Хирург-5. Не оглядывайся назад Павел Вяч
        Порог Хирург #05
        Только посмотрев в глаза смерти начинаешь ценить жизнь.
        Только потеряв близких, понимаешь, насколько тебе их не хватает.
        И если все-таки решишься спасти кого-то из загробного мира, помни...
        ... Не оглядывайся назад!
        Хирург-5. Не оглядывайся назад
        Глава 1
        - … За проявленную доблесть, хладнокровие и точный расчет ваш факультет получает заслуженную награду!
        
        Внимание! Пакет «Интуит» доступен для скачивания!
        Внимание! Пакет «Хладнокровный» доступен для скачивания!
        Внимание! Мудрость +1
        Внимание! Воля +1 Т
        Внимание! Телосложение +1
        
        Не знаю насчет ребят, а на меня пролился настоящий водопад бонусов! Вчитываться в описание навыков не было времени, но названия были говорящими.
        Интуит усилит мою эмпатию, а Хладнокровный поможет держать себя в руках.
        Про характеристики и вовсе молчу - очень скоро мне понадобится все до последней крошки, поскольку Подземный мир не любит слабаков. Ну и нельзя забывать про Ануба…
        
        - Самди Тенэбре Седьмой, - Магистр Ксандр внимательно посмотрел на Темного мага, - награждается орденом почетного гражданина Цитадели!
        Наш декан крякнул от удивления и неверяще покачал головой.
        - Ксандр, ты уверен?
        Весь наш немногочисленный факультет стоял в кабинете ректора, где архимаг с достоинством зачитывал собственноручно подписанный приказ.
        Дима, Рая, Мила, Свелин, я и Самди - мы не сговариваясь построились по возрасту и сейчас внимательно следили за речью архимага.
        И если от ребят шли эмоции счастья, радости и воодушевления, то от нашего декана до этого момента тянуло лишь легкой скукой.
        Но стоило ректору завести разговор про орден почетного гражданина, как Самди тут же напрягся, а от него повеяло удивлением и даже тревогой.
        - Да, дорогой друг, - уверенно кивнул архимаг. - Ты один из немногих, кто сумел справиться с влиянием Скверны и показал эффективность Темного факультета. Держи!
        Ксандр шагнул к Самди и протянул ему красивый золотой крест, чем-то похожий на Символ знаний из игры "Герои меча и магии".
        - Теперь ты можешь игнорировать запреты Совета и поступать так, как считаешь нужным, если твои действия при этом не нанесут вреда Цитадели и Порогу.
        - Ксандр, я… - было видно, что Самди раздирают сомнения, и я прекрасно понимал, почему.
        Сейчас ректор фактически давал Темному магу официальную индульгенцию и выводил его из-под власти Совета, который не пустил его в Лютики.
        С одной стороны, это было очень круто, я был более чем уверен, что ещё неделю назад Самди бы многое отдал, чтобы получить этот орден.
        С другой, учитывая, что Самди в любой момент может окончательно превратиться в лича, этот орден становился опасен.
        - Теперь ты можешь действовать без оглядки на Совет и Налоговую службу, - властно произнес ректор. - Ни один член Совета, какой бы ключ доступа у него ни был, не сможет тебя контролировать. Более того, этот орден будет действовать посмертно!
        - Побойся Древних! - в голосе Самди мелькнул страх. - Ты же знаешь, чем это может кончиться!
        - Я верю в тебя, - ректор посмотрел Самди прямо в глаза. - Мы оба приносили клятву, и мы её сдержим.
        - Я не могу это принять.
        - Ты должен.
        Дуэль взглядов длилась несколько секунд, после чего Самди махнул рукой.
        - Ксур с тобой, Ксандр! Надеюсь, ты знаешь, что делаешь!
        - Знаю, - серьезно кивнул архимаг и хлопнул Темного мага по плечу. - Владей по праву!
        Самди немного помедлил, но все же взял орден, впрочем, не спеша его надевать.
        - После церемонии награждения задержитесь, - ректор перевёл взгляд с Самди на меня и обратно. - Но и это ещё не все! - он сделал шаг назад.
        Не всё? Хм, куда уж больше?
        Навыки дали, характеристики дали, Самди и вовсе получил убер-плюшку в виде своеобразной депутатской неприкосновенности. Хм, неужели и нам перепадет что-то из артефактов?
        - Студиоз Дима! - в руках ректора как по волшебству появился черный, как уголь, арбалет. - Этот артефакт принадлежал одному из ректоров Академии, чьим классом был Темный стрелок. Владей с достоинством!
        - Спасибо… - голос пацана дрогнул, но в следующий момент он с собой справился и бодро отрапортовал. - Служу Отечеству!
        - Кхм, - ректор с удивлением посмотрел на вцепившегося в арбалет студиоза. - Даже так…
        Впрочем, Магистр Ксандр не зря занимал должность ректора Цитадели. Бросив на Диму задумчивый взгляд, архимаг шагнул к Рае.
        - Студиоз Рая! - ректор протянул девушке амулет в виде черной капли. - Темный маг - это постоянное испытание, постоянное искушение. И только понимание себя и ясное видение своих целей поможет тебе на этом пути.
        - Спасибо, - пискнула девушка, тут же надевая амулет себе на шею. - Служу Отечеству!
        Я только было зацепился за её последние слова - уж больно обыденно и привычно они прозвучали, как мое внимание привлек подаренный ректором амулет.
        Черная каменная капля, стоило ей оказаться у девушки на груди, засветилась сначала Тьмой, а затем… засияла пробившимся из глубины артефакта Светом!
        - Чистые помыслы, - довольно кивнул Ксандр. - Рад, что не ошибся в тебе. Носи же Искру души с достоинством!
        Искра души… Хм, интересно, почему Рая получила этот артефакт, а не я?
        - Студиоз Мила!
        Мила получила сразу два подарка - наруч Дознавателя и браслет Следователя, и это, скорей всего, были крутые артефакты, вот только все мои мысли вились вокруг Искры души.
        Почему ректор дал артефакт Рае, а не мне?
        Ведь по нему же видно, что эта капля предназначена для мультиков!
        - Студиоз Свелин!
        Наш лекарь получил крутой целительский посох и мощный накопитель. Причем настолько мощный, что благодаря ему спокойно можно было открыть портал в другой мир.
        Хм, а не слишком ли щедро нас одаривают?
        Свелин тем временем аж щелкнул каблуками, и не просто повторил «Служу Отечеству» вслед за ребятами, но сделал это максимально искренне.
        - Студиоз Александр! - Ксандр протянул мне две потрепанные книги. - Темные маги, делающие светлые дела, появляются на Пороге с завидной регулярностью, и я не знаю ничего, что подошло бы тебе лучше, чем эти трактаты.
        
        Книга исцеления за авторством Авиценны. Копия отличного качества
        Боги Порога. Копия хорошего качества
        
        Серьезно? Две книжки?
        - Спасибо, - я подавил охватившее меня возмущение и машинально продолжил вслед за ребятами. - Служу Отечеству.
        - А теперь самое главное! - Ксандр, заметив мое смущение, едва заметно усмехнулся. - Ваши новые коллеги! Кори!
        Пусть кабинет ректора от приемной и отделяла звуконепроницаемая дверь, но для Кори, бессменной секретарши ректора, это не было проблемой.
        Не прошло и нескольких секунд, как дверь распахнулась, и в кабинет, робея, зашли несколько студиозов.
        - Студиоз Гор, бывший адепт Земли. Студиоз Макс, бывший адепт Огня. Студиоз Эд, бывший адепт Воды. Прошу любить и жаловать.
        И Ксандр, сделав свое дело, вернулся за свой стол и с интересом уставился на Самди.
        - Свелин, Рая! - не знаю, чего ожидал архимаг, но Темный маг поступил в своем стиле. - Введите новичков в курс дела. Дима, на тебе расселение. Мила, ты знаешь, что делать.
        - Прошу следовать за мной, - Свелин поклонился сначала ректору, затем декану и уверенно направился к выходу.
        За ним после небольшой задержки потянулись и все остальные. Последняя выходила Мила, она же и прикрыла за собой тяжелую дверь.
        - Ну вот, - усмехнулся Ксандр, откидываясь на спинку своего кресла, - а я-то уж надеялся посмотреть, какие классы они получат.
        - Вечером посмотришь, - проворчал Самди, усаживаясь в кресло для гостей. - Ксандр, ты сильно рискуешь.
        - Если речь идет про вероятность твоего превращения в лича, то можешь на этот счет не переживать, - отмахнулся ректор. - Все под контролем.
        Вероятность? Ох-хо-хо! Надеюсь, у архимага действительно всё под контролем… В противном случае, лич с посмертным орденом почетного гражданина может натворить немало бед…
        - Ну-ну, - поморщился Самди. - Но речь не об этом. Что это было?
        - Что конкретно ты имеешь в виду? - ректор расплылся в улыбке.
        - Артефакты, конечно, - нахмурился Темный маг. - К чему все это? Да и не рано ли? Факультеты фактически обезглавлены, и никто не знает, сколько это продлится.
        - Это аванс, - Ксандр тут же посерьезнел. - Прискорбно об этом говорить, но Темный факультет, несмотря на свою малочисленность, наш единственный козырь.
        - Ты говоришь загадками, Ксандр.
        - Просто дай мне обещание, что как минимум один студиоз с твоего факультета будет постоянно находиться в поместье.
        - Даже так, - удивился Самди. - Или ты ожидаешь атаки извне?
        - Ты в курсе насчет Ков’Альдо, - ректор принялся выбивать на столе смутно знакомый военный марш. - Они политические мертвецы, и бОльшая часть их активов сейчас переходит под мой контроль.
        - Слышал, - усмехнулся Самди. - Де Вега, фон Аэры и ещё с десяток кланов поменьше уже активно подгребают имущество Ков’Альдо под себя.
        - И мы оба понимаем, что Ларгус этого так не оставит.
        - Да и Макси тоже, - кивнул Самди. - Если Лар’Тарго не открестится от Ков’Альдо, жди беды.
        - Гражданская война, - со вздохом протянул Ксандр. - Но мы сделаем всё, чтобы её избежать. И для этого мне нужна твоя поддержка.
        - Будет, - не думая, согласился Самди. - Не прощу себе, если ксуры или псы захватят Порог.
        - Ещё одного отката в Средневековье и разрушения Сети мы не переживем, - покивал Ксандр. - Поэтому весь этот год ты будешь готовить студиозов к противостоянию Тьме и Смерти.
        - Поручи это Ольгену, - Темный маг покачал головой. - Я буду занят.
        - И чем же?
        - Подземный мир. Псы. Ануб.
        - Амбициозно, - поморщился ректор. - И очень не вовремя. Впрочем, меня больше интересует защита Академии и бурлящий нежитью Бункерк.
        - За Академию можешь не переживать, - Самди задумчиво уставился на свой орден. - А вот насчет Бункерка ничем не могу помочь. Мне туда нельзя.
        - Хочешь сказать, там сидит кто-то более сильный, чем ты? - удивился Ксандр.
        - Однозначно, - подтвердил Самди. - И вся проблема в том, что мы не знаем, кто это. Соответственно, не можем выстроить стратегию действия.
        - И как нам это узнать?
        - Подземный мир, - усмехнулся Самди. - Подземное царство. Царство Смерти, кому как нравится. Но одно точно - ответы именно там.
        - Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, - Ксандр недоверчиво покачал головой. - В ауре Александра я вижу печать Смерти, но ты-то там уже был. Не думаю, что снова получится повторить тот трюк.
        - Ты прав, - легко согласился Самди и выложил на стол матово-черную шкатулку. - Поэтому пусть это побудет у тебя.
        - Ты уверен? - Ксандр не спешил прикасаться к предмету.
        - Абсолютно, - заверил его Темный маг. - Брось, Ксан, ты ждал этого момента. Ведь не зря же орден будет действовать и посмертно.
        - Не зря, - архимаг не стал упираться. - Надеюсь, ты понимаешь…
        - Более чем, - прервал его Самди. - Что ж, с авансами в виде артефактов мы разобрались, теперь…
        - Не совсем, - ректор взмахом руки прервал Темного мага и достал из Инвентаря целую упаковку жезлов, от которых так и несло Тьмой. - Это новичкам… на всякий случай.
        Самди молча принял артефакты и вопросительно уставился на архимага.
        - Самди, у тебя же остались… Слепки?
        А вот сейчас, судя по тому, как напряглись оба мага, разговор зашел о чем-то действительно серьезном.
        - Положим, - неохотно протянул Самди. - А что?
        - Я понимаю, что мне не отговорить тебя от самоубийственного похода в Подземный мир, но никто не должен понять, что вас нет… - ректор, не мигая, смотрел Темному магу в глаза. - Даже твои ученики.
        - И даже Натали? - криво усмехнулся Самди.
        - Даже Натали, - невозмутимо отозвался Ксандр. - Более того, если мы придём к соглашению, то я собственноручно наложу себе ментальную закладку.
        - Подозреваешь кого-то из учительского состава?
        - Я подозреваю всех, - поморщился Ксандр. - Каков будет твой ответ, Самди?
        - Я согласен, - Темный маг долго не раздумывал. - Что до твоих подозрений, приблизь к себе Милу. Темный дознаватель - это хороший козырь.
        - Обязательно, - кивнул ректор, - значит, по рукам?
        - По рукам.
        Маги крепко пожали руки, и на долю секунды я заметил связавшую их багровую нить. Что это, клятва крови?
        - Мы оба знаем, что время в Подземном мире течет по-другому…
        - Мы успеем, - прервал ректора Самди. - А теперь, прошу простить, но нам нужно идти.
        Самди поднялся и, коротко поклонившись, направился к двери. Я молча последовал его примеру.
        Да, мне не раз хотелось вмешаться в беседу, но благоразумие взяло верх, и я ничуть не пожалел, что стал свидетелем пусть и короткого, но информативного диалога.
        И Сеть, похоже, думала точно так же.
        
        Внимание! Не торопись отвечать, торопись слушать!Мудрость + 1
        
        Да, многое было непонятно, но я не сомневался, что Самди мне сейчас все расскажет.
        

* * *
        
        Путь до дома прошел в полной тишине. Не знаю, как Самди, а я думал, как отразится наш поход в царство Смерти на временном потоке Академии. Не зря же Ксандр поднял эту тему?
        И когда мы с Самди, добравшись до его особняка, спустились в лабораторию, я не преминул прояснить этот момент.
        - Временной поток… - недовольно протянул Темный маг, внимательно осматривая клети со спящими студиозами. - Поверь, это меньшая из бед, которая должна тебя волновать.
        - Вы имеете в виду Слепки?
        Самди недовольно стрельнул в меня глазами и неохотно кивнул.
        - Лучше присядь.
        Взмах руки, и темный силовой экран, рассекающий лабораторию на две части, исчез.
        Вот только я рано радовался - вместо лаборатории Темного мага я увидел два кресла, стоящий между ними столик и камин - один в один как у нас в гостиной!
        - Люблю стабильность, - проворчал Самди, отвечая на невысказанный вопрос. - Присаживайся.
        Я молча сел в ближайшее кресло и приготовился слушать.
        - Как бы мне ни хотелось остаться в Академии и подстраховать своих коллег, мы вынуждены отправиться в Загробный мир, - Темный маг задумчиво уставился в пустой камин. - Это очень рискованно, но другого пути я не вижу.
        Я все так же молчал, ожидая продолжения, и Самди меня не разочаровал.
        - Про Чертоги сейчас не будем, это испытание для моих коллег, и здесь я никак не могу им помочь. Или они станут сильнее, или умрут. К тому же, с ними Имперский маг с двумя божественными артефактами. Если они не справятся с какой-то полуживой Скверной, то дальше трепыхаться нет смысла.
        - Согласен.
        Честно говоря, я думал схожим образом.
        - Навершие Ваджры, Сиам, Бункерк, удар менталиста - все будто подталкивает нас к встрече со Смертью.
        - У вас тоже задание от Сети?
        - Обвенчанный со Смертью, - криво усмехнулся Самди. - А у тебя?
        - Любовник Смерти, - не удержавшись, улыбнулся я.
        - У тебя круче, - оценил Темный маг, но тут же нахмурился. - В общем, придётся идти. И чем раньше мы там окажемся, тем лучше.
        - Что вас тревожит, Мастер Самди?
        - Время, - Темный маг тяжело вздохнул. - Максимум, который у нас есть - это неделя.
        - Неделя какого времени?
        - В точку, - довольно кивнул маг. - Реального, конечно. В Загробном мире все эти временные фокусы Ксандра не сработают.
        - Не знал, что из-под купола можно выйти, не разрушив его…
        - Нельзя, - согласно кивнул Самди. - Но мы не будем ничего разрушать…
        - Вы хотите сказать… - сначала я не понял, а потом ка-ак понял! - Что можно просто спуститься в Загробный мир и все?
        - Ну не просто, - усмехнулся маг, - но, в принципе, да.
        - Но кто тогда будет руководить факультетом?
        Мысль о том, что мне придется покинуть Академию, оставила меня равнодушным. Да, здесь прикольно. Но я свое уже отучился, и пока что ещё сыт студенческой романтикой.
        К тому же, моего исчезновения никто не заметит. Ну почти. А вот без Самди учебный процесс может посыпаться.
        - Слепки, - Темный маг пожал плечами. - Их у меня осталось три штуки, и это единственный выход, который я вижу.
        - Слепки - это…
        - Скажем так, - Самди задумчиво пощелкал пальцами, - это двойники, которых будет не отличить от нас. Держи!
        Он кинул мне невзрачный латунный перстень.
        - Как только ты его наденешь, пойдет обратный отсчет. У тебя будут ровно сутки, чтобы задать линии поведения. Завтрак, обед, ужин, уроки, тренировки, дружеское общение, научные изыскания и так далее.
        - А потом.. - протянул я, уже зная, каков будет ответ.
        - А потом они будут жить вместо нас. Но когда мы вернемся, то сможем получить от тридцати до семидесяти процентов опыта, накопленного Слепком. В зависимости от показателя твоей Мудрости.
        - Это же голимое читерство! Прокачка, ускоренная практически в два раза!
        - Не знаю, что это такое, - усмехнулся Самди, - но догадываюсь, что ты хочешь сказать. И да, ты прав. Эти перстни бесценны.
        - Да уж, - я покрутил перстень в руке, - Неужели настолько прижало?
        - Ты видел мое истинное лицо, - поморщился Самди. - Если бы был другой выход…
        - Ладно, - я крепко сжал артефакт в руке и согласно кивнул. - Тогда осталось обговорить задания Сети и решить, что делать с наградами…
        - Не спеши, - прервал меня Самди. - Для начала задай алгоритм Слепку. Изучи свои характеристики и навыки. Настрой поведенческие шаблоны. Всё остальное потом.
        - Хорошо, - неохотно согласился я, мысленно признавая, что маг прав.
        Учитывая, что наше путешествие в Загробный мир может занять целый год Академского времени, Слепок нужно настроить очень качественно.
        - А что в это время будете делать вы?
        - А я, - Самди хищно улыбнулся и посмотрел в сторону клетей со спящими студиозами. - займусь нашей… подстраховкой.
        
        Глава 2
        Слова Самди насчет Слепка я воспринял всерьез, и поэтому, поднявшись наверх, устроился в мягком кресле и задумался.
        Во-первых, во время моего отсутствия Слепок будет формировать определённый авторитет, и я очень надеюсь, что эмоциональные качели последних недель не сильно повлияют на его поведение.
        В противном случае даже боюсь представить, чего он сможет здесь натворить…
        Во-вторых, он будет получать определенный жизненный опыт, и, самое главное, я могу настроить приоритеты.
        Как вариант, можно сделать упор на целительские техники - записаться на Полевую медицину к Мастеру Торсуну или получить от Самди разрешение пользоваться его лабораторией.
        Ещё можно прокачать навык ближнего боя - в этом отношении мне поможет Чжо, декан радужного факультета.
        Ну и не стоит забывать о своей выживаемости - а это Укрепление тела и разума. С первым сможет помочь Мастер Килиб и полоса препятствий, со вторым Натали Нолкоп и медитативные техники.
        В-третьих, Слепок будет общаться со студиозами, особенно с моего факультета, и здесь нужно быть особенно осторожным.
        Проще всего настроить его на угрюмость и замкнутость - таким образом я понижу шанс на душевные разговоры и всякое такое. С другой стороны, нужно прокачать ребят.
        Я достаточно хорошо изучил песьеголовых, чтобы понимать - перед масштабным Вторжением будет несколько десятков, а то и сотен прорывов по всей Цитадели.
        И псы, чьи легионы несопоставимо больше, чем вся армия Порога, смогут нанести много ущерба и подорвать экономику государства.
        Ну и нельзя забывать про клановость псов.
        Из того, что я увидел при помощи Глаза Смерти, можно сделать следующий вывод: среди глав кланов идет точно такая же борьба, как и везде. Элиты играют в свои игры, без раздумий решая судьбы миллионов разумных…
        Поэтому я более, чем уверен, что псы решатся на прорывы гораздо раньше, чем закончит отсчёт таймер глобального Вторжения.
        По идее, хорошо бы узнать что-то про другие расы, тех же ксуров, к примеру, или кентавров, чтобы знать их слабые стороны, но когда?
        Хотя, что значит, когда? У меня же есть Слепок, который я могу запрограммировать на что угодно!
        Не удержавшись, я улыбнулся.
        Ведь чем дальше я думал, тем больше открывалось перспектив.
        - Первое, - пробормотал я, формулируя мысли в слова. - Упор на раскачку ментальной защиты, физического состояния тела и магического резервуара!
        Что бы ни случилось, это будет нужно всегда. Особенно пригодится во время встречи с Анубом…
        - Далее, - протянул я, мысленно расставляя приоритеты. - Полевая медицина с Ольгеном Торсуном, медитации с Натали Нолкоп и физ подготовка с Мастером Килибом.
        - С Мастером Килибом? - не знаю, каким образом спускающийся со второго этажа Дима сумел разобрать мое бормотание, но факт оставался фактом. - Ты тоже в курсе?
        - В курсе чего? - неохотно отозвался я.
        - Мастер Килиб занят каким-то важным проектом, и вместо него Физическую активность будет вести Мастер Чжо.
        - О как! - удивился я, соображая - неужели Килиб тоже в Чертогах? Но нет, его ауру я не почувствовал… - Буду иметь в виду.
        - Если хочешь подтянуть свою форму, - Дима задержал взгляд на моих поседевших волосах, - приходи к нам в клуб.
        - В какой клуб?
        - СБМ! - гордо заявил пацан. - «Союз боевых магов». Шайка Ков’Альдо всех достала, и мы формируем свое коммьюнити целеустремленных магов. Окружение, поддержка, мотивация, в общем, все как полагается.
        - Мы - это кто?
        В голове не укладывалось, как горстка пацанов может взять и сформировать самое настоящее общественное объединение!
        Нет, я, конечно, слышал истории про Приют, откуда пацаны и попали на Порог, и сам замечал взрослое отношение ребят и их практический взгляд на жизнь, но как-то не верилось, что они могут создать свою структуру…
        - Марк с парнями, девчонки с факультета Жизни, перваши и старшаки из местных, - принялся перечислять Дима. - в основном, конечно, отпрыски военных или ремесленников, но есть и дворяне. Например, Виктoр Де Вега.
        - Помню его, - кивнул я, вспоминая первую и единственную игру в пилас, - и его брата тоже.
        - Драго хорошо себя проявил, - кивнул Дима. - Настоящий боец.
        Мы немного помолчали, переживая накатившие воспоминания о Лютиках. Не знаю, о чем думал Дима, а я вспоминал павших от моей руки местных и своих боевых товарищей.
        Погранцов Аша, погибшего Дана, Людвига, Асира и ещё много отличных ребят… Вспомнились Соня и Кир… Интересно, где они сейчас, и почему не в Академии?
        - А ещё с нами Алексей, - невпопад произнес Дима.
        Что ж, вот теперь все встало на свои места. Энергии в Имперском маге хоть отбавляй, желания догнать и причинить добро ещё больше, да и потом, он же учитель. А у них в крови склонность, хе-хе, к упорядочиванию.
        - Помяни мои слова, Дим, он еще и преподавателем станет!
        - Даже спорить не буду! - Дима коротко хохотнул. - Ну так что насчет СБМ? Ты бы сразу поднял авторитет нашего союза!
        - Посмотрим, - уклончиво ответил я. - Идея классная, и я её горячо поддерживаю, но вы наверняка будете бороться за влияние с Ков’Альдо и так далее, верно?
        - Есть такие планы, - настороженно согласился Дима. - Что-то я не понял, Александр, с каких это пор тебя заботит мнение Ков’Альдо?
        - Да плевать я на них хотел, - нахмурился я. - Можешь передать Марку и Алексею, что они уже политические мертвецы. Дело в другом.
        - И в чем же?
        Я замешкался, внимательно изучая ауру парня.
        Дима ещё ни разу меня не подводил. Ни на поле боя, ни в Академии. Да, он был себе на уме и явно находился под влиянием какой-то идеи, но… зла от него я не чувствовал.
        Пожалуй, он был одним из немногих, кого я мог назвать своим… другом?
        - В общем, - решился я. - Возможно, некоторое время я буду вести себя странно.
        - Причину, как я понимаю, ты не расскажешь? - уточнил пацан.
        - Не могу, - я пожал плечами.
        - Некоторое время - это сколько?
        - От месяца до года, - выдохнул я.
        - Ого! - Дима одновременно и удивился, и расстроился. - Печально.
        Он испытывающе посмотрел на меня и махнул рукой.
        - В общем, расклад такой. Алексей лежит не то в коме, не то в каком-то магическом сне, и мы оказались в неприятном положении. Марк, конечно, крут, но если старшаки сообразят, что происходит и начнут цеплять нас на дуэли по одному, то СБМ быстро развалится.
        - Ставка на Алексея могла сработать, - покивал я. - Он за каких-то несколько дней успел громко о себе заявить. Но я бы на вашем месте не расстраивался. Вдруг завтра он уже придёт в себя?
        - Мои друзья учатся сейчас на Воздушном факультете, - Дима, как я понял, зашел издалека. - Класс Воздушный стрелок. И знаешь, какой навык у нас есть?
        - Какой?
        - Боевое предвидение, - Дима понизил голос. - И одна из веток этого навыка - Интуиция стрелка. Так вот, что я, что Гай, что Юлий, - на этом моменте я не выдержал и улыбнулся, - у нас у всех есть смутное ощущение, что вся эта история с преподавателями затянется на полгода.
        - Вот как, - задумчиво протянул я, - и какие же у тебя ощущения насчет меня?
        - Странные, - признался Дима и неохотно продолжил. - Чувствую какую-то фальшь.
        - Занятно… - какой полезный навык, однако! - Значит так, Дим. Можешь пустить слух, что я тоже в вашей СБМ.
        - В вашем, - поправил меня пацан. - Это же союз.
        - В вашем, - не стал спорить я. - Могу даже обучить твоих друзей защите от Темной магии, ну и так далее.
        - Круто! - Дима тут же воспрял духом. - Я не сомневался в тебе!
        Интересно, почему я сейчас решаю чужие проблемы, хотя до сих пор не разобрался со своими?
        Хотя… Я знаю почему.
        Во-первых, парни делают нужное дело, и я должен их поддержать. И дело даже не в Ков’Альдо, которых я на дух не переношу, а в подготовке.
        На Порог накатывает большая война, и как бы это цинично ни прозвучало, но у подготовленных магов будет больше шансов выжить.
        А во-вторых, я помогу Диме, а Дима поможет мне.
        - Но есть нюанс.
        - Что-то связанное с моими ощущениями? - сообразил пацан.
        - Именно. Если моментами я буду вести себя странно или даже неадекватно, - я с содроганием вспомнил о то и дело вспыхивающих в груди эмоциях, - тормози меня и напоминай о следующих вещах: Медитация, физподготовка, ментальная защита и целительство.
        - Понял, - Дима нахмурился, но кивнул. - А зельеварение? Ты же вроде добился в этой сфере крутых результатов.
        - Не стоит, - я покачал головой, представив себе, куда может зайти Слепок в экспериментах. Максимум - это повторение готовых рецептов. И то в случае крайней необходимости.
        Хоть Самди и заверил меня, что Слепок, по сути, будет почти стопроцентно копировать меня, и даже не будет понимать, что является, м-м-м, клоном, я не хотел рисковать.
        Лучше перестраховаться и выбрать максимально незаметную линию поведения, чем по возвращению в Академию узнать, что я, хе-хе, устроил какой-нибудь магический переворот!
        - Понял тебя, - кивнул Дима. - Сделаю. Свелину говорить будешь?
        - Да, - кивнул я. - После Лютиков вам двоим я доверяю на сто процентов.
        Дима молча протянул мне свою ладонь, и я, не колеблясь, её пожал.
        - Ладно, - Дима посмотрел на лестницу, ведущую на второй этаж. - Я наверх.
        - Как там новички?
        - По комнатам их распределили, в курс дела ввели. Осталось познакомить с тобой.
        - Мне нужно пятнадцать минут, - попросил я. - Нужно разобраться с характеристиками и навыками.
        - Не вопрос, - кивнул Дима. - К тому же они сильно заинтересовались нашими классами, и Рая с Милой предложили прикинуть, на что они могут рассчитывать.
        - Темный дознаватель в деле, - усмехнулся я.
        - Во-во, - хохотнул Дима, поднимаясь с дивана. - Так что у тебя есть все полчаса, или даже час!
        Вот и отлично, разберусь с навыками без спешки. К тому же, у меня накопилась куча непрочитанных уведомлений от Сети.
        

* * *
        
        Стоило Диме уйти, как я с головой ушел в изучение уведомлений и характеристик.
        Выполненные задания с неполученными наградами я не трогал, следуя совету Самди, а по остальным лишь пробегал взглядом, пытаясь найти закономерность.
        Я хорошо помню, как получил первое повышение характеристики.
        Сначала Кромбер размозжил мне ноги во время унизительного испытания во время введения в стихию, затем, на практических занятиях, была еще более унизительная Цепная молния от Чжо. После этого позора Алексей устроил разбор полетов, и именно тогда я и получил первый плюс к Воле.
        И потом, когда я показывал ему клети со студиозами, Сеть расщедрилась аж на три характеристики - Восприятие, Воля и Концентрация.
        А чуть позже, когда к нам присоединился Саня, получил ещё +1 к Восприятию.
        И единственный момент, когда я получил очки характеристик без присутствия Алексея, был бой с нагом, когда я втянул в свой посох его клинки Света и Тьмы. Кстати, что мне там дали?
        Найдя уведомление, я развернул его и, не удержавшись, задумчиво хмыкнул.
        Внимание! Победа одерживается в уме!+1 к Воле
        Внимание! Вы поглотили клинок Света!Получено: Аура Света IIрангаГрань Света
        Внимание! Вы поглотили клинок Тьмы!Получено: Ауры ТьмыГрань Тьмы (имеется)
        
        Недурно-недурно… остальные уведомления предлагали выбрать награду, и их я трогать не стал. Вместо этого перешел к самому главному - своему, м-м-м, профилю.
        
        АЛЕКСАНДР ЕМЕЦ ДЕНЕБЕРИ, ГРАФФОН ЛЮТИК (ТИТУЛ НЕ ПОДТВЕРЖДЕН)
        КЛАСС:Темный жнец
        ГЛАВНЫЙ ВРАГ (КЛАССОВАЯ ОСОБЕННОСТЬ):Скрыто
        
        ДОСТИЖЕНИЯ:
        Жнец V ступени: +8% к упокоению; скрадывание веса 160%; объем Инвентаря х16 от текущего весаНачинающий некромант: +0,1% к поднятию немертвыхМастер целитель: +5% к шансу на полное исцелениеУжас кинокефалов: +40% к атаке и +20% к защитеВидящий: Возможность заглянуть за кромку. Вы видите то, чего не видят другиеУбийца II: +2% к шансу на немедленное убийствоПлут I: +10% эффективности при использовании свитков и артефактов«Брат за брата» (не распакован): эффективность действий группы увеличивается на х %, где х - количество участников группыВраг Ануба: +10% к атаке и -10% к защитеБогоборец: +1 к Мудрости, +10% к урону божественным сущностямДемоноборец: +1 к Силе, + 10% к урону демоническим сущностям.Живчик II: +2 к Выносливости, + 20% сопротивление божественным и демоническим атакам.Неуязвимый (грудь) I: Вас омыли в водах Стикса, ни меч, ни магия не сможет поразить ваше сердце! + 50% к магии Жизни и СмертиВторая форма: скрыто
        
        
        СТАТУС:
        Младший партнер Самди Тенэбре Седьмого: +2 к каждой из основных характеристик, + 100% к классовым умениям!
        
