделал серьезную работу. И я готов к любым испытаниям. Будь то псы, ксуры или сам Ануб.
        - Вот и ладушки - хищно усмехнулся Самди. - Вот только сперва мы сделаем …
        Договорить, что именно мы сделаем, Самди не успел. Стеклянный шар Самди неожиданно полыхнул Тьмой, а перед глазами появилось системное уведомление:
        Внимание! Идет досрочное окончание учебного года!
        Приготовиться к выходу на стабилизационную неделю!
        Возможны: временная мигрень, головокружение, тошнота, перегрузки
        Рекомендуется принять сидячее или лежачее положение и погрузиться в легкую медитацию
        Глава 6
        - Началось, - я облизал враз пересохшие губы и посмотрел на Самди.
        - Началось… - подтвердил Темный маг. - Вот только по моим расчетам у нас была ещё почти неделя. Впрочем, слияние успели провести и ладно!
        Это точно. Насчет слияния действительно повезло.
        - А теперь, живо за мной! - Самди, подавая пример, бросился к лестнице, ведущий из подвала в дом. - Здесь мы слишком близко к Загробному миру!
        Мы с Сиамом переглянулись и молча рванули за магом.
        Не знаю, чем может грозить близость Загробного мира, но явно ничем хорошим. Поэтому, лучше не рисковать. Ну а причины я могу узнать и позже…
        До гостиной, где собрался весь наш факультет, мы уже бежали. С каждой секундой сообщение наливалось ярко-алым цветом, а в груди пульсировала странная смесь тревоги и предвкушения.
        Ну а когда уведомление приняло цвет пролившейся крови, разом навалились головная боль, тошнота и дикая слабость.
        Сиам упал в коридоре, я сполз по стенке, не добравшись до свободного дивна двух шагов, а Самди успел дойти до кресла, куда и рухнул, словно подкошенный.
        Причем, судя по страдальческим лицам и фонтанирующим из студиозов эмоций, плохо было всем.
        Настолько плохо, что я, не выдержав, пустил вокруг себя несколько волн исцеления.
        Немного полегчало, и на нас тут же посыпался вал из системных сообщений:
        Внимание! Доступно задание: «Защитить Восточные ворота от вторжения кочевников». Рекомендуемое количество магов для выполнения задания: от 3 разумных. Сложность: легкая. Опасность: низкая
        Внимание. Награда будет рассчитана после окончания миссии!
        Внимание! Доступно задание: «Прийти на помощь осажденному гарнизону портальной точки Цветочной провинции». Рекомендуемое количество магов для выполнения задания: от 10 разумных. Сложность: средняя. Опасность: средняя
        Внимание. Награда будет рассчитана после окончания миссии!
        Внимание! Доступно задание: «Отбить деревню "Васильки" от кентавров». Рекомендуемое количество магов для выполнения задания: от 10 разумных. Сложность: средне-трудная. Опасность: средне-высокая
        Внимание. Награда будет рассчитана после окончания миссии!
        Внимание! Доступно задание: «Бой за шахты». Рекомендуемое количество магов для выполнения задания: от 50 разумных. Сложность: трудновыполнимо. Опасность: высочайшая.
        Внимание. Награда будет рассчитана после окончания миссии!
        - Внимание! - с секундной задержкой по всей Академии прокатился твердый голос архимага. - Принимать задания категорически запрещено! Всем студиозам срочно построиться на главной площади и разбиться по рабочим группам. Преподавателям срочно приступить к разворачиванию на площади мобильного командного пункта!
        - Мастер Самди? - я вопросительно посмотрел на Темного мага.
        - Разбиваемся на два отделения, - мрачно бросил Самди, с трудом поднимаясь из кресла. - Дима, под твое командование идут Мила, Рая, Свелин и Сиам.
        Дима, сильно возмужавший за этот год, почтительно кивнул и бросил на Сиама оценивающий взгляд.
        - Разрешите вопрос, Мастер Самди?
        - Если ты насчет Сиама, - Самди поморщился, - то проблем не будет. - Сиам будет во всем слушаться командира отделения.
        Сиам молча кивнул, показывая, тем самым, что соглашается с условиями, а я мысленно порадовался за Самди.
        Хоть Темный маг и сумел поглотить лишь 40 % Слепка, но этого хватило, чтобы понять - групповая подготовка сидящих в гостиной ребят на голову выше знаний Сиама.
        И я был рад, что Самди, позабыв про родственные чувства, принимает максимально эффективные решения.
        - Эд, - Самди посмотрел на дворянина, - под твое командование идут Гор, Макс, Александр и я.
        - И вы? - удивился Эд. - Но…
        - Так надо, - буркнул Самди. - Все вопросы потом. Командиры принимают задания только после моего одобрения. Наши группы действуют только и только совместно.
        Он окинул гостиную тяжелым взглядом, и никто из студиозов не посмел ему возразить.
        - А теперь… бегом марш на главную площадь!
        Гостиная особняка тут же пришла в движение. Дима и Эд отдавали короткие приказы, студиозы дисциплинированно выбегали на улицу, строились и спешно проверяли свою экипировку.
        На мгновение я даже почувствовал себя в кадетском корпусе - вокруг меня царил так любимый всеми военными уклад - упорядоченный хаос.
        Кто-то прыгал на месте, проверяя, ничего ли не звенит и не мешает. Кто-то обновлял плетения поддержки, кто-то тащил из особняка заготовленный рюкзак с припасами…
        Со стороны казалось, что студиозы в панике собираются на вылазку, но я понимал - каждый точно знает, куда и зачем он идет.
        - При всем моем уважении, - Дима первый подготовил свой отряд к выдвижению и, пользуясь свободным мгновением, обратился к Самди. - Но нам бы потренироваться…
        - Вот там и потренируемся, - отмахнулся от него Самди. - Все равно на первое задание пойдем все вместе. Все готовы? Эд, Дима, командуйте!
        - Выдвигаемся, - бросил Эд.
        - На центральную площадь бегом-м-марш! - подхватил Дима.
        И мы побежали.
        И хоть мы должны были бежать по отделениям, пробегая мимо статуи мраморной наги, я обнаружил около себя Милу.
        - Как все прошло? - поинтересовалась девушка, не глядя на меня.
        - Что именно? - осторожно уточнил я.
        С Самди мы этот момент обговорить не успели, и я не знал, можно ли кому-нибудь рассказывать, где мы с ним были.
        - Да брось, - поморщилась Мила. - Сиам здесь, а значит вы с Самди были… там.
        - Возможно, - не стал отрицать я.
        - Расскажи, - в голосе девушки мелькнули умоляющие нотки. - Я понимаю, что за этот год мы отдалились, но я должна знать, что будет после смерти…
        - И есть ли ад и рай, - закончил я за неё. - Я тебе так скажу… демонические миры однозначно есть. Я лично видел их легионы. Про райские врать не буду, но в Элизиум стремятся попасть многие души.
        - Элизиум? - озадачено протянула Мила. - Что-то знакомое…
        - Рай у древних греков, - пояснил я. - Кхм…
        - Что-то не так? - встревожилась Мила.
        - Да нет, все нормально, - вздохнул я, - в общем, не парься.
        Элизиум напомнил мне последние слова Дедала и его задание:
        Внимание! Помогите Дедалу исполнить шедевр всей его жизни!условие: освободить Мидаса, Скрыто, Скрыто
        Аид уверил меня, что вопрос с Дедалом он решил, но про Мидаса не было сказано ни слова, а значит великий изобретатель не сможет доделать свой шедевр…
        Обидно, конечно, забывать такие вот нюансы, но что я могу поделать, у меня нет божественной памяти…
        Да и времени на поиски Мидаса у меня не было.
        Вроде как понимаю, что не виноват в сложившейся ситуации, но на душе как-то нехорошо.
        - Значит, рай и ад существуют? - было видно, что эта тема не давала Миле покоя.
        - Можно сказать и так, - кивнул я.
        - А что… потом?
        - Перерождение, - я на бегу пожал плечами. - Души, как я понял, бессмертны.
        - Мне Сеть предлагала начать все заново, - неожиданно поделилась Мила. - Редкое задание «Второй шанс».
        - Судя по тому, что я разговариваю с тобой, ты отказалась?
        - Страшно стало, - призналась Мила. - Ну буду я знать, что на биткоине состояние можно сделать, и что с того? Да, я смогу исправить сделанные ошибки, но кто застрахует меня от новых? Да и кто знает, будут у меня ли в той жизни такие же друзья…
        Мила взглянула на молча бегущую рядом Раю и криво усмехнулась.
        - Да и потом, у меня есть цель. Вот не было бы её - другое дело.
        - Понимаю, - кивнул я, - ведь если псы откроют портал на Землю…
        Продолжать не требовалось. Мы все и так понимали, что произойдет, если темная магия попадет в наш мир.
        - А раз понимаешь, - Мила решительно тряхнула челкой. - То действуй! Ну а мы с ребятами тебе поможем!
        - Спасибо… - растерялся я. - Это, конечно, все очень круто, но…
        - Индивидуальное задание, - Мила с полуслова поняла мои сомнения. - У каждого из нас, - она кивнула на бегущих рядом студиозов. - Есть задание.
        - Защитить Порог? Нет, защитить Землю? - предположил я.
        Мила грустно улыбнулась и, прикрыв глаза, процитировала.
        - Сделать все, чтобы Александр остался жив и не дал силам Тьмы захватить пантеон Порога. Даже ценой собственной жизни.
        - Мы постараемся обойтись без самопожертвований, - поморщился я, - и вообще…
        - Строимся на нашем месте! - крикнул Эд, выбегая на точку сбора. - Отделение, в две шеренги становись!
        - Отделение! - тут же подхватил Дима. - В две шеренги становись!
        Прибежав на площадь, мы спешно заняли свои места в общем строю, а Самди направился к начальству.
        На площади, где, по воспоминаниям Слепка, а точнее уже моим воспоминаниям недавно проходил Турнир по пиласу.
        Сейчас же здесь стояли медицинские шатры и командирская палатка. Около неё в легкой медитации сидели Магистр Ксандр, Бизэ фон Аэр, Лидо Дэ'Аква и Натали Нолкоп.
        Время от времени кто-то из них негромко говорил:
        - Группа 43, приготовиться на выход. Задание 6. Класс опасности: В минус. Амуниция: стандартный комплект. Командиру подойти к Мастеру Диолу.
        - Группа 37, приготовиться на выход. Задание 7. Класс опасности: В минус. Амуниция: стандартный комплект. Командиру подойти к Мастеру Килибу.
        То одна, то другая группа получала быстрый инструктаж от наставников и, принимая задание, исчезала с легким хлопком.
        Все студиозы были непривычно тихие. Несмотря на продолжительную подготовку, в голове магиков не укладывалось происходящее: неужели и вправду война? Неужели и вправду там могут… убить?
        А вот в глазах ребят Марка, стоящих ближе всех к руководству, наоборот горел какой-то нездоровый азарт.
        Ну а поскольку мы стояли рядом, то я даже расслышал их переговры.
        - Наконец-то! - сам Марк аж светился от предвкушения. - Настоящее дело!
        Стоящие рядом пацаны согласно загомонили.
        - Но голову не терять! - жестко проговорил Повелитель Огня, грозно взглянув на парней. - На рожон не лезем! Действуем по обстановке!
        - Группа 7, приготовиться на выход, - раздался отстраненный голос ректора. - Задание номер 8. Сложность: А плюс. Вероятный противник псеглавцы. Высокая вероятность присутствия некромантов. Снаряжение: ментал-З. Командиру отряда подойти к Мастеру Диолу.
        - О! - обрадовался Марк, зачем-то попрыгав на месте. К нему тут же присоединились окружающие его студиозы. - Это мы, парни!
        - Может тут какая-то ошибка? - не утерпел я. - На встречу с псами разумней будет послать нас, а не… ребят.
        Хотел сказать пацанов, но в последний момент поправился. Но если честно, сердце кровью обливалось, когда я смотрел на хоть и повзрослевших, и возмужавших, но все ещё детей.
        - Не волнуйся, Александр, - кроме Марка никто не обратил внимания на мои слова. - Мы справимся.
        - Вы же ни разу…
        - Все готовы? - Марк, не дослушав меня оглядел свою команду. Глаза парня вспыхнули огнем, а руки охватило ярко-белое пламя. - Принять защитное построение!
        Дождавшись, пока рослые парни, вымахавшие за год на академских харчах и алхимических эликсирах, выполнят приказ, Повелитель расфокусировал взгляд, видимо, принимая задание.
        - Погнали, братцы! С Богом!
        Я смотрел, как группы студиозов одна за другой исчезают, отправляясь на выполнение миссий, и чувствовал поднимающуюся в груди злость.
        Даже не злость, а настоящее бешенство, направленное на псов, ксуров и всех тех, кто развязал эту мировую войну.
        И если до отправки в Загробный мир я помнил по именам дай Бог с десяток студиозов, то сейчас, казалось, знаю чуть ли не всех.
        Ушел Марк с десятком ребят, Чжо со своими воспитанниками, девчонки-целительницы - то парами, то тройкам, то примыкая к уже слаженным отрядам.
        Исчез с решимостью в глазах сосед Алексея Арни. Отправились на задания друзья Димы - Люк, Сэнди, Ник, Дэн, Кот и Леший.
        Разновозрастные команды одна за другой исчезали в тусклых вспышках Сетевых перебросов.
        Удивительно, но даже Ков’Альдо без обычных пререканий, а наоборот, с каким-то нездоровым предвкушением отправились закрывать прорывы.
        Но больше всего удивили Саня, который, как я понял, тайком отправился на сложнейшее задание, и Цезарь, который тоже рвался идти один, но Ксандр и Бизэ настояли на полноценной группе.
        Шутка ли - идти на контакт с главной страшилкой Порога - Ксурами!
        А потом пришел наш черед. Точнее мой.
        Не знаю, чем руководствовалась Сеть, но в какой-то момент передо мной появилось системное уведомление:
        Внимание! Доступно индивидуально-групповое задание: «Прийти на помощь осажденному гарнизону портальной точки Золотой провинции». Рекомендуемое количество магов для выполнения задания: от 5 разумных. Сложность: высокая. Опасность: средняя
        Внимание. Награда будет рассчитана после окончания миссии! Внимание! Действует временное ограничение!0:590:58
        Я в тот же миг встрепенулся и бросился к Самди. Маг молча выслушал мой краткий пересказ, сделал Диме знак ждать и, посмотрев на меня, уверенно кивнул.
        Что ж, у Самди свои мысли насчет состава, и он точно знает, что делает. Я бы, будь на его месте, тоже оставил бы одно отделение в резерве.
        А поэтому… Принять!
        Тусклая вспышка, и пятеро магов - Я, Гор, Макс, Эд и Самди - отправились на выполнение задания.
        Глава 7
        - У меня одного дежавю?
        Сеть выкинула нас прямо на городской стене. И что-то мне подсказывало, что это было сделано не зря.
        То ли выстроившиеся для атаки ровные коробочки песьеголовых легионеров, то ли понимание, что путь от портальной точки до стен городка занял бы минимум минут десять.
        Но эта мысль, стоило мне посмотреть на ровные шеренги псов, тут же пропала, и все мое внимание переключилось на легионеров.
        Я как будто снова оказался в Лютиках, настолько похожей была обстановка. Единственное отличие - местная столица была, в отличие от нашего пограничного городка, целой.
        Пока что….
        - Не только у тебя, - мрачно отозвался Самди. - Время бежит, но некоторые вещи остаются без изменений.
        - Мастер, - осторожно произнес Эд. - Может быть командование передать вам или Александру?
        - Нет, - отрезал Самди. - Сейчас улажу вопрос с местной администрацией и действуй.
        - Есть, - по-военному отозвался Эд и с любопытством посмотрел на спешащую к нам троицу.
        Со стены было хорошо видно местного мэра и его помощников.
        В том, что высокий, моложавый брюнет лет тридцати занимает должность мэра, я был уверен.
        Слишком много золота было на его камзоле. Слишком много у него было защитных артефактов. Ну и последнее - слишком много спеси на надменном лице.
        Судя по ауре, мэр был огневиком, причем не из слабых - сила из мага так и била. В отличие от его правого спутника.
        Невзрачное безэмоциональное лицо совершенно не сочеталось с расшитой золотом одеждой. Руки выдавали бывалого воина, а аура… аура была серая и блеклая, будто он был неодаренным.
        Левый же помощник мэра, напротив, так и фонтанировал эмоциями - страх, возмущение, гнев. Его одежды были чуть победнее, но зато не вызывали ощущения несоответствия.
        Ну а парик, в виде сложной прически, наманикюринные ногти и скривившееся в недовольстве лицо так и кричали о том, что этот человек привык приказывать подчиненным и юлить перед начальством.
        Стихия была ему под стать - Вода, причем достаточно хороший ранг. Вот только от него совершенно не веяло угрозой. Как будто… вся его магия была направлена на придворные интриги.
        - Значит так, - Самди же, не обращая внимания ни на местное руководство, ни на марширующих легионеров, повернулся к нам. - Поскольку Сеть и наш ректор пошли на беспрецедентные меры и устроили досрочный выпуск Академии, мы с вами столкнемся с многочисленными проблемами. Кто знает какими?
        - Ускорение времени! - четко отрапортовал Эд и, заметив поощрительный кивок Самди, продолжил. - Час, проведенный в Академии, равняется пятидесяти двум часам здесь, то есть двум суткам с чем-то.
        - Двое суток и четыре часа, - подсказал Гор. - Час здесь равен минуте, проведенной в Академии.
        - Так, - поощрительно кивнул Самди, - Что ещё?
        - Ускоренный метаболизм, - бросил Макс. - Будем намного быстрее уставать, хотеть есть, спать, ну и так далее.
        - Эту компенсацию никак не обойти, - подхватил Эд. - Но у каждого из нас есть комплект поддерживающих зелий, которые способны поддерживать автономное существование.
        - Кроме вас с Александром, - вздохнул Гор. - Но мы поделимся.
        - Отставить делиться, - усмехнулся Самди. - Мы с Александром и так справимся. Что ещё забыли добавить?
        Признаться, я хоть и поглотил память Слепка на все сто процентов, но слушал ребят с интересом.
        Мой клон заранее решил, что заварившуюся за пределами Академии кашу буду расхлебывать я, поэтому с головой ушел в науку, медитации и учебу.
        Поэтому сейчас я внимательно впитывал информацию. И не я один.
        Местная администрация, которая за это время успела подняться на стену, слушала студиозов с нескрываемым интересом.
        - Предполагаю, - осторожно протянул Эд, - что нам выгоднее будет максимально возможное время находиться на миссиях.
        - Эд прав, - кивнул Макс. - Спать, есть и отдыхать нужно здесь, чтобы не тратить на это драгоценное время Академии.
        - Согласен, - подтвердил Гор. - В идеале возвращаться в Академию только за пополнением расходников, мед помощью и для получения нового задания.
        - Все верно, - Самди взмахом руки остановил Эда, который хотел было что-то добавить. - Но возвращаться в Академию все равно придется. Иначе компенсация разрушит наши тела несмотря на все зелья.
        Темный маг внимательно посмотрел на студиозов и, не заметив возражений, довольно кивнул.
        - Поэтому, при переходе на автономную деятельность в отрыве от группы максимальное время миссии - шесть дней. И лучше провалить задание, но вернуться в Академию.
        - Но… - начал было Гор.
        - Никаких но, - отрезал Самди. - Лучше вернуться живым, чем бездарно погибнуть. Уже сейчас открыто более пятидесяти порталов. И это только начало.
        - Тогда чего мы ждем? - не удержался Макс.
        - Когда песики подойдут поближе, - хищно усмехнулся Самди и сделал вид, будто только сейчас заметил местную администрацию. - Приветствую… уважаемые.
        Сказано это было таким тоном, что я тут же засомневался, что стоящие перед нами чиновники заслуживают такого обращения.
        - Мастер Самди, - с кислым выражением лица протянул центральный из встречающих. - Какая честь…
        Голос мэра так и сочился ядом.
        - Ков’Альдо, - Самди смерил одаренного презрительным взглядом. - Ваша семейка и здесь присосалась к бюджетной казне…
        Ого! И здесь без них не обошлось!
        - Да как ты смеешь! - возмутился маг. - Немедленно убирайся из моего города, Темный! И сопляков своих прихвати!
        - В городе есть представительство Налоговой службы? - Самди, не обращая внимания, скользнул взглядом по замам Ков’Альдо.
        - Дмив Тихий, - вперед выступил человек в расшитом золотом камзоле. - Личный порученец уважаемого Андрю.
        - Дмив? - удивился Ков’Альдо, с недоумением уставившись на своего зама. - Ах ты крыса!
        - Крыса здесь ты, - устало отмахнулся Самди, - Дмив, у вас имеются соответствующие полномочия?
        - Имеются, Мастер, - кивнул налоговик.
        - Вот и отлично, - недобро усмехнулся Темный маг и взмахнул рукой. - Аиду посвящаю!
        С десяток защитных амулетов, висящих на груди Ков’Альдо, рассыпались прахом, а сам мэр схватился за горло и захрипел.
        Два удара сердца и на землю упала высохшая мумия.
        И если Дмив остался невозмутим, то Водник взвизгнул от страха и схватился за висящий на поясе жезл.
        К его сожалению это было все, что он успел.
        Дмив отреагировал даже быстрей, чем Самди, вырубив своего коллегу стремительным ударом по горлу.
        - Прошу прощения, но он мне ещё нужен. Ков’Альдо не доверял свои финансы простому главе стражи.
        Ну-ну… Простой глава стражи, как же!
        - В общем, казначея Ков’Альдо заберёт налоговая.
        - Стальная длань? - усмехнулся Самди, не обращая внимания на тело казначея, валяющееся у его ног.
        - Нет, Мастер, - налоговик покачал головой. - Ваш коллега, уважаемый Дэнис ван Игнис по приглашению шэфа проводил закрытое обучение.
        - О как, - Темный маг покивал головой. - Не все ваши попали на тот курс… Значит, действительно личный порученец… Что ж, вот наш командир, синхронизируйтесь.
        - Мастер натаскивает подрастающее поколение? - на лице налоговика впервые за все это время мелькнуло какое-то подобие эмоций. - Может быть…
        - Он справится, - отрезал Самди. - Если что, подстрахую. Все, Дмив, Эд! Действуйте!
        Эд и Дмив, смерив друг друга оценивающими взглядами, шагнули навстречу друг другу.
        - Уступаю общий контроль уважаемому Дмиву, - с неохотой протянул Эд.
        - Ваш отец бы гордился вами… Эд, - невозмутимо обронил Дмив, явно оценив поступок студиоза.
        Как бы наставники Академии ни старались, но Эд явно не тянул на командующего городским гарнизоном, и, к счастью, отдавал себе в этом отчет.
        К тому же, учитывая, что наш Эд - аристократ, ему было вдвойне сложно пойти под командование неодаренного Дмива.
        - Располагайте нами!
        - Один момент… - налоговик вынул из-за пазухи переговорный амулет. - Тудан, псы подступают. Арбалетчиков на стены. Стражников к воротам. Собирай ополчение из магов.
        - Понял тебя, Дмив, - отозвался медальон. - А что наш павлин на это скажет?
        - Уже ничего.
        - Даже так… - голос невидимого нам Тудана посерьезнел. - Двести арбалетчиков доберутся до стен через десять минут. Сотня стражи и триста армейских копейщиков будут у ворот через семь. С магами сложнее, но решаемо. Куда их посылать?
        - На зеленую стену. И предупреди, что к нам в город прибыл Самди Тенэбре Седьмой с учениками.
        - О! - в голосе начальника стражи послышалось нескрываемое облегчение. - Значит, отобьемся?
        - Обязательно, - позволил себе усмешку Дмив. - Все, Тудан. Жду твоих ребяток.
        - Уже в пути!
        - Вы все слышали, - Дмив посмотрел Эду в глаза. - Будем биться от обороны. Но нам нужно время. К тому же, сомневаюсь, что первый и последний прорыв.
        На мой взгляд местные вели себя слишком уж спокойно. То ли нам повезло с городом, то ли дело было в том, что Дмив работает на налоговую…
        Конкретно мне было легко переключиться с мирного состояние на военное, но как это действует у остальных я не знал.
        К примеру, в мирное время хладнокровное убийство Ков’Альдо вызвало бы у меня шок - ведь нельзя так просто взять и убить человека!
        Но в военное время все воспринималось совершенно по-другому. Мэр города ведет себя неадекватно и ухудшает положение жителей? Нейтрализовать и взять командование на себя!
        Кто-то саботирует приказы или разносит панику - нейтрализовать и любыми способами навести железный порядок.
        Псы сильнее обычного человека, а легионеры славятся своей выдержкой и дисциплиной. Про некромантов и шаманов и вовсе молчу.
        И у Дмива сейчас лишь два преимущества. Он действует от обороны - раз. И у него больше людей - два. Если с умом распорядиться этими ресурсами, можно минимизировать потери.
        Ах да, с нашим появлением у него появилось ещё одно преимущество… И я бы на месте Дмива использовал его по максимуму. Но глава стражи отчего-то медлил.
        То ли боялся подставлять молодых с виду студиозов под удар, то ли не знал наших возможностей.
        - Останетесь на стене?
        - Нам бы на оперативный простор, - прищурился Эд. - Макс, при помощи Самди выбьет вражеских магов. Александр уничтожит один из отрядов, и Гор поднимет небольшую армию мертвых.
        - Неплохой план, - кивнул Самди. - Только не забудь, что нам нужно захватить алтарь
        - Алтарь? - переспросил Эд.
        - Вы, что, не получили дополнительное задание? - Самди вопросительно посмотрел на меня.
        Я молча покачал головой.
        - Что ж, - Темный маг задумчиво скользнул взглядом по ровным коробочкам наступающих легионеров и уставился на мраморно-белую арку портала. - Эд, корректируй вылазку на вас четырех.
        - А как же вы, Мастер?
        - А я… - Самди, не отрывая взгляда от портальной рамки, с предвкушением улыбнулся, - схожу… на разведку.
        Он, что, собрался воспользоваться порталом? Один?
        - Но…
        - Поспешим! - оборвал меня маг. - Нужно успеть, пока портал работает! Дмив, открывай ворота, студиозы темного факультета идут на выпускной экзамен!
        Глава 8
        - Что-то здесь не так…
        Я с тревогой посмотрел на ровные ряды песьеголовых и покачал головой.
        Мне уже доводилось видеть, как легионеры Ковена идут в бой. Образцовая выучка, печатный шаг - воины одним своим видом внушали какую-то неотвратимость, что ли?
        Но, несмотря на выучку и дисциплину, легионеры или рычали что-то угрожающее, или выли что-то грозное, или попросту скалились, предвкушая грядущий бой.
        Их звериная суть так и била через край, и никакая, даже самая строгая, дисциплина не могла её заглушить.
        Но сейчас легионеры походили на големов или роботов. Безучастные морды, сверкающие доспехи, печатный шаг, поднимающий клубы пыли…
        Причем, их скорость совершенно не менялась - будь у них на пути кустарник, поле или широкая каменная дорога…
        - Что именно? - напряженно протянул Эд, который, видимо тоже что-то почувствовал.
        - Слишком ровно идут. Слишком.
        - Может, иллюзия? - предположил Макс, который, судя по его ауре так и рвался в бой.
        - Может, - я нахмурился, мысленно пробегаясь по заклинаниям школы Смерти и Жизни. - Сейчас проверим. Эд?
        - Действуй, - кивнул наш командир.
        - Орлиный взор! - пробормотал я себе под нос и, создав плетение, указал посохом на приближающуюся армию псов.
        Маги отчего-то это заклинание на дух не переносили, считая его бесполезной тратой маны.
        Оно позволяло с вероятностью в тридцать процентов узнать, какое заклинание использует оппонент и с вероятностью три процента заполучить его плетение.
        Казалось бы - чрезвычайно нужная и полезная вещь для любого мага! Да ещё и бонусом снимало все иллюзии, наложенные в определенной области, неважно вражеские они или свои.
        Но все его преимущества нивелировались двумя минусами.
        Во-первых, оно было чрезвычайно дорогим - для его активации требовалось треть резервуара.
        Во-вторых, каждый уважающий себя маг либо носил защитный амулет, либо накладывал на себя защитное плетение.
        В итоге, несмотря на свою полезность, Орлиный взгляд очень редко использовался магами Порога.
        Про песьеголовых и вовсе молчу! За все те разы, когда я пересекался с некромантами и шаманами Ковена, я ни разу не видел, чтобы они его применяли.
        А раз так, то должно сработать!
        И оно действительно сработало. Да так, что мало не показалось.
        - Ё-моё…
        - Ксуры меня побери…
        - Откуда их столько!
        Моя чуйка меня не обманула, и стоило плетению сорваться с навершия посоха, как достаточно качественная иллюзия развеялась, и нашим глазам предстала настоящая армия псов.
        Шесть осадных машин, пять когорт легионеров, небольшая стая волков, заходящая на город по широкой дуге и пятнадцать ярких искр - десять некромантов и пять шаманов.
        Внимание! Изменение в индивидуально-групповом задании: «Прийти на помощь осажденному гарнизону портальной точки Золотой провинции». Рекомендуемое количество магов для выполнения задания: от 30 разумных. Сложность: высокая. Опасность: высокая
        Внимание! Необходимо уничтожить или захватить жертвенный алтарь!
        - У всех задание обновилось? - мрачно уточнил я, наблюдая за тем, как легионеры приближаются на расстояние выстрела из лука.
        - Да, - за всех ответил Эд и схватился за выданный налоговиком амулет. - Дмив, ты это видишь?
        - Вижу, - мне показалось или голос главы стражи дрогнул? - Может вернетесь на стену?
        - Мы займемся осадными орудиями, - невозмутимо отозвался Эд. - Маги пусть возьмут на себя стаю волков, сам понимаешь, что будет, если они проникнут в город.
        - А некроманты и шаманы?
        - Разберемся, - уверенно произнес Эд, - если что уйдем через канализацию. Пусть твои люди нас дождутся.
        Собственно, так мы и очутились за стенами города, потратив на это несколько минут - из казарм, стоящих у городских стен, вели подземные ходы в нищенские хибары.
        Или Черный город, как его называли местные.
        За стенами или в Черном городе жило примерно десять тысяч бедняков, которые пришли в столицу Золотой провинции в поисках лучшей жизни, но все, что их ждало - случайные заработки или выматывающая работа на пшеничных полях.
        И я зуб даю, это непотребство было делом рук Ков’Альдо - уж что-что, а столице аграрной провинции рабочие руки нужны постоянно.
        Но нет, Ков’Альдо нужно было создать такой район, желательно за пределами столицы, где можно было проворачивать свои темные делишки.
        И как его только терпели так долго…
        Все эти мысли пронеслись в голове словно ветер, и я показал на небольшую низину, находящуюся прямо на месте входа в Черный город.
        - Гор, сможешь устроить небольшое землетрясение?
        - Смогу, - кивнул студиоз. - Толку правда будет немного.
        - Главное, чтобы их маги влили все в защиту от Земли.
        - Я могу ударить по требушетам Огнем! - тут же активизировался Макс.
        - Нет, - вместо меня ответил Эд. - Присмотрись, Макс! Видишь, как дрожит воздух? Они уже защищены от Огня! Нужно бить льдом!
        - Сможешь? - поинтересовался я.
        - Максимум, что смогу - лед на колесах наморозить, - вздохнул Эд. - Лучше ударю Копьем праха.
        - Я могу заняться их шаманами и некромантами, - предложил я, находя пылающие Тьмой ауры магов.
        - Дмив! - Эд схватился за амулет. - Не жалей стрел и арбалетных болтов! Если есть конница, готовь её для таранного удара. Но только после сигнала!
        - Какой сигнал? - невозмутимо уточнил Дмив, которого, как будто не интересовало, как мы планируем справиться с магами песьеголовых.
        - Требушеты, - крикнул Эд. - Ты поймешь!
        И, выпустив амулет из рук, скомандовал.
        - Александр, занимайся вражескими магами. Гор, на тебе максимально замедление противника и готовь ритуал! Макс, выцеливай командиров! Бей Тьмой, они озаботились защитой против Огня. Я займусь осадными машинами.
        - А как же сами легионеры?
        - К тому моменту, как они подойдут к Черному городу, они должны остаться без прикрытия магии и требушетов, - Эд взмахнул рукой. - А дальше в дело вступит Дмив. Все, парни, работаем!
        На мой взгляд, Эду ещё рано было в командиры. Может, в Академии у него все получалось, но сейчас… Слишком уж сильно он зависел от мнения более опытных товарищей.
        Ну а Гор с Максом, хоть и транслировали на внешнем уровне уверенность и бесстрашие, но на внутреннем тряслись от страха.
        Впрочем, что-то я наговариваю на ребят.
        Это их первый бой, и было бы странно, если бы они одним лишь взмахом руки сокрушили пять когорт песеголовых!
        Хм, тогда какого ксура я ворчу?
        - Александр, как ты планируешь справиться сразу с пятнадцатью одаренными?
        Что ж, а вот и ответ на мой вопрос.
        Я до одури не хочу прибегать к умению своего класса, к тому же я ещё ни разу не использовал Привязь жнеца, но других путей сохранить человеческие жизни у меня нет.
        Столица Золотой провинции большая, и Дмив точно наберет несколько тысяч ополченцев. Но профессиональных военных у него с гулькин нос.
        Ну что такое двести арбалетчиков и сотня стражи против пяти когорт песьеголовых? Повезло еще, что в городе расквартированы триста копейщиков… Но этого все равно мало.
        А раз так, то первыми погибнут бедняки, населяющие Черный город, и я зуб даю, что б?льшая их часть пойдет на подпитку алтаря. А затем псы разорят и столицу, и её амбары.
        Золотой эта провинция называется не потому, что здесь добывают золото, а потому что местные крестьяне за год собирают три урожая пшеницы.
        Золотая провинция кормит половину Цитадели, и если отдать её псам, то через пару месяцев над Порогом нависнет угроза голода.
        Ведь псы на захвате одного города не успокоятся…
        К тому же, если вспомнить то, что мне показал Смертельный взгляд, то у них множество кланов, среди которых нет согласия. А значит Цитадель подвергнется удару с разных сторон…
        Да и потом, как только псы захватят первую сотню бедняков, как тут же пустят их под нож, и из портала выйдет ещё пять когорт легионеров. А потом ещё и ещё, и ещё.
        Выходит, как бы я не оттягивал этот момент, придется воспользоваться классовым умением.
        - Смотри и учись…
        Я прикрыл глаза и потянулся к ближайшей искре магии - некромант, причем, достаточно опытный - и… раз!
        Мой резервуар просел ещё на треть, между мной и выбранной жертвой установилась Привязь жнеца, и я услышал потусторонний шёпот.
        По спине тут же пробежало стадо мурашек, а искра некроманта мгновенно погасла.
        А в следующий миг мне в голову хлынул поток знаний.
        Про резервуар и вовсе молчу, поглощение вражеского некроманта не только восполнило просадку, но и дало излишек, который сейчас жег мне руки.
        Вообще, по правилам безопасности и максимального эффекта, мне следовало сфокусироваться на поступающем потоке знаний - но этот процесс мог растянуться на целые сутки.
        Да и непривычное мышление некроманта могло серьезно повлиять на мои ценности и установки, поэтому я, не дрогнув, сжёг льющуюся в меня информацию.
        Следом нащупал мысленным взором соседнюю искру и вбухал жгущую руки энергию на установление очередной Привязи жнеца.
        Потусторонний шёпот усилился, и время замедлилось, будто кто-то поставил его на паузу.
        Я только хотел было запаниковать, как передо мной медленно проступило описание моего текущего класса:
        ТЕМНЫЙ ЖНЕЦможет забрать жизнь почти любого существа, чтобы исцелить или убить другое существо. ТЕМНОМУ ЖНЕЦУ неважно, чью жизнь выпивать - будь то разумный или целый мир.
        Единственное, что не может ТЕМНЫЙ ЖНЕЦ - это накапливать поглощаемую энергию. В противном случае он с легкостью может превратиться в Пожирателя.
        Но мало кто из ТЕМНЫХ ЖНЕЦОВ может устоять перед искушением впитать всесокрушающую мощь, поэтому, по негласному договору, все боги стремятся уничтожить разумного, вступившего на этот скользкий путь.
        Ведь если дать ТЕМНОМУ ЖНЕЦУ набрать силу, никакие боги не смогут с ним справиться.
        Больше всего это походило на договор об оказании услуги, который видишь перед установкой ПО или любимой игры.
        Да-да, то самое полотно текста, которое большинство пролистывает, и побыстрее ставят галочку напротив «С условиями договора согласен».
        Я и сам так не раз делал, но сейчас все мое естество так и кричало о том, что я встал на скользкую дорожку.
        Насколько я знаю, пантеон пока что пуст, но стоит мне громко о себе заявить, как на меня откроют охоту.
        И сейчас Сеть как будто хотела удостовериться, что я действительно понимаю, на что я иду.
        Хах! Сдать назад, когда за моей спиной целый город, который пойдет под нож? Ну-ну… Да у меня просто нет выбора. Ведь если не я, то кто спасет этих людей?
        Внимание! Сформировав более, чем одну Привязь жнеца в год вы привлечете к себе внимание могущественных сущностей!
        Принять? Да /Нет
        - Благими намерениями вымощена дорога в ад, - пробормотал я себе под нос, мысленно принимая предупреждение Сети.
        И снова поток знаний, который я сразу же завернул.
        И снова переполнившая резервуар сила, которую я тут же направил на формирование очередной Привязи жнеца.
        Идея была проста - поглотить как можно больше некромантов и шаманов, не впитывая их силу.
        Что-то мне подсказывало, что чем больше поглощаемая сила, тем опасней «держать её в руках», но я почему-то верил, что у меня получится.
        Ну а если почувствую, что теряю контроль, то выплесну её направленной Волной Смерти…
        - Александр, что происходит?
        - Как ты это делаешь?!
        - Мне показалось, или их некроманты… умирают?!
        Возгласы моих напарников, в которых так и сквозила паника дико отвлекали.
        - Займитесь… своими… задачами.
        Слава Сети, парни тут же взяли себя в руки и принялись за дело.
        Низина, подчиняясь воле Гора, осела ещё больше, превращаясь в болото. Макс принялся выборочно выбивать песьеголовых в разукрашенных доспехах. А со стороны Эда в требушеты полетели Копья праха.
        Я же, с трудом удерживая заемную мощь, продолжил свой… марафон Смерти.
        Семь погасших искр - шестеро некромантов и один шаман - именно столько аур я смял, словно бутон розы.
        Мощь, скопившаяся вокруг моей ауры, была хорошо видна даже невооружённым взглядом.
        Атаки шаманов и некромантов, которые справедливо сочли меня за главную угрозу исчезали в водовороте силы, а пилумы и дротики, бросаемые легионерами, сгорали на подлете.
        К счастью, мои товарищи вовремя сообразили, что оставаться около меня опасно, и бросились в рассыпную, благо в трущобах Черного города можно было без проблем затеряться.
        Для одаренных я походил на ярчайшее пламя силы, для неодаренных - на Ураган Тьмы, бешено вращающийся на месте.
        И вот его я и пустил на почти добежавших до меня легионеров.
        Не было никакой волны Смерти, не было Касаний Госпожи, не было Вуали Мглы.
        Я просто отпустил заемную силу, аккуратно задав ей направление.
        Ураган Тьмы прошел сквозь первую когорту, раскидав в разные стороны высушенные в мгновенье ока трупы песьеголовых. Смял вторую когорту и задел краешек третьей.
        Шаманы и некроманты усилили свой натиск, стремясь побыстрее избавиться от меня, поэтому пришлось влить практически весь свой резерв в Щит Мертвых и потянуться за следующей Привязью.
        Я успел краем глаза заметить, что спущенный с поводка Ураган, уменьшаясь в размерах, разметал два требушета и их обслугу, после чего исчез.
        И… раз!
        Пятнадцать минус семь равно восемь… Восемь минус один равно семь. Семь минус один равно шесть…
        Сознание плыло, и я с трудом стоял на ногах. Моя идеальная закалка - спасибо Денебери - трещала по швам, но чудом держалась. Моё тело била крупная дрожь, и лишь этот счет помогал мне держать себя в руках.
        Шесть минус… три, а нет, четыре… равно два?
        Разок пришлось пустить заимствованную энергию на массированный удар Копьями Тьмы - легионеры отчаянно рвались ко мне, да и шаманы, объединившись в Малый круг практически пробили мою защиту.
        И хоть я и находился на окраине Черного города, оставив за спиной покосившиеся хибары и вырытые землянки, я чувствовал, как магия псов и пилумы легионеров собирают среди местных кровавый урожай.
        И больше всего меня бесило то, что я ничего не могу с этим поделать.
        Арбалетчики Дмива поливали болтами захватчиков, бесполезная в текущих условиях сотня стражи бросала камни и, раздобыв всеми правдами и неправдами арбалеты, вносила посильную лепту.
        Три сотни копейщиков охраняли распахнутые ворота - вход в город приказал открыть Дмив, который не мог смотреть, как гибнут живущие за стеной трудяги и их семьи.
        Копейщики мгновенно навели дисциплину, и безумная толпа на подходе к воротам разбивалась на три ручейка, которые втекали в столицу.
        Воины не спешили лезть под магические удары, и я их прекрасно понимал - пока цел хотя бы один некромант или шаман, лучшее, что они могут сделать - дежурить на воротах.
        Осталось две искры… Одна, что есть сил, мчится к порталу, вторая притушила свое свечение и затаилась в тлеющих обломках осадной машины.
        Решив не рисковать, я выпил удаляющуюся искру - минус один - и обрушил занятую силу на ошметки требушета.
        Привычно отказавшись от знаний шамана, я недовольно поморщился. Даже молот Тьмы и иглы Смерти, которые я обрушил на последнего некроманта не смогли его убить. Или…
        - Макс! Крайние правые обломки требушета! Подстрахуй!
        Что Гор, что Эд были заняты тем, что поднимали павших песьеголовых в виде немертовго войска.
        Гор самозабвенно чертил ритуальные фигуры, а Эд разил потерявших строй песьеголовых Копьями Тьмы, и я видел, как при каждом плетении, часть жизненной энергии убитого легионера летит прямиком в Загробный мир.
        Хм, наш командир выбрал в покровители Аида? Что ж… разумно.
        - Там лич! - Макс, обрушив на указанное мной место две капли Темного пламени, сориентировался быстрее, чем я. - Эд! У нас лич!
        Все-таки парни молодцы.
        Смогли не растеряться и действовать как по учебнику. Гор тормозил песьеголовых, Макс уничтожал их командиров, а Эд успел разрушить три требушета, прежде чем переключился на помощь Гору.
        И сейчас, стоило Максу сообщить о личе, в которого от отчаяния обернулся недобитый некромант, как Эд тут же перестал вливать в Гора энергию и повернулся к обломкам требушета.
        - Эд, Макс, вам помочь? - крикнул я, параллельно с этим отстреливая Иглами Смерти потерявших командование песьеголовых.
        - Сами! - крикнул Эд. - Александр, алтарь!
        - Займусь!
        За спиной послышался лязг стали и дружный ор сотни луженых глоток - это копейщики, получив сигнал, шли на помощь.
        Казалось, ситуация поменялась в мгновение ока - только что в столицу, спасаясь от верной смерти, лилась лавина бедняков и работяг, и вот уже из ворот выкатывает стальная река воинов.
        Которые, оказавшись в Черном городе, разбиваются на небольшие ручейки и берут под контроль все сколько-нибудь значимые стратегические пункты.
        Перекрестки дорог, трактиры, возвышенности.
        Слышится вой убиваемых псов и ругань подставившихся под удар воев.
        Арбалетчики стреляют как заведенные, выцеливая укрывшихся в трущобах псов, копейщики стараются действовать осторожно, но все равно теряют бойцов.
        Пусть легионеров и разбили, но даже один песьеголовый сильнее обычного человека в два раза, и псы, загнанные в угол, стремятся продать свои жизни подороже.
        Кто-то из них бежит к спасительной арке портала, возле которой я ощущаю присутствие Самди, а кто-то отчаянно бросается в бой.
        Звенят клинки, хлопает тетива арбалетов, свистят брошенные пилумы, скрипят поднятые Гором скелеты и мумии - бой идет к своему завершению.
        А накрывающие город сумерки, подсказывают, что битва длилась не пару минут, как мне показалось, а почти пять часов…
        Я больше не ощущаю лича, и справившиеся с ним Эд с Максом победно вскидывают свои жезлы.
        Дико хочется пить, есть и спать - это все компенсация от выхода из-под Купола…
        На стенах победно орут арбалетчики и стража - местные празднуют свою победу.
        И действительно, атака псов отбита. Все маги перебиты, требушеты разрушены, остатки легионеров добивают копейщики и поднятая Гором нежить.
        Вот только внутри отчего-то растет сосущее ощущение тревоги… Надеюсь, это не реакция на Привязь жнеца…
        Внимание! Вами заинтересовался Скрыто
        Внимание! Получено приглашение-телепорт! Воспользоваться? Да /Нет
        Внимание! В случае отказа штраф ко всем характеристикам: -1!
        - Ну вот… - я с неприязнью посмотрел на кроваво-красные строки системного уведомления, - накаркал…
        Глава 9
        - Александр, все нормально? - Эд бросил на меня внимательный взгляд. - Нам нужно добраться до алтаря. Ты как, с нами или…
        - Пошли, - кивнул я, выходя из состояния задумчивости.
        Подумать можно и на ходу, тем более, что идти нам не близко.
        Я только что «выпил» пятнадцать магов, уничтожил от двух до трех когорт песьеголовых, но единственное, что меня волновало - принимать приглашение или нет.
        Задание по защите Золотой провинции мы практически выполнили.
        Копейщики уверенно гасили сопротивление остатков легионеров - псы, потеряв магическую защиту, строй и численное преимущество, из охотников превратились в жертву.
        Стражники Дмива не остались в стороне и тщательно прочёсывали Черный город, туша занявшиеся пожары и безжалостно добивая уцелевших псов.
        Раздавались сухие щелчки спускаемой тетивы - это арбалетчики выцеливали бегущих в ближайший лес псов.
        Обо всем этом я знал благодаря переговорам Эда и Дмива.
        Налоговик, поначалу скептически отнёсшийся к кучке Темных студиозов, в корне поменял свое отношение после стремительного уничтожения двух когорт псов.
        Теперь я понимал, почему Самди оставил нас одних, а сам направился на захват алтаря.
        Наш небольшой отряд сдал выпускной экзамен на «отлично».
        Макс, от чьих Темных капель Огня не было защиты, оперативно уничтожал младший и старший командный состав легионеров.
        Темный пиромант держал огненную стихию в кулаке и хладнокровно выполнял свою работу, не отвлекаясь на защиту.
        Поднятые Гором немертвые поразили даже меня - там были не просто зомби и скелеты, но мумии и даже пара десятков умертвий!
        Понятно, что Волна смерти и огромное количество энергии, выплеснувшееся после смерти магов Ковена, сыграли ему на руку, но все же!
        Студиоз сумел разобраться в изменившейся ситуации и утянул часть дармовой энергии на поднятие своей армии немертвых.
        Ну а Эд не просто подпитывал то Макса, то Гора, но и прикрывал нас от магических атак некромантов. Про битву и вовсе молчу. Наш командир буквально чувствовал бой и своевременно усиливал натиск на ослабленные фланги противника.
        В общем, сейчас Дмив воспринимал наш отряд не иначе, как магов Древности и делился полноценной картиной боя.
        От него же мы узнали и про стаю волков, которая пыталась прорваться в город с другой стороны, но, потеряв половину своего состава, умотала в сторону ближайшего леса.
        И об остатках первой когорты псов, которые не пожелали бежать и укрылись в трущобах Черного города.
        И даже про странное мерцание портала, из которого и вышли легионы песьеголовых.
        Услышав про портал, Эд незамедлительно принял решение идти туда.
        Добить псов местные смогут и без нас, а вот Самди наверняка может понадобиться наша помощь.
        В том, что наш декан находится у алтаря, никто из нас не сомневался.
        - Эд, что делать с ними? - Гор кивнул на две сотни мумий, дисциплинированно замерших практически у входа в Черный город.
        - Веди с нами, - тут же отозвался Эд. - Не знаю, как ты это сделал, но их скорость поражает.
        - Повезло, - скромно отозвался Гор.
        Ага, как же повезло… С таким количеством энергии, которое было доступно Гору, он наверняка мог даже Костяного дракона поднять!
        Но вместо этого Гор взял и улучшил оставшихся после моего удара мумий. Увы, но моих познаний в некромантии не хватало, чтобы посмотреть характеристики войска немертвых.
        Но по результатам их стычки со своими живыми собратьями стало ясно - мумии необычайно сильны, а по скорости превосходят обычного человека.
        Да уж… Казалось бы, пару часов назад перед нами стояла практически невыполнимая задача, а сейчас мы идем к алтарю псов, и все, что меня волнует - это ксурово приглашение.
        Отказываться и получать массированный штраф по всем характеристикам я не хотел.
        Во-первых, было жалко нажитые непосильным трудом статы.
        Ну а во-вторых, я уже достаточно изучил всяких околобожественных сущностей, чтобы понимать: откажусь - и приглашение тут же прилетит повторно.
        Вот только на этот раз штраф будет в два раза больше…
        Поэтому я решил снова схитрить - отложил приглашение в сторону и сделал вид, что ничего не получал.
        К тому же, что-то мне подсказывало, что под таинственным «Скрыто» скрывается Ануб. И проверять свою догадку у меня не было ни малейшего желания.
        - Александр, ты в порядке?
        И чего Эд ко мне прицепился?
        - В полном, - кивнул я. - А что?
        - То плетение, - Эд отвел было взгляд, но в следующую секунду посмотрел мне в глаза. - Я о таком даже не слышал.
        - О! - горько усмехнулся я. - Поверь, я делаю все, чтобы избавиться от этого ксурова класса и снова стать Темным целителем.
        - А я бы с удовольствием сменил своего Темного жреца на твой класс, - признался Эд.
        Гор с Максом шли рядом и внимательно прислушивались к нашей беседе.
        Я скользнул взглядом по Эду и задумчиво усмехнулся.
        Эдуардо Ха’Физо, Темный жрец45 уровень по имперской классификации магов-студентов.
        Сильные черты: Единение со стихией (Вода), Владеющий словом, Мыслитель. Неопределившийся
        Ну-ка, - ну-ка…
        Увы, но посмотреть подробную информацию про Сильные черты Эда я не мог, а вот описание класса - вполне себе.
        Темный жрец - последователь одного из полубогов Темного пантеона. Получает 1 % от силы своего покровителя. Искусен в магии Смерти и в ближнем бою. Может носить любой доспех и пользоваться любым дробящим оружием.
        Темный жрец мановением руки может поднять армию мертвецов и одним щелчком пальцев снять с вражеской армии все благословения.
        Из Темных жрецов получаются лучшие некроманты, и одаренный, вступивший на этот путь, знает, что смерть - это не конец. Магия Смерти: +100 %Некромантия: +100 %Химерология: +20 %Проклятья: +20 %
        Классовые навыки:
        Служитель Смерти: После смерти Темный жрец может попытаться захватить тело и разум ближайшего одаренного или с вероятностью в 50 % стать разумным личем
        Верховный жрец: Каждый храм дает +1 к Мудрости и Выносливости
        Божественная длань: Только мастер ближнего боя может стать Темным жрецом (Любое дробящее оружие)
        Дар смерти: Скрыто
        И чего Эду не нравится? Если даже Самди сделал ставку на Аида, то нашему дворянину сам Бог велел!
        - Эд, ты недооцениваешь свой класс, - я покачал головой. - Ты ведь только в начале пути…
        - Если ты про классовые навыки - то это просто издевательство, - не согласился студиоз. - Шанс стать личем, серьёзно? А храмы? Где я и где храмы? И вообще, сразу же после того, как мы здесь оказались, Сеть, кхм, предложила мне сменить класс.
        После упоминания Сети Эд как-то странно замешкался, но я списал это на общее волнение. К тому же, было жутко интересно узнать, что ему предложила Сеть.
        - Что за класс?
        К слову, вот, что значит «Неопределившийся»… Эх, а я-то думал, Эд за этот год сумел определиться со своей будущей судьбой.
        - Темный клирик, - студиоз не стал увиливать от ответа.
        Темный клирик? Ну-ка, ну-ка…
        Темный клирик - одаренный, идущий путем Воли. Темный клирик не витает в облаках и не тешит себя иллюзиями. Он знает, что мир несправедлив, и что добро должно быть с кулаками.
        Темные клирики черпают силы не во всепрощении, а в страданиях своих союзников и врагов. Великолепные воины, неплохие маги, одни из лучших целителей - эти разумные целенаправленно идут по своему пути.
        У них своя правда, свой моральный кодекс, свое понимание добра и зла. Темный клирик может как лечить, так и проклинать, как биться булавой, так и использовать заклинания школы Тьмы и Смерти.
        Но самое главное преимущество Темных клириков - это высокий показатель воли, благодаря которому он не только сам становится иммунным к ментальным атакам, но и защищает свой отряд.
        Из Темных клириков получаются хорошие Полководцы и Серые кардиналы.
        Магия Смерти: +50 %Некромантия: +50 %Целительство: +50 %Проклятья: +50 %
        Хах, а вот это уже интересно. Очень интересно…
        Что-то мне подсказывает, что защита от ментальных атак нам не помешает. К тому же, Самди что-то говорил про магов Темного легиона…
        Так-то Макс с Эдом могут потенциально стать для менталистов-пиромантов настоящей проблемой. Вопрос только в том, стоит ли идти на такие ухищрения ради Темного легиона?
        - Но я хочу получить такой же, как у тебя! - продолжил тем временем Эд. - Даже Гор с Максом круче меня.
        - Даже? - усмехнулся Макс, но, поймав на себе испепеляющий взгляд Эда, шутливо выставил руки перед собой. - Шучу-шучу.
        - Да, Гор поднял целую армию нежити, - примирительно протянул я. - А Макс, благодаря своему классовому навыку, имеет возможность бесконечно становиться сильнее. Но ты же не просто маг, а дворянин.
        - И что с того? - не понял Эд.
        - А то, - я начал вдохновенно импровизировать, - что именно твоя семья может возвыситься в эти непростые времена!
        - Плевать я хотел на возвышение своей семьи, - нахмурился Эд, а я по его эмоциям понял, что ошибся с мотивацией. - После всего того, что они сделали…
        - Значит ты можешь все изменить! - у меня в голове что-то щелкнуло и, как это уже бывало прежде, сложился пазл. - Да, точно! Ты можешь стать первым дворянином, который возьмет в жены обычную девчонку из народа или… дворянином, которой заложит основы храма.
        - Какого храма… - начал было Эд, но тут же осекся. - Но зачем?
        - Вторжение идет полным ходом, - я повел рукой по сторонам, - и мы видим это собственными глазами. Людям нужна вера.
        - Вера, - эхом откликнулся Эд, отводя взгляд в сторону. - Хм, а что, это может быть интересно…
        - И полезно, - добавил я. - К тому же Аид точно на нашей стороне, и его помощь будет не лишней.
        - А кто тебе сказал, что я выберу в покровители Аида? - вздохнул Эд.
        - Потому что он свой, - я пожал плечами. - Пороговский. Порог - это его дом. А для пришлых Порог - это лишь ресурс увеличить свою силу и влияние.
        - Ты так говоришь, - Макс не утерпел и влез в разговор, - будто лично их видел.
        - Поэтому и говорю, - усмехнулся я. - И не дай Сеть кому-нибудь из вас связаться со Скверной, Бездной или Анубом!
        - Анубом? - удивился Гор. - Мне приходило предложение принять его покровительство.
        - Вот же негодяй, - я покачал головой. - Надо срочно сообщить об этом Самди!
        - У меня тоже вроде было похожее уведомление, - Макс расфокусировал взгляд. - да, точно, было, но я отказался.
        - И я, - кивнул Гор. - Он предлагал какую-то мутную сделку.
        - Молодцы, парни, - я одобрительно покивал головой. - Там вообще ничего человеческого нет, чего только стоит одна аура ненависти и злобы! Так что вы…
        Мой взгляд наткнулся на поникшего Эда, и я споткнулся на ровном месте.
        - Эд, только не говори, что ты…
        - Прости, Александр, но у меня не было выхода. Он предложил мне взять на себя долг Мастера Самди…
        - Ой дурак… - я схватился за голову и ускорил шаг, в надежде побыстрей добраться до декана, который ждал нас у алтаря песьеголовых. - А самого Самди спросить не судьба?
        - Это было бы нарушением сделки, - вздохнул Эд, - к тому же у меня не было выбора.
        Выбора у него не было, как же! Хотя, зная Ануба, тот наверняка подгадал такой момент, что Эд оказался в безвыходном положении.
        Вопрос только в одном - Ануб вербует свое войско или пытается таким образом подобраться ко мне?
        Ставлю на второе…
        - Давно? - мрачно поинтересовался я.
        - Во время боя, - вздохнул Эд. - В противном случае, поток халявной энергии выжег бы Гору все каналы, а Макс бы упал во Тьму.
        - Что?! - в один голос возмутились оба студиоза.
        - Простите, парни, - Эд понуро уставился в землю, - но у меня действительно не было выбора.
        Хм… К сожалению, я не мог ни подтвердить, ни опровергнуть слова Эда. Манипуляции с энергией занимали всё мое внимание, и я даже не обратил внимание, что мы были на волоске от гибели.
        Врать Эду не имеет смысла, да и его слова косвенно подтверждает появившееся после боя приглашение на встречу…
        Да уж… Вот только зачем Эд завел разговор про смену класса? Постой-ка! Неужели Ануб хочет заполучить одаренного с классом Темный жнец?!
        А вот теперь все сходится! Класс Эду могу передать только я. Жнец позволит Анубу вселиться в Эда, в кратчайшие сроки набрать силу и занять пантеон. Теперь понятно, почему Сеть хотела перебить предложение Ануба классом Темный клирик!
        Мда… Нам срочно нужен Самди!
        К счастью, до алтаря и мигающего рядом с ним портала оставалось совсем немного. А Самди точно подскажет, как лучше поступить в данной ситуации.
        Рядом с алтарем я заметил распотрошённое тело все еще живого шамана песьеголовых и с трудом сдержал рвотный позыв. Несмотря на весь мой опыт, открывшееся нашим глазам зрелище было не для слабонервных.
        И больше всего пугало не то, что осталось от шамана Ковена, а неживая улыбка на лице Самди, больше похожая на оскал лича.
        - Самди, у нас…
        - Гор, идея с поднятием нежити - хорошо, - костлявый палец ткнулся в нашего Некроманта. - Исполнение - удовлетворительно. Не заметить ловушек, завязанных на посмертие некромантов, мог только слепой!
        Декану было плевать и на отбитый город, и на успешное выполнение миссии. Для него происходящее действительно было… экзаменом!
        - Скажи спасибо Эду, который спас твою задницу, и выучи наизусть пятый том Основ.
        Гор, покраснев, кивнул, а Самди перевел палец на Макса.
        - Темные капли огня - отличный выбор, но ты увлекся и чуть было не упал во Тьму. Только законченный тупица может расслабиться во время работы с Тьмой! Если бы не Эд…
        Самди сокрушенно покачал головой и продолжил.
        - Боюсь подумать, что будет, когда ты убьешь первого мага Огня! Сразу с катушек съедешь? Запомни, если у тебя, Макс, снесет башню, я лично оторву тебе голову.
        Макс постарался провалиться сквозь землю, но у него ожидаемо не получилось.
        - Александр, - Темный маг перевел свой палец на меня. - Неплохо, но слишком сильно погрузился в работу с энергией. Не позволяй иллюзорному чувству неуязвимости на тебя влиять.
        Я молча кивнул, и только было открыл рот, чтобы сказать про Ануба, как Самди, потеряв ко мне интерес, уставился на Эда.
        - Ну а ты… Сначала сделал все правильно, но потом… Как можно было поддаться на шантаж Ануба?
        - Я…
        - Чужие долгие - это чужие долги, - отрезал Самди, не мигая глядя Эду в глаза. - А про сделки и вовсе молчу. Быстрая сила - не наш путь. Наш путь - это совершенствование искусства, и здесь может помочь только Аид.
        - Но…
        - А теперь, - Самди недобро улыбнулся. - Выполняй свою часть сделки, - и, заметив, как Эд начинает мяться, прикрикнул. - Живо!
        - Может…
        - Не может, - беспощадно отрезал Темный маг. - Сделай это. Немедленно.
        - Я…
        - Раньше нужно было думать, - рявкнул Самди. - Делай! Или это сделаю я!
        Я смотрел на разъяренного Самди и никак не мог понять, какого ксура здесь происходит. Точнее, это-то было понятно. Непонятно было, чего Самди хочет от Эда.
        - Прости, Александр, - Эд бросил на меня виноватый взгляд и… внезапно толкнул меня в грудь.
        Да так ловко, что я от неожиданности полетел спиной назад.
        Прямо в мигающий портал песьеголовых.
        Глава 10
        ПОДЗЕМНЫЙ МИР. АНУБ
        И почему я все время считаю себя умней других?
        Мне бы уже во время приглашения со штрафными санкциями напрячься и перейти в режим паранойи, но нет! Сделал вид, что не заметил угрозы, и все.
        И почему я думаю, что такая сущность, как Ануб, глупее меня? И ведь я всерьез думал, что у Ануба после его смертельного проклятья закончились инструменты влияния…
        Что ж, пришло время платить за несобранность и раздолбайство.
        И ведь время-то выбрал какое подходящее, а! Я только что слил всю позаимствованную энергию - раз, Ваджра ещё не собрана - два, и у меня с собой нет никаких зелий - три.
        Вопрос, драться или сбегать - не стоит. Однозначно бежать. Вот только как?
        Все эти мысли пронеслись в моей голове за какую-то миллисекунду, и я, стоило мне появиться в логове Ануба, тут же метнулся в сторону.
        Это меня и спасло.
        Чавк!
        Кроваво-красная цепь жадно впилась в каменную стену, около которой я только что стоял.
        «Гарпун!» - промелькнула мысль, и я бешеным сайгаком рванул вдоль стены.
        Чавк! Чавк! Дзанг!
        Я опережал цепи на какие-то доли секунды. Вилял, прыгал, скользил по полу, резко меняя направление.
        Дзанг! Дзанг! Чавк!
        Всего цепей было два вида.
        Первые, кроваво-красные - их я мысленно обозвал «гарпунами», летели чуть медленней, зато впивались в стены, словно клещи.
        В первые секунды моего забега я ещё подумывал о том, чтобы их отбить, но когда гарпун с легкостью пробил Щит мертвых и, чудом меня не зацепив, впился в скалу, резко передумал.
        Вторые были покороче и потоньше, но и летали не в пример быстрее. Их я обозвал «пилумами».
        Стальные пилумы со звоном отскакивали от стен, и, к счастью, не могли пробить Щит Мертвых.
        Два гарпуна и три пилума - именно столько цепей было под контролем у Ануба. И, к моему облегчению, все, что они могли после атаки - стальными змеями ползти назад к демону.
        Но самая главная проблема заключалась в эффекте, который цепи оказывали на меня.
        Ануб не зря был мастером проклятий - при каждом попадании в магический щит, я чувствовал, как на меня понемногу накатывает усталость…
        Ксуров демон все рассчитал и подготовился к моему прибытию! Время играет на его стороне, и, рано или поздно, проклятья Ануба замедлят меня настолько сильно, что я не смогу увернуться от гарпуна…
        Гадство!
        Улучив момент, я огляделся по сторонам в поисках спасения.
        Темный зал, в котором раньше было не протолкнуться от цепей, разительно изменился.
        Если раньше цепи тянулись к Анубу с потолка, обвивали покосившиеся колонны и змеились по потрескавшемуся полу, то сейчас они безвольно лежали вокруг демона.
        А вместо стального кокона, в который был упакован Ануб, возвышалась огромная темная фигура.
        Мускулистые руки, сложенные за спиной крылья, острые рога и чертовски знакомая аура злобы и ненависти - Ануб, казалось, был в два раза больше, чем при нашей последней встрече.
        Как будто… Как будто он, избавившись от цепей, впитал большинство из них в себя…
        Вот только… почему он не двигается с места?
        Впрочем, стоило мне описать вокруг Ануба круг, как все встало на свои места.
        Вокруг пояса демона была обмотана толстая золотая цепь, чей конец уходил прямо в пол, который, как я только что заметил, тоже был золотым.
        Как будто… Цепь и пол были единым целым! Получается, Ануб прикован не просто к полу, но к самой… скале, внутри которой мы сейчас находимся!
        Впрочем, конкретно сейчас мне от этого открытия ни жарко, ни холодно.
        «Ануб, прими эту жертву в обмен на силу!».
        И снова далекий вопль, раздавшийся на периферии сознания.
        Я бросил быстрый взгляд на фигуру демона, который все это время сохранял молчание.
        Интересно, как Ануб воспользуется жертвенной энергией?
        Господи! Как же мне повезло, что я, несмотря на смертельный забег, поддался минутному любопытству!
        Ведь прямо на моих глазах одна из цепей, до этого безвольно валяющаяся на полу, налилась кровью и прямо с пола выстрелила в меня.
        Тело сработало быстрее разума, и я прямо на бегу извернулся, словно цирковой трюкач.
        Чавк!
        Гарпун жадно впился в стену, просвистев в опасной близости от моего уха, и я мысленно добавил плюс один к имеющимся у Ануба гарпунам.
        - Ты все равно будешь моим! - от рыка Ануба на меня накатили нечеловеческие слабость и страх, а аура, казалось, покрылась могильным инеем. - Подчинись!
        - Черта лысого! - огрызнулся я, и не думая останавливаться. - Денебери не сдаются!
        - Денебери… - с явным раздражением протянул Ануб, не сводя с меня своего немигающего взгляда.
        Как он при этом умудрялся не двигаться и поворачиваться за мной всем телом, оставалось для меня загадкой.
        - Вечно вы мешаетесь у меня под ногами!
        Я лишь хмыкнул, сдержав рвущийся наружу едкий комментарий.
        Вообще, стоило Анубу заговорить, как мой иррациональный страх куда-то ушел.
        Его аура все так же ужасала, а взгляд нечеловеческих глаз, казалось, промораживал все тело, но теперь это все слегка поблекло, что ли?
        Я вдруг понял, что Ануб - это не Скверна или Бездна, с которыми бесполезно договариваться, а обычный демон.
        Ладно, пускай необычный, поскольку никто не стал бы так заморачиваться, запирая обычного демона в этом зале, но тем не менее!
        - Вы считаете себя самыми лучшими, - продолжил тем временем Ануб. - Мните себя самыми умными… Но победил в конечном итоге я!
        Победил? Ну-ну… А наш демон, как я погляжу, весьма самонадеян… Интересно, сработает ли на нем мой классовый навык?
        - Мои союзники уже практически загнали твоего деда в ловушку, а ты сам ко мне пришел!
        Сам? Ну конечно…
        - Ответь мне, Денебери, - мне показалось, или Ануб подобрался, готовясь к атаке? - Каково это - поменяться местами с загоняемым зверем?
        Хм, а вот сейчас не понял… О чем это он? В смысле, поменяться местами? Неужели Ануба загнал в этот зал кто-то из моего рода?
        - А знаешь, что? - повинуясь взмаху его лапы, гарпуны и пилумы перестали лететь в меня. - Я предлагаю тебе сделку.
        Некоторое время я ещё скакал по залу, ожидая подвоха, но в какой-то момент понял, что только трачу свои силы.
        - Ну давай же, Денебери, - подначил меня Ануб, - или тебе плевать на жизнь своего друга? Как там его… кажется, Эд?
        - Пфф!
        Нужно отдать должное Анубу. Если раньше я не собирался вступать с демоном в разговор, то сейчас он сумел меня заинтересовать.
        - А на жизнь Сони и Кира?
        А вот это уже блеф. Наши пути с Соней и Киром давно разошлись, но я более, чем уверен, что они ни в жизнь бы не стали связываться с Анубом.
        - А нежизнь Самди?
        Вот ведь наглец! Неужели Ануб думает, что и со мной пройдет такой трюк? Но я не Эд, не поведусь на такой развод!
        - Думаешь, я блефую? - в голосе Ануба промелькнуло тщательно скрываемое раздражение. - Смотри!
        Демон, рисуясь, щёлкнул пальцами, и рядом со мной… появился Эд?
        - Какого ксура…
        - Где? - вскрикнул студиоз, ошарашенно оглядываясь по сторонам, - Александр?
        - Никогда не заключай сделки с демонами, - протянул я, смещаясь ближе к Эду. - Останешься обманутым.
        - Но… - Эд испуганно посмотрел на предвкушающего развлечение демона. - Мы же договорились…
        - Ахахаха! - расхохотался Ануб. - Ты пошел под меня, а значит, стал моей собственностью! Так же, как и твой строптивый друг, который всеми правдами и неправдами пытается от меня сбежать.
        - Собственность? - усмехнулся я. - Чёрта с два!
        - Твой дед долгое время был моим адептом, - Ануб наклонил голову, а у меня сложилось впечатление, что он наставил на меня свои рога. - И пусть он сумел сбежать, но его долг перешел на тебя.
        - Да-да, - отмахнулся я. - Это не ты использовал моего деда, это он тебя использовал.
        - Пусть так, - неожиданно согласился Ануб. - Тебе же хуже.
        - Ты в плену своих иллюзий, - я делано покачал головой, сам в это время судорожно пытаясь найти выход из сложившейся ситуации. - Мы с Эдом можем уйти отсюда в любой момент.
        - Зачем тебе этот слабак? - удивился Ануб. - Он же тебя предал.
        - Тебя не спросил, что мне делать и как мне поступать, - дерзко ответил я. - Выкладывай, чего хотел, или мы уходим.
        - Уходите? - делано удивился Ануб и снова расхохотался. - А ты смешной. Я не ошибся в выборе куклы!
        - Размечтался! - в моей руке, как по волшебству, появился посох фон Лютика, который, повинуясь моей воле, тут же превратился в кинжал.
        Эх, как жаль, что я не успел собрать Ваджру…
        - И что ты сделаешь с этой зубочисткой? - ухмыльнулся Ануб. - Вампир не смог, думаешь, у тебя получится? Ха-ха! В любом случае, отсюда выйдет только один из вас. И то, в качестве моего преданного слуги.
        Хм, значит, фон Лютик бился с Анубом, но… Хах, вот же оно! Вот он, недостающий фрагмент пазла!
        - То есть фон Лютик сражался с тобой?
        - Дурак отказался от дармовой силы, - усмехнулся Ануб. - Как и ты.
        - А что за сила? - как бы нехотя протянул я.
        - Александр! - предупреждающе вскрикнул Эд.
        - Предлагаю поговорить без лишних ушей, - я мазнул по Эду нечитаемым взглядом. - Что скажешь?
        - Хм… - Ануб с прищуром посмотрел на меня. - Поклянись своим родом и Сетью, что не попытаешься меня обмануть.
        - Справедливое требование, - кивнул я, делая вид, что мне его взгляд нипочем.
        - Александр, как же Самди!
        Внимание! Клятву, данную перед Сетью, невозможно нарушить. Наказание: смерть
        - Клянусь, - протянул я, не обращая внимания на Эда. - Что после того, как Ануб откажется от притязаний на всех моих друзей, эээ, на всех конкурентов на место его слуги, я не прыгну вместе с Эдом в открытый Анубом портал в Золотую провинцию и останусь здесь для того, чтобы обсудить условия служения.
        - Конкуренты - хорошее слово, - усмехнулся Ануб, обдумывая мои слова.
        - Александр, что ты делаешь? Если это из-за того, что я тебя толкнул, то…
        - Замолкни! - Ануб не нашел, к чему придраться в моих словах, и щёлкнул пальцами, открывая точно такой же портал, через который я попал сюда благодаря Эду.
        - Зуб за зуб, как говорится, - с этими словами я толкнул студиоза в кроваво-красную дымку телепорта.
        Эд исчез в портале, который и не думал исчезать.
        - Хах, а ты не так глуп, - усмехнулся Ануб и щелкнул пальцами.
        Портал тут же исчез, а я незаметно выдохнул - первая часть плана окончилась успехом.
        Правда, Ануб мог схитрить и выкинуть Эда не у алтаря песьеголовых, ну да ничего, не маленький мальчик, разберется, как найти наших.
        - Теперь касательно условий… - начал было Ануб.
        - Миллион золотых и вертолет, - перебил я его, - эм, то есть черного дракона, и я, так уж и быть, позволю тебе стать моим слугой.
        - Что?! - взревел демон после секундной заминки. - Я - служить?! Да как ты смеешь!!!
        - Ну нет так нет, - я равнодушно пожал плечами и, незаметно кольнув себя острием кинжала, мысленно произнес:
        Желаю пройти испытание на право владения!
        Глава 11
        Пилик-пилик! Пилик-пилик!
        Черт! Ведь мы с Катюхой почти… И ведь на самом интересном месте!
        Вслепую нащупав телефон, я отключил будильник и перевернулся на другой бок - такой сон нельзя не досмотреть…
        Пилик-пилик! Пилик-пилик!
        Да чтоб тебя!
        Повернувшись обратно, я снова отключил будильник и зажал телефон в руке - так легче будет отключать этот противный рингтон.
        Пилик-пилик!
        Ух, зараза!
        На какие бы ухищрения я не шёл, будильник все равно успевал выдернуть меня из сладкой дремы, и с каждым пиликаньем вернуться в тот классный сон было все сложнее и сложнее.
        Пилик!
        - Достал, - сонно пробормотал я и, с трудом разлепив глаза, посмотрел на экран своего смартфона. - Без пяти шесть… Какого черта?
        Пятнадцать будильников с интервалом в одну-две минуты, особо мерзкие рингтоны - такое ощущение, что я сделал все, чтобы встать сегодня пораньше. Знать бы ещё зачем.
        - Ах да… - протянул я, сладко зевая. - Практика по иммунологии… И кто додумался поставить её на утро субботы…
        По сути, все, что требовалось от нашей группы - прийти на практическое занятие, показать знания и получить допуск.
        Но тех студентов, которые пропустили хоть одну пару, Василий Германович мучил до самой защиты диплома. Говорят, что пара ребят даже остались без допуска к дипломной.
        С другой стороны, я был на всех парах, поэтому один пропуск - не так уж серьезно…
        Я мысленно пробежался по списку дел на сегодняшнее утро. Практика по иммунологии, собеседование с заведующим областной клинической больницей № 4 и встреча с бывшим одноклассником.
        И главное - это успеть после практики примчаться на собеседование - на дорогу уйдет как минимум час!
        Этот момент вызывал у меня тревогу, поскольку пара заканчивалась без двадцати десять, а собеседование было назначено на десять тридцать. Плюс Василий Германович имел обыкновение задерживать всех студентов на десять-пятнадцать минут.
        Вот если не пойти на практику…
        - Хм… - я сладко потянулся и бросил задумчивый взгляд на будильник.
        А ведь действительно, если пропустить практику, то я без всякой спешки успею на собеседование!
        К тому же, так неохота выбираться из постели…
        Я ещё раз зевнул и перевернулся на другой бок - всем будет лучше, если я посплю ещё часик и приду на собеседование свежим и бодрым. Решено!
        Телефон с отключенными будильниками полетел в ноги, и я с наслаждением закрыл глаза, представляя перед собой симпатичную одногруппницу, выглядывающую из душа.
        Ведь каким же надо быть дураком, чтобы отказать девушке в просьбе потереть ей спину?
        Я только было задремал, как звонок телефона выдернул меня из такой сладкой дремы…
        - Твою ж…
        Пока добрался до телефона, лежащего в ногах, проклял все на свете - и разболевшуюся отчего-то голову, и дурацкую слабость в теле…
        - Алло…
        - Привет, Саш! Ты скоро?
        - Что скоро? - переспросил я, протирая спросонья глаза. - Это кто вообще?
        - Ну ты даешь, - хохотнул из динамика чей-то до омерзения жизнерадостный голос. - Это же я, Марат. За одной партой сидели в нашей шараге! Мы сегодня о встрече в обед договорились.
        - В обед?
        Сон сняло, как рукой.
        Руки тут же затряслись, и я с отчаянием обречённого посмотрел на дисплей телефона.
        13:23…
        Твою ж…
        Телефон полетел в угол, а сам я закопался в подушки. Проспал. Проспал собеседование!
        Не знаю, сколько бы я ещё убивался, но тут прямо перед глазами появились странные символы:
        0/7
        1/7
        Правда, стоило мне моргнуть, как дурацкие цифры тут же исчезли.
        - В топку все! - прогудел я в подушку, с головой укрываясь одеялом. - В топку!