        УМЕНИЯ:
        Магия Жизни: +100% (Младший партнер Самди, базовое значение: -50%, Неуязвимый I)Магия Смерти: -130% (Проклятье Ануба V, базовое значение: - 50%, Младший партнер Самди, Неуязвимый I)Целительство: +150% (Младший партнер Самди, базовое значение: +50%)Некромантия: -70% (Проклятье Ануба V, базовое значение: +60%, Младший партнер Самди)Травничество: +120% (Младший партнер Самди, базовое значение: +20%)Зельеварение: +120% (Младший партнер Самди, базовое значение: +20%)Химерология: -110% (Проклятье Ануба V, базовое значение: +20%, Младший партнер Самди)Проклятья: -130% (Проклятье Ануба V, базовое значение: 0%, Младший партнер Самди)
        
        НАВЫКИ:
        Беглец (классовое): +1 к Выносливости, +1 к ЛовкостиЕретик (классовое): Уязвимость к стихии Огня +50%Пляска смерти: +1 к Выносливости, +50% к оружию ближнего боя (дробящее), +10% к НекромантииГлаз Смерти: Возможность заглянуть в любую точку любого мира за соответствующую платуКасание: Договор со Смертью. Текущие условия: 1 к 4Жнец Смерти: До тех пор, пока вы со Смертью находитесь в хороших отношениях, к достижению «Жнец» прибавляется текущая ВыносливостьВнушительный: +1 к Выносливости, +1 к Харизме, +1 к СилеМагический фон I: вы находитесь в гармонии с миром, вас нельзя увидеть магическим зрением или найти поисковым заклинаниемСтоик (классовое, скрытый навык): +10 к СтойкостиМенталист: вы можете влиять на поступки людей и защищаться от чужого ментального влияния
        
        ГРАНИ (ИМЕЕТСЯ КАРКАС):
        Грань СмертиГрань НекросаГрань ВолкаГрань ЖизниГрань КрепостиГрань ОгняГрань ТьмыГрань Света
        
        СБОРКА (КАРКАС ГРАНЕЙ):(при наличии одноименного класса, характеристики удваиваются)
        Базовая комбинация №1: «Темный Властелин»Грань Смерти - Грань Некроса - Грань Тьмы
        Базовая комбинация №2: «Темный Жрец»Грань Жизни - Грань Тьмы - Грань Мудрости
        Базовая комбинация №3: «Темный Пиромант»Грань Огня - Грань Воздуха - Грань Тьмы
        
        ПРОКЛЯТЬЯ:
        Смертельное проклятье Ануба V (Внимание! Вы умираете!)
        
        АУРЫ:
        Аура Света II: защищает от влияния Тьмы, повышает боевые качества соратников (при наличии грани Света, характеристики ауры увеличиваются в два раза)
        Аура Смерти I: защищает от влияния Жизни, незначительно повышает боевые качества соратников (при наличии грани Смерти, характеристики ауры увеличиваются в два раза)1% шанс немедленного упокоения
        Аура Тьмы I: защищает от влияния Света, незначительно повышает боевые качества соратников (при наличии грани Тьмы, характеристики ауры увеличиваются в два раза)
        
        ОСНОВНЫЕ ХАРАКТЕРИСТИКИ:
        Сила - 10 (Демоноборец, Партнер Самди +2)Выносливость - 12 (Живчик II, Партнер Самди +2)Интеллект - 13 (Партнер Самди +2)Ловкость - 8 (Партнер Самди +2)Мудрость - 11 (Богоборец +1, Партнер Самди +2)Харизма - 8 (Партнер Самди +2)Воля - 13 (Партнер Самди +2)
        СКРЫТЫЕ ХАРАКТЕРИСТИКИ:
        Стойкость - 11 (Стоик)Восприятие - 2Концентрация - 4
        ВСЕ ЗАДАНИЯ:
        «Луч света в темном царстве» - выполнено. Награда: Аура Света I, Повышение базовых характеристик (Мудрость +1), Доступ к банку знаний (секции «Жизнь» и «Смерть» до 10 уровня), Подсказка Денеба №4«Лютики» - выполнено. Получить награду?«Помощь в восстановлении Сети Порога» - выполнено. Получить награду?«Последняя воля мага» - выполнено. Получить награду?«Ядовитая поросль Ковена» - в процессе«По следам одного из Пяти» (!) - в процессе«Боги Порога» - в процессе«В поисках Ваджры» (!) - в процессе«Подготовка к Вторжению» - выполнено. Получить награду?«Любовник Смерти» - в процессе«Кровник Ануба» - в процессе«Наследник» - в процессе«Единение с миром» - выполнено. Награда: Магический фон I«Доброе дело» - в процессе«Инициация Тьмой» - выполнено. Получить награду?«Оковы контроля» - выполнено. Получить награду?«Грани человечностиI» - выполнено. Получить награду?«Найти оставшихся подозреваемых» - выполнено. Получить награду?
        
        Занятно, функционал Сети улучшался прямо на глазах.
        Если в прошлый раз мне было неудобно перечитывать все строчки своего профиля в поисках новой информации, то сейчас Сеть подсветила мне произошедшие со мной изменения.
        И это оказалось очень удобно.
        С подсвеченными заданиями все ясно - это накопившиеся награды, в числе которых, я более чем уверен, есть и очки характеристик, и навыки, и, возможно, артефакты.
        Ауры, Навыки, Достижения и новая графа Статус - с нимитоже было все понятно. А вот над характеристиками пришлось попотеть.
        +2 ко всем основным характеристикам дал статус «Младший партнер Самди», ещё пару характеристик подняли полученные достижения, а некоторые повысились благодаря Алексею.
        Также до меня дошло, почему я, несмотря на проклятье Ануба, чувствую себя вполне себе сносно. Омытый в водах Стикса давал неуязвимость, область действия которой приходилась на грудь.
        Эдакая титановая заплатка на пути разъедающей металл кислоты. Что-то мне подсказывало, что это временное решение, но я был рад и этой отсрочке!
        Но был один момент, который мне не понравился - а именно Грани. Я получил лишь одну новую Грань, но дело было даже не в этом. За все то время, которое я провел в Академии, я ни разу, ни разу! не использовал Сборки.
        Понятно, что у меня была куча других дел, что сами Сборки были неподходящими, что мало кто вообще понимал и знал, что это такое. Но факт того, что я совершенно забыл про такой эффективный инструмент, говорил о многом.
        Обязательно пообщаюсь с Самди на эту тему, возможно, он мне сможет что-то подсказать.
        Как бы то ни было, после разбора своего профиля я почувствовал себя… чистым, что ли?
        Очень хорошо помню это ощущение из детства. Когда мы с бабушкой наводили порядок в Чистый четверг, в аккурат перед Страстной пятницей.
        Чистота, спокойствие, какое-то предвкушение, что ли?
        - Другое дело, - довольно протянул я и достал из Инвентаря латунный перстень.
        Пришло время заняться Слепком и познакомиться с новыми студиозами. Не зря Самди дал мне ровно сутки.
        Я с сомнением покрутил артефакт в руках и, криво усмехнувшись, надел его на средний палец правой руки.
        Время пошло.
        Глава 3
        - Эд.
        - Макс.
        - Гор.
        Трое новеньких, сидящих на диване, смотрели на меня как-то настороженно, и я никак не мог понять, в чем дело.
        - Я им немного рассказал про Лютики, - Дима поспешил прояснить ситуацию, - но они не поверили.
        - Я бы тоже не поверил.
        Ну, сейчас, по крайней мере, все встало на свои места.
        - К слову, всё, что вы услышали про Лютики, не подлежит разглашению, - Свелин внимательно посмотрел на новеньких и, дождавшись утвердительных кивков, продолжил. - Только студиозы Темного факультета имеют доступ к этой информации.
        Хм, для меня это стало сюрпризом. Не припомню такого запрета, но Свелин не тот человек, который будет бросать слова на ветер.
        В гостиной повисла напряжённая тишина, и я дружелюбно улыбнулся новичкам.
        - С классами уже определились?
        - Нет.
        - Почти.
        - Не очень.
        Хм… Я задумчиво посмотрел на сидящих с прямыми спинами студиозов. Интересно, зачем они пришли на Темный факультет?
        От Гора, студиоза Земляного факультета, шло настороженное недоверие. От огневика Макса - бесшабашная удаль, а последний, водник Эд, так и фонтанировал сомнением.
        
        Внимание! Получено индивидуальное задание: «Доброе дело II». Иногда незнакомые люди, случайно встреченные нами на перекрестках Судьбы, оказываются ближе родных братьев. А подчас бывает, что для того, чтобы что-то найти для себя, нужно помочь другому.
        Процесс выполнения: 0/3
        Награда: неизвестно.
        Временное ограничение: учебный год.
        
        - Слушайте, ребят, а зачем вы здесь? - спросил я, принимая задание. - Какая ваша мотивация?
        - Стать сильнее, - Гор, несмотря на свойственную магам Земли медлительность, ответил первым. - У меня слабый отклик стихии. Могли помочь индивидуальные занятия с Мастером Кромбером, но… Да и то, - Гор огорченно махнул рукой, - я в лучшем случае стану посредственным… агрономом. А это позор.
        Так, ну с Гором всё ясно. Парень хочет силы. Главное - понять, что на первом месте: его желание возвыситься или мнение семьи.
        - Это ты зря, - я покачал головой. - Агроном - уважаемая профессия. Один толковый агроном может спасти тысячи жизней!
        - Я понимаю, - невесело вздохнул Гор. - Но все мужчины в нашей семье идут по боевой стезе. На Радужный я не прошел, так что Темный факультет - мой единственный шанс.
        - Ясно, - протянул я, задумчиво скользя взглядом по фигуре студиоза.
        Невысокий, но широкоплечий брюнет с открытым лицом. Загорелый, видно, что привык проводить время на улице. Руки мозолистые, рабочие.
        Стихийный отклик действительно какой-то слабый, и тот присутствует за счет долгого и упорного труда. По крайней мере, на мой неискушенный взгляд.
        А вот волевой стержень я вижу четко. Люди такого типа в лепешку расшибутся, но поставленных целей достигнут.
        Малая склонность к стихийной магии, небольшой резервуар, но в то же самое время огромная работоспособность и непоколебимая воля. Из Гора может получиться неплохой...
        - Некромант, - последние слова я произнес вслух. - Или Демонолог.
        - Некромант… - с явной неохотой протянул студиоз. - Ну не знаю…
        - Совсем скоро по всему Порогу откроются сотни порталов, и к нам в гости заявятся сотни шаманов и некромантов. Молчу уже про обычных легионеров. И вместе с ними в наш мир проникнет Тьма. Проклятья, зараженные земли, стихийно поднимающиеся погосты… И кто, как не Некромант, лучше всех справится с очищением земли от Смерти и Тьмы?
        - С этой стороны я как-то не задумывался, - озадаченно протянул Гор. - Но я бы лучше пошел в Темные маги…
        - У тебя высокий показатель Воли, - я покачал головой. - И низкий запас маны. Дело, конечно, твое, но, на мой взгляд, эти два класса будут для тебя идеальным решением. Это не голой силой меряться, тут нужно будет много думать, много считать и очень много рисовать.
        - Рисовать? - оживился поникший было Гор. - Это как?
        - Знаешь, сколько нужно нарисовать геометрических фигур в строгой последовательности, чтобы получить возможность поднять костяного дракона?
        - Э-э-э, нет.
        - Много, - припечатал я. - Что Некромант, что Демонолог - оба б?льшую часть времени проводят за выведением ритуальных фигур и формул.
        - А в чем тогда разница? - заинтересованно протянул Эд.
        - Некромант ещё владеет заклинаниями Смерти, типа Темная стрела или Смертельный взгляд, ну а Демонолог силен призываемыми существами и, теоретически, может вообще обходиться без маны.
        - И что же выбрать? - нахмурился Гор.
        - Сам думай, - я пожал плечами. - Зачатки магии Земли помогут тебе поднимать и упокаивать мертвецов, да и Каменную кожу на себя сможешь наложить. Ну а Демонолог практически не зависит от твоего резервуара.
        - Если я выберу Некроманта, - Гор уже что-то прикидывал в уме, - то мне, хочешь не хочешь, придется увеличивать магический резервуар?
        - Ну да, - подтвердил я. - Пока с резервуаром беда, придется пользоваться магическими накопителями.
        - Спасибо, - задумчиво протянул Гор. - Буду думать.
        
        Внимание! Обновление задания: «Доброе дело II». Процесс выполнения: 1/3
        
        Так, с одним разобрались, осталось ещё двое…
        - А правда, что ты поднял кадавра, который был похож на гигантскую сороконожку?
        Макс походил на каплю ртути, которой сложно было долгое время оставаться на одном и том же месте.
        Блондин, среднего роста, из расстёгнутого ворота выглядывает не то шрам, не то край татуировки.
        Он точно далек от скрупулёзных подсчетов и вдумчивого планирования. Судя по ауре, Макс сильный огневик, и, кажется, я знаю, что ему подойдет.
        - Не совсем. Его поднял Сиам, ученик Мастера Самди. А я использовал накопленную им энергию, чтобы уничтожить костяного дракона.
        Пусть в действительности всё было немного не так, но вспоминать всю историю не было никакого желания.
        - Круто, - присвистнул Макс. - А сложно их уничтожать?
        - Все зависит от твоего класса, - усмехнулся я. - А чего ты хочешь?
        - Ну не знаю, - огневик пожал плечами. - Меня, в принципе, все устраивает. Мне нравится огонь, даже получил частичное единение со стихией.
        - Но тогда… - я нахмурился, - зачем тебе Тёмный факультет?
        - Перспективно, - Макс широко улыбнулся. - Так вышло, что из-за Ков’Альдо мой род оказался на грани разорения. И если у Гора, - огневик кивнул на своего товарища, - есть еще пять братьев, то я единственный наследник, на которого возложены все надежды.
        - Погоди-ка, - я, прищурившись, посмотрел на Макса, - ты хотел отомстить, так?
        - Так, - довольно усмехнулся огневик. - И даже подобрался к Керну, но в последний момент передумал.
        - И почему же?
        - Услышал кое-какие сплетни, - Макс загадочно улыбнулся.
        - И какие же?
        - Например, про пожар в Лютиках, мэром которого был Шизор Лар’Тарго, - огневик загнул палец. - Про резню на меловом заводе, на месте которого располагалась арена Бадуша Лар’Тарго. Про настоящую гражданскую войну в Городе, развернувшуюся между Стальным Братством и Орденом Чистых…
        - Эти-то тут при чем? - не понял я.
        - О, - Макс криво улыбнулся, - Чистые - давние партнеры Ков’Альдо.
        - Ясно, - покивал я.
        Что ж, теперь стало ясно, почему наш ректор так быстро списал Ков’Альдо со счетов. Нападение Керна на Алексея произошло, как бы цинично это ни прозвучало, очень кстати.
        - Это ещё не все, - в глазах огневика зажегся огонек злости. - Но перечисленного достаточно, чтобы сделать правильные выводы.
        - И какие же?
        - Дни Ков’Альдо сочтены, - с нескрываемым удовольствием ответил Макс. - А значит Цитадель ждет передел власти. Да ещё и эта война…
        - И? - пока что я мысль огневика не улавливал.
        - Боевые маги - будущая элита Цитадели, - убежденно произнес Макс. - Ну и военные ещё.
        - Согласен, - кивнул Свелин. - У меня такие же мысли.
        - Стихийники, конечно, хороши, - продолжил свою мысль Макс. - Но по статистике прошлых веков, Темные выживают в разы чаще - это раз. Они - самые сильные маги на Пороге - это два. Ну и их пока что мало - три.
        Выживаемость, сила, уникальность - а парню не откажешь в логике!
        - Значит, по расчету? - хмыкнул я.
        - По расчету, - Макс снова улыбнулся, но я-то видел, что как бы он ни хорохорился, для него реально важно, что о нем подумаем мы.
        А ещё… Ещё в ауре Макса стояла хорошо знакомая мне печать.
        - А ты в курсе, что у тебя в ауре стоит Метка Смерти? - в лоб спросил я.
        - Теперь в курсе, - Макс пожал плечами, но от него так и повеяло страхом. - Я не боюсь смерти.
        - Дело не в этом, - я внимательно посмотрел огневику в глаза. - Когда ты, м-м-м, внедрялся к Ков’Альдо, ты ведь шёл на смерть, так? Ты был готов умереть?
        - Возможно, - не стал спорить Макс.
        - Но передумал.
        - Я уже объяснил причину.
        - Хм, - я принялся рассуждать вслух, - одаренный, который пошёл на верную смерть, вовремя сориентировался и решил не просто отомстить, но, используя слабость своего врага, возвыситься…
        - Я намерен как минимум вернуть то, что забрали Ков’Альдо, - твердо заявил Макс.
        - Но лучше взять в разы больше, да? - усмехнулся я. - Компенсация за материальный и моральный ущерб, все дела.
        - Именно, - Макс вскинул подбородок и стал походить на ощерившегося ёжика. - Это будет справедливо.
        - Пользуясь слабостью своего противника? - уточнил я.
        - Во-первых, мой род Ков’Альдо не пожалел, - незамедлительно ответил огневик, который, видимо, уже не раз думал на эту тему. - Во-вторых, это военная хитрость.
        - Знаешь что, Макс… - протянул я, глядя на подобравшегося блондина. - Из тебя получится отличный Темный маг!
        - Правда? - впервые с момента общения маска уверенного в себе магика треснула, и я успел увидеть волнующегося юношу, на чьи плечи упала непосильная ноша.
        - Да, - кивнул я. - Хладнокровие, тонкий просчет, контроль эмоций… этот класс тебе подойдет…
        - Но? - я не ошибся в Максе, парень сумел уловить повисшую в воздухе недосказанность и тут же отреагировал.
        - Но я бы рекомендовал тебе взять класс Темный Пиромант. Сохранишь все свои бонусы к стихии Огня, плюс усилишься за счет заклинаний школы Тьмы.
        - А Смерти?
        - Чего нет, того нет, - я развел руками. - Почитай описание классов, сравни и сделай свой выбор.
        - Что бы выбрал ты, Александр?
        Было видно, что обращение на «ты» далось огневику с трудом, и я его понимал. Из-за поседевших волос и Проклятья Ануба я до сих пор выглядел неважно.
        - Если бы я планировал играть вдолгую, то однозначно Темный маг. Если пережить надвигающееся Вторжение и стать сильнее в кратчайшие сроки, то Темный Пиромант. Ну и тебе должна понравиться уникальная особенность Темных Пиромантов.
        - Что за особенность? - жадно поинтересовался Макс.
        На мой взгляд, он уже сделал свой выбор, и мои слова про уникальный навык Пироманта лишь уверили его в правильности сделанного выбора.
        - Бонус при сражении с Огненными магами и усиление за счет побед над ними.
        Макс криво улыбнулся и, поднявшись, поклонился мне в пояс. После чего молча уселся на диван и скрестил руки на груди.
        
        Внимание! Обновление задания: «Доброе дело II». Процесс выполнения: 2/3
        
        - Ну а ты, Эд, - я посмотрел на последнего новичка, - чего хочешь?
        Судя по количеству и качеству артефактов, которыми так и светился магик, он был не из бедной семьи.
        Породистое лицо, ухоженные руки, фамильный перстень на пальце. Отлично сложенная атлетическая фигура, наверняка здоров, как бык!
        В общем, самый, что ни на есть, образцово-показательный дворянин.
        - Чего хочу? - голос был под стать внешнему виду. Сильный и уверенный, сразу чувствуется, что воспитанием Эда занимались с самым ранних лет. - Хороший вопрос.
        Водник отлично держал себя в руках, но я все же почувствовал едва уловимый флер неуверенности.
        - Нас мало, - я обвел руками собравшихся в гостиной, - но в этом наша сила. Прозвучит банально, но Темный факультет - это вторая семья.
        - Мы, Темные, - усмехнулся Дима, демонстрируя щель на месте выбитого зуба, - должны держаться вместе!
        - Во-во, - согласился я. - Так что выкладывай, что тебя гложет. Но если это личное, то никто из нас не будет лезть тебе в душу.
        - Хм, - Эд поморщился, но в следующий момент едва заметно кивнул сам себе. - Что ж… Ты, Александр, спросил, чего я хочу. Так вот, я хочу разобраться. В первую очередь в себе, ну а потом в этом мире.
        - Разобраться в себе - это хорошо, - не знаю почему, но мне сразу понравился этот уверенный в себе аристократ. - Но нелегко.
        - Именно поэтому я здесь, - Эд едва заметно пожал плечами. - Всю жизнь меня учили, что жизнь дворянина в десятки раз ценнее, чем жизнь простолюдина. Но… в прошлом году у меня… так сложилось, что мне понравилась дочь нашего трактирщика…
        Не знаю, из-за чего водник решил пооткровенничать. То ли из-за моих слов про семью, то ли просто решил выговориться.
        - Те три месяца были лучшим летом в моей жизни. Мы гуляли, разговаривали, я учил её магии… А потом её и ещё два десятка мастеровых повесили на площади нашего манора.
        Ого! Теперь понятно, отчего Эд весь из себя такой задумчивый.
        - Оказалось, что Анжелика и её отец готовили восстание…
        - Сами? - удивился Макс. - Я слышал про вашу семью, - огневик кивнул на перстень, - только хорошее. Особенно, что касается политики в отношении простолюдинов…
        - Чистые, - негромко бросил Эд, и Макс тут же сник, не забыв прошептать одними губами парочку забористых ругательств.
        - И знаете, что я понял? - Эд обвел нас внимательным взглядом. - Кровь одинаково красная и у дворян, и мастеровых. Но что делать дальше, я не знаю. Порывался уйти в паломники или в Стальное братство, но отец запретил. И вот я здесь.
        Судя по всему, Эда звали совсем не Эд, а какой-нибудь Эдуард фон Кто-то-там. А ещё, было видно, что он действительно находится на перепутье.
        Совсем как я.
        - Ступив на путь Темного мага, ты, волей-неволей, ответишь на этот вопрос, - не знаю почему, но я увидел в Эде родственную душу. - Как вариант, есть ещё два класса: Темный жрец и Темный клирик. И дело не столько в умениях этих классов, сколько в поиске внутренней гармонии.
        - А ты нашел внутреннюю гармонию? - Эд посмотрел мне прямо в глаза.
        - Ищу, - лаконично ответил я, умолчав про открытую совсем недавно Вторую форму. - Непросто. Даже сложно. Но пока что удается остаться человеком даже в нечеловеческих условиях.
        - Значит, я в правильном месте, - Эд прикрыл глаза и откинулся на спинку дивана. - Рад присоединиться к вашей дружной... группе.
        Слово «семья» Эд сказать не смог, и это было нормально - они не стояли с нами в Кругу силы, не вылавливали зараженных студиозов по всей Академии, и уж тем более не отражали атаки нежити и песьеголовых легионеров.
        
        Внимание! Обновление задания: «Доброе дело II». Процесс выполнения: 3/3
        Внимание! Задание: «Доброе дело II» выполнено. Получить награду? Да/Нет
        Внимание! Награда за задание: «Доброе дело II» не может быть получена до тех пор, пока не выполнено задание «Доброе дело I»!
        
        Знать бы ещё, кому нужно помочь, чтобы закрыть это задание…
        С этими ребятами совершенно точно придется поддерживать общение, значит нужно внести соответствующие настройки в Слепок.
        У меня внутри было стойкое убеждение, что Слепок сможет поддерживать общение только с десятью разумными.
        Ребята с Темного факультета - это уже семь, с Алексеем - восемь. Ещё один пусть останется свободным - вдруг тот же самый Саня решит со мной поболтать, или Марк… Хоть будет, хе-хе, свободная оперативка.
        Остается один, м-м-м, слот. Знать бы ещё, кого включить в круг общения…
        Полет моих мыслей оборвал стук в дверь, и после Диминого «Открыто!» в особняк зашел жутко смущающийся студиоз, судя по ауре, живчик.
        - Простите… - судя по внешнему виду, парня совсем недавно оторвали от сохи и отправили в Академию - ни дать ни взять деревенский пахарь! - Ольген Торсун сказал, здесь можно найти Александра…
        - Это я, - пришлось помахать рукой, чтобы живчик, чьи глаза разбегались при виде стольких Темных, наконец-то остановил взгляд на мне. - Хм, я тебя вроде бы знаю?
        При одном взгляде на живчика возникло чувство родства и симпатии. Будто… Будто мы встречались в прошлой жизни.
        - Вы знаете моего брата, он был резервистом в Лютиках, - криво улыбнулся здоровяк, а я при этих словах действительно вспомнил похожую ауру и то, как я пришивал оторванную руку бойцу, похожему на этого парня. - После пограничного боя с Крепостью у меня диагностировали слабый дар Жизни, и я, узнав, кто спас жизнь моему брату, подал прошение о зачислении в Академию. Студиоз Шестак, к вашим услугам!
        Хах! Как говорится, на ловца и зверь бежит.
        При взгляде на немного робеющего воина, стало понятно, что последний слот круга общения для моего Слепка занят.
        А раз так, то самое время заняться его настройкой!
        Глава 4
        Весь последующий день я носился по Академии как угорелый.
        Озаботился пополнением сухпайков - будет смешно, если я погибну в Загробном мире от голода… Перекинулся парой слов с Саньком… Занес преподавателям письмо от Самди, в котором он просил не трогать меня во время занятий…
        Но львиная часть времени у меня ушла на медитацию.
        К созданию Слепка я подошел в высшей степени ответственно. Не пожалел времени и проиграл в голове различные ситуации, особое внимание уделяя своей роли.
        И хоть Самди заверял меня, что особой нужды в этом нет, Слепок на то и слепок, чтобы отражать психотип носителя, но я решил перестраховаться.
        К тому же, хоть я и получил Вторую форму, но внутреннюю гармонию так и не нашел.
        Трудно объяснить, но любое слово, сказанное поперек, могло меня взбесить, а я с трудом сдерживал наворачивающиеся на глаза слёзы.
        И, честно говоря, мне уже не терпелось наведаться в гости к Анубу. Парадокс, но после боя со стражем Глаза Смерти я обрел внутреннюю уверенность, что у меня все получится.
        Лишь голос разума сдерживал меня от того, чтобы раз и навсегда расставить точки над i.
        Да, я стал сильнее, но кто сказал, что Ануб сидит, а точнее висит без дела? Каждый день оковы слабеют, и, как знать, может случиться так, что он первым придет за мной?
        В общем, как бы мне ни хотелось помчаться на него с шашкой наголо, я решил действовать строго по плану.
        Царство мертвых - Сокровищница в мире песьеголовых - Ануб.
        Не исключено, что между этими пунктами придется схлестнуться с иномирными захватчиками, но я надеялся, что успею собрать Ваджру до того, как начнутся основные боевые действия.
        Помимо медитации и планирования, я нашел время пообщаться с каждым из своих факультетских товарищей.
        Диме со Свелином наказал поддерживать на факультете порядок и обеспечить обязательную явку на занятия по полевой медицине.
        Раю попросил присматривать за парнями - я, как человек, полжизни проживший в общаге, хорошо представляю, во что может превратиться особняк Самди без женской руки.
        Ну а Мила согласилась помочь ректору. Магистр Ксандр, понятное дело, никого о помощи не просил, но пока отсутствует добрая половина преподавательского состава, придется своими силами следить за порядком в Академии.
        И в особенности за Ков’Альдо.
        С этого мерзавца, если он почувствует, что его загнали в угол, может статься ударить в спину, а для меня потеря Слепка означает потерю уникального опыта.
        Троице новеньких я сказал все, что хотел, ещё в гостиной, а вот с живчиком Шестаком у меня состоялся серьезный разговор.
        Парня очень интересовало, что же такое произошло в Лютиках, отчего его брат вернулся с седыми висками, и я, плюнув на запрет, рассказал ему о творившихся в Лютиках бесчинствах.
        Про песьеголовых легионеров, которые с удовольствием обращали пленников в рабов, про шаманов, которые ручьями лили жертвенную кровь, про некромантов и их пытки и коварство.
        Причем я, как маг, знакомый с предметом обсуждения, четко понимал, что любой некромант спокойно может обойтись без пыток и мук.
        Но насытить конструкт или ритуальную фигуру энергией ужаса было легче, чем силой вытягивать из разумного жизненную энергию или использовать с десяток зубодробительных формул.
        В общем, я много чего рассказал Шестаку и даже настроил Слепок на помощь этому живчику.
        Сам не знаю, зачем - то ли из-за задания Сети, то ли из-за того странного чувства родства…
        Более того, я решил подарить ему ту странную шахматную фигурку в виде шестирукого голема, которая досталась мне от Самди.
        Глубоко внутри теплилась четкая уверенность, что нужно поступить именно так. Не знаю, была ли это подсказка Сети, или моя кровь направляла меня, но игнорировать свои ощущения я не стал.
        Если успею вернуться раньше конца учебного года, то подарю лично. Нет, то Слепок сделает презент на одной из последующих встреч.
        Ну и последняя закладка или настройка, которую я сделал, была посвящена ежевечерним разборам плетений школы Смерти.
        Уверен, что Слепок Самди не даст ребятам скучать, но с моей стороны подстраховка будет не лишней. К тому же у меня открыты все плетения вплоть до десятого ранга.
        