* * *
        - Вот так вот, Сань, - сидящий напротив Марат жизнерадостно хохотнул и помахал дежурившему у стойки официанту. - Можно сказать, хайп поймал и на воздухе деньги сделал.
        - Круто, - вздохнул я, глядя на уставленный всевозможными яствами стол.
        До меня, конечно, доходили слухи, что Марат неплохо поднялся, но чтобы настолько…
        Во-первых, наша встреча происходила не в студенческой кафешке, а в соседнем дорогущем ресторане. Во-вторых, Марат приехал на крутом мерсе. В-третьих, он не глядя в меню заказал все эксклюзивные блюда, какие только есть в этом ресторане.
        - Круто, - согласился одноклассник. - Считай, у меня было пятьдесят линий пошива. Маски не только по всей стране рассылал, но и за рубеж. А потом на пике продал все производство и вложился в доставку.
        Марат всегда был ушлым типом, который то продавал скрепыши, то ответы на контрольную. А ещё Марат всегда любил покушать.
        - Почти все рестораны Москвы со мной сотрудничали, и я теперь знаю, где готовят вкуснее всего. Ну а потом всю доставку, тоже, считай, на пике, продал Яндексу. Да ты кушай, кушай.
        Я криво улыбнулся и пододвинул к себе очередную тарелку - хоть я уже наелся как не в себя, но этот яблочный штрудель с шариком мороженного выглядел чертовски аппетитно.
        - Ну а потом, - Марат выдержал драматургическую паузу, - я понял, что мне нравится есть вкусную еду, и я купил этот ресторан!
        - Да ладно! - удивился я, кайфуя от сочетания печеных яблок и подтаявшего пломбира. - То есть, это все твое?
        - Мое, - усмехнулся Марат, ослабляя пряжку ремня. - И пока мы все здесь не съедим, из-за стола не встанем!
        - Вызов принят! - я скопировал усмешку одноклассника и закинул в рот королевскую креветку. - Ошен вкушно!
        На краю сознания билась мысль, что я наелся уже полчаса назад, и ещё немного, и у меня лопнет живот, но остановиться было выше моих сил.
        - На, - Марат положил передо мной…перышко? - Когда станет совсем тяжело, иди в уборную и пощекочи себе горло.
        - Хах! - я пододвинул к себе исходящую паром ароматную кесадилью. - Как римские патриции?
        - Точно! - хохотнул одноклассник, ловко орудуя ножом и вилкой. - Пока все блюда не оценишь, я тебя не отпущу!
        - Да я лучше лопну, чем откажусь от такой вкуснотищи, - я осоловело посмотрел на Марата. - Это ж праздник живота какой-то!
        - Это ещё что, - замахал руками одноклассник, - сейчас нам принесут пару блюд молекулярной кухни… Пальцы себе откусишь!
        - Я щас, - я взял предложенное мне перышко и, подхватив бокал с безумно вкусным коктейлем, направился в уборную. - Один момент.
        - Жду! - понимающе усмехнулся Марат и потянулся за чуть ли не сырым стейком.
        Я же, добравшись до уборной, воспользовался перышком и, проблевавшись, сплюнул горькую вязкую слюну.
        - Что я делаю… - пробормотал я, умываясь перед огромным позолоченным зеркалом и глядя на свое отражение. - Дорвался до красивой жизни…
        Я покачал головой, силясь понять, что же со мной произошло. Вчерашний непритязательный студент неожиданно превратился в гурмана! Как так-то?
        Хотя… Учитывая, что платит Марат, почему бы и нет? Тем более ничего более вкусного я никогда в жизни не ел…
        Рот тут же наполнился слюной, а в животе призывно заурчало.
        - Ещё один заход и домой, - пообещал я себе. - Да, решено!
        На мгновение перед глазами появились смутно знакомые цифры:
        0/7
        2/7
        Но стоило мне моргнуть, как они тут же исчезли.
        - Какого черта…
        Впрочем, долго задумываться об этих глюках я не стал и поспешил в зал к Марату. Ведь скоро принесут блюда жутко дорогой и жутко вкусной молекулярной кухни!

* * *
        - Как-то так! - Марат, сытно рыгнув, откинулся на спинку дорогущего кресла и кивнул на уставленный опустевшими тарелками стол. - Норма, Сань?
        - Норма, - благодушно кивнул я, закуривая дорогущую сигару прямо в зале ресторана. - И на черта я, спрашивается, столько времени горбатился в меде и на скорой?
        - Дурак потому что, - хохотнул Марат, протягивая мне бокал с виски, одна бутылка которого стоила как две моих почки.
        - Дурак, - не стал спорить я. - За идею, все дела…
        С Маратом мы общались уже второй месяц.
        Он помог мне решить проблемы с практикой и без всякого собеседования с заведующим заочно устроил меня в хирургическое отделение.
        Снял мне роскошную квартиру недалеко от себя и обновил мой гардероб. Мы практически все время проводили вместе, и я уже не представлял себе, как можно жить на стипендию и зарплату медбрата.
        Я узнал, что у Марата были серьёзные проблемы со здоровьем, и рассказал ему про случившееся с моей семьей. В общем, мы с ним стали настоящими друзьями
        Но что меня порадовало больше всего, Марат спокойно воспринял мои слова о том, что хочу остаться работать на скорой, и даже, наоборот, пожал мне руку.
        - Настоящий ты человек, Сашка! - вот что сказал мне Марат.
        В общем, жизнь как-то неожиданно наладилась, и я даже был в некой растерянности - мои мечты вот-вот были готовы сбыться, но внутри как будто чего-то не хватало…
        Может быть всему виной понимание, что вся эта роскошь, которая обрушилась на меня - это деньги Марата, а не мои?
        - Это неправильный подход, - авторитетно заявил Марат. - Сначала сам разбогатей, а потом уже лечи всех за свою идею. Верно я говорю?
        - Верно, - подтвердил я, придя за последнее время к схожим мыслям.
        - Вот! - Марат поднял вверх указательный палец. - Мужик без денег - не мужик.
        - Я, получается, не мужик, - нахмурился я. - На твои же гуляем.
        - А хочешь? - неожиданно спросил Марат. - Готов к деньгам-то?
        - Да вроде готов, - я пожал плечами. - Ну и да, хочу. Заработаю миллионы и на них построю…
        - Да-да, - отмахнулся одноклассник. - хоспис для детей и лучшую хирургическую клинику в мире. Слышал.
        И вправду, за эти два месяца я Марату уже все уши прожужжал о своей мечте.
        - Вопрос только в том, на что ты готов пойти, чтобы твоя мечта осуществилось?
        - Да на все, - не думая, ответил я.
        - А как ты относишься к наркоманам?
        Вопрос, признаться, меня несколько огорошил.
        - К наркоманам?
        - Ну да, - брезгливо поморщился Марат. - Мы с тобой их уже не раз видели.
        И это было правдой. На протяжении последних двух месяцев эти отбросы общества с завидной регулярностью попадались у нас на пути.
        - Отрицательно, - немного подумав, ответил я. - Всем было бы лучше, если бы их не стало.
        - Вот и я так думаю, - горячо поддержал меня Марат. - Нормальный человек наркотики употреблять не станет, а этот сброд не жалко.
        - Не жалко, - подтвердил я, вспомнив увиденного на прошлой неделе наркомана, который трясущимися руками нес электрочайник, а за ним, плача, шла его пожилая мать и уговаривала не сдавать чайник в ломбард. - Вообще не жалко.
        - Что ж, - Марат бросил на меня оценивающий взгляд, - тогда настало время поговорить серьёзно.
        - В каком смысле? - напрягся я.
        - Хочешь свой хостел и хирургическую больницу уже через полгода? - одноклассник, не мигая, уставился мне в глаза.
        - Хочу, - сглотнул я.
        - Надо будет кое-что поперевозить на твоей скорой, - слова Марата падали в мое сознание, словно валуны. - Как тебе такое предложение?
        - Что именно? - губы враз пересохли, и мне дико захотелось выпить.
        - Обычный рюкзак, - одними губами улыбнулся Марат. - Ну что, по рукам?
        Нужно было быть последним идиотом, чтобы не догадаться, что будет в рюкзаке!
        Ведь не зря Марат завел разговор про наркоманов. Наркотики… Конечно же нет! Хотя…
        Тех, кто сидит на игле не жалко, а хоспис может помочь сотням детей! Про хирургическую клинику и вовсе молчу. Тысячи спасенных в обмен на пару сотен пропащих наркош…
        Да и потом, не зря меня Марат таскал по ресторанам и приучал к роскошной жизни. Я же уже не смогу жить, как прежде. А денег, если я откажусь, он мне точно не даст. Да ещё и заберет все, что есть…
        Чертовы деньги! Все, как обычно, упирается в них!
        Есть деньги - ты король жизни! Нет - ты никто и звать тебя никак. Я же устал быть никем. И если ради этого потребуется избавить общество от сотни-другой наркоманов, то почему и нет…
        Вот только… Они же тоже люди, а я давал клятву Гиппократа… Неужели я смогу продаться за деньги? Свою честь, совесть… Но сколько блага я смогу принести взамен…
        - Ну так что скажешь, Саня? - Марат, казалось, гипнотизировал меня своим взглядом. - У тебя будет столько денег, что будешь жить, как греческие патриции!
        - Римские, - я машинально поправил одноклассника и замер, ловя ускользающую мысль.
        Греческие патриции… Греческие… Греция… Что-то до боли знакомое… Гектор!
        Воспоминание было подобно молнии, которая на мгновение ослепила ночное небо.
        Гектор, Город мертвых, Аид, Самди, Денеб, Денебери, фон Лютик… Порог! Испытание!
        - Благими намерениями вымощена дорога в ад, - произнес я. - Я отказываюсь.
        - Десять миллионов, - прищурился Марат.
        - Нет.
        - Долларов.
        На мгновенье я задумался - ведь это ж почти миллиард рублей - и чуть было не позволил жадности взять верх.
        - Нет, - мой голос дрогнул, но внутри крепла стальная решимость.
        Прикрыв глаза, я процитировал навечно отпечатавшиеся в памяти строки:
        - Я направляю режим больных к их выгоде сообразно с моими силами и моим разумением, воздерживаясь от причинения всякого вреда и несправедливости. Я не дам никому просимого у меня смертельного средства и не покажу пути для подобного замысла; точно так же я не вручу никакой женщине абортивного пессария. Чисто и непорочно буду я проводить свою жизнь и свое искусство…
        - Ну и дурак, - Марат тут же потерял ко мне интерес, со всех сторон навалилась тьма, а перед глазами промелькнули цифры:
        1/7
        2/7

* * *
        - Сегодня у нас в эфире необычный гость, - ведущий вечернего шоу буквально лучился улыбкой. - Предприниматель, меценат, ученый!
        Мда уж… С каких это пор Марат стал ученым?
        - Директор хирургической клиники и трех бесплатных хосписов для детей с неизлечимыми болезнями…
        На моих глазах оживал мой давний кошмар - это я должен был быть на месте Марата, я!
        - Общественный деятель и лектор нашей публичной библиотеки, кандидат в депутаты, Марат Громов!
        Вот ведь скотина…
        Я стиснул зубы и что было сил долбанул кулаком по обеденному столу.
        С нашей последней встречи прошел целый месяц, и я уж было думал, что Марат окончательно пропал из моей жизни, как вдруг на тебе!
        - Здравствуйте, Марат!
        - Добрый вечер, Анжела! Добрый вечер, друзья! - мой бывший одноклассник широко улыбнулся и помахал в объектив камеры. - Спасибо за приглашение!
        - О, что вы, Марат, это честь для нас! Скажите, почему больницы, а не, к примеру, гостиницы?
        Честь…
        Я сморщился, будто залпом выпил стакан лимонного сока. Что он может знать о чести?! Да все эти больницы построены на кровавых деньгах наркокартеля!
        - Понимаете, - Марат сделал вид, что он смущается, - я хочу, чтобы в нашей стране не осталось ни одного больного ребенка.
        Ах ты тварь… Это же моя мечта! Это же моя цель!
        - О, Марат! Это так благородно…
        - Да бросьте, на моем месте так поступил бы любой.
        Я отчетливо видел, как Марат наслаждается всеобщим вниманием, и… жутко ему завидовал.
        Умом я понимал, что плевать он хотел на хосписы и больницы, и это, скорей всего, просто прикрытие для его незаконных делишек, но ничего не мог с собой поделать.
        - Я бы все отдал, чтобы оказаться на твоем…
        Несмотря на пожирающую меня зависть, последнее слово встало в горле комом.
        Постой-ка… А все ли?
        Стоит ли проданная наркодьяволу душа всеобщего признания? И чего я действительно хочу? Помогать людям или… упиваться славой и вниманием?
        Готов ли я пройти путь Марата, чтобы достичь его текущего положения? Заплатить ту же цену, которую за свои успехи заплатил он?
        Хм…, наверное, нет. И вообще, зависть - это плохо. К тому же я сам смогу добиться своих целей, я… Стоп, зависть?
        Я замер, стараясь поймать за хвост ускользающую мысль. Телевизор с выступающим Маратом мгновенно оказался позабыт.
        А я оказался будто бы в шаге от того, чтобы понять что-то важное… Что-то нужное…
        Постойте! А ведь это уже было! Точно! В нашу последнюю встречу с Маратом, ту самую, когда он хотел сыграть на моей жадности…
        Вот оно! Зависть, жадность… Что же ещё… Ах да, чревоугодие и… Лень!
        В моей памяти проявились воспоминания, о которых я даже не подозревал. Вот я отбрасываю будильник, предпочитая сладкий сон практике, вот я жру лобстеров…
        Но почему я этого не помню? Стоп… А ведь там же были ещё какие-то цифры…
        Стоило мне подумать о цифрах, как передо мной мигнули загадочные числа:
        2/7
        2/7
        Смертные грехи! Двум я поддался, ещё два сумел побороть. Испытание! Точно! И каждый раз оно стирается из памяти. Так, быстрее! Что мне сделать, чтобы их не забыть?
        Вот только стоило мне достать телефон и открыть заметки, как голова закружилась, и я, не удержав равновесия, рухнул на пол.
        Пронзительная боль в правом плече, и темнота.

* * *
        - Бедненький, - рука Кати прошлась по гипсу и случайно коснулась моего бицепса, - Долго тебе ещё в нем ходить?
        Я всю жизнь считал себя одиночкой, у которого нет и не может быть друзей. Исключением стал Марат, который в конечном счете оказался предателем, а я и вовсе разочаровался в людях.
        А тут…в общем, жизнь - интересная штука.
        Как только мои одногруппники узнали, что я сломал руку и ключицу, так сразу завалились в гости. Ко мне. В гости!
        То, что Серега с Катюхой прознали о моей травме, было как раз-таки неудивительно - в общаге уже неделю судачили об идиоте, который умудрился упасть с табуретки и поломаться.
        А вот то, что они стали регулярно заходить ко мне в гости - это было… странно и непривычно, что ли?
        Учитывая, что я, распробовав вкус по-настоящему больших денег, перестал общаться со своими одногрупниками и старыми товарищами, это и вовсе было удивительно.
        Может быть это и есть - настоящая дружба?
        Кто бы мог подумать - Серёга, которому я однажды напортачил зачетку, и его девушка Катя, с которой мы особо и не общались, окажутся единственными, кто будут меня навещать…
        - Что же ты так, Саш, - мягко пожурила меня Катя, не торопясь убирать свою ладонь. - Как ты в душе-то моешься?
        В этот раз Катя пришла одна, поскольку у Серёги была вечерняя смена в больнице, и я, надо сказать, наедине с ней чувствовал себя немного неловко.
        - Никак не моюсь, - я осторожно пожал левым плечом. - Обтираюсь влажной губкой. Еще две недели, и снимут эти… латы.
        Врач, который закатывал меня в гипс, материала не пожалел.
        Грудь, правая рука, часть спины… В результате все дико чесалось, а про спину я и вовсе молчу - как бы я не изгалялся, но достать до неё мне не удавалось.
        - Давай я тебе спину потру? - предложила Катя, в руке которой как по волшебству появилась губка.
        - Давай, - немедленно согласился я, - и между лопатками почеши, будь добра…
        - Да легко, - усмехнулась Катя, и в следующий миг, я закатил глаза от нахлынувшего на меня удовольствия.
        О, какой же это кайф, когда тебе чешут спину! И это чувство свежести от влажной губки… И… Стоп, а это ещё что такое?!
        - Ты чего делаешь? - почему-то шепотом спросил я, не шевелясь и искоса наблюдая за тем, как рука Кати ныряет в мои штаны.
        - Помогаю тебе, глупыш, - шёпот Кати обжег ухо, а лишенная гипса спина почувствовала, как девушка прижимается ко мне всем телом. - Бедненький…
        - Эээ, - сказать, что я растерялся - ничего не сказать. Да, Катюха частенько фигурировала в моих снах, но одно дело сны, другое - реальность! - А как же Серёга?
        - А что Серёга? - притворно удивилась девушка. - Он и не узнает ничего. К тому же он вечно уставший… А ты, бедненький, так страдаешь.
        Что-то мне подсказывало, что из нас двоих сейчас страдала больше Катя, чем я, но я не стал ничего говорить.
        К тому же… Она же сама этого хочет…
        - Катя, может…
        - Молчи, не трать сил. Ты и так настрадался, - Катя игриво укусила меня за ухо. - Дай мне хоть немного облегчить твои страдания…
        Я и не заметил, как девушка оказалась у меня на коленях.
        - Как у тебя жарко…
        Снятый топик полетел на пол, а Катя жадно потянулась к моим губам.
        На меня же накатила такая волна страсти и какого-то помешательства, что я, прижав девушку к себе, дернулся навстречу её губам.
        - Ах ты ж…
        Плечо от неловкого движения пронзило болью, и я зашипел сквозь зубы.
        - Ничего, мой хороший, - Катя поерзала у меня на коленях, - медсестра уже здесь…
        - Стой, - Боль в плече привела меня в сознание, и я с ужасом осознал, что происходит. - Слезай.
        - Пациент капризничает? - Девушка не приняла моего серьезно тона.
        - Слезай, говорю, - нахмурился я и, изловчившись, сбросил её с колен. - Ты классная и все такое, но, во-первых, я не могу так поступить с Серёгой, а во-вторых… - мне показалось, или мне в затылок подул ледяной ветерок? - А во-вторых, нельзя так и все!
        На периферии сознания крутилась какая-то мысль, и вроде даже чье-то имя, то ли Фея, то ли Фрейя, но я все никак не мог вспомнить что-то очень важное…
        - Это из-за Оксаны? - Катя натянула на себя найденный на полу топик и заглянула мне в глаза. - Так она уже два месяца с аспирантом с хирургического отделения гуляет.
        - Да плевать мне на неё, - и действительно, к своей бывшей девушке я не испытывал ничего, кроме равнодушия. - Я тебе благодарен, конечно, и всё такое, но нет. Это будет неправильно.
        - Ну как знаешь, - в глазах девушки мелькнуло разочарование и… злость? - Упустил ты свой шанс, Александр. Потом жалеть будешь.
        - Да-да, - машинально покивал я, завороженно наблюдая за появившимися передо мной цифрами:
        3/7
        2/7
        И да, кто такая Фрейя, и откуда её имя у меня в голове?