* * *
        
        В общем, сутки пролетели словно миг, и вот я спускаюсь в лабораторию Самди.
        Клети со спящими студиозами, лабораторные столы, стоящие буквой «П», десятки, а то и сотни колб, из которых валил светящийся дым.
        - Готов? - Темный маг на мгновение отвлекся от своих, м-м-м, экспериментов и окинул меня быстрым взглядом. - Ничего получше подобрать не мог?
        - А что не так? - я посмотрел на свою пограничную форму лекаря, которую я и не думал менять на Академский ученический плащ.
        - Всё не так, - судя по всему, наш декан был не в духе. - Давай уже, топай на эту половину.
        Я прошел мимо клетей и, подойдя к столам, принялся с интересом осматривать установленное Самди оборудование.
        - Потом посмотришь, - буркнул Самди и показал мне склянку с фиолетовой жидкостью. - Знаешь, что это?
        - Понятия не имею, - признался я.
        - Эта штука замедляет биение сердца в тысячу раз. Только благодаря ей мы удерживаем их, - Самди кивнул на клети, - в бессознательном положении.
        - В тысячу раз? - удивился я. - Так это же смерть.
        - Не перебивай - поморщился маг, берясь за следующую пробирку зеленого цвета. - Это зелье замедляет метаболизм. А пары вот этой, - он показал на плотно закупоренную склянку с красной жидкостью, - вызывает паралич легких.
        Я молча кивнул, показывая, что запомнил.
        Было непонятно, зачем Самди мне все это объясняет, но я решил довериться своему партнеру.
        - Под каждой клетью находится серебряная пайцза с выбитым плетением Касания. Я поставил таймер на одиннадцать месяцев местного времени. Если к тому моменту мы не вернемся, заклинание активируется самостоятельно, и нас вытянет из Загробного мира.
        - За счет их жизней? - поморщился я.
        - Они все равно трупы, - Самди пожал плечами. - Я пробовал снять ментальную закладку водой из Стикса, сумел пронести назад несколько флаконов, но не сработало. Эта ментальная зараза проникла слишком глубоко.
        - А что если её выжечь?
        - Только если вместе со всей нервной системой, - поморщился Темный маг. - Я так и не разобрался, что это за, м-м-м, ментальный вирус, но он очень хорош.
        - И всё же, - я покачал головой, - не хочу уподобляться псам и выживать за чужой счет.
        - И это говорит Темный жнец, - усмехнулся Самди. - Пойми, у них, - он кивнул на клети. - остался один единственный шанс сохранить жизнь. И этот шанс - мы.
        - Но… чем мы можем им помочь? Ты же сам сказал, что воды Стикса не оказали на них никакого эффекта.
        - Значит нам нужна другая река, - Темный маг невозмутимо пожал плечами. - Но если этот вариант не сработает, то я лучше лично убью каждого из них, чем допущу, чтобы эта пакость ударила нам в спину. Только представь, что будет, если какой-нибудь студиоз, чью ментальную закладку мы пропустили, выпустит их.
        По всему выходило, что Самди прав, но… так хладнокровно говорить об убийстве сорока человек…
        Впрочем, я понимал, что решения своего Темный маг не изменит, и что спорить с ним на этот счет абсолютно бесполезно. Поэтому я сделал единственное, что показалось мне правильным - а именно сфокусировался на их спасении.
        - Говоря про другую реку, ты имел в виду Лету? та самая река забвения?
        - Хах, - Самди взглянул на меня с нескрываемым уважением. - Не знаю, откуда ты это знаешь, но да. План именно таков.
        Откуда, откуда… ну не говорить же, что одним из моих любимых предметов в школе был МХК или, другими словами, мировая художественная культура? Мифы и легенды Древней Греции и прочие увлекательные истории…
        К слову, чем больше я узнавал про Порог, тем сильнее понимал, насколько сильно местная магия перекликается с древними преданиями моего мира.
        И что-то мне подсказывает, что боги Олимпа - это не сказка, а отражение реальности. Или даже просто сильные маги…
        - Раз с этим моментом мы разобрались, то обсудим пребывание… Там.
        - Постой, - нахмурился я. - Мне кажется, мы проскочили момент попадания, м-м-м, Туда.
        - Всему свое время, - поморщился Самди. - Так вот, насчет пребывания в Загробном мире. Я там ещё ни разу не был, зато был один из моих предков. Самди Тенэбре Третий. И есть шанс, что его до сих пор там помнят.
        - Это как? - не понял я.
        - Я сам толком не разобрался, - нахмурился Самди. - Но насколько я знаю, пра-прадед умудрился там кому-то задолжать.
        - Деньги?
        - Жизнь.
        - Неприятно, - покивал я. - Может уже забыли?
        - Я бы на это не рассчитывал, - покачал головой Самди. - Не знаю, что случится, но я решил, что будет честно, если я расскажу об этом заранее.
        - Да уж, - проворчал я. - Что ещё мне нужно знать о предстоящем, м-м-м, приключении?
        - Вроде все, - Темный маг неуверенно пожал плечами.
        На мой взгляд, Самди что-то недоговаривал, но лезть ему в душу я не стал - все равно не скажет.
        - Теперь, что касается того, как мы туда попадем и, самое главное, каким образом выберемся обратно.
        Я молча кивнул, всем своим видом показывая, что внимательно слушаю.
        - Увы, но путь в Загробный мир через Глаз Смерти нам закрыт. Ты правильно сделал, что не стал убивать стража, но после той показательной порки полагаться на него точно не стоит.
        - Согласен, - неохотно согласился я, раздумывая про себя, не погорячился ли я в тот раз.
        Хотя, что значит погорячился? Тот чертов дух хотел меня убить!
        - Но это не самая большая наша проблема, - усмехнулся Самди, внимательно наблюдая за выражением моего лица.
        - У тебя есть люк, который ведет в Загробный мир? - не сдержался я. - Или предлагаешь организовать друг другу клиническую смерть?
        Я чуть ли не физически почувствовал, как Самди начинает меня бесить..
        - Хм, - в глазах мага промелькнуло любопытство. - Откуда ты знаешь?
        - Что именно? - с раздражением поинтересовался я. - Про клиническую смерть? Я врач, на секундочку.
        - Про путь в Загробный мир, - ошарашил меня Темный маг.
        - Эм-м-м, ты сейчас серьезно?
        - Если бы ты, мой юный партнёр, удосужился прочесть «Историю Академии», ты бы знал, что первым факультетом, на базе которого и возникла будущая Академия, был…
        - Факультет Тьмы?
        - Именно, - усмехнулся маг. - И организовал его кто-то из моих далеких предков. Но самое интересное не это. Ты когда-нибудь задумывался, почему Академия расположена в самом центре Цитадели? Ведь гораздо удобней было бы устроить учебное заведение к востоку от столицы. Там и земля дешевле, и более насыщенные магические потоки.
        - М-м-м, престиж? - предположил я. - Прихоть Древних?
        - Прихоть Древних? - переспросил Самди и усмехнулся. - Пожалуй, ты прав. Именно по прихоти основателя Темного факультета и, соответственно, будущей Академии магии, было выбрано именно это место. И знаешь почему?
        - Почему? - терпеливо переспросил я.
        - Из-за одной любопытной подземной реки.
        - Да ладно, - я неверяще покачал головой, - хочешь сказать, что здесь реально есть люк в Загробный мир?
        - Есть, - подтвердил Самди, - и раньше инициация магов Смерти проходила именно там.
        - Кстати, - не удержался я. - Маг Смерти и Маг Тьмы - это разные вещи?
        - Конечно! - фыркнул Самди, но в следующий момент нахмурился. - Я понял, к чему ты клонишь. На сегодня это, действительно, синонимичные понятия. Но раньше, это были абсолютно разные направления.
        - Значит мне не показалось, что есть некоторые несостыковки в заклинаниях школы Смерти и аурах, - покивал я. - Я, честно говоря, думал, что Сеть начала сбоить.
        - И это тоже, - неохотно признал Самди. - Впрочем, нам грех жаловаться. До недавнего времени, Сеть функционировала исключительно на территории Академии и то, только при помощи малой стелы. Впрочем, разговор не об этом.
        Я согласно кивнул, выбрасывая из головы мысли о разнице между Смертью и Тьмой. По крайней мере стало понятно, почему началась такая путаница.
        - Попасть в Загробный мир - не проблема. Проблема в том, что там не действуют большинство наших артефактов.
        - Ну мы же туда не воевать идем, - усмехнулся я. - Зачем нам… Погоди, ты серьезно?
        Оскал, появившийся на лице Самди, явно намекал на другое развитие событий.
        - Я же сказал, - Темный маг с раздражением дернул щекой. - Мой прапрадед успел там хорошенько наследить.
        - Но мы же там уже были?
        - Мы даже реку не пересекли, - фыркнул Самди. - Так, постояли на порожке.
        - Ладно, - я с силой потер руками лицо. - Выходит следующий расклад. Спуститься в Загробный мир не проблема - раз. Артефакты там не действуют - два. Возможны конфликты с… местными - три. Я ничего не забыл?
        - Большинство артефактов, - поправил меня Самди. - Но по сути да, пока что все правильно. Продолжай, партнер.
        - Нам нужно найти навершие Ваджры, зачерпнуть воды Леты и вытащить Сиама - четыре. И выбраться оттуда до окончания учебного года - пять.
        - Учебный год - это слишком размыто, - поморщился Самди. - Давай условимся, что у нас есть неделя.
        - Давай, - выдохнул я. - А теперь пройдемся по проблемам. У тебя там какие-то недоброжелатели - раз. Мы не знаем, как вернуться - два. Если не успеем вовремя, погибнет сорок студиозов - три. Все верно?
        - В общем и целом, да, - усмехнулся Самди. - Если не считать заданий от Сети, которых у меня накопилось свыше десятка.
        - Связанные с Загробным миром? - уточнил я.
        - Конечно, - Самди взглянул на меня, как на двоечника. - Ты же ещё не принял награды за выполненные задания?
        - Нет, - подтвердил я.
        - Вот и не спеши, - наказал мне маг. - Ну что, за дело?
        - Один момент, - признаться, на меня накатила волна иррационального страха, и я решил потянуть время. - Ты сказал задания. То есть они все разные?
        - Ну конечно, - Темный маг нахмурился. - Место верховного бога смерти до сих пор вакантно, и у меня скопилось… много предложений о сотрудничестве.
        - И от Госпожи?
        - И от неё в том числе, - усмехнулся Самди. - До этого момента удавалось удерживать нейтралитет, но сейчас… сам понимаешь.
        - Понимаю, - согласился я.
        - Ну раз понимаешь, то пошли.
        - Постой! - от страха и предчувствия чего-то нехорошего заледенел низ живота, - Последний вопрос.
        - Ну, - недовольно кивнул Самди.
        - Грани и Сборки, ты о них что-нибудь знаешь?
        - Техники Древних, - Самди на секунду задумался. - Утерянное знание. Насколько я знаю, сохранился лишь один мир, где ими активно пользуются.
        - Всего один мир? - сказать, что я удивился, не сказать ничего.
        - Да и тот был выжжен магами Порога чуть ли не дотла. Если не ошибаюсь, зорды владели искусством Граней. Ну и песьеголовые нахватались по верхам.
        - Ясно, - невесело вздохнул я.
        До последнего в душе теплилась надежда, что Самди расскажет про Сборки и, чем ксур не шутит, даже подарит парочку.
        - Вот в Городе Мертвых и узнаешь, - как ни в чем ни бывало продолжил Самди. - Там много… разных специалистов.
        - Город Мертвых?
        - Сам увидишь, - отрезал маг и, взглянув на часы, нахмурился. - Время, партнер. Доставай свой перстень.
        - Уже, - я продемонстрировал артефакт, надетый на средний палец правой руки.
        - Поверни его, - не то попросил, не то приказал Самди.
        Я мысленно пробежался по сделанному - не забыл ли чего - и повернул перстень печаткой к себе.
        В тот же самый миг в глазах помутнело, и передо мной появилась полупрозрачная копия меня. А в следующую секунду раздвоился и Самди.
        - Все, - голос Самди стал как будто ниже, что ли? - У нас ровно минута, чтобы исчезнуть из этого мира, иначе они так и останутся бесплотными призраками.
        - Я готов, - выдавил я из себя. - Где этот чёртов люк? Куда нужно спускаться?
        - Никуда, - усмехнулся Темный маг и щёлкнул пальцами. - Мы уже на месте…
        Я хотел было возразить, что его лаборатория мало похожа на лестницу в Загробный мир, но в следующий момент по залу прошла рябь, и я поперхнулся заготовленными словами.
        Лабораторные столы с бурлящими пробирками превратились в черные воды Стикса, а клети со студиозами - в тысячи теней, безвольно бредущих куда-то…
        Диванчик, стоящий в углу лаборатории, обернулся темной лодкой, приставшей к туманному берегу. А винтовая лестница, ведущая в особняк, сменилась широкими мраморными ступенями, уходящими куда-то наверх.
        Мгновение, и наши Слепки, как и лаборатория Самди, окончательно растворились в тумане. Или, будет вернее сказать - это мы растворились из реального мира и проявились здесь?
        А ещё… мне показалось, или мой Слепок на прощание помахал мне рукой?
        - Ну что, партнер, - Самди криво усмехнулся и уверенно направился к дожидающейся нас лодке. - Добро пожаловать в царство мертвых.
        Глава 5
        - Живых не повезу.
        От сидящей в лодке фигуры так и тянуло безучастностью и скукой.
        Харон, а это был он, выглядел совершенно не так, как я его себе представлял.
        Закутанная в плащ сухая фигура, изможденные руки, будто бы сотканные из жил, усталое лицо и равнодушный взгляд серых глаз. Волосы Харона скрывал капюшон, и я затруднялся определить его возраст.
        Старик лет сорока…
        - Куда ты денешься, - недобро усмехнулся Самди и показал Харону две серебряные монеты. - У нас есть плата.
        - Живых не повезу, - лодочник смерти не обратил на монеты Темного мага никакого внимания.
        - Мы оба знаем, что повезешь, - Самди и не думал сдаваться.
        - Живых не повезу.
        Я только было хотел вмешаться в этот малоинформативный и, по моему мнению, бесперспективный диалог, как Самди хмыкнул и, поманив меня за собой, отошел в сторону.
        - И что будем делать? - поинтересовался я, стоило нам отойти на десяток шагов.
        - Ждать, - лаконично ответил маг. - Прадед рассказывал, что ходка занимает около пяти минут. Мы как раз успеем подготовиться. Правда, я не хотел вскрываться раньше времени, но придется.
        - Лич и Вторая форма? - предположил я.
        - Они самые, - довольно кивнул Самди. - Признаться, я сильно рассчитывал на наши с тобой метки Смерти. Но не вышло.
        - Есть какая-то причина, по которой нужно было пересечь Стикс живыми?
        Вопрос, на мой взгляд, был чертовски актуальным. Самди не тот человек, который действует по желанию левой пятки. Он истинный Темный маг, а у этих ребят все просчитано на несколько ходов вперёд.
        - Как тебе сказать, - маг поморщился, провожая взглядом удаляющуюся лодку. - Мертвые не имеют власти над живыми. А вот над мертвыми очень даже…
        - Хочешь сказать, что, обратившись в лича, ты вынужден будешь подчиниться Аиду?
        - Если бы Аиду, - скривился Самди. - Не поверишь, но с богами договориться намного проще. Мой предок в свое время чудом унес отсюда ноги.
        - Ладно, - кивнул я. - Но что мешает тебе снова нацепить на себя амулет и вновь стать живым?
        - Из всех обитателей Загробного мира только ты сможешь это сделать, - Самди посмотрел мне прямо в глаза. - Ну или, теоретически, Сиам. Но он слишком глубоко ушёл в себя… - Темный маг посмотрел направо - туда, где в тумане ползал его бывший ученик. - И я не уверен, что…
        - Что я надену на тебя амулет? - закончил я за мага. - Да ну ты брось! Мы же партнеры!
        - Фамилии твоих предков не позволяют мне усомниться в тебе, - маг неодобрительно цокнул языком, а мне на мгновенье стало стыдно. - Дело в другом. Во-первых, тебе могут не позволить это сделать. А во-вторых, я не уверен, что амулет сработает…
        - Даже так, - я с сомнением посмотрел на Самди. - Тогда ещё один вопрос. Будучи личом, насколько ты…
        - Разумен? - подсказал маг. - Не знаю. Единственная директива, которую я сто процентов смог вложить себе в память чуть ли не на уровне инстинктов - это защита Порога любой ценой.
        - Любой ценой?
        - Меня это тоже пугает, - вздохнул Темный маг. - И веришь или нет, я бы предпочел сначала отправиться к песьеголовым за Кругом, но по определенным причинам это невозможно.
        - Купол?
        - Купол в том числе, - кивнул Самди. - Но ещё задание Сети и… Сиам. Я не могу его здесь оставить.
        - Ясно, - проворчал я, прикидывая про себя - смогу ли убить Самди, если что-то пойдет не так. По всему выходило, что смогу.
        - Не переживай, - Темный маг правильно интерпретировал мои сомнения. - Ксандр будет внимательно следить за мной.
        - Тот футляр, да? - вспомнил я.
        - Да, - поморщился маг. - Филактерия сущности. Увеличивает силу немертвого мага в два раза, но при этом становится его уязвимым местом.
        - Ахиллесова пята, - кивнул я. - То есть наш ректор, в случае чего, сможет управлять действиями, м-м-м, лича?
        - Все так, - согласился Самди. - Но я надеюсь, мы этого избежим.
        - Хотелось бы верить…
        Сама мысль, что Самди превратится в лича, вызывала во мне беспокойство. К тому же Ксандр далеко, а Темный маг рядом. Вдруг ему снесет крышу раньше срока? Не хотелось бы упокаивать своего декана и по совместительству партнера…
        - Меня волнует другое, - Самди без зазрения совести прочитал мои мысли. - Есть вероятность того, что меня… как бы так сказать, попробуют убить намного раньше.
        - Из-за грехов предка?
        - Ну я бы не сказал, что из-за грехов, - поморщился Самди. - Подумаешь, позаимствовал один интересный скипетр…
        - Класс, - я покачал головой. - И что будем делать? Сражаться против всего Загробного мира?
        - Посмотрим по обстоятельствам.
        То, что Самди не сказал: «Нет, конечно», заставило меня по-новому взглянуть на нашу вылазку.
        Я-то думал, что мы просто спустимся в Загробный мир и заберем навершие Ваджры, а на обратном пути прихватим с собой Сиама, но нет! Не все так просто!
        - Не переживай раньше времени, - посоветовал мне маг. - Разберемся на том берегу. Пошли, лодочник вернется через пару минут.
        - А как же…
        - На, - Самди сорвал с шеи медальон в виде золотого треугольника и протянул его мне. - Время пошло.
        Стоило артефакту оказаться у меня в руках, как кожа на теле мага мгновенно высохла, а сам он стал больше походить на скелет, чем на Темного мага.
        Но самое главное - глазницы Самди наполнила первозданная Тьма.
        - Вторая форма, партнер.
        Радовало, что несмотря на свое преображение, Самди все ещё держал себя в руках. Вот только надолго ли его хватит?
        - Вторая форма. Быстрее.
        Несмотря на его преображение, голос не изменился, что внушало небольшой оптимизм.
        Впрочем, Самди прав, сейчас не время и не место для того, чтобы витать в облаках.
        Я выкинул из головы лишние мысли и потянулся к поселившейся в груди боли. Мало мне было одного шрама, теперь болел ещё и выжженный символ Инь и Ян. Впрочем, эта боль была какая-то приятная, что ли?
        Ведь вместе с ней приходила… наполненность.
        Поймав ощущение наполненности, я позволил Тьме окутать меня извне и выпустил из души Свет, который насытил меня изнутри.
        Причем,сейчас Вторая форма получилась у меня довольно легко.
        
        На этот раз Самди не стал ничего говорить. Молча бросил Харону монеты и уверенно шагнул вперёд.
        Лодочник скользнул по нему равнодушным взглядом и слегка подвинулся, пропуская на лодку.
        Было ровным счетом неясно - узнал он нас или нет, ну а переспрашивать я не стал. Хотя, признаться, меня так и подмывало поздороваться с легендарным Хароном.
        Получив от Самди плату за проезд, Харон бросил взгляд на берег и оттолкнулся своим веслом - никто кроме нас с личом не пожелал или не смог отправиться в Загробный мир.
        Честно говоря, я надеялся, что Харон расскажет нам что-нибудь интересное, к примеру, что нас ждет в царстве мертвых или неписаные правила поведения в загробном мире… Но закутанный в просторный плащ лодочник молча правил лодку к противоположному берегу.
        Впрочем, нет худа без добра, у меня появилось немного свободного времени, чтобы проанализировать поведение Самди.
        Сейчас, когда первое удивление спало, я смог разложить случившееся по полочкам и посмотреть на лича со стороны.
        Во-первых, судя по его спокойствию, он явно знал, что Харон не повезет живых. Вот только если насчет себя ему волноваться не было нужды, то как Самди мог спрогнозировать появление у меня Второй формы?
        Только если… Страж Глаза Смерти действовал по его поручению… Забавно, но в этот момент мне отчего-то вспомнился Денебери - такие схемы были в его духе.
        Что ж, раз Самди знал про Вторую форму наперед, то у него наверняка есть какой-то план. По крайней мере, я бы сто раз все просчитал, прежде чем обращаться в лича!
        А значит, нужно держать ухо востро. Партнеры - партнерами, но быть пешкой в руках Темного мага я не собираюсь.
        Далее. Самди постоянно упирает на то, что должен спасти Сиама. Настолько, что даже я почувствовал невольную вину и желание помочь. Но за все время, которое мы находились на том берегу, он даже не подошел к своему ученику!
        И это, черт возьми, странно.
        Сиам там что-то себе чертит, по словам Самди, свой неудавшийся при жизни шедевр, и почему-то до сих пор не переплыл Стикс…
        Совпадение? Не думаю…
        Ну и последнее.
        Несмотря на то, что рядом со мной сидит лич, аура Самди нисколько не изменилась. А это значит, что он или чертовски хорош в плане контроля, или…
        Последнюю мысль я даже додумывать не стал - ну его!
        «Скоро всё поймешь…»
        Раздавшийся в голове голос был настолько похож на мягкий баритон Денебери, что я от неожиданности вздрогнул.
        Что это только что было?!
        Не удержавшись, я покосился на лича, но тут же отвернулся - смотреть в глаза Самди было выше моих сил.
        - Прибыли, - Харон тем временем ловко причалил к противоположному берегу и замер на своей скамейке.
        Мы вышли на туманный берег, но лодочник отчего-то не спешил отчаливать.
        - Какое-то у тебя весло хлипкое, - Самди сделал вид, что смотрит куда-то вдаль. - А лодка того и гляди развалится на полпути.
        Харон промолчал, а передо мной появилось полупрозрачное уведомление Сети:
        
        Внимание! Доступно задание «Услуга Харону I»Раздобыть лодочнику смерти новое весло
        Внимание! Доступно задание «Услуга Харону II»Починить или раздобыть новую лодку
        
        Так и напрашивалось третье задание со звездочкой, и я неожиданно для всех произнес.
        - Да и скука здесь смертная. Хоть бери и рыбачь с тоски…
        Лодочник мазнул по мне нечитаемым взглядом, и тут же появилось ещё одно уведомление:
        
        Внимание! Доступно задание «Услуга Харону III»Раздобыть лодочнику удочку
        
        - Буду ждать.
        С этими словами Харон оттолкнулся веслом от нашего берега и не спеша поплыл назад.
        - В следующий раз давай без самодеятельности, - произнес Самди, стоило Харону исчезнуть в тумане. - Задание получил?
        - Получил, - усмехнулся я. - Все три.
        - Три? - лич с удивлением посмотрел на меня. - Какое третье?
        - Удочку найти.
        - Кабак «Старая каракатица», - пробормотал Самди себе под нос. - Кто бы мог подумать…
        
        Внимание! Обновление в задании «Услуга Харону III»!
        
        - Что за кабак? - тут же заинтересовался я, на что Самди лишь с раздражением отмахнулся.
        - Чем больше я тебе расскажу, тем сложнее тебе придется в Городе Мертвых.
        - Город Мертвых?
        - Сейчас поднимемся на пригорок, сам все увидишь. Только не наступай в эти… ручьи. Разъест плоть за секунду, и никакие артефакты не спасут.
        Я с опаской посмотрел на небольшие ручейки, стекающие с пригорка и осторожно двинулся вперед.
        И действительно, стоило нам подняться повыше и выйти из тумана, как моим глазам открылась мрачная лощина, которая упиралась в некогда белый город, за которым раскинулась огромная серая долина.
        От того места, где стояли мы с Самди, до распахнутых ворот города было примерно два-три километра по прямой. Вот только был один… нюанс.
        - Как же я мог про него забыть…
        Прямо посреди лощины лежал здоровенный трехголовый пес.
        Его зубы были размером с человека, а слюна, капающая из раскрытой пасти, и образовывала те самые ручьи кислоты, сбегающие в Стикс.
        - Просто иди вперёд.
        С этими словами Самди уверенно зашагал по направлению к городу. И я, немного помедлив, двинулся следом.
        Здоровенной псине явно было скучно, иначе я не могу объяснить, какого черта она, а точнее он, потянулся одной мордой к личу, а другой ко мне.
        - Хороший песик, - пробормотал я, молясь про себя всем богам, чтобы Цербер не учуял мою ауру живого человека. - На!
        В приоткрытую пасть полетела целая плитка эльфийского сухпайка, которого обычному человеку хватило бы на целый месяц.
        Цербер шумно фыркнул, но мой дар принял благосклонно. По крайней мере, перестал капать вокруг меня своей ядовитой слюной, да и вообще потерял ко мне интерес.
        Второй же голове охранника царства мертвых повезло меньше.
        Самди просто-напросто долбанул сунувшегося к нему пса по носу, и Цербер обиженно зарычал.
        Лич же, как ни в чем не бывало, продолжил свой путь к городу.
        Казалось, Самди нет никакого дела до гигантского пса, и Цербер, некоторое время пробуравив нас тяжёлым взглядом, потерял к нам интерес.
        Не знаю, умеют ли личи потеть, но у меня, несмотря на Вторую форму, вся спина была в холодном, липком поту.
        И только когда мы дошли до распахнутых ворот города, Самди покосился на меня и растянул свои сухие губы в некоем подобии улыбки.
        - Аура Смерти сделала свою работу. Только в следующий раз приглуши остальные ауры.
        Я молчаливо, поскольку до сих пор находился под впечатлением от встречи с Цербером, кивнул и посмотрел на раскинувшийся перед нами город.
        - Эй, юнец! - Самди поманил к себе развалившегося в теньке пацана, и тот с явной неохотой потащился к нам.
        - Чего желаете, господа хорошие?
        А пока я стоял и во все глаза смотрел на такого настоящего пацана, Самди бросил ему серебряную монетку, которую тот ловко поймал и тут же спрятал себе за щеку.
        - Поведай, кто правит городом, покажи, где стоят главные здания, и расскажи последние сплетни.
        - Вы находитесь в городе мертвых, уважаемые!
        Серебряная монетка мгновенно изменила настрой мальчика. От его показушной лени не осталось и следа, и сейчас он заливался соловьем.
        - За вашими спинами, уважаемые, лощина, ведущая к реке Стикс, проход к которой денно и нощно стережёт трехглавый Цербер. Перед вами главная улица, ведущая ко дворцу Аида. По правую сторону находятся ремесленные кварталы. А по левую - воинская слобода.
        Признаться, от услышанного у меня закружилась голова.
        Какая, к черту, воинская слобода в загробном мире?! А ремесленные кварталы?!
        - Ежели уважаемым угодно будет поприсутствовать на суде, то он находится на центральной площади по правую сторону от дворца Аида. А по левую сторону находится зал Совета, который возглавляют мудрые Минос, Эак и Радамант.
        - Совета? - кажется, мой глаз начал предательски дергаться.
        - Именно так, уважаемый, - подтвердил пацан. - Когда нашего благословенного Аида не стало, руководство над городом принял совет из самых опытных мужей!
        - А что стало с Аидом? - не удержался я.
        - Не знаю, - пацан с сожалением пожал плечами. - Он пропал ещё задолго до моего сюда попадания. - Только его тень и сидит на троне.
        - Вот как, - задумчиво протянул я и, чувствуя молчаливое одобрение Самди, продолжил, - А Госпожа?
        - Госпожа у себя во дворце, - ничуть не удивился пацан, - который в воинской слободе.
        - А кто ещё есть?
        - Да много кто, - пацан пожал плечами. - Мы уже всем городом уговаривали Госпожу занять трон её батюшки, а она ни в какую. Половину своих жертв ему посылает, да ждет, пока он вернется. Мол, его тень ещё в тронном зале, а раз так, то и разговора быть не может.
        - Так кто, говоришь, ещё есть?
        - Если из наших, то Ахлис, Эреб, Геката, Керес и Танатос. Из соседей - Морена, Айта, Хель, Сэт, Ануб, Кром и Чернобог.
        - А они прям… здесь? - стоило мне услышать про Ануба, как мгновенно стало не по себе.
        - Ну как здесь… Здесь их воплощения, - поправился пацан. - А сами они кто ж знает, где? Одно точно - каждый стремится первым попасть на пантеон.
        - Так, с этим понятно, - я вовремя почувствовал идущее от Самди недовольство и поспешил поменять тему разговора. - Значит, правительство здесь Совет, верно?
        - Ну, - кивнул пацан. - Я же уже сказал.
        - Да-да… А может знаешь, где артефакты хранятся? Где их купить можно или обменять?
        - Ха-ха-ха! - рассмеялся мальчик. - Сразу видно, новенькие! Артефакты можно получить только если вступить в Армию Смерти, которая сражается против демонов Ада!
        Последнее слово пацан буквально выплюнул.
        - А что не так? - заинтересовался я. - Разве Ад - это не часть загробного мира?
        - Ты какой-то странный, - пацан бросил на меня недовольный взгляд и сделал шаг назад.
        - Расскажи ему, - негромко произнес Самди, но от его голоса у меня по спине пробежал холодок.
        - За городом Серые равнины. На востоке находится спуск в Тартар, где грешники испивают чашу положенной им кары. На западе раскинулась пустыня, которую ещё никто не рискнул пересечь. А с севера на нас накатывают полчища демонов, которые хотят захватить наши равнины. И наша доблестная армия Смерти грудью встает на защиту родного града!
        Ого, как парнишку понесло, впрочем, стоило ему договорить, как передо мной появилось уведомление Сети:
        
        Внимание! Доступно задание «Совет Города Мертвых»
        Внимание! Доступно задание «Аудиенция Госпожи»
        Внимание! Доступно задание «Милость Аида»
        Внимание! Доступно задание «Казна Аида»
        
        Хм, а вот последнее, если я не ошибаюсь, есть не что иное, как подсказка…
        - Скажи, а как попасть в Казну Аида?
        - В Казну Аида? - прищурившись, переспросил пацан. - Один момент.
        Но я уже и сам понял, что сказал что-то не то. Чувство опасности взвыло сиреной, а в следующий момент произошло сразу несколько вещей.
        Пацан оглушительно свистнул, и за нашими спинами упала обсидиановая решетка…
        На меня навалилось какое-то оцепенение, а на плечи упала неподъемная тяжесть…
        Словно по волшебству, из ближайшей двери появились мускулистые стражники со светящимися от силы аурами и звенящими от вложенной магии алебардами…
        А Самди, вместо того, чтобы разразиться десятком темных заклинаний, молча вытянул вперед руки и произнес.
        - Я, Самди Тенэбре Седьмой, пришел, чтобы забрать из Казны Аида принадлежащее мне по праву.
        Стражники мгновенно потеряли ко мне интерес и наставили алебарды на лича.
        - Так-так-так… - из той же самой двери, из которой появились стражники, выкатился пузатый колобок в богато расшитом камзоле. - Какая встреча! Снова Тенэбре!
        Самди молча усмехнулся, а толстячок, над чьей головой вспыхнула полупрозрачная надпись: «Денеб, Скрыто, Скрыто», хищно усмехнулся.
        - Впрочем, где мои манеры? Продолжим нашу беседу в более приятном месте, - Денеб, казалось, в упор меня не замечал, сверля взглядом лича. - Скажем… в моих застенках!
        Самди раздвинул губы в улыбке и плюнул в сторону толстяка, чудом не попав ему на украшенный драгоценными камнями сапог.
        - Я так и думал, что ты согласишься, - хищно оскалился толстячок и махнул в сторону распахнутой двери. - Увести его!
        Я в ступоре смотрел на то, как двое стражников подхватили под руки не сопротивляющегося Самди, а третий взял за шкирку вызвавшего подмогу пацана. После чего вся делегация исчезла в дверях.
        С исчезновением последнего стражника, с меня слетело оцепенение, и я тут же бросился следом.
        Распахнул дверь и… моему взгляду предстало полукруглое караульное помещение, в котором, судя по толстому слою пыли, уже лет десять никто не появлялся.
        - Не понял, - протянул я, оглядываясь по сторонам.
        Один в незнакомом городе. Единственный живой в царстве мертвых.
        - И что же мне теперь делать?
        Глава 6
        - Твой заказ, - трактирщик, чей правый глаз скрывала черная повязка, положил передо мной свежую на вид лепешку и пододвинул кружку с водой. - Может вина?
        - Может позже, - в тон ему ответил я и, взяв нехитрую снедь, уселся за дальний столик.
        Все в кабаке «Старая каракатица» напоминало о море и морских сражениях.
        Развешанные по стенам картины всевозможных штормов, туго натянутые канаты, уходящие куда-то под потолок... Изнутри кабак походил на огромную кают-компанию.
        Сомнений и быть не могло - хозяин кабака был старый морской волк и не утратил любви к морю и по сей день.
        Мой выбор пал на «Старую каракатицу» по трем причинам.
        Во-первых, я банально не знал, куда мне идти и с чего начать. Это неожиданный ступор и стремительное, кхм, похищение Самди будто бы выбило землю из под моих ног.
        Во-вторых, судя по прочитанным книгам и сыгранным играм, таверны и кабаки - лучшее место, чтобы найти информацию и нужных людей.
        Ну и в-третьих, Самди явно неслучайно упомянул название этой таверны во время беседы с Хароном.
        План был прост, как три копейки: разложить полученную от пацана информацию по полочкам, отметить все ключевые локации у себя на карте и понаблюдать за поведением местных.
        Особенно сильно меня волновал вопрос еды и сна.
        Ведь если это Город Мертвых, то, получается, все находящиеся здесь разумные мертвы, и им не требуется есть или спать.
        Вот только наполовину заполненная таверна говорила об обратном.
        Да, большинство местных заказывали исключительно вино, но кто-то грыз такую же как и у меня лепешку, а один здоровяк в полном рыцарском доспехе аппетитно черпал что-то из глиняного горшка.
        Мне было очень интересно, как готовится местная пища и насколько она съедобна, но попробовать лепешку на вкус я так и не решился.
        Впрочем, как и воду.
        Вместо этого незаметно закинул в рот кусочек сухпайка и сделал вид, что ем венец местного кондитерского искусства.
        Ну а поскольку с момента входа в кабак меня не покидало ощущение чужого взгляда, лепешка по кусочку отправилась в Инвентарь.
        Что-то мне подсказывало, что чем меньше народа знает, что я живой, тем лучше.
        Закончив с трапезой, я с сомнением заглянул в кубок и отодвинул его в сторону.
        Итак, что мы имеем?
        Дворец Аида, в котором вроде как витает тень Аида. Располагается в центре города, рядом со зданием Совета и Судом.
        Здание Совета и Суд. В Совете заседают достойнейшие мужи города под предводительством Миноса, Эака и Радаманта.
        Вот только, если мне не изменяет память, эти трое вроде как судьи Загробного мира, и, соответственно, должны находиться в Суде…
        Дворец Госпожи, в котором, я надеюсь, встречу Фрейю, находится в воинской слободе, и что-то мне подсказывает - туда лучше не соваться. По крайней мере, если не хочу попасть в ряды доблестной армии Смерти.
        Ну или в руки городской стражи, которая забрала Самди в местные застенки. На мой взгляд, садить лича в темницу - занятие в высшей степени бесперспективное, но тому пухлому коротышке явно виднее.
        Как там его звали? Денеб? Что-то знакомое…
        В общем, не стоит забывать о местной страже или службе безопасности. Думаю, Самди осознанно пожертвовал собой, чтобы прикрыть меня, а значит, нужно воспользоваться полученным преимуществом.
        Ну и самое главное - Казна Аида.
        Сокровищница бога Смерти, в которой, скорей всего, и находится навершие моей Ваджры.
        Осталось только понять - каким образом попасть в Казну?
        Из того, что я вижу, у меня четыре пути - Совет, Суд, дворец Аида и дворец Госпожи. Правда, сомневаюсь, что туда пустят первого встречного.
        Но, как бы то ни было, попробовать стоит. Однако перед этим стоит подготовить пути отхода…
        К тому же, в отличие от последних заданий, в Услуге Харону я точно знаю, что мне нужно сделать.
        