* * *
        - Подсудимый, ясен ли вам приговор? - не верящий кивок с моей стороны. - Вы можете обжаловать его в течении 10 дней с момента оглашения. Судебное заседание окончено.
        С ухода Кати жизнь как-то резко изменилась. Кажется, я заикнулся о дружбе? Трижды ха-ха!
        Во-первых, Серега занес меня в черный список во всех соц сетях и мессенджерах. Во-вторых, меня выселили из общаги. В-третьих, уволили со скорой, лишив последнего заработка.
        Я и так, можно сказать, выживал только за счет больничных, а тут такое…
        Но и это оказалось ещё не все.
        Через два дня после разговора с Катюхой, ко мне пришла полиция с ордером на обыск.
        Учитывая, что из моих личных вещей у меня остались только конспекты, одежда и ноут, я и не думал препятствовать стражам порядка. И каково же было мое изумление, когда у меня «нашли»… наркотики.
        Арест, допросы, СИЗО…
        Дни летели, дело пухло прямо на глазах, следователи с упорством, достойным лучшего применения, пытались выбить из меня чистосердечное признание.
        Но я упрямо стоя на своем - это не мое, мне их кто-то подкинул.
        И вот, чертов суд дал мне десять лет колонии… Десять, мать его, лет! За что?!
        Судья уходит, немногочисленные зрители покидают зал суда, первым, к слову, исчезает мой адвокат, и конвоиры выводят меня из клетки.
        Вот только ведут не в камеру, к которой я уже… привык, а в комнату допросов? Но зачем?
        - Привет, Саша.
        Марата, вольготно раскинувшегося на стуле тяжело было не узнать. Он стал крупнее, изменил прическу и променял джинсы на классический костюм, на губах играет участливая улыбка.
        Ни дать, ни взять добрый дядюшка-депутат. Но я-то знаю, что скрывается под этой маской.
        - Зря ты тогда отказался, Саш.
        - Ты…
        Вся череда случившихся неурядиц обретает смысл, и до меня доходит, из-за кого я нахожусь здесь. Глаза застилает гнев, и, хоть и понимаю, что совершаю ошибку, бросаюсь на Марата.
        Удар дубинкой по спине бросает меня на пол, а ударивший в солнышко ботинок выбивает из легких воздух.
        - Ты… - едва слышно сиплю, пытаясь втянуть в себя хоть капельку воздуха.
        - Каково это, когда твою жизнь проживает другой? - Марат, усмехнувшись, бросает на меня полный презрения взгляд. - Ты ещё не знаешь, что тебя ждет на зоне…
        А вот теперь мне точно нечего терять. Если до этого я хоть как-то пытался держать себя в руках, то сейчас мне просто срывает крышу.
        - Убью! - кровавая пелена застилает глаза, и я тяну скованные наручниками руки к лакированным туфлям. - Тварь…
        Кажется, мне удалось схватиться за его ботинок и я, не обращая внимания на сыплющийся на меня град ударов, как бульдог вцепился в Марата.
        Каким образом я добрался до его горла не помню.
        Помню лишь раскрытые в ужасе глаза и проступающие сквозь кроваво-красную пелену цифры:
        3/7
        3/7

* * *
        - Сегодня у нас в эфире Александр Емец, - ведущий популярного телешоу так и сиял улыбкой. - Человек с непростой судьбой, который, наперекор судьбе справился со всеми сложностями на своем пути и сейчас возглавляет крупнейшую сеть частных клиник по всей стране!
        Я вежливо улыбнулся и поправил лацкан недешевого пиджака.
        - Александр, расскажете нам о своем пути?
        - Понимаете, - я с улыбкой посмотрел на ведущего, ощущая, как через объектив камеры за мной следят миллионы людей. - Я просто верил, что у меня получится.
        - Вы же из деревни, верно? Родители погибли, когда вы ходили в школу, доучивались уже в городе, потом самостоятельно, без всяких репетиторов поступили в мед?
        - Да, все так.
        - Учились, волонтёрили, и даже работали на скорой!
        - Молодость, сил было много.
        - Потом вас пытались подставить, обставив все дело так, будто вы занимались распространением наркотиков, но, к счастью, истинный организатор преступной сети дал чистосердечное признание, и справедливость восторжествовала.
        Я вспомнил полный страха взгляд Марата, из которого я медленно, но верно выдавливал жизнь, и коротко кивнул.
        - Да, к счастью, справедливость восторжествовала.
        - А ведь этот человек, будучи депутатом, мог принести нашему городу, да и всей стране, много бед! Но вы сумели вывести его на чистую воду. Скажите, Александр, в чем ваш секрет?
        Так и просилось сказать: «Все просто. Я оказался лучше, чем он», но эти, казалось бы, простые слова застряли у меня в горле.
        Перед глазами пронеслись последние десять лет - бесконечное следствие, оправдательный приговор и подписка о невыезде…
        Работа на скорой и подработка в частном хосписе - в том самом, который, оставшись без финансовой поддержки наркотрафика, начал загибаться…
        Команда врачей, которые целых три года тащили загибающийся хоспис на себе, пытаясь чем можно помочь умирающим детям…
        Бесконечные посты в соцсетях с призывом помочь, встречи с разными людьми, организация благотворительного движения и сбор средств на нужды больницы…
        Анна Ивановна, наш бухгалтер, которая умудрялась сводить концы с концами, Ирочка - наш пиарщик, благодаря которой вся страна узнала про хоспис. Алексей Игоревич - врач-виртуоз, спасший не один десяток жизней…
        Список неравнодушных людей можно продолжать бесконечно.
        Первый полученный грант… Первая открытая частная клиника… Расширение сектора услуг, второй филиал… Сеть, раскинувшаяся по всем крупным городам страны…
        Деньги полились рекой, уважение, почет, общественное признание.
        Как будто кто-то могущественный оберегал меня от всех неприятностей после той полосы неудач…
        Наш хоспис стал крупнейшим в стране, благо финансы позволяли, а я со своей командой работал и работал, стремясь укрепить наше финансовой положение.
        В планах было открыть хосписы для детей и ночлежки для бездомных в каждом городе страны, но… мы, а точнее я их постоянно откладывал.
        Сначала заработаем на восемь процентов больше… Сперва пустим прибыль в оборот, чтобы уменьшить налогооблагаемую базу… Вот только обновим оборудование в приносящих доход клиниках…
        И вот, спустя десять лет, я один из богатейших людей в стране с сетью частных клиник и… одним единственным хосписом.
        И то, он стал в большей степени нашим знаменем, чем искренним желанием помочь больным детям.
        Зато меня сейчас показывают по телевизору, а завтра, точно знаю, собираются вручать премию Человек года.
        Вот только моя ли это заслуга?
        Так и хочется сказать - да, моя! Да, я заслужил! Да, я лучше! Я лучше, чем вы все! Я, я, Я!
        Но в глубине души тлеется едва заметный огонек сомнений: я ли?
        Я! И вот он мой триумф! Моя минута славы!
        - Вы знаете… - говорить сложно, но образы, всплывающие у меня перед глазами, придают мне сил. - Очень хочется сказать, что это исключительно моя заслуга, но это не так.
        - Но как же, Александр! - удивился ведущий. - Вы же так самоотверженно работали! Вы же…
        - Наша команда, - перебил его я. - Вся заслуга - это самоотверженные усилия нашей большой и дружной команды.
        Казалось бы, мне должно быть больно - ведь я столько времени ждал этого момента моего признания, а сейчас делю славу с сотнями, а то и тысячами других людей! - но на душе почему-то легко и свободно.
        - Бескорыстная помощь жителей нашей большой страны. Поддержка государства. Пожертвования крупнейших бизнес-компаний. И самое главное…
        То, что я собирался сказать, возможно перечеркнет мою репутацию делового и уверенного в себе человека, но я всем естеством чувствовал, что так будет правильно.
        - И самое главное - это Божья помощь. Он был со мной и со всеми нами на протяжении всего пути.
        Ведущий ошарашено молчал, в студии затихли все шепотки, а я изливал душу и никак не мог остановиться.
        - Только его поддержка помогла мне не сломаться, только его пригляд избавил от многочисленных проблем… А я, вместо того, чтобы благодарить его каждый день, пытался заработать ещё и ещё, совсем позабыв, ради чего все это затевалось.
        С каждым словом с моей души падал один камень за другим, а за спиной, казалось, вырастают крылья.
        - Вы спросили, в чем мой секрет?
        Я впервые за долгое время по-настоящему улыбнулся, сам находя ответ на этот вопрос.
        - Мой секрет - это окружающие меня люди, которые стали моей семьей. Мой секрет - это Божья помощь, благодаря которой у нас все получилось. Мой секрет - это служение человечеству!
        Я кивнул сам себе.
        - Деньги, слава, влияние - это все шелуха. То, сколько пользы и ценности мы принесли миру - вот что важно и вечно.
        Перед глазами медленно проявлялись странные цифры:
        4/7
        3/7
        А в душе разливалось тепло от правильного поступка.
        - Спасибо. Спасибо Богу. Спасибо каждому из вас.
        Свет, впервые в жизни наполнивший меня изнутри, казалось вот-вот выплеснется наружу. Ведущий, удобные диванчики, камеры да и сама студия начали таять словно утренняя дымка.
        А на смену исчезающему миру, приходила, а точнее возвращалась моя память.
        - Вот это испытание… - пробормотал я, следя за появляющимся передо мной системным уведомлением, - длиной в жизнь…
        Внимание! Испытание на право владения артефактом фон Лютиков пройдено! Вы официально входите в род фон Лютиков! Открыт полноценный доступ к секретам рода!
        Внимание! Будучи официально признанным наследником рода фон Лютиков, вам доступен выбор точки возвращения! Доступные локации, куда можно попасть из Смежного измерения: Подземный мир, темница АнубаФамильный склепСтела Порога
        Хах! Знать бы ещё куда прыгнуть… Впрочем, это меньшая из текущих проблем. Главное, что…
        - Получилось, - мои губы растянулись в улыбке, и я крепче сжал теплую рукоять кинжала, - получилось…
        Глава 12
        Выбирая между фамильным склепом и стелой Порога, я выбрал последнюю.
        Как бы мне ни хотелось посмотреть, как там в Лютиках, которые официально стали моими, но останавливал один-единственный факт:
        В Лютиках не было портала, а мне нужно было срочно вернуться к своим, чтобы предупредить о том, что случилось.
        Испытание на право владения мне, к слову, вообще не понравилось.
        Тяжело столкнуться со своим истинным я.
        И ладно я бы помнил, что все это провокации, но нет, во-первых, пронёсшаяся передо мной жизнь была чертовски реалистична, а во-вторых, память о Пороге с завидной постоянностью стиралась.
        Что до самого испытания, то я только сейчас смог оценить весь его масштаб.
        Это не просто единичное задание - победить дракона или, к примеру, поднять экономику Лютиков. Нет, это нечто больше. Это действительно испытание на право владения.
        Ведь только человек с правильным мировоззрением сможет вести свой род и народ к процветанию.
        Лень, Чревоугодие, Жадность, Зависть, Похоть, Гнев и Гордыня - кто бы мог подумать, что в магическом мире встретятся библейские мотивы? Или они были с человечеством с незапамятных времен?
        Впрочем, это сейчас неважно.
        Важно то, что я провалил проверку Ленью, Чревоугодием и Гневом. Вот только если с первым и последним я был согласен, то Чревоугодие? Серьезно?
        Хотя, испытание оно на то и испытание, чтобы вскрывать в нас все потаенные мысли и желания.
        Четыре-три… Как близко я был к провалу…
        Кто бы знал, как сильно во время интервью мне хотелось сказать, что я сам всего добился. Сам! И назло всем!
        Но, к счастью прожитая жизнь лучше всяких учителей показала мне, что действительно важно. И это семья.
        Пусть мне не повезло, и я не встретил в только что прожитой псевдожизни свою настоящую любовь, но моя команда стала для меня семьей. Медперсонал клиник, менеджмент, мои партнеры…
        Это было жестокое испытание, зато теперь я точно знаю ради и во имя чего я все это делаю.
        Ну и Фрейя… Как бы я смотрел ей в глаза, встреть кого-нибудь в реальной жизни?
        В общем, если подвести итог, то я доволен случившимся, несмотря на все те сложности, которые мне довелось пережить
        Раньше, несмотря на весь свой гонор, я был пацаном, мальчишкой.
        Несмотря на закалку энергокаркаса и физического тела, несмотря на уникальный класс и Грани, несмотря на почти собранный артефакт Божественного порядка…
        И мне постоянно нужна была подпорка в виде Денебери, Аша, Самди, Гектора…
        Я был похож на юнца, который бесстрашно бросается в бой, не видя общей картины происходящего.
        Сейчас же внутри меня появилась твердая уверенность и… целостность, что ли?
        А вместе с ними пришло спокойствие и внутреннее равновесие - то, чего мне так сильно не хватало, когда я метался между Светом и Тьмой.
        - Стела Порога, - уверенно произнес я, и в следующий миг окружающий меня туман начал стремительно таять.
        Три удара сердца, и я оказался около светящегося изнутри монумента - того самого, который восстановил Имперский маг Алексей и его команда.
        О, как сейчас помню, как ухнул всю энергию, собранную с армии Зарыша, на восстановление Сети.
        И в том видении фигурировала именно эта стела.
        Основной ретранслятор Сети горделиво устремлялся ввысь, а площадь, на которой находилась стела лишь подчеркивала её величие.
        Казалось, кто-то огромный взял и вырубил в скале площадку размером в несколько футбольных полей.
        С северной части площади располагался каменный храм, наполовину встроенный в монолит горы. С запада, юга и востока площадь окружали скалы, по центру которых виднелись широкие проходы и уходящие в город мостовые.
        Я посмотрел на срезанные верхушки скал, обрамляющие площадь. Здесь точно не обошлось без мага Земли или Огня.
        Выплавленные бойницы, небольшие окошки, широкие рукотворные ниши на высоте третьего этажа, которые чередовались каждые десять метров - создатели изначально видели свой город бастионом.
        Собственно, так город и назывался - Бастион, горный сосед Цитадели. И именно здесь на нижних ярусах была замечена подозрительная активность нежити. И именно сюда отправили Аша с выжившими пограничниками.
        Впрочем, если раньше мне нет-нет, да и приходили мысли о том, чтобы прийти на помощь своим боевым товарищам, то сейчас я понимал - у меня другой путь и другие задачи.
        - Пора, - пробормотал я, но не успел сделать и шагу, как на меня обрушился поток системных уведомлений.
        Внимание! Получено достижение «Граф»!+2 ко всем открытым характеристикам
        Внимание! Доступен полноценный функционал фамильного артефакта фон Лютиков*развернуть*
        Внимание! Индивидуально-групповое задание: «Прийти на помощь осажденному гарнизону портальной точки Золотой провинции» выполнено! Награда: +1 к Интеллекту, +5 % к ментальному сопротивлению
        Внимание! Доступно индивидуальное задание: «Успеть вернуться в Золотую провинцию до убытия группы»!
        Внимание! Доступно задание «Портальная сеть Порога»! Стоимость телепортации: 20 % магического резервуараДля успешного переноса прикоснитесь к стеле Воспользоваться стелой для прыжка сквозь пространство? Да/Нет
        - Конечно да, - подтвердил я, совершенно не удивляясь скрытым особенностям ретрансляторов Сети.
        Глаз резанула приписка «для прыжка сквозь пространство», ведь если можно прыгнуть сквозь пространство, то можно, наверное, прыгнуть сквозь время?
        Впрочем, обдумать эту мысль я не успел. Стоило мне прикоснуться к стеле, как передо мной вспыхнуло ещё одно уведомление:
        Внимание! Доступна смена класса! *Раскрыть список*
        Я, словно охотничий пес, замер на месте.
        Неужели дождался? И почему именно сейчас? Связано ли это с испытанием, которое я только что прошел?
        Ну-ка, ну-ка…
        Подчиняясь мимолетному озарению, я волевым усилием вызвал информацию о себе:
        АЛЕКСАНДР ЕМЕЦ ДЕНЕБРЕ, ГРАФ ФОН ЛЮТИК
        КЛАСС:Темный жнец
        ГЛАВНЫЙ ВРАГ (КЛАССОВАЯ ОСОБЕННОСТЬ): СКРЫТО
        Титул подтверждён, а в строке Главный враг вместо Ануба почему-то до сих пор стоит Скрыто…
        Нет, значит все-таки, дело в стеле. Именно прикосновение к ней позволяет сменить класс. Что ж, в таком случае не буду тянуть время!
        По первичным параметрам доступны классы:
        - Чернокнижник
        - Некромант (рекомендовано)
        - Отрекшийся
        - Богослов
        - Стихийник (заблокировано)
        - Антимаг (не выполнено условия получения класса)
        - Астролог (не выполнено условия получения класса)
        - Имперский маг (рекомендовано)
        - Титан (заблокировано)
        - Темный властелин (рекомендовано)
        - Темный маг (рекомендовано)
        - Темный клирик (рекомендовано)
        - Темный целитель (рекомендовано)
        - Темный жрец (необходимо выбрать покровителя)
        Неудивительно, что Сеть рекомендует мне все, так или иначе связанное с Тьмой и Смертью.
        Впрочем, я уже сделал свой выбор.
        Смущает, конечно, последняя награда от Сети - плюс к Интеллекту и сопротивление ментальному влиянию. Зуб даю, Сеть таким образом пытается готовить меня к встрече с пиромантами Темного легиона.
        Вкусно, очень вкусно, да и, если предположения Самди верны, то чертовски выгодно, но душа просит другого.
        - Темный целитель.
        По телу пробегает приятная дрожь, и я чувствую, как Тьма, преобладающая во мне последнее время, отступает перед вспыхнувшим Светом. Минутная борьба, и в душе воцаряется гармония.
        Только тот воин способен использовать сборки, который обрел внутреннюю гармонию! Осуществлена базовая привязка эпической сборки № 1 «Темный целитель»!
        Даже так? И стоило мне гнаться за Гранями и Сборками, если они все равно сами меня нашли?
        Я вдохнул полной грудью и, не удержавшись, улыбнулся.
        Вот теперь точно все в порядке.
        Я не пошел против себя, погнавшись за силой и властью, которые сулила мне Тьма и Смерть.
        Я сумел устоять от дьявольского искушения, которое сулил мне класс Темный жнец - ведь это так заманчиво, щелчком пальцем убивать сильнейших магов и целые когорты псов!
        Я переборол искушение с головой погрузиться в лабораторные исследования и целительство - чертовски нужная работа, но не для одаренного, в ауре которого висит печать Смерти.
        Ну и самое главное, я смог удержать баланс между Светом и Тьмой, осознав, что один только Свет не сможет помочь мне защитить близких и… Землю.
        Добро должно быть с кулаками, и я сейчас как никогда раньше уверен, что смогу защитить свой дом. Осталось только разобраться с Анубом.
        Приняв решение, я прижался к стеле лбом и прошептал:
        - Золотая провинция.

* * *
        - Слава Аиду! - выдохнул Самди, стоило мне появиться около алтаря песьеголовых. - Сбежал? Обхитрил?
        На мгновение стало немного обидно, что Темный маг даже и не рассматривал мою победу, но я тут же задавил этот червячок гордыни.
        - Обхитрил, - немногословно ответил я, продемонстрировав партнеру кинжал фон Лютика.
        - Испытание, - тут же смекнул маг. - Ловко.
        - А где Эд? - стоило мне заметить, что кого-то одного не хватает, как меня тут же охватила тревога.
        - Все нормально, - успокоил меня Самди. - Уже скачет к нам. Парня выкинуло с противоположной стороны от города.
        - А мы ждем его, чтобы…
        - Алтарь, - Темный кивнул на когда-то белый камень, покрытый бурыми пятнами засохшей крови. - Для очищения нужен круг магов. При успешной попытке каждый из круга получает какое-нибудь полезное усиление.
        - А при не успешной? - не удержался я.
        - Теряет естественно, - удивился Самди. - Но это исключено.
        - Точно? - уточнил Гор.
        - Абсолютно, - подтвердил декан. - Так, чтобы не терять времени, сейчас каждый из вас расскажет какое усиление он получил после выполнения этого задания.
        - Мне дали навык Погонщик мертвых, - смущенно протянул Гор. - Сразу третий ранг. Если я все правильно понял, это за мою роту.
        - Правильно понял, - кивнул Самди. - Ты сейчас можешь контролировать тысячу немертвых. На четвертом будет десять тысяч, на пятом, соответственно, сто.
        - Ого, - впечатлился Гор. - Я прям…
        - Впереди у нас ещё три-четыре схватки с псами, - невозмутимо продолжил Самди. - И тебе кровь из носу нужно поднять Погонщика до четвертого ранга. Если сумеешь до пятого, возьму тебя в личные ученики.
        Гор потрясенно кивнул, а я мысленно поаплодировал Самди - аура Гора так и фонтанировала желанием поскорей взять пятый ранг.
        - Знаешь, что делать? - уточнил Темный маг.
        - Нужно, чтобы мои мумии побили врагов. Чем больше, тем лучше.
        - Вот за это и будешь отвечать, - подытожил Самди. - Будешь нашей ударной силой.
        - А как же Александр…
        - Скоро узнаешь, - поморщился Самди, для которого моя смена класса не была секретом. - Макс! Что у тебя?
        - Получил навык Убийца магов, - похвастался студиоз. - И еще по мелочи. Оказывается, за темных тоже дают наградки.
        - Подробней, - потребовал Самди.
        - Плюс пять процентов к Магии Смерти, плюс два процента защиты от Магии Тьмы.
        - Отлично, - кивнул декан. - Твоя первая цель: сотня вражеских разумных.
        - Сотня? - отряхнулся Макс. - Откуда ж столько?!
        - Это всех касается, - Самди посмотрел почему-то на меня. - Добивает одаренных Макс. Ему нужнее.
        - Понял, - не стал спорить я. - Буду подсвечивать, снимать с них щиты и ослаблять.
        - Вот и отлично, - мне показалось, или щека Самди самопроизвольно дернулась? - Как только убьешь сотню одаренных, сразу же доклад, понял?
        - Так точно, - бодро отрапортовал Макс. - Будет сделано!
        - Александр?
        - Я теперь снова Темный целитель, - усмехнулся я. - Увы, больше не смогу убивать вражеских магов щелчком пальцев. Вместо этого нашел гармонию между Светом и Тьмой. Ах да, ну и обрел сборку, конечно же.
        - Какую? - тут же заинтересовался Самди. - Только не говори, что Темный властелин. Это ловушка, в которую попадаются чуть ли не все Темные маги.
        - Одноименная, - улыбнулся я.
        - Хм, - Самди посмотрел на меня другими глазами. - Сильно.
        - Что такое сборка? - не удержался Макс, от которого так и фонило любопытством.
        - Усиление, - усмехнулся Самди. - Наш Александр станет лечить в два раза лучше.
        - Понятно, - тут же поскучнел Макс.
        - И проклинать, - бесстрастно закончил Самди.
        - То есть все твои заклинания, - Гор с восхищением посмотрел на меня, - усилились в два раза?
        - Верно, - кивнул я, умолчав, что тоже самое произошло и со всеми моими характеристиками.
        Казалось, встреть я сейчас Ануба - порву его и без Ваджры!
        - Как вы заметили, - голос Самди вырвал меня из сладких мыслей, где я отрубаю Анубу сначала его рога, потом и голову. - У нас вышла сбалансированная группа. Гор направляет свою армию нежити в бой. Макс выбивает всех офицеров и магов. Александр усиливает и ослабляет.
        - Осталось узнать, что может Эд, - задумчиво протянул я, глядя на стремительно увеличивающуюся в размерах точку, которая двигалась через Черный город в нашу сторону. - Впрочем, сейчас сам скажет.
        - Видимо, мой расчет не сработал, - вздохнул тем временем Самди не отрывая взгляда от приближающегося студиоза. - Иначе бы он не мучил бы сейчас эту бедную лошадь.
        - Это конь, - авторитетно заявил Гор, но тут же прикусил себя язык. - Простите, Мастер.
        - Да хоть зебра, - отмахнулся от студиоза Самди. - Эх, а ведь все так удачно складывалось…
        - Что? - не выдержал я.
        - Разумный, вышедший из логова Ануба порталом, обретает возможность открыть его в любое время, - с явной неохотой принялся объяснять Самди. - Эд же. Как жрец Аида, может посвятить этот навык нашему общему знакомому.
        - Но Ануб, - нахмурился я. - Эд заключил с ним сделку…
        - Это было самое легкое, - кивнул Самди. - Предложение от Ануба поступило всему нашему факультету. Самое сложное было подстроить все так, чтобы Эд и не догадывался, для чего все это нужно.
        - И для чего же? - увы, но смысл комбинации Самди пока что от меня ускользал.
        - У меня с тестем есть договоренность, - неохотно протянул Самди, подзывая к себе рукой запыхавшегося студиоза на взмыленном коне. - Что вместо плана Смерти, порталы будут открываться в мире живых.
        - В каком-то определенном месте?
        - Подожди, - Самди вскинул руку, призывая меня к молчанию, и уставился на спрыгнувшего на землю Эда. - Ты получил дар?
        - Получил, - вздохнул Эд, не сводя с меня изумленного взгляда. - Могу раз в неделю открывать портал в темницу Ануба.
        - Сработало, - с облегчение выдохнул Темный маг. - А теперь немедленно посвящай этот дар Аиду!
        - Аааа, - Эд показал на меня рукой.
        - Все потом, - отмахнулся Самди. - Будет ещё время рассказать друг дружке героические истории с вашим участием. Посвящай, говорю!
        - Один момент, - Эд чудом взял себя в руки и, прикрыв глаза, нахмурился.
        - Ну? - нетерпеливо протянул Самди. - Получилось?
        - Вроде как… Ого! Могу открывать порталы на Пороге! - Эд было улыбнулся, но тут же нахмурился ещё больше. - Вот только…
        - Только что?
        - Портал можно наводить только на алтари песьеголовых, - погрустнел Эд. - Простите, Мастер Самди…
        - Ты смеешься? - Темный маг расправил спину и окинул нас взглядом победителя. - Все просто великолепно! Теперь мы точно сможем открыть портал к этим шавкам!
        Самди расхохотался, вот только этот смех был злым и безжизненным, будто смеялся не маг, а… лич.
        - А теперь живо в круг! - смех оборвался так же резко, как и начался, а Самди зло сверкнул глазами и уставился на меня. - Времени все меньше. Долго я его не удержу.
        Не знаю, как остальные, но я точно понял, кто такой «он» и зачем его нужно удерживать. Ведь если лич вырвется наружу быть беде. Большей беде…
        - Командуйте, Мастер Самди! - уверено заявил я, шагая к алтарю псов. - Мы полностью в вашем распоряжении!
        Глава 13
        Следующие прыжки слились для меня в один бесконечный бой.
        Я накладывал на нас и немертвую армию Гора щиты и благословения, Эд открывал портал, и мы дружно врывались в темно-зеленую дымку.
        Где-то успевали ударить в тыл штурмующим город легионерам, где-то приходилось заходить во взятый псами городок, в котором полыхали пожары и кипели уличные схватки.
        Где-то местные обходились испугом, а где-то псы успевали вырезать чуть ли не половину города…
        Но одно было неизменно - мы отбивали взятых в плен местных и не успокаивались, пока не уничтожали всех до единого вторженцев.
        Перед первой телепортацией Самди устроил добрую дюжину тренировок, добиваясь от нас мгновенного и синхронного исполнения плана атаки. И в первом же бою это дало свои плоды.
        Шаманы песьеголовых, не ожидавшие, что в их тылу откроется портал, не успевали оказывать нам ни малейшего сопротивления.
        Мы с Максом практически мгновенно вырезали магическую элиту песьеголовых и тут же били в спину легионерам.
        Копья Тьмы, Стрелы праха, Болотная гниль, Ядовитый туман, Аркан Мрака. Вспышка, Ослепление, Копья Света, Солнечные оковы - в ход шел весь богатый арсенал Тьмы и Света.
        Мы с Максом уничтожали одаренных псов, Эд выходил на контакт с местными, будь то пленные или сидящие в осаде горожане, и щедро делился энергией с Гором.
        Гор в свою очередь бросал своих мумий на легионеров, ну а Самди перехватывал контроль над алтарем.
        И если первый бой был какой-то суматошный и длился около десяти часов - Мы с Максом упустили парочку некромантов, Гор замешкался с подавлением левого фланга, Эд не смог найти контакт с местными - то дальнейшие бои занимали от силы пять-шесть часов.
        Примерно столько времени нам требовалось, чтобы разбить легионы песьеголовых.
        Зачастую нам помогали местные - те воеводы, кто был посообразительней, при первом упоминании об Академии бросали свои немногочисленные войска и ополчение на псов.
        Таким образом захватчиков удавалось взять в клещи и смять их строй.
        Да, в индивидуальных поединках приходилось несладко, поскольку псы были больше и сильнее людей, но местных спасали доспехи, стрелки и наша магическая поддержка.
        Со стороны наше появление, наверное, выглядело чудом.
        Легионеры песьеголовых штурмуют городские стены, а в это время за их спинами появляется пятерка магов, которая тут же начинает сеять вокруг себя смерть.
        Но и этого, как будто, мало, за их спинами появляется войско немертвых.
        Точнее не выходит, а выбегает!
        И все это в полной тишине…
        Не считая, конечно, переговоров Эда с пленными и начальниками гарнизонов, благо выданный ему Дмивом амулет, действовал исправно.
        По сути, все наше участие сводилось к стремительному обезглавливанию армии вторжения - маги, офицеры псов, в общем, все те, на ком держалась дисциплина легионеров.
        А дальше нам только и оставалось, что прикрывать местных и ослаблять потерявшихся псов - армия Гора делала всю остальную работу.
        И если я поначалу скептически относился к мумиям, считая их использование иррациональным, то после первого же боя вынужден был поменять свое мнение.
        Там, где скелеты бы разлетались с одного тычка, а зомби плелись как черепахи, мумии творили чудеса.
        Мало того, что по ловкости и силе они не только не уступали, но даже превосходили песьеголовых, так ещё и каждый их удар имел пятидесятипроцентный шанс ослабить противника и десятипроцентный навесить на него случайное проклятье.
        А учитывая, что мумии молотили своими клинками, словно какие-нибудь наги, то не удивительно, что легионы песьеголовых таяли прямо на глазах.
        Таким активом разбрасываться было не с руки, поэтому после боя мы с Эдом и Гором проводили сложный и длительный ритуал, по поднятию павших псов.
        С одной стороны, перед глазами отсчитывал минуты невидимый таймер - ведь в это самое время прорывы шли по всей территории Цитадели!
        С другой, что я, что парни, мы все отдавали себе отчет в том, что без армии мумий нас надолго не хватит.
        И это наглядно показал второй прыжок, где город штурмовал целый легион.
        Это был самый сложный бой, в котором Гор потерял практически половину своего немертвого войска.
        Да, мы успели перебить б?льшую часть шаманов и некромантов, но оставшиеся нас практически размазали. Повезло, что в дело вступил Самди.
        Бешенство, которое он наложил на центральную когорту, пришлось очень кстати. И пока потерявшие разум песьеголовые резали своих же товарищей, мы сумели вычислить и подавить оставшихся магов.
        И опять-таки, благодаря Самди.
        Впрочем, наш декан помогал нам точечно и, можно сказать, скупо.
        И я понимал почему.
        Во-первых, каждое обращение к магии Смерти подпитывало рвущегося из Самди лича. А во-вторых, круги и очищение алтарей забирало огромное количество сил.
        Вот и выходило, что бой в среднем длился около пяти-шести часов. Затем столько же уходило на ритуалы поднятия нежити. И около шести-семи на очищение алтаря.
        Остальное время мы, заручившись поддержкой местных, спали беспробудным сном, чтобы на следующий день прыгать дальше.
        Но сколько бы мы ни отдыхали, усталость копилась быстрее, к тому же компенсация била не только по телам, но и по сознанию.
        Смешно, но не редки были случаи, когда мы ели и пили прямо во время боя.
        И если у меня была Вторая форма, то парням приходилось несладко, и к концу пятого дня все их походные запасы зелий были вычерпаны практически до дна.
        Но благодарность спасенных гражданских с лихвой перевешивала все неудобства.
        Да и потом, из каждого боя мы выходили сильнее.
        Сеть более чем щедро вознаграждала наш небольшой отряд за уничтожение авангарда песьеголовых. Я получил несколько прибавлений к ментальному сопротивлению, бонус к благословениям магии Жизни и навык Целитель нежити.
        Несмотря на странное название, навык оказался чертовски хорош - на 50 % увеличивал урон по нежити и давал те же самые 50 % на успешное исцеление поверженных немертвых.
        Или, лучше будет сказать, на починку?
        Помимо этого, Сеть, видимо, оценив нашу работоспособность, расщедрилась аж на три пункта Выносливости.
        Выносливость, к слову, давали всей нашей группе.
        Было странно видеть, как парней после увеличения характеристики корежит и плющит. Я же чувствовал в теле лишь приятную истому и, казалось, восстанавливаю силы.
        В такие моменты, я не уставал благодарить Денебери за идеальную закалку энергокаркаса и тела.
        Что кроме Выносливости получили остальные ребята я не знал - времени на поболтать не оставалось совершенно.
        Но по косвенным признаком было видно, что парни растут в личной силе.
        Гор, к примеру, после третьей битвы серьезно расширил границы своего контроля, а значит, получил четвертый ранг Погонщика мертвых.
        Макс все чаще пробивал щиты шаманов своими Иглами Смерти без моей помощи, и с нетерпением ждал встречи с огненными магами.
        Ну а Эд брал обещание с каждого мэра о постройке храма в честь Аида - парень воспринял мои слова всерьез и целеустремленно работал над усилением Аида и, соответственно, своего могущества.
        И тем не менее, несмотря на все полученные бонусы от Сети, мы были вымотаны до предела.
        Бой, ритуал поднятия, починка войска Гора, очищение алтаря, беспробудный сон - и так по кругу.
        Да ещё и Самди постоянно нас подгонял, заставляя Эда использовать навык немедленно после отката.
        Но долго так продолжаться не могло, и все мы это прекрасно понимали.
        - Всё, - выдохнул наш декан, стоило нам разорвать круг и без сил повалиться на землю. - Шесть очищенных алтарей. Этого должно хватить.
        К слову, очищенные алтари выглядели не в пример лучше, чем те бурые от впитавшейся крови плиты, которые мы захватывали у шаманов.
        После очищения их внешний вид уже не вызывал рвотного рефлекса, а их аура не сводила с ума.
        Ну а все вытащенные эманации страдания и боли, Самди при помощи Аида сжигал. Можно было, конечно, посвятить их богу Смерти, но собственноручно превращать Аида в подобие Ануба? Ну уж нет!
        - Хватить на что? - тут же поинтересовался любопытный Макс.
        Но Самди и не думал отвечать.
        - Закрываем задание, - приказал декан, и соглашаемся вернуться в Академию. - Вопросы?
        - Никак нет, - дисциплинировано отозвался Гор. - Вот только… что делать с моей армией?
        Гор, взявший в третьем бою четвертый ранг Погонщика мертвых, на данный момент имел в своем распоряжении армию из восьми с чем-то тысяч мумий - почти полноценный легион.
        Призраков, костяных гончих и умертвий у него было всего по сто штук, и то благодаря нашему первому бою и халявной энергии.
        Да, они были чрезвычайно эффективны, но времени на их поднятие не было от слова совсем.
        Впрочем, восемь когорт усиленных мумий, поднятых из песьеголовых легионеров - уже сама по себе была грозная сила.
        А вот вопрос Гора был более чем актуальный.
        Брать с собой всю эту ораву в Академию? Во-первых, у Ксандра случится сердечный приступ, а во-вторых, вряд ли это вообще возможно.
        Оставить здесь? Жалко!
        Отправить их на свободную охоту? Свои же, не разобравшись, примут за вторженцев.
        - Хороший вопрос, - кивнул Самди. - Кто даст на него ответ?
        Увы, но ни у ребят, ни у меня не было ни одного достойного предложения.
        - Вы же Темные! - скривился декан. - Неужели не чувствуете, откуда смертью тянет больше всего?
        - С юго-запада? - предположил Гор, начиная по-собачьи принюхиваться.
        - Нет, - отрезал Самди. - Это фонит из Бункерка. Его в расчет не берем.
        - Цитадель? - предпринял попытку Макс. - Правда, оно как-то точечно…
        - Это прорывы, - поморщился декан, - Ближе, намного ближе.
        - Пустыня, - глухо обронил Эд. - Только не сейчас, а в будущем, что ли?
        - Молодец, - Самди расплылся в жуткой улыбке. - И о чем же это нам говорит?
        - О том, - вздохнул я, - все эти порталы и вторжение - это… разведка.
        - Именно! - кивнул Темный маг. - Судя по отголоскам смерти, которые я чую из будущего, основная битва будет идти в Пустыне.
        - Нужно предупредить архимага, - я вопросительно посмотрел на своего партнёра.
        - Нет, - Самди покачал головой. - Можем сделать только хуже. К тому же, не стоит списывать со счетов Сеть.
        - Но тогда, - нахмурился Гор - я не совсем понимаю, что мне делать.
        - Эх, молодежь, - вздохнул Самди. - Всему-то вас нужно учить. Или ты думаешь, что мумии из псов случайно вышли?
        - Эм, - настал мой черед удивляться. - Когда я выплескивал энергию, чужого влияния не было…
        - Чужого и быть не могло, - усмехнулся Самди. - Оболтусы. Учить вас ещё и учить. Темный маг - это не про силу, это, прежде всего, про ум. Нужно постоянно держать нос по ветру. Смотреть на три шага вперед.
        - То есть, мумии - это ваших рук дело? - удивился Гор. - Но… зачем?
        - Во-первых, они сильнее обычной нежити… - вместо декана ответил Эд.
        Это да, и мы, наравне с песьеголовыми, наглядно в этом убедились.
        Можно сказать, что под контролем Гора сейчас находится полтора легиона немертвых, превосходящих песьеголовых по дисциплине и выучке.
        Вот только, что-то мне подсказывает, что это далеко не основная причина…
        - А во-вторых… - задумчиво протянул Эд, щелкая пальцами.
        - Пустыня, - вместо него закончил я. - Если не ошибаюсь, с этой точки до пустыни не больше десятка километров?
        - Не ошибаешься, - усмехнулся Темный маг. - я планировал захватить ещё один алтарь, но больно уж здесь место хорошее. Идти недалеко, населённых пунктов, за исключением застав, и вовсе нет.
        Все-таки Самди - крут. Я бы ни в жизнь не догадался отправить мумий в пустыню и зарыть их под землю…
        - Мастер Самди, вы планируете устроить ксурам и песьеголовым небольшой сюрприз?
        - Я планирую устроить большой сюрприз, - не согласился Самди. - Поэтому, как вернемся в Академию, пополняйте запасы, хватайте остальных и на новый заход. Гору нужен пятый ранг и минимум десять легионов.
        - А ещё нам нужен Зидан де Грасс, - вмешался я. - Он великолепный стратег.
        - Да я и сам справлюсь, - тут же насупился Гор.
        - Не распыляйся, - одёрнул нашего некроманта Самди. - Не дай Аид, кто-то из шавок Ковена сумеет перехватить контроль над твоими легионами. Это будет полный провал.
        - Но…
        - Не обсуждается, - отрезал декан. - Александр прав. Нам нужен стратег, с которым вы будете действовать в связке.
        - Погодите, - встрял в беседу Макс. - Я так и не понял, что мумии Гора будут делать в пустыне? Да и потом, она же огромная! Куда идти?
        - Есть там одно местечко, - Самди ожег Макса грозным взглядом, - называется Долина крови. Вот туда, Гор, и отправишь своих бойцов.
        - И все? - опешил Гор. - Но…
        - И закопаешь - с видимым раздражением добавил Самди. - Мумиям песок нипочем. - А пока они будут там… лежать в засаде, соберешь ещё с десяток легионов. И снова отправишь их туда. А потом…
        - Такое количество нежити будет сложно контролировать, - нахмурился Гор, поворачиваясь к своей армии. - К тому же с такого расстояния.
        - Значит останешься там, - Самди закатил глаза. - У нас в запасе минимум полгода реального времени, но раз придется возвращаться в Академию, то сам понимаешь… Пролетит - глазом моргнуть не успеешь.
        Гор, занятый постановкой четкой задачи своим легионам, молча кивнул, показывая, что услышал слова Темного мага.
        - Задача ясна, Мастер Самди, - вместо Гора ответил Эд. - Сделаем. И обязательно уложимся в срок.
        - Де Грасса найди, - напомнил Эду декан. - С Димой, надеюсь, сами договоритесь о том, кто будет главным?
        - Договоримся, - кивнул Эд, - разрешите идти?
        Судя по его ауре, студиоз чуть ли не умирал от любопытства, что задумал Самди, но спрашивать не стал.
        Как, впрочем, и Макс с Гором.
        - Увидимся в Академии, - Самди внимательно посмотрел каждому из студиозов в глаза. - Считайте, что финальный экзамен вы прошли. Горжусь каждым из вас.
        - Это честь для… - начал было Гор.
        - Довольно, - прервал его декан. - Возвращайтесь и поделитесь опытом со своими братьями. И помните, Темные сначала думают и только потом делают - раз. Без армии у Порога нет шансов - два.
        - Мы справимся, наставник, - заверил Самди Эд. - До встречи!
        - Валите уже, - буркнул Самди и, дождавшись, когда студиозы подтвердят выполнение заданий и исчезнут в тусклой вспышке телепорта, посмотрел на меня.
        - Готов?
        - Готов, - кивнул я, закрывая задание.
        - Я Самди Тенебрэ Седьмой!
        Темный маг, бросив взгляд на полтора легиона мумий, дисциплинированно шагающих в сторону пустыни, перевел взгляд на выложенные кругом алтари.
        - По праву сильного иду к своему заклятому врагу, Ковену песьеголовых, чтобы стребовать с них долг крови!
        Выложенные кругом алтари начали светиться в такт словам Темного мага.
        - И вернусь… - в центр круга полетел магический накопитель и его золотой амулет. - С Кругом или на Круге!
        Алтари тотчас вспыхнули темным огнём и в следующий момент рассыпались угольной пылью, а на их месте появился не внушающий доверия тусклый портал
        - Вместе! - Прорычал Самди, чье лицо стремительно высыхало, превращаясь в лича, и протянул мне руку.
        - Вместе, - подтвердил я и, сжав протянутую руку, шагнул в туманную дымку портала.
        Глава 14
        - И это всё? - я огляделся по сторонам и вопросительно посмотрел на Самди. - А как же готовые к Вторжению легионы?
        Появление в мире песьеголовых вышло до боли… обычным.
        Удивленные глаза шамана песьеголовых, голову которого снес Самди, растерянная манипула службы снабжения, воины которой опять же по щелчку мага превратились в обтянутые кожей скелеты, и… пустой лагерь.
        Я, честно говоря, готовился к серьезной битве, но оказалось, что псы даже мысли не допускали, что кто-то сможет открыть портал к ним домой.
        - Ну а что ты хотел? - проскрипел Самди, принюхиваясь, словно охотничий пёс. - Общество песьеголовых неоднородно. Множество кланов, сложная система политических противовесов. Ковен старается держать их под контролем, но это невозможно.
        - То есть, то, что происходит сейчас - это не настоящее вторжение? - уточнил я.
        - Теперь я уверен, что нет, - кивнул маг, создавая сложные плетения. - Ковен бросил псам кость, и кланы ринулись на Порог.
        - Возникает закономерный вопрос, - нахмурился я, следя за его магией. - Почему они не сделали этого раньше?
        - Скорей всего дело в звездах.
        - В звездах?
        - В хрониках Денеба я нашел упоминание про Парад планет…
        - Слышал, - кивнул я, - это когда все планеты системы выстраиваются в одну линию.
        - Миры, - поправил меня Самди. - и эта линия заканчивается нашим миром.
        - Это невозможно, - я покачал головой. - Только если все солнечные системы, в которых находятся миры, находятся не вокруг Порога, а… как раз-таки на линии. Но в таком случае, эти парады планет проходили бы с завидной регулярностью.
        - Я ещё не до конца вник в планетарную концепцию, - поморщился Самди, не переставая осуществлять манипуляции с высушенными легионерами. - Но примерно понимаю, о чем ты. В трактате о звездах, который я прочел у Денеба, было упоминание про межмирную Сеть в виде паутины.
        - Межмирная сеть в виде паутины? - задумчиво протянул я, пытаясь представить, как она выглядит со стороны. - А что ещё было в том трактате?
        - Я не до конца понял, - было видно, что Самди не нравится признаваться, что он чего-то не понял. - Но область вхождения в структуру Парада планет занимает примерно год. И чем ближе планеты к идеальным прямым, тем легче открываются порталы на Порог.
        - К идеальным прямым? - я защелкал пальцами. - Кажется, я понял!
        - Удиви меня, - хмыкнул маг.
        - Порог - центральный мир, - принялся объяснять я. - А остальные миры расположены вокруг него. Получается та самая паутина, ну или снежинка. Время от времени должны получаться локальные Парады планет, то одна линия выстраивается, то другая…
        Я взглянул на Самди и, удостоверившись, что он понимает, о чем я говорю, продолжил.
        - Ну а когда все линии выстраиваются одновременно, и получается тот самый Парад планет.
        - Раз в пять тысяч лет, - подтвердил Самди. - Все сходится.
        - И получается, - я продолжил развивать мысль, - псы, словно шакалы, нападают на Порог, расплачиваясь за открытие портала многочисленными жертвоприношениями, чтобы… застолбить за собой самые вкусные места?
        - Получается, что так, - кивнул Самди и громко щёлкнул пальцами. - А теперь помолчи.
        Одновременно с щелчком те высушенные скелеты, которые остались от манипулы обслуги, зашевелились.
        Захрустели ломающиеся кости, затрещала рвущаяся кожа, и на моих глазах на месте братской могилы псов, появились четыре химеры.
        Маленькие - размером с кошку - химеры были похожи на… костяных дракончиков, в глазницах которых плескалась первозданная Тьма.
        - Наша разведка, - пояснил маг и повторно щелкнул пальцами.
        Разведчики тут же взмыли в воздух, а Самди довольно улыбнулся.
        - А вот теперь продолжай.
        - Чего продолжать-то? - удивился я. - Теперь все встало на свои места. До этого момента я все никак не мог понять, зачем столько сложностей. Попытки пробиться на Порог через межмирье, открывающиеся порталы и…
        - Разведка боем, - перебил меня Самди. - Если верить трактатам Денеба, за Ковеном стоят ксуры. Они и осуществляют эту… разведку.
        - Боюсь представить, что будет, когда во время Парада планет на Порог откроются тысячи порталов. Особенно если со всех сторон…
        - То, что откроются - это факт, - кивнул Самди, - то, что со всех сторон - вряд ли.
        - Долина Крови? - вспомнил я. - Эманации Смерти, да?
        - Именно, - усмехнулся Самди. - Но до этого ещё нужно дожить. А с этим у нас, точнее у меня, проблемы.
        - Лич рвется наружу? - тут же догадался я.
        - Да, - вздохнул маг, - и с каждым часом все сильнее. Поэтому я и не стал возвращаться в Академию.
        - Тогда поспешим, - я прикрыл глаза и постарался ощутить как минимум направление пути. - Пока пусто.
        - Конечно, пусто, - усмехнулся Самди. - Там же облицовка из обсидиана. Но я и не рассчитывал, что мы справимся быстро. Наша цель - ближайший дворец какого-нибудь клана. Как там звали того шамана, о котором ты говорил?
        - Верховный шаман Ахрокрас, клан Степного волка.
        - Ещё лучше, - Самди растянул губы в улыбке, - зная его клан, поиск не займет много времени.
        - А ты уверен, что мы справимся с верховным шаманом? - на всякий случай уточнил я. - Он явно будет не один, и вообще…
        - Ещё как уверен, - усмехнулся Самди. - Ведь Печать с меткой уже сработали.
        - Печать с меткой?
        - Твоя печать Смерти, - неохотно пояснил маг, - и дублирующая метка. Подсказать, кто их вшил в твою ауру?
        - Денебери, - выдохнул я. - Точно!
        - Не радуйся раньше времени, - предупредил меня маг. - Не факт, что он остался здесь.
        - В каком смысле? - не понял я.
        - Знаешь, - в улыбке Самди промелькнула… ностальгия? - у Денеба шикарная библиотека. Все по разделам и категориям…
        - И?
        - И песьеголовым посвящена целая секция, - невозмутимо продолжил Самди. - В основе их могущества положены три вещи. Магия Смерти, имперские стандарты Порога и высокая плодовитость, что в совокупности позволяет им иметь огромную армию.
        - Легионы псов и нежити, - поморщился я.
        - Именно, - кивнул маг. - Вследствие чего, в основе их внешней политики лежит постоянная экспансия. Можно сказать, что места в их родном мире практически не осталось.
        - То есть, Денебери направился именно туда?
        - Я бы так и сделал, - Самди пожал плечами. - К тому же он знает общество песьеголовых изнутри.
        - А я бы на его месте нашел способ выйти со мной на связь, - задумался я. - Ну или, по крайней мере, оставил бы весточку.
        - Значит будем ждать, - отозвался Самди. - Ну а пока… - он прикрыл глаза, видимо, устанавливая связь с разведчиками. - Пойдем на запад. Там небольшой городок с каменоломней и стяги Степных волков.
        - А мы, если что, - я покрутил рукой, пытаясь показать это самое «если что», справимся?
        - Справимся, - уверенно заявил маг. - Но если вдруг что-то пойдет не по плану, и мне придется немного пошуметь, возможны… осложнения. Запомни, если я не вернусь в человеческое состояние тебе придется меня оглушить.
        - Светом? - уточнил я.
        - Да, - Самди недовольно поморщился, - достаточно будет прикоснуться ко мне твоим артефактом. К слову, поздравляю с разблокировкой.
        - Спасибо, - я достал кинжал фон Лютика и усилием воли превратил его в посох. - Мощная штука.
        - Мощная, - согласился Самди. - Но я бы рекомендовал тебе трансформировать его в жезл.
        - Мне с посохом как-то привычней.
        - Младшие ученики шаманов, - маг кивнул на то, что осталось от шамана песьеголовых и его свиты, - ходят с жезлами.
        - Я очень за них рад, но при чем здесь мы?
        - Сейчас узнаешь, - пообещал Самди и повернулся к телу безголового шамана и его невеликой свиты. - Придется немного потерпеть.
        - Потерпеть?
        Но Самди, не обращая на меня внимания, уже занялся телами шамана и его учеников.
        Несколько пассов руками, смутно знакомый речитатив, и над телом шамана появляется призрачная фигура песьеголового.
        - Не Слепок, конечно, - усмехнулся Самди, - но тоже ничего так.
        Он бесстрашно шагнул вперёд, прямо в призрачную фигуру шамана, и с рычанием выплюнул ритуальную фразу.
        В следующий момент призрак заверещал и начал таять прямо на глазах, а Самди… Самди начал меняться.
        Несколько ударов сердца, и передо мной появился… шаман песьеголовых!
        Усмехнувшись и продемонстрировав мне свои ослепительно белые клыки, шаман указал когтистым пальцем на два тела, валяющиеся на земле.
        - Я что должен выбрать? - уточнил я, находясь в легкой прострации.
        Даже не знал, что Самди на такое способен!
        Шаман, а точнее Самди в его облике что-то недовольно рыкнул и щелкнул своими когтями. В этот же миг над телами появились две призрачные фигуры.
        Левым оказался человек, наверняка некромант на службе Ковена, правым - песьеголовый ученик шамана.
        - Кого лучше?
        - Рррррр, - Самди ткнул в левого, и я с облегчением кивнул.
        Честно говоря, как-то не хотелось натягивать на себя личину пса.
        Я зажмурился и шагнул вперёд, чтобы в следующий момент ощутить острейший приступ мигрени и пробежавшую по телу дрожь.
        Причем эта дрожь оказалась чертовски неприятной. Будто по мне провели виброклинком, который с легкостью мог срезать часть моего тела и даже ауры.
        Про голову вообще молчу - было такое ощущение, будто виски пронзила раскаленная спица, а перед глазами, словно фильм в перемотке пронеслась чужая жизнь.
        Рождение, выживание в городских трущобах, постоянные побои от волчат, отклик дара, кадетская школа, безграничный восторг Искусством, жестокие наставники, интриги, схватки, тренировки…
        Вторжение на Порог для некроманта, чью память я получил в свое распоряжение, было чем-то вроде выпускного экзамена.
        Вот только в портал его не пустили, а потом появились два человека и… всё закончилось.
        Я же, досмотрев всю его жизнь, внезапно осознал, что понимал все, что было в этом «ролике».
        «Я что выучил язык псов?»
        «Не только, - головная боль превратилась в голос Самди. - Теперь ты знаешь их культуру и обычаи, и не выдашь нас какой-нибудь мелочью».
        «Любой шпион душу отдаст за такое плетение, - я мысленно покачал головой, с облегчением отмечая, что головная боль потихоньку проходит. - Этому заклинанию цены нет. Откуда оно у тебя?»
        «Вычитал в одной любопытной книге, - равнодушно отозвался Самди. - Был у псов один клан, специализирующийся на деликатных делишках. И его мастера славились своим непревзойденным умением маскировки».
        «Ох уж эта библиотека Денеба, - мысленно усмехнулся я, но тут же посерьёзнел. - И сколько времени у нас есть?»
        «Хоть сколько, - огорошил меня Самди. - Она будет действовать до тех пор, пока у меня хватит силы и воли. Снять же её могу как я сам, так и ты. Достаточно сильного желания».
        «И что, - не поверил я. - Нас никто не раскусит?»
        «Вот сейчас и проверим, партнер», - Самди оскалился, продемонстрировав внушительные клыки, и направился на запад - в сторону городка, принадлежащего Степным волкам.

* * *
        Шли мы долго, часа три. Я четырежды успел поесть и дважды отлучался за кусты по нужде. Увы, но несмотря на другой мир компенсация Купола действовала и здесь.
        А вот Самди все было нипочем, более того, время от времени маг опускался на четыре лапы и срывался на бег. В такие моменты я проклинал все на свете.
        Ведь ксурово плетение не только меняло внешность, но ещё и искусственно ограничивало магический потенциал.
        Все, что я сейчас мог - пустить десяток другой Копий Тьмы или аналогичных заклинаний, про физическую форму и вовсе молчу - я дышал, как загнанный конь.
        Мне, чтобы не отстать от Самди, приходилось выкладываться на полную и бежать, что есть сил.
        Так, как будто за мной, хе-хе, гнался сам Ануб.
        Хотя, по предложенной Самди легенде, это было недалеко от правды.
        По нашей с ним договорённости, мы были единственными выжившими после атаки вылезшего из портала лича, и чудом смогли уцелеть.
        Я - поскольку спрятался у подножья алтаря, чья энергия перебила мою ауру, ну а Самди использовал высокоранговое заклинание Саван Смерти, которое укрыло его от взгляда нежити.
        Ну а стоило личу удалиться на север - где, если верить разведчику Самди, находилась ближайшая деревушка псов - мы рванули в город.
        Так себе легенда, но лучше я придумать не смог, поэтому пришлось довольствоваться тем, что есть.
        Самди предупредил, что за нами могут следить, поэтому мы вели себя так, будто нас по пятам преследует высокоранговая нежить.
        Я же, всякий раз, когда чувствовал, что устал и хочу отдохнуть, представлял, что за мной гонится Ануб.
        И стоило мне вспомнить его ауру ужаса, как по спине тут же пробегали ледяные струйки пота, а у меня открывалось второе дыхание.
        К городку мы добрались уже в потемках.
        Ну как к городку… Когда до городской стены оставалось минут семь неспешного бега, мы наткнулись на патруль.
        А вот дальше все пошло совершенно не по плану.
        Самди только и успел прорычать про лича и большую опасность, как в следующий момент нам по мозгам ударила ментальная кувалда.
        С простым, в общем-то, посылом: «Спи».
        Тело, измученное искусственными ограничениями, и компенсацией и не подумало сопротивляться.
        Последнее, что я увидел, падая на землю и проваливаясь в спасительное забытие - заплетающиеся лапы Самди и его угасающий рык про лича.
        «Вот что называется, вжился в роль», - с гордостью за напарника подумал я и отключился.
        Глава 15
        - Ну наконец-то.
        Казалось не прошло и секунды, как я очнулся.
        Только что мое сознание пикировало в приятную темноту забвения, и вот я стою в потемках в километре от городка песьеголовых и слышу чертовски знакомый голос, по которому я уже успел соскучиться.
        - Денебери?
        Темнота передо мной подернулась рябью и приобрела очертания человеческого тела.
        - Здравствуй, внук.
        - Это сон? - я оглянулся по сторонам, пытаясь сообразить, где мы находимся.
        Я, конечно, был рад увидеть деда, но не исключено, что это могла быть иллюзия или качественное ментальное воздействие.
        - Сон, - согласился Денебери. - Видишь ли, это самый простой способ, чтобы отправить тебе весточку.
        - Почему я должен тебе верить? - нахмурился я.
        - Молодец, - Денебери и не подумал возмущаться. - Доверяй, но проверяй. Что до твоего вопроса, то по моим прикидкам ты уже почти собрал Ваджру и, скорей всего, прошел испытания фон Лютиков.
        - Не убедил, - я покачал головой.
        - Сопливый щенок превратился в матерого волкодава? - усмехнулся Денебери. - Одобряю.
        - Ну, до волкодава мне ещё далеко, - усмехнулся я. - Но, в общем и целом, да.
        - То ли ещё будет, - пообещал мне Денебери. - Идущий путём Искусства рано или поздно перестает быть человеком…
        - И превращается в лича?
        - Если ты про своего учителя и по совместительству напарника, то это его выбор, - дед и глазом не повел. - Вторую форму, как я вижу, ты уже освоил, дело осталось за малым.
        - Без обид, - я покачал головой, - но ты пока не убедил меня, что ты - это ты.
        - Прислушайся к крови, внук, - усмехнулся Денебери. - К слову, будь это иллюзия или внушение, ты бы сразу же почувствовал внетелесный дискомфорт. Но если ты не доверяешь своим ощущениям, то у тебя есть надёжная подсказка.
        - Печать, - кивнул я, машинально поглаживая шрам на плече. - И всё же…
        - Ладно, - нахмурился Денебери. - Мне некогда тебя убеждать. Да и выведывать я у тебя ничего не собираюсь. Более того, я даже не собираюсь тебе ничего говорить. Ни про сокровищницу Ахрокраса, ни про оставшуюся часть Ваджры, ни уже тем более про Круг и Комплект Некроса.
        - Комплект Некроса? - против воли заинтересовался я.
        - Аналог регалий Императора Порога, - пояснил Денебери. - Кольца, наручи, клинок, щит, диадема, нагрудник, поножи и так далее. Баланс…
        Внимание! Доступно уникальное задание «Трон Некроса»!Соберите Комплект Некроса и займите место владыки Тьмы по праву сильного или, будучи обладателем двух и более артефактов, инициируйте Состязание Некроса!
        - Баланс, - эхом отозвался я, читая появившееся передо мной уведомление. - Любопытно, конечно, но мне это неинтересно.
        - Глупо ожидать другого от человека, отказавшегося от статуса Претендента*, - усмехнулся Денебери.
        - Тогда к чему это все?
        - Как это к чему? - наигранно удивился дед, - Отвечаю на твой вопрос, конечно же.
        - Хах! - против воли улыбнулся я. - Ты, как обычно, в своем репертуаре.
        И Печать Смерти, и кровь, и все мое естество подсказывали мне, что передо мной стоит Денебри, но убедительней всего была его неповторимая манера общения.
        К гадалке не ходи, он появился не просто поболтать, а с конкретной целью. Точнее с целями.
        Зная Денебери, можно быть уверенным - я уже участвую в его раскладе, сам того не осознавая.
        - Ладно, - усмехнулся дед, - я должен был попробовать. Хотелось бы, чтобы Трон Некроса занял кто-то… лояльный.
        - У меня сейчас более насущные дела, - я покачал головой. - Увы, но в этом деле я тебе не помощник.
        - Будет достаточно, если ты передашь все артефакты Некроса, которые только сможешь найти, своим старым друзьям.
        - Каким друзьям? - тут же напрягся я.
        - О, - усмехнулся Денебери, - ты поймешь. Они… скажем так, очень хорошо дополняют друг друга.
        - Не буду ничего обещать, - нахмурился я. - И вообще, ты знаешь, что я не люблю, когда меня играют в темную.
        - А как ты хотел? - удивился дед. - Никому нельзя доверять. Получится, считай, поможешь мне в одном раскладе, не получится - Сеть с ним.
        - И это все? - удивился я.
        - Хах! - развеселился Денебери. - Да щас же!
        Впрочем, он тут же посерьезнел и посмотрел мне в глаза.
        - Я в курсе, что у тебя непростые отношения с Хранителем Глазом Смерти, поэтому сам с ним обо всем договорюсь. К тебе он не сунется, но и сам его не провоцируй. Договорились?
        - Договорились.
        Я, честно говоря, не горел желанием пользоваться Глазом Смерти, но, во-первых, сейчас он будет очень кстати, а во-вторых, Денебери знает, что делает.
        - Далее, - продолжил дед. - Как очнёшься, вас ждет допрос. После того, как я тут пошумел, Ковен всерьез озаботился вопросом безопасности.
        - Ментальное сканирование?
        - И оно в том числе, - кивнул Денебери. - Но судя по тому, что я увидел, Самди постарался на славу, и единственное, что вас может выдать - если он внезапно обратится в лича.
        - В этом случае это будут уже не наши проблемы.
        - Ошибаешься, - Денебери не принял шутки. - На службе Ковена есть довольно сильные некроманты, которые могут подчинить Самди. Но я думаю, что вас не будут слишком сильно колоть. У Степных волков сейчас и так проблем хватает.
        - Группы Вторжения мрут, как мухи?
        - Если бы, - усмехнулся Денебери. - Степные волки славятся своими рабами. В особенности магами. Так вот, совсем недавно они каким-то образом умудрились освободиться.
        - Сами? - я непроизвольно нахмурился, ощущая появившиеся на горизонте неприятности. Крупные неприятности.
        - Какая теперь разница? - отмахнулся дед. - Важно то, что ударный отряд рабов-магов вернулся сюда, отбил своих товарищей и ушел на Порог. При этом они походя разнесли местную резиденцию Ахрокраса*.
        - Сокровищница… - выдохнул я. - Они её нашли?
        - Здесь не подскажу, - Денебери с сожалением развел руками. - Когда прибудешь на место, активируй Грань Земли и найдёшь ответ на свой вопрос.
        А вот теперь я точно уверился, что Денебери - это Денебери. Ведь про то, что я получил Грань Земли не знал никто.
        - Ясно, - сказать, что услышанное мне не понравилось - ничего не сказать. - Надеюсь, это все плохие новости на сегодня?
        - Почти, - одними губами улыбнулся дед. - Ануб.
        - Дай угадаю, - вздохнул я. - Он в ярости?
        - В ярости - не то слово, - усмехнулся Денебери. - Его дважды провела вокруг носа одна и та же семья. Он рвет и мечет.
        - Я решу эту проблему, - поморщился я. - Только найду навершие…
        - А ещё, - перебил меня дед, - Анубу очень не понравилось появление храмов Аиду.
        - Эд старается, - не удержавшись, улыбнулся я. - Я бы даже не назвал это храмом. Так, святилище, а где-то и вовсе просто монумент из сплавленных мечей песьеголовых.
        - А неважно, как храм выглядит, - не согласился Денебери. - Ты, наверное, не в курсе, но благодаря уникальному стечению обстоятельств, Сеть поддержала культ Аида.
        - Да ладно, - не поверил я. - Серьезно?
        - Более чем, - заверил меня дед. - По той информации, которая доходит до меня с Порога, храмы Аида дают очень интересные благословения.
        - Бонус к магии Смерти? - предположил я.
        - Если бы, - Денебери задумчиво покачал головой. - Защита от магии Смерти - раз, Бонус к любому военному делу - два. Плюсы к Выносливости и Стойкости - три.
        - Как будто не бог Смерти, а бог войны, - хмыкнул я, но тут же осекся под внимательным взглядом деда. - Постой-ка! Я кажется понял, почему так вышло!
        - Просвети меня, внучок, - скептически протянул Денебери. - Я знаю только насчет последнего. Выносливость и Стойкость - это благословения Аида.
        - Серьезно? - удивился я. - Почему не защита от магии Смерти?
        - Потому что смерть - это серьезное испытание, и каждый разумный должен стойко его преодолеть. И чем выносливей разумный, тем достойней смерть.
        - Как-то натянуто, что ли? - засомневался я, - ну да не суть.
        - Не суть, - кивнул Денебери. - Просто прими как данность. Аид дарует обратившимся к нему смертным Выносливость и Стойкость. Твоя очередь, внук.
        - Военное дело - это стопроцентно Госпожа, - я загнул указательный палец. - Я лично видел и её саму, и её войско. Бонус к военному делу - это точно она.
        - Логично, - не раздумывая, согласился Денебери. - Я и сам думал про это, но дочь всегда держалась как-то… обособлено.
        - Ну а защита от магии Смерти - это Самди.
        - Да ладно? - удивился Денебери. - Не обманываешь? Хотя… Теперь ясно почему от него так и несет Смертью! Я-то думал это из-за рвущегося наружу лича…
        - Он и Госпожа…
        - Да я уже понял, - прервал меня Денебери. - Хм, в таком случае, вам действительно нужно поскорее отыскать сокровищницу Ахрокраса. Иначе его тело может не выдержать.
        - Таков план, - мне не оставалось ничего другого, нежели пожать плечами.
        - Что ж, - Денебери тем временем задумчиво уставился куда-то поверх моей головы. - Не сказать, что это что-то меняет… Только если… А это даже плюс… Вот только Глаз Смерти нужно будет уменьшить… Есть, конечно, риск, но… Хм, управляющий контур, ведущий на Порог? Что ж, попробуем!
        Закончив говорить сам с собой Денебери посмотрел мне в глаза и заговорил.
        - Слушай и запоминай, внук. Глаз Смерти ты увидишь лишь мельком. На допросе не геройствуй. Как найдешь сокровищницу, и, соответственно, Ваджру, ступай на путь. Из всех путей выбирай туманный. На нем Ануб тебя не достанет. Все понял?
        - А как же бой с Анубом? И полноценное Вторжение миров в Долине Крови?
        - Не твоя забота, - отмахнулся Денебери. - У вашей пятерки свой путь.
        - Пятёрки?
        - Все узнаешь, когда придет время, - цыкнул дед. - Ну и самое главное - Фрейя - хорошая девочка. Благословляю тебя на продолжение рода!
        Сказать, что последней фразой Денебери меня огорошил - ничего не сказать.
        И, пользуясь тем, что я на мгновение потерял дар речи, ушлый некромант превратился в туман, а окружающий меня мир поплыл, превращаясь в… кровь?

* * *
        Походный шатер верховного шамана Ахрокраса
        «Найди того, кто это сделал! - закутанный в шелка верховный шаман Ахрокрас так и трясся от ярости. - А за рабами пошли когорту серых клинков!»
        «Серые клинки уже наготове, - старший легат Ахранис, не удержавшись, подобострастно кивнул. - Как только разведка передаст координаты, портал будет немедленно открыт, а сбежавшие рабы уничтожены!»
        «Рабы могут заручиться поддержкой местных, - как бы верховному шаману не хотелось рвать и метать, но старался в первую очередь думать головой. - Может послать с ними парочку легионов?»
        «С воинами у гладкокожих сейчас серьёзная напряженка, - Ахранис усилием воли придал своей мыслеречи твердость. - И то, что рабы найдут воинов, которые встанут на их защиту - маловероятно».
        «Но…»
        «Но я, тем не менее, подстраховался, и в случае необходимости ближайшие легионы дружественных кланов немедленно откликнутся на зов Серых клинков».
        «Я хочу видеть их головы на серебряном блюде, - верховный шаман сжал свой скипетр так сильно, что тот жалобно хрустнул. - Что с сокровищницей?»
        «Как только кто-то из воров её откроет, мы немедленно отследим сигнал и откроем портал, - уверено отозвался старший легат. - Три легиона находятся в боевой готовности».
        «А силы на основной удар? - нахмурился Ахрокрас. - Нам хватит легионов?»
        «Хватит, - уверено заявил Ахронис. - Гладкокожие сильно пожалеют, что решили к нам сунуться!»
        «Надеюсь, старший легат, очень надеюсь. Ведь от этого зависит чей именно клан возглавит всю нашу империю. А теперь за работу!»
        Старший легат тут же склонил голову в почтительном поклоне и, пятясь задом, покинул покои Ахрокраса.
        В списке его доклада значилось формирование двух легионов молодыми легионерами из соседнего мира-арены, и справка о Гортане - единственном некроманте, выжившем после пробного пробоя.
        Но опытный легат с лёту распознал нотки недовольства в мыслеречи верховного шамана и поспешил свернуть свой доклад.
        Ахрокрас жаждал крови, и Ахранис его понимал. Побег рабов-магов, разрушение его дворца и похищение сокровищницы - это не просто пощечина, это пинок под зад.
        И если срочно не выправить ситуацию, то авторитет Ахрокраса рухнет в пропасть.
        И верховному шаману плевать, кто прав и виноват. Только кровь могла залить горечь его потери. И неважно чья.
        Чудом уцелевшие защитники разрушенного дворца с утра корчились на колах, и старший легат не хотел оказаться на их месте.
        Что до легионеров и Гортана - они могут подождать и до завтра.

* * *
        Мир-колония песьеголовых, дальняя периферия
        - И это только начало, - прошептал Гортан, поглаживая свою грудь.
        Единственный человек среди целого легиона песьеголовых, Гортан впервые за долгое время чувствовал странную смесь страха, облегчения и предвкушения.
        Ну а прощальный подарок вампира, чья призрачная рука, казалось, до сих пор сжимает сердце некроманта, жег Гортана изнутри.
        Целый мир в обмен на одно щекотливое поручение - это много или мало?
        Гортан считал, что достаточно. Ни Круг некромантов, ни Ковен шаманов никогда не воспримут его равным, а он никогда не станет для них своим.
        А раз так, то вместо того, чтобы ждать милости от тех, кому на тебя плевать, почему бы не взять свое силой?
        Особенно при помощи подарка вампира и оплавленной сферы Смерти.
        Да, там не осталось энергии, но знания, накопленные Зарышем за всю его жизнь, никуда не делись. А значит, у Гортана будет чем удивить своих заклятых друзей.
        Не прижившийся нигде человек сам построит свою империю. Вот только для начала нужно выполнить поручение. А дальше… Дальше он сам.
        Гортан бросил полный гордости взгляд на свой легион, командование над которым старший легат доверил именно ему, и губы некроманта дрогнули в улыбке.
        Пять тысяч посредственных воинов - мясо, с которым его планируют бросить на убой, да ещё и в передних рядах.
        - Ничего, - Гортан снова коснулся груди, того самого места, где пульсировала оплавленная Сфера Смерти. - Это только начало.

* * *
        Мир-колония песьеголовых, центральное ядро
        Вокруг мрачного черного замка медленно, но верно стягивалось кольцо демонов.
        На стенах замка без устали визжали баньши, сводя бесов с ума, хохочущие личи посылали пылающие черепа, а скелеты-лучники обрушивали на демонов ливень стрел.
        Демоны гибли даже не сотнями, тысячами, а их тела немедленно обращались в боевых скелетов, которые тут же бросались на своих недавних товарищей.
        Складывалось впечатление, что силы равны.
        Атакующих было чертовски много, и они постоянно прибывали из открытых на границы видимости тринадцати алых порталов. Ну а защищающие убивали демонов быстрее, чем они появлялись.
        Казалось бы, паритет?
        Но какая-то ускользающая от меня деталь подсказывала - демоны медленно, но верно, смыкают кольцо вокруг замка.
        И пусть замок защищали не знающие усталости мертвецы, в глубине души зарождалась и крепла уверенность - черная крепость падет.
        Не сегодня, и даже не в следующем месяце, но обязательно падет.
        Если, конечно, ей не помочь.

* * *
        - Ну и горазд же ты спать, Задир Хажи, - некромант, от пощёчины которого я проснулся, аккуратно положил перед собой целый набор игл разной длины и толщины.
        Судя по каменным стенам и развешанных на них орудиях пыток, мы находились в… пыточной.
        Мои догадки подтверждали цепи, которыми я был прикован к жутко неудобному стулу, на котором и провел все то время, которое находился в забытии.
        Но самое печальное - доступ к магии был отрезан. Будто между мной и моим источником кто-то поставил толстое пуленепробиваемое стекло.
        Скорей всего виной этому были кандалы, которыми мои руки были зафиксированы на грубом дубовом столе.
        - Если будешь отвечать честно, - некромант продемонстрировал мне толстую иглу. - Все закончится быстро. Попытаешься что-то утаить, тебя ждет долгая ночь, Задир. Тебе все понятно?
        - Все, - просипел я, с ужасом следя за иголкой, которую держал мой… дознаватель?
        - Ну тогда приступим, - кивнул некромант.
        И, ловко подцепив ноготь большого пальца левой руки, вогнал туда эту ксурову иглу.
        Глава 16
        Память посредственного некроманта Задира Хажи меня здорово выручила, поскольку дознаватель был настоящим профессионалом.
        Вспышки боли сменялись быстрыми вопросами, и я говорил, говорил, говорил…
        Точнее орал.
        Ксурово плетение маскировки, наложенное на меня Самди, не только скрывало мою ауру, но сковывала возможности тела.
        Грани, Сборки? Трижды ха-ха!
        В текущем состоянии я мог лишь худо-бедно гасить боль, пользуясь знаниями Задира.
        Впрочем, судя по тому, как сноровисто работал дознаватель, он хорошо знал, на что способны некроманты и не давал мне возможности перевести дух и сконцентрироваться.
        Было больно. Чертовски больно!
        По идее, я мог в любой момент скинуть маскировку и раскатать его и весь гарнизон тонким блином, но это было бы провалом операции.
        В общем, я даже не думал, что могу так сильно и долго кричать.
        Ксуров дознаватель виртуозно владел знанием человеческого тела, и знал такие болевые точки, о существовании которых я и не догадывался.
        А я, на секундочку, медик.
        Не знаю, сколько бы я ещё продержался, но в какой-то момент боль стала другой.
        Не острой, колкой и резкой, а тягучей, что ли? Монотонной и приглушенной…
        - Этого в камеру, - голос дознавателя донесся как будто сквозь вату. - Как оклемается - к коменданту.
        Сами слова я слышал, но их значение от меня ускользало.
        И только когда два пса вытащили меня из пыточной и поволокли по коридору, до меня дошло - все закончилось.
        Наверное…
        Ох, не так я себе представлял вылазку в мир песьеголовых, ох, не так.
        В моем представлении все было просто - шагнуть в портал, найти сокровищницу и вернуться обратно. И только сейчас я осознал, как сильно я заблуждался.
        Мои конвоиры тем временем дотащили меня до камеры и бесцеремонно бросили на пол.
        Звук захлопнувшейся двери, скрип замка, и я, наконец-то, остался один.
        Немного полежав на холодном каменном полу - тонкий слой соломы что был, что не был - я аккуратно ощупал свои руки и лицо и только потом огляделся.
        В махонькой, в лучшем случае два на три метра, камере царила темнота. А сквозь узкую бойницу под самым потолком виднелся кусочек звездного неба.
        Даже не верилось, что все уже позади… Даже подумать не мог, что иглы и кинжал могут причинять столько боли…
        Внимание! Вы выдержали походный допрос дознавателя IV ранга! Вы узнали что-то новое о человеческом теле+5 % к Целительству+5 % к шансу критического урона +1 к Стойкости
        Хах! Если бы не гадкое послевкусие от перенесенных пыток, я бы, наверное, даже порадовался.
        Но в данный момент я посчитал это уведомление сущим издевательством и, смахнув его в сторону, приступил к первичной диагностике.
        Задир Хажи знал не так уж много плетений, но мне с лихвой хватило и текущих.
        Я погонял энергию по телу, точечно усиливая регенерацию, и, спустя двадцать минут, привел себя в относительно нормальную форму.
        - Другое дело, - пробормотал я себе под нос, сжимая-разжимая кулаки и с содроганием вспоминая о недавних пытках.
        Кроме меня в темнице никого не было, и я, закончив приводить тело в порядок, занялся осмотром своих… апартаментов.
        Первым делом обошел камеру по периметру. Не знаю зачем - вряд ли я всерьез собирался найти потайной ход или что-то наподобие.
        Наверное, просто хотел занять себя делом и слегка приглушить страх перед неизвестностью.
        Вот только все, что я нашел - это несколько щелей, из которых дуло сквозняком, да охапка соломы.
        На сквозняки мне было плевать, а вот солому я сгреб в кучу, на которой и расположился.
        Что-то мне подсказывало, что я здесь до утра, а раз так, то нужно попытаться хоть сколько-нибудь отдохнуть и все хорошенько обдумать. К тому же, пищи для размышления было более чем достаточно.
        Первое - Глаз Смерти. Три видения, одно интереснее другого.
        С верховным шаманом и старшим легатом все ясно - первый, потеряв сокровищницу, рвет и мечет. Второй - делает все, чтобы не попасть в немилость.
        Степные волки жаждут крови, поэтому неудивительно, что по всей округе было введено военное положение.
        И я в чем-то разделял эмоции старого шамана - казалось бы вот она, сокровищница, пойди и возьми!
        Ведь Ахрокрас не ждал атаки, свято уверенный в том, что секретность - лучшая защита, а псы и подумать не могли, что их может ждать атака у них же дома…
        А тут - на тебе! Какая-то группа магов опережает меня на считанные дни и совершает дерзкий налет.
        Обидно? Не то слово!
        И что-то мне подсказывало, что пропажа сокровищницы связана с той группой магов-рабов, которые каким-то образом сумели скинуть с себя рабское ярмо.
        В одиночку такого точно не провернуть, а значит тут или совпадение, или чей-то тонкий расчет.
        Я, конечно, могу надумывать и натягивать сову на глобус, но моя паранойя в голос кричала, что это чья-то подстава.
        Соответственно, мой единственный шанс найти навершие Ваджры и Круг - это добраться до разрушенного дворца Ахрокраса и активировать Грань Земли.
        Я, конечно, не Гор, с его основной стихией Земли, но, надеюсь, сумею что-то увидеть.
        По крайней мере, на занятиях по стихийной магии Мастер Кромбер утверждал, что камень может хранить память столетиями. И все, что нужно - сформулировать конкретный запрос и дождаться отклика стихии.
        Ну да это дело будущего, сейчас же все упирается в один-единственный вопрос - что нас с Самди ждёт дальше?
        В том, что проверка пройдена, я был уверен на все сто процентов.
        В противном случае, я бы или висел на дыбе и выкладывал дознавателю все, что я знаю про магов Академии. Или, что вероятней, здесь бы уже царил филиал Смерти.
        Что я, что Самди - мы не стеснены в средствах и если надо, пойдем до конца.
        Впрочем, думаю Самди тоже прошел проверку. Ведь если бы он сорвался, я бы почувствовал. И не только я.
        - С этим разобрались…
        Было очевидно, что надо идти во дворец. Оставалось встретиться с Самди и решить, как именно туда добраться.
        Ведь, теоретически, нас могут приписать к другому отряду, штурмующего Порог, и послать в портал. Или вовсе отправить в дальний гарнизон.
        И в таком случае придется решать, как именно уходить - тихо или громко.
        Я прикинул возможное решение вставшей перед нами проблемы и решил подождать воссоединения с Самди. Уж что-что, а сбежать от псов мы всегда успеем.
        Мысленно себе кивнув, я прокрутил в памяти второе видение и пробормотал себе под нос.
        - А вот Гортан - это проблема…
        Задир Хажи лично знал Гортана, как-никак, вместе учились в кадетском корпусе, поэтому я не боялся, что меня могут подслушать.
        Судя по памяти носителя, только ленивый не обсуждал стремительный взлет не самого родовитого некроманта. А учитывая, что Задир Хажи находился в контрах с Гортаном - было совершенно неудивительно, почему Задир побаивается мести своего бывшего одноклассника.
        Ну а мне несложно было подыграть.
        О вербовке Гортана фон Лютиком я был в курсе, но опрометчиво решил, что мне более не доведется с ним пересечься. Однако, в свете последних событий, шансы на такой исход стремились к нулю.
        Гортан тот ещё жук, и что-то мне подсказывало, что он непременно постарается смухлевать.
        Знать бы ещё, что пообещал ему дядя, и что Гортан должен сделать…
        Пока что я видел только два варианта - или ударить во время Вторжения в спину легионерам, или пользуясь моментом, попробовать захватить какой-нибудь из миров-колоний песьеголовых.
        Впрочем, точно одно - рано или поздно псов ждет сюрприз. Я прям вижу, как Сеть стремительно рассовывает по рукавам козыри, спешно готовясь к финальному противостоянию.
        Имперский маг Алексей, испытание Претендентов, Поддержка Аида, личные и групповые задания для студиозов Академии… - как же все-таки хорошо, что Сеть играет за нас.
        И тем не менее, положение пока что аховое. Мы хоть и бежим изо всех сил, но, по сравнению с нашими врагами, как будто стоим на месте.
        - Поскорей бы уже все это закончилось…
        Некоторые мысли я специально проговаривал вслух, на случай слежки.
        Хотя конкретно в этом случае я нисколько не покривил душой. Я реально устал от песьеголовых, дворянских интриг, постоянной смертельной опасности и этой бесконечной гонки за силу.
        Моральное истощение и постоянная внутренняя тревога стали в последнее время моими верными спутниками.
        Ну а последнее видение про замок и легионы демонов щедро плеснуло бензинчику в огонь моей тревожности.
        В том, что легионы Ануба рано или поздно захватят тот замок, я был уверен на восемьдесят процентов.
        В том, что в этом замке засел дед, я был уверен на девяносто процентов.
        Он, к слову, ни единым словом не упомянул о своих проблемах, и, скорей всего и вовсе не думал, что я узнаю.
        В этом я уверен на сто процентов. Привкус у этого видения был какой-то системный, что ли? Будто… Будто Сеть, воспользовавшись доступом к Глазу Смерти, показала мне что-то на её взгляд важное.
        Видимо у неё на Денебери свои планы, и его смерть в них не вписывается.
        А ведь дед наверняка специально оттягивает на себя ударный кулак Ануба, чтобы дать мне больше маневра для действия. Его жизнь за навершие Ваджры. - эдакое самопожертвование во имя рода и мира.
        Подумать только, ведь он даже благословил меня на отношения с Фрейей!
        А значит готовится принять свой последний бой…
        Как я могу ему помочь? Выступить на его стороне против бесчисленных полчищ бесов? Смешно… Мой единственный шанс - поскорее разобраться с Анубом, а для этого нужно найти Ваджру.
        Я же, вместо того, чтобы искать пропавшую сокровищницу прохлаждаюсь в темнице!
        Стоило мне осознать этот факт, как внутри поднялась такая волна ярости, что я только чудом не сбросил с себя маскировку Самди.
        - Поскорей бы вернуться в строй…
        Так, спокойно. Несколько дней погоды не сделают. И если я сейчас сорвусь и разнесу здесь все к ксуровой матери, потеряю слишком много времени…
        Да и потом, ставить разработанную Самди операцию под срыв из-за своих эмоций - довольно опрометчивое решение.
        А раз так - действуем по плану.
        Я - Задир Хажи, и все, чего я хочу - пройти проверку местной службы контрразведки и вернуться на службу.
        - Я оправдаю возложенное на меня доверие! - Сеть мне свидетель, что так оно и есть! - А этому уроду… - в памяти всплыл отрешенный взгляд некроманта-дознавателя, - отплачу той же монетой!
        Решив, что для человека, который только что прошел полевой допрос я вел себя достаточно убедительно, я поставил мысленную галочку и завозился на соломе, устраиваясь поудобней.
        Промелькнула было мысль пожевать сухпаёк, но я её тут же отбросил - вдруг за мной продолжают наблюдать? Уж как-нибудь перетерплю.
        Поворочавшись для вида я и сам не заметил, как провалился в тяжелое забытие, сквозь которое ощутимо пробивался холод, идущий от пола.