* * *
        
        С каждым часом народу в кабаке становилось все больше, и я решил не дожидаться, когда здесь яблоку будет негде упасть.
        Можно было, конечно, подождать до завтра и побеседовать с хозяином кабака с утра пораньше, но, во-первых, время стремительно утекало сквозь пальцы, а во-вторых, какова гарантия, что завтра утром здесь никого не будет?
        - Всё-таки решился на вино? - усмехнулся трактирщик, стоило мне подойти к прилавку.
        - Никакое вино не способно заглушить мою боль, - я испытывающе посмотрел на своего собеседника. - Да и потом, не вижу никакой разницы, будь то вино или вода.
        - Новенький? - трактирщик смерил меня оценивающим взглядом.
        - Сегодня только реку переплыл, - кивнул я.
        - Для новенького неплохо держишься, - трактирщик поставил передо мной наполненный кубок. - За счет заведения.
        - Спасибо за угощение, - я отодвинул кубок в сторону и слегка понизил голос. - Неловко задавать такой вопрос, но… есть ли у тебя на примете хороший проводник?
        Я выложил на столешницу крупную серебряную монету.
        - Проводники бывают разные, - задумчиво протянул трактирщик. - От некоторых вреда больше, чем пользы.
        - Мне нужен хороший, - на столешнице появилась вторая монета. - Опытный.
        - Все опытные при деле, - трактирщик задумчиво почесал подбородок. - Кто у Госпожи в услужении, кто выполняет поручения Совета.
        - Наверняка есть отчаянные ребята, которым здесь… слишком скучно.
        На этот раз, заметив, как пристально трактирщик следит за серебром, я выложил сразу две монеты.
        - Скучно здесь только новеньким вроде тебя, - голос трактирщика немного потеплел. - Местные же предпочитают коротать свой век в тишине и спокойствии.
        - Да я бы тоже рад, - вздохнул я, пробегаясь взглядом по внешнему виду своего собеседника. - Да вот незадача, мечта у меня осталась неисполненной.
        Судя по пиратской повязке, притороченному к поясу секстанту и виднеющейся из-за пазухи подзорной трубы, трактирщик жутко ностальгировал по морю.
        Единственное, что портило образ морского волка, был передник, но, учитывая, где мы находились, он смотрелся весьма органично.
        Хотя, о какой органичности может идти речь, если за прилавком стоит самый настоящий капитан корабля?
        Ведь что ему мешает построить лодку и отправиться в плаванье по рекам Стикса? Или здесь есть какие-то внутренние правила и ограничения?
        Нет, в том, что в Городе Мертвых есть свой свод неписанных правил и законов, я даже не сомневался. И все, что я хотел - найти опытного помощника, который введет меня в местный расклад.
        Вот только трактирщик попался то ли слишком жадный, то ли слишком глупый.
        - Мечта, говоришь, - протянул тем временем мой собеседник. - Не многие здесь помнят, что это такое.
        - Мечта - это бесценно, - согласился я, выкладывая еще одну монету.
        - Бесценно, - покивал трактирщик и неуловимым движением сгреб все монеты. - Я, Телегон, сын Лаэртида, сам помогу тебе. Что интересует доброго воина?
        - Местные расклады, - я пожал плечами. - Как все устроено, кто за что отвечает, ну и всякое такое.
        - Всякое такое? - Телегон неодобрительно покачал головой. - Пойдем пройдемся.
        - А как же ваше заведение?
        - Сами разберутся, - отмахнулся Телегон. - У меня собираются в основном старички. Старая гвардия, если ты понимаешь, о чем я.
        - Понимаю, - я дождался, пока Телегон скинет белоснежный передник и выйдет из-за прилавка. - Но не знал, что, м-м-м, старая гвардия - настолько любопытные ребята.
        - Это ты к чему сейчас? - нахмурился Телегон. - Хочешь сказать, что среди моих гостей находится крыса?
        Последние слова он произнес в полной тишине, и на мне скрестились десятки холодных взглядов.
        Тут же взвыло чувство опасности - убить меня они не убьют, но велика вероятность того, что меня могут раскрыть.
        Но и это не самое важное. Главное, что Телегон, с которым я вроде как нашел общий язык, меня только что подставил!
        Впрочем, злости я от него не чувствовал, только легкий интерес…
        Хм, может это такая проверка?
        В общем, мне не оставалось ничего другого, как пойти ва-банк.
        - Насчет крысы не знаю, - я повысил голос, - но вон тот тип, - я кивнул в тёмный уголок, откуда так и тянуло пристальным вниманием к моей скромной персоне, - так на меня пялится, что скоро дыру прожжет!
        - А, этот… - местные завсегдатаи разом потеряли ко мне интерес, а от Телегона наоборот повеяло недовольством. - Если считаешь, что он тебя оскорбил, вызови его на дуэль и вспори ему брюхо. Ты знаешь, что человека можно повесить на его же собственных кишках? Это называется «Смердящий узел».
        На мой взгляд, происходящее напоминало фарс, но рушить игру Телегона я не стал. Более того, даже подыграл.
        - А ещё можно сделать мексиканский галстук.
        - Мексиканский галстук? - тут же заинтересовался Телегон. - Это как?
        - Сейчас покажу.
        К счастью, тот, о ком мы говорили, не стал испытывать судьбу и улизнул из кабака через черный ход.
        - Соглядатай Денеба, - мне показалось, что ещё чуть-чуть, и Телегон сплюнет на пол, но трактирщик сдержался. - Идём!
        Фартук полетел на прилавок, а трактирщик, который теперь больше походил на капитана, направился к выходу.
        Мне же не оставалось ничего другого, как последовать за ним.
        - Идем ко дворцу, - Телегон кивнул куда-то влево, - там и поговорим.
        Я хотел было уточнить, к какому именно дворцу, но решил, что мой провожатый сам расскажет, куда меня ведет.
        Главное, что меня интересовало - это информация. Ну а дворец это будет или старый сарай - мне без разницы.
        

* * *
        
        Спустя полчаса у меня закрались подозрения, что моряк водит меня кругами.
        Еще через час я был в этом более чем уверен. Когда же пошел шестой час безостановочных блужданий по городу, я был готов психануть и ударить Телегона чем-то тяжелым.
        Единственное, что меня сдерживало - страх раскрыть свое инкогнито и практически полностью открывшаяся карта.
        Да и посмотреть, признаться, было на что.
        Судя по всему, бoльшую часть жителей Города Мертвых составляли древние греки.
        По крайней мере, при виде величественных зданий, выполненных из белоснежного мрамора, в голову приходили именно такие ассоциации.
        Нет, встречались, конечно, райончики, выполненные в поздних стилях: готика, барокко, классицизм, ампир и даже модерн. Но в основном повсюду царила античность.
        Впрочем, на пути нам встретилась пара кварталов, застроенные элитными московскими таунхаусами, а на границе воинской слободы и центрального района торчала одинокая советская пятиэтажка.
        Увы, но все мои вопросы Телегон игнорировал и без устали двигался по одному только ему известному маршруту.
        К слову, если бы не Вторая форма, я стопроцентно бы сбился с шага и отстал, а так, несмотря на усталость, я довольно бодро шагал за своим проводником.
        В какой-то момент мы свернули в неприметный закуток, и следующие два часа слились для меня в одно бесконечное серое пятно с редкими вкраплениями белоснежного мрамора.
        Я уже триста раз пожалел, что пошел в «Старую каракатицу», и уже присматривал путь для побега, как Телегон неожиданно остановился и самодовольно усмехнулся.
        - Оторвались.
        - Серьезно? - я и не думал скрывать удивления. - От кого?
        - От соглядатаев Денеба, конечно, - как маленькому ответил Телегон и поманил меня за собой. - Пошли на стену.
        Ну на стену, так на стену…
        - Наш город один из многих, - сбросив слежку, Телегон повеселел и с удовольствием принялся болтать. - Они опоясывают Серые равнины, и, по сути, без разницы, куда ты попадешь. Конечный путь один - Тартар.
        - А как же кабак? - улучив момент, поинтересовался я. - Или война с демонами?
        - Кабак для души, - пожал плечами Телегон, поднимаясь по бесконечной каменной лестнице, - пока суд не пройдешь, никто тебя в Тартар не потащит, вот народ и пускается кто во что горазд. Я вот кабак построил. А остальные… Ну да ты и сам видел.
        - Это да, - кивнул я, вспоминая классический особняк вампира и чужеродную пятиэтажку.
        - Что до войны, так это баловство все, - Телегон махнул рукой, и я успел заметить тонкий шрам, идущий вдоль руки. - Демоны, конечно, тешат себя надеждами, но путь на пантеон им закрыт.
        - Занятно, - меня распирали сотни вопросов, но для начала я решил разобраться с первым заданием Сети. - Кабак - это в память о корабле? Вы были заядлым моряком?
        - Да не сказать, что заядлым, - Телегон пожал плечами. - Но под парусом походить пришлось. Да и полюбилось мне это дело. Только оказавшись здесь, понял, что не хватает морского бриза и буйства стихии.
        - За столько лет можно было построить целый галеон, - я осторожно, как мне показалось, закинул удочку на интересующую меня тему, - к тому же здесь, насколько я знаю, много рек помимо Стикса.
        - Можно было, - вздохнул Телегон, без устали шагая по ступенькам. - да вот молод был, глуп… Что до рек, сейчас сам все увидишь. Некоторые из них пошире морей будут.
        Уж не знаю, случайно ли так получилось или Телегон специально так подгадал, но на его последних словах мы наконец-то достигли вершины стены.
        И вид, открывшийся отсюда, был настолько захватывающий, что я на мгновенье потерял дар речи.
        
        Внимание! Обнаружено одно из чудес света - Город Мертвых.
        Редкий герой может лицезреть Город Мертвых с высоты птичьего полёта, и почти никто не способен рассказать об этом чуде другим
        
        - Красота, да?
        - Красота, - согласился я, во все глаза смотря то на Серые равнины, то на сам Мертвый город, то на утопающие в тумане черные воды Стикса.
        - И как такое можно променять на Тартар?
        - Я слышал, что это неизбежно, - осторожно заметил я, краем глаза следя за своим спутником.
        Кто знает, что у него на уме? Вдруг решит сбросить меня со стены?
        - Ходят слухи, - Телегон понизил голос, - что если выполнить сотню заданий, то мук Тартара можно будет избежать.
        - Серьезно? - мне было очень трудно осознать, что Сеть функционирует даже в Загробном мире, но я справился. - И что потом?
        - Никто не знает, - Телегон криво усмехнулся и неожиданно вскочил на бортик. - Задания появляются редко. Очень редко. И максимальное число выполненных заданий, про которое я слышал - тринадцать.
        - За столько времени можно было попробовать вычислить алгоритмы их появления, - чем дальше, тем мне все меньше нравилась наша беседа.
        Я хотел вывести Телегона на задание про Харона, но вместо этого Телегон сам принялся выводить меня на задание!
        - О, - мой собеседник раскинул руки в стороны и закрыл глаза. - Поверь, лучшие умы пытались…
        - И?
        - И у них ничего не получилось. А если и получилось, кто ж станет делиться таким секретом?
        - Действительно…
        - Знаешь, подчас охота забыть про все и шагнуть вперед, - Телегон шагнул вперед, остановившись на самом краю. - Почувствовать несущийся в лицо ветер, ощутить страх смерти, насладиться бегущим по венам адреналином!
        Он с сожалением посмотрел вниз и с явной неохотой уселся на бортик, повернувшись спиной к Стиксу и лицом ко мне.
        - Кто-то за этим идет в Армию к Госпоже, кто-то балуется зельями, тщетно надеясь вернуть остроту эмоций и чувств. А кто-то терпеливо ждёт.
        - Чего? - неохотно протянул я, всем своим естеством ощущая, как Телегон мастерски подводит меня к чему-то неприятному и даже опасному.
        - Ответов, - мой собеседник расплылся в улыбке, - на давным-давно заданные вопросы.
        - Я заплатил деньги, для того, чтобы задавать вопросы, а не отвечать на них.
        - Обол, - улыбнулся Телегон, - у нас их называют обол.
        - Неважно, - поморщился я.
        - Харон с тобой не согласится, - Телегон хитро улыбнулся и покачал головой. - Ты ведь пришел за веслом, так?
        - Возможно, - я как можно непринуждённее пожал плечами. - А что?
        - Да так, - Телегон прикрыл глаза и, не глядя, достал из кармана одну из серебряных монет, которые я ему дал.
        - Несколько столетий назад ко мне уже подходил похожий на тебя человек. И предлагал похожие монеты.
        - И?
        - И дело в том, что в тот момент, когда похожий на тебя человек поинтересовался, есть ли у меня весло, у меня появилось… задание. Тебе объяснить, что это значит?
        - Было бы неплохо, - кивнул я, мысленно прикидывая, что случится с Телегоном, если я применю на нем Касание Госпожи.
        - Я думаю, что задания появляются тогда, когда в Городе Мертвых появляется живой человек…
        Телегон выдержал паузу в лучших традициях античного театра и посмотрел мне прямо в глаза.
        - Скажи, новичок, ты из живых?
        Глава 7
        В принципе, чего-то подобного я и ожидал.
        Вот только не думал, что Телегон решится на прямой вопрос. Думал, столкнет со стены, чтобы проверить, умру я или нет, или попробует мне что-нибудь сломать.
        И если бы раньше я рискнул и сказал правду, то сейчас на моем лице не дрогнул ни единый мускул.
        - С чего ты взял?
        - Это же очевидно, - Телегон самодовольно улыбнулся. - В прошлый раз появился живой, и я смог получить задание. И сейчас ситуация повторяется.
        - А ты помнишь, как звали того человека? - невозмутимо уточнил я.
        - Разве это имеет какое-то значение?
        - И тем не менее, - с нажимом произнес я.
        - Не помню, - поморщился Телегон. - Что-то созвучное с нашим наместником.
        - Наместником? - не понял я.
        - Наместник Города Мертвых, досточтимый Денеб, - с усмешкой протянул Телегон. - Именно его человек пялился на тебя в кабаке. К слову, ещё одно доказательство того, что ты живой. Говорят, живым не по себе от взгляда мертвецов.
        - Говорят… в Илиаде кур доят, - не удержался я. - Телегон, это не серьезно.
        - Это лучше, чем ничего, - возразил мой собеседник.
        - Это ерунда, - возразил я. - К слову, кажется, я знаю, как звали того человека, который попросил тебя достать весло.
        - Удиви меня.
        - Самди Тенэбре, верно?
        - Самди Тенэбре Третий, если быть точным, - согласно кивнул Телегон, перестав изображать потерю памяти. - Вот ты и попался, новичок. Только живой мог это знать.
        - Харон высадил меня на этот берег в компании лича по имени Самди Тенэбре Седьмой, - я выложил один из козырей. - И он без остановки бормотал про весло и лодку.
        - Ну не знаю, - засомневался Телегон. - Как-то сомнительно.
        - Хорошо, - не стал спорить я. - А что насчет Цербера? Эта махина, будь я живым, разорвала бы меня на куски!
        - На самом деле нет, - задумчиво отозвался Телегон. - А вот назад он живых не выпускает, это точно.
        - Тебе виднее, - я равнодушно пожал плечами. - К слову, этого лича забрал твой Денеб. Выскочил в сопровождении охраны из ближайшей двери и там же скрылся.
        - Пространственная магия Денеба, - поморщился Телегон. - Именно поэтому мы и беседуем с тобой на стене, где нет ни единой двери.
        - Не понял, - я удивлённо вскинул брови, - при чем здесь двери-то?
        - Денеб, провались он в Тартар, может открыть любую дверь и перенестись в любую точку Мертвого Города! Опасный противник… Говорят, даже судьи не брезгуют принять от него совет или подсказку.
        Хах! Подсказка, точно! Вот почему мне знакомо его имя! Подсказка Денеба номер четыре!
        Неужели этот круглый толстячок - один из Древних магов Порога, который и спрятал Ваджру?
        - Что ж, новичок, - Телегону надоело ждать, когда я сдамся и выдам ему чистосердечное признание. - Ты не оставляешь мне выбора.
        В его руке появился короткий клинок, и он тут же уколол меня в плечо.
        Точнее, попытался.
        Видимо, в далеком прошлом Телегон был сильным воином, поскольку он был абсолютно уверен в своем превосходстве и не считал меня за достойного противника.
        А зря.
        Я ожидал от него чего-то подобного, поэтому скользнул в сторону и без затей пробил ему с ноги в грудь.
        Ударил хорошо, так, что мой собеседник отлетел на несколько метров назад.
        Живому человеку я бы точно смял грудную клетку, но Телегон был, во-первых, мертв, а во-вторых, был явно непрост - какой-нибудь древнегреческий воитель, не иначе.
        Вскочив на ноги, он бросил на меня испытывающий взгляд, и, достав откуда-то каплевидный щит, плавно пошел на сближение.
        Зато теперь я точно знаю, что у местных есть Инвентарь или его подобие.
        - Ты вроде неплохой парень, Телегон, - я призвал из Инвентаря кинжал фон Лютика и крутанул его между пальцев. - И у нас только-только наладилось взаимопонимание. Зачем ты хочешь все разрушить? Ты отправишься в Тартар раньше времени, а мне придется искать нового друга… Да и Харон останется без весла и новой лодки…
        - Ты - живой, - уверенно заявил воин, замирая в двух шагах от меня и с подозрением смотря на артефакт. - Я точно знаю.
        Видимо, Телегон почувствовал исходящую от кинжала угрозу, поскольку тянул время, не делая попыток на меня напасть.
        - Да думай, что хочешь, - я пожал плечами, не спуская с него внимательного взгляда, - но дырки в себе я делать не позволю. Привык, знаешь ли, заботиться о своём теле. Да и лич вряд ли стал бы врать…
        - О чем? - тут же заинтересовался Телегон, не спуская, впрочем, взгляда с артефакта.
        - Он сказал, что нужно беречь это тело. Если получишь рану и оно начнет гнить, пиши пропало.
        Это был самый слабый момент моего спонтанного плана.
        Я понятия не имел, что происходит с местными при ранениях, и до сих пор не понимал, какого ксура они вообще здесь живут. Но расписываться в том, что я живой, было в разы хуже.
        К тому же, если можно пофантазировать и свалить все эти домыслы на лича, то почему бы и нет?
        Ну а если Телегон заупрямится, то кинжал фон Лютика поможет решить эту… проблему.
        - Насчёт тела все верно, - неохотно согласился Телегон. - но я все равно…
        - Предлагаю сделку, - перебил я его. - Я помогу тебе выполнить твои задания, а ты поможешь мне с моими. А после этого я честно отвечу на все твои вопросы.
        - Я так и знал, что у тебя тоже есть задание! - выдохнул Телегон, но тут же снова подобрался. - И в чем же подвох? Ведь ты только что подтвердил мои догадки.
        - Подвох? - напоказ задумался я. - Хочу посмотреть на твое лицо, когда окажется, что твои догадки неверны.
        - Хах! - воин усмехнулся. - Это будет неприятно, но справедливо... Что ж, я согласен.
        - Поклянись водами Стикса, что бросишь маяться дурью.
        Ещё один слабый момент в моем импровизированном плане. Вся надежда была на мое обаяние и выданные Сетью пакеты «Внушительный» и «Менталист».
        - Клянусь, - с явной неохотой произнес Телегон. - Что до тех пор, пока ты не выполнишь свои задания, а я свои, я прекращу попытки узнать, живой ты или нет.
        Воин закончил говорить и выжидающе посмотрел на меня.
        - Клянусь после выполнения всех своих заданий честно ответить Телегону на все его вопросы!
        Про то, что у меня висит с десяток невыполненных заданий, я распространяться не стал.
        - С чего начнем? - Телегон первый убрал меч и щит в Инвентарь и бросил на меня вопросительный взгляд.
        - С Харона, - решил я, следом убирая кинжал фон Лютика. - Но для начала расскажи мне, как найти выход на Совет и Дворец Аида.
        - Насчет приема в Совете можешь и не думать, - покачал головой Телегон. - Очередь расписана на столетия вперед.
        - Наверняка есть способы попасть на прием пораньше - купить чье-то место или ещё как-то договориться.
        - Не думаю, что это возможно… - начал было Телегон, но, наткнувшись взглядом на мою широкую улыбку, что-то заподозрил. - Только если…
        - Задание, - закончил я за него. - Пока Самди в городе, мы можем выполнить задание.
        - Его для начала нужно взять, - не согласился Телегон. - А взять его можно только у членов Совета. Выходит замкнутый круг.
        - Тут такое дело, - ещё шире улыбнулся я. - Когда Денеб со своими стражниками забирал лича, он сказал что-то типа: «Наконец-то что-то там», а у меня появилось задание.
        - Еще одно? - Телегон, совсем как живой, облизал пересохшие от волнения губы. - Помимо весла для Харона?
        - Ещё два, - усмехнулся я, решив не открывать воину все карты. - «Совет города Мертвых» и «Аудиенция Госпожи».
        - Что-то мне подсказывает, - задумчиво пробормотал Телегон, - что спокойная жизнь закончилась, и очень скоро я, скорей всего, сильно пожалею, что связался с тобой.
        - Зато будет интересно, - почему-то я ничуть не сомневался, что Телегон присоединится ко мне.
        В нем чувствовался дух авантюризма. Не удивлюсь, если он из бастардов богов или героев. Слишком уж… сильный.
        - Не сомневаюсь, - усмехнулся воин. - Что до Совета, то есть у меня одна мысль.
        - Ну-ка, ну-ка, - заинтересовался я.
        Надеюсь, моя ставка на местного жителя сыграет, и Телегон выдаст годный план.
        - И поможет нам он, - воин облокотился на бортик и кивнул в сторону реки Стикс.
        - Цербер? - не понял я.
        - Да нет же, - Телегон покачал головой. - Харон.
        - И как?
        - В здание Совета разрешается войти только в трех случаях.
        Телегон загнул первый палец:
        - По приглашению или, другими словами, дождаться, когда придет твоя очередь.
        - Нам не подходит.
        - Не подходит, - согласился воин и загнул второй палец.
        - Дослужившись до статуса, равного статусу члена Совета.
        - Что-то я сомневаюсь, что здесь есть социальные лифты и смена власти, - скептически заметил я.
        - И правильно делаешь, - кивнул Телегон. - Последняя смена должности произошла триста лет назад. И то, высокочтимый Гарид добровольно оставил свой пост и пошел в войско Госпожи простым копейщиком.
        - Мда уж…
        - И последнее, - Телегон загнул третий палец. - В случае чрезвычайного происшествия.
        - Война? - предположил я. - Землетрясение? Взбесившийся Цербер?
        - Нет, нет и нет, - улыбнулся воин.
        - Постой, ты говорил про Харона… Стикс выйдет из берегов?
        - Этого не случится, - уверенно заявил Телегон. - Но если лодочник перестанет выполнять свою работу…
        - Например, возьмет отпуск… - подхватил я. - Пойдет в плавание или… с головой уйдет в рыбалку!
        - Хм, - Телегон с подозрением посмотрел на меня. - У меня как раз есть удочка…
        - Предлагаю начать с весла, - в голове уже вовсю формировался план, и жажда деятельности захлестнула меня с головой.
        - С весла, так с весла, - не стал спорить Телегон. - Мне понадобится трехметровое бревно, а лучше принеси все дерево целиком. Но только не плакучую иву, а серебристый тополь.
        
        Внимание! Получено задание «Заказ Телегона I»Принесите опытному воину и отважному моряку ствол серебристого тополя
        
        - Эм, - я почесал затылок. - А готового весла у тебя нет?
        - А зачем? - усмехнулся Телегон.
        - Ладно, - недовольно протянул я. - Тогда, может, я принесу сразу побольше деревьев? Чтобы и на весло хватило, и на лодку?
        - Не будем спешить, - Телегон покачал головой. - Искусство нельзя торопить.
        Я хотел было возмутиться, но вовремя сообразил, что Телегон, пользуясь случаем, решил сыграть в свою игру. Набрать и выполнить как можно больше заданий.
        Поэтому, вместо того, чтобы наехать на своего, м-м-м, временного компаньона, прямо спросил:
        - Задание получил?
        - Получил, - на губах воина заиграла улыбка. - «Помочь одному из Пяти».
        - Меня Александр, если что, зовут, - я только сейчас сообразил, что до сих пор не представился.
        - Я уж думал, не дождусь этого часа, - хмыкнул Телегон. - О времена, о нравы!
        - Телегон, - я понимал желание воина набрать как можно больше заданий, но у меня были недвусмысленные временные рамки. - У нас максимум пять суток.
        - Это ещё почему? - удивился воин. - Кто спешит, тот спотыкается.
        - Это тот максимум, который продержится лич, - на ходу придумал я. - А нет лича - нет заданий.
        - Я тебя услышал, - кивнул Телегон. - Жду тебя у себя в кабаке со стволом серебристого тополя.
        Вот же упертый, а! Но делать нечего, придется играть по его правилам.
        - Где растут эти твои тополя?
        - На границе между Серыми равнинами и Серыми пределами, - Телегон показал на восток. Не доходя до входа в Тартар.
        - Ясно, - кивнул я, - тогда до встречи в кабаке!
        - Постой, юный герой, - усмехнулся Телегон. - Серебристый тополь можно срубить только серебряным топором!
        
        Внимание! Получено задание «Серебряный топор»Принесите опытному воину и отважному моряку Телегону сотню асфоделий
        
        - Что такое асфоделия? - мрачно уточнил я, предчувствуя, что это только начало.
        Похоже, я только что выпустил джина из бутылки, и теперь Телегон не остановится, пока всеми правдами и неправдами не выполнит сотню заданий!
        - Асфодель. Это такой цветок, - Телегон так и лучился предвкушением. - Ядовитый, естественно. Причем даже для мертвых.
        
        Внимание! Получено задание «Перчатки из кожи гремучей змеи»Принесите опытному воину и отважному моряку Телегону две ядовитые змеи
        
        
        Ну вот, опытный воин и отважный моряк вошел во вкус!
        - Будут тебе змеи и сотня сорняков. Топор авансом дашь?
        - Дам, - от улыбки Телегона мне стало не по себе. - Но мне нужны гарантии.
        
        Внимание!Получено задание «Бронзовый серп»Принесите опытному воину и отважному моряку Телегону Бронзовый серп
        
        - Не наглей, Телегон, - предупредил я. - Если я не уложусь в пять дней, даю слово, ты отправишься в Тартар!
        - Успеем, - беспечно отмахнулся Телегон и широко улыбнулся. - Но придется побегать.
        - Где мне взять этот серп? - я радости воина не разделял, только сейчас сообразив, во что вписался.
        - Можешь выменять у старика Зидриха в западной кузне или купить у Горы, она обитает на юге. Вот только без карты ни до Зидриха, ни до Горы ты не доберёшься…
        
        Внимание!Получено задание «Карта Города Мертвых»Раздобудьте у опытного воина и отважного моряка Телегона карту города
        
        - Телегон! - чуть ли не прорычал я.
        - Одна серебряная монета, - вздохнул ушлый воин. - И она твоя.
        - Держи.
        К счастью, серебра у меня было более чем достаточно. Меньше, конечно, чем золота, но все же прилично.
        - Ну вот, дело за малым, - преувеличенно бодрым голосом заявил Телегон. - Кстати, раз уж ты будешь в городе, сможешь забежать в пару мест?
        - Телего-он!!!
        