* * *
        - Поели?
        Комендантом оказался, к моему удивлению, снова человек.
        Утром меня растолкала стража и повела на беседу к коменданту.
        На этот раз, к моему облегчению, обошлось без пыток, и я узнал, что некромант-дознаватель, проведя допрос, тут же собрался и поехал на следующую заявку.
        То ли сказывалась работа Денебери, то ли в обществе песьеголовых зрел раскол, но такие экспресс-допросы, которые я ощутил на своей шкуре, проходили сплошь и рядом.
        Все это я узнал от коменданта, который вел себя так, будто встретил старого друга.
        Судя по эмоциям, это было чистой воды лицемерие и старая добрая игра в злого и доброго копа. Но я, продолжая отыгрывать роль недавнего выпускника Кадетского корпуса, сделал вид, что считаю коменданта своим лучшим другом.
        - Да, завтрак был выше всяких похвал. Правда не думал, что после вчерашнего в меня влезет хоть кусочек.
        - Увы, - комендант, чье имя я даже не стал запоминать, фальшиво развел руками. - Он хоть и некромант, но с потрохами продался Ковену, позабыв славные традиции Круга некромантов.
        Постойте, меня что, сейчас, вербуют?
        - Лучше и не скажешь…
        - И хоть хула в адрес Ковена карается телесными наказаниями и денежным штрафом, мы же никому не будем об этом рассказывать, не правда ли… коллега?
        А нет, не вербует. Всего лишь сажает на крючок, создавая компромат на Задира Хажи. Мда уж… Какая топорная работа… Но мне-то какая разница? Почему бы и не подыграть?
        - Круг некромантов ещё покажет этим шакалам, засевшим в верхушке Ковена! - вдохновенно произнес я, придав лицу восторженное выражение. - Эти псы ещё познают мощь Некроса!
        - Коллега! - комендант аж задохнулся от радости - ещё бы, я только что наговорил себе на смертную казнь. - Приятно видеть человека, который разделяет такие же взгляды!
        Ну дак рецепт прост - побольше категоричности, спеси и пренебрежения к другим нациям и видам.
        - Ты же понимаешь, Задир, - комендант перешел на ты, - что нельзя сидеть сложа руки, что одними словами битвы не выиграть?
        - Конечно, - я горячо поддержал коменданта. - Я готов! Готов… внести свой вклад!
        И уставился в некроманта пламенным взглядом фанатика.
        - Ты настоящий некромант, Задир! - комендант аж растрогался. - Когда придет время, я дам тебе знак. Есть несколько узурпаторов среди знати, которые ущемляют права некромантов…
        Ага, некромантов, а не людей… Вряд ли это оговорочка. Просто для таких, как комендант самое главное - это власть. И плевать он хотел и на псов, и на людей.
        - Инструкции получишь, когда прибудешь на место.
        Ишь, какой! Кует железо, пока горячо. Но в эту игру можно играть и вдвоем.
        - Если ещё и получится найти сокровищницу Ахрокраса…
        Бросил косточку и замолчал, незаметно отслеживая реакцию коменданта - купится или нет?
        - Увы, но там уже вверх дном все перевернули, - смотри-ка, заглотил наживку! А раз так, то нужно дать ему заглотить её поглубже…
        - Я знаю, - заявил я, приняв гордый вид, - задача моего… спутника - отыскать её. Он умеет беседовать с духами Земли и совершенно точно работает на Ковен.
        - Хм, - комендант на мгновение задумался, и медленно протянул. - Значит, говоришь, может нащупать след?
        - Точно может, - подтвердил я. - Это его тайная миссия.
        - Я хотел вас разделить, отправив на усиление передовым отрядам, - задумчиво протянул комендант. - Но раз такое дело…
        - Вот только я один не справлюсь, - я отвел взгляд в сторону. - Шаман намного сильнее меня, и, что самое главное, мне не доверяет.
        - Это проблема, - машинально кивнул некромант, пребывая в глубокой задумчивости. - Проблема… Значит, говоришь, умеет беседовать с духами?
        - Об этом мало кто знает. Я и сам-то случайно заметил.
        - А он в курсе, что ты знаешь?
        - Думаю нет, это было во время боя с личом… Нет, он точно не в курсе.
        - Это хорошо…
        Я прямо-таки физически чувствовал, как в голове сидящего передо мной коменданта возникает дерзкий план с моим участием в главной роли.
        Зуб даю, он сам работает на Ковен, но такую возможность укрепить свое положение и подмазаться к Ахрокрасу не упустит. А раз так…
        - Отправитесь с шаманом на усиление к Легату Ахродаргасу. Путь как раз лежит через разрушенный дворец. Ты нужен шаману в качестве ходячей батарейки. Наверняка плетение требует много энергии…
        Комендант размышлял вслух, а я с интересом следил за нитью его размышлений.
        - Скорей всего, найдя след, он решит от тебя избавиться. Это будет лучшим моментом, чтобы перехватить контроль за следом.
        - Но я… я не смогу…
        - Зато я смогу, - усмехнулся комендант и кинул мне амулет, выполненный из волчьего когтя. - Разговори его, выведай куда ведет след и активируй артефакт. Он притянет меня, и мы вдвоём справимся с этим шакалом.
        - О! Вы так мудры!
        Честно говоря, я и не думал, что мой вброс окажет такой эффект. Думал, придется поуговаривать, поблефовать, а то и вовсе - тихонько улизнуть с обоза, а тут…
        Не зря говорят - жадность застилает глаза.
        Или он и подумать не может, что вчерашний выпускник кадетского корпуса может вести свою игру? Скорей всего да, не ожидает от сопляка Задира такой наглости.
        - Но ведь нам нужно будет ещё как-то перенести содержимое сокровищницы.
        - Об этом не беспокойся, - отмахнулся комендант, все еще обдумывая свой грандиозный план, - при мне всегда портативный алтарь. Главное, найти достаточное количество жертвенной крови.
        - Если у нас все получится, вы сможете возглавить Круг некромантов и заявить права на Некрополис! - я, не удержавшись, подлил масло в огонь тщеславия своего собеседника.
        - Да-да, - машинально покивал комендант. - И эти шакалы познают мощь Некроса…
        - Жду не дождусь, когда отправлюсь на задание… учитель?
        Согласно традициям некромантов, с моей стороны было вопиющей наглостью назвать коменданта учителем. Я в открытую навязывался в ученики, и он с легкостью мог меня послать.
        Впрочем, в его текущем состоянии, комендант был готов согласиться хоть на что. Ведь выполнять своих обещаний он все равно не собирался.
        - Да-да… ученик, - я сделал вид, что не заметил, как он поморщился. - Что до задания… Вы выдвигаетесь в ближайшее время. Нужно будет уладить парочку вопросов…
        Его речь превратилась в едва различимое бормотание.
        - Шаманы… к другому ведомству… нажать на нужные рычаги… картёжный долг… Подготовиться… Ритуал… Да, это может сработать…
        Комендант неожиданно замолчал и, усмехнувшись, хлопнул в ладоши.
        - Собирайся, Задир. Я сейчас все улажу, и в течение часа вы покинете наш городок. Не подведи меня, Задир. На карту поставлена… судьба Круга некромантов и вообще нашего народа!
        Да-да-да…
        - Не подведу, учитель, - я поднялся и, прижав руку к груди, поклонился коменданту. - Клянусь, я найду сокровищницу Ахрокраса!
        - Я верю в тебя, - торжественно кивнул комендант. - А теперь ступай. Готовься к выезду. А мне нужно закончить… приготовления.
        Я молча поклонился и, внутренне ликуя, направился к двери.
        Неужели, действительно получилось?
        Глава 17
        Весь день я ждал подвоха.
        Ну серьезно, какова была вероятность того, что спонтанно пришедшая мысль обернется успешным успехом?
        Расскажи мне кто, что такое вообще реально - я бы, наверное, покрутил пальцем у виска, да посоветовал этому фантазеру начать писать книжки.
        На мой блеф повелся не просто комендант каструма, а опытный сорокалетний мужик, некромант, который на интригах съел собаку!
        Хотелось, конечно, верить, что все дело в моем красноречии и обаянии, но я-то знал правду - жадность коменданта оказалась сильнее здравого смысла.
        Жадность и страх.
        Причем здесь страх? Да притом, что комендант жутко боялся. Боялся, что кто-то успеет найти сокровищницу Ахрокраса раньше него.
        Совсем как я на четвертом курсе…
        В тот год, помню, весь мед захлестнула волна интереса к фондовому рынку - акции, облигации, дивиденды, купоны, денежный поток…
        Меня эта волна не обошла стороной, и я несколько месяцев вкладывал свою стипендию и зарплату медбрата в голубые фишки нашего рынка.
        А потом пришел кризис.
        Мой портфель - хах, как же гордо я именовал свои четыре акции! - упал на треть, и приятная цифра «+9 %» сменилось депрессивной «-27 %»…
        Как сейчас помню, что в те месяцы, когда я считал себя воротилой фондового рынка, мной управляли две эмоции - жадность и страх.
        Жадность выражалась в том, что мне хотелось заработать все больше и больше, и что 9 % прибыли за два месяца меня категорически не устраивали.
        А страх заставлял продавать в убыток те акции, которые я покупал ради дивидендного потока.
        То, что должно было стать инструментом накопления и преумножения личного капитала превратилось в азартное казино.
        Из-за моих страха и жадности мои деньги перекочевали к тем участникам рынка, которые сохранили холодную голову и трезвый рассудок. К тем, кто контролировал свои эмоции.
        Почему я вспомнил про акции? Да потому что, наблюдая за комендантом, я будто увидел себя со стороны.
        Вот только вместо графика акций Газпрома и Сбербанка комендант видел перед собой рейтинги своего влияния и груды золота…
        В итоге, жадность коменданта, помноженная на его страх упустить возможность сыграла мне на руку.
        Одного слова коменданта оказалось достаточно, чтобы песьеголовые забегали, как ошпаренные, и за какие-то десять минут подготовили к выезду целый обоз.
        Добротная деревянная телега с высокими бортами. Четвёрка немертвых лошадей - на секундочку, химеры второго ранга. И манипула охранения - личная гвардия коменданта…
        Видимо, некромант решил всерьез побороться за потенциальный джек-пот, раз предоставил нам свой личный транспорт и эскорт.
        Мы неслись практически без остановок - химеры не знали усталости, а сопровождающие нас легионеры служили лучшим пропуском для многочисленных патрулей и застав.
        И это был отдельный момент, за который я не уставал себя хвалить. Ведь чем ближе мы подъезжали к разрушенному дворцу Ахрокраса, тем больше караулов песьеголовых попадалось нам на пути.
        И что-то мне подсказывало - без пропуска коменданта нам с Самди пришлось бы хорошенько постараться, чтобы пройти сквозь все эти заставы.
        В общем, если отбросить зудящее чувство тревоги и постоянное ожидание подвоха, путь до развалин дворца можно было считать подарком небес.
        Мало того, что нас с комфортом доставили из точки А в точку Б, так у нас с Самди ещё и было время, чтобы обсудить дальнейшие действия.
        Не передать словами, что я почувствовал, когда узнал, что его, оказывается, не пытали.
        У некроманта-дознавателя не было полномочий на допрос шамана песьеголовых. Поэтому Самди, в отличие от меня провел ночь не в темнице, а гостевой комнате.
        В тот момент, когда Самди об этом рассказал меня захватил букет смешанных чувств - раздражение, обида, зависть, злость и… облегчение.
        Неприятно признавать, но вместо того, чтобы порадоваться за товарища, я мысленно возмутился случившейся несправедливости. И вот эта подленькая мысль - «Чего это Самди прохлаждался в гостевых покоях, пока я терпел пытки?» мне жутко в себе не понравилось.
        Веяло от него чем-то… Анубским. Казалось бы, ерунда - подумаешь, промелькнула дурацкая мысль? Но я всем своим естеством чувствовал - на такое нельзя закрывать глаза.
        Сначала я, вместо того, чтобы порадоваться за товарища, желаю ему пройти сквозь те же пытки, что и я. А вместо того, чтобы быть благодарным, что он себя не раскрыл, завидую и злюсь.
        А что потом? Так и продолжу завидовать человеку, который каждую секунду своего существования борется с вырывающимся изнутри личом?
        В общем, наскоро разобрав ситуацию, я волевым усилием сжег все негативные мысли и вздохнул с облегчением.
        Раздражение ушло, и в глубине души появилась благодарность, что все обошлось, и что мы вот-вот доберемся до дворца.
        К тому же, мне грех жаловаться. Да, было неприятно, да больно и страшно. Но зато получил от Сети неплохое усиление…
        - Постой, усиление через системное уведомление? - стоило мне дойти до этого момента, как Самди тут же принял стойку охотничьего пса. - От Сети?
        Мы ехали в телеге, как настоящие патриции - полулежа на многочисленных подушках. Хочешь - спи, хочешь - беседуй и любуйся местными пейзажами.
        Для полного антуража не хватало только столика с виноградом и опахала.
        Впрочем, от палящего солнца нас защищал Щит Мертвых, а сухпаёк, который я время от времени грыз, и без всякого винограда казался мне настоящей амброзией.
        Ну а Вуаль Тишины, которую навесил на телегу Самди, гарантировала, что никто не подслушает наш разговор.
        - Ты точно уверен, что это было именно системное уведомление? - не знаю почему, но упоминание о Сети зацепило мага даже больше, чем пересказ моей беседы с комендантом.
        - На все сто, - заверил я Самди. - Дали плюс к Стойкости и небольшой бонус к критическому удару и Целительству.
        - Вот как, - задумчиво протянул Самди. - Любопытно…
        - Что-то не так? - насторожился я.
        - Да как тебе сказать… - Самди неопределенно хмыкнул. - В Хрониках Порога было написано, что Сеть так или иначе присутствует во всех разумных мирах. Но где-то к ней доступ свободней, а где-то его практически нет.
        - Ретрансляторы? - предположил я. - Стелы?
        - В том числе, - кивнул Темный маг. - Но дело даже не в них, а в мире. Порог считается центральным миром, и, после восстановления Сети, почти все обитатели нашего мира получили доступ к Сети.
        - И…
        - И это дает уникальное преимущество, - с заметным раздражением отозвался маг. - Сам подумай, что бы было, если бы все легионеры могли скачивать пакеты с навыками и умениями?
        - Ты говоришь о страшных вещах, - немного помолчав, отозвался я. - Это будет конец.
        - Именно, - кивнул Самди. - Да, среди песьеголовых встречаются одаренные воины, про магов и вовсе молчу. Но стоит им захватить Порог…
        - И они, получив полный доступ к Сети, поработят остальные миры, - закончил я за мага.
        - Я все же делаю ставку на ксуров, - поправил меня Самди - но суть ты уловил.
        - Уловил, - протянул я, соображая. - Думаешь, в этом мире у псов нет доступа к Сети?
        - Думаю, нет, - Темный маг покачал головой. - Иначе комендант бы тебя не отпустил, несмотря на всю лапшу, которую ты навешал ему на уши.
        - А вот здесь не понял…
        - Я посмотрел твои воспоминания, партнер, - пояснил Самди. - Ты при нем поклялся Сетью, а он даже ухом не повел. Будь комендант в курсе, что это такое, мы бы уже были в обсидиановых кандалах.
        - Но раз он не знает, то…
        - То ретрансляторы, которые наверняка есть в этом мире, обеспечивают допуск с Сети только тем…
        - Кто уже инициализирован, - закончил я. - То есть нам. Вот почему я получил системное уведомление.
        - Именно. Поэтому в следующий раз следи за тем, что ты говоришь, - Самди внимательно на меня посмотрел. - Доступ к Сети - это наше стратегическое преимущество. Никакая Ваджра рядом и не валялась. Только представь, что будет, если Ковен получит возможность менять класс?
        - Миры захлестнут сотни Темных Властелинов, - невесело усмехнулся я.
        - И это ещё мягко сказано, - вздохнул маг. - Но самое интересное даже не это…
        - А что?
        - В книге есть упоминание про форточников, - Самди посмотрел куда-то в даль. - Вы для Порога постоянное явление…
        - И?
        - И все дело в том, что нет ни одного форточника, который не обладал бы даром.
        Самди многозначительно посмотрел на меня, как будто только что открыл мне секрет мироздания.
        - Все равно не понял. Это же очевидно, что Сеть тянет на Порог только одаренных.
        - Раз не понял, - усмехнулся Самди, - значит, тебе еще рано.
        - Постой-ка, - я защелкал пальцами, ловя ускользающую мысль, - до этого ты сказал: почти все жители Порога получили доступ к Сети…
        - Верно, - Самди криво улыбнулся. - Точной статистики у меня нет, но Вритра Великолепный в своих хрониках пишет, что примерно пять процентов жителей Порога - неодаренные и никогда ими не станут.
        - Получается, - я нахмурился, - Порог - не совсем центральный мир?
        - Есть такая теория, - кивнул Самди. - Несмотря на то, что Вритра в своем исследовании об этом ничего не говорит, этот вывод читается между строк. Впрочем, это лишь мои догадки…
        - Погоди, - я и не думал переключаться с настолько интересной темы, - получается, мой мир…
        - Очень вряд ли, - Самди с полуслова понял, что я хочу сказать. - Сеть тянет форточников со всех миров, и мы знаем, что чем дальше мир от Порога, тем меньше там одаренных. Если мы возьмём за гипотезу, что в центральном мире одаренными должны быть все сто процентов жителей, то…
        - То это точно не про мой мир, - я покачал головой, - у нас магии в принципе нет.
        - Вот тебе и ответ, - Самди пожал плечами. - Да и вообще, не факт, что такой мир есть. Это лишь мои умозрительные догадки, навеянные трансцендентностью бытия. Ведь если бы такой мир действительно существовал, о нем бы знали все, кому не лень…
        Внимание! Доступно мифическое задание №»%?*?Ошибка доступа!
        - Хм… - Появившееся передо мной уведомление было настолько неожиданным, что затмило собой образ философствующего Темного мага. - Самди…
        - Ты про это странное уведомление, которое исчезло, не успев появиться? - с полуслова понял меня маг. - Да, я тоже его заметил.
        - Что думаешь на этот счет?
        - Что это не нашего ума дело, - немного подумав, протянул Темный маг. - Многие знания - многие печали. Видимо, у Сети есть свои секреты, и нам только что дали понять, что лучше туда не лезть.
        - Знаешь, - я на всякий случай заглянул в список уведомлений и ожидаемо не обнаружил там последнего сообщения. - У меня точно такие же ощущения.
        - К тому же, - Самди посмотрел мне за плечо. - У нас сейчас есть более важные дела.
        Обернувшись, я с трудом сдержал довольную улыбку - судя по многочисленным каменным обломкам и валунам, а также патрулям песьеголовых, оцепивших развалины замка, мы прибыли на место.
        Вот только несмотря на серебряную пайцзу, которая играла роль местного пропуска, дежурившие на дороге легионеры и не думали уступать нам дорогу.
        Командир охраняющей нас манипулы что-то рявкнул, и к нему навстречу вышел его коллега.
        - Рррагроу!
        - Рромурр гррраары!
        - Бырррргалг!
        - Аблыг гроблоу!
        Наш командир грозно потряс пайцзой, на что его коллега невозмутимо покачал головой.
        - Что-то мне подсказывает что нас не хотят пускать дальше, - Самди недобро прищурился. - Готовься идти на прорыв.
        - Погоди! - Я кивнул на валяющийся вдоль дороги валун. - Давай для начала попробуем так.
        - Хорошо, - недовольно согласился маг. - Только недолго. Как видишь, - он кивнул на недовольного командира заставы, - нам здесь не рады.
        - Десять минут.
        - Не уверен, что нам дадут столько времени, - Самди покосился на песьеголовых, которые медленно, но верно брали нас в кольцо. - Работай, партнер. А я позабочусь обо всем остальном.
        - Договорились, партнер!
        Я, не обращая внимание на напряженных легионеров, спрыгнул с обоза и активировал Грань Земли.
        В ушах мгновенно зашумело, и я почувствовал далекий гул, который шел… откуда-то снизу? Но и это было ещё не все. Казалось, я чувствую каждую пядь земли.
        Выше по холму раньше была мраморная шахта, а дорогу, ведущую к тому, что раньше было дворцом, сложили из гранитных блоков.
        Вот на это поле можно засеивать пшеницу, а соседнему нужно дать отдохнуть. Что до замка… От него пахло кровью.
        Поморщившись, я прикоснулся к ближайшему валуну, который, судя по всему, раньше был участком стены, и раскрылся стихии Земли.
        Голову прострелило ноющей болью, и передо мной замелькали прерывистые видения:
        Вижу дворец и колизей, которые так и светятся интересом, а значит нужная нам сокровищница где-то там…
        От дворца наместника клана Степных волков до колизея тянется широкая каменная дорога. Недалеко от колизея стоит каструм, рядом с которым сияет рамка жертвенного алтаря…
        Рамка наливается силой, и из неё, к удивлению старшего сына главы клана Ахрониса и его советника, шамана Ахрониоуса, выскакивает маг в рабской робе.
        Шквал сосулек и вихрь ледяных клинков, и командование Степных волков превращается в фарш.
        Из портала тем временем продолжают выходить маги в рабских робах, с намалеванными на них римскими цифрами. А вместе с ними появляется… Саня?! …
        Саня в сопровождении двух магов бежит к полному песьеголовых колизею - Степные волки решили отпраздновать открытие портала на Порог гладиаторскими боями.
        Буйство стихии на трибунах, стремительное освобождение гладиаторов и магов, и вот Саня уже ведет на дворец наместника небольшую армию бывших рабов.
        Саня, показывая чудеса перевоплощения надевает на себя личину шамана и проникает во дворец. Освобождает от рабских ошейников магов и жаждущие мести волшебники уничтожают несколько легионов песьеголовых…
        Маги остаются во дворце, а Саня с двумя гладиаторами едет на телеге к порталу…
        С исчезновением Сани что дворец, что колизей перестают светиться интересом, как будто… как будто он забрал его с собой?* …
        Мне уже плохо, тело тяжелое, словно камень, нет сил даже поднять руку, но поток видений и не думает на этом заканчиваться, высасывая из меня оставшиеся крохи энергии:
        Песьеголовые, сообразив, что происходит что-то странное, стягивают войска к захваченному дворцу…
        Трехдневный штурм, разрушенные стены, тысячи убитых псов…
        Маги открывают портал и не только уходят сами, но и уводят остатки гладиаторов…
        Волна репрессий, прокатывается по близлежащим землям, количество дозоров и застав возрастает десятикратно…
        - Стоп!
        Усилием воли вываливаюсь из видения, и несколько секунд стою, прижавшись лбом к валуну - нужно перевести дух и структурировать эту мешанину видений.
        Теперь я знаю, что здесь произошло, но мне до этого нет никакого дела. Единственная мысль, которая бьется у меня в голове - Сокровищницу, а скорей всего их было две: настоящая и потайная, действительно вывезли.
        Я доглядываюсь кто, но самое главное - знаю, куда…
        - Ну что? - голос Самди так и звенит от напряжения.
        - Пусто, - выдыхаю я, без сил сползая по валуну.
        - Жаль, - от голоса Самди так и веет погибелью, а в следующий миг, от… лича расходится волна Смерти. - Куда ведет след?
        Я, сидя с закрытыми глазами, не вижу, что происходит, но знаю, что сейчас все песьеголовые в радиусе нескольких километров превращаются в высохшие мумии, давая тем самым Самди энергию, для открытия портала.
        - Ты будешь смеяться, - я с трудом приоткрыл глаза и нашел взглядом стоящего на телеге Самди. - Но след ведет… на Порог.
        Глава 18
        - Готов? - глаза Самди пылали темно-зеленым огнем.
        - Готов.
        Мы стояли возле жертвенного алтаря песьеголовых, того самого, который находился около колизея.
        Самди не стал мелочиться и забрал жизни всех песьеголовых в округе, а вытянутую из них силу ухнул в портальный алтарь.
        По мраморной плите вовсю струились трещины, и что-то мне подсказывало, что алтарь не переживет нашего использования.
        А ещё я чувствовал, как вокруг нас стягивается кольцо чужого внимания и приближение нескольких тысяч легионеров, усиленных шаманами и некромантами Ковена.
        Одна часть меня хотела остаться здесь, найти тех самых древних магов Порога, которые вырвались из многовекового рабства псов, и помочь им бороться с песьеголовыми.
        Меня, признаться, поразил Саня, который умудрился за несколько дней заварить такую кашу, что песьеголовым пришлось изменить свои планы.
        Понятно, что бОльшая часть магов ушла на Порог, и сейчас там появилась новая сила, которая, надеюсь, примкнет к Цитадели, но часть магов остались здесь. Вместе с освобожденными гладиаторами.
        Сил на полноценную борьбу с псами у них, конечно, маловато, но теперь песьеголовые не могут чувствовать себя в безопасности и вынуждены тратить ресурсы на защиту тылов.
        И я печенкой чуял, что при желании можно их найти, провести серию дерзких рейдов по аналогичным колизеям, и, собрав армию освобожденных рабов, двинуть на помощь Денебери.
        Останавливало меня две вещи.
        Во-первых, этот мир был не единственным плацдармом песьеголовых, во-вторых, какую бы армию я ни привел, с ордой демонов нам не справиться, ну и в-третьих, моя задача - это собрать Ваджру.
        Поэтому, все, что я мог - пожелать местным партизанам удачи и сфокусироваться на поисках сокровищницы Ахрокраса, следы которой вели на Порог.
        - Удачи…братья, - пробормотал я себе под нос, испытывая странную уверенность в том, что оставшиеся в этом мире маги меня услышали. - Давай, Самди!
        Темный маг, на лице которого нет-нет да и прорывался оскал лича, довольно кивнул и взмахнул рукой.
        По алтарю пробежала волна изумрудного света, послышался зубодробительный скрип, и мраморная плита… взорвалась.
        Вот только её осколки, вместо того, чтобы шрапнелью хлестнуть по нам с Самди, замерли в воздухе, сформировав подобие буквы «П».
        Получившаяся рамка портала вспыхнула Тьмой, и Самди махнул мне рукой.
        Я бросил прощальный взгляд на валяющихся по округе мумий - прощальный сюрприз Темного мага для псов - и сделал шаг вперед.
        Короткое чувство полета, легкое головокружение, неожиданно пришедшая мысль про беднягу-коменданта, которому сейчас не позавидуешь, и я оказался… у походного каструма песьеголовых.

* * *
        АГРАРНЫЙ ГОРОДОК ЖДАНОВО. НАШЕСТВИЕ ПЕСЬЕГОЛОВЫХ
        - Не понял…
        Я машинально отошел в сторону, освобождая место для Самди, который через секунду появился за моей спиной, и, обернувшись, вопросительно уставился на партнера.
        - Где это мы?
        Я, признаться, думал, что мы окажемся в Академии, и немного растерялся. Неужели мы попали в один из миров-колоний песьеголовых?
        - Там, где мы нужнее, - мрачно бросил Самди, и, не сдерживаясь, ударил по каструму Тьмой.
        По спине пробежал привычный холодок смерти, в эмоциональном восприятии вспыхнули и тут же погасли искры тысяч разумных, а казавшийся неприступным каструм начал тлеть на глазах.
        Несколько ударов сердца, и стены, выстроенные из свежесрубленного леса, рассыпались прахом, а нашему взгляду открылся пылающий город.
        Казармы каструма, шатры, стойки с оружием и броней, котлы, загон для рабов - все это исчезло, не выдержав Дыхания Смерти.
        Все, кроме пятерых шаманов, которые потрясенно уставились на нас.
        - Займись ими, - прохрипел Самди. - Я пуст.
        - Гардык! - отреагировал самый резвый из песьеголовых, вскидывая перед собой светящийся Тьмой жезл. - Абдыр!
        - Хрендыр, - буркнул я и активировал Усиленную Вспышку.
        Выигранной секунды хватило для того, чтобы швырнуть в шаманов несколько Копий Света, и парочку Стрел праха.
        Кинжал фон Лютика, который как по волшебству появился у меня в руке, тут же принял форму жезла, и я отбил им Призрачный череп, два Копья Тьмы и Погибель.
        Последнее заклинание было особенно мерзким - эдакое облако зеленоватого тумана, которое накрывало площадь три на четыре метра и за считанные секунды высасывало жизнь из всех, кому не посчастливилось оказаться на этом месте.
        В любое другое время я бы и не подумал его отбивать, поскольку как возможно отбить туман? Но сейчас, после прохождения испытания, внутри появилась твердая уверенность, что я смогу.
        И я действительно смог.
        Погибель полетела обратно в растерявшихся шаманов. А сзади раздалось хриплое карканье Самди.
        - Не знал, что такое возможно, - протянул Темный маг, вместе со мной наблюдая за предсмертными конвульсиями шаманов.
        - Не знал, что можно щелчком пальцев пустить волну Смерти, которая уничтожит несколько тысяч разумных, - я пожал плечами, - про этот каструм и вовсе молчу.
        - Личи - довольно могущественные существа, - Темный маг закашлялся, с трудом усмиряя рвущуюся наружу нежить.
        - Так может пока не стоит прибегать к плетениям… такого типа?
        - В противном случае, они бы не сдюжили, - Самди кивнул на город, на стенах которого кипела ожесточенная рубка.
        - Постой, там же наши! - я только сейчас почувствовал, что со стороны города ощущаются знакомые ауры.
        - Стал бы я в противном случае прибегать к его помощи? - криво усмехнулся маг, а по его фигуре пробежала потусторонняя дрожь. - Ну же! Чего ты ждешь?
        То, что окрик Самди касается не помощи нашим, я понял с полувзгляда - скулы партнера заострились, руки начали стремительно высыхать, а от его фигуры так и повеяло потусторонней жутью.
        Напитав жезл фон Лютика Светом, отчего он побелел, я огрел им Самди по плечу.
        Правда, по какой-то причине, мой удар вышел каким-то неуклюжим и соскользнул в сторону. И лишь в последний момент я дернул кистью, чудом задев жезлом локоть Самди.
        Самди тут же обмяк, и я, подхватив его под руки, аккуратно положил на землю.
        - Никуда не уходи, - пробормотал я и, убедившись, что партнеру ничего не угрожает, побежал в сторону города.
        Не было сомнений в том, что Самди держится из последних сил, а значит… нужно поспешить.
        Хорошо хоть Самди немного подстраховался.
        Во-первых, оставил архимагу «иглу Кощея», а во-вторых, оставил возможность нейтрализовать лича. Все, что для этого нужно - воздействие Светом и Жизнью.
        Впрочем, сейчас это было неважно.
        Выбросив из головы мысли о Самди, я переключил внимание на горящий город.
        Да, Самди уничтожил каструм со всеми магами песьеголовых, но бОльшая часть легионеров уже была в городе.
        Без поддержки шаманов и некромантов им придется худо, но в нашем случае каждый человек на счету, а значит - нужно поспешить.
        Я - не Самди, и для меня, как для медика и целителя важны жизни не только наших ребят с факультета, но и обычных жителей Цитадели.
        - Ну же, парни, - пробормотал я на бегу, подкрепляя свои слова эмоциональным и ментальным посылом, - подайте знак.
        В кипевшей на стенах битве было столько аур, столько эмоций, что я банально не мог вычислить, где находятся наши.
        К счастью, кто-то из Темных, почувствовав мой посыл, сформировал Усиленное Копье Тьмы.
        Дима, а это был именно он, не просто подал мне знак, но и снес перед собой с десяток легионеров.
        - Уже бегу, - пробормотал я, ускоряясь.
        По телу пробежала волна силы, меня захлестнуло злое веселье, и я покрепче сжал свой жезл.
        Посох был, конечно, привычней, но в текущих условиях, когда приходилось не просто сражаться, но и бежать, жезл был идеальным выбором.
        А ещё он был чертовски хорошим катализатором плетений.
        - И раз!
        С навершия жезла сорвались сразу с десяток стрех праха и, обгоняя меня, полетели в спины песьеголовых.
        - И два!
        Я щедро зачерпнул энергию и. на секунду превратившись в ослепительно-белый шар Света с прожилками Тьмы, выпустил её наружу - в сторону города.
        Сложное заклинание, без жезла его создание заняло бы у меня по меньшей мере минут семь, состояло из двух плетений - ослабляющее проклятие Слабости и усиливающее союзников благословение Воодушевление.
        Первое предназначалось псам, второе - защитникам города.
        - Александр здесь! - послышался далекий крик Димы. - Ребятушки, а ну-ка вместе!
        Псы, на своей шкуре почувствовавшие ударившее по ним плетение Слабости, дрогнули и, наконец-то догадались обернуться.
        Каково же было их удивление, когда они не увидели ни каструма, ни своей магической поддержки.
        - Помощь пришла!
        - Подмога рядом!
        - Ударили в спину!
        Чем ближе я подбегал, тем явственней слышал клич защитников.
        - Вместе!
        - Навались!
        - Бей их!
        - Шаманы мертвы!
        - Магию больше никто не блокирует!
        - Жги псов!
        На моих глазах с неба неуверенно ударила ветвистая молния, поразив сразу с десяток песьеголовых. А следом ещё одна, и ещё!
        С ревом пролетел Огненный шар, убив и ранив с дюжину легионеров, с пилумами…
        Видимо, в городе была своя Гильдия магов, и уцелевшие после дуэлей с псами волшебники всеми силами стремились отыграться за все пережитые унижения.
        Немногочисленные защитники, получив так необходимую им поддержку, бросились в самоубийственную контратаку.
        И псы, потеряв магическое прикрытие и оказавшись под перекрестным огнем магов, не выдержали и дрогнули.
        Их единственный шанс был пробиваться дальше - в жилые кварталы, в надежде выиграть пару дней, но они принялись отступать в сторону каструма.

* * *
        Бой продолжался ещё три с лишним часа.
        Псов, несмотря на все проклятья, которые я без устали на них навешивал, было больше, и выучка их, к сожалению, была лучше.
        И, если бы не местные маги, подавляемые до того группой шаманов, и отряд Димы ещё неизвестно чем бы обернулось дело.
        Мила с Раей защищали город от самых умных легионеров, смекнувших, что в городе у них больше шансов, чем на пепелище, оставшемся на месте каструма.
        Свелин помогал местному командиру гарнизона руководить защитой стен и помогал, чем мог раненым в наспех образованном лазарете.
        Ну а Сиам, до этого прикрывающий защитников города от магии шаманов и некромантов, развернулся по полной.
        Стоило ему почувствовать, что давление вражеских магов исчезло и, в особенности, появление Самди, как он тут же включился в бой.
        Поднимаемые песьеголовые, с глухим рычанием бросающиеся на своих же товарищей, второранговые химеры, на создание которых Сиам не пожалел припасенных ингредиентов, Копья Тьмы…
        Три долгих часа, и очередной городок был отбит.
        - Вы вовремя, - Дима, лично поразив последнего легионера Стрелой Тьмы, протянул мне руку. - Я уж думал, все.
        - Это все Самди, - я крепко пожал парню руку. - Тяжко пришлось?
        - Ксуровы шаманы, - Дима хотел сплюнуть, но сдержался. - Эти твари не давали нам и носа поднять. А без магии и сам знаешь…
        - Это да, - кивнул я.
        - Повезло, что здесь был расквартирован полк мечников, - Дима кивнул на десяток хмурых воинов, таскающих своих павших товарищей для погребального костра. - Да местные мужики кто молоты, кто вилы, кто рогатины похватали и на стены…
        - Дети и женщины?
        - Их ещё вчера отправили в столицу, - Дима невесело вздохнул. - Думал обратным порталом подмога придет, но нет.
        - Сейчас по всему Порогу так, - поморщился я. - Вся надежда на…
        - Академию, - закончил за меня парень. - Что с Самди?
        - Вроде оклемался, - я покосился на пришедшего в себя Темного мага, от которого ни на шаг не отходил Сиам. - Что с заданием?
        - Выполнено, - кивнул Дима. - Можно возвращаться хоть сейчас и принимать очередное.
        - Что-то мне подсказывает, - пробормотал я, - что перед этим нам придется кое-куда заглянуть…
        Свелин рвался остаться помогать раненным, Мила его поддерживала, Сиам с Димой хотели побыстрей оказаться в Академии, но мы все знали, что последнее слово будет за Самди.
        Так и оказалось.
        Самди, убедившись, что его ученики закрыли задание, расфокусировал взгляд и чему-то кивнул.
        Вокруг нас крутился один из местных магов, зам начальника гарнизона и помощник мэра - все были напуганы и каким-то животным чувством разглядев в нас с Самди силу, теперь ждали, что же мы скажем и что будет дальше с их городом.
        - Дальше сами, - рядом с Темным магом появилась полупрозрачная рамка портала. - Доложите о произошедшем налоговой, и следуйте указаниям, которые от них поступят.
        - Но… - начал было помощник мэра.
        - Я все сказал, - отмахнулся Самди и первый шагнул в портал.
        Я же, сжалившись над потерянными мужиками, каждому из которых было лет сорок-пятьдесят, кашлянул, привлекая их внимание
        - У вас два варианта. Или уходить в Цитадель, или озаботиться укреплением своего города. Но лучше последовать совету Мастера Самди и дождаться указаний из налоговой. По идее, мы уничтожили алтарь и вряд ли в ближайшее время откроется ещё один портал, но…
        Вряд ли сорокалетние мужики, которые по сути управляли городом, не понимали, что происходит, но я чувствовал, что им нужна поддержка. Да и все равно ждал пока все наши исчезнут в портале.
        - Мы вас поняли, - кивнул воздушник, самый сильный из выживших магов. - Спасибо за помощь.
        - Удачи, - кивнул я и шагнул в дрожащее марево портала.

* * *
        РЕМЕСЛЕННЫЙ ГОРОД МЕДНЫЙ ЛОБ. НАШЕСТВИЕ ПЕСЬЕГОЛОВЫХ
        - … а вы что здесь делаете?
        Начало фразы я не услышал, но, судя по тому, что мы появились перед Эдом и его отрядом, а также по загону, в котором сидел связанный шаман и штук тридцать легионеров, здесь наша помощь не требовалась.
        Местным повезло. Мало того, что сам город был раза в три больше предыдущего, так и стены его выглядели не в пример серьезней.
        А псов, получается, было, наоборот, меньше.
        Не удивительно, что Эд смог захватить часть песьеголовых в плен!
        - Предостеречь вас от ошибки, которая чуть было не стоила вам жизни, - проворчал Самди и взмахнул рукой.
        С его кисти сорвалась матово-черная сосулька Тьмы, и шаман, захрипев, повалился ан землю.
        - Мастер Самди! - Эд с недоумение посмотрел на Темного мага. - это же был пленный! Он нам столько всего рассказал!
        - Запомни Эдуард, - Самди покачал головой, - и вы все. Песьеголовые - не люди. С ними нельзя договориться. Даже с некромантами можно, но с ними - нет.
        - Но мы же…
        - Балбес! - рассердился Самди. - Да твой разум уже опутан ментальной паутиной подчинения! Ещё немного, и весь ваш отряд оказался бы в подчинении этого выродка! Задание ведь не закрыто, так?
        - Так, - потерянно согласился Эд, виновато переглядываясь с Максом и Раей.
        - Запомните, ни при каких обстоятельствах не вступайте в общение с псами и огневиками Темного легиона. Что те, что другие, подчинят вас своей воле и накинут на вас ментальную удавку.
        - А обычные легионеры?
        - А обычные легионеры - это материал для Гора, - отрезал Самди и, потеряв интерес к Эду, пробормотал себе под нос, - надеюсь, у Гора хватит ума, перехватить над ними контроль.
        - Постой, - начал было я, сообразив, что намеревается сделать Самди, но не успел.
        Лицо Темного мага исказила жуткая гримаса, а пленные песьеголовые начали стремительно высыхать, превращаясь в мумии.
        - Одеть их и вооружить, - неживым голосом прошелестел Самди, и Эд с Максом наперегонки бросились исполнять его приказ.
        Я же стиснул свой жезл покрепче и внимательно следил за Самди.
        - Я в порядке, - прохрипел маг, заметив мой взгляд. - Так надо.
        - Не думаю, что три десятка мумий этого стоят, - не согласился я.
        - Я чую, Круг уже близко, - на Самди было страшно смотреть - по его фигуре то и дело проходила волна какой-то неестественности, что ли? - Нужно… выжать максимум.
        - Ну-ну, - протянул я, и не думая расслабляться.
        Впрочем, Самди действительно держал себя в руках.
        Мы наскоро вооружили мумий, и Темный маг, оставив в ауре каждой нежити свой оттиск, отправил их в сторону Пустыни.
        - Что с заданием? - Самди, потеряв к мумиям интерес, посмотрел на Эда.
        - Выполнено, - вздохнул студиоз.
        - Наконец-то, - на лице Темного мага появилась жуткая улыбка. - А теперь… возвращаемся в Академию!
        Глава 19
        Секундное головокружение, и весь Темный факультет, за исключением Гора, появился на площади Академии.
        Олген Торсун тут же послал диагностическую волну, выявляя раненных, а Ксандр нахмурился и зашевелил губами, считая количество прибывших студиозов.
        Он только хотел что-то спросить у мрачного Самди, но в следующий момент перед командным центром материализовался отряд Ков’Альдо, а за ними появился взъерошенный Санек с двумя гладиаторами из моих видений.
        Я только было шагнул к Сане, как сверкнули еще две тусклые вспышки, и на площади появились две группы окровавленных старшаков, которых я не знал.
        И если с нами, Ков’Альдо и Саней все было более-менее в порядке, не считая измождения и усталости, то от группы старшаков так и веяло болью и… смертью.
        Я дернулся к ним на помощь, но властный жест Олгена Торсуна, который уже спешил к ним, заставил меня замереть на месте.
        Мастер Диол потянул за собой командиров групп на доклад, а Бизэ фон Аэр громогласно попросил освободить площадку и отойти в сторону.
        - Командиры групп, на доклад! - громогласно объявил Мастер Диол, потянув за собой Эда, Диму и остальных студиозов.
        - Для тех, кто проголодался, готов горячий обед! - крикнул декан воздушного факультета, мастер фон Аэр. - Освобождаем площадку для следующих групп!
        Признаться, стоило мне услышать про обед, как желудок тут же призывно заурчал, но понимание того, зачем я здесь, позволило мне справиться с собой.
        Грань Земли, выкрученная на максимум подсказывала, что заветная сокровищница где-то рядом, вот только понять, где именно мне мешали эмоции Самди.
        Возмущение, ярость, страх и отчаянная надежда…
        В глазах Самди крутилась Тьма, а сам он принюхивался, зыркая по сторонам, пока, наконец, его взгляд не сосредоточился на Сане, спокойно идущем к Алексею.
        - Где он?! - прорычал Самдий, с неожиданной скоростью перетекая к Сане и хватая его за грудки. - Где он?!
        - Кто он?! - заорал ошарашенный пацан.
        Идущие за ним гладиаторы мгновенно ощерились мечами и застыли подле своего командира, ожидая приказа.
        - Я его чую, ты был с ним рядом, где он?! - Тенебрэ так встряхнул пацана, что у него клацнули зубы.
        - Да вы спятили, что ли?! - Саня дернул рукой, приказывая гладиаторам не вмешиваться. - Мастер Самди, я старость уважаю, но когда мне страшно, могу и в челюсть немножко дать!
        - Отвечай, где Круг?!
        В глазах декана плескалось безумие, а выпущенная из-под контроля аура, накрыла всю площадку вязкой тенью.
        Я шагнул к Самди и только было положил руку ему на плечо, как в следующий момент из ауры мага выстрелило теневое щупальце, которое отшвырнуло меня назад.
        И не просто отшвырнуло, но… каким-то образом выбило мое сознание из тела.
        Я тут же рванул назад, но аура Самди, больше похожая на вязкое болото, тут же максимально замедлила мое движение, не давая мне вернуть контроль над телом.
        К гадалке не ходи, ксуров лич специально выбрал такой момент, когда Самди не сможет справиться с эмоциями! Да еще и избавился от меня, устранив единственные тормоза Темного мага.
        И все, что мне оставалось - через силу прорываться сквозь вязкую мглу и молиться про себя, чтобы я успел вернуть контроль над телом.
        Ведь если Самди окончательно превратится в лича, дороги обратно не будет. Наш Декан Темного факультета станет могущественной безмозглой тварью, одержимой одним-единственным желанием.
        И Ксандр однозначно его уничтожит.
        - Самди, а ну успокойся! - ректор, словно в ответ на мои мысли, вскинул вверх кулак с зажатой в нем шкатулкой, которая в следующий момент вспыхнула маленьким солнцем.
        - Дружище, лучше сверни свою ауру! - крикнул Дэнис ван Игнис, выскакивая вперед.
        Наручи огневика налились ярким солнечным светом, отгоняя тени назад, а на лице давнего противника Самди застыла хищная улыбка-оскал.
        Но Темный маг и не думал кого-то слушать, пожирая Саню безумным взглядом.
        - Верни по-хорошему… - прошипел Темный, притягивая парня все ближе и ближе к себе.
        - Мастер Самди! - Алексей решил не оставаться в стороне и бесстрашно шагнул к магу, доставая из-за пазухи какой-то перстень, - Можно вас на секунду?
        - Ты! - Темный маг мазнул по Алексею безумным взглядом. - От тебя тоже пахнет Кругом!
        И действительно, я тоже ощущал от Имперского мага едва уловимые эманации сокровищницы.
        - Конечно, - обезоруживающе улыбнулся Алексей, - пойдемте, я вас провожу.
        - Куда? - нахмурился Самди.
        - К Кругу, конечно же.
        «А вот это он зря…» - промелькнувшая мысль придала сил, и я рванулся вперед, чувствуя, как снова обретаю контроль над собственным телом.
        Если я не успею его успокоить, то быть беде…
        - А ну дай его сюда! - зашипел Самди, протягивая руку к горлу Алексея.
        Движение Самди и волна нечеловеческой злости, прокатившаяся от него, послужила спусковым триггером к ряду событий.
        Дэнис ванн Игнис клацнул наручами и одновременно с этим хлопнул в ладоши, отчего вокруг него разошлась волна ослепительно яркого солнечного света.
        Копье мрачного воина, который ни на шаг не отходил от Алексея, просвистело рядом с ухом Имперского мага и кольнуло ладонь Самди.
        Я же, с трудом поднявшись на ноги, выхватил свой жезл и неуверенно ударил им Самди по левой руке.
        - Аргх!!! - взревел Самди, на глазах всей Академии превращаясь в лича.
        Мое сердце пропустило удар - неужели лич нашел способ защититься от энергии света?! - но в следующий момент маг без сил повалился назад, прямо на меня.
        - Дожили, - раздраженно бросил Ксандр, - друг с дружкой за цацки воюем! - и добавил в голос ментального внушения. - А ну все разошлись по своим делам!
        Заворожено наблюдающие за скоротечной схваткой магики и преподаватели отмерли и бросились заниматься своими делами, а ректор, тяжело вздохнув, подошел к нам.
        Вокруг нас с Самди тем временем образовался круг из магов - Саня, Алексей, Сиам - все взволновано смотрели на Самди и наперебой предлагали свою помощь.
        - Алексей, - голос ректора напоминал патоку, - Саня… Вы ничего не хотите мне рассказать?
        - Понимаете, магистр Ксандр, - Саня принял виноватый вид, который, впрочем, никого не смог смутить. - Так получилось, что я вынес хранилище ковена песьеголовых некромантов. Ну и мы разместили его в медитационном зале номер семь. Все равно им никто не пользуется!
        Ректор смачно впечатал себе в лоб ладонь и покачал головой.
        - Я не буду спрашивать как ты, сопля малолетняя, умудрился хранилище некромантов вынести. И не буду выяснять, что ты имеешь в виду под этим громким словом!
        С каждым словом Ксандр дышал все тяжелее, а его аура давила все сильнее, наглядно показывая, почему именно Ксандр занимает место ректора Академии.
        В принципе, я разделял эмоции архимага - как, черт возьми, Саня умудрился во-первых, найти, а во-вторых, доставить в Академию сокровищницу Ахрокраса…
        - Знали бы вы оба, как вы меня уже достали! - К концу своей речи ректор все же сумел взять себя в руки. - Берите своих обормотов и валите с глаз моих!
        Да уж… Чтобы вывести Ксандра из себя нужен талант! И если в начале разговора я ещё хотел вставить свои пять копеек насчет сокровищницы, то сейчас решил помолчать.
        - Магистр, а как же Самди? - удивился тем временем Алексей.
        - Я позабочусь о нем, - ответил ректор, с трудом удерживаясь, чтобы не наорать на двух притягивающих неприятности магиков. - И о «сокровищнице» тоже! И не бойтесь, никто оттуда ничего не возьмет.
        - Ну Самди-то пусть Круг свой возьмет, - ляпнул Саня и тут же сделал шаг назад, наткнувшись на испепеляющий взгляд ректора.
        Запахло озоном, и я уже было мысленно попрощался с наглым, но чертовски везучим пареньком, как послышался голос главы охранителей, мастера Диола.
        - Магистр, вот комплекты лесных рейнджеров! На складе было шесть штук, я на всякий случай все сюда притащил!
        - Раздай им, будь добр, - криво улыбнулся Ксандр, не сводя с Сани недоброго взгляда.
        - Мужики, хватайте мешки, - распорядился пацан, усилено сигнализируя Алексею, что пора бы уже свалить куда подальше, пока ректор не взорвался.
        - Магистр Ксандр, последняя просьба! - Алексей улыбнулся ректору, чей левый глаз уже самопроизвольно дергался. - Вот эту вещь, - Алексей аккуратно вытащил из Инвентаря какой-то сплав из кристаллов, - вам попросил передать реставратор мастер Бран, а вот эти два узла, - он пнул брошенную Гнитием поклажу, - передайте, пожалуйста, Марку.
        И, пользуясь, тем, что ректор завороженно разглядывает сплавленный ком кристаллов и не успел отреагировать на его бестактную просьбу, Алексей, видимо, приняв задание Сети, исчез вместе со своими спутниками в тусклой вспышке телепорта.
        - Нашел передаста, понимаешь, - пробормотал себе под нос ректор, с любовью поглаживая полученный артефакт. - Моя пр-релесть, как мне тебя не хватало!
        Судя по тому, как резко успокоился Ксандр, Алексей передал ему что-то важное.
        Впрочем, все, что меня сейчас интересовало - когда Самди придет в себя и, самое главное, в какой ипостаси.
        - Оставь его, - ректор мазнул взглядом по находящемуся без сознания Темному магу и жестом позвал меня за собой. - Сиам о нем позаботится. Нам же многое нужно обсудить.
        Сиам тут же занял мое место и, аккуратно устроив голову Самди у себя на коленях, с трогательной заботой сжал плечо Темного мага.
        Ксандр же, заняв свое место в медитативной сфере, что-то пробормотал себе под нос, после чего невесело вздохнул и поднял на меня полный внимания взгляд.
        - Александр, скажи, что у вас все получилось, и мне не придется… убивать Самди.

* * *
        - Чтобы ответить на ваш вопрос, мне нужно заглянуть в Сокровищницу. И желательно побыстрее.
        - Точно, - Ксандр недовольно поморщился. - Не сплю вторые сутки подряд. Вот и ошибки пошли… Прошу.
        Ректор, с сожалением покинув свою медитационную сферу, приглашающе повел рукой в сторону особняка Чжо.
        - Знаете, - я, прияв приглашение ректора, ускорил шаг, - чем быстрее мы доставим Круг Самди, тем будет… спокойней.
        - Понимаю, - хмыкнул ректор. - Пока идем, расскажи, как у него дела и вообще.
        - Он на краю, - признался я. - Вся надежда на Круг. И то…
        - И то?
        - И то, я не уверен, что он поможет, - неохотно протянул я. - Слишком часто Самди прибегал к заемным силам..
        - Знаешь, Александр, - Ксандр задумчиво уставился куда-то вдаль, - если хотя бы одна десятая слухов о Круге правдива, то Самди справится.
        - Дай Бог, - вздохнул я, - что до остального, то у нас проблемы. Мы были в мире песьеголовых, и количество легионов поражает. А учитывая, что Степные волки далеко не единственный клан, решивший попробовать порог на зуб, то…
        - Да уж, - поморщился Ксандр. - Надеюсь, это все плохие новости?
        - Не совсем, - я покачал головой. - Я видел один мир, который захлестнули полчища демонов. Черти, адские гончие, бесы, погонщики… Боюсь, что Порог ждет та же напасть.
        - Ануб? - мрачно уточнил ректор.
        - Ануб.
        - Ясно, - Ксандр тут же помрачнел. - Надеюсь, всё?
        - Не знаю, говорил вам Самди или нет, но те студиозы, которые находятся в подвале нашего особняка, заражены симбионтами класса Д.
        - Ты уверен? - от голоса ректора повеяло холодом. - Это очень тревожные вести.
        - Самди сказал, что нужен маг-инквизитор…
        - Хм, - Ксандр на мгновение задумался, - он прав, может сработать. Значит, всё-таки, Темный Легион не смог удержать нейтралитет… Что ж. я попрошу Килиба заглянуть к вам на факультет. Что-то ещё?
        - Да вроде все…
        Ну не грузить же мне ректора своими личными проблемами? Какая ему разница, что у меня остались незакрытые гештальты, связанные с заставой и Загробным миром?
        - Выкладывай, Александр, - приободрил меня ректор. - Пока мы идем до сокровищницы, я в твоем распоряжении.
        - Знаете, - я посмотрел на архимага, - мне как-то тревожно. Мои друзья, Аш, Герман, Кир и Соня, неизвестно где, и у меня нет возможности выйти с ними на связь. Девушка, которая мне нравится, находится в Загробном мире, и непонятно жива она или мертва. А ещё я не нашел Мидаса, а ведь Дедал так просил ему помочь…
        Не знаю, с какого перепуга я так разоткровенничался с ректором Академии, но как только я вывалил на него весь этот ворох проблем, как на душе мгновенно полегчало, что ли?
        - Мидас, говоришь? - усмехнулся Ксандр, проигнорировав все остальное. - А что именно тебе нужно сделать?
        - Мне нужно помочь Мидасу, когда придет время.
        - Ну, - Ксандр лукаво улыбнулся, - значит, время ещё не пришло.
        - Это вряд ли, - я покачал головой, - я то уже здесь.
        - Неисповедимы пути Древних, - философски заметил Ксандр. - Знаешь, Александр, я более чем уверен, что ты встретишь своих друзей и достигнишь понимания со своей спутницей. Что до Мидаса, то, если ты не против, я тебе помогу.
        Внимание! Делегировать задание более подходящему кандидату? Да/Нет
        - Не против, - не раздумывая согласился я. - Вы что-то знаете, да?
        - Возможно, - не стал спорить Ксандр. - Но это уже не важно.
        - Почему?
        - Потому что мы уже пришли.
        Ксандр кивнул на поместье Чжо, и приглашающее распахнул входную дверь.
        И эта дверь послужила точкой в нашем разговоре.
        Дальнейший путь до зала медитаций номер семь мы проделали в тишине, и только когда добрались до тяжелой дубовой двери, Ксандр повернулся ко мне и посмотрел прямо в глаза.
        - Ты знаешь, что делать.
        - Знаю, - эхом отозвался я, берясь за ручку двери.
        В этот момент я испытывал двоякие ощущения - с одной стороны я хотел побыстрее добраться до Круга и Навершия Ваджры, но с другой - меня охватило жуткое волнение.
        Столько сил было положено ради поиска этого артефакта. А что если не хватит ещё одной составляющей или он не заработает? Или вообще, окажется, что это чей-то розыгрыш…
        - Глаза боятся, руки делают, - пробормотал я себе под нос и, резко выдохнув, потянул на себя дубовую дверь.
        Глава 20
        - Умно, - пробормотал я себе под нос, оказываясь в «прихожке» сокровищницы.
        Неизвестный архитектор постарался и сделал перед сокровищницей обсидиановый тамбур, чтобы максимально скрыть магический фон.
        Даже я, находясь перед второй дверью не чувствовал ни единого магического возмущения. И если бы не компоненты Ваджры, которые и сыграли роль магического компаса, и оставленная на двери ментальная метка, я бы ни в жизнь не нашел это место.
        Ксандр, опасаясь ловушек Ахрокраса, остался снаружи, а я, плотно прикрыв входную дверь, толкнул от себя вторую - выточенную из обсидиана.
        - Ох…
        Помимо острого чувства опасности в сокровищнице была настолько плотная магическая аура, что я аж поперхнулся.
        Войти в сокровищницу мог только сильный маг. И то, концентрация магии была настолько велика, что оставаться здесь дольше пары минут грозило серьезными последствиями.
        Даже для моей идеальной закалки. А значит, нужно поспешить. И первым делом - свет и ловушки.
        - Иша-ас! - я взмахнул жезлом точь-в-точь, как шаман в моем видении, и в сокровищнице тут же вспыхнули сотни ламп. - Хаа-ши!
        Около сотни золотых украшений, раскиданных по сокровищнице, исчезли, а вместе с ними пропало и чувство опасности.
        - Фуф, - я до последнего был не уверен, что у меня получится нейтрализовать ловушки Ахрокраса. - Ну-ка, ну-ка…
        Вокруг сияли драгоценные камни, светились многочисленные золотые украшения, а мой взгляд сам собой прикипел к ближайшему артефакту.
        Низкий столик на массивных витиеватых ножках был сделан из чистого золота, а на его столешнице была выгравирована чертовски знакомая карта - два полушария, шесть континентов…
        Стоило мне задержать на нем взгляд, как перед глазами тут же появилось описание артефакта:
        Столик картографаПри наличии соответствующего магического накопителя, показывает карту искомого мираПри наличии четырех накопителей, дает возможность подключиться к портальной сети искомого мираПри использовании требует подпиткуУникальный
        - Твою ж…
        По углам обнаружились одинакового размера отверстия - наверняка для тех самых накопителей, а с одной стороны я заметил золотой шип - понятно, что за подпитка требуется этому артефакту…
        Опасный артефакт, очень опасный…
        Особенно, если знать, что стоящий рядом золотой сундук доверху наполнен многочисленными накопителями.
        И как же нам все-таки повезло, что Ахрокрас не успел им воспользоваться, хоть в прошлый раз я и видел, как он рылся в сундуке…
        Ведь псам достаточно захватить хотя бы одну портальную точку Порога, и при наличии накопителей, они смогут открыть дорогу в любой мир!
        Перед глазами тут же появились стальные ленты легионеров, выливающиеся из многочисленных порталов по всей Цитадели и даже на Красной площади…
        Не дай бог этот артефакт попадет в руки псов или кому-то из их приспешников. Тот же самый Ков’Альдо с радостью продаст свой мир ради места наместника.
        Посмотрев на столик, как на гремучую змею, я, не колеблясь, убрал его в Инвентарь. А следом и наполненный накопителями золотой сундук.
        Отдам его Ксандру, а уж тот точно найдет ему применение. Или не отдам…
        Очень уж меня смущает выгравированная на столике карта - неужели я походя нашел способ вернуться домой?
        Впрочем, пока не решена проблема с Анубом, неважно в каком мире я буду находиться…
        Мысль об Анубе привела меня в чувство, и я, не обращая внимания на другие артефакты, повернул налево.
        Прошел мимо золотой булавы, и, неосознанно задержав дыхание, присел у бронзового артефакта, выполненного в виде раскрытой лилии.
        Каждый лепесток был тщательно прорисован, и даже складывалось ощущение, что она настоящая. Казалось, возьми её в руки, и она рассыплется или помнется.
        Помедлив мгновение, я с внутренним трепетом прикоснулся к Ваджре.
        Внимание! Обновление задания «В поисках Ваджры»!Найдено навершие составного артефакта!
        Осталось частей:?/?
        Остальные части Ваджры, будто почувствовав близость последнего компонента, вылетели из Инвентаря и, на мгновенье замерев в воздухе, слились в ослепительной вспышке.
        Внимание! Собрана минимальная комплектация! Задание «В поисках Ваджры» завершено! Текущие компоненты: Руна «Луч Смерти» Навершие ВаджрыНавершие ВаджрыОснова ВаджрыСлепок Ваджры
        С трудом проморгавшись, я скосил глаза на сжатую в кулаке Ваджру и неверяще улыбнулся.
        Внимание! В мир пришла Ваджра!
        Внимание! Вы собрали «Ключ администратора»!Межмирье открыто для вас!
        *Развернуть описание*
        Разворачивать описание я не стал и вместо этого прижал артефакт к груди. Небольшая, длиной со стандартный жезл, она походила на двусторонний скипетр. Причем оба бутона-навешия были…. Сложены, что ли?
        Но внутри меня горела твердая уверенность - стоит мне захотеть, как верхний бутон раскроется и Луч Смерти будет готов поразить любую цель.
        - Ну что Ануб, - мои губы сами собой расплылись в улыбке, - жди в гости…
        Внимание! Доступна функция мирового уведомления! Осуществить?
        Чтобы все, кому не лень узнали о появлении на Пороге Ваджры? Нет, конечно!
        Я сморгнул сомнительное предложение и машинально погладил долгожданную Ваджру.
        Я держал её в руках и не верил, что все это по-настоящему.
        Хотелось орать и плясать от радости, но все, на что я был способен это глупая улыбка от уха до уха.
        Наверное, именно так себя чувствуют люди, получающие на день рождения подарок, который они ждали несколько лет.
        К тому же Ваджра была чертовски красивой, будто не боевой артефакт, а настоящее произведение искусства!
        Хотелось просто сидеть и любоваться ею. А лучше спрятать куда-нибудь, и никому не показывать. Или…
        - Соберись, Саш, - прошептал я, - Это - всего лишь инструмент, главная сила - в тебе самом!
        Нехитрая медитация помогла, и я посмотрел на Ваджру трезвым взглядом.
        Да, божественный артефакт, да, у меня получилось его собрать, да, я смогу выступить против Ануба, но это не повод останавливаться и считать, что дело закончено.
        Оно будет закончено только тогда, когда исчезнет Ануб.
        - Не говори гоп, пока не перепрыгнешь, - пробормотал я себе под нос и, бросив на Ваджру прощальный взгляд, убрал её на пояс, рядом с жезлом фон Лютика.
        Вот только стоило им соприкоснуться, как между артефактов пробежал разряд молний, а передо мной появилось уведомление Сети:
        Внимание! Интегрировать тренировочную Ваджру в фамильный артефакт фон Лютиков?рекомендуемая форма: посохпоявится возможность скрыть истинную суть Ваджры
        Интегрировать? Серьезно?
        Честно говоря, мне было решительно непонятно, что происходит, и почему система предложила интегрировать именно Ваджру, а не сам жезл.
        Может, потому что Ваджра тренировочная? Хотя, не о том я сейчас думаю.
        Соглашаться или нет?
        С одной стороны, будет удобней, с другой… два артефакта лучше, чем один. Хотя… возможность скрыть истинную суть Ваджры - это полезно.
        Решившись, я согласился на интеграцию, и в следующий момент оба артефакта исчезли во вспышке. Только на этот раз она была какая-то темная, что ли?
        А у меня в руках оказался серебряный посох, навершие которого состояло из светящегося черного креста, заключенного в ослепительно-белый круг.
        Посох Александра Денебре (Емец Денебери Тэнебре фон Лютик)Скрыто, Скрыто, Скрыто
        - Так, с этим закончили, - пробормотал я, крутанув посохом восьмерку, - а теперь самое главное.
        Тепло, идущее от Ваджры, наполнило меня уверенностью и я, кивнув сам себе, направился к Кругу, лежащему на красной бархатной подушке.
        - Держись, Самди, - выдохнул я, аккуратно поднимая подушку. - Я уже иду.
        Круг отправился в Инвентарь, а я, с сожалением оглядевшись по сторонам, направился к выходу.
        «Хм… А может, немного задержаться и порыться в остальных артефактах?»
        Мысль была настолько притягательна, настолько приятна, что я невольно замедлил шаг.
        Да, Самди вот-вот придет в себя, но я успею! Успею же?
        - Не жадничай, Саш, - произнес я, - время дороже!
        Звук голоса привел меня в чувство, и я рванул к выходу.
        Меня ждет Самди. Меня ждет Порог. Меня ждет Ануб! Меня ждет…
        Додумать я не успел.
        На выходе из сокровищницы меня ждал Ксандр. И не просто ждал, но целился в меня своим посохом, на навершии которого набухла огромная капля крови.
        - Мастер Ксандр? - враз охрипшим голосом протянул я.
        - Открой свой разум, Александр, - мягко попросил ректор. - Я должен убедиться, что ты владеешь этим артефактом, а не он тобой.
        - Разумно, - медленно кивнул я, стремительно просчитывая ситуацию, - только недолго. Мастер Самди вот-вот…
        - Этого мне достаточно, - Ксандр опустил свой посох, и я с облегчением выдохнул. - Поспешим к Самди!
        И уже на ходу посмотрел на меня.
        - Сложно пришлось?
        - Да не особо, - я с недоумением пожал плечами, следуя за ректором. - А про что именно?
        - Про Ваджру, конечно, - хитро улыбнулся Ксандр, - маскировка хороша, но я умею смотреть в суть вещей. Что ты, что Алексей… Вам на плечи упала тяжелая ноша. Но я верю, что вы справитесь.
        - Алексей… - протянул я. - Книга и Цепь, верно?
        - Не только, - ушел от ответа Ксандр. - Просто знай, я верю в вас.
        - Эм, спасибо, - смущенно кивнул я и поспешил сменить тему. - Магистр Ксандр, я бы хотел поговорить об Анубе.
        - Все, что я могу - не препятствовать появлению храмов Аида, - архимаг скользнул по мне нечитаемым взглядом. - К тому же, скоро они потеряют свою актуальность.
        Я хотел было спросить, почему, но не стал.
        Во-первых, откуда-то изнутри шла уверенность в том, что Ксандр не ответит, во-вторых, мы вышли на центральную аллею, ведущую к площади, и я машинально прибавил шаг.
        - Скажи, Александр, - неожиданно спросил архимаг, ускоряя шаг, - если придется выбирать между Академией, Цитаделью, Порогом и своим миром, что ты выберешь?
        - В каком смысле? - уточнил я. - Вы имеете ввиду, где остаться, когда все закончится? Или…
        - Или, - мягко улыбнулся Ксандр. - Если что-то из вышеперечисленного одновременно захлестнет волна демонов, что ты выберешь?
        - Ануба, - не раздумывая, ответил я. - Все остальное следствие. А он - причина.
        Ксандар, остановившись, посмотрел мне в глаза и молча сжал мне плечо, будто говоря - «что ж, надеюсь, что когда такое произойдет, ты сделаешь правильный выбор».
        - Поспеши, Александр, - ректор кивнул на студиозов Темного факультета, обступивших Самди. - Он вот-вот придет в себя.
        - Вам не придется использовать ту шкатулку, которую дал вам Самди, - пообещал я и, чуть ли не бегом бросился к своим товарищам.
        - Александр! - Сиам первым заметил мое приближение. - Дайте ему пройти!
        Ребята послушно расступились, и я на полном ходу рухнул перед Самди на колени.
        По телу мага то и дело пробегали темные волны, после которых его тело на мгновение превращалось в обтянутый кожей скелет, а эмоции зла и ненависти, разливающиеся по площади, можно было почувствовать даже не обладая эмпатией.
        - Как мне помочь? - почему-то шепотом произнес Сиам, склоняясь вместе со мной над Самди.
        - Я сейчас сорву с него амулет, - бросил я, аккуратно доставая из Инвентаря практически собранный Золотой круг. - А ты держи его. Держи, чтобы ни случилось.
        - Мы тоже можем помочь, - сбоку послышался голос Милы.
        - И вы держите, - не стал спорить я и, выкинув все из головы, сосредоточился на ритуале.
        Казалось бы делов-то!
        Сорвать с Самди его амулет, вставить золотой треугольник в Круг, произнести ритуальную фразу и… все?
        Но что-то мне подсказывало, что лич не будет дожидаться, пока мы его уничтожим. К тому же Самди выглядел неважно.
        Визуально он выглядел целым - не хватало лишь последнего фрагмента, но я откуда-то знал, что стоит мне уронить подушку на землю, как артефакт рассыплется на сотню с хвостиком золотых треугольников.
        - Готовы? - я облизал пересохшие губы и подцепил амулет партнера.
        - Готовы, - чуть ли не шепотом отозвались ребята.
        - Погнали.
        Сорвать амулет, чуть не оглохнуть от истошного воя лича, и практически в эту же секунду, впечатать золотой треугольник в практически собранный Круг.
        - Ши-иса инд!
        Стоило мне прошипеть подслушанные у верховного шамана Ахрокараса слова, как артефакт вспыхнул жемчужным светом, а над Кругом появилась описание:
        Круг Жизни/Смерти 108/108
        И следом сразу же:
        Внимание! Вы собрали Круг Жизни/Смерти! Привязать Круг к себе?
        Внимание! Получена татуировка Спираль Жизни!
        Внимание! Получена татуировка Спираль Смерти!
        Левое предплечье обожгло огнем, правое - льдом, а из глаз брызнули слёзы.
        Так и хотелось крикнуть - «Какого ксура происходит?!». Но я сдержался, не отрывая взгляда от странного уведомления:
        Внимание! Привязать Круг к себе?
        На земле истошно визжал лич, извиваясь и пытаясь вырваться из хвата студиозов. Из него нон-стопом сыпались смертельные заклинания, но моя защита, усиленная Кругом, пока что держалась.
        Впрочем, я не тешил себя иллюзиями - долго так продолжаться не может, а значит…
        - Нет!
        Внимание! Выберите одаренного, к которому привязать Круг!
        - Самди Тенэбре Седьмой!
        Внимание! Вы уверены? Откат будет невозможен
        - Уверен!
        Моя защита, усиленная Кругом, уже трещала по швам, а лич медленно, но верно преодолевал сопротивление студиозов.
        Внимание! Подтвердите ваш выбор!
        - Подтверждаю! - уже не сдерживаясь, заорал я.
        Защита трещала по швам, лич стремительно набирал силу, а его аура уже серьезно била по сознанию.
        - Ну же! Подтверждаю! Самди Тенэбре Седьмой!
        Внимание, необходима активация!
        - Да чтоб тебя! Активирую! Активирую!
        «Касание, внук» - слева прошелестел голос Денебери.
        «Грудь, племяш, - справа в ухо ударил шепот фон Лютика.
        - Ну же! - прорычал Самди, на долю секунды возвращая свой человеческий облик, и из последних сил распахнул куртку на груди.
        Мой мозг ещё только обрабатывал полученную информацию, а руки уже действовали.
        Схватив подушку, я резко её перевернул и вдавил в обнаженную грудь Самди.
        - Ррррррхххххааааааааа!
        Из-под бархатной подушки ударили струи темного пара, а Самди истошно заорал.
        В следующий момент что меня, что ребят отшвырнуло назад, а Самди, вернее сказать лич, взмыл в воздух.
        - У нас, что, не вышло? - потеряно протянул Сиам, ошарашено смотря на висящую в воздухе фигуру, от которой во все стороны били волны концентрированной Смерти. - Мы не смогли вернуть ему жизнь?!
        - Почему же… Очень даже вышло… - я с кряхтением поднялся на ноги и поудобней перехватил засветившийся посох. - Самди теперь не просто лич, он бессмертный лич.
        Глава 21
        - А разве лич по умолчанию не бессмертный? - уточнил Сиам, вставая справа и направляя на лича свой жезл.
        - Наверное я немного неправильно выразился, - протянул я, не спуская с лича внимательного взгляда. - Он теперь, м-м-м, неубиваемый. Но самое главное, его невозможно взять под контроль.
        - Это… - Сиам на мгновенье замешкался, - не то, чего я ожидал.
        - Ожидание не всегда равно реальность, - покивал я, следя за каждым движением лича. - Увы, увы.
        - Простите, что вмешиваюсь в вашу беседу, - прошипел Дима, появляясь слева и нацеливая на лича призрачный лук Тьмы, - но… какого черта здесь происходит и что нам делать?
        Судя по ауре собравшихся вокруг меня студиозов Темного факультета, этот вопрос тревожил не только Диму.
        А ситуация, действительно, складывалась непростая.
        С одной стороны, перед нами находился лич, а значит, Круг не помог. С другой, он не делал попыток напасть. Висел себе в воздух, не обращая внимание на то, что происходит вокруг него.
        Как будто… ведя внутреннюю борьбу!
        И что-то мне подсказывало, что сейчас ни в коем случае не стоит на него нападать. Вот только будут ли готовы терпеть лича преподаватели Академии и Охранители во главе с мастером Диолом?
        И самое главное, какое решение примет Ксандр?
        Ох ё… Ксандр!
        - Сиам! - я повернулся к сыну Самди. - Срочно к ректору! Делай, что хочешь, но убеди его не использовать шкатулку!
        - Шкатулку? - нахмурился Сиам.
        - Он поймет! Быстрее!
        Сиам скрипнул зубами, но спорить не стал и, коротко кивнув, побежал к архимагу. Причем побежал грамотно - не напрямки, мимо висящего в воздухе лича, а по кругу.
        По кругу… Хм, отличная идея.
        - Ребята, растягиваемся по кругу! Нужно взять Самди в кольцо!
        - Чувствую себя сапером рядом с ожившей миной, - проворчал Дима, сдвигаясь в сторону. - Вместо того, чтобы обезвредить её, жду, пока она сама что-то решит…
        - Так надо, ребят, - с уверенностью произнес я, крепко сжимая свой посох. - Мы должны дать ему шанс.
        - Ты хоть объясни, Саш, - Дима явно чувствовал себя не в своей тарелке, - что, мать его, происходит?! Он же так и фонтанирует Смертью!
        - Насколько я вижу, - я повысил голос, чтобы меня было слышно не только студиозам, но преподавателям, - мастер Самди сейчас борется с самим собой.
        - Это как? - не понял Эд.
        - Что бы ты выбрал, жизнь или нечеловеческое могущество? - я как будто сам оказался на месте Самди. - Остался бы хоть и магом, но обычным человеком или… замахнулся на божественный пантеон?
        Сказал и сам понял, перед каким выбором оказался Самди.
        - Я бы выбрал остаться человеком, - не раздумывая, ответил Дима. - А вот насечт Мастера Самди я не уверен…
        И действительно, концентрация магии смерти превысила все допустимые пределы. Казалось, сама жизнь увядает вокруг Самди. И это было странно.
        Ведь артефакт не зря называется Круг Смерти и Жизни. Пускай прозвучит, как каламбур, но Жизнь жизненно необходима Смерти для баланса.
        И то, что сейчас делает Самди вызывает вопрос, только если он не хочет… передать свой дар!
        - Сиам! - моя догадка совпала с хриплым рыком лича. - Подойди!
        Сиам, который к этому моменту уже успел добежать до Ксандра и вернуться обратно, на мгновенье замешкался, но в следующий момент решительно вышел вперёд.
        - Да… отец!
        Хах, один я заметил, каким трудом это слово далось Сиаму? Впрочем, когда, возможно, в последний раз видишь своего отца, не время для обид или недосказанностей.
        - Признаюсь, я долго сомневался, - безжизненный голос Самди пробирал до самых печенок. - Выбирая между тобой и Александром.
        Если Сиам и хотел что-то сказать на этот счет, то он решил промолчать. И правильно сделал.
        - Ты не справился с эмоциями и попался в примитивную ментальную ловушку старого некроманта.
        Да уж, Самди не стал расшаркиваться и зашёл с козырей.
        - Но ты не сломался, - лич взглянул на насупившегося Сиама. - Побывал в Загробном мире и извлек из случившегося урок. Пройдясь по краю, ты понял философию нашего пути. Пути семьи Тенэбре!
        На этом моменте мне очень хотелось вставить ремарку про то, что Тенэбре - это ветвь Денебре, но я сдержался.
        - Готов ли ты, защищать и отстаивать интересы семей Тенэбре и Денебре?
        - Готов.
        - Готов ли ты служить на благо нашему факультету, Академии, Цитадели и Порогу?
        - Готов.
        - Готов ли ты постоянно самосовершенствоваться и идти со Смертью рука об руку.
        - Готов.
        - Что ж, Сиам Тенэбре Восьмой, - Самди сжал руку в кулак, и вся энергия Смерти стянулась в крохотный шарик. - Владей по праву!
        И этот шарик, на который страшно было смотреть, стремительно поплыл в сторону Сиама.
        Казалось, что это не шарик, а утрамбованная до состояния точки концентрированная смерть.
        И что-то мне подсказывало, что если нарушится структура этого шарика или Сиам дрогнет в момент его приема, то атомный взрыв покажется сущей ерундой по сравнению с буйством Смерти.
        И так ощущал не я один. Все без исключения маги, которые были в этот момент на площади, затаили дыхание.
        Каждый из нас понимал, сейчас никто, даже Ксандр, не сможет повлиять на текущую ситуацию. И только Богу известно, что случится, когда эта точка Смерти достигнет Сиама…
        - Клянусь, - хрипло выдохнул Сиам, стоило шарику концентрированной смерти влететь ему в грудь, - защищать, служить и развиваться!
        В следующий момент давящая аура смерти пропала, и я с облегчением выдохнул.
        Оказывается, все это время я не дышал.
        - Горжусь вами, - лич, медленно поворачиваясь вокруг своей оси, посмотрел в глаза каждому из нас. - Вы - будущее нашего факультета. Вы - будущее Порога. Ведь Тьма и Смерть - это не цель, а средство. Это не просто путь, это инструмент в руках мага.
        Каждое слово Самди выжигалось в памяти каленым железом, и все маги, находящиеся на площади, затаив дыхание, слушали теперь уже бывшего декана темного факультета.
        - Коллеги, - взгляд лича пробежался по деканам остальных факультетов и Охранителям. - Для меня было честью работать с вами.
        Я подспудно ожидал ответной речи магов, но Самди, не дожидаясь ответа, впился взглядом в мастера Килиба.
        - В подвале моего поместья тебя ждет долгожданное искупление. Маг-инквизитор, долгое время не ведающий, как быть с полученным классом, теперь ты знаешь, что делать.
        Глаза мастера Килиба с удивлением расширились, но в следующий момент он справился с собой и коротко кивнул.
        - Ксандр, - взгляд лича остановился на архимаге, с напряжением следящим за происходящим на площади. - Удачи тебе, старый друг.
        - Удачи на пути к пантеону, старый друг, - отозвался Ксандр. - Мне будет тебя не хватать. Нам всем будет тебя не хватать.
        - Я всегда буду рядом, - со стороны обещание Самди выглядело скорее угрозой, чем поддержкой. - Прощайте.
        И лич, зависший в воздухе, превратился в Самди. Маг, по щеке которого прокатилась одинокая слезинка, улыбнулся Сиаму, подмигнул мне и… рассыпался прахом.
        По затылку пробежал легкий ветерок, а внутри появилось понимание - Самди отправился к Аиду и… Госпоже.
        На площади повисло тягостное молчание.
        Мила с Раей шмыгали носом, едва сдерживаясь, чтобы не зарыдать, парни угрюмо молчали, а преподаватели Академии, прижав руки к груди, что-то шептали - наверняка отдавали почести коллеге, ушедшему в Силу.
        Хотелось сказать что-то важное и нужное, но слов не было. В груди образовалась пустота, и я неожиданно понял, как много места в моей жизни занимал этот противоречивый маг.
        Казалось, ещё несколько мгновений, и я разрыдаюсь, словно девчонка, но положение спасло уведомление Сети:
        Внимание! Доступен пакет «Прощальный подарок Самди»+15 % сопротивление магии Смерти+10 % сопротивление ментальным атакам+5 % максимальной емкости магического резервуара
        - Коллеги, - голос архимага разнесся по всей площади, - как бы жестоко с моей стороны это ни прозвучало, но нет времени горевать. Прорывы не ждут. Сиам, - ректор посмотрел на преемника Самди, - введение в должность проведем, когда покончим с нападками иномирцев.
        Увы, но Ксандр был прав.
        Умом я это понимал, но сердце разрывалось от осознания только что случившегося.
        Я до последнего верил, что Самди справится с личом и ещё не раз схлестнется в бою с некромантами и шаманами песьеголовых.
        Что до Сиама… На мой взгляд, для должности декана он был слишком юн. Даже не смотря на его опыт и переданных Самди знаний.
        Вот только аура новоиспеченного декана говорила об обратном. Я смотрел на Сиама и никак не мог избавиться от мысли, что передо мной стоит Самди. А точнее его более молодая копия.
        - Дима, бери своих и ребят Эда и бегите к Мастеру Диолу, - голос Сиама звучал глухо, но твердо. - Обнови припасы, убедись, что все отдохнули и на задание. Эд, останься. Александр, ты знаешь, что делать.
        Я криво улыбнулся и кивнул.
        Слишком часто за последнее время я слышал эту пафосную фразу. «Килиб, ты знаешь, что делать». «Александр, ты знаешь, что делать»…
        С другой стороны, Сиам был прав, и я действительно знал, что делать. Я хрустнул шеей и, усилием воли задавив появившийся было страх, посмотрел на Эда.
        - Открывай, брат.
        - Удачи, брат, - охрипшим голосом произнес Эд и взмахом руки открыл кроваво-красный портал.
        Никто из моих товарищей не предлагал помощи и не вызывался пойти со мной, поскольку все знали - это мой бой, и остальные будут только мешать.
        Все, что они сейчас могли - дать время на подготовку.
        Шип ската отправился на пояс, туда же я подвесил кокон Столетней паутины. Пожалуй, все?
        - Держи, - Сиам сунул мне пузатый пузырек. - Тебе нужнее.
        Я бросил на врученный мне флакон оценивающий взгляд и благодарно кивнул.
        - Вода из Стикса? Надеюсь, что пригодится.
        - Точно пригодится, - Сиам усмехнулся точь-в-точь, как Самди. - Я чувствую это.
        - Что ж, - я сунул пузырек в специальный кармашек на поясе, - раз ты настаиваешь.
        Шутка вышла не сказать, что смешная, но Сиам с Эдом хохотнули, а я почувствовал, как напряжение и тревога, бывшие моими постоянными спутниками все это время, растворяются и уходят.
        - С Богом!
        Я перехватил посох поудобней и шагнул в кровавую пелену портала. Прямиком в гости к Анубу. Прямиком… в ад.
        Глава 22
        Я настроился сражаться с Анубом, но вместо подземной пещеры меня встретил вязкий серый туман.
        - Какого…
        - Если ты думал, что получитс-с-ся от меня с-с-сбежать, ты ошибс-с-с-ся…
        Впрочем, стоило мне услышать этот голос, как я понял, где оказался.
        - Страж… - протянул я, покрепче сжимая свой посох. - ты опоздал. Самди уже использовал Круг.
        - Я знаю, - окружающая меня дымка закрутилась, превращаясь в фигуру нага. - Знаю…
        Выглядел страж неважно. Будто наш бой, после которого прошло Бог знает сколько времени, закончился несколько мгновений назад.
        Стихийные клинки опущены вниз, свободные ладони - мечи Тьмы и Света я поглотил в прошлую нашу встречу - сложены лодочкой на груди. Голова нага по-птичьи наклонена к плечу, а взгляд безучастно скользит по земле.
        Казалось, фигура нага выражает покорность, но я чувствовал, что это не так.
        Несмотря на то, что у меня в руках была Ваджра, и я играючи мог справиться со стражем, в его голосе и облике не было страха.
        Лишь застарелая грусть и… надежда?
        - Я хочу тебе кое-что показать…
        Наг сделал небольшую паузу, но не успел я отказаться, как он невесело усмехнулся.
        - Тебе это ничего не будет с-с-стоить.
        - Подозрительно.
        - С-с-считай это… подарком.
        И, не давая мне возразить, наг взмахнул своими клинками, и окружающий нас серый туман превратился в калейдоскоп видений.
        Калейдоскоп… Какое меткое слово.
        Эта череда видений, показанные мне стражем, разительно отличались от предыдущих. Если раньше я понимал, чей разговор вижу, и кто ведет беседу, то сейчас…
        Казалось, мне в сознание вывалили винегрет, состоящий из сотен разномастных фрагментов.
        И если вначале я пытался что-то понять или уловить суть, то в какой-то момент прекратил безуспешные попытки, превратившись в безмолвного зрителя.
        Я видел залитые кровью и огнем города, легионы песьеголовых, идущих в атаку…
        Табуны кентавров, волной накатывающих на пограничный городок…
        Трусливых гремлинов, выполняющих приказы Темных кузнецов…
        Футуристического вида флаер ксуров, поливающий лазерным огнем группу зданий, удивительно похожую на Академию…
        Варваров, закутанных в звериные шкуры, принёсших с собой не только смерть на топорах, но и нечеловеческий холод…
        Короткие злые очереди пулемета и грозное рычание танка на броне которого сидели… студиозы…
        Моментами мне казалось, что то, что я вижу - нереально. Ну какой, к чертям, танк? Но эти видения были настолько красочны, что не верить было невозможно.
        Но чаще я видел места.
        Утес среди скал, над которым вились сотни гарпий, не в силах пробить рунную защиту…
        Городскую площадь, на которой шел бой между здоровенным варваром и смуглой девушкой с обрывками цепей…
        Бескрайние пески пустыни, медленно, но верно, окрашивающиеся в цвет крови…
        Накатывающие на берег волны, и огромного кракена на пути которого встали защитники береговой линии…
        Лес, и мчащихся к Древу волколаков…
        Огромный акведук, восстающий из песка…
        Бескрайние горные просторы и тысячи воздушных элементалей…
        Но сколько бы я не смотрел на эти разноцветные видения-стекляшки, в надежде, что они сложатся в полноценную мозаику, все было тщетно.
        Картинка не складывалась.
        - Помогу… - страж, уловив мои затруднения, окутал этот стремительный калейдоскоп серой дымкой, и я с облегчением заметил, что бесконечный ряд видений замедляется.
        И чем медленней бежал калейдоскоп, тем больше картинок исчезало, оставляя самые важные. Те, которые страж во что бы то ни стало хотел мне показать.

* * *
        ГОРОД НАВКА. КИР И СОНЯ
        - Как думаешь, Кир, - Соня со вздохом посмотрела на переполненный лазарет. - Где сейчас Александр?
        - Какая разница, - буркнул целитель и с ненавистью посмотрел на бутылек с маной. - Но не думаю, что он отсиживается. Сеть явно дала ему какое-нибудь задание.
        - Как у нас?
        - Спасать гарнизон Навки от отравленных дротиков кобольдов? - Кир опрокинул в себя зелье и с отвращением скривился. - Не думаю.
        - Но тогда… почему здесь мы?
        - Кто ж его знает, Сонь, - Кир устало вздохнул и посмотрел на своих, как бы выразился Александр… пациентов. - Я верю, что спасенная жизнь в десятки раз ценней отобранной.
        - Особенно, - улыбнулась девушка, - если спасти того, кто сможет спасти целый город.
        - Во-во, - против воли улыбнулся Кир, вспомнив странного пациента в сером плаще, неизвестно как появившегося в лазарете.
        С такими ранами, какие были у этого воина не живут, но он не только дышал, но ещё и пытался что-то сказать.
        В тот раз повезло, что у Кира был наполовину заполненный резервуар, и он не пожалел его на странного незнакомца.
        На самом деле тот его поступок был в корне иррациональным.
        БОльшая часть защитников Навки лежала без сил, отходя от действия отравы, ворота вот-вот должны были пасть, но Кир, вместо того, чтобы самому бежать на стену, ухнул всю свою силу в этого странного воина.
        То ли дело было в его стальной ауре, то ли в алом алмазе, горящем в левой глазнице, но Кир с Соней почему-то решили, что так будет правильно.
        И не прогадали.
        Воин в сером плаще пробормотал что-то типа:
        - Ну, не обещанный фон Лютик, но тоже ничего…
        После чего достал два необычных клинка и улыбнувшись, подмигнул целителям:
        - Долг платежом красен.
        А затем… просто-напросто исчез.
        А вместе с ним, полчаса спустя, исчезли все шаманы и вожди кобольдов, а сами серые паршивцы, попортившие защитникам Навки не один литр крови, с ужасом разбежались.
        Уцелевшие на стенах защитники в голос утверждали, что серый воин скакал по лагерю кобольдов словно солнечный зайчик, появляясь то там, то тут.
        И, не обращая внимания на сыпавшиеся на него проклятья и заклинания, технично вырезал всю верхушку кобольдов.
        Город оказался спасен, а Кир преисполнился внутренней уверенности - необязательно самому быть героем. Главное - спасти, как можно больше человеческих жизней, среди которых обязательно окажется тот самый герой.
        Который спасет и город, и обессиленных защитников.
        - Главное, - Соня с улыбкой провела рукой по щеке Кира. - Что мы спасли того, кто спас город.
        - Нет, - Кир, не в силах отвести взгляд от своей возлюбленной, покачал головой, - главное, что мы вместе.

* * *
        АКАДЕМИЯ. БЛИЖАЙШЕЕ БУДУЩЕЕ
        Внимание! Ошибка Сети! Настоятельная рекомендация не пользоваться сетью телепортов! Дождитесь восстановления работы портальных маяков!
        Внимание! Ошибка Сети! Вводится запрет на пользование сетью телепортов! Дождитесь восстановления работы портальных маяков!
        Ксандр, не успевший начать совещание, беззвучно выругался и вопросительно посмотрел на своего аналитика - декана Воздушного факультета, Бизэ фон Аэра.
        - Бизэ! Сколько…
        - Практически все, - с полуслова понял ректора воздушник. - В Академии только пятерка Ков’Альдо, да два десятка раненых.
        О пяти так и не вернувшихся с задания студиозах, как и о лежащей в коме целительнице он упоминать не стал. Потери Академия будет считать после победы.
        К тому же сидящим на спонтанно организованном совещании магам и так непросто - попробуй, реши, кого из студиозов отправить на смертельные миссии …
        Что до системного уведомления, которое по сути накладывало запрет на использование порталов, то оно ввело Бизэ в ступор, но требовательный оклик ректора мигом вернул его в рабочее состояние.
        - Бездна! - в сердцах бросил Ксандр. - Мы можем связаться со студиозами?
        - Нет…
        - Нет… - практически синхронно ответили два незнакомых мне мага.
        - Коллеги, - один из них ударил кулаком по столу. - Ксуры решили повторить свой давний ход! Думаю, не ошибусь, если предположу, что в данный момент их гвардия взламывает Купол Академии, перегружая в строгой последовательности ключевые участки обороны.
        Словно подтверждая его слова со стороны главных ворот донеся всплеск магической энергии.
        - И… - неизвестный мне маг шумно втянул воздух ноздрями, - с ними Орден Чистоты…

* * *
        АКАДЕМИЯ. ФАКУЛЬТЕТ ТЬМЫ
        Когда Мастер Самди Тенебрэ Седьмой сказал, что выпускной экзамен на полноценных магов Тьмы будет проходить в Академии, Эд не поверил.
        После сделки с Анубом Эд вообще предпочитал никому не верить и постоянно ждать от жизни подвоха. Может быть, поэтому он и был одним из немногих студиозов, кто вернулся со всех заданий без царапины?
        Эд внимательно осмотрел двор поместья, особое внимание уделив пожухлому кустарнику и покосился на валяющегося на полу Макса.
        Темный пиромант до сих пор не пришел в сознание после проведенного Самди ритуала. К слову, остальные ребята тоже валялись в отключке, лишь изредка приходя в себя.
        Эд едва заметно поморщился - он, как самый здоровый, практически не спал последние двое суток.
        Поначалу было поспокойней, хоть и приходилось кормить и поить своих товарищей, массажировать затекающие тела и вообще выступать в роли няньки!
        А вот потом и вовсе пришлось браться за жезл, подаренный ему Самди, и отбиваться от настойчивых атак неизвестно откуда взявшихся на территории Академии тауренов.
        Атака за атакой, волна за волной - Эд давным-давно перестал следить за ходом времени, сконцентрировав все свое внимание на защите поместья.
        Единственное, что его радовало - компенсация вроде как закончилась. По крайней мере, такого дикого чувства голода и жажды уже не было. Да и глаза перестали закрываться сами собой.
        Эх, ему бы пару свободных минут, чтобы разгрести уведомления Сети… Но времени не было даже на это.
        В прошлый раз, стоило Эду отвлечься на застонавшего Гора, как чертовы таурены чуть было не прорвались на первый этаж.
        А Мастер Самди ясно дал понять, что ритуал прерывать смертельно опасно не только для них с Александром, но и для всех разумных в радиусе семи сотен метров. Точнее не сам Мастер Самди, а его призрак, но это неважно…
        Эд перестал гипнотизировать пожухлый куст и на скорую руку просканировал ауру Макса: истощение и обезвоживание в пределах нормы, активно работает восстановительный конструкт.
        «Наверно, кость срастается, поэтому и стонет», - поставил диагноз Эд и, потеряв интерес к своему товарищу, принялся цепко обшаривать взглядом окрестности. Ведь сейчас он был единственным разумным, защищающим поместье Самди.
        Сам некромант, найдя в сокровищнице ковена какой-то артефакт сначала обратился в кучку праха, а затем, вернувшись в обличии призрака погнал всех студиозов в поместье.
        И, признаться, Эду до сих пор было не по себе, когда он вспоминал превращающегося в лича наставника.
        «Надеюсь, этот Круг того стоил», - подумал Эд, покачав полученным от Самди боевым жезлом.
        Фонящий Смертью артефакт и выданные скороговоркой ЦУ - совсем не то, чего ждал парень от своего декана. Сейчас же Самди проводил жутко важный ритуал, заперевшись в своем кабинете вместе с Александром.
        Эд с невольным сожалением посмотрел на небольшой постамент, возвышающийся посередине аккуратного пруда.
        Хоть Самди и предупредил перед началом финального ритуала, чтобы Темный пиромант ничему не удивлялся, подготовил к выдаче содержимое арсенала и, самое главное, ни в коем случае не покидал поместья, Эд был настроен скептически.
        Ну что может произойти практически в сердце Академии, да еще и на территории Темного факультета? Да сюда даже преподаватели-стихийники старались не заходить!
        Но когда несколько часов назад статуя мраморной наги, целый год мирно стоящая себе на этом самом постаменте, шевельнулась и по-змеиному зашипела, Эду поплохело.
        Да так, что онемел язык, по позвоночнику пробежал озноб, мгновенно превратившийся в липкий пот, а пальцы так стиснули жезл, что из-под ногтей брызнула кровь.
        - Такое не забудешь, пробормотал студиоз, не сводя взгляда с пожухлого куста и поигрывая подаренным Самди жезлом. А в голове, независимо от его желания, развернулись события двухчасовой давности:
        Стоило появиться системным сообщениям об отключении сети порталов и исчезновении Купола, как статуя наги… ожила.
        Резко развернувшись к особняку, к которому она до этого стояла спиной, она дернула хвостом и хрипло закричала. Во все стороны брызнула каменная крошка, и целые пласты мрамора посыпались в пруд.
        А нага, шипя от боли, принялась соблазнительно извиваться на своем постаменте.
        Внимание Эда сразу же привлекла ее грудь. Она хоть и была почти полностью скрыта под броней, но простор для фантазий был более чем обширен.
        Эд хорошо помнил, как его первоначальный ужас сменился откровенным интересом, благо изгибалась нага уж очень соблазнительно.
        Мельком скользнув по сложной прическе, скрытой под золотой короной, и искаженному болью лицу, его взгляд прикипел к груди ожившей статуи.
        Её надежно защищала броня, спускающаяся до широкого пояса, посередине которого мягким желтым светом горел кошачий глаз. Сам пояс был щедро украшен ракушками и на нем висели несколько пустых ножен.
        Соблазнительно. Очень…
        Но стоило Эду увидеть мясистый змеиный хвост, как на него словно вылили ушат воды.
        Пробежавшись напоследок взглядом по рукам наги, в одной из них она держала короткий жезл, а в другой цепочку с еще одним кошачьим глазом, Эд беспомощно оглянулся на своих товарищей.
        Но находящиеся в отключке ребята посоветовать, ясное дело, ничего толком не могли, а Самди с Александром были заняты ритуалом.
        В себя его привел приглушенный всплеск - будто кто-то нырнул в воду. Резко развернувшись, он с оцепенением уставился в расходящиеся по пруду круги.
        Не зная, как реагировать на происходящее, он лишь покрепче сжал в руке жезл, приготовив плетение «Тлена». Потянулись тягучие секунды ожидания. С каждым ударом сердца Эд тревожился все больше, нервно реагируя на любое изменение во дворе. Поэтому, когда вода в пруде вспухла кипящим пузырем, и на берег выскочила нага, Эд с перепугу ударил по ней заготовленным плетением.
        Вот только нага не спешила превращаться в истлевающую мумию, как это не раз было на задании Сети. Полуженщина-полузмея небрежно махнула цепочкой с кошачьим глазом, и Эд с удивлением почувствовал, как заклинание втягивается в её оберег.
        Нага мерзко улыбнулась, заставив Эда оцепенеть от страха, и стремительно поползла к поместью.
        - М-мать! - клацнул зубами парень, и с перепугу ударил по ней «Разложением», потом «Стрелой Тьмы», «Теневым копьем» и даже «Маятником Заката», но нага молча отмахивалась светящимся все больше и больше амулетом и целеустремленно приближалась к входной двери.
        Остановилась она только у крыльца, видимо, не в силах преодолеть поставленный Самди защитный барьер.
        Эд, успевший уже поседеть, судорожно заряжал найденный на оружейной стойке арбалет, поэтому не сразу заметил змеиный взгляд наги.
        - Сссссс, дай мечи, - прошипела нага, со злобой глядя на парня.
        - Э-э-э, - ответил Эд.
        - Не тупи, человек-ссссс. - На лице наги мелькнула гримаса отвращения. - Защ-щ-щищать. Оборонять. Нужно оружие! Мечи!
        - Щас, - наконец-то справившись с арбалетом, Эд взял нагу на прицел и, не выпуская ее из виду, аккуратно сместился вправо - к оружейной полке.
        Подцепив не глядя перевязь с парными клинками, отливающими темной синевой, он вернулся на свой наблюдательный пункт и кинул оружие в окно.
        - А ты кто вообще? - В голове Эда наконец-то сформировался вопрос.
        - Мечи - дрянь, - буркнула нага, поднимая с земли клинки и делая пару пробных взмахов. - Твой друг был щедрее-сссс. На защите - не экономят.
        Эд присмотрелся и только сейчас заметил, что после купания в пруду, помимо цепочки с амулетом «Кошачьего глаза» и странного жезла с навершиями в виде лепестков, у наги в руках оказались еще два клинка.
        Один был будто бы стеклянный, и по его лезвию пробегали ледяные искорки, а второй, с матовым лезвием, казалось, поглощал свет в небольшом радиусе вокруг себя.
        - На защите от кого? - С заряженным арбалетом в руках к Эду частично вернулось спокойствие. - Что вообще происходит?
        - От них, - скривилась нага, кивая куда-то в сторону. - До встречи после битвы, жмот!
        - Ё-моё… - Эд бросил взгляд в указанном направлении и, позабыв про арбалет, принялся из-за всех сил тереть глаза.
        Со стороны столовой на него мчалась волна… быков?!
        - Таурены и их приспешники, - с предвкушением прошипела нага и, взмахнув клинками, на секунду превратилась в шинковальную машинку. - Это будет интересно!
        И нага стремительно поползла навстречу стаду, которое при тщательном рассмотрении оказалось не быками, а минотаврами.
        - Я, нага-коммандер Сапенто, принимаю командование над обороной периметра! Произвести перекличку и занять свои места на второй линии обороны! - висящий на цепочке кошачий глаз немного потускнел, но зато голос ожившей статуи разнесся по всему факультету.
        - При отсутствии вооружения срочно прибыть к поместью!

* * *
        - С-с-сейчас-с-с покажу, как королева оказалас-с-сь здес-с-с-сь…
        По ощущениям, ксуров страж выдернул меня из видения, чтобы показать что-то давным-давно прошедшее, но на его взгляд, важное…
        Я только было хотел крикнуть, что ни черта не понимаю, но в следующее мгновение мой взгляд будто бы проваливается в калейдоскоп, погружаясь все глубже - в далекое прошлое.
        Легкое головокружение, и я вижу…

* * *
        Сухой старик со странным посохом принимает клятву верности у по-своему красивой наги, на голове которой как влитая сидит корона.
        - Подтверждаю! - Нага соглашается ждать столько, сколько потребуется в обмен на полученную силу.
        Я вишу в воздухе за её спиной, но откуда-то знаю, что нага, ставшая практически непобедимой, может использовать свои силы только на территории Темного факультета или в своем мире, в который она нескоро еще вернется, если вообще вернется…
        - Обещаем! - Пятерка воинов, закованных в темные доспехи с ног до головы, принимают клятву верности в обмен на спасение своего рода…
        - Согласны! - Атланты, заключающие договор в обмен на призрачную возможность вернуться в свой мир…
        - Клянемся! - Десяток зверолюдов, участвовавших в нападении на Академию и чудом уцелевших, больше всего желают умереть вместе со своим миром, который совсем недавно был выжжен разгневанными магами.
        Но старик предлагает им искупить вину нации, став безмолвными стражами Академии, и зверолюды неохотно соглашаются…
        - Крыша! У Дикима будет крыша! - Последним, принявшим клятву верности, стал мелкий зубастый кобольд, стоящий перед стариком. Цена клятвы верности справедлива - бессмертие, но только на территории факультета Тьмы.
        Просмотрев всех защитников, я хотел было «промотать» картинки дальше и вынырнуть из непрошенного озарения, как старик внезапно проскрипел:
        - И будет вам слово мое, Самди Тенебрэ Второго, порукой! Темный факультет - вторым домом! Кровь Тенебрэ - вашим повелителем и заступником. - Старый маг гордо вскинул подбородок и неожиданно и даже как-то растерянно встретился взглядом со мной.
        Мгновение, и растерянность на лице старого мага сменилась какой-то отчаянной уверенностью.
        - Дополнение, - нахмурился маг, не спуская с меня глаз. - Любому, кто скажет фразу: «Только пять пальцев могут превратиться в кулак» повинуетесь так же, как если бы перед вами стоял я сам!
        - Подтверждаем, - вразнобой протянули стражи.
        Старик с вызовом посмотрел на меня и едва заметно кивнул. Я же, мысленно пожав плечами, кивнул в ответ.
        - Да будет так! - неизвестно чему обрадовался маг Тьмы и впечатал свой странный посох в землю. - Светом и Тьмой скрепляю договор!