* * *
        
        Сбежать от вошедшего в раж «опытного воина и отважного моряка» я сумел только спустя два часа.
        А потом часов двенадцать носился по городу, как угорелый.
        Не знаю, сколько заданий сумел выдать и закрыть Телегон, но я всерьез подумывал о том, чтобы прибить его и поискать к Совету другой подход.
        Но Телегон, видимо, что-то почувствовал и, пусть и с неохотой, но выпустил меня из своей мертвой хватки на волю.
        О том, как я наворачивал круги по Городу Мертвых, я и вовсе молчу - при желании об этом можно написать целую книгу!
        Герта, Грета, Геша, Эдип, Эфикл, Прототокл… Я нырнул в бешеный калейдоскоп лиц и имен, но мало кто из них остался у меня в памяти.
        В основном это были безликие фигуры, совершенно не похожие на Телегона.
        Они жили как-то машинально, по привычке, в отличие от «опытного воина и отважного моряка».
        Но нет худа без добра - я узнал город и получил примерное представление, почему все до сих пор функционирует.
        Удивительно, но тени мертвых, не желающие отправляться в Тартар, оказались лишены большинства чувств и эмоций. Нет, они, конечно, активно их демонстрировали, но что-то мне подсказывало, что все это была просто актерская игра.
        Но было одно чувство, которое не просто удерживало души мертвых в Городе Мертвых, но и давало им плотность и насыщенность.
        И этим чувством было честолюбие, выраженное в виде амбиций и стремления социальной значимости.
        По крайней мере, для себя я сформулировал это именно так.
        Кто-то хотел распространять свое влияние на ближайших соседей, кто-то на весь дом, кто-то уже на район.
        И единственное, чего я не понимал, как при таких активных амбициях местные до сих пор не поубивали друг друга в битве за власть?
        Впрочем, этот вопрос интересовал меня меньше, чем свалившиеся на мою голову задания.
        Ну а когда я закончил с бесконечной эпопеей городских квестов, мне пришлось дважды сбегать в Серые равнины.
        В первый раз за уродскими змеями, которые ни в какую не хотели даваться мне в руки, второй раз за ксуровыми цветочками, которые на самом деле были ничем другим, как ядовитыми сорняками.
        К счастью, Телегон не хуже меня умел следить за временем, и мне не приходилось ждать, пока он изготовит требуемый артефакт.
        Например, перчатки он мне дал спустя какую-то минуту, и я очень сильно сомневался, что за это время он сумел выпотрошить змей, снять с них кожу и сшить мне защищающие от яда перчатки.
        Зуб даю, у этого жука все было уже готово, но делать нечего - приходилось терпеть.
        Без Телегона, как бы я ни хотел его прибить, у меня мало что выйдет.
        И вот этот сладкий миг настал!
        За плечами практически сутки выматывающего марафона, свыше сорока выполненных заданий, и в руках у меня ксуров Серебряный топор!
        Кажется, Телегон, когда вручал мне этот инструмент, он хотел что-то сказать, наверняка дать очередное задание, но в тот момент я, признаться, смалодушничал.
        В общем, я вырвал топор из его рук и припустил, что было мочи, не обращая внимания на колющий бок и одышку.
        В себя я пришел только на границе Серых равнин и не менее Серых пределов. И только здесь осознал, что пытался мне сказать Телегон.
        Точнее, о чем хотел предупредить…
        Рощу серебряных тополей было видно издалека, но стоило мне к ней приблизиться, как выяснилось, что её охраняет группа странных существ.
        Женские тела с черными собачьими мордами… Змеи вместо волос… Кожаные крылья, которые я сначала принял за плащи…
        Кажется, на уроках МХК я встречался с таким описанием или даже видел картинки, вот только, хоть убей, никак не мог вспомнить, кто это такие.
        Впрочем, в данный момент это было последнее, что меня волновало.
        Стайка странных существ, заметив, что я замедлил ход и настороженно их рассматриваю, не стали дожидаться, пока я отправлюсь на поиски другой рощи тополей и молча бросились на меня.
        В любой другой момент я бы струхнул и скорей всего рванул бы обратно к Городу Мертвых - жизнь одна, и рисковать ей - не лучшая идея.
        Но после суток выматывающей беготни, а-ля «принеси-подай», здравый смысл отключился, и я лишь поудобней перехватил выданный Телегоном топор.
        - Налетай, дамочки, - прошептал я, чувствуя, как глаза застилает кровавая пелена. - Налетай по одному!
        Глава 8
        Я не стал изобретать велосипед и встретил накатывающую на меня толпу Кольцом Тьмы, сам, тем временем, укутавшись Щитом Мертвецов.
        Вот только налетевшие на меня «дамочки» с оскаленными волчьими мордами плевать хотели на заклинания Смерти.
        Я и глазом моргнуть не успел, как моя одежда оказалась изорвана, и только Вторая форма спасла меня от ран.
        Пришлось в срочном порядке отступать и переходить на плетения школы Жизни.
        На первое и последнее Кольцо Света у меня ушло три четверти маны, но эффект был просто поразительным - сразу пятеро существ упали на землю, а остальные бросились врассыпную.
        К слову, в тот самый момент, когда жемчужно-белая волна света врезалась в толпу этих созданий, внутри меня зародилось понимание: если я крикну, чтобы они убирались прочь, они послушают.
        Но слишком велико было желание крушить, ломать и… убивать.
        Тело требовало разгрузки, а душа просила выплеснуть накопившееся раздражение вовне. А ещё… почему-то очень сильно хотелось причинить напавшим на меня «дамочкам» сильную боль.
        Поэтому, вместо того, чтобы отогнать дамочек грозным окриком, я прорычал что-то нечленораздельное и кинулся в бой.
        Это было какое-то помутнение разума, и все, что мне хотелось - рвать ненавистных врагов голыми руками, упиваясь своей местью.
        Да-да, именно местью.
        Не знаю, как это возможно, но внутри меня бурлил дикий коктейль из острой ненависти и сладкой мести! Хотя этих «дамочек» я видел в первый раз в жизни.
        Впрочем, в тот момент мне было не до размышлений.
        Перед глазами мелькали скупые системные уведомления, а я, стиснув в одной руке кинжал фон Лютика, а в другой основу Ваджры, пошёл в рукопашную.
        Пришла было мысль вооружиться топором и устроить резню, но я нечеловеческим усилием воли отбросил её в сторону.
        Мне хватит кулаков с импровизированными кастетами!
        Хах! Маг, бьющийся руками - смешно, да и только! Но я ничего не мог с собой поделать. Единственное, на что мне хватило разума - так это не выпускать артефакты из рук.
        Пожалуй, только это спасло меня от полного превращения в тварь, полную ненависти и мщения.
        Ведь как сладко было ломать ключицы точными ударами кулаков! А треск разрываемых крыльев был для меня райской музыкой.
        Ну а моя идеальная физическая закалка, помноженная на полученные от Сети пакеты и бонусы от высокой Выносливости, делали из меня машину смерти.
        Было бы их поменьше, я бы точно перебил их всех до одной! Но их было слишком много, и я банально не успевал добивать поверженных врагов.
        Я как одержимый калечил, причинял сильнейшую боль, ломал кости и уродовал их тела…
        О! Сколько раз мне хотелось бросить мешающиеся железяки и вцепиться в податливую плоть своими пальцами! А сколько раз я жаждал разорвать врага на части!
        И только Свет, тлеющий у меня в груди, помогал мне сдерживаться.
        Стоп! Почему это тлеющий?!
        Эта мысль, молнией мелькнувшая в моем воспаленном сознании, мигом привела меня в чувство.
        Кровавая пелена перед глазами начала рассеиваться, и я обнаружил, что сижу на одной из дамочек.
        Её обнаженное тело трепещет подо мной, она пытается вырваться, но мое колено, упершееся в бронзовый живот, надежно фиксирует добычу.
        Левой рукой я держусь за воткнутый в плечо «дамочки» кинжал, а правой, в которой была зажата Основа, замахиваюсь для добивающего удара.
        Её оскаленная песья морда так и просила хорошей зуботычины, а полыхающие ненавистью глаза хотелось… выдавить?
        К счастью, появившаяся над её головой надпись: «Эриния, Скрыто, Скрыто» привела меня в чувство.
        Я посмотрел избитой «дамочке» в глаза, но, почувствовав, как на меня снова накатывает пелена кровавого безумия, отвернулся, разрывая зрительный контакт.
        Мгновенно полегчало, будто лежащая подо мной эриния ментально на меня влияла, и я нашел в себе силы оглядеться по сторонам.
        Вся земля вокруг оказалась залита кровью - к счастью, не моей - повсюду валялись обрывки кожаных крыльев, а остальная толпа эриний улепетывает, что есть духу, в сторону Тартара.
        Я, стараясь не смотреть «дамочке» в глаза, вынул кинжал из её плеча и, не обращая внимания на полное ненависти рычание, тяжело поднялся на ноги.
        - Пшла отсюда!
        По уму надо было убить её - слишком уж много ненависти было в её глазах - но всё моё естество кричало о том, что лучше этого не делать.
        Эриния не заставила себя долго ждать и чесанула от меня так, что только пятки засверкали.
        Я же смотрел ей вслед и никак не мог понять, почему сам факт существования этих «дамочек» вызывает во мне столько ненависти.
        Может, дело в том, что эти эринии слишком сильно напоминают мне… Ануба? Хм, а может, это ключ?
        К слову, эринии - это что-то знакомое…
        - Вроде бы что-то, связанное с Древней Грецией? - задумчиво прохрипел я себе под нос и, поморщившись, сплюнул на безжизненную землю Серых равнин. - Или нет?
        Увы, но как бы я ни старался, вспомнить, кто такие эринии, так и не смог. Но в то же самое время меня не покидало стойкое убеждение, что если пойму, кто они такие, то получу подсказку, как победить Ануба…
        - Ладно, - проворчал я, черпая моральные силы в своем голосе, - не горит. Сейчас есть более актуальные дела… Надо срубить парочку деревьев и разобраться со Второй формой.
        И если рубка деревьев не казалась мне такой уж серьезной проблемой, то колебания Второй формы меня всерьез озаботили.
        Ведь в какой-то момент Свет, греющий меня изнутри, почти пропал - ещё чуть-чуть, и я бы полностью погрузился во Тьму.
        Память рода подсказывала, что в таком случае мои силы, как мага Смерти, значительно бы возросли, но платой за это стала бы… моя человечность.
        Как там я сказал Телегону - у меня осталась неисполненная мечта?
        Так вот, в последнее время мои настоящие мечты затираются в дальний угол.
        Да, спасение Земли и Порога важнее, чем стать крутейшим нейрохирургом в мире.
        Да, Ваджра и Ануб - проблема посерьезней, чем получение лицензии на хирургическую деятельность.
        Да, вытаскивать своих ребят с того света нужнее, чем, скажем, сводить некрасивые шрамы состоятельным людям с богатым прошлым.
        Но что-то мне подсказывает, что стоит мне позабыть свою мечту, как я всю жизнь буду пахать ради исполнения чужой.
        И я более чем уверен, что, приняв Тьму и отринув Свет, я справлюсь с Анубом и с легкостью соберу Ваджру, но… это не мой путь.
        Я хочу по-другому.
        Паритет Тьмы и Света. Равновесие Жизни и Смерти. Душевный и физический баланс!
        И пусть сейчас я похож на клишированных светлых героев, которые раз за разом прощают зло, мне плевать. Моя цель - внутренняя гармония, и я сделаю все, чтобы её достичь.
        
        Внимание! Понимание себя - залог осознанной жизни!Базовая характеристика Мудрость +1. Текущее значение: 12
        Внимание! Понимать - мало. Побеждает тот, кто действует!!Базовая характеристика Воля +1. Текущее значение: 14
        
        Хах! Подчас мне кажется, что Сеть дергает свои сообщения из какого-нибудь сборника мотивашек, а то и вовсе выбирает самые пафосные статусы из ВК!
        Но конкретно в этом случае, эти слова оказались как нельзя кстати.
        А значит, как бы мне ни хотелось приступить к рубке заказанных Телегоном тополей, мне срочно нужно помедитировать.
        Ведь я могу одержать десятки, а то и сотни побед, но что мне до этих побед, если я потеряю Свет в душе?
        - Медитация - наше всё, - прокряхтел я, усаживаясь прямо на залитую кровью землю и прикрывая глаза.
        

* * *
        
        Я ожидал сложной внутренней работы, напряжения и даже в какой-то степени превозмогания, но всё оказалось намного проще.
        Мои мысленные рассуждения о мечте оказались тем самым фундаментом, который и стал основой для насыщения светом.
        Не идти по головам…
        Заботиться о мире вокруг…
        Нести ценность окружающим…
        Делать чуть больше, чем нужно…
        Каждый постулат, который я открывал у себя в сердце, увеличивал яркость свечения, и в какой-то момент мне даже пришлось остановиться, поскольку баланс грозил пошатнуться в пользу Света.
        Поэтому, стоило мне вновь поймать ощущение наполненности и внутренней гармонии, как я прекратил медитировать и взялся за топор.
        И на первых же ударах поблагодарил себя за то, что не стал использовать его в бою.
        Лезвие топора было действительно сделано из серебра и гнулось при каждом ударе.
        Меня спасло только то, что серебряный тополь буквально таял под ударами, и я каким-то чудом умудрился не только срубить аж пять деревьев, но и отчекрыжить пару подходящих для весла ветвей!
        Причем кинжал фон Лютика, которым я ради эксперимента попытался надрезать кору тополя, оставил после себя всего лишь едва заметную царапину.
        Благодаря живчику второго ранга, а соответственно и поднявшейся Выносливости, я закинул срубленный лес в Инвентарь и, бросив прощальный взгляд на негостеприимную рощу, побежал назад.
        

* * *
        
        - Хорошо, что ты принес две заготовки, - похвалил меня Телегон, - возможно одна из них подойдет для весла…
        - Возможно? - перебил я воина. - Знаешь, что, друг мой. Ты сделаешь два весла, и точка.
        Телегон хотел было возразить, но, скользнув взглядом по моей разодранной одежде и особое внимание уделив висящему на поясе кинжалу фон Лютика, передумал.
        - Хорошо. Два, так два, - Телегон задержался взглядом на куске крыла, который я прихватил с собой. - Встретился с одной из богинь мщения?
        - Точно, - усмехнулся я, - эринии - богини мщения. Я-то думаю, откуда столько ненависти…
        Телегон встретил меня в соседнем с кабаком здании, на котором гордо красовалась жестяная эмблема топора и рубанка.
        Как оказалось, у ушлого воина имелся в собственности не только кабак, но ещё и столярная мастерская. «Для души», как сказал Телегон.
        Зато здесь было все для того, чтобы выполнить заказ любой сложности.
        - Тебе повезло, что ты вернулся цел и невредим, - заметил Телегон, позабыв про врученные ему заготовки. - Они обычно передвигаются группами.
        - Весло, Телегон, - напомнил я воину. - Кстати, эти дамочки сильно напомнили мне одного бога…
        - Ты про Ануба? - уточнил Телегон, вооружаясь ножиком и ловко принимаясь за дело. - Чужак, который вовремя подсуетился и подмял под себя эриний. Если бы не они, он давным-давно был бы низвергнут в Тартар!
        В голосе воина слышалась искренняя обида за «своих» богов.
        - Непорядок, - протянул я. - Могу помочь… устранить это недоразумение. Думаю, Аид будет не против вернуться в свой дворец?
        Несколько минут Телегон молча смотрел на меня, после чего произнес.
        - Это… возможно. Но без оружия титанов тут не обойтись. А оно находится только в…
        Телегон намеренно сделал паузу, предлагая мне закончить его фразу, и я не стал его разочаровывать.
        - В Казне Аида.
        - Вот зачем тебе нужен Совет! - догадался Телегон, не переставая выстругивать весло.
        К слову, воин оказался настоящим мастером, и было действительно приятно наблюдать, как его руки работают отдельно от головы, и как из-под ножа Телегона выходит красивое весло.
        Ни в жизнь бы не подумал, что когда-нибудь скажу, что весло - это красиво, но… на моих глазах из куска деревяшки получалось настоящее произведение искусства.
        Видимо, за столько столетий Телегон в совершенстве освоил резьбу по дереву.
        И что-то мне подсказывало, что Телегон все это время не только строгал деревянные фигурки, но и очень много думал. По крайней мере, он постоянно хочет казаться проще, чем есть на самом деле.
        А значит, с ним нужно держать ухо востро.
        Про Ваджру даже заикаться не стоит, а вот историю с Анубом можно и развернуть. К тому же, судя по всему, здесь наши интересы сходятся.
        - Ты меня раскусил, - усмехнулся я. - Ануб мне серьезно задолжал, и я не успокоюсь, пока я не решу этот вопрос.
        - В таком случае, тебе понадобится…
        - Стоп-стоп-стоп! - я покачал головой. - Понимаю твой интерес и ничего не имею против, но сначала закончим ветку с Хароном.
        - Хорошо, - неохотно согласился Телегон и протянул мне готовое весло. - Держи! Второе выстрогаю чуть позже.
        - Очень красиво, - оценил я, - но к этому веслу отлично подошла бы лодка…
        - Лодка? - усмехнулся воин, - боюсь, парой веточек тут не обойтись. Неси три, нет, четыре ствола!
        - Целых четыре? - напоказ удивился я, смахивая полученное задание.
        - Четыре будет в самый раз, - подтвердил Телегон.
        - Держи, - я достал из Инвентаря все принесенные с собой тополя. - тут не просто лодку, тут целый фрегат построить можно!
        Телегон при слове, которое он, по идее, не должен знать, и ухом не повел и лишь задумчиво похмыкал.
        Я же сделал в памяти зарубку - опытный воин и отважный моряк уже не в первый раз понимал меня с полуслова, а это значит, что Телегон внимательно следит, хе-хе, за веяниями моды.
        То бишь, другими словами, общается со всеми мертвыми, которые задерживаются в Городе Мертвых.
        Ох, что-то мне подсказывает, что Телегон не просто так стремится выполнить все задания. Впрочем, несложно догадаться, чего хочет воин - наверняка, вернуться в мир живых.
        Вот только насколько это возможно в его случае - большой вопрос.
        Главное, вовремя понять, когда наши дорожки начнут расходиться…
        - Сутки-двое, - наконец выдал Телегон, - работа предстоит сложная, серебряный тополь - капризный материал, здесь нужно делать все в один подход…
        - И? - поторопил я воина.
        - Кто же будет обслуживать гостей в моем кабаке? - хитро улыбнулся Телегон. - Да и потом, завтра днем моя очередь нести дежурство в войске Госпожи.
        Вот же жук!
        
        Внимание! Доступна цепочка заданий «Кабак «Старая каракатица»Отдежурьте за опытного воина и отважного моряка Телегона смену
        Внимание! Доступна цепочка заданий «Воинская повинность Города Мертвых»Явитесь на службу вместо опытного воина и отважного моряка Телегона
        
        - Телегон…
        - Что Телегон? - возмутился воин. - Тебе все равно два дня жждать. А так хоть польза будет.
        - Какие проблемы меня могут ждать в кабаке?
        - Проблемы? - Телегон изобразил на лице вселенскую обиду. - В моем кабаке тебя ждет море удовольствия и непыльная работенка. Разве что столы надо подлатать…
        
        Внимание! Доступно первое задание в цепочке «Кабак «Старая каракатица»!
        
        - Ну и припасы обновить… Лепешки испечь… За вином сходить… Канаты натянуть… Стребовать долг с Гектора… В подвале крыс извести… Паутину смести на втором этаже… Финансы подбить… Ну и ещё по мелочи!
        Я даже не пытался вчитываться в сыплющиеся на меня задания.
        Складывалось ощущение, будто Телегон целый год копил все свои дела, чтобы перепоручить их мне! Вот ей-богу, неужели он действительно ждал кого-то типа меня?
        А задания, тем временем, продолжали сыпаться на мою голову.
        И что-то мне подсказывало, что даже двух дней будет мало, чтобы выполнить их все.
        - А ещё…
        - Телегон, - я поудобней перехватил весло. - Это ты называешь непыльной работенкой?
        - Поверь, - воин широко улыбнулся, а моя чуйка взвыла в ожидании какой-то подставы. - Это все ерунда по сравнению с тем, что тебя ждет у Госпожи.
        - Только не говори, что подошла твоя очередь подметать плац ломом или красить местные сорняки в нежно-серый цвет.
        На самом деле, несмотря на старательно изображаемое недовольство, я был рад.
        Я давно отучился складывать яйца в одну корзину, и не собирался делать ставку исключительно на Совет. Рано или поздно, я сам бы сунулся в воинскую слободу, а тут такой шанс!
        Надеюсь, мне выпадет возможность увидеться с Госпожой, поблагодарить её за полученные дары и засвидетельствовать ей мое почтение.
        Да и чего уж греха таить, глубоко внутри я лелеял надежду увидеть Фрейю.
        Смешно, но у меня было такое чувство, что она понимает меня лучше любого живого…
        В общем, я был искренне благодарен Телегону за шанс попасть на территорию Госпожи. И ради этого даже был готов хорошенько впахать в его кабаке.
        - О нет, что ты! - тем временем усмехнулся воин, не сводя с меня внимательного взгляда. - Эти действия не достойны мужчины!
        Ну-ну, а кто только что накидал мне задач по уборке?
        - Все намного проще, - Телегон поправил висящий на поясе клинок. - Завтра мой взвод дежурит в полях.
        - А в полях - это… - протянул я, уже догадываясь, что сейчас услышу.
        Конечно! Как же без подстав-то!
        - В полях - это боевой выход против демонов Инферно, - подтвердил мои догадки Телегон. - Гордись, Александр! Тебе выпала честь обагрить твой клинок в крови падших галилеян*!
        
        
        ________*Галилеяне - название последователей Христа, данное императором Юлианом Отступником, который придал ему официальный характер и вместе с тем насмешливый и презрительный оттенок.
        Александр, понятное дело, об этом факте не знает, а вот откуда знает Телегон - тот ещё вопрос. Также неясно, почему он называет демонов Инферно падшими христианами.
        Глава 9
        Мне много что хотелось сказать Телегону, но я сдержался.
        Во-первых, Телегон, выдав мне задания, с головой ушел в работу - намеренно, не иначе! - и отвлекать его означало увеличивать срок сдачи лодки.
        Во-вторых, до начала смены в войске Смерти оставалось чуть меньше суток, и мне следовало поспешить, если я хотел успеть закрыть эту цепочку заданий и получить лодку.
        Поэтому я сделал то, что умел и умею делать лучше всего - выполнять огромный объем работы в сжатые сроки.
        И помогла мне в этом одна студенческая хитрость.
        Помню, когда нам выдавали список тем, которые нужно выучить наизусть, глаза разбегались от количества пунктов и мозг тупо отказывался учить все это за пару-тройку дней.
        Приходилось или списывать, или… есть слона по кусочкам.
        К тому же, благодаря Сети, мне даже не пришлось заниматься систематизацией и приоритизацией - знай себе выполняй задания по списку!
        И я так и сделал.
        Начал с того, что нашел в кладовке кабака инструменты и подлатал все столы. Где-то шаталась ножка, где-то на столешнице было выцарапано ругательство, где-то они были просто грязные.
        Очень грязные.
        Закончив со столами, я занялся лавками и плавно перешел на пол.
        Вот только вместо того, чтобы елозить по нему грязной тряпкой, я воспользовался магией Смерти.
        Умеренное по силе воздействие, и миллиметровый слой пола вместе с сантиметровым слоем грязи просто-напросто растворился.
        Правда кабак мгновенно перестал походить на пиратскую кают-кампанию, зато именно такая чистота в моем понимании должна быть на палубе любого корабля.
        Следом пришел черед канатов, потом картин и оружия.
        И я сам не заметил в какой момент втянулся в процесс.
        Не знаю, в чем была причина - то ли дело было в интересных системных справках, которые подкидывала мне Сеть - например, что канаты сплетены из волос должников… - то ли в морской атмосфере кабака.
        Временами я ловил себя на мысли, что в нос бьет запах соленого моря, а пол слегка покачивается, словно «Старая каракатица» действительно шла по волнам!
        Впрочем, я не исключал вероятности, что все это чье-то ментальное внушение.
        По крайней мере, лично я знал, как минимум двух разумных, способных на это. Позволивший себя увести Самди и… наместник Города Мертвых, досточтимый Денеб.
        И чем больше я думал про этого Денеба, благо задания Телегона подразумевали под собой в большинстве своем физический труд, тем больше приходил к мысли, что этот тип тоже маг.
        Причем, маг Смерти.
        В пользу этого говорили оставленные им подсказки и… мои смутные ощущения.
        Да-да, именно ощущения. Я не знал, наверняка, но что-то подсказывало мне, что Денеб знает и Самди, и Денебери, и даже меня.
        Слишком уж напоказ он проигнорировал мое присутствие…
        В общем, я уже предвкушал нашу встречу, а то, что она будет я был уверен на все сто.
        Дело за делом, задание за заданием, я и не заметил, как пролетели десять часов.
        Правда за припасами пришлось побегать - какого-то ксура поставщики Телегона находились в разных частях города - да поторговаться за вино.
        Мне, к слову, было не жаль переплатить за дюжину пыльных бутылок несколько лишних монет, но тетка, которая поставляла моему, хе-хе, нанимателю винишко, оказалась той ещё стервой.
        Я изначально предполагал, что купи я вино или другие продукты на пять или десять процентов дороже, окажу тем самым Телегону медвежью услугу - ведь в следующий раз поставщики выставят ему крайнюю цену.
        Но мне, честно говоря, было плевать на бизнес «опытного воина и отважного моряка». Хотя какой там бизнес! Так, скорее хобби…
        Так вот, я с чистой душой согласился с ценой, которую мне предложила неприятная на вид старушенция, и уже вчитывался в следующее задание, как эта стерва решила понаглеть!
        - А знаешь, милок, - женщина оценивающе посмотрела на выложенные перед ней монеты. - Маловато будет. Накинь ещё пяток серебряных!
        Тут не нужно было быть менталистом или тонким психологом, читающим людей. Стоящая передо мной мегера сообразила, что для меня время дороже денег и решила выжать из меня по полной.
        А вот такое уже спускать было нельзя.
        Разок прогнешься, потом с шеи не слезут. Особенно в таких вот вопросах.
        - Уважаемая, давайте не будем наглеть. Я и так купил у вас вино с десятипроцентной наценкой.
        - Ты мне ещё подерзи! - тут же возбудилась старушенция. - Ещё молоко на губах не обсохло! Ещё не умер как следует! А уже зубы старшим вставляет! Сейчас вообще не буду тебе ничего продавать! Ремок!
        Ну да, мой внешний вид после встречи с эринниями оставлял желать лучшего, но какая разница в чем я одет, если плачу серебром?
        И уж тем более это не повод для столь хамского общения!
        - Да без проблем, - меня так и подмывало дать симметричный ответ, но я чудом сдержался. - Зайду в соседний райончик. В лавку Макария. Он давно уже уважаемого Телегона к себе на пробу зазывает.
        Очень кстати пригодилась первая пачка задания, которые я выполнял, чтобы получить серебряный топор. Да, я тогда побегал по городу, но зато немного вник в текущие расклады.
        - У Макария пойло, а не вино! - чуть ли не завизжала старушенция и схватилась за свою клюку. - Ууу, неблагодарный! А ну пошел прочь из моей лавки!
        - Уйду, - выдохнул я, сжимая и разжимая кулаки, параллельно считая про себя до десяти. - Деньги только верните.
        - Какие деньги! - завопила мошенница. - Наглец! Мерзавец! Наговаривает на женщину! Стража! Держи вора!
        С одной стороны, мне было интересно до каких границ простирается её наглость, с другой - безумно жаль время на бесполезные срачи.
        Да и потом, все бы ничего, но последние слова про вора оказались той соломинкой, которая переломила спину верблюду.
        Я отстранённо заметил, как Тьма, до этого находящаяся внутри меня в балансе со Светом, стремительно разрастается.
        - Слушай сюда, старуха, - я успел поймать дернувшуюся было торгашку за её грязные волосы. - Выбирай. Или я принесу уважаемому Телегону дюжину бутылок вина вместе с твоей головой, или…
        - Да ты что, милок! - старуха, почуяв жаренное, мгновенно переобулась. - Передай уважаемому Телегону от меня в подарок дюжину этих старинных бутылок с вином!
        На прилавке как по волшебству появились мои деньги и двенадцать бутылок с явно самодельной бормотухой.
        - Значит все-таки голова… - я намотал её космы на кулак. - Сама напросилась…
        - Соколик! Касатик! Не губи! - не знаю, боятся ли мертвые смерти, но в глазах старухи мелькнул самый настоящий страх. - Вот! Вот бутыль настоящего вина! Его с собой принес один из королей! Придворные усопшего короля расстарались и забили его усыпальницу сотнями разных сортов!
        На прилавке появилась пыльная старинная бутылка из темного стекла с сургучной печатью на пробке.
        - Это вино может пить даже живой, не боясь отравиться! - продолжила причитать старуха. - Хороший подарок, соколик! С ним Телегона примут даже во Дворце Аида! Вот, возьми ещё одну десятую таланта* серебром!
        
        Внимание! Получена бутыль виноградного вина столетней выдержкиСделанное в солнечных виноградниках Короля Августа, это вино отличается ароматным букетом и нежным вкусом Такое вино незазорно подать даже богам!
        
        - Живи, старая, - я одним движением сгреб вино и деньги с прилавка свободной рукой и только потом отпустил волосы торгашки. - Что до твоих денег, чужого мне не надо, а свое я возьму, чьим бы оно ни было.
        Старуха тут же отскочила назад, льстиво улыбаясь, но в её глазах затаилась жгучая ненависть.
        Я же, не обращая внимания на появившиеся передо мной уведомления, поспешил обратно в кабак.
        Не то, чтобы я боялся стражи, которую старуха вполне себе может вызвать, но тратить время на ненужные сейчас разборки было непозволительной роскошью.
        Было ли мне жалко старушку? Ни капли.
        Точнее по началу я ещё старался вести себя вежливо и уважительно, но некоторые люди не понимают по-доброму.
        Да и не старушка она никакая, а просто погрязшая в грехах душа, всеми правдами и неправдами оттягивающая божественный суд.
        И только вернувшись в кабак, я почувствовал себя уверенней.
        Интересно, а Телегон знал, что у той старухи, чье имя я даже не запомнил, есть такое вот вино?
        Думаю, нет. Иначе вряд ли бы он дал мне возможность заполучить такой сильный козырь!
        К слову, конкретно это задание вышло на диво удачным. Закрыл квест - раз, получил бутыль уникального вина - два, и самое главное - узнал, что местное вино пить нельзя. А раз так, то и есть, соответственно тоже.
        И эта инфа очень кстати.
        Как же мне повезло, что во время моего первого визита в «Старую каракатицу» я проявил осторожность, и не стал есть ту медовую лепешку!
        Кстати…
        А ведь у меня же есть железное алиби! Не зря интуитивно делал вид, что ем лепёшку, а сам в это время жевал сухпаек!
        Вот только возникает резонный вопрос - почему Телегон, который видел, что я «ем» лепешку, считает меня живым?
        Либо он понял, что я притворяюсь, либо есть ещё какой-то нюанс.
        - Ладно, разберемся…
        Закончив с припасами и винишком, я взялся за готовку лепешек и почти сразу же получил подтверждение своей теории.
        Для готовки абсолютно любых блюд в Городе Мертвых использовалась… вода из реки Стикс.
        Да-да, та самая ядовитая субстанция - олицетворение ужаса и мрака, по чьим волнам плавает Харон…
        Благо моя Вторая форма окутывала тело тонкой пленкой Тьмы, которая надежна защищала меня от всего на свете.
        И если с наведением порядка я заморочился, то с лепешками возиться не стал.
        Сляпал как попало, следя лишь за тем, чтобы выполнить все пункты рецепта и, получив отметку о выполнении задания, тут же о них забыл.
        Следующим по списку шло задание «Стребовать долг с Гектора», и я, чувствуя грядущую подставу, отправился в западную часть города. Если это тот самый Гектор, про которого я думаю, то неудивительно, что он живет в воинской слободе.
        

* * *
        
        - Ты Гектор?
        Судя по отметке на карте, я пришел куда надо.
        Жил Гектор немного на отшибе, в роскошном особняке и, судя по тому, что я сейчас видел, в свободное от службы время любил упражняться с мечом.
        - Ну я, - мрачно отозвался широкоплечий воин с густой гривой черных волос. - А ты кто таков?
        - Меня зовут Александр, и пришел я к тебе по поручению Телегона, чтобы…
        - Можешь идти обратно, - грубо отозвался Гектор. - И передай этому трусу, что ещё раз он пошлет очередного смазливого раба, то я плюну на нашу договоренность и сам к нему приду.
        - Во-первых, поаккуратней со словами, - нахмурился я. - Ты, видимо, невоспитанное хамло, раз из твоего рта вылетает такая грязь. А во-вторых, мне нет дела до ваших договоренностей. Отдай долг и я уйду.
        - Не только смазливый, но ещё и дерзкий, - усмехнулся Гектор. - Совсем, как я люблю!
        Уж не знаю, в каком месте он разглядел во мне смазливость - проклятье Ануба и не думало прекращать действие, и я выглядел, мягко говоря, ужасно - но его тон мне сразу же не понравился.
        На этот раз я и не подумал сдерживать вспыхнувшую во мне Тьму.
        - Видать, давно тебя не учили уму-разуму, - в моей руке сверкнул кинжал фон Лютика. - Сейчас проверим, соответствует ли твоя дерзость твоему умению махать этой зубочисткой.
        - Я отрежу тебе твой язык! - оскалился воин и показал мечом на песчаную площадку, на которой он тренировался.
        То, что задание «Стребовать с Гектора долг» кончится мордобоем я догадывался. Единственное, что меня волновало - тот это Гектор или не тот.
        Сражаться кинжалом с воином, который вооружён мечом и щитом, было бы глупо, поэтому я зачерпнул энергии из резервуара и представил, как артефакт фон Лютика превращается в боевой посох.
        К моему удивлению, в царстве мёртвых процесс прошел просто на ура, и за считанные мгновения кинжал трансформировался в привычный мне посох.
        - Оружие пастухов, - пренебрежительно хмыкнул Гектор. - Пожалуй, я отрублю тебе ещё и руки.
        Я проигнорировал его напыщенные обещания и вместо этого спросил:
        - А ты тот Гектор или не тот?
        - А за это, я отрежу тебе уши! - прорычал воин и бросился на меня.
        Видимо, за все то время, которое он находится в Городе Мертвых, я далеко не первый, кто задает ему этот вопрос.
        А раз так сильно бесится, то это не тот самый Гектор. А жаль.
        Дзанг!
        Меч Гектора, высек из моего посоха искры, и я с трудом удержался на ногах - сил у воина было не занимать.
        Дазнг! Дах! Дзанг!
        Клинок Гектора со свистом рассекал воздух, размываясь и превращаясь в стальной круг уколов и резких рубящих ударов, но я не отставал.
        Мой посох, а точнее рассекаемый им воздух гудел словно растревоженный улей, и я с трудом, но поспевал за наскоками Гектора.
        Более того, несколько раз я даже переходил в контратаку, заставляя воина пятиться назад.
        Гектор был неплох, да чего уж там, он был хорош!
        Сильный, выносливый, ловкий!
        Он активно перемещался по нашей импровизированной арене, старался навязать мне свой ритм боя, но я стоял, словно каменная стена.
        О, старина Вик был бы доволен мной!
        Мой посох, казалось, был продолжением моей мысли. А те, три удара, от которых Гектор не смог увернуться, заставили щит воина треснуть.
        Казалось бы, ну что такое треснувший щит?
        Но Гектор мгновенно снизил интенсивность нападения, хотя на его месте я бы наоборот пошел исключительно в атаку, и ушел в защиту. Чем я и воспользовался.
        Подшаг, обманная восьмерка, выход в нижней четверти и мощнейший тычок в грудь воину.
        Каюсь, не удержался, и добавил немного Тьмы в этот удар.
        Пропущенный выпад оказался такой силы, что Гектора вынесло с площадки и впечатало в стену дома.
        - Вот думаю, - я крутанул посох в руке и не спеша направился к валяющемуся у стены воину. - Выбить тебе все зубы или, как ты говоришь, отрубить какую-нибудь руку? Правда отрубить её я не смогу, но вот оторвать…
        На самом деле, если бы не Вторая форма и напитывающие меня Свет и Тьма, Гектор бы меня сделал.
        Увы, но я маг, а не профессиональный боец на шестах. Вот только я, в отличие от моих коллег, прекрасно понимаю важность ближнего боя.
        Ведь оставшийся без маны маг - это легкая добыча для пехоты врага!
        - А ты хорош, - Гектор с трудом поднялся на ноги и, даже не думая поднимать меч, скрестил руки на груди. - Очень хорош.
        - Да-да, - отмахнулся я. - Уже слышал.
        - Держи! - Гектор бросил мне какой-то странный предмет, похожий на бронзовый диск, с вырезанными в нем узорами. - Ты - справный воин и мне незазорно принять поражение от твоей руки. А Телегону можешь передать, что его взяла.
        
        Внимание! Получена Астролябия Гектора!Отдать её Телегону или воспользоваться самому - выбор только за вами!
        
        - Астролябия? - я покрутил странный диск в руках и убрал его в Инвентарь. - Забавно…
        - У него все равно ничего не выйдет, - презрительно заявил Гектор. - Я пробовал.
        - Не выйдет что?
        - Найти путь в мир живых, конечно же, - Гектор пожал плечами. - Все знают, что реки, текущие в Загробном мире, берут свое начало из мира живых.
        - И чего вас так тянет в мир живых, - поморщился я. - Нет, чтобы оставить прошлое позади и двигаться дальше…
        - Не все дела были сделаны, - Гектор тут же погрустнел. - Кто-то проиграл свой бой, кто-то - свою войну. Это тяжело понять, но я бы отдал все, чтобы ещё разок окунуться в самое сердце доброй битвы!
        Да-да, древние греки - старое доброе ультранасилие и все такое…
        Я бы многое мог ему сказать о напрасных надеждах и о судьбе тех, кто пытается обмануть смерть, но вместо этого произнес:
        - Если хочешь получить возможность окунуться в жар смертельной схватки не пытайся сбежать отсюда, а вместо этого держись ближе к Аиду.
        - К Аиду? - удивился Гектор. - Но во дворце лишь его тень, жалкое подобие былой мощи.
        - Мое дело дать рекомендацию, - я пожал плечами, - а то, как ты ей воспользуешься - уже твоя головная боль.
        Не знаю, зачем я взялся помогать этому драчуну. Скорей всего, он чем-то напомнил мне Людвига…
        Да и потом, в голове мелькнула неожиданная мысль - а что если получится призвать Гектора во время Вторжения?
        В общем, я решил попробовать заготовить парочку личных козырей.
        - Ну не знаю, - пожал плечами воин. - Я подумаю.
        - Подумай-подумай, - кивнул я, и бросил задумчивый взгляд, на стоящий буквально в трёх кварталах Дворец Госпожи.
        Нет, всему свое время. Сначала закончу с кабаком, и только потом возьмусь за эту цепочку.
        Что-то там у меня по списку? Извести крыс в подвале заведения? Смести паутину на втором этаже?
        - Бывай, Гектор! - я отсалютовал воину посохом и решительно потопал назад к кабаку.
        На встречу, хе-хе, с облюбовавшими «Старую каракатицу» крысами и пауками.
        Глава 10
        - Ах ты ж… пакость!
        В подвале «Старой каракатицы» не просто завелись крысы, там обнаружилось логово крысолаков!
        Полтора метра ростом, покрытые стальной шерстью, эти полулюди-полукрысы на удивление ловко орудовали кинжалами и короткими мечами.
        Но хуже всего, что они передвигались как китайцы в том анекдоте - малыми группами по миллиону человек. В моем случае цифры были поскромнее - от семи крысолаков, но и этого количества мне хватало за глаза.
        Радовало одно - эти твари не сбегали и бились до последнего, иначе я даже не представляю, что бы делал, если бы они привели подмогу…
        Но это был лишь первый из многочисленных сюрпризов, ожидавших меня в подвале «Старой каракатицы».
        Второй сюрприз - наличие настоящего лабиринта. Третий - сокровищница короля крысолаков. Четвёртый…
        Впрочем, лучше начать по порядку.
        Стоило мне спуститься в подвал, как в меня тут же полетели камни, какие-то дротики и даже жалкие подобия сюрикенов.
        Ну а следом на меня накинулась толпа крысолаков.
        Эти ребята не реагировали на Тьму и Смерть, зато оказались уязвимы к магии Жизни. Доспех духа уверенно держал все их попытки повредить мою тушку, а Копья Света оставляли после себя лишь горстки пепла.
        Ну как Копья… Копье.
        За все мое нахождение в подвале кабака я использовал это плетение лишь единожды - очень уж неприятно из-за одного заклинания оставаться совершенно без маны.
        Поэтому приходилось работать по старинке - посохом.
        Было жутко неудобно - местами лабиринт существенно сужался, но другого выбора у меня не было.
        Во-первых, посох помогал держать этих тварей на расстоянии, а во-вторых, артефакт отказывался менять свою форму.
        И что-то мне подсказывало, что все дело в энергии.
        Так я и шёл, без устали работая посохом и не забывая следить за тем, что происходит у меня за спиной.
        Лабиринт кружил, петлял и, по моим субъективным ощущениям, то понижался, то повышался.
        К слову, если первого крысолака мне даже было немного жаль - я пробил ему посохом голову за мгновение до того, как он швырнул в меня свои кривые ножи - то дальнейший геноцид крысолаков я осуществлял уже автоматически.
        А все потому, что эти тварюшки не были живыми в классическом понимании.
        Нет, они вели себя, как настоящая гопота, и даже перерыкивались между собой на непонятном мне языке, но, получив смертельный удар, не падали на пол, а… таяли в воздухе.
        И не просто таяли, а оставляли после себя какие-то мусорные амулеты и комки не то глины, не то грязи…
        Но самое интересное, что с каждого десятого падал любопытный артефакт:
        
        Безделушка Дедала +1 к Ловкости
        или:
        Безделушка Дедала +1 к Силе
        
        Меня, честно говоря, заинтересовали не характеристики артефактов, показатели которых варьировались от Силы до Харизмы, но их названия.
        Насколько я помнил, Дедал - это известный изобретатель прошлого, тот самый человек, который сделал крылья для себя и своего сына Икара, построил критский лабиринт и создал ещё много всего интересного.
        И, судя по тому, что с крысолаков падали артефакты, сделанные его рукой, он мог быть где-то в Загробном мире…
        В общем, я впервые за все время загорелся идеей познакомиться с Дедалом.
        С одной стороны, меня жутко волновал секрет крысолаков - почему они выглядят как живые, но после смерти исчезают, словно НПС* в компьютерной игре.
        С другой - хотелось познакомиться с героем древних мифов и… Ой, да кого я обманываю! Я просто подумал, что Дедал, возможно, поможет мне найти навершие Ваджры.
        Так я и шёл, планомерно зачищая подвал «Старой каракатицы» от крысолаков и исследуя лабиринт.
        Лабиринт оказался на удивление большой, а крысолаков за это время я перебил столько, что меня от их вида уже тошнило.
        Ну а чтобы не потеряться в лабиринте, я отмечал повороты крестиками, которые выцарапывал прямо на каменных стенах при помощи призрачного кинжала. Ну и, конечно же, следовал правилу правой руки.
        Не знаю, сколько именно времени я блуждал в лабиринте, но когда я уже был готов плюнуть на все и пойти назад, коридор окончился выходом в круглый зал, где находился… он. Точнее, ОН!
        Прямо посередине зала стоял огромный глиняный трон, на котором развалился трехметровый король крысолаков.
        Отливающая золотом бронзовая шерсть… Полная пасть стальных зубов, на вид - ни дать, ни взять, кинжалы… И зажатая в лапе… Ваджра!
        Одно навершие раскрыто, словно бутон лотоса, второе похоже на каплю…
        Впрочем, кричать от радости я не спешил.
        Во-первых, для начала нужно было пробиться сквозь толпу крысолаков и сразиться с их королем…
        А во-вторых, всё мое естество так и вопило о западне.
        Впрочем, пути назад у меня не было - судя по всему, без победы над королем крысолаков выполнение задания мне не засчитают, а раз так, то нужно поднапрячься и выложиться на все сто сорок процентов.
        На подготовку у меня ушло полчаса - именно столько времени понадобилось, чтобы в процессе медитации наполнить свой резервуар энергией Смерти и «перегнать» её в нейтральную.
        Вжжжжууууух!
        Полученной силы с лихвой хватило на Усиленное Копье Света, которое испепелило бОльшую часть крысолаков и сбросило короля с трона.
        Ну а следом в зал ворвался я.
        Дых! Тум! Бамц!
        Мой посох, который я «обернул» энергией Жизни, порхал в моих руках словно дирижёрская палочка, и крысолаки, попадающие под удар, мгновенно истаивали серой дымкой.
        Логично было бы сразу броситься на их вожака, но вся моя интуиция и воинский опыт кричали о том, что сначала нужно расправиться с мелкими уродцами.
        Увы, но за те несколько ударов сердца, которые я получил в результате эффекта неожиданности, я успел зачистить только один фланг.
        - Хсииииииии! - заверещал пришедший в себя король, и мне не оставалось ничего другого, как выплеснуть остатки маны в слабенький Луч Света.
        В правом плече короля крысолаков образовалась здоровенная - диаметром с футбольный мяч - дыра, а самого его отшвырнуло за трон. Чем я и воспользовался, чтобы добить оставшихся противников.
        - Хсссссыыыыыыы! - ксуров гигант выскочил из-за трона как раз в тот момент, когда я добивал последних двух крысолаков.
        И хоть между нами было порядка трех метров, Ваджра в лапе гиганта неожиданно удлинилась и ударила меня закрытым навершием прямо в грудь.
        Бух!
        Доспех духа выдержал, но сила удара была такова, что меня, словно пушинку, впечатало в стену.
        - Ах ты ж… пакость, - прохрипел я, сползая по стене на пол и краем глаза замечая, как гигант разворачивает Ваджру.
        Король крысолаков что-то разгневанно пискнул и указал на меня раскрывшимся навершием.
        Резко взвыло чувство опасности, и я ничком бросился на пол.
        Гдадах!
        Стена надо мной брызнула во все стороны каменной крошкой, а я из положения лёжа прыгнул влево.
        Гдах! Шварк! Бдыдыщ!
        Я скакал по всему залу, словно кузнечик, а невидимые лучи, вырывающиеся из открытого навершия Ваджры, разносили логово крысолаков в пыль.
        Каменная стена или пол, выпавшие из крысёнышей артефакты, выставленный Щит Мертвых…
        Невидимые лучи разрушали все на своем пути, и я не был уверен, что мой Доспех духа выдержит удар такой силы.
        К тому же гигант и не думал подпускать меня ближе, «стреляя» из Ваджры, словно из пулемета.
        Я был на ногах уже почти двое суток, Вторая форма грозила вот-вот пропасть, что автоматически выдало бы, что я живой, поэтому я решился на крайние меры.
        Увернувшись от очередного луча смерти, я не глядя швырнул свой посох на манер копья и тут же дернулся в сторону.
        Левое плечо обожгло вспышкой боли, и тут же по залу прокатился полный отчаяния предсмертный стон.
        - Ххииииииии…
        Не обращая внимания на боль в плече, я бросился к гиганту и, выхватив вонзившийся ему в грудь посох, с разворота врезал им по его крысиной башке.
        Фшшшшш!
        Если обычные крысолаки обращались после смерти в безвредный дымок, то после смерти их короля во все стороны ударил обжигающий пар, и я лишь чудом успел отпрянуть назад.
        
        Задание «Извести крыс в подвале кабака «Старая каракатица» выполнено
        
        - Не понял…
        Увы, но мои мечты о том, что на месте гибели короля крысолаков останется Ваджра, так и остались мечтами.
        Вместо этого гигант оставил после себя всякий хлам:
        
        Одна из четырех граней Стихийной Булавы (земляная)
        Скрыто, Скрыто, Недоступно
        
        Руна «Луч Смерти»Скрыто
        Оплавленное крыло Икара (левое)план Смерти
        Бронзовый ключплан Смерти
        Браслет «Сила мага» (превосходное качество)Интеллект + 5план Смерти
        
        
        - А может и не хлам… - задумчиво протянул я, вчитавшись в описание артефактов.
        Больше всего меня заинтересовала приписка «план Смерти» к трем из пяти артефактов. Если рассуждать логически, то это ни что иное, как ограничение на использование артефакта.
        То есть, если я прав, то Крыло, Ключ и Браслет можно использовать только в Загробном мире.
        Что до руны и одной из граней некой Стихийной булавы, то обе вещицы отправились ко мне в Инвентарь.
        Руна походила на... руну. Отлитая из золота, размером она была с платежный стикер - эдакий квадратик два на два сантиметра, и будто бы прилипала к моей ладони.
        И что-то мне подсказывало, что именно благодаря этой руне крысолак-переросток стрелял из Ваджры лучами Смерти.
        Ну а грань Булавы представляла из себя клинок необычного вида, на вороненом лезвии которого дрожали полупрозрачные руны.
        Браслет я, недолго думая, нацепил на предплечье, Ключ отправился в карман, а Крыло - в инвентарь.
        И только закончив с трофеями, я вспомнил про свое плечо.
        Боль уже прошла, оставив после себя тянущую резь, а я в очередной раз поблагодарил про себя Денебери - Метка Смерти, оставленная его кинжалом, в очередной раз спасла мне жизнь.
        Закончив с разбором артефактов, я на всякий случай обследовал весь зал, но, не найдя больше ничего интересного, поспешил назад.
        С расставленными метками пройти лабиринт не составило большого труда, и, выбравшись из подвала кабака, я с силой захлопнул дверцу люка.
        Чтоб я ещё раз вписался в такое… Да ни в жизнь!
        Увы, но как бы мне ни хотелось плюнуть на оставшиеся дела, пришлось идти дальше по списку и лезть на чердак…
        Задание гласило: Смести паутину на втором этаже кабака «Старая каракатица», но я, наученный горьким опытом, собирался туда как на войну.
        Помедитировал, восполнив резервуар внутренней энергии, сгреб в Инвентарь все ножи с кухни и даже смастерил из подручных средств походный факел.
        На второй этаж я поднимался словно на эшафот.
        В каждой тени мне виделся огромный паук, который только и ждет момента, чтобы на меня наброситься, а каждая свисающая с потолка паутина немедленно предавалась очищающему, хе-хе, пламени.
        Я ожидал ядовитых плевков, хитиновых шипов, липких сгустков паутины, но… на втором этаже было чисто.
        Если не считать огромного количества высохшей паутины…
        По сути, можно было просто смахнуть её с потолка и стен, но моя паранойя была категорически не согласна с такой постановкой вопроса.
        В итоге, на то, чтобы сжечь всю-всю паутину, мне потребовалось около часа.
        - Ну-ка, ну-ка…
        
        Задание «Смести паутину на втором этаже кабака «Старая каракатица» выполнено
        
        Вот только меня заинтересовало далеко не уведомление о выполненном задании, а небольшой плотный кокон, который нашелся в самом дальнем и тёмном углу.
        Огню он не поддался, и я уже хотел было испепелить его плетением Смерти, как в последний момент увидел мелькнувшую над ним надпись:
        
        Столетняя паутинаСкрыто, …
        
        Но больше всего мне понравилась приписка после «Скрыто»:
        
        … может удержать даже бога
        
        - Хо-хо!
        Настроение стремительно рвануло вверх, и я, впервые за долгое время, позволил себе счастливо улыбнуться.
        - Ну что, Ануб, у меня для тебя намечается большой сюрприз!
        Артефакт Столетняя паутина отправился в Инвентарь, а я в этот момент мысленно поблагодарил Телегона.
        Оставшиеся задания я выполнял с максимальным воодушевлением. Быстро, четко, легко.
        А когда в процессе выполнения квеста «Подбить финансы» Сеть предложила мне вникнуть в черную бухгалтерию Телегона, я, немного подумав, отказался.
        С одной стороны, было интересно узнать, какие делишки проворачивает Телегон, с другой, здравый смысл подсказывал, что приходов и расходов за несколько сотен лет должно было накопиться как минимум на пару месяцев подсчетов.
        Поэтому я ограничился поверхностным просмотром официальной бухгалтерии, внес туда все недавние сделки и, получив уведомление о выполнении задания, выкинул все цифры из головы.
        Не знаю, как, но здоровенный список заданий по кабаку я сумел закончить за два с половиной часа до дежурства Телегона в войске Смерти.
        Оставшееся время я решил использовать с максимальной пользой.
        Записал в свой блокнот соображения насчет Телегона и Гектора и прикинул дальнейший фронт работы.
        По задачам все было более или менее ясно - отдежурить воинскую повинность за Телегона, после чего получить от него выполненный заказ.
        Далее закрыть квест с Хароном, сначала втеревшись ему в доверие, благодаря веслу и лодке, а потом подарить удочку.
        И если все пройдет успешно, и диверсия с рыбалкой получится, то мне будет с чем явиться на глаза Совету. Ну а дальше два варианта - или получится договориться, или придется привлекать Самди.
        Мне жизненно необходимо попасть в Казну Аида, и если для этого придется отправить в Тартар несколько десятков, а то и сотен засидевшихся в городе душ - так тому и быть.
        К тому же, что-то мне подсказывает, что Аид не меньше меня заинтересован в моей победе над Анубом, и все, что мне нужно - это попасть в его Дворец.
        И я ну очень надеюсь, что у меня все получится.
        Ведь в противном случае придется искать подход к Аиду через Госпожу.
        А этот путь, как мне кажется, будет значительно длиннее. Ведь женская душа - одна сплошная загадка. Прекрасная, манящая, интригующая, но загадка.
        То, что может потребовать Совет или даже Аид, я ещё хоть как-то смогу спрогнозировать, но просчитать Госпожу даже не буду пробовать.
        С другой стороны, там Фрейя…
        При мысли о девушке, сердце забилось чаще, и я мысленно себя одёрнул - какого черта, Саш! Она служит Смерти, а ты пока что ещё живой…
        Однако мысли о Фрейе возвращались вновь и вновь.
        И только сейчас, когда у меня выдались свободные пара минут, я осознал, что все это время бежал вперед, сломя голову, лишь бы не думать про наши с ней отношения.
        - Да брось, - проворчал я себе под нос, - какие к ксуру отношения? Мы виделись-то, дай Бог, несколько раз…
        И тем не менее, я вынужден был признать, что меня к ней тянет.
        Её хрупкая фигура - так и хочется обнять и защитить! Печальная улыбка - так и охота её развеселить! Ощущение светлой грусти - рука сама тянется к томику Бунина, чтобы читать ей стихи про… любовь.
        - Ладно, харош маяться дурью!
        Мысль потекла дальше из вертикального положения в горизонтальное, и я усилием воли заставил себя думать о другом.
        - Вот только о чем… А, точно! Совет или войско Госпожи? Души воинов древности или полчища демонов?
        Здравый смысл подсказывает, что демоны, хоть и страшнее, но проще в плане сражений. К тому же, у меня есть достижение Демоноборец.
        Что до воинов Совета… Если против меня выступят такие же воины, как Телегон или Гектор, то не факт, что я смогу выстоять.
        В Древней Греции по умолчанию не было слабаков, а тут ещё и воины, прошедшие не одну войну…
        В общем, эти ребята не только знают, с какого конца держаться за меч, но ещё и имеют опыт действия в составе подразделения или отряда - не знаю, как оно было у них устроено.
        Но точно знаю, что если эти профессиональные воины выступят против меня, без Самди мне не справиться. А Самди в местных реалиях - это настоящая атомная бомба.
        И я очень надеюсь, что до этого не дойдет, поскольку хотелось бы сохранить с царством Смерти нормальные, человеческие, хе-хе, отношения.
        - Буду пробовать пробиться к Аиду через Совет, - наконец-то решил я, поудобней устраиваясь на широкой лавке и заводя внутренний будильник на два часа. - А на грядущем дежурстве присмотрюсь к местной военщине.
        Если Телегон прав, то нас ждет выход в поля - значит, будет сеча с демонами Инферно. Значит, там будет руководство, то бишь сама Госпожа. Значит - это отличный шанс показать себя и вообще засветиться!
        А значит главное - не проспать.____________*НПС - неигровой персонаж, статист.
        Глава 11
        Конечно же, я проспал.
        Организм, вымотанный двумя бессонными сутками плевать хотел на все мои будильники, и вместо двух часов я проспал в два раза больше.
        Причем, сон был настолько глубокий, что никаких снов я не видел. Вроде только закрыл глаза, а уже пора просыпаться.
        Причем, пробуждение походило на подъем со дна пруда.
        Я прямо-таки физически ощущал, как мое сознание всплывает из недр памяти и рвется наверх.
        Придя в себя, я некоторое время не мог понять, где я нахожусь, и бездумно смотрел на увешанную картинами стену.
        Яростные волны… Штормы… Вспышки молний… И грозовой смерч…
        Ни дать, ни взять - какая-то картинная галерея или личная коллекция какого-нибудь отставного капитана…
        - Телегон!
        Осознание того, где я нахожусь, походило на вылитое за шиворот ведро ледяной воды.
        Я тут же вспомнил и про задание, и про воинскую повинность Телегона, и про выход в поля.
        Подскочив на месте, я бросился было к выходу из кабака, но у самых дверей взял в себя в руки.
        - Так, спокойно! - за неимением собеседников приходилось проговаривать свои мысли вслух - так было надежней и спокойней, что ли? - Мчащийся по Городу Мертвых новичок будет выглядеть глупо. Поэтому делаем вид, что ничего не произошло, и все идет по плану!
        Стоило мне договориться с самим собой, как спешка и иррациональный страх, что я опоздал на важную встречу, тут же улетучились, и я посмотрел на ситуацию со стороны.
        Кабак все так же закрыт, а значит никто не видел, как сплю - раз. Вторая форма сохранилась даже во сне - два. Ну и задание до сих пор активно - три.
        А раз так, значит ещё не всё потеряно!
        Я пробежался взглядом по внутреннему убранству «Старой каракатицы», проверяя, все ли сделано, и не забыл ли я чего-нибудь.
        Но нет, все было в порядке.
        - Погнали, - кивнул я самому себе и, отперев дверь, вышел на улицу.
        - Ну наконец-то! Знал бы ты, как охота горло промочить! - тщедушный мужичок с неприятным взглядом попытался было прошмыгнуть в кабак, но я успел захлопнуть дверь перед его носом.
        - Инвентаризация! - внушительным голосом произнес я. - «Старая каракатица» откроется только завтра.
        - Но как же…
        - Распоряжение уважаемого Телегона! - отрезал я. - А вам, кстати, уважаемый, не пора ли отправиться на отбытие обязательной воинской повинности?
        - Да-да, конечно, - пробормотал сбитый с толку любитель смочить горло с утра пораньше. - Тогда я пойду?
        - Идите.
        И мужичок, бросив на меня опасливый взгляд, ретировался.
        Я же, тут же выкинув его из головы, направился в воинскую слободу.
        

* * *
        
        - Рекрут Александр Емец Денебери фон Лютик для отбытия воинской повинности за уважаемого Телегона, сына Лаэртида прибыл!
        Благодаря уйме заданий, которые я уже успел выполнить и, самое главное, знакомству с Гектором, я уже вполне уверенно знал город и нашел казарму рекрутов достаточно быстро.
        А вот дальше все пошло немного не по плану.
        Я был готов получить выговор и, или отправиться на штрафные работы, или, хе-хе, кровью искупить свое опоздание, но… реальность превзошла все мои ожидания.
        - Александр? - толстый командир, к которому меня отвел караульный, полулежал на низеньком диванчике и лениво смотрел на меня снизу-вверх. - Телегон о чем-то таком говорил, да…
        Толстяк почмокал губами и потянулся к стоящему перед ним столику, на котором помимо кувшина с вином, находилась тарелка с финиками.
        - Но сегодня у нас некомплект, поэтому останешься здесь до завтра.
        - В каком смысле некомплект? - не понял я. - Сегодня же выход в поле? Сеча с демонами и так далее?
        - Отправлять в бой отряд, численность которого не превышает тридцати процентов личного состава, не положено, - толстяк не удостоил меня даже взглядом, вместо этого придирчиво рассматривая выбранный финик.
        - Но там же демоны?
        - Там всегда демоны, - философски пожал плечами толстяк. - Если повезет, то регуляры под командованием Госпожи отразят натиск рогатых.
        - А если не повезет? - уточнил я.
        - То на место, которое незаслуженно занимает… госпожа, придет кто-то более достойный.
        Ого, даже так! Видимо в Загробный мир вместе с душами умерших пробрались ещё и бюрократия со всевозможными интригами!
        - И кто же этот достойный? - поинтересовался я.
        - Тот, - толстяк попытался приосаниться, - кого Совет выдвинет на эту почетную должность!
        Чем-то мне это до боли напомнило больницу, в которой я работал.
        Наш зав отделением пахал, как проклятый, выбивая деньги откуда только можно - на новую технику, на благоустройство территории, на премии врачам, медсестрам, санитаркам и водителям.
        А вот его зам ежедневно постил красивые фоточки в соцсетях, присваивая себе заслуги своего руководителя, и как бы между строк критиковал нынешнее руководство поликлиники.
        Один работал, а второй всеми силами старался подняться повыше…
        И если персонал больницы знал, кто есть кто, то пациенты и жители района винили нашего зав отделением во всех смертных грехах, не понимая, что только благодаря ему наша больница и развивается.
        Так же и здесь.
        Налицо умник, которому кто-то из Совета навешал на уши лапши - ну серьезно, какой из этого толстяка полководец?
        И самое печальное - он всеми силами старается подсидеть свое начальство.
        Более того, такие, как этот тип, плевать хотели на других - интересы Родины и города, района их совершенно не интересуют.
        Лишь собственный комфорт и нажива…
        И именно таким был лежащий на диванчике толстяк.
        Он был готов саботировать ситуацию так, чтобы война оказалась проиграна, но зато он, возможно, сядет на тепленькое местечко.
        Но если до Города Мертвых и местных мне было, в общем-то, все равно, то Госпожа и Фрейя были для меня не чужими людьми - раз.
        И дежурство в казарме грозило затянуться - два.
        А этого я допустить не мог.
        - Разрешите убыть к своему непосредственному командиру?
        Разговаривать с таким абсолютно бессмысленно, поэтому я решил побыстрей найти свой отряд и попробовать пообщаться с командиром отделения.
        - Иди, рекрут, - толстяк вальяжно махнул рукой. - Гектор где-то у казарм первой линии.
        Гектор? Хах! Вот и не верь после этого в судьбу!
        Выйдя от толстяка, чьего имени я даже не стал запоминать, я направился на северо-восток - именно там располагались казармы регуляров.
        А пока шел, размышлял об этом удивительном совпадении.
        Могло ли мне так повезти, что из всего войска Смерти мне в командиры попался воин, с которым я познакомился благодаря заданию Телегона?
        Чисто теоретически, могло. Но вероятность этого события стремится к нулю.
        Мог ли Телегон просчитать все так, что его дежурство совпадет с моим попаданием в Город Мертвых? И спланировать все так, что я сначала познакомлюсь с Гектором лично, а потом ещё и попаду к нему под командование?
        Мог. Особенно последний пункт. Но я очень сомневаюсь, что Телегон мог все просчитать за столь короткий временной отрезок.
        Возможно ли вообще подстроить события таким образом?
        Думаю, возможно. И даже предполагаю, кто это мог сделать. И имя этого разумного - Денеб.
        Что я могу сделать, обладая этой информацией?
        Да ничего.
        Сидеть сложа руки несколько дней, ощущая, как бесценное время утекает сквозь пальцы? Трижды ха-ха. Не пойти выполнять задание? Ну да, ну да…
        Хотя…
        Может Денеб именно этого и хочет? Чтобы я, попав к командиру, с которым у меня случился конфликт, и в обстановку, где никому ничего не надо, плюнул на эту ветку и пошел на поклон к Совету?
        Уж что-что, а до конца суток я отдежурю, а там, судя по царящему здесь бардаку, можно будет или договориться, или откупиться…
        О! Найду того старичка и предложу ему винишко в обмен на дежурство!
        В общем, наклевывается легкий и ненапряжный вариант, к которому меня ненавязчиво подталкивают.
        Сыграть по чужим правилам? Или…
        - Интересно, а сам Гектор какое мнение имеет на этот счет?
        Вообще, я очень повзрослел за последнее время и научился не просто читать людей, но понимать ситуацию.
        И сейчас я четко понимал - меня пытаются пустить по нужному кому-то, но не мне следу. Вот только именно от меня зависит, подчинюсь я или нет.
        В голове тут же сформировался план - пообщаться с Гектором, узнать его точку зрения и уже отталкиваться от того, что я узнаю.
        Или Гектор поддерживает решение Совета сместить Госпожу и забьет на бой с демонами…
        Или Гектор поддержит Госпожу и найдет способ пойти в бой, чтобы не позволить войску Смерти одержать поражение.
        С такими мыслями я и нашел облаченного в полный доспех Гектора.
        