* * *
        - Долго не с-с-смогу-сссс - калейдоскоп видений ещё больше замедлился, поддернувшись серым туманом, а в моей голове прозвучал голос стража. - Не рас-с-считал с-с-сил…
        - Показывай все! - беззвучно крикнул я, зная, что страж меня услышит. - Какие есть!
        - Какие ес-с-сть… - послушно согласился наг, и я вновь окунулся в калейдоскоп видений.

* * *
        АКАДЕМИЯ. ПОМЕСТЬЕ РАДУЖНОГО ФАКУЛЬТЕТА
        - Не расслабляемся, коллеги! - усталый голос ректора разнесся по всему поместью.
        Никто не ожидал, что ксурам удастся открыть на территории Академии порталы, и первоначальный план пришлось корректировать.
        В итоге, вместо того чтобы находиться на стадионе или на площади, Ксандр был вынужден переместиться в особняк Чжо. Как, впрочем, и большинство его коллег.
        А всему виной были Санек и Алексей!
        Эти двое, без помощи «Сундука», как в народе называли слабеньких магов, чьим единственным достоинством было наличие личного пространственного кармана, умудрились притащить в Академию настоящую сокровищницу ковена некромантов.
        Причем не само содержимое, а сокровищницу целиком! С обсидиановой облицовкой и тамбуром.
        Будучи закрытым, это хранилище не диагностировалось ни одним из способов, а уж Ксандр Годеска имел хороший опыт в этой сфере!
        Но стоило приоткрыть входные дверцы, как сокровищница начинала «фонить».
        Да так сильно, что забивала собой и ауры магов, и даже стационарные артефакты Академии, напрочь сбивая поисковые заклинания магов из Огненного легиона и разведывательные установки ксуров.
        И поместье Чжо, неожиданно для руководства Академии, стало главной целью атаки. А этим грех было не воспользоваться.
        - Держимся, коллеги! Еще немного! - У Ксандра еле-еле хватало сил, чтобы удерживать подобие контроля над складывающейся ситуацией. К слову, крайне мерзкой.
        После того как Диол единолично разметал две волны минотавров, брошенных на штурм особняка, и выбил из боя несколько отрядов магов Огненного Легиона, понадеявшихся на свою антимагическую защиту, вторженцы взялись за них по-настоящему.
        В ход пошли снайперские комплексы ксуров, снимающие любой щит с одного выстрела, лазерные турели, плазменные пушки и даже пронесенная в Академию железная птица.
        Диол срочно запросил поддержки, и Кромбер, оставив защиту теплиц на Арта Скала, поспешил к Охранителям.
        И нападающие отступили, столкнувшись с яростью стихии Земли.
        После того как снайперские комплексы и прекрасно укрепленные пулеметные гнезда провалились в неожиданно распахнувшиеся расколы, ксуры еще больше повысили приоритет взятия данной локации.
        На территорию Радужного факультета прибыли боевики Огненного Легиона и… остатки Ордена Чистых.
        Диол, не раздумывая, запросил помощи у своих.
        Каждая сторона подтягивала все больше и больше сил, отчаянно вцепившись в этот клочок земли.
        И маги Академии, несмотря на солидный запас всевозможных зелий, активированные на территории факультета ловушки, к созданию которых приложил руку сам Мастер Барк, и высочайшему личному мастерству, постепенно сдавали позиции.
        Защитные плетения с трудом выдерживали атаки ксуров, зачастую пасуя перед высокотехнологичным оружием.
        Чистые, взявшиеся за магов всерьез, устраивали прорывы, выкручивая свои антимагические щиты на полную мощность.
        А колдуны из Огненного Легиона беспрерывно долбили защитников на ментальном плане, не давая толком расслабиться и перевести дух.
        - Держимся, коллеги! Ещё чуть-чуть!

* * *
        ЗАХВАЧЕННЫЙ ПЕРВОЙ УДАРНОЙ АРМИЕЙ ВТОРЖЕНИЯ ГОРОД ОБОД. ПАЦАНЫ
        Песьеголовых оказалось удивительно много.
        Леший успел сделать вокруг лагеря псов два круга, без жалости наматывая ошалевших воинов на гусеницы, и сейчас заходил на третий.
        Пулемет Юлия не замолкал ни на минуту, и парню даже пришлось прибегнуть к магии, чтобы остудить раскалившийся ствол.
        А Гай, истратив весь запас коктейлей Молотова, обновил воздушный щит, исчезнувший после тридцатого пилума, и снова взялся за свою винтовку.
        Антимагическая маскировка отделения была нарушена, и по их душу не замедлили явиться маги псов - некромант в сопровождении двух шаманов.
        Светящиеся зеленым куполы, окружающие магов, так и просили попробовать их на зуб, и Гай с удовольствием вскинул свой Винторез.
        Стрелять с постоянного виляющего танка было непросто, но Гаю было плевать. По сути, ему и целиться-то не нужно было. Он просто знал, куда полетит пуля.
        Тцззззз! - едва слышно пропел прижатый к плечу Винторез.
        Тцззззз!
        Тцззззз!
        - Пацаны! Вы не представляете, как я соскучился по этому звуку! - крикнул Гай, выискивая следующую цель. - Йахууууу!
        Три вражеских мага, несмотря на накаченные зеленоватой энергией щиты сломанными кулями повалились на землю.
        - Не ори! - крикнул Юлий и, с беспокойством взглянув на оставшуюся ленту с патронами, оскалился. - Ты нас демаскируешь!
        - Прости, брат! - перекрикивая шум пулемета, оскалился в ответ Гай. - Больше не буду! Хотя баньши, призываемые нашим ректором, визжат раза в три громче!
        Тцззззз!
        Тцззззз!
        Жаль, патронов было всего пятьдесят восемь штук. Можно было конечно, использовать СВД, оставив практически бесшумный Винторез для ночных операций, но Гай трезво оценивал возможности своего тела и ощутимую отдачу СВД.
        Закончатся 9,39 - он перейдет на калаш, благо к нему патронов было ведер шесть.
        Неожиданно вдали прозвучал чей-то полный злобы и ненависти крик, призывающий кого-то убить всех-всех, а спустя минуту ожил голосовой чат взвода:
        - Гай, доклад! - протараторил Ян.
        - Уничтожаем вражескую пехоту, - тут же отозвался Гай. - Подтянулись маги и шаманы. Поражаю на дистанции, не давая приближаться к танку.
        - Срочно найдите возвышенность и выдвигайтесь туда, - в голосе Яна прозвучал тщательно скрываемый страх. - Вышлю к вам отряд Кота для прикрытия от псов. И приготовьте главный калибр!
        «Зачем?» - хотел спросить Гай, но уже увидел сам. В лучах восходящего солнца из загона пленных поднимался на задние лапы самый настоящий костяной дракон.

* * *
        ГОРОД КОЛЬЦО. НАШЕСТВИЕ ВАРВАРОВ. МАРК, КОВ’АЛЬДО, БИЗЭ ФОН АЭР
        Марк не знал, кто постарался больше - Арни или шаманы варваров, но все вокруг было покрыто льдом.
        Лед был везде. На улицах, на стенах домов, на крышах.
        Острые шипы торчали отовсюду, откуда только можно, делая передвижение по городу смертельно опасным, а по скользким улицам было невозможно двигаться, не поскальзываясь на каждом шагу.
        Падающий на голову снег резал лицо, руки, одежду.
        Снежинки, стоило им только растаять, превращались в бесцветный яд, проникающий в неглубокие ранки.
        Прежде чем фон Аэр разобрался в происходящем и окружил отряд воздушным щитом, шестеро целителей свалились без сознания.
        - Антидот! - скомандовал фон Аэр под защитой общего щита, создавая для каждого студиоза индивидуальный щит. - Следите друг за другом. Похоже, варвары не самое страшное, что нас здесь ждет. Разведка предупреждает, что здесь есть огромные ледяные пауки.
        Кто-то из студиозов поежился, кто-то принялся испуганно оглядываться по сторонам, но большинство приняли весть спокойно. Что им какие-то ледяные пауки после того, через что им пришлось пройти?
        - Что за разведка? - влез один из целителей, - здесь есть кто-то еще?
        - Сами увидите - буркнул декан Воздушного факультета, создавая плетение Воздушной волны.
        Пятерка Ков’Альдо и целители переглянулись и молча пожали плечами. Всем было интересно, что за разведка здесь была, но фон Аэр не спешил делиться информацией. Так же, как и Марк.
        - Все в норме? - удостоверился фон Аэр, который с каждой секундой хмурился все больше и больше.
        - Да, мастер.
        К счастью, поставить на ноги целителей оказалось легче, чем думал декан Воздушного факультета. Яд был слишком слабым, и стандартного антидота с лихвой хватало, чтобы разумный вернул над телом контроль.
        - Мастер фон Аэр, - протянул Жано Ков'Альдо, с неприязнью косясь на ледяные шипы, перекрывающие проход между домами. - Может, залить здесь все огнем?
        - Обязательно зальете, - пообещал декан Воздушного факультета, - я лично помогу вам создать Огненный шторм. Но сначала найдем наших и удостоверимся, что город пуст.
        - Тогда нам ко внутреннему кольцу, - вступил в беседу Марк, кивнув на видневшуюся вдали каменную стену, опоясывающую центр города. - Они или там, или уже нигде.
        - Я тоже так думаю, - кивнул фон Аэр. - Я на пару минут, Воздушная волна встретила на пути какие-то искажения, что неприемлемо. Вы же двигайтесь по этой дороге. Она ведет к воротам во внутренний город. Марк - на тебе разведка дороги, прикрытие основного отряда и независимые действия в случае необходимости. Жано - на тебе общее управление отрядом. Если встретите раненых, будьте внимательны. Варвары любят делать извращенные ловушки.
        Разделив обязанности и мудро разведя двух лидеров по разным направлениям, фон Аэр оттолкнулся от земли и взмыл в воздух.
        - Крылья пегаса, - с благоговением прошептал Сода дэ Грин. - Одно из сложнейших заклинаний высшего порядка!
        Марк многое мог сказать про по-настоящему сложные заклинания стихийного порядка, но промолчал. Вместо этого он перешел на истинное зрение, выпустил из-под контроля ауру Огня, мгновенно окутавшую его мягким пламенем, и легким бегом двинулся вперед.
        - Позер… - послышалось ему вслед.
        Не обратив внимания на реплику Гиша О’Конела, Марк швырнул усиленное Огненное копье в третий по счету домик. Уж слишком много оттуда исходило синих энергетических нитей.
        Вжух!
        Сконцентрированный огонь врезался точно в переплетение нитей и тут же отпрянул назад, не выдержав столкновения с Холодом.
        Вжух!
        Хаааааааш!
        Марк не стал дожидаться, пока из здания выберется ледяной монстр и впечатал в домик еще одно Огненное копье и небольшой Огненный смерч. Из окон хлынули потоки огня, по стенам пробежали ветвистые трещины, а крыша здания аж подпрыгнула от прозвучавшего внутри взрыва и с грохотом обрушилась вниз.
        Домик и то, что сидело в нем в засаде, перестали существовать.
        - Один-ноль! - повернувшись, Марк посмотрел в глаза Жано Ков’Альдо и, подмигнув, ударил плетью огня по выскочившим из переулка ледяным волкам.
        - Три-ноль!
        - Спокойно, парни, - медленно проговорил Жано, чувствуя, как в груди разгорается пламя неистовой ярости. - Успеем кулаками помахать. Наша цель - найти студиозов.
        «А мальчик повзрослел», - отметил про себя Марк и, перестав дразнить Ков’Альдо, поспешил вперед. Уж очень ему не понравилось вон то переплетение синих и голубых нитей.
        Вжууух!
        Плохо было то, что эти нити начали вспыхивать во всех зданиях, вокруг них. Такими темпами они дойдут до Внутреннего города только к вечеру…
        - Марк, назад! Жано, руку! Остальные в центр! Огневики, готовим Огненный смерч, живо! - еще секунду назад фон Аэр парил над водонапорной вышкой, но каким-то непостижимым образом появился среди студиозов и вовсю сыпал приказами. - Сода, на тебе Воздушное ядро смерча!
        - Направление? - бросил запыхавшийся Марк, вставая в стихийно образованный круг.
        - Вокруг нас, - бесцветным голосом произнес фон Аэр. И Марк только сейчас заметил, что он вернулся не один, а с невзрачным мужичком с обмороженным лицом, которого он, по-видимому, спас. - Нас ждали. Гиш, на тебе - защита! Целители, позвольте силе течь сквозь вас! Костик, как закончим, подлечи его, - он кивнул на мужичка. - Ииии, вместе!
        - Раааааааа! - нечеловеческим голосом крикнул Марк, на котором сошлись все энергетические потоки, и зашелся полубезумным смехом. - Ахахахахахах! Игне Серпент!

* * *
        КВАДРУМ, АДМИНИСТРАТИВНЫЙ РАЙОН. КИРИ ФОН АЭР
        После десяти минут дотошной беседы с Имперским магом и его командой, Кири фон Аэр понял, что пришедшие на помощь маги не осознают реального положения вещей.
        Ну какой, скажите на милость, «полностью зачистить Квадрум»?!
        Вот если бы на помощь подошла армия и настоящие гильдейские маги, тогда да. А несколько преподавателей да дюжина студиозов - это несерьезно.
        Помочь с захватом доков они, конечно, смогут, но полностью освободить город? Сказки!
        Засевшие в доках отколовшиеся - это чистой воды шваль и отморозки. Плевать они хотели на город и местных жителей. Все, что их интересовало - своя шкура и набитый золотом карман.
        Уж Кири во время плавания вдоволь насмотрелся на таких подонков, с удовольствием ловящих рыбку в мутной воде.
        Но пришедшие маги настолько уверены в своей силе, что он даже разубеждать их не стал. Тут, как говорится, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.
        Поэтому все их пожелания выполнил, не чиня препон, а с хотелками у магов было все хорошо.
        Затребовали чертежи доков и складов, схемы канализаций и досье на верхушку Ночной гильдии…
        Ну, хотят поиграть в войнушку - пусть. Вот только он, капитан Кири фон Аэр, людей им не даст.
        В доки идти, конечно, надо. Но соваться в склады? Нет уж, пускай справляются своими силами! К тому же этот Алексей сказал, что пятнадцать магов - более чем достаточно.
        А вообще, странные ребята эти маги…
        Один, которого зовут Чжо, больше похож на наемного убийцу или авантюриста. Этих ребят Кири наловчился вычислять с первого взгляда - по походке, телодвижениям, взгляду и ауре. Конкретно этому Чжо убить было - что муху прихлопнуть.
        Второй - Алексей был каким-то… странным.
        Улыбался невпопад своим мыслям, удивительным образом не теряя нить разговора. Говорил мягко, но как-то уверенно, что ли? Аура у Алексея не просматривалась. Или он настолько хорошо закрывался, что Кири не мог его прочитать, или как маг Алексей был полный ноль.
        Но ведь как-то же он умудрился создать Огненные крылья? В общем, мутный тип.
        Остальные - совсем мелкие. Хотя Илию он тоже сначала считал сопляком. Но после первой же недели поменял мнение на диаметрально противоположное.
        Молчаливые пацаны действовали настолько эффективно, что Кири решил, что дело не обошлось без помощи СБ Налоговой службы Цитадели.
        И пусть как маги они были чуть слабей, чем он сам, но в плане диверсий им цены не было.
        Если заявившиеся сегодня студиозы хоть в половину так же подготовлены, как ребята Илии, то доки они точно займут. А там корабли, припасы, сообщение со столицей.
        Единственный, кто создавал благоприятное впечатление, был Дэнис ван Игнис, которого Кири помнил еще со времен учебы в Академии.
        Этот, пожалуй, мог в чистом поле расправиться с армией песьеголовых, но в городе…
        Если склады займутся огнем, то весь Квадрум выгорит к ксурам, а это будет посерьезней, чем несколько тысяч песьеголовых воинов с шаманами и некромантами.
        Капитан тяжело вздохнул и посмотрел на хмурую стражу, которой сегодня нужно было выдвигаться в доки.
        Они с братом планировали дать воинам отдохнуть, но вернувшийся с разведки Илия принес неприятные новости: песьеголовые все-таки решили подмять под себя доки и сейчас уверенно продвигались к пристани, жестко подавляя сопротивление отколовшихся.
        Хорошо хоть решилась проблема с ранеными стражниками, выжившими после стычки с воинами псов, и истощенными магиками, которые в последнюю неделю слетались к Квадруму, будто светлячки на свет.
        Чжо, как только прибыл со своим отрядом, сразу же проведал студиозов, местных магов и воинов. Студиозы отправились в Академию, а маги с ранеными - в лечебный центр под столицу.
        Разом решился вопрос с продовольствием и антисанитарией. Канализация канализацией, но административный район не был рассчитан на такое количество жителей.
        Кири фон Аэр еще раз вздохнул и посмотрел на свой любимый город - как бы то ни было, он с братом останется тут и будет удерживать административный район с расположенной в центре портальной площадкой до последнего.
        Нельзя дать врагам возможности использовать сеть цитадельских телепортов.
        Пусть Академские делают что хотят, а он, Кири фон Аэр, будет делать что должен! И если псы прорвут оборону, он лично взорвет портальную площадку. Даже, если ради этого придется умереть.

* * *
        - Вс-с-с-се… - калейдоскоп замер на мыслях неизвестного мне мага, который, судя по всему, был родственником Бизэ фон Аэра. - Что с-с-смог…
        - Постой, - я, обнаружив себя в уже привычном сером тумане, потряс головой. - Что это было?!
        - Важные… - прошептал наг, - вехи…
        - Нет, я понимаю, Кир и Соня… Узнать, как у них дела и все такое. Но где Аш, где Герман и Вик? Зачем мне этот Квадрум? Или город Кольцо?! Кстати, танк, на броне которого сидят пацаны с винтовками? Ты меня за дурачка считаешь?!
        - Веха, - упрямо повторил наг. - Важно.
        - Какие-то варвары! - продолжил распаляться я, чувствуя, что не в силах остановиться. - Пятерка Ков’Альдо! Захват Академии?! Как это может быть правдой?
        - Показал не вс-с-се, - проскрипел наг. - Только то, на что ты можешь повлиять.
        - В смысле?
        - Выбор, - впервые за долгое время наг улыбнулся. - Ануб, Денебери или Порог…
        - Постой, - мне неожиданно поплохело. - Что значит выбор?
        - Ты должен выбрать, - наг расправил плечи и посмотрел мне в глаза. - Портал открою лишь один. В логово к Анубу. К Денебери, чью цитадель штурмуют демоны Инферно. К Самди, чей призрак проявится с минуты на минуту…
        Сейчас передо мной стоял не слуга, но воин.
        Шипение из речи исчезло, взгляд приобрёл уверенность и твёрдость.
        - Всё, что ты увидел, было или будет. Имперский маг поможет, но на всех его не хватит. Калейдоскоп событий не остановить, но право мы имеем выбрать.
        На моих глазах наг превратился из воина в философа, и это… пугало.
        - Каков же будет твой ответ?
        - До того, как ты показал мне эти… видения, все было очевидно, - скрипнул зубами я. - Сейчас же… Хотя… Кого я обманываю?
        В голове всплыл разговор с ректором, в котором он толсто намекал на необходимость сделать правильный выбор.
        Ведь невозможно заткнуть все дыры и помочь всем-всем.
        Невозможно действовать в одиночку, не доверяя своей команде.
        Невозможно идти по пути Искусства и не быть немножечко фаталистом…
        - Ануб.
        Ведь не зря говорят - лучше сделать плохо, но свое дело, чем хорошо, но чужое.
        - Да будет так, - торжественно кивнул наг, и серая дымка тут же превратилась в кровавый туман. - Но знай, что он там не один.
        - А с кем? - не знаю, как объяснить, но в этот конкретный момент я почувствовал, зачем были все эти видения и к чему вел страж.
        - Один из генералов его демонической армии, - наг плавно перетек в бойцовскую стойку. - Честного боя не будет.
        - Я правильно понимаю, что ты предлагаешь свою помощь? - прищурился я.
        Наг вполне себе мог врать, но моя кровь подсказывала - все так и есть. Ксуров Ануб решил подстраховаться.
        - Я пойду с тобой, - кивнул наг. - Свяжу демона боем.
        - А взамен?
        - А взамен ты выполнишь одну мою услугу, - наг с жадностью посмотрел на выжженную у меня на предплечье татуировку в виде Спирали Жизни.
        - Я не смогу тебя оживить, - помощь нага совершенно точно будет не лишней, но обманывать стража я не хотел.
        - На время, - наг поднял на меня умоляющий взгляд. - В последний раз прикоснуться к королеве…
        То, что страж имеет ввиду нагу из видений я понял сразу, и, признаться, немного растерялся.
        Любовь, все дела…
        Вот, ей-Богу, попроси он меня о чем-либо другом, я бы скорей всего отказал. Но сейчас…
        Представил на его месте себя, а на месте наги Фрейю.
        Ушёл бы я не попрощавшись? Да черта с два!
        Выгрыз бы у Смерти пару минут, чтобы посмотреть ей в глаза, чтобы прошептать те самые важные слова…
        Могу ли я лишать этого нага? Думаю, ответ очевиден.
        - Надеюсь, ты не забыл, как управляться с этими штуками, - я кивнул на стихийные клинки стража. - Помогу, чем смогу, дружище. Но сперва нужно раз и навсегда закрыть один вопрос.
        Внимание! Получено личное задание: «Доброе дело X» Заочная награда: помощь в битве с Анубом
        - Ни с-с-слова больше!
        Страж с воодушевлением взмахнул всеми четырьмя клинками, и багрово-красный туман запульсировал, превращаясь в огромный портал.
        В руках - Ваджра, на поясе кокон с паутиной, коготь ската и склянка с водой из Стикса.
        На душе - страх, азарт и предвкушение чего-то важного.
        На уме одна лишь мысль: «Делай, что должно, и будь, что будет!»
        Трепещи, Ануб! Я иду!
        Глава 23
        Я ожидал всякого - ловушки, коварного нападения, ментальной атаки… В общем, всего, чего только можно.
        Единственное, чего я не ожидал - так это увидеть обычного офисного клерка, сидящего в кожаном кресле.
        Хотя, насчет офисного клерка я, пожалуй, погорячился.
        Вальяжно расположившийся в кресле мужчина больше походил на крупного бизнесмена или какого-нибудь конгрессмена.
        Дорогой костюм, белоснежная рубашка, золотые запонки, ярко-красный галстук…
        И если внешний вид конгрессмена так и кричал о роскоши и богатстве, то его лицо было каким-то непримечательным.
        За исключением глаз.
        В глазах конгрессмена так и плескались кровь, ярость, ненависть и… жажда.
        Я и так догадывался, кто сидит передо мной, но стоило мне поймать его взгляд, как все сомнения улетучились - это был Ануб.
        В правой руке он держал стакан с чем-то похожим на виски, в левой дымилась толстая сигара.
        - Так-так-так, - Ануб с явным удовольствием затянулся сигарой и принялся пускать колечки из дыма. - Кого я вижу? Александр Денебре… Или правильней будет сказать, Александр Денебре Емец Денебери Тенебрэ фон Лютик?
        Я промолчал, вместо этого бросив быстрый взгляд назад.
        Новый облик Ануба меня… пугал. Я никак не мог понять, что именно, но что-то в его образе меня смущало. Чертовски смущало.
        На мгновение я даже засомневался - туда ли я попал. Но напряженный как струна наг, стоящий у меня за плечом, развеял мои сомнения.
        - Вижу, ты не один, - усмехнулся Ануб, потягивая виски. - А где же старик Денебери? Или сопляк Эд?
        Я снова промолчал, настороженно обшаривая пещеру взглядом - что-то было не то, но я никак не мог понять, что именно.
        - Знаешь, а ведь я тебе даже немного благодарен, - Ануб растянул губы в улыбке. - Без тебя мне вряд ли бы удалось установить связь с твоим миром.
        Слова Ануба прозвучали, как гром среди ясного неба.
        Я был готов сражаться хоть с самим Анубом, хоть с его миньонами и бесконечными армиями демонов, но связь с моим миром… Да ещё и благодаря мне…
        Это был удар ниже пояса.
        - И ведь я был там раньше, - Ануба нисколько не волновало, что я не спешу вступать в диалог. - И именно там я…, впрочем, неважно.
        Именно там он что? Интересно, это случайная оговорка или намеренная? И, что самое главное, когда он там был и почему ушёл? Или его ушли?
        Ануб затянулся сигарой, выпустил в воздух плотную струю дыма и с интересом посмотрел на меня.
        - Хотя… к чему секреты? А так будет даже интересней. К тому же, ты сам принес мне вторую часть.
        Вторую часть? О чем это он?
        - Вот только на этот раз ты не сможешь сбежать, - Ануб коротко хохотнул. - Отсюда выйдет только один из нас.
        Он совсем по-человечески откинулся на спинку кресла и закинул ногу на ногу.
        - Точнее, останется здесь.
        Слова Ануба вызывали интерес, но меня не покидало ощущение, что он только что ошибся и сейчас всеми силами старается отвлечь мое внимание.
        В чем же он ошибся?
        Слова? Нет, не думаю. Пока что я не услышал ничего такого, а оговорка про мой мир больше походит на крючок, чем на случайную оговорку.
        Движения? Пожалуй… Клишированный стакан с виски и эта дурацкая сигара… Колечки из дыма и сверкающие золотом запонки… Они как будто отвлекали мое внимание от чего-то важного…
        Мой взгляд скользнул ниже, и я с трудом сдержал улыбку.
        Цепь. Лодыжку Ануба охватывала невзрачная цепь, уходящая куда-то в пол.
        - Это ничего не меняет, - Ануб едва заметно поморщился. - Но характеристики твоего тела… поражают.
        Он посмотрел на меня так, будто я был вещью, которую можно примерить, и это было настолько… неестественно и неприятно, что я машинально сделал шаг назад.
        - А знаешь, - Ануб, заметив мой манёвр, лишь усмехнулся, - можно обойтись и без… - он сделал выразительную паузу, - крайних мер.
        Серьезно? Он действительно вздумал пугать меня крайними мерами? Да само мое нахождение здесь - уже крайняя мера!
        - Предлагаю тебе сделку, - Ануб затянулся сигарой и выпустил гигантское кольцо из дыма. - Согласишься - попадешь на пантеон.
        - На пантеон? - не выдержал я. - Не слишком ли жирно?
        Я, кончено же, имел ввиду Ануба, но демон понял все по-своему.
        - Я щедро вознаграждаю верных мне… разумных.
        Было очевидно, что наша беседа подходит к концу - Ануб попробовал меня переманить, но как только поймет, что его попытка провалилась, он немедленно атакует.
        И первой моей мыслью было - ударить первым, но, усилием воли, я сдержал свой порыв.
        Чем черт не шутит, вдруг мне удастся выведать от него что-то важное?
        - Что за сделка?
        - Ты отдаешь мне руну, - взгляд Ануба впился в меня словно клещ. - А я ставлю тебя наместником над твоим миром.
        Руну? Что за руну?
        - Всего лишь? - протянул я, всем своим видом демонстрируя разочарование. - Негусто.
        - Негусто? - нахмурился Ануб. - Мир без магии, в котором каждый стремится к богатству и власти и готов ради этого на все?
        - Не все такие, - я покачал головой. - Большинство стремится к справедливости и счастью. Просто они не кричат на каждом углу о своих добрых делах и свершениях, в то время как горстка наглецов публично присваивают себе чужие заслуги.
        - Зависть - это хорошо, - расплылся в улыбке Ануб. - Именно в вашем мире я познакомился с этой концепцией. И если бы не тот паломник…
        Ануб скрипнул зубами, а я неожидано для себя рассмеялся.
        - Тебя низверг обычный человек? Ни бог, ни архимаг, а обычный человек.
        - А ведь я до последнего не хотел портить это тело, - Ануб, поняв, что никакой сделки не будет, стряхнул с рукава невидимую пылинку и начал подниматься с кресла.
        - Не человек… - я же, вместо того, чтобы использовать благоприятный момент и напасть первым, стоял на месте и усиленно пытался поймать промелькнувшую мысль. - Не человек… А вера…
        Нахлынувшее на меня озарение было сродни прохладному ветерку в знойный полдень.
        Внутри появилась уверенность, что я только что понял что-то очень важное. Казалось, ещё немного, и мне откроется тайна мироздания, вот только у Ануба были совершенно другие планы.
        - Довольно! - рявкнул демон, чьи глаза налились кровью. - Сейчас ты умрешь! И это подобие воина, замершее у тебя за спиной, тебе не поможет!
        - Я знаю, что ты пытался его переманить, - усмехнулся я, глядя на Ануба новым взглядом. - Думаешь я не заметил твоего ментального воздействия? Власть, богатство, чужое тело… Ты сделал все, чтобы склонить стража на свою сторону, не так ли?
        - Он один, - От безжизненной улыбки Ануба, сначала треснула левая щека, а за ней и правая. - Против четырех… - Рот демона превратился в широкую, от уха до уха, пасть - но меня это не испугало, - генералов Инферно!
        Одновременно со словами Ануба, в углах пещеры закрутился кровавый туман, сквозь который явственно угадывались трехметровые рогатые демоны в золотых доспехах.
        - А ведь ты так ничего и не понял, - я с безмятежной улыбкой смотрел на все приготовления Ануба. - Простому паломнику помогла Вера. Страж, страстно желавший вернуться в мир живых, пожертвовал мечтой ради Любви. А меня переполняет…
        - Надежда? - перебил меня Ануб.
        Он, по какой-то причине не спешил менять облик, но шипы, вспоровшие дорогущий костюм на плечах и локтях, выглядели более чем грозно.
        Стакан с виски превратился в огромную секиру, а сигара в сотканный из крови кнут.
        В глазах демона бушевал настоящий ураган из ненависти, злобы и ярости, а его аура била по сознанию с чудовищной силой.
        - Внутри тебя переполняет надежда?! - хохот Ануба напоминал раскаты грома. - Ещё одна сказка для неудачников!
        - Уверенность, - усмехнулся я, перехватывая поудобней свой посох. - В том, что я на верном пути.
        - Умри! - взревел Ануб, и его генералы, повинуясь взмаху меча, рванули ко мне.
        - Только после тебя, - ощерился я, переходя в боевое состояние.
        Во все стороны от меня ударила Волна Смерти, но вместо того, чтобы превратить демонов Инферно в высохшие мумии, лишь немного их замедлила.
        Казалось бы, что может сделать одна секунда, но её хватило, чтобы наг, находящийся за моей спиной, метнулся вперёд и… разделился на четыре копии!
        Ануб же, видя, что время разговоров ни о чем закончилось, щелкнул хлыстом и выкрикнул гортанную фразу.
        - Вени, Арнаил!
        - Вени, види, вици!
        Блеснув знанием латыни, я метнулся в сторону, поскольку оставаться во вспыхнувшей огнем пентаграмме мне резко расхотелось.
        Анубу, видимо, было мало поддержки в виде четырех генералов Инферно, раз он решил призвать некого Арнаила.
        На мой же взгляд, этот Арнаил, который уже начал было материализоваться в пентаграмме, никаким образом не вписывался в мое видение нашей, м-м-м, беседы.
        Поэтому, выскочив из ловушки, я принял удар хлыстом на Щит Мертвых и ткнул посохом в полыхающие огнем линии пентаграммы.
        Структура призыва разрушилась, и демон, метнув в меня сгусток огня, растворился вместе с ней.
        - Ахахаха! - неожиданно рассмеялся Ануб не бросая попыток достать меня своим хлыстом. - Какой же ты ещё… сопляк!
        - Думаешь? - С навершия посоха сорвалось Копье Тьмы и ударило Ануба точно в грудь.
        - Уверен! - к моему удивлению, заклинание магии Смерти вместо того, чтобы проделать в груди «конгрессмена» дыру размером с футбольный мяч, осыпалось пеплом. - Только молокосос мог купиться на такую детскую ловушку!
        Хм, про что это он? Призыв демона служил обманкой? Но как? Хотя, какая разница? Пора заканчивать этот цирк!
        Я крутанул посох в руках и указав на Ануба нужным навершием, мысленно активировал Ваджру.
        В грудь «конгрессмену» ударил тонкий луч Смерти, но… демон лишь пошатнулся.
        - Не понял…
        - Ахахахаха! - раскатистый смех Ануба так и звенел предвкушением, жаждой и желанием скорой расправы. - Ты сам пустил меня в свой мир, и до сих пор этого не понял!
        Я машинально посылал в Ануба одно смертельное плетение за другим, не забывая отмахиваться от ударов хлыстом и неожиданных взмахов секиры, но на душе царило смятение.
        Моя уверенность в том, что Ануб - труп таяла прямо на глазах. Ладно, копье Смерти и плетение Тлена, но Ваджра! Луч Смерти должен был если не уничтожить Ануба, то, как минимум, серьезно его покалечить.
        Он же… он же вел себя так, будто ничего страшного не произошло.
        Как будто… как будто у него за спиной был бесконечный океан силы.
        «Пентаграмма! Призыв!» - две мысли, одна за другой, промелькнули в голове, и я бросил быстрый взгляд на пол.
        Под бросающимися в глаза огненными всполохами пентаграммы, находилась другая геометрическая фигура!
        Чертовски сложная и… выбитая на каменном полу… печать.
        И я своим ударом по пентаграмме, её активировал…
        И это сейчас связь между моим миром и темницей Ануба, установленная благодаря печати, давала Анубу так необходимую ему подпитку. Но ещё немного… и он сможет использовать её как портал!
        От осознания, сколько бед может принести Ануб, появившись в моем мире, у меня затряслись руки.
        Ему плевать на пули и ракетные удары, а магов, особенно таких, как Ксандр или Самди, которые смогли бы встать у Ануба на пути, на Земле нет.
        - Засада… - прошептал я себе под нос.
        Ведь Анубу сейчас даже не нужно со мной сражаться… Достаточно уйти в защиту и дождаться, пока канал, связывающий мой мир и его темницу достаточно окрепнет.
        И я ничего не смогу сделать…
        На плечи тут же рухнул валун обреченности, а уверенность сменилась тревогой и страхом.
        Здесь не поможет ни Вера, ни Любовь, ни Сила…
        «Не может быть! - мысленно прокричал я, не переставая поливать Ануба смертельными заклинаниями. - Не может быть, чтобы не было ни единого шанса! Думай, Саня, думай! Чтобы сказал Денебери? Самди? Фон Лютик? Денеб, в конце концов?!»
        Самди бы точно сказал что-то наподобие - «Ты сможешь». Денеб: «Мир такой, каким видит его маг», а Денебери: «Для разумного, следующего путем Искусства нет ничего невозможного».
        А что бы сказал фон Лютик?
        Я вспомнил бледное лицо дяди, его ироничную улыбку и уверенность, плещущуюся в серых глазах.
        Наверняка что-то типа: «Если враг собирается сбежать, то нужно убить его побыстрее».
        Хах!
        На моих губах сама собой появилась злая улыбка.
        А ведь действительно!
        А раз один я справиться с ним не могу, то все, что мне нужно сделать…
        Выстрелив в Ануба ещё одним лучом Смерти, я практически сразу швырнул Усиленное Копье Света и… метнулся вправо - на помощь к нагу.
        До этого момента я совершенно выпустил нага из виду. Сражается? Сражается. Удерживает генералов Ануба? Удерживает. Так что же ещё нужно?
        Ведь я всей душой верил, что самостоятельно справлюсь с Анубом.
        Но финт демона смешал все карты. А раз так, моя очередь добиваться численного преимущества!
        Хуже всего приходилось нагу, вооруженному Огненным мечом.
        Стихийный клинок не только не наносил огромному демону ран, но, наоборот, излечивал его! И все, что оставалось стражу - уйти в глухую оборону и медленно, но верно пятиться назад.
        Вуууух!
        Плетение Тлена врезалось в золотой нагрудник генерала и, превратив внушительную артефактную броню в бесполезный золотой песок, впилось демону в грудь.
        - Раааааааааааааа!
        Предсмертный крик одного из генералов Инферно прозвучал райской музыкой, и я, добив его Копьем Света, кувырком ушёл от стремительной атаки Ануба.
        Демону жутко не понравилось, что я переключился на его миньонов, и он решил меня наказать.
        Я же, уйдя от удара кровавым хлыстом, направил на Ануба посох и, дождавшись, когда он прикроется своей секирой, сместил прицел.
        Луч смерти, выпущенный Ваджрой пронесся мимо Ануба и угодил в левую глазницу второго генерала.
        Страж, бившийся с демоном, отсалютовал мне стихийным клинком Земли и, вместо того, чтобы броситься на помощь своим двойникам, отступил к стене.
        - Все равно не выйдет! - прорычал Ануб, чередуя удары хлыстом с огненными плюхами, от которых моя защита жалобно трещала, а пол темницы плавился от жара.
        - Как знать… - пробормотал я, взмахом посоха активируя подсмотренное у Гора плетение.
        Вернее, это плетение я видел ещё раньше, в одном из своих ночных видений… Да, точно, в том, где тринадцатилетний я поднимал вместе с Костей химеру.
        Едва заметные глазу струи Праха метнулись в Ануба, но, не долетев до него считанные сантиметры, выстрелили в разные стороны - в испускающих дух генералов.
        Звук ломающихся костей и треск плоти заглушил собой рев огня и звуки боя, и две костяных гончих, появившихся на месте демонов, молча бросились вперёд.
        Но не на Ануба, а к оставшимся генералам.
        Ануб видел, что происходит, но ничего поделать не мог.
        Его огненные атаки блокировались моими плетениями, а хлыст все никак не мог пробить Щит Мертвых.
        Казалось, в этом сражении мне помогает сама Смерть. Хотя, судя по холодному ветерку, который время от времени дул мне в затылок, так оно и было.
        - Вени, Арнаил!
        Ануб с силой вогнал секиру в пол, по которому тут же пробежала ветвистая трещина, принимающая форму пентаграммы.
        - Не в мою смену! - бросил я, вспомнив, почему-то Имперского мага Алексея.
        Посох ударил в трещину и плетение Света, сорвавшееся с навершия, накрыло собой зарождающуюся пентаграмму.
        Где-то вдалеке, с другого плана, послышался полный боли крик, а я, не сдержавшись улыбнулся - надеюсь, этот… душ пришелся демонам по вкусу и ни один из них больше не откликнется на призыв!
        Ануб ещё трижды пытался призвать на помочь своих генералов, но я был начеку и мгновенно заливал Светом зачатки пентаграмм.
        Наг тем временем, при помощи костяных гончих справился сначала с одним - Ледяной клинок снес демону голову - а затем и с другим генералом.
        Но, несмотря на локальные победы, у меня в груди разгоралась тревога.
        Мы могли перебить хоть всех генералов Инферно, но если Ануб уйдет, то все будет зря. А раз так… То нужно уничтожить его даже ценой собственной жизни.
        - Вместе! - крикнул я нагу, осыпая Ануба всем, чем только можно.
        На мгновение мне показалось, что вместе со мной этот клич кричит Ксандр, Алексей и остальные преподаватели Цитадели…
        Мой резервуар уже показывал дно, но я и не думал останавливаться - Темный Целитель пошел ва-банк.
        Вернувшийся в свое привычное состояние наг, стоило ему услышать приказ, набросился на Ануба со спины и заработал стихийными клинками словно мельница.
        Чудом уцелевшая костяная гончая с рычанием прыгнула демону на грудь и вцепилась в руку с хлыстом.
        Я же, выпустив из навершия ещё один Луч Смерти, рванул вперед и с силой вбил посох в бок Анубу.
        Кожа Ануба пошла трещинами, лицо исказилось в страшной гримасе, шипы выросли вдвое, и я понял - ещё мгновение, и Ануб вырвется из этой оболочки.
        Удар сердца, и кокон Паутины летит в демона.
        - Хсзааааааааааа! - шипение Ануба перешло в визг, но опутавшая и стянувшая демона паутина не позволила Анубу вырваться из ловушки.
        Хуже того, паутина поймала демона на взмахе секирой, и огромное лезвие практически полностью погрузилось ему в грудь.
        Сейчас Ануб больше не походил на конгрессмена - разорванная кожа, сквозь которую просвечивала ярко-красная плоть, неестественно высокие плечи и звериные когти…
        Ну а про пасть от уха до уха я и вовсе молчу. Ануб походил не на владыку ада, а на его оживший кошмар.
        - У тебя все равно ничего не получится, - прошипел демон, не обращая внимания на вонзившуюся ему в грудь секиру. - Связь крепнет. И пока я её вижу, ничего не может меня остановить. Даже этот артефакт, оставшийся от кого-то из старых богов!
        Слова про старых богов я пропустил мимо ушей, а вот упоминание про связь показалось мне интересным.
        - А если так?
        Сорвав с пояса флакон, я щедро плеснул водой из Стикса в глаза Анубу.
        - Аррргггггхааааааааа! - От истошного вопля демона по пещере пробежала широкая трещина. - Мои глаза!
        - То ли ещё будет, - пообещал я, и сжав шип ската из вод Стикса, вонзил его в горло Анубу.
        Внимание! Вы нанесли Анубу смертельную рану! Если его не добить, вы забудете, что такое покой!

* * *
        Умирал Ануб долго.
        Наг пластал его стихийными клинками. Я раз за разом вбивал в него лучи Смерти, и выкалывал регенерирующие глаза шипом.
        Демон выл, пытался вырваться из паутины, залить все вокруг себя огнем, но мы с нагом раз за разом пресекали все его попытки.
        Я все также ощущал печать и связь, протянувшуюся между темницей Ануба и моим родным миром, но никак не мог её разрушить.
        До тех пор, пока не догадался ударить Ваджрой не по Анубу, а по его цепи.
        Дзанг!
        Стоило цепи лопнуть, как Ануб вспыхнул силой, словно какой-то божок, но в следующий момент Ваджра, четыре стихийных клинка, Шип ската и Касание Госпожи превратили его в хорошо прожаренный кусок мяса.
        Правда он отдавал гнильцой и отвратительными миазмами разложения, но дело, наконец-то, было сделано.
        Но я не успокоился до тех пор, пока от Ануба не осталась горстка пепла, а печать, устанавливающая связь не превратилась в пыль.
        И только когда передо мной появилось системное уведомление Сети, я выдохнул спокойно.
        Внимание! Выполнено задание «Кровник Ануба» Вы уничтожили бога (вне пантеона)Получено достижение: Каратель (+2 ко всем характеристикам)Внимание! Репутация c Аидом: Уважение!
        Внимание! Доступен статус: Младший партнер Аида+5 ко всем характеристикам5 % от храмовой энергииПринять? Да/Нет
        Внимание! Выполнены скрытые условия для открытия божественного задания «Пантеон Порога»! ВаджраУничтожение Ануба
        Внимание! Предпринять попытку взойти на пантеон? Да / Нет
        Плюс к характеристикам, партнерство с Аидом и уникальное задание - это, конечно, огонь, но больше всего меня поразила руна, выпавшая из оставшегося после Ануба пепла.
        Руна «Луч Жизни» Скрыто
        Я, не раздумывая, приложил её к посоху, и тот поплыл, превращаясь в Ваджру:
        Внимание! Собрана стандартная (тренировочная) комплектацияТекущие компоненты Ваджры: Руна «Луч Смерти» Руна Луч Жизни» Навершие ВаджрыНавершие ВаджрыОснова ВаджрыСлепок Ваджры
        - Увы, но как бы мне ни хотелось заглянуть одним глазком на пантеон, нужно было решить целую уйму текущих задач.
        С одной стороны, я достиг одной из самых главных своих целей, но с другой - самое главное было ещё впереди. Одно только Вторжение чего только стоит…
        И это не считая текучки:
        Проанализировать показанные мне стражем видения, проведать Денебери, вернуться в Академию, чтобы обсудить с ректором перспективы развития храмов Аида.
        Ну и конечно же - раздать долги.
        - Ты готов? - я вопросительно посмотрел на стража и увидел в его глазах страх.
        - Не очень-ссс, - признался наг. - Ты правда готов с-с-сделать это ради меня?
        - Мы же договорились, - я пожал плечами. - К тому же, нужно проверить Луч Жизни.
        Мне, честно говоря, уже не терпелось раздать долги и примкнуть наконец-то к армии защитников Порога.
        Ануб больше не проблема, а значит, я могу снова стать простым целителем и спасать человеческие жизни.
        - Хорошо-ссс! - наг все же решился. - Но для начала-ссс мне нужно показать тебе кое-что важное…
        Он хитро щёлкнул хвостом, и передо мной появилось уведомление:
        Внимание! Вернуться в Академию или принять запрос на Взгляд Смерти? ВернутьсяПринять запрос
        - Точно важное? - я с сомнением посмотрел на подобравшегося нага.
        - Точно-ссс.
        - Что ж, - я прикрыл глаза, чувствуя, как от стража идет благодарность и желание помочь. - Принять запрос!
        Глава 24

* * *
        Цитадель Денебери походила на руины.
        Опаленные огрызки стен, полностью разрушенное правое крыло дворца, уничтоженные дозорные башни и площадки для баллист…
        А по чудом уцелевшему мосту тек скудный ручеек демонов.
        Тёк медленно и как бы нехотя.
        Впрочем, это со стороны птичьего полета я видел ручеёк, а по факту, в то, что осталось от замка, вливались сотни бесов и демонов.
        Вообще, сверху все происходящее походило на песочные часы.
        Нижняя колба - развалины замка, окруженные бездонным рвом, верхняя - внушительное войско Инферно. И мост, по которому демоны струились в замок.
        Демоны Инферно может и хотели завалить бастион Денебери трупами, но узкий мост физически не мог вместить больше пяти сотен бойцов.
        С одной стороны, складывалось впечатление, что замок обречен.
        Защитников не осталось, если не считать за таких с десяток костяных гончий да потерявшего коня Рыцаря Смерти. Из магии - лишь клок Смертельного тумана, перегородивший выход с моста.
        А в армии Инферно по самым скромным прикидкам было ещё порядка двадцати тысяч бесов…
        С другой стороны, порталы, из которых шел непрерывный поток демонов, больше не работали, а значит для победы оставалось всего лишь одолеть оставшихся демонов…
        В том, что Денебери ещё жив - я не сомневался. В том, что он в одиночку сумеет справиться с резервами демонов - я был уже не так уверен.
        И, несмотря на то, что находился я высоко в небе, внутри теплилась твердая уверенность - если я решу помочь деду, то немедленно окажусь на мосту.
        А ещё я знал, что могу призвать Гектора с его воинами, и в таком случае демонам Инферно точно придет конец.
        Вот только, что первый, что второй варианты были какими-то… чужими?
        В первом случае я как будто предавал доверие деда, а во втором - дарил Гектору вместо прощальной лебединой песни осточертевшее ему и его бойцам сражение с демонами.
        Впрочем, что бы я не выбрал, одно точно - нужно спасти Денебери.
        Вот только не успел я сделать выбор, как замок и штурмующую его армию демонов накрыл серый туман.