* * *
        
        - Приветствую! - воин, несмотря на результат нашего вчерашнего поединка, был настроен дружелюбно. - Ты за Телегона, так?
        - Так, - кивнул я, - вот только толстяк, к которому меня привел караульный….
        - Что бы он тебе ни наговорил, забудь! - Гектор от избытка чувств рубанул воздух зажатым в руке мечом. - Эта трусливая тварь спит и видит, чтобы подсидеть Госпожу!
        Так, ну, по крайней мере, с точкой зрения Гектора все ясно.
        Воина явно не устраивает текущее положение вещей, и, судя по его готовности, он планирует поучаствовать в бою.
        Что ж, раз так, то попробую разыграть свою комбинацию!
        - А где остальные, Гектор? Как мы пойдем в бой?
        Воин мгновенно посмурнел и неохотно проворчал.
        - Не пойдем мы никуда. Будем стоять в охранении и бессильно скрипеть зубами. Как и остальные отряды, в которых вместо положенных двух дюжин насчитывается лишь два-три человека.
        - То есть, - я неверяще покачал головой. - Ты да я - это весь твой отряд?
        - С твоим приходом нас стало в два раза больше, - мрачно проворчал Гектор. - И так у большинства отрядов в войске.
        - То есть профессиональные воины не могут принять участие в бою из-за того, что у них нет воинов? - уточнил я. - Это же бред!
        - Так и есть, - вздохнул Гектор. - Это называется… эффективная оптимизация.
        - Дай угадаю, кто её инициатор, - усмехнулся я. - Любитель вина и фиников?
        - Он самый, - кивнул воин.
        - Погоди, а почему бы вам не объединиться в один отряд?
        - Думаешь, ты самый умный? - поморщился Гектор. - Пробовали уже. Потом такое наказание нам влепили, что желание нарушать приказы мгновенно отпало.
        - И как же быть?
        - Смотреть, - скрипнул зубами воин. - Как Госпожа с горсткой воинов сражается против бесов.
        Я не нашелся, что на это сказать, и Гектор мрачно поманил меня за собой.
        Мы прошли мимо парочки домов и одного особняка, обогнули казармы второй линии и оказались около городской стены.
        Моим глазам открылась бесконечная лестница, зигзагами ведущая наверх.
        Но вместо того, чтобы повести нас на стену, Гектор кивнул на невзрачное здание.
        - За мной.
        И Гектор, подавая пример, зашел в ничем не примечательную каменную коробку, внутри которой оказалась ведущая вниз лестница.
        Спустившись под землю, мы прошли по некоему подобию подземного перехода и поднялись наверх, оказавшись в казарме первой линии.
        Гектор закрыл люк и поманил меня наружу.
        - А если демоны найдут этот ход?
        - То дозорный засыплет их песком, - воин невозмутимо пожал плечами. - Они это знают и к казармам не суются.
        Для меня было дико услышать, что демоны фактически в курсе, как попасть в Город Мертвых, но я решил, что местные знают, что делают.
        Гектор тем временем вышел из здания и показал мечом на серое поле, протянувшееся до горизонта.
        - Мы можем отойти от казармы не более, чем на десять шагов. В противном случае появляется риск того, что демоны их разрушат.
        - Серьезно? - удивился я.
        - Насчет десяти шагов да, - воин угрюмо кивнул. - А про казармы тот ещё бред. Они же из камня, как их разрушишь? Да и стена за спиной…
        - Ну… - задумчиво протянул я, всматриваясь в облака пыли, появившиеся на горизонте. - Для вон тех ребят, думаю, это не будет проблемой…
        Среди клубов пыли, стремительно приближающихся к городу, можно было заметить здоровенных краснокожих гигантов с черными витыми рогами, которые то и дело пускали в ход хлысты.
        - Ты про погонщиков, что ли? - уточнил Гектор и, дождавшись моего кивка, показал головой. - Не, эти к казармам даже не сунутся. Они знают, что мы здесь только этого и ждем. Максимум, который нас ждет - это мелочь вроде чертей или бесов.
        В голосе Гектора звучала самая настоящая обида - воин рвался в бой, и защиту казарм от каких-то там чертей воспринимал за личное оскорбление.
        - И что, совсем никаких вариантов? - похоже, мой план ввязаться в битву и совершить на глазах Госпожи парочку подвигов, начал трещать по швам…
        - Только если бой будет у стены, но Госпожа на это не пойдет. Она, в отличие от толстяка Фабио, душой болеет за наш Город.
        Было забавно услышать, что у дочери Аида душа болит за Город Мертвых, но кто я такой, чтобы осуждать чужие увлечения?
        - А что если мы заметим каких-то демонов, которые атакуют казармы?
        - Тогда мы их убьем, - кровожадно отозвался Гектор, но в следующий момент погрустнел. - Только этого не случится.
        - Почему?
        - Демоны очень хорошо понимают, кто охраняет эти каменные коробки, - Гектор с сожалением вздохнул. - Они ни в жизнь так не подставятся. Им хватило прошлого раза.
        - А что было в прошлый раз? - поинтересовался я, следя за тем, как волна демонов накатывает на Город.
        - В прошлый раз, стоило демонам приблизиться, Икар спикировал со стены прямо в гущу погонщиков и сеял он смерть и страдания средь них! Я лично пробился к нему на подмогу, и меч мой демонической крови испил!
        В какой момент Гектор перешел на высокопарный слог, я не заметил, но прозвучало это настолько органично, что я мысленно ему поаплодировал.
        - В тот раз отбили и стену, и сына Дедала... И в благодарность Икар подарил мне крыло!
        Опа…
        При этих словах по моей спине пробежала струйка ледяного пота.
        Я-то считал себя самым умным, решив сыграть в свою игру, но Денеб и тут сумел меня удивить.
        - Постой, Гектор! У тебя есть правое крыло Икара?
        - Есть, - воин сбился со своего высокопарного слога, - но откуда ты знаешь, что именно правое?
        - Сейчас узнаешь, - пообещал я, лихорадочно обдумывая вспыхнувший в голове план. - Скажи, Гектор, если кому-то из твоего отряда будет грозить окончательная смерть от лап демонов, ты так и будешь стоять у казармы?
        - Такие оскорбления обычно смываются кровью, - тут же нахмурился воин. - Но на первый раз тебя, как новичка, я прощаю. Мой долг - сохранить жизни воев! И это для всех есть священный приказ!
        - Отлично, - усмехнулся я. - Тогда давай сюда крыло.
        - Путаешь что-то, неразумный ты новик! Это подарок, ценнее нет его на свете!
        - Гектор, харош, - мне уже не терпелось приступить к исполнению своего плана. - Давай быстрее, мне ещё на стену подниматься!
        - Одно крыло не выдержит твоей массы, - нахмурился Гектор. - Глупость от смелости сумей отличить!
        - Да вот же! - я продемонстрировал левое крыло Икара. - Давай быстрее! Я поднимаюсь на стену, спикирую вниз, и ты…
        - Я смело смогу броситься на помощь воям своим! - Гектор от восхищения цокнул языком. - Не только силен, но и мудр! Хвальбу небесам воздаю за встречу с тобой.
        С этими словами Гектор протянул мне артефакт:
        
        Оплавленное крыло Икара (правое)план Смерти
        
        - Пожелай мне удачи! - крикнул я, стремя голову бросаясь обратно в казарму.
        Люк, подземный переход, ещё один люк и бесконечная лестница, ведущая на стену.
        Пока бежал, думал о Денебе и устроенной им игре. Ну или не им, но кем-то очень могущественным.
        Ведь это как нужно было все спланировать, чтобы я нашел сначала одно крыло, а потом почти сразу второе! И ведь крылья давали возможность вмешаться в бой и склонить его на чашу войска Смерти!
        А может меня специально подталкивают на сторону Госпожи?
        Господи, как же все сложно!
        Впрочем, пока планы Денеба, Телегона и кого бы то ни было не идут вразрез с моими, почему бы не сыграть в их игру?
        К концу подъема я запыхался, будто пробежал марафон, и, едва переведя дух, надел на себя Оплавленные крылья Икара и прильнул к бортику.
        Момент появления на равнине войска Смерти я пропустил, но зато отлично видел его сверху.
        Хоть и немногочисленные, но ровные ряды воинов. Сверкающие наконечники копий, начищенные доспехи и ярко-алые щиты.
        Армия Госпожи выглядела не только внушительно, но и красиво!
        Вот только по сравнению с накатывающим валом демонов, наших было чертовски мало…
        И, глядя с высоты птичьего полета на горстку воинов в античных доспехах и лавину демонов, в душе зарождался самый настоящий страх…
        Впервые за долгое время я засомневался, что использовать крылья Икара - это хорошая идея… Да и потом, даже если все пройдет успешно, как выжить среди этого моря беснующихся демонов?!
        Нет, я лучше…
        - К черту! - крикнул я, черпая в своем голосе уверенность и перебивая свой внутренний голос. - Точнее - с Богом!
        И, оттолкнувшись от бортика, я с силой бросил свое тело вперёд.
        Глава 12
        Есть старая притча про раковину и орла, мне в детстве её рассказывал отец.
        Мол, Бог сначала сотворил раковину, которая могла ничего не делать и жить себе спокойно. Ни рисков, ни потрясений. Потом орла - каждый день орлу нужно искать пропитание, но взамен он может парить над облаками.
        А потом создал человека и предложил ему выбрать жизнь себе по душе.
        Помню, когда я первый раз услышал эту притчу, я прям ярко-ярко представил, как камнем падаю вниз.
        Ветер бьет мне в лицо, глаза слезятся, но это все мелочи, не стоящие внимания!
        Мое тело напряжено, руки-крылья сложены за спиной и пикирую за добычей!
        Адреналин! Свобода! Яркость жизни!
        И сейчас я несся вниз, и одна часть меня просчитывала траекторию полета, а другая - испытывала острое чувство дежавю.
        Будто в детстве я видел именно этот момент…
        Вот только вместо пафосного боевого клича из моих стиснутых зубов доносилось лишь:
        - Ма-а-а-а-а-а-ать!
        Когда до земли осталось метров десять, я раскинул руки в стороны и мгновенно ушел в крутой вираж.
        - Ух ё!
        Описав широкий полукруг над боевыми порядками демонов - хотя какие там порядки! Беспорядочная толпа рогатых самоубийц! - я машинально скинул на них зелье Морозной стужи и завершив круг чуть было не врезался в стену.
        Чудом избежав столкновения, я максимально широко развел руки в стороны и направил свой полет прямо в накатывающую толпу врагов.
        Дзанг! Хрясь! Бдышь! Гдадам!
        За секунду до столкновения я бросил всю энергию на усиление Второй формы и прижал руки к своему телу.
        Вууууууух!
        Не знаю, сколько демонов я смел на своем пути, но судя по разъяренным воплям никак не меньше пары десятков!
        Можно было оглянуться, и узнать точнее, но мне было не до этого. Всё, что я успел - это вскочить на ноги и выхватить из Инвентаря посох.
        То ли кинжал фон Лютика был частично разумен, то ли что, но на этот раз трансформация артефакта в посох произошла практически мгновенно.
        Учитывая, сколько адреналина сейчас было у меня в крови - неудивительно!
        - За Госпожу-у-у! - проревел я и закрутился со своим верным посохом в яростном танце смерти.
        Демонов было настолько много, что ни о каких финтах и красивых выпадах речь даже не шла.
        Все, что я мог и делал - с гулом рассекал посохом воздух, отбрасывая демонов назад и ломая им кости.
        Временами, так, чтобы не было заметно, я использовал Магию Смерти - оформить прущему на меня погонщику микро-инсульт, сгноить шейный позвонок бочкообразному бесу, навести безумие на адскую гончию…
        В масштабах всей битвы - это была капля в море, но эта самая капля помогала мне выживать.
        Также не забывал я и про магию Жизни.
        Сами плетения я использовать не решался - демоны-то ладно, но вот внимания «своих» я опасался - поэтому максимум, что я себе позволял - вычислять критически уязвимые точки и определять угрозу вокруг себя.
        Не знаю, сколько времени я так бился - кровь у демонов оказалась вполне себе настоящей и лилась ручьями - но в какой-то момент я почувствовал, что не чувствую опасности с правого бока.
        - Ау! Ау! Ау!
        Улучив момент, я с гулом рассек перед собой воздух и бросил быстрый взгляд направо.
        - Ау! Ау! Ау!
        И, не выдержав, расхохотался, разведя руки в стороны.
        Казалось бы - бей! Рви мою грудь! Но демоны, вместо того, чтобы воспользоваться выпавшим им шансом и попытаться убить меня, дрогнули и… принялись отступать?
        - Ау! Ау! Ау!
        Впрочем, я знал почему.
        Справа, словно ледокол, пёр Гектор.
        В левой руке залитый кровью круглый щит из стали, в правой руке верное копье.
        А за его спиной идут ещё две дюжины элинийцев…
        Идут грозно - печатая каждый шаг. Идут красиво - их плащи развеваются на ветру. Идут уверенно - боевой клич чередуется с ударами копий, и по телу сама собой разливается бодрость…
        - Ау! Ау! Ау! - не выдержав, подхватил я и с новыми силами кинулся на демонов.
        Да, мы схитрили и не выполнили прямой приказ начальства. Да, казармы остались без охраны. Да, толстяк этого так просто не оставит.
        Но сейчас это все не имело ровным счетом никакого значения.
        Передо мной были исконные враги человечества, и всё, что я хотел - уничтожить их.
        - Забирай влево! - крикнул Гектор, не преставая орудовать копьем. - Идем на соединение с отрядом Госпожи!
        - Принял! - крикнул я, без устали работая посохом. - Вместе!
        - ВМЕСТЕ!
        Слитный рев двух десятков глоток не был способен перекрыть шум, создаваемый войском демонов, но оно и не требовалось.
        
        Внимание! Наложено временное усиление: Плечо к плечу!
        
        Два десятка воинов - много это или мало?
        В мою бытность студентом я бы уверенно сказал, что много, после Лютиков - что мало. Сейчас же я просто знал - это достаточно, чтобы сокрушить целую армию демонов!
        Сложно объяснить рационально, как это работает - подумаешь, каких-то двадцать человек против тысяч бесов! Но оно работало.
        Не знаю, как - но работало.
        Мы шли сквозь войско демонов словно горячий нож сквозь масло, а уж когда мы с Гектором поменялись местами, так и вовсе пошла жара!
        Вот уж кто был настоящим богом войны!
        И чем дальше мы продвигались, тем больше я недоумевал - во-первых, какого лешего войско Смерти постоянно отхватывает от демонов, если в наличии есть такие крутые бойцы?!
        А во-вторых - Гектор, что, специально мне поддался?
        Впрочем, у меня не было времени на долгие раздумья. Да, мы были круты, но и демоны не были лыком шиты. К тому же, их было чертовски много.
        Поэтому приходилось выкладываться на все двести процентов.
        - Всё! - выдохнул Гектор и замер на месте, а вместе с ним и остальные воины.
        Я же по инерции ещё пару раз махнул посохом и только потом с удивление покосился на своего командира.
        - Почему всё? Они же… бегут?
        Демоны и вправду отступали. Причем отступали как попало - никаких заслонов или маневров - топтали своих, бежали всем скопом, кто-то даже бросал оружие…
        - Дальше нельзя, - с сожалением протянул Гектор. - Щелкнули зарвавшихся соседей по носу и хватит.
        - Серьезно?
        - Абсолютно, - подтвердил Гектор. - Одно дело отразить набег одного из архидемонов Инферно, другое - нарушить статус-кво и развязать полноценную войну.
        - Но…
        Будучи в запале, я хотел было возразить, что нельзя воевать на половину, но вовремя прикусил язык.
        Все войны рано или поздно закончатся, и главное - оставаться людьми несмотря ни на что.
        - Поживешь среди нас пару лет, - Гектор по-своему интерпретировал моё восклицание, - сам поймешь.
        - Да понял, я понял, - кивнул я, мысленно отмечая, что Гектор уже записал меня в свои. - Что дальше?
        - Дальше? - Гектор с наслаждением почесал подбородок. - Ну, для начала, познакомлю тебя с нашими, а потом… будем убираться.
        - В смысле? - опешил я.
        - В прямом, - усмехнулся Гектор, а остальные воины поддержали его негромким смехом. - демоны - хитрые твари. Могут специально мертвыми прикинуться, а ночью попытаться в город проникнуть.
        - А как же статус-кво и нежелание развязывать полноценную войну?
        - Это другое, - поморщился Гектор, но я заметил, как по его лицу пробежала тень недовольства.
        Ну-ну, знаю я «это другое». Видимо, положение Города Мертвых более шаткое, чем у Инферно. Впрочем, это все политика, и я очень надеюсь, что мне не придется туда лезть.
        - Ясно, - я сделал вид, что ответ Гектора меня устроил. - А что насчет Госпожи?
        - А что насчет неё? - Гектор то ли не понял, что я имею ввиду, то ли сделал вид, что не понял.
        - Аудиенция, к примеру, или встреча…
        - Ахахаха! - искренне рассмеялся Гектор. - Аудиенция! Ахах!
        Остальные воины дружно захохотали, а я впервые за последнее время задумался о том, что цепочка заданий по ветке Госпожи может быть не короче, чем у Телегона…
        - Ну нет, так нет, - я пожал плечами и сделал вид, что не очень-то и хотелось.
        - Посмеялись и хватит, - Гектор бросил на меня одобрительный взгляд и кивнул на заваленное трупами поле. - А теперь за работу!
        

* * *
        
        Выполняя квест Телегона по наведению порядка в кабаке, я искренне считал, что ничего не может быть хуже.
        Так вот, я ошибался.
        Подумаешь, целые сутки носиться по городу, договариваться о поставках, охотиться на крысолаков и драить обеденный зал!
        Зато не нужно было рубить тела особо крупных демонов мясницким топором, складывать ещё теплые куски плоти на телегу и отвозить все в Низину Аида.
        В какой-то момент я даже пожалел, что вообще устроил это контрнаступление - уж слишком много трупов оставили после себя дорвавшиеся до боя регуляры.
        Поначалу я пытался найти в этой монотонной отупляющей работе плюсы.
        С любопытством изучал телосложение демонов и следил за тем, как серый песок Низин вытягивает из безжизненных тел демонов крохи энергии.
        Но спустя шесть часов мне это настолько осточертело, что я не придумал ничего лучше, чем сбежать в царство своих мыслей.
        Тело все также выполняло несложную последовательность действий - найти тело беса, убедиться, что он мертв, закинуть в телегу - а мозг тем временем работал на полную катушку.
        В первую очередь я пытался понять, что же, все-таки, здесь происходит.
        В том, что за текущей цепочкой случайностей стоит чья-то злая воля, я уже не сомневался.
        Оставалось только понять кто это.
        Телегон? Денеб? Самди? А может, это все наследие Денебери?
        Вот, ей-Богу, не удивлюсь, если окажется, что дед, будучи в мире песьеголовых, умудрился рассыпать для меня крошки даже в Загробном мире!
        Я раз за разом прокручивал события минувших дней, и на некоторые моменты смотрел совершенно другим взглядом.
        Побоище с демонами с этой точки зрения было не очень-то и интересно - с чертей и бесов не падали никакие артефакты или подсказки, а сами они больше походили на тучные стада НПС.
        Наверняка будет любопытно пообщаться с Госпожой, но по словам Гектора - это что-то из области фантастики.
        Хах! Подумаешь, отряд из двух дюжин воинов спас войско Смерти от разгрома!
        Хотя, честно говоря, я прекрасно понимал, что утрирую. Если уж Гектор со своими, м-м-м, коллегами, оказался настолько крут, что на что же тогда способна гвардия Госпожи?
        И не окажется ли, что все это игра Гектора, который моими руками устроил себе долгожданное развлечение?
        Ведь сейчас, если взглянуть трезвым взглядом на сложившуюся ситуацию, выходит, что Госпоже от нашей помощи было ни жарко, ни холодно.
        Более того, все, что я получил от своей героической выходки - ненависть толстяка и чуть ли не сутки тяжелой, грязной и кровавой работы…
        Ах да, ещё и крылья Икара повредил - спланировать с их помощью ещё, скорей всего, удастся, а вот взлететь куда-то точно нет.
        В общем, битва с демонами по всем показателям пока что самое невыгодное вложение моего времени.
        Можно сказать, что единственный плюс - это появившееся время на подумать.
        А подумать было, о чем.
        О таинственном, м-м-м, кукловоде, о своих дальнейших действиях, о Ваджре, в конце концов!
        И если по первым двум пунктам я решил не принимать поспешных и необдуманных действий, то Ваджра целиком и полностью заняла мое внимание.
        Более того, кажется, я понял, куда пропала Ваджра, из которой «стрелял» король крысолаков,
        Ведь если взять во внимание выпавшую из гиганта руну Луч Смерти, то, получается, это был… дубликат с вложенной в него руной?
        То есть эдакая волшебная палочка, которая умеет формировать одно-единственное плетение.
        Не знаю, так ли оно на самом деле, но эта теория казалась мне самой удачной.
        В общем, к концу нашей уборки, я решил пока что плыть по течению, но по возможности ускориться.
        Ведь, если не считать оставшееся до конца смены время, у меня в запасе останется всего четверо суток!
        А ведь я ещё даже не приступил к выполнению квеста с Хароном…
        
        - Так-так-так…
        Додумать свою мысль про цепочку Харона мне не дал тот самый толстяк, который отправил меня к Гектору. - Вот они, нарушители приказов, практически дезертиры!
        - Я бы… - начал было Гектор, но толстяк визгливо его перебил. - Молчать! Я здесь говорю! Давно в тюрьме не сидел, Гектор?!
        Видимо, тюрьма была не самым приятным местом обитания, поскольку мой командир отделения яростно сверкнул глазами, но промолчал.
        - Теперь ты! - жирный указательный палец, больше похожий на сардельку, ткнулся мне в плечо. - Кто дал право покидать охранный пост?!
        - Товарищ генерал! - я решил не мелочиться, и ударить по эго толстяка из большого калибра. - Разрешите рассказать, как все было?
        - Я не… Кхм-кхм, - по внешнему виду жирдяя было видно, как он колеблется между желанием меня наказать и услышать ещё больше лести в свой адрес. - Рассказывай!
        - Прибыв на место дежурства, я поднялся на стену с целью осуществить разведку. Заметив волну демонов, которые несомненно представляли опасность для казарм первой линии, я немедленно кинулся вниз.
        Я посмотрел на стену, и толстяк машинально проследил за моим взглядом.
        - Но бежать по ступенькам было бы долго, поэтому я, растянув свой плащ, кинулся со стены к месту несения службы.
        Говорить про крылья Икара я не стал, и, судя по одобрительному взгляду Гектора, правильно сделал.
        - Хм, - выдал тем временем жирдяй. - Так и убиться можно…
        - Мудро подмечено, товарищ генерал! - я не жалея лил лесть на мельницу эга толстяка. - А тут ещё и ветер!
        - Ветер? - недоверчиво переспросил жирдяй.
        - Так точно, тащ генерал! - заверил я его. - Сильнейший ветер, который… швырнул меня прямо в гущу демонов! Моя вторая смерть уже была не за горами, как вдруг появился мой командир отделения, уважаемый Гектор.
        Гектор с достоинством кивнул.
        - И он, выполняя мудрейшее распоряжение кого-то из высокого начальства, бросился спасать своего бойца!
        - Кажется, это было мое распоряжение, - задумчиво протянул толстяк.
        - Не удивлюсь, тащ генерал! - согласился я. - С вашим пытливым умом и острой наблюдательностью, было бы закономерно выпустить соответствующее распоряжение!
        - Это было непросто, - благосклонно кивнул жирдяй, с удовольствием погружаясь в мир, который я для него активно создавал в данный момент. - Но я справился.
        - Справились! И спасли сотни, если не тысячи жизней!
        - Да, я такой, - подтвердил толстяк. - Забочусь о своем войске.
        О своем…. Надо же!
        - Я считаю, что вам нужно дать медаль!
        Я решил ковать железо пока горячо, и понес уже настолько откровенный бред, что товарищи Гектора начали переглядываться между собой.
        - Да-да! Именно медаль, и именно вам! И я готов лично свидетельствовать о ваших заслугах и подвигах перед Советом!
        Я преданно поедал начальство глазами, а сам в это же самое время усиленно соображал, как я могу повернуть текущую ситуацию к своей выгоде?
        Хотя, чего тут думать-то!
        Если пересечься с госпожой не удалось, то буду делать ставку на Совет!
        - Перед Советом? - толстяку, ожидаемо, моя идея понравилась, и он аж причмокнул губами. - А ты…
        - А я представитель уважаемого Телегона, чей кабак «Старая каракатица» известен всему городу!
        - А, этот Телегон, - тут же погрустнел толстяк, - ну не знаю, не знаю…
        - Этот-этот, - покивал я, - тот самый владелец кабака, из которого слухи и сплетни разносятся по всему Городу!
        - Действительно, - пробормотал жирдяй. - Телегон… Слухи… Совет… Хм…
        Я замолчал, ожидая решения толстяка.
        Все, что можно было сделать, я сделал. Сейчас дело за его эго.
        Получится - здорово. У меня появится еще один пропускной билет в Совет. Не получится - ничего страшного. Сумел избежать тюрьмы, другими словами, потери бесценного времени - уже хорошо!
        - Да, - жирдяй наконец-то принял решение и посмотрел на меня затуманенным взглядом. - Выступление пред Советом не помешает. И ты это сделаешь на очередном заседании.
        - А очередное заседание у нас, когда? - уточнил я.
        - Послезавтра, - все ещё витая в своих мыслях отозвался толстяк. - Приглашение получишь завтра. И расскажешь там все, как есть, не так ли?
        - Так точно, тащ генерал, - заверил я его. - В деталях опишу весь ваш грандиозный вклад в развитие войска Смерти!
        - Учись, как надо! - толстяк высокомерно покосился на Гектора. - У своего нового командира!
        - У кого? - с удивлением протянул Гектор.
        - Ты не ослышался, - усмехнулся жирдяй. - Это тебе, - он посмотрел на меня, - в качестве аванса. Отличная альтернатива тюрьме, не правда ли?
        Я молча кивнул, не в силах отвести взгляд от появившегося передо мной уведомления.
        Точнее, уведомлений:
        
        Внимание! Внеочередное повышение! Текущий статус повышен с Пехотинец на Командир отделения!
        Внимание! Чтобы повысить статус с Командир отделения до Командир взвода и избежать попадания в тюрьму Города Мертвых, поддержите уважаемого Флавиана на очередном заседании Совета!
        Внимание! Госпожа заинтересовалась вами!2/3
        Глава 13
        - Ну, командир, приказывай!
        Стоило толстяку уйти, как Гектор повернулся ко мне и изобразил дурашливый полупоклон.
        Остальные воины тоже не думали расходиться и, встав полукругом, с интересом наблюдали за тем, как я себя поведу.
        - Не паясничай, Гектор, - поморщился я. - Сам же понимаешь, что ничего не изменилось.
        - Я-то понимаю, - усмехнулся воин, - вопрос, понимаешь ли ты?
        - А чего тут понимать? - напоказ удивился я. - Еще немного, и я уйду в город, а ты, точнее, вы, - я обвел взглядом внимательно прислушивающихся к моим словам воинам, - останетесь здесь. Вы здесь хозяева, а не какой-то новик, поставленный начальником-самодуром. И уж тем более не этот толстяк.
        - Вот как… - Гектор некоторое время буравил меня взглядом, после чего с силой хлопнул по плечу. - Хах! Наш человек! Да, братья?
        - Наш!
        - Конечно!
        - Достойно ответил, достойно в битве себя вел!
        Со всех сторон посыпались одобрительные восклицания, а передо мной появилось системное уведомление:
        
        Внимание! Репутация с войском Смерти: интерес!
        
        - Да чего уж там, - отмахнулся я. - Мы - воины, а не политики.
        - Это точно, - согласился кто-то из воинов. - Верно говорит!
        
        Внимание! Репутация с войском Смерти: симпатия!
        
        Хах! Это только в компьютерных играх рост репутации идет по хитрой схеме, в реальности же вовремя сказанные правильные слова могут возвысить в мгновение ока.
        Как, впрочем, и наоборот.
        Ляпнешь какую-нибудь ерунду не в том месте и не в то время, и можешь забыть о хорошем к тебе отношении.
        - Хороший ты воин, Александр, - Гектор с прищуром посмотрел на меня. - И на поле брани орлом себя показал. Доброй награды достоин!
        
        Внимание! Гектор предлагает вам свою помощь в обучении воинскому делу!
        
        - Вижу я, посох ты уважаешь? Как смотришь на то, чтобы взять у меня уроки копья?
        - С удовольствием! - не раздумывая согласился я.
        Загробный мир наглядно продемонстрировал, что подчас в жизни происходят такие ситуации, что магия может и не помочь.
        - Каждый из них, - Гектор кивнул на своих товарищей. - По достоинству полёт твой отметил! Можешь любого из нас попросить, без сомненья поможем!
        - Это честь для меня! - я невольно скопировал манеру Гектора. - И знанья приму я смиренно! На мой посох рассчитывать можете… братья!
        Воины одобрительно загомонили, а Гектор ещё разок с силой хлопнул меня по плечу.
        - Я рад, что в тебе не ошибся, мой друг! Быть может, ты сам что-то хочешь узнать? Мы многие воинские тайны знаем! Проси, не стесняйся!
        - Вообще-то, есть пара мыслей, - признался я, вспоминая слова Самди про Грани. - Перед тем, как сюда я попал, в награду получена мною Сборка была. И две Грани.
        Я неосознанно затаил дыхание, ожидая ответа воинов. Вдруг повезет, и кто-то из них сталкивался с этим искусством Древних?
        - Грани? - с удивлением протянул Гектор. - Что ж тут такого?
        Воины тоже зашумели, с удивлением переглядываясь между собой.
        - В смысле, что тут такого? - не понял. - У тебя есть Грани?
        - У каждого воя есть Грани, - нахмурился Гектор. - А Сборки - основа искусства!
        В словах Гектора мне сразу же почудился Денебери - тот тоже относился к магии Смерти как к искусству. Хм, возможно, это и есть правильный подход?
        Не просто любить то, чем занимаешься, но относиться к нему с уважением как… к искусству!
        К слову, может быть, именно поэтому многие знания оказались утеряны? Люди просто перестали ценить то, чем они занимались…
        - Вот как… - я усилием воли отогнал непрошенные мысли и сфокусировался на здесь и сейчас, - Что ж, потомки ваши многое забыли…
        - Печально слышать, - вздохнул Гектор. - Увы, но изменить случившееся мы не в силах.
        - Это точно, - подтвердил я. - Но это не значит, что можно отказываться от знаний. Я готов учиться!
        
        Внимание! Репутация с войском Смерти: уважение!
        
        - Тогда не будем тратить время, - Гектор показал мне мечом на казармы первой линии, - идём!
        Ну мы и пошли.
        От полчищ демонов не осталось и следа, лишь время от времени я замечал лужицы крови, неторопливо втягивающиеся в землю.
        И что-то мне подсказывало, что тела демонов можно было и не таскать в Низины, они бы и так исчезли. Но тогда Аид не получил бы необходимой ему подпитки…
        И снова казармы, подземный ход, подъем по лестнице и, наконец, арена.
        До конца дежурства оставалось ещё шесть часов, и я очень надеялся, что этого времени хватит для того, чтобы перенять от Гектора бесценные знания.
        

* * *
        
        - А потом бьешь вот так, понял?
        Как я ни пытался отклониться от укола копьем, но у меня ничего не вышло. Гектор играючи ткнул меня пяткой копья в плечо и довольно улыбнулся.
        - Но в общем и целом, довольно неплохо!
        
        Внимание! Получено достижение: Начинающий мастер копья/посоха+50% к атаке и защите в ближнем боювозможность использовать копье/посох в качестве проводника
        
        Что я могу сказать…
        Руки дрожали, ноги подгибались, легкие горели огнем, а самому мне дико хотелось умереть.
        Хах! Бой с демонами по сравнению с мастер-классом от Гектора был легкой прогулкой!
        И если бы не Вторая форма и повышенная Выносливость, я бы уже без сил валялся на земле.
        Так или иначе, я нашел в себе силы поклониться воину.
        - Благодарю за науку!
        - Обращайся, - доброжелательно кивнул Гектор. - С тобой было любопытно поработать. Чувствуется хорошая школа.
        Хм, интересно, Мастеру Вику была бы приятна похвала от античного воина? Думаю, да.
        - Что же до Граней, - продолжил Гектор, убирая тренировочное копье в специальную подставку, - то по этому вопросу тебе лучше подойти к старику Бизу. В свое время он был Мастером Сборок.
        - Мастер Сборок? - я тут же навострил уши, - это как?
        - Говорят, у него было сто восемь Граней и около трех дюжин Сборок! Правда попасть к нему сложнее, чем на прием к Совету.
        - Ого! - удивился я. - Он настолько важный человек?
        - Скорее отшельник, - поправил меня Гектор. - Видишь вон ту башню?
        Повернувшись в направлении его руки, я увидел самое высокое строение города.
        - Конечно. Я сначала думал, что это маяк или дворцовый шпиль.
        - Это действительно бывший маяк, - огорошил меня воин. - Говорят, раньше воды Стикса и других рек были значительно выше… Что до Мастера Биза, он находится на самой вершине.
        - Это ж целый день подниматься, - навскидку прикинул я.
        - Подниматься? - хохотнул Гектор. - Как бы не так! Мастер Биз искренне верит, что сумеет дождаться крушения Загробного мира и вернется в мир Живых.
        - Он тут такой не один, как я погляжу, - усмехнулся я.
        - Это да, - хохотнул Гектор, - но он единственный, кто сжег за собой мосты.
        - Это как? - не понял я.
        - Он разрушил лестницу, ведущую на вершину маяка, - пояснил Гектор. - А единственную возможность добраться до него, ты разломал во время пикирования.
        - Мда уж, - я достал из Инвентаря крылья Икара и с сожалением посмотрел на поврежденный артефакт. - Жаль, что так вышло.
        