* * *
        - Слушай, Сань, - мой друг детства Костя с неохотой вскрывал рогатого демонического бизона со стальной чешуей вместо кожи, - связаться с Некросом оказалось не такой хорошей идеей, как мы думали.
        - Ну знаешь, - не согласился тринадцатилетний я, выгребая потроха генерала Инферно, - зато мы сумели обойти ограничение по количеству Граней.
        - И тем не менее, - Костя покачал головой. - Если бы не Сборки, у нас бы ничего не вышло. К тому же не ты ли утверждал, что связываться с посредниками - невыгодно?
        - Нам нужно было понять, что он из себя представляет, - тринадцатилетний я пожал плечами. - Зато теперь мы точно знаем, что хочет Некрос и другие посредники типа Ануба.
        - Да это и так было понятно, - Костя вскрыл грудную клетку демона и горестно вздохнул. - Все хотят кинуть своих бывших покровителей и самолично попасть на пантеон.
        - Кроме сам знаешь кого.
        - Это да…
        Мальчишки немного помолчали и Костя вопросительно посмотрел на тринадцатилетнего меня.
        - Скажи, Сань, ну знаем мы, что Некрос перешел на сторону ксуров и делает все, чтобы участвовать в межмирном турнире, и что с того?
        - Во-первых… О, смотри! - тринадцатилетний я продемонстрировал товарищу два сердца, одно из которых до сих пор едва билось, - во дает, а!
        - Ну так князь Тьмы же, - Костя невозмутимо покосился на вскрытого генерала, - но ты отвлекся.
        - Ах да, - тринадцатилетний я ловко вырезал ещё бьющееся сердце и бросил его на походный алтарь Аида. - Во-первых, мы оттянули внимание Некроса от мира живых. Во-вторых, из оставшихся, м-м-м, конкурентов только Ануб имеет какие-то шансы. В-третьих, когда случится межмирная битва, прольется столько крови, что на Порог налетит уйма падальщиков.
        - Последнее не похоже на плюс, - заметил Костя.
        - Верно, - кивнул тринадцатилетний я, - а значит, мы должны к этому моменту сделать так, чтобы основной поток энергии ушел не в копилку таких, как Ануб, ну там страдания, муки и прочая пакость, а…
        - Напрямую Аиду, - закончил за меня Костя. - И его, хм, сотрудникам.
        - Но что, если мы ошиблись?
        - В таком случае ход битвы будет решать магия.
        - А если и там нас переиграют? - Костя закончив манипуляции над телом демонического бизона активировал плетение трансформации и вопросительно посмотрел на меня. - Те же ксуры с их антимагической защитой или псы с менталистами-огневиками из Темного Легиона?
        - Тогда… - тринадцатилетний я щелкнул пальцами, активируя плетение поднятия, и тело генерала Инферно слившись с тушкой бизона у меня на глазах превратились в Рыцаря Смерти. - В ход пойдут наши заготовки и оставленные сюрпризы.
        - А если этого не хватит?
        - Должно хватить, - неуверенно отозвался тринадцатилетний я, - да и потом, ты недооцениваешь обычный народ. Их веру, их отчаянную решимость защищать свою культуру и свой мир.
        - Честно говоря, - Костя с сомнением покачал головой, - я бы сделал ставку на них.
        И он кивнул на неподвижного Рыцаря Смерти.
        - Время нас рассудит, - мягко улыбнулся тринадцатилетний я, не обращая внимания на поднимающийся туман. - Ну а пока, продолжим подготовку.
        - Продолжим…

* * *
        - Вик?
        - Евген?
        - Здарова, кум! Какими судьбами?
        - Ну так война ж, - здоровяк стиснул Вика в своих объятьях и кивнул на вход в старые медные шахты Цитадели. - Говорят, там засели сами ксуры!
        - Говорят, - вынужденно согласился Вик, высвобождаясь из медвежьих объятий кума. - А ещё ходят слухи, что в армии зреет раскол.
        - А! - отмахнулся здоровяк и, подхватив свой цеп, зашагал к походной казарме армии Цитадели. - Налоговики говорят одно, полковники - другое, Академские маги - третье. Бардак, брат! Знал бы что так будет, пошел бы в поход на Бункерк.
        - А ты вообще, какими судьбами в армии? - Вик с подозрением посмотрел на левую ногу Евгена. - У тебя же ранение было.
        - Это все налоговики, - здоровяк пожал плечами, - выгребли всех ветеранов из нашей деревушки. Ну и я пошел. Да и как не пойти, если авансом выдали зелье Великого Исцеления?
        - Ясно…
        Услышанное Вику не понравилось, но комментировать услышанное он не стал.
        В армии действительно был бардак, и он, вместо того, чтобы помогать налоговикам наводить здесь порядок, вынужден был выполнять личные задания от Сети.
        - А ты здесь какими судьбами?
        - Старый друг попросил присмотреть за Академскими выпускниками, - всей правды Вик сказать не мог, но и врать родне тоже не хотелось. - Вот я и здесь.
        - А пошли к нам в отделение? - неожиданно предложил Евген. - Твое копье нам пригодится.
        - А пошли, - улыбнулся Вик, мимоходом отметив, что промежуточное задание Сети выполнено. - Евген, а тебе приходилось воевать против стальных големов ксуров?

* * *
        - Командир, - Герман покосился на шагающего рядом Аша. - Что-то здесь нечисто.
        - Что-то? - усмехнулся воин, который последние два часа не находил себе места. - Да эти подземелья так и фонят смертью!
        - Может, ну его?
        - Нельзя, Герман, - с явным сожалением отозвался Аш. - Наш отряд единственный, кто имеет опыт борьбы с некромантами. Уйдем из авангарда, погибнут многие воины и маги.
        - Ну, с такой подстраховкой, - Герман покосился на шагающего впереди двухметрового воина, по чьей странной броне ползли стихийные руны. - Сомневаюсь, что им что-то угрожает. К тому же, воины Крома имеют богатый опыт сражения с нежитью.
        - С нежитью - да, - кивнул Аш, - но не с некромантами. Да, на нашей стороне настоящий Полководец, чья аура работает лучше всяких слов, но если у нас на пути встретятся личи…
        - Не нравится мне все это, - вздохнул Герман и мрачно посмотрел в спускающийся все ниже подземный тоннель. - Такое ощущение, что нас заманивают в ловушку и отвлекают от чего-то действительно важного.
        - Ты же знаешь, старина, что есть только одно место, где мы можем перекрыть путь нежити, и это город-легенда Бункерк. Не знаю, существует ли он на самом деле, но только представь, что будет, если нежить вырвется с нижних ярусов.
        - Эти горы так изрыты тоннелями и штольнями, что на поверхность можно попасть как минимум несколькими десятками выходов.
        - И не мне тебе объяснять, что будет, если вся эта нежить вырвется сначала в Бастион, а затем в Крепость, потом Лес, и, наконец, Цитадель.
        - Да, но…
        - Никаких но, Герман, - отрезал Аш. - Да, на поверхности сейчас несладко, но наша миссия не менее важна. Ты же сам получил задание от Сети, разве нет?
        - Получил, - кисло подтвердил Герман. - Значит, как в старые-добрые?
        - Как в старые-добрые, старина, - кивнул Аш, поправляя шлем. - Кто, если не мы?

* * *
        Последнее видение было не таким, как предыдущие.
        Здесь я не просто был зрителем или смотрел на происходящее с высоты птичьего полета, но как будто смотрел на Порог из космоса, а точнее… пантеона.
        Порог перечеркнули множество энергетических нитей - часть из них шли со Второго континента к побережью Крепости, часть зарождались по всей территории Цитадели и стремились к шахтам.
        В Бункерке количество светящихся линий уже давным-давно превратилось в яркий шар, готовый вот-вот взорваться.
        Но тревожней всего становилось от взгляда на Пустыню.
        В энергетическом плане она с каждой секундой темнела, превращаясь в чернильно-черную кляксу с центром в Долине Крови…
        Но в противовес этой язве тревожности и опасности, по всему Порогу расходились лучики надежды, звучащей в обычной балладе, которую сложила простая девочка по имени Юли.
        - А там война, там умирают люди,
        Там Псы и Ксуры, рабство и острог!
        Так где же боги, кто же судьи,
        Когда в разгаре битва за Поро-ог?
        - бренчал на видавшей виды гитаре бродячий менестрель Алекс-не-Балуй.
        Его голова была перебинтована, на поясе висела старенькая рапира, но мужчина держал инструмент в руках твердо и явно не понаслышке знал, о чем поет.
        - Постой! За спины пацанов всмотрись!
        Не зря они меняли жизнь на время…
        Я слышу клич: «А ну, посторонись!»
        Сверкает жало пики, чье-то стре-ееемя.
        - тянул охрипшим голосом копейщик Вик дэ Зыкоу, сквозь слезы смотря куда-то вдаль.
        А его товарищи, с которыми он еще вчера отражал атаку орды гоблинов, сжимали зубы и сильнее стискивали свои копья наливающимися силой руками.
        - Объятый благой яростью к ним скачет паладин!
        Да, друже! Армия идет. А с ней… народ!
        Разгневанный мужик, наемник, дворянин!
        И старый маг, под руку внук его веде-ет.
        Не только Армия идет. Идет народ!!!
        Порог восстал! Восстал Поро-оооог!
        - дребезжащим голосом выводил старик Дедал, устало выдавая шлемы подходящим к нему добровольцам.
        За соседним столом находились его дочери - плотно сбитые женщины, которые без всяких примерок выдавали тянущейся очереди кольчуги. По всей Цитадели открывались арсеналы, вооружая боеспособное население.
        А там война, там умирают люди,
        Там Псы и Ксуры, рабство и острог!
        Так где же вы, когда нужны нам на редуте,
        Когда в разгаре битва за Поро-ог?
        - по-своему переделали песню армейские глашатаи, а открытые в каждом городке вербовочные пункты испытывали небывалый ажиотаж.
        Армейским вербовщикам, большая часть которых были с еще плохо зажитыми ранами, приходилось подзатыльниками прогонять просящих меч мальчишек.
        Когда война приходит в дом,
        Не до дележки - твой иль мой…
        Хватай топор, пойдем вдвоем!
        К мальчишкам встанем в строй!
        - с любовью помешивая в котле кашу пела себе под нос женщина, потерявшая во время Первой волны всю свою семью.
        Перед ней сидели выжившие дети со всей деревни. Кто-то плакал, кто-то безвольно смотрел куда-то перед собой.
        Но как только дети видели улыбку собравшей их женщины, они расслаблялись и потихоньку начинали доверчиво улыбаться в ответ, с радостью забывая недавний ужас.
        А женщина, ранее известная на всю округу своим склочным нравом и сварливым характером, только сейчас поняла, что чужих детей не бывает…
        После того как худенькая девчушка-маг взмахом руки остановила атаку гоблинов, женщина поклялась сделать все, чтобы спасти и накормить как можно больше сирот.
        Ведь от голода может погибнуть больше малышей, чем во время налета гоблов.
        Сеть отреагировала на крик души, и сейчас она, с помощью девочки-волшебницы, выполняла задание «Накормить весь мир»…
        Когда есть долг - нет в теле боли,
        Когда есть честь - нет подлости в сердца-ах…
        С врагом война идет на силе воли…
        Восстань Порог! Свобода наша в наших же рука-ах!
        - пусть ее лютня была все так же стара, но после того как один из магов подарил ей защитный золотой амулет, и Юли неожиданно для себя стала бардом, звучать она стала в разы лучше.
        Да, бардом. Именно такой класс предложила ей Сеть.
        Сначала девочка хотела стать воительницей-амазонкой, но помогающий разбирать завалы жрец убедил ее, что вдохновляющая песня сможет разжечь пожар в тысячах сердцах и принести пользы больше, чем самый острый меч.
        А ее голос, который после принятия класса стал глубже и громче, казалось, оживлял людей, вселяя в них силы.
        По крайней мере, центральные площади, на которых без устали выступала девушка, всегда были заполнены людьми.
        О! Как же я ошибался, думая, что с победой над Анубом самое страшное останется позади!
        Территория Цитадели так и кишела врагами, а темная аура Долины Крови явно намекала на приближающуюся бойню. Сражение, в котором будет участвовать весь Порог…
        И как бы я ни пытался задержаться в этом видении на подольше, старательно высматривая места, где моя помощь окажется нужнее, серый туман медленно, но верно брал своё.
        До тех пор, пока не поглотил все вокруг.

* * *
        - Ты был прав, - задумчиво протянул я, смотря сквозь нага. - Это было… важно.
        - Это меньше, что я мог с-с-сделать для вас-с-с и для с-с-своего народа, - отозвался наг и церемонно мне поклонился.
        - У меня же ещё есть время? - хмуро поинтересовался я, следя за тем, как передо мной появляется системное уведомление:
        Внимание! Вернуться в Академию? Да / Нет
        Спрашивал я не нага, а, скорее, самого себя.
        Разум подсказывал, что время ещё есть, но сердце так не считало.
        Как будто… Как будто все оставшееся время я потратил на то, чтобы заглянуть в будущее, в надежде принять правильное решение.
        - Не думаю, - наг, хоть и понял, что вопрос был адресован не ему, все же счел нужным ответить. - Пора, Алеес-с-сандр.
        - Пора, - мрачно согласился я и выбрал ответ «Да».
        Глава 25
        Признаться, по возвращению в Академию, я ожидал увидеть призрак Самди и грустящих по его уходу студиозов, но вместо этого попал… в прошлое?
        Сначала я с ошеломлением смотрел, как шарик концентрированной Смерти влетает в грудь Сиама, потом, словно в тумане, слушал наставления лича…
        А страж, чей дух укрылся в моей ауре, и не думал ничего объяснять.
        И только когда лич обратился к ректору, я наконец-то вышел из ступора, и, как оказалось, не зря.
        - Ксандр, - взгляд лича остановился на архимаге, с напряжением следящим за происходящим на площади. - Удачи тебе, старый друг.
        - Удачи на пути к пантеону, старый друг, - отозвался Ксандр. - Мне будет тебя не хватать. Нам всем будет тебя не хватать.
        - Я всегда буду рядом, - со стороны обещание Самди выглядело скорее угрозой, чем поддержкой. - Прощайте.
        И лич, зависший в воздухе, превратился в Самди. Маг, по щеке которого прокатилась одинокая слезинка, улыбнулся Сиаму, подмигнул мне и… опустился на землю.
        - За мной! - властно приказал он и, не оглядываясь, размашистой походкой направился к своему поместью.
        Я поймал на себе задумчивый взгляд архимага, и, не удержавшись, загадочно улыбнулся - ну а что, одному мне ломать голову, какого ксура только что произошло?
        - Все обошлось? - догнавший меня Дима требовательно дернул меня за рукав.
        - Я уж думала, Самди сейчас исчезнет, - добавила следом Мила, и все без исключения студиозы Темного факультета, сгрудившиеся около меня, принялись шёпотом выдвигать свои теории.
        Шёпотом, чтобы, не дай Бог, не привлечь к себе внимания нашего пока ещё декана, который был явно не в духе.
        - Сиам, а ты что думаешь? - Рая пристроилась к идущему рядом со мной магу.
        - Я думаю, сейчас… отец будет проводить какой-то ритуал, - неохотно ответил Тенэбре Восьмой.
        - Точно! - я вспомнил одно из видений. - Кстати, Сиам, в поместье есть арсенал?
        - Арсенал? - удивился маг. - Нет, а что?
        - Думаю, скоро появится, - усмехнулся я, вспоминая одно из видений.
        - С чего ты взял?
        - Давайте для начала послушаем, что скажет нам Самди, - дипломатично предложил я, уходя от ответа.
        - Да, так будет правильно, - недовольно признал Дима, и разговор сам собой затих.
        Впрочем, ненадолго.
        Стоило нам оказаться в гостиной, как Самди, дождавшись, пока все рассядутся по облюбованным местам, заговорил.
        - Сиам, Эд, вот список, - Самди взмахнул рукой и пожелтевший пергамент появился в руках опешившего Сиама. - У вас десять минут, чтобы доставить все оружие, указанное в нем, в поместье.
        Я до последнего не верил, что Сиам и Эд сумеют сдержаться, но что первый, что второй справились с собой. Эд промолчал, а все, что спросил Сиам было:
        - Мастер Диол в курсе?
        - Да. Осталось девять минут.
        Маги, молча переглянувшись, поднялись со своих мест и бросились на выход.
        - Макс, Дима, - Самди посмотрел на сидящих на диване студиозов. - За стеллажами к Мастеру Килибу, он в курсе.
        - Есть, - коротко бросил Дима, увлекая за собой товарища.
        - Рая, Мила, - Самди перевел свой тяжелый взгляд на девушек. - Убедитесь, что у Гора все хорошо и принесите зелья. Свелин вам поможет. Гал Батра ждет.
        - Сделаем, - улыбнулась Рая, а Мила со Свелином согласно кивнули.
        - Теперь ты, - Самди посмотрел мне в глаза, стоило нам остаться наедине. - Получилось?
        - Получилось, - кивнул я, сообразив, что имеет ввиду Самди. - Вот только…
        - Я в курсе, - Самди прервал меня взмахом руки, - видел обращение архимагов?
        - Каких архимагов? - не понял я.
        - Лео и Тигран, - нахмурился Самди. - Соседний временной поток…
        - Вообще без понятия, о чем ты, - я покачал головой. - Вообще, ты должен был рассыпаться пеплом, Эд открыл бы портал к Анубу, где я бы с ним и справился. Правда не сам, а с помощью стража.
        - Все верно, - Самди скользнул по моей ауре и кивнул головой. - Все верно… А видения?
        - Видел Порог будто из космоса, видел то, что осталось от замка Денебери. Тринадцатилетнего себя и фрагменты боев, идущих по всей Цитадели. Даже, - мне вспомнился кракен на побережье Крепости и подземелья Бастиона, - по всему Порогу.
        - И все?
        - Видел, как войска собираются у медных шахт, - нахмурился я. - Там, похоже, находится маяк ксуров. А ещё… видел нападение на Академию. Не поверишь, но статуя наги…
        - Оно, - с каким-то облегчением кивнул Самди и, подойдя к открытой форточке, громогласно крикнул. - Только пять пальцев могут превратиться в кулак! Угроза вторжения! Боевая готовность!
        Вид из окна не изменился, статуя как стояла, так и осталась стоять, но… окружающий нас мир словно стал на полтона темнее, что ли?
        - Слушай дальше, - Самди, как ни в чем ни бывало посмотрел на меня. - Как ученики вернутся, мы устроим ритуал.
        - Что за ритуал?
        - Компенсация, - коротко бросил Самди. - Но прежде, чем мы продолжим, скажи, что тебя беспокоит?
        - Беспокоит? - не сообразил я, но тут же догадался, что имеет в виду Самди и открыл список текущих заданий:
        - Ядовитая поросль Ковена. Боги Порога. По следам одного из пяти. Пакт об отказе использования Запретной магии», - принялся перечислять я, - ну и по мелочи. Мидасу не помог, брата Фрейи не нашел. И как будто ещё что-то забыл.
        - Насчёт Мидаса не беспокойся, - немного подумав, отозвался Самди. - Долго объяснять, но он оказался Хранителем Имперской библиотеки, и с помощью Алексея поменялся сознанием с нашим зельеваром и, по совместительству, библиотекарем. В общем, Гал Батра - это и есть Мидас*.
        - Да ладно, - не поверил я, - хотя, после того, что вытворял сначала Денебери, а потом и мы с Сиамом…
        - Вот-вот, - кивнул Самди. - Что до пакта, можешь не переживать. Килиб займется студиозами и уничтожит симбионтов. Это вопрос времени.
        - Главное успеть до того, как эти негодяи из Темного легиона заявятся в Академию*.
        - Успеем, - уверенно кивнул Самди. - Это больше не твоя проблема. Что ещё осталось?
        - Брат Фрейи, Ковен, Боги Порога и «По следам одного из пяти».
        - Ковеном займется Андрю, - пробормотал Самди, но, заметив мой недовольный взгляд, пояснил. - Глава налоговой взял это дело на личный контроль.
        - Ладно, а как же все остальное? Про нага и вовсе молчу!
        - Тут уж как-нибудь сам, - усмехнулся Самди. - Во время ритуала у тебя будет, м-м-м, определенная свобода действий.
        - Отлично, - я криво улыбнулся, - ритуал. Наконец-то дошли до самого главного.
        - Дошли, - не стал спорить Самди. - Но для начала помоги принести из лаборатории жезлы и свитки. Нужно подготовиться к обороне.
        На самом деле, я был более, чем уверен, что Самди просто не хочет проговаривать одно и то же дважды - сначала мне, потом остальным студиозам, но спорить не стал.
        Во-первых, жезлы и свитки действительно нужно было подготовить. А во-вторых, что-то мне подсказывало, что ритуал закончится окончательной смертью Самди.
        И я интуитивно старался оттянуть этот момент.
        Вот только сам Самди был другого мнения.
        Стоило ребятам вернуться в поместье, как Темный маг заставил нас на скорую руку переоборудовать кухню в арсенал и, убедившись, что выполнено в точности, как он сказал, собрал нас в гостиной.
        - Итак, - Самди обвел встревоженных студиозов суровым взглядом. - До вашего выпускного экзамена осталось совсем немного.
        - А как же задания… - начал было Свелин, но тут же осекся под взглядом Самди.
        - Вы, - Самди обвел взглядом студиозов. - Создадите магический круг Темного факультета. Эд, как самый выносливый остается за дежурного. Александр отправится со мной в лабораторию. Сиам будет направляющим. Остальные ложитесь на пол, головой в центр.
        Дважды студиозам повторять не пришлось. Они не понимали, что происходит, но распоряжения Самди выполняли в точности.
        - Оставьте место для Гора, - Самди внимательно следил за подготовкой круга. - Сиам, убедись, что все лучи выверены точно по градусам, а центр круга находится точно над лабораторией.
        - Без Гора слишком много погрешностей.
        - Доставай свою карту, - Самди бросил на меня властный взгляд. И четыре накопителя.
        Я же, проглотив возникнувший было вопрос «Откуда он знает про столик с картой и сундук с накопителями, сделал так, как попросил Темный маг.
        Щелчок пальцами, и перед Самди появился золотой столик с выгравированной картой Земли и сундук с накопителями.
        Кого-то другого такое сокровище привело бы в высшую степень изумления, но Самди лишь хмыкнул и уверено достал из сундука четыре кристалла.
        Сноровисто расставив накопители в предназначенные для этого пазлы, он дождался, пока над столиком появится карта Порога и, что-то пробормотал, уверенно ткнул пальцем куда-то в Пустыню.
        Тут же раздался негромкий хлопок, и в гостиной появился ошарашенный Гор.
        - Какого ксура…
        - Ляг, - приказал Самди, и студиоз беспрекословно повиновался.
        - Позже все объясню, - шепнул Сиам, помогая Гору принять нужное положение.
        - После окончания ритуала Гор вернется обратно, - Самди бросил нечитаемый взгляд на получившийся круг и посмотрел на Сиама. - Вам же придется добираться своим ходом. Могу, конечно, подвесить портальную арку, но, возможно, вы понадобитесь Ксандру.
        - Понял, - за всех ответил Сиам. - Мы не подведем.
        - И самое главное, - Самди посмотрел каждому из лежащих на полу студиозов в глаза. - Во время ритуала может произойти все, что угодно, но не вздумайте его прерывать. Иначе все будет зря.
        - А можно пример? - уточнил Дима.
        - Видения, - Самди пожал плечами. - Ваши прошлые жизни, родной дом, потаенные желания. Возможно соблазн будет настолько силен, что вы посчитаете риски приемлемыми, но это не так.
        Самди расфокусировал взгляд, видимо, читая системное уведомление.
        - От нас зависит ни много ни мало будущее многих миров. Поскольку, в случае успеха, шакальи атаки на Порог закончатся и иномирянам не останется ничего другого, как решиться на генеральное сражение.
        Самди чему-то невесело усмехнулся и хлопнул в ладоши.
        - Сын! Когда все закончится, ты знаешь, что делать. А теперь, - он взмахом руки остановил хотевшего что-то сказать Сиама, - начинаем ритуал!
        Сиам вздохнул, но послушно пробормотал ключ-фразу, и от него, сидящего в центре живого круга, разошлась невидимая взгляду волна.
        - Александр, за мной! - приказал Самди, срываясь на бег.
        - Только не говори, - бросил я не бегу, - что снова будут видения!
        - Не видения, - Самди, пинком открыв дверь, ведущую в подвал, бросился вниз по ступенькам. - Другие временные потоки!
        - С временем шутки плохи, партнер! - крикнул я Самди в спину, перепрыгивая по четыре ступеньки за раз.
        - Да неужели! - едко бросил через плечо Самди и ворвавшись в свою лабораторию, схватил со стола матово-черный шар. - Ваджру!
        Я, промчавшись мимо клетей со студиозами, подлетел к Тёмному магу и интуитивно вонзил посох прямо в каменный пол.
        - Хааааааааа, - казалось, вздохнуло не просто поместье Темного факультета, а… сам мир.
        Место же, в которое я вонзил свой посох оказалось… чьим-то зрачком.
        - Некрос, - криво усмехнулся Самди. - Ещё немного и проявится…
        Кто такой, а точнее что такое Некрос я уже примерно понимал - спасибо пацанам из моих снов - поэтому отреагировал на удивление спокойно.
        Обхватил посох обеими руками и выплеснул через него все до единого заклинания Света, которые слились в гигантскую каплю жемчужного света.
        - Обойдемся без посредников, - прохрипел я, выпуская получившееся плетение прямо в пышущий злобой глаз.
        Послышался полный ярости и удивления вой, а черный зрачок треснул, разлетаясь тысячью осколками.
        Самди зло оскалился, а его глаза полыхнули нескрываемым торжеством - партнер явно одобрил мой поступок.
        Внимание! Выбор сделан! Активирован протокол «По следам одного из Пяти»!
        А в следующий миг меня захлестнула непроглядная мгла.
        Глава 26
        Я читал много историй про людей, очнувшихся после клинической смерти, и то, что я сейчас видел, очень походило на их рассказы.
        Я не парил над собственным телом, наблюдая за собой со стороны, но зато окружающая меня тьма стремительно приобретала очертания… туннеля, стены которого проносились мимо меня с умопомрачительной скоростью.
        А вместе с ними, казалось, пролетает вся моя жизнь.
        Деревня, родители, сельская школа, покосы, навоз, выпас коз и коров…
        Гонки на великах, ночные дискотеки, на которых редким городским доставалось по первое число и, конечно же, небо.
        Огромное, бескрайнее и ясное.
        Как же круто было мальчишкой лежать ночью на сеновале и смотреть на звезды…
        Потом авария, в которой я потерял родителей, бегство из деревни в город и учёба, учёба, учёба.
        Иногда стремительный бег тоннеля замедлялся, и я получал возможность увидеть ту или иную сцену из своего детства.
        Вот я случайно знакомлюсь с Костей, и… оказываюсь перед первым в моей жизни выбором: разбить ему нос - ведь он городской! - или заступиться за него, соврав, что он мой двоюродный брат.
        Раньше я никогда не задумывался об этом, но сейчас четко осознавал - многие события в нашей жизни непредсказуемы и случайны. Можно даже сказать, что они предопределены.
        Но наша реакция на них - и есть наш выбор. Выбор пути.
        И что-то мне подсказывало, что сейчас мне показывали именно такие моменты. Когда, делая выбор, я менял, м-м-м, стандартный жизненный сценарий.
        Так вот, дискотека в деревне, первая прочитанная книга, уход за отравившейся собакой, бегство в город…
        Во все эти моменты я делал свой выбор, определивший мой жизненный путь.
        Учеба в школе, насмешки одноклассников, драки после уроков, нереально крутой учитель по биологии…
        Судьба давала мне шансы, и некоторые я использовал, но большую часть просто не видел.
        Подготовка к ЕГЭ и выбор между медом и биофаком МГУ. Поступление в мед и заселение в общагу. Студенческие вписки и вечера в Ленинке…
        Судьба постоянно приводила меня на распутье, а я делал все, чтобы усидеть на двух стульях.
        Выбрал предметы так, чтобы была возможность поступить и на химфак, и на био и в мед…
        Поступил в мед, но стабильно выступал с докладами на биофаке в МГУ…
        Дружил не только со своими соседями по общаге, но и поддерживал отношения с бывшими одноклассниками…
        На вписках присутствовал, но в десять, несмотря ни на какие уговоры остаться, возвращался к себе. Стабильно посещал Ленинку, но не так часто, чтобы не прослыть ботаном…
        В общем, я всегда старался быть хорошим для всех и жутко не любил делать выбор.
        Единственное, что я знал наверняка - я рождён для того, чтобы спасать. Человеческие жизни, и, как оказалось потом, целые миры.
        Вот только я и предположить не мог, что для этого придется… убивать.
        Воронка, закинувшая меня на Порог, опушка, лес, скалящий зубы песьеголовый и… первая кровь.
        Да, сейчас я понимал, что большая часть из того, с чем я столкнулся в первые часы на Пороге было подстроено Денебери, но… внутри души я считал, что поступаю правильно.
        Песьеголовый хотел меня убить? Хотел. Молодец я, что успел ударить первым? Молодец.
        А следом ритуал, допрос, печать, Грань, кадетский корпус, стычки с дворянами, магия жизни и смерти, межмирье…
        Прорыв псов, предательство Ков’Альдо, бой на два фронта, лазарет, вылазки и…сражение с Зарышем.
        Даже в другом мире я пытался усидеть на двух стульях - с одинаковым успехом исцеляя раненных и сражаясь с легионерами песьеголовых.
        Ну а тот бой, где ради спасения Лютиков, пришлось забрать жизни своих же боевых товарищей, я до сих пор не мог забыть…
        И так было везде.
        Академия, Подземный мир, задания Сети, поиск Ваджры, бой с Анубом - я везде старался избегать категоричных выборов, чем и объяснялись мои бесконечные метания.
        И все это время меня тревожил этот вопрос - ведь нежелание сделать окончательный и бесповоротный выбор казалось мне слабостью.
        И даже мой текущий класс - Темный целитель был, как мне казалось не выбором души, а… компромиссным решением.
        Я настолько погрузился в свои мысли и в себя, что совершенно забыл, где нахожусь и зачем. Окружающая меня тьма вселяла спокойствие и мне… было хорошо?
        Да, впервые за долгое время на душе было спокойно, и я перестал волноваться, что станет с Порогом и с моим миром.
        Все эти мелочи отошли на второй план, и единственное, что меня волновало, было желание разобраться в себе.
        - Чего же я все-таки действительно хочу?
        Мой голос, глухо разлетевшийся по тоннелю, как будто привел меня в чувство, и я неожиданно понял, что я на верном пути.
        - Чего я хочу?
        Вопрос был правильный, вопрос был хороший, но в нем, как будто, чего-то не хватало.
        И я, погрузившись в раздумья и не обращая внимание на стремительный бег тоннеля, неуверенно пробормотал:
        - Кто я?
        Смешно, но именно этот вопрос показался мне чертовски важным.
        Настолько, что я, позабыв, где нахожусь, усилием воли открыл перед собой свой, м-м-м, аватар.
        АЛЕКСАНДР ДЕНЕБРЕ ЕМЕЦ ДЕНЕБЕРИ ТЕНЭБРЕ, ГРАФ ФОН ЛЮТИК
        КЛАСС:Темный целитель
        ГЛАВНЫЙ ВРАГ (КЛАССОВАЯ ОСОБЕННОСТЬ):Скрыто
        ДОСТИЖЕНИЯ:
        * раскрыть *
        СТАТУС:
        * раскрыть *
        УМЕНИЯ:
        * раскрыть *
        НАВЫКИ:
        * раскрыть *
        ГРАНИ (ИМЕЕТСЯ КАРКАС):
        * раскрыть *
        СБОРКА (КАРКАС ГРАНЕЙ):
        * раскрыть *
        ПРОКЛЯТЬЯ:
        отсутствуют
        АУРЫ:
        * раскрыть *
        РЕЦЕПТЫ:
        *раскрыть*
        ОСНОВНЫЕ ХАРАКТЕРИСТИКИ:
        *раскрыть*
        СКРЫТЫЕ ХАРАКТЕРИСТИКИ:
        *раскрыть*
        ВСЕ ЗАДАНИЯ:
        Выполненные задания
        *развернуть список*
        Текущие задания:
        *развернуть список*
        Можно было, конечно, развернуть всю информацию о характеристиках и провалиться в пучину самолюбования, благо за последнее время я получил много бонусов от Сети, но я не стал.
        Все эти цифры в какой-то момент перестали меня интересовать, как, впрочем, и большинство артефактов.
        Наверно, это была заслуга Самди, который долго уговаривал меня копить награды от Сети, чтобы потом использовать их для поддержки Аида.
        Плюс, я хорошо помню, как он не задумываясь расплатился со Стражем основными характеристиками за право доступа к видениям.
        Это осознание пришло ко мне не по щелчку пальцев, а, скорее, со временем.
        Нет, я ничуть не умолял достоинств таких артефактов, как Ваджра и Карта Порога, но в глубине души с каждым днем крепло понимание: все эти цифры - лишь показатель моей внутренней силы.
        То же самое касалось достижений, навыков, умений и всего остального. Ну а текущие задания я и так прекрасно помнил.
        Все, что меня сейчас интересовало, была классовая способность, а именно мой ГЛАВНЫЙ ВРАГ.
        Я искренне считал, что это Ануб, и верил, что как только вместо «Скрыто» увижу имя демона, пойму нечто важное.
        И каково же было мое негодование, когда в графе ГЛАВНЫЙ ВРАГ (КЛАССОВАЯ ОСОБЕННОСТЬ), так и осталось дурацкое«Скрыто».
        - Кто же это мог быть? - протянул я, мысленно перебирая все мыслимые и немыслимые кандидатуры. - Ксуры? Ахрокрас? Глава Темного Легиона? Совет Цитадели? Аид? Или… Самди? Денеб? Ков’Альдо? Ксандр? Алексей?
        Я планомерно перебирал всех подряд, не забыв ребят с Академии, в особенности с Темного факультета, всех встреченных на Пороге разумных и даже нага из видений.
        К слову, именно в тот момент, из моей ауры сбежал наг-страж.
        Я чудом успел выстрелить ему в спину Лучом Жизни - как ни крути, если бы не наг, с Анубом бы я не справился…
        Никаких видений на этот раз не было, но я отчего-то был абсолютно уверен, что страж соединится со своей королевой.
        А уж как он использует те полчаса, которые, по моим прикидкам обеспечит ему луч жизни, зависит только от него.
        Но я бы поставил на любовь. Страж так сильно хотел вернуться к жизни, что шанс оставить после себя наследника он точно не упустит. К тому же они, вроде как, знакомы с той нагой, чья фигура привела Эда в восторг…
        Да и потом, что-то мне подсказывает, что нага-коммандер, которая в одном из временных потоков отбивает атаку тауренов, будет только за.
        И я надеюсь, что у стража все получится.
        Его служение Некросу окончено - раз. Наг одержим мыслью сохранить свой род и свой народ - два. Ну и… несмотря на наши первоначальные разногласия, в конце он поступил… достойно.
        Впрочем, долго думать о страже и его боевой подруге мне было не с руки.
        Тоннель из тьмы и не думал заканчиваться, утягивая меня все дальше, а я вернулся к мысли о своем главном враге.
        - Кто же ты…
        Не знаю, сколько времени я летел - или правильней будет сказать, падал? - но я успел подумать, казалось, обо всем на свете.
        И о том, что все мои решения на развилках судьбы были направлены на выбор пути, и о том, что же будет в конце туннеля, и даже о том, что случится с Академией и Порогом!
        Увы, но в данный момент я находился не пойми где, и никак не мог помочь своим друзьям.
        Да и вообще, по моим субъективным ощущениям, мой «полет» продолжался так долго, что я скорей всего опоздал и на защиту Академии и тем более на Вторжение в Долину Крови…
        А ведь так хотелось поучаствовать и там, и там, да ещё и попасть на пантеон, не говоря уже о том, чтобы окончательно вышвырнуть Некроса с Порога…
        То, что он лишился своего глаза - уже хорошо, но что мне мешает разобраться с ним также как с Анубом?
        Ну и, конечно же, хотелось бы успеть построить самый крутой госпиталь во всех мирах, который будет лечить абсолютно все болезни!
        А ещё…
        И вот в этот момент меня и прошибло.
        Желание успеть везде и всюду, мания усидеть на двух стульях…
        Неужели… мой враг - я сам?
        - Наконец-то!
        В конце тоннеля сверкнул свет, и в следующий миг я оказался в жемчужно-белой комнате, в которой не было ни окон, ни дверей.
        Вообще, я, честно говоря, не был уверен, что это комната, поскольку видел вокруг только свет.
        Свет, в котором неожиданно сверкнула темная вспышка портала, из которого показался массивный человек с тигриной головой.
        Судя по его ауре, передо мной стоял маг, как минимум на голову превосходящий не только меня и Самди, но и Магистра Ксандра. А судя по количеству стихий, бурлящих вокруг него он был как минимум архимагом.
        - Сеть! - архимаг оскалился, демонстрируя белоснежные клыки, - ну ты и долгий!
        - С кем имею честь? - нахмурился я, вновь ощущая свое тело.
        - Скромный маг Тигран, - мой собеседник едва заметно кивнул и оглянулся назад, где, насколько мне было видно, кипела нешуточная битва. - Увы, но даже лев не сможет удерживать шакалов вечно. Хотя, - Тигран на мгновенье прикрыл глаза и смешно дернул усами, - по сути, это неважно. Историю пишут победители, а значит Порог сейчас или колония псеглавцев или дистрикт ксуров.
        - Ещё нет, - машинально отозвался я, отметив про себя, что архимаг зовет песьеголовых псоглавцами.
        - Видимо, шанс ещё есть, - зверочеловек с головой тигра с сомнением посмотрел на меня. - Темный маг со светлой душой, в чьих жилах течет кровь Императора… Надеюсь, ты здесь не за властью или деньгами.
        - Меня больше волнует собственная самореализация, - честно признался я. - Ну и мир спасти, конечно, хотелось бы. Знать бы только что в приоритете…
        - Ха! - громогласно протянул Тигран, а его глаза вспыхнули янтарем. - Я понял твою проблему.
        - Да неужели, - проворчал я, судорожно вспоминая, что я слышал про архимага Тиграна и про зверолюдей, вроде мастер Барк или Алексей рассказывал что-то такое.
        Кажется, там было что-то про зордов, и про двух архимагов древности - Лео и Тигран…
        Хах, неужели я встретился с теми самыми легендарными Древними?
        Тигран тем временем посмотрел на меня испытывающим взглядом и приподнял уши, прислушиваясь к происходящему позади него.
        В любой другой ситуации это смотрелось бы комично. В любой другой, но только не в этой.
        - Мне пора! - прорычал Тигран, разворачиваясь ко мне спиной и плотно прижимая уши к голове. - Запомни, Александр! Иногда отсутствие выбора и есть выбор!
        В следующий момент послышался грозный рык, мелькнула ветвистая молния и вспыхнул огромный шар нестерпимо жаркого огня.
        Я впился взглядом в закрывающийся за Тиграном портал, пытаясь рассмотреть, с кем же воюют братья-архимаги, но в следующую секунду изображение пропало.
        Некоторое время я стоял в прострации, бездумно пялясь перед собой.
        Что это только что было? Неужели это и есть цель ритуала, затеянного Самди? Как понять его последние слова?
        И самое главное… не удержавшись, я произнёс последний вопрос вслух:
        - Что мне сейчас делать?
        - Сам-то как думаешь? - усмехнулся появившийся передо мной тринадцатилетний я. - Конечно подобрать правильную Сборку и добить Некроса!
        - Хм, - нахурился я, во все глаза разглядывая свое отражение из прошлого.
        - Да брось, Саня, - стоило мне моргнуть, как вместо пацана появился я-студент в униформе фельдшера. - Хватит маяться дурью, нам пора на вызов! А после писать объяснительные, почему чемоданчик с собой в военкомат потащил.
        - Некрасиво вышло, - машинально кивнул я.
        - Давай только быстрее! - мгновение, и вместо студента-медика передо мной стоит сорокалетний я в деловом костюме. - Время - деньги, а на вечер запланировано открытие десятого филиала клиники!
        - Санек, забей на все, - лежащий на диване я отрывается от электронной читалки и смотрит на меня поверх очков. - Я тут такой цикл крутой на АТ нашел - закачаешься!
        - Смотри, Александр, - моя точная копия в обмундировании боевого лекаря тычет в воздух, прямо в системное уведомление:
        Внимание! Мастер Албаз взял в свои руки бразды правления кланом «Золотое руно» и поклялся в эти непростые времена привести свой клан к славе и могуществу!
        Клан «Золотое руно» восстановлен!
        - Прикинь, сколько Фрейе лет! Ведь клан «Золотое руно» пропал вместе с потерей Бункерка*!
        Секунда, и на месте целителя появляется фигура в темном балахоне.
        - Свет - это ересь!
        Мгновение, и балахон превращается в ослепительно-белую робу.
        - Тьма - это грех!
        - Мне нужен седьмой сын! - седоволосый я требовательно смотрел на кого-то за моей спиной.
        - Какая свадьба, дорогая! Я ещё слишком молод!
        Я стоял и смотрел на целый калейдоскоп меня, который пошел на второй круг, и прикидывал про себя стратегию боя.
        Выбирать из этих образов кого-то одного мне не хотелось, поэтому я решил остаться таким, как есть. А для этого нужно всего лишь перебить всех… конкурентов.
        От осознания этой мысли, жемчужный свет превратился в жаркий огонь, и я ясно понял - если не успею осуществить задуманное, мы все сгорим в этом пламени.
        К тому же, хватит пытаться усидеть на всех стульях сразу!
        И когда я уже нацелил было Ваджру на самого себя, в голове всплыли слова Тиграна:
        «Иногда отсутствие выбора и есть выбор!»
        - Хм, - вслух задумался я, пытаясь осознать только что пришедшую в голову идею. - А кто сказал, что желание усидеть на двух стульях - это плохо?
        И ведь действительно… Только сочетание Света и Тьмы позволило мне победить всех своих врагов и одолеть Ануба!
        Ведь я сознательно отказался от доминирования чего-то одного в пользу баланса! А значит…
        Я убрал Ваджру в Инвентарь и, не обращая внимания на яростно бушующий вокруг меня огонь, радушно раскинул руки в стороны.
        - Я… принимаю себя… таким, какой я есть.
        Пламя тут же опало, а образы начали стремительно влетать в меня, наполняя мою душу спокойствием и уверенностью в том, что я с сделал правильный выбор.
        И с каждой гранью моей личности, я чувствовал, как приобретаю внутреннюю цельность. Как многочисленные кусочки мозаики складываются в единое целое.
        И стоило последнему образу влететь мне в грудь, как передо мной вспыхнуло системное уведомление:
        Внимание! Задание По следам одного из пяти выполнено! Найти себя - это много или мало?
        - Это… нормально.
        В этот момент, на меня накатила нечеловеческая уверенность в том, что мои товарищи сумеют защитить Академию, а Цитадель устоит перед многочисленными прорывами иномирян.
        В том, что мы ещё встретимся с Ашем, Германом, Виком, Киром и Соней в грядущей битве за Порог и, как знать, возможно будем биться плечом к плечу.
        В том, что у нас с Фрейей все получится, а Гектор получит свой шанс красиво уйти.
        В том, что мой род продолжит свое существование и будет стоять на страже Порога, защищая его от Скверны, Бездны, Некроса и прочих околобожественных сущностей, претендующих на глобальную власть.
        В том, что хоть Земле и придется тяжело, и многие столицы моего мира будут пылать, но человечество получит свой шанс на существование.
        И самое главное, я был абсолютно уверен, что все, через что мне довелось пройти, было подготовкой к тому, что меня ждет впереди.
        Внимание! Откликнуться на призыв на межмирный турнир в качестве защитника Порога?
        Вот она - истинная цель ритуала Самди…
        Что ж… я готов.
        Наверное…
        Нет, точно готов. Жаль только, что с Фрейей не удалось…
        Впрочем, оно даже к лучшему. Она сейчас - Глас богини, а я… простой, хе-хе, Темный целитель.
        К тому же, что-то мне подсказывает, что после того, как я соглашусь на призыв, мы с Фрейей станем чаще видеться.
        - Откликнуться!
        Жемчужный свет, который нежно укутывал меня все это время подёрнулся дымкой, и превратился в серый туман.
        Я одернул опаленный плащ и, оперевшись на призванный посох-Ваджру, смело шагнул вперед.
        Далекий звон, легкое головокружение, и я оказываюсь на туманной тропе, да ещё и не один.
        Воин в сером плаще кинжалом выковыривает из-под ухоженных ногтей грязь. Его лицо скрыто под широким капюшоном, но я вижу его приветливую улыбку.
        Я чувствую, что у него не все в порядке со здоровьем, но большего разглядеть не дает его плотная антимагическая аура…Одно слово - Серый.
        За ним стоит массивная фигура воина, которого я видел в видении, посвящённому Бункерку.
        Плывущие по футуристической техноброне руны, светящийся золотом молот… - на языке так и вертится слово: Тяж.
        Справа от… Тяжа и Серого стоит… Монах.
        От него веет теплом, участием и холодной сосредоточенностью. А на плече висят огромные черно-белые четки, бусины, которые мы с Алексеем выкапывали в Академии.
        И возглавляет эту… странную компашку он сам - Имперский маг Алексей.
        Мягкая улыбка, играющая у него на губах, развивающийся за спиной плащ и мудрый взгляд усталых глаз.
        Он молча кивнул, приветствуя меня и уверено двинулся по тропе.
        И мы, не сговариваясь, пошли следом.
        Со стороны мы, наверное, выглядели жутко пафосно.
        Маг в развевающемся плаще.
        Трехметровый космический десантник, по доспехам которого ползли светящиеся руны.
        Отрешенного вида монах в багровых одеждах и деревянных сандалиях, через плечо которого были перекинуты черно-белые четки.
        Слегка прихрамывающий воин в сером плаще с накинутым на голову капюшоном.
        И некромант со странным посохом, навершие которого состояло из светящегося черного креста, заключенного в ослепительно-белый круг.
        А вокруг нас летали серые тени, и клубились невнятные очертания туманных завихрений.

* * *
        Пятеро мужчин шли по туманной дороге.
        Навстречу своей судьбе.
        На межмирный Турнир за право владения ключом к межмирной портальной сети. За право владеть… Порогом.
        Челябинск, 03.07.2023