        Оплавленные крылья Икара (левое и правое)план Смертисломанные
        
        Выходит, если бы у меня было больше информации, я бы смог сделать выбор - помочь войску Смерти в пограничной стычке с демонами или попробовать добраться до Мастера Биза…
        Да уж, действительно, жаль, что так получилось.
        - Кому как, - Гектор пожал плечами. - Мастер Биз не очень приятный в общении человек, а уж спустя столько лет одиночества…
        Договаривать Гектор не стал, но все было понятно и так. Впрочем, раз уж журавль от меня улетел, то остается синица.
        - Гектор, а ты расскажешь мне про Грани?
        - Не вопрос, - тут же согласился воин. - А ты что планируешь делать с этим мусором?
        Гектор кивнул на крылья, и я не сдержал улыбки.
        - Мусором?
        - Ну да, - смутился воин. - Их уже не починить. Только если Дедала найти, а он, говорят, выстроил себе подземный дворец, окружил себя армией глиняных големов и ни с кем не выходит на связь.
        - Подземный дворец и големы? - переспросил я, ловя за хвост промелькнувшую было мысль.
        - Так говорят, - подтвердил Гектор. - А ещё говорят, что в качестве охраны у Дедала не то короли, не то цари.
        - Даже так… - в голове забрезжила какая-то мысль, - Что за короли?
        - Да кто ж их знает? - удивился Гектор. - Ну так что, отдашь крылья?
        По идее, сломанные крылья мне были ни к чему, а Гектор и так мне помог получить достижение. К тому же, что-то мне подсказывало, что от моего решения будет зависеть его ответ насчет Граней.
        - Конечно, - я широко улыбнулся и протянул воину Оплавленные крылья Икара. - Это меньшее, что я могу для тебя сделать. К тому же, одно из них дал мне ты.
        - Благодарю, - Гектор трепетно принял поврежденный артефакт и убрал к себе в Инвентарь. - Давно хотел их себе в коллекцию, все никак не мог найти левое. Где, кстати, ты его нашел?
        - Не знаю, как объяснить, - я сделал вид, что задумался. - Давай я тебе лучше покажу лично.
        - Давай, - обрадовался Гектор. - Завтра?
        - После встречи в Совете, - прикинул я. - Мало ли что.
        - Ну, после встречи так после встречи, - неохотно согласился воин.
        
        Мне очень хотелось спросить воина, зачем ему крылья на самом деле, и с какой целью он хочет попасть в то место, где я нашел левое крыло, но я сдержался.
        Я не Шерлок Холмс, но связать одно с другим много ума не надо.
        Думаю, Гектор хочет найти Дедала. Зачем - не знаю, но это и неважно. Главное, что я, похоже, знаю, где находится вход во дворец великого изобретателя античности!
        Ведь как там Гектор сказал? Его покой охраняет армия каменных големов, а у входа во дворец дежурит не то король, не то царь.
        Я отлично помню, что после крысолаков оставались комья глины, а значит они и есть те самые големы!
        Ну а король крысолаков никто иной, как, хе-хе, дворецкий.
        Заодно становится понятно, почему из него выпало столько артефактов.
        Крыло Икара - подсказка, что вход где-то рядом, Бронзовый ключ - это ключ от входа во дворец Дедала. Ну а руна «Луч Смерти» - это причина, по которой работала глиняная Ваджра!
        Хах! Дело раскрыто! Вход в подземный дворец Дедала находится в том самом круглом зале, где я прибил короля крысолаков.
        
        Внимание! Доступно задание «В гостях у Дедала»
        
        На ум тут же пришла Мила - интересно, Темный дознаватель, будь она сейчас на моем месте, справилась бы быстрее?
        Вот только возникает закономерный вопрос - что мне делать с этой информацией?
        Самому наведаться в лабиринт под кабаком Телегона и найти вход в обитель Дедала или поделиться информацией с Гектором? Или вовсе продать её кому-нибудь?
        Нет, Гектору я ничего говорить не буду.
        У каждого из нас свои секретики - и это нормально. А так, лишний козырь мне не помешает.
        
        - Может, все-таки, прямо сейчас? - все-таки не выдержал Гектор.
        - До туда идти только несколько часов, - на голубом глазу соврал я. - Не успеем. Лучше покажи мне Грани.
        - Грани? - Гектор непонимающе посмотрел на меня.
        - Ну да, грани… Которые можно применять в бою. К примеру, защищаться от стрел или копий…
        - Такие Сборки - первоочередная задача любого воина ближнего боя… - задумчиво протянул воин.
        Видно было, что все его мысли сейчас занимает тайна Дедала, но Гектор был в первую очередь воином, и все, связанное с битвой его так или иначе интересовало.
        А уж когда я намекнул про защиту от стрелкового оружия, то он не выдержал.
        - Давай ты скажешь мне, какие Грани и Сборки у тебя есть, а я подумаю, чем их можно дополнить?
        - Давай.
        На самом деле, Гектор предложил отличный вариант, и на мгновение мне даже стало обидно, что я сам о нем не догадался.
        - Из граней у меня есть: Смерть, Некрос, Волк, Жизнь, Крепость, Огонь, Тьма и Свет.
        - Какой… необычный набор, - Гектор покачал головой. - Что по Каркасу? Какие Сборки?
        - Есть три базовых комбинации Темный Властелин, Темный Жрец и Темный Пиромант.
        - Неплохо, - задумчиво протянул воин. - Что до отсутствующих Граней - не переживай. Это обычное дело. Подчас, процесс поиска подходящих Граней идет всю жизнь и продолжается даже после смерти.
        - И как же осуществляется этот процесс?
        - Есть правильный путь и неправильный. С какого начнем?
        - Давай с правильного.
        - Самый долгий, но самый эффективный - это найти своего учителя и получить Грань от него. Такие Грани считаются самыми лучшими.
        - Почему?
        - Потому что Грань, которую дает тебе учитель, обладает повышенным потенциалом. Из них получаются самые лучшие каркасы.
        - В плане?
        - Все твои комбинации - базовые. У меня же есть шесть продвинутых и две мастерские. Теперь понимаешь?
        - Теперь понимаю, - кивнул я. - Значит первый вариант - найти учителя.
        - Не просто найти, но служить ему несколько лет и терпеливо ждать, когда его Грань даст отражение.
        - Отражение?
        - Да, - кивнул Гектор. - Единственный естественный способ рождения Граней. Очень долгий, трудозатратный, но получившаяся Грань будет вечной.
        - То есть имеются ещё и неестественные способы? - мой пытливый мозг тут же вычленил самое важное.
        - До этого дойдем, - отмахнулся Гектор. - Второй вариант - найти достойного противника. Желательно того, кто сильнее тебя.
        - Сильнее в плане мышц?
        - Сильнее в плане вообще, - недовольно буркнул Гектор. - Не перебивай.
        Я молча кивнул, и воин продолжил.
        - Чем сильнее противник, с которым ты сражаешься, тем выше шанс, что после боя тебе достанется его Грань.
        - Так просто? - не удержался я.
        - Просто?! - Гектор посмотрел на меня, как на сопливого новобранца. - Сразиться с более сильным противником и получить пяти - или десятипроцентный шанс на выпадение Грани - это просто?
        - Правильно ли я понимаю, что чем сильнее противник, тем выше шанс?
        - Верно, - неохотно проворчал Гектор, остывая. - Плюс, поединок должен быть ритуальным. Бойцы до сражения договариваются о правилах и озвучивают свои цели. Если кто-то не согласен на бой, то про Грани можно забыть.
        - Да уж…
        - Третий легальный способ получить Грань - выполнять задания, которые посылают нам боги.
        На этом моменте Гектор сделал паузу и принялся буравить меня взглядом. Все ясно, он увидел задание и теперь, вслед за Телегоном, считает меня живым.
        - Что, ты тоже получил задание? - устало вздохнул я, делая мысленную пометку не забыть продолжить разговор про Грани чуть позже.
        - Тоже? - прищурился воин.
        - Думаешь, я просто так пришел в воинскую слободу вместо Телегона?
        - То есть ты…
        - Я просто попал сюда с личем, магом Смерти по имени Самди Тенэбре Седьмой, - я не дал Гектору озвучить пришедшую ему в голову мысль.
        - И при чем здесь лич?
        - А ты вспомни, что произошло в прошлый раз, когда появились задания.
        - А чего тут вспоминать, - Гектор пожал плечами. - Полгорода горело. А Совет в полном составе искал какого-то полумертвого колдуна.
        - Мага Смерти, - поправил я воина. - Ничего не напоминает?
        - То есть задания, которые мы получили, - в глазах воина зажглись фанатичные огоньки, - доступны благодаря этому личу?
        - Именно так, - подтвердил я. - И я всеми силами пытаюсь получить доступ к Совету или Денебу, чтобы узнать, где сейчас этот лич.
        - При чем тут наш бессменный глава безопасности?
        - Именно Денеб забрал лича в свои, как он выразился, застенки.
        - Вот оно что… - задумчиво протянул Гектор. - Так вот зачем ты подлизывался к Фабиану.
        - Плевать на этого жирного борова, - отмахнулся я. - Но в целом да, именно поэтому.
        - И что ты хочешь от этого лича?
        - Тоже, что и все, - я пожал плечами. - К тому же, там, - я кивнул наверх, - остались незаконченные дела.
        - Говорят, это невозможно, - криво усмехнулся Гектор.
        - Да? - напоказ удивился я. - Чего же тогда хочешь, к примеру, ты?
        - Последний раз почувствовать вкус смертельного боя. Последний раз показать все, на что способен. Последний раз умереть во благо своего мира.
        Я впервые видел настоящего Гектора - умудренного прожитыми годами воина, в душе которого теплилась отчаянная надежда окунуться в горнило боя ещё один последний раз.
        И дикое желание убедиться, что его смерть не будет понапрасну…
        - То есть ты хочешь вернуться в мир живых, чтобы… умереть?
        - Чтобы достойно умереть, - поправил меня Гектор. - И не только я, а все те, с кем ты сражался плечо к плечу.
        - Твоя цель выглядит более реальной, чем у Телегона.
        - Он умен, но мудрость так и не сыскал, - Гектор пожал плечами. - Собственно, крылья Икара - это моя попытка попасть к Дедалу, в надежде, что гениальный изобретатель сумеет придумать способ оказаться там, чтобы все сделать правильно.
        - Знаешь, Гектор, - я протянул воину руку, - я обещаю, что сделаю все возможное, чтобы помочь твоей мечте осуществиться. Я примерно догадываюсь, где находится вход во дворец Дедала, но хотел использовать эту информацию для торгов с Советом…
        - У тебя дело к Аиду? - предположил Гектор, с силой пожимая мне руку. - Сразу предупреждаю, будет нелегко.
        - А мы не ищем легких путей, - усмехнулся я, читая появившиеся передо мной уведомления:
        
        Внимание! Доступно задание: «Лебединая песнь Гектора»Помогите легендарным воинам прошлого умереть в боюНаграда: случайная Грань
        
        Внимание! Задание «Воинская повинность Города Мертвых» выполнено!Вернитесь к Телегону за наградой!
        Глава 14
        - Теперь, что касается неправильных путей в охоте за Гранями…
        Гектор, узнав, что я направляюсь к Телегону, напросился со мной, поскольку и его смена подходила к концу, ну а я не нашел причин, чтобы ему отказать.
        К тому же, во-первых, я не ощущал от Гектора корысти, во-вторых, он щедро делился информацией про Грани и Сборки, ну а в-третьих, это будет стимулом Телегону.
        Пусть «опытный и отважный» поймет, что мир не вертиться вокруг него.
        Ведь по сути, на заседание Совета я могу попасть и через Гектора. Точнее через толстяка Фабиана, но Телегону об этом знать необязательно.
        К тому же меня дико смущало его навязчивое желание вернуться в мир живых.
        Пусть сердцем я и понимал его стремление, но здравый смысл подсказывал, что это не кончится ничем хорошим.
        То ли дело Гектор - сразу обозначил свой интерес. К слову, нужно будет разузнать, как он умер.
        - Самый бесполезный путь - это скупка Граней, - продолжал тем временем Гектор. - Некоторые умельцы делают с них Слепки, и продают всем подряд. Берут количеством. Шанс, что Слепок сработает как надо один к ста.
        - Неплохой вариант для тех, у кого есть деньги, - прикинул в уме я. - Закон вероятности на стороне больших чисел.
        - Так-то оно так, - согласился Гектор, широко шагая по мощенным улочкам Города Мертвых, - но вот ведь незадача - даже если Слепок сработает как надо, шанс, что Грань усвоится правильно составляет один к десяти. А шанс того, что она не пропадет в дальнейшем - один к ста.
        - Ого, - я покачал головой. - Это уже не так интересно.
        - Серебра не хватит, - подтвердил Гектор. - Хотя, я знаю трех царей у которых получилось. Правда никто не знает, сколько Слепков они извели…
        - С этим понятно, - кивнул я. - Покупать Грани бессмысленно. Но наверняка есть ещё какие-то, как ты выразился, неправильные способы?
        - Ты можешь убить обладателя Грани, - Гектор поморщился. - Шанс, что Грань выпадет - один к ста.
        - Хм, - нахмурился я, - тогда в чем разница между скупкой и убийством, если шансы одинаковые?
        - Разница в том, что если с твоего противника все-таки выпала соответствующая Грань, то она, в отличие от Слепков, полностью усвоится.
        - Кажется, я понял, почему до моего времени дошло так мало информации про Грани и Сборки, - протянул я. - Наверняка находилось много охотников за Гранями?
        - Больше, чем ты можешь себе представить, - подтвердил Гектор. - К тому же многие герои пытались найти Божественную Грань.
        - И стать богом?
        - Скорее, получить возможность попасть на пантеон, - задумался Гектор. - В жилах многих из них и так текла божественная кровь.
        Хах! Я так и знал, что мифы про Геракла, Тесея, Персея и других героев - это не досужие домыслы!
        Наверняка у них были интерфейсы Сети… Хм, а может быть они - это воины Порога, попавшие на Землю?
        - Ну и всякие темные ритуалы, - продолжил Гектор, - но тут я тебе не подскажу. Не связывался с этой пакостью.
        Интересно, а мне, как Темному магу, темными ритуалами пользоваться не зазорно?
        Впрочем, если там схожий принцип с умением Темного жнеца, то я и сам не буду связываться.
        Получать что-то за чужой счет - не мой путь.
        - В общем, - Гектор свернул на улицу, ведущую к кабаку «Старая каракатица», - самый лучший вариант - это найти наставника, сразиться с достойным противником или получить задание.
        Ну, тратить уйму времени на служение наставнику - явно не мой выбор. А вот бой с тем же самым Гектором уже интересней. Ну и Сеть, конечно же.
        - Если решишься на бой, - Гектор, казалось, прочитал мои мысли. - То мы с парнями оформим все как полагается. Только биться будем по-настоящему, без дураков.
        - Ясно дело, - кивнул я, останавливаясь у «Старой каракатицы». - Спасибо, Гектор. Я с радостью сражусь в дружеском поединке с каждым из вас.
        
        Внимание! Доступно задание «Череда дуэлей»Сразитесь с опытными воинами и, как знать, возможно вы получите то, что вам нужно
        
        - Выбирай любое время и приходи к нам на слободу. Мы будем ждать.
        - Обязательно приду, - пообещал я, толкая дверь кабака от себя. - После тебя.
        Честно говоря, я не был уверен, что Телегон уже вернулся в кабак, но все мое естество подсказывало мне, что он уже закончил с моим заказом и вернулся в свою любимую Каракатицу.
        - Телегон! - Гектор широко усмехнулся и раскинул руки в стороны, словно собираясь обнять трактирщика. - Давно не виделись!
        - Гектор? - Телегон кисло улыбнулся в ответ. - Какими судьбами? Неужели решил лично вернуть должок?
        - Телегон-Телегон, - вздохнул Гектор. - В следующий раз я ведь могу быть не таким сдержанным…
        - Хватит валять дурака, - Телегон, если и напрягся после слов Гектора, то сделал вид, что ему все равно. - Где Александр?
        - Здесь я, - я вышел из-за спины Гектора и успокоительно махнул рукой. - Все нормально.
        - Я бы так не сказал, - проворчал Телегон с явной неприязнью смотря на Гектора. - Как прошло… дежурство?
        - О! - Гектор явно задался целью вывести Телегона из себя. - Разгромили Девятнадцатый легион Инферно. Скорей всего скоро будет объявлена война.
        - Врешь! - Телегон от удивления замер на месте. - Не может быть!
        - Спроси у виновника переполоха, - усмехнулся Гектор. - Кстати, Фабиан сделал на него ставку.
        - Ну ты даешь, - Телегон перевел взгляд на меня и покачал головой. - И что нашему жирдяю от тебя нужно? Скинуть Госпожу?
        - Пока что выступить в Совете, - усмехнулся я. - Что до влажных фантазий этого толстяка, то мне на них плевать.
        - Вот как, - Телегон с ходу считал неприкрытый намек. - То есть весло и лодка тебе уже не нужны?
        - Что за лодка? - тут же заинтересовался Гектор. - Хочешь снова попытать счастья в поисках Золотого руна?
        - Не твоего ума дело, - лениво отмахнулся Телегон, не спуская с меня внимательного взгляда.
        - Нужны, - я и не подумал отводить взгляд, - Наши договоренности в силе. Но вот времени стало значительно меньше.
        - Зачем он здесь? - Телегон кивнул на усмехнувшегося Гектора.
        - Умения, навыки, Грани, Сборки, - принялся перечислять я. - У нас обоюдовыгодное сотрудничество.
        - Что, Гектор, - Телегон посмотрел на улыбающегося воина. - Все никак не можешь успокоиться?
        - Кто бы говорил, Телегон, - лениво отозвался Гектор.
        - Александр, а ты знаешь, как Гектор попал в Загробный мир? - неожиданно спросил Телегон, не отрывая взгляда от воина.
        - Не смей, Телегон! - в голосе воина лязгнул металл.
        - Ты что, не рассказал Александру, как тебя и твоих дружков перерезали во сне словно баранов?
        
        Внимание! Доступно задание «Незакрытый гештальт»!
        Внимание! Задание «Лебединая песнь Гектора» дополнено!
        
        - Ты дважды мертвец, Телегон, - звенящим от бешенства голосом произнес Гектор, а в его руке появился меч.
        - Ты знаешь правила, - невозмутимо отозвался Телегон, даже не делая попыток вооружиться и встать в защитную стойку.
        - Плевать на правила! - проревел Гектор. - Как ты посмел?!
        - Гектор, - я поспешил вмешаться в назревающую стычку. - От твоих действий зависит судьба твоих товарищей! Если ты попадешь в тюрьму или что похуже, я не смогу тебе помочь!
        - И тем не менее, - в голосе Гектора мелькнула тень сомнения. - Позор сей смыть можно только кровью!
        - Месть - это блюдо, которое подают холодным, - блеснул я своими познаниями, подчерпнутыми из прочитанных в детстве детективах. - Толку-то будет, если ты проткнешь Телегона сейчас? То ли дело… потом. К тому же, у меня с каждым из вас есть договоренности. И мне не нужны смертельные сюрпризы.
        - Хм…
        Что Гектор, что Телегон с нескрываемым удивлением уставились на меня.
        - Даже не думал, что в тебе тлеет огонь коварства, - задумчиво протянул Гектор. - Дождаться, пока Телегон исполнит свою мечту и оборвать его жизнь? Гера будет довольна!
        - Кажется, - Телегон бросил на меня злой взгляд. - Мы все погорячились! Гектор, приношу свои искренние извинения, не знаю, что на меня нашло. Захотелось сделать тебе больно.
        Хах, а «опытный и отважный» вовремя сориентировался!
        Не стал разыгрывать комедию, мол «Какую такую мечту?» и так далее. Мгновенно просчитал ситуацию и нашел единственно верный выход.
        Да уж, с этим парнем нужно держать ухо востро!
        - Другое дело, Телегон, - Гектор через силу улыбнулся. - Но знай, желание разбить твою башку никуда не делось.
        - Как будто раньше что-то было иначе, - усмехнулся Телегон.
        К счастью, оба воина понимали, что сейчас худой мир лучше доброй ссоры, но что-то мне подсказывало, что, получив желаемое, они немедленно вцепятся друг другу в глотки.
        Если окажутся рядом, конечно же.
        Сейчас же их сдерживало понимание того, что все завязано на мне.
        И если в любое другое время, им обоим было бы плевать на меня с высокой колокольни, то сейчас, после получения заданий, все изменилось.
        И ради моего расположения, что Телегон, что Гектор будут мириться с существованием друг друга.
        - Кстати, вот, - я выложил на прилавок Астролябию Гектора. - Это тебе.
        - Отлично, - взгляд Гектора так и прикипел к Астролябии. - А это - твое.
        С этими словами он протянул мне игрушечный кораблик.
        - Ты серьёзно? - я покрутил тщательно выточенную из серебряного тополя шхуну.
        - Брось его в воды Стикса, и увидишь, что произойдет, - усмехнулся Телегон. - Ну и последнее.
        Он достал из-под прилавка две удочки и протянул их мне.
        - Материал остался, и я подумал, что лишним не будет.
        - Не будет, - подтвердил я, бережно убирая полученные артефакты в Инвентарь. - Что у нас по времени?
        - По времени? - переспросил Телегон, хоть и отлично понял мой вопрос. - Время ещё есть. Кстати у меня тут появилась парочка заданий…
        - Все потом, - отрезал я. - Я к Харону. Надеюсь, уложусь за пару минут
        - Ха-ха, - мрачно усмехнулся Гектор. - Наивный Александр.
        - Гектор прав, - Телегон, скрепя сердце поддержал своего давнего не то соперника, не то противника. - В прошлый раз личу понадобилось трое суток, чтобы разговорить Харона.
        - Значит, мне нужно уложиться за сутки, - поморщился я. - Ну, на крайний случай, у меня есть подстраховка от Фабиана.
        - Я бы не доверял этому проходимцу, - Телегон покачал головой. - Он только корчит из себя идиота. А на самом деле он та ещё злопамятная и умная скотина.
        - Телегон прав, - неохотно согласился Гектор. - В его стиле наобещать с три короба, вынудить под эти авансы выполнить какую-нибудь «необременительную», хе-хе, услугу, а потом ещё и посмеяться над доверчивой жертвой.
        - Ну, пока что я ему нужен больше, чем он мне, - я пожал плечами. - Так что, надеюсь, все пройдет без эксцессов.
        - Хотелось бы верить, - подхватил Телегон, - но прежде, чем ты отправишься к Харону, а потом на встречу к Совету, у меня будет последняя просьба.
        Ого, всего лишь одна? Чую подвох.
        - Что за просьба, Телегон?
        - Дело в том, что мне нужен… Золотой руль.
        - Губа не дура! - усмехнулся Гектор, а я с непониманием переводил взгляд с одного воина на другого.
        - Золотой руль, - терпеливо вздохнул Телегон. - Залог того, что корабль поплывёт туда, куда его направит капитан.
        - Раз уж ты выдал мою тайну, то я выдам твою, - безапелляционно заявил Гектор и, видя непонимание на моем лице, пояснил. - Телегон считает, что Золотое руно поможет ему скрыться от взгляда не только Миноса, Эака и Радаманта, но даже Аида!
        - Амбициозно, - признал я, с уважением посмотрев на Телегона.
        Да, Телегон у себя на уме, но его желание подстраховаться на пути к желанной цели не может не вызывать уважения.
        Не знаю, получится ли у него или нет, но его намерение менять судьбу своими руками мне импонирует.
        - И где же находится этот Золотой руль? Только не говори, что у Харона.
        - Нет, конечно, - вздохнул Телегон. - Харону он ни к чему. Есть только один человека, который может знать, где находится этот артефакт…
        - Постой, - от понимания того, что сейчас происходит, у меня на губах появилась улыбка. - Ты сейчас говоришь про…
        - Дедала, - закончил за меня Гектор. - Вот так совпадение!
        Да-да, совпадение…
        Кто-то уверенно подталкивает меня на то, чтобы заглянуть в гости в подземный дворец Дедала… Знать бы ещё зачем?
        Я задумчиво посмотрел на ухмыляющегося Гектора, затем перевел взгляд на нахмурившегося Телегона.
        А что, если Дедал владеет информацией о Ваджре? Ведь именно он создал голема и вложил руну в глиняную подделку Ваджры!
        Вот только, не окажется ли кусок слишком большим?
        Чем дольше я здесь, тем интересней становятся задания, и временами я даже начинаю забывать, зачем я здесь.
        Идут уже третьи сутки. В запасе у меня максимум четыре. Уже, получается, завтра у меня встреча с Советом. Но и там не факт, что у меня получится получить доступ к Казне Аида…
        Здесь же знакомство с гениальным изобретателем, у которого, возможно, есть то, что мне нужно…
        Эх, как же не хватает информации! Мне нужно срочно увидеться с Самди, ну или на худой конец с Денебом!
        Что до Дедала…
        - Если пообещаете, что не поубиваете друг дружку - раз, и постараетесь меня дождаться - два, то, кажется, я смогу вам помочь.
        - Я согласен, - немедленно отозвался Гектор.
        Этот парень был стопроцентно на моей стороне, что не могло не радовать.
        - Ну не знаю, - а вот Телегон был в своем стиле. - Мне нужны гарантии…
        - Ждете трое суток. Если за это время у меня не получается пойти с вами, то идете без меня.
        - Гарантии?
        - Я скажу место, - протянул я, судорожно соображая про себя, говорить ли про ключ. - А перед самим походом скажу, как открыть дверь, ведущую во дворец Дедала.
        - Там какой-то ключ, да? - догадался Телегон. - Готов принять его на хранение.
        - Это не серьезно, - поморщился я. - Вы получите артефакт только перед тем, как выступить в поход. Это будет моей подстраховкой.
        - И все? - уточнил Гектор. - Больше никаких условий?
        - Я более, чем уверен, что слова двух достойных и отважных воинов будет более чем достаточно.
        - Как я уже сказал, я в деле, - Гектор пожал плечами. - Клянусь, в течение трех суток не отправлюсь на поиски дворца Дедала без Александра!
        - Хм, - Телегон задумчиво посмотрел на меня, - в чем подвох?
        - Ни в чем, - я пожал плечами. - Просто я тоже хочу попасть к Дедалу. Но если не выйдет, то не буду собакой на сене.
        - Собакой на сене? - не понял Телегон, хотя до этого с полуслова понимал все мои выражения.
        - Сам не ам и другим не дам, - пояснил я.
        - Понятно, - покивал трактирщик. - Что ж, в таком случае я тоже даю слово. Вот только нужно выполнить парочку заданий…
        - Во-первых, Телегон, забудь про задания, - я покачал головой. - Во-вторых, что за слово ты даешь? Давай поконкретней.
        - Как быстро ты нахватался, - недовольно проворчал Телегон. - заматерел, руки мне начал выкручивать.
        - У меня был хороший учитель, - я и не подумал смущаться. - Итак?
        - Клянусь, в течение трех суток не отправлюсь на поиски дворца Дедала без Александра, - Телегон с явной неохотой повторил обещание Гектора. - Ну что, теперь доволен?
        - Более чем, - серьезно кивнул я.
        - Тогда выкладывай координаты, - сварливо не то приказал, не то попросил Телегон. - Пока разведаем путь.
        - Нужно спуститься в подвал, - я с нескрываемым удовольствием смотрел на то, как меняются лица Гектора и Телегона, - пройти лабиринт, в котором я оставил метки, и добраться до круглого зала с троном.
        Некоторое время оба воина молчали не в силах вымолвить ни слова.
        И если от Гектора так и несло восхищением вперемешку с удивлением, то Телегон вот-вот готов был взорваться.
        - Ну ты… - Гектор первым обрел дар речи. - Ну ты… даешь! Все это время вход во дворец Дедала находился у Телегона под носом?! Ахахахахахах!
        - И когда ты собирался мне об этом сообщить? - процедил сквозь зубы Телегон.
        - После того, как выполню все твои бесчисленные задания, - я пожал плечами. - К тому же про дворец Дедала я узнал от Гектора.
        - Мы отправляемся немедленно! - через силу выдавил из себя непонятно на что злящийся Телегон. - На разведку, конечно же…
        - А я пока схожу к Харону, - кивнул я. - Надеюсь, до скорой встречи, ребят!
        - Увидимся, - степенно кивнул отомщенный Гектор, на чьем лице играла довольная улыбка.
        - Тебе нужны Грани, так? - Телегон сумел справиться с гневом и даже выдавил из себя улыбку. - Могу обменять на ключ…
        
        Внимание! Доступно задание «Грани в обмен на ключ»Опытный воин и отважный моряк Телегон с радостью обменяет все свои Грани на ключ Дедала
        
        
        - Хорошая попытка, Телегон, - усмехнулся я, игнорируя полупрозрачное уведомление о новом задании
        И, не обращая больше внимания на воинов, направился к выходу из кабака.
        Меня ждала самая важная часть моего плана - беседа с Хароном.
        Глава 15
        - Обратно не повезу.
        Все-таки странный этот Харон. Сначала не хотел нас везти сюда из-за того, что живые, сейчас не хочет отвозить назад.
        Мрачный он какой-то и желчный. К такому подход искать - замучаешься.
        К счастью, Самди дал мне подсказку, и я хотя бы примерно представлял, в каком направлении вести беседу.
        - А и не надо, - я уселся прямо на землю и уставился на черные воды Стикса.
        Некоторое время мы просто молчали. Я смотрел на угрюмые волны Стикса, Харон чинил лодку.
        - Помочь, может, чем? - лениво поинтересовался я спустя десять минут.
        Воды Стикса настроили меня на пофигистичный лад, и я, внезапно осознав, что уже сутки, как без сна, захотел подремать.
        - Себе помоги, - неохотно отозвался лодочник, заканчивая латать свою старую, как мир, лодку.
        - Да бросьте, - не удержавшись, поморщился я. - Что воды Стикса за триста лет сделали с вашей новенькой лодкой? Это же ужас.
        - Вовсе нет, - угрюмо отозвался Харон, - она в неплохом состоянии.
        - Я бы сказал в критическом, - не согласился я. - Того и гляди ко дну пойдет.
        - Сейчас ты ко дну пойдешь, Темный, - проворчал Харон и, не удержавшись, вздохнул.
        Я же, восприняв его вздох, как доказательство своей правоты, продолжил.
        - Кстати, не знал, что серебряный тополь так быстро гниет в воде.
        - Во-первых, в водах Стикса все быстро гниет, - Харон бросил на меня недовольный взгляд. - Во-вторых, какой же это серебряный тополь? Это плакучая ива. Был бы тополь - сносу бы ему не было.
        Хм, не понял…
        - Так в водах Стикса все быстро портился, разве нет? - решил уточнить я.
        - Эх, молодежь, - ворчливо протянул Харон. - Всему-то вас учить надо. Обычный тополь сгниет, конечно. А вот серебряный, на то и серебряный, чтобы ничего не бояться! Даже огненных вод Флегетона.
        Под конец слов в голосе Харона проскользнули какие-никакие, но эмоции, что я счел за добрый знак.
        - И что лодка из серебряного тополя и по другим рекам пройдет?
        - А чего бы ей не пройти? - удивился Харон. - Можно хоть все царство мертвых вокруг обойти. Вот только ерунда это все.
        - Почему это ерунда? - не согласился я. - Это ж здорово! Наверняка здесь много таинственных уголков и множество разных секретов!
        - Есть, как не быть, - степенно кивнул Харон. - Вот только просто так ты до них не доберешься. И даже я не доберусь.
        - Ну со мной-то все понятно, - не стал спорить я. - Но вы-то! Вы же легендарный лодочник! Капитан!
        - Я скорее кормчий, чем капитан, - задумчиво пробормотал Харон, явно польщённый моими словами. - Меня интересует сам процесс, нежели цель. Что до плавания по Стиксу и другим рекам, то без инструментов даже моего мастерства не хватит.
        - Почему? Неужели там такое бурное течение?
        - Течение - ерунда! - авторитетно заявил Харон. - Главное - сами реки. Вот зайдем мы, к примеру, в Лету, и на полпути окажется, что мы и позабыли куда плывем-то. Тут без астролябии не обойтись. А ежели в Архерон или Коцит сунемся, то тут ещё и секстант нужен.
        - Ещё, поди, и без Золотого руля не обойтись, - на удачу сказал я.
        - У тебя что, есть Золотой руль? - Харон пристально посмотрел мне в глаза, и я практически сразу отвел взгляд.
        Слишком много усталости было во взгляде лодочника.
        - Может и есть, - протянул я. - Да толку-то, если без опытного кормчего мне даже до Леты не добраться?
        - Это да, - согласился Харон, не спуская с меня заинтересованного взгляда. - Да и не найти сейчас нигде лодку из серебряного тополя. С эринниями связываться - себе дороже.
        - Скажите, уважаемый Харон, - я достал из Инвентаря весло. - А это тот самый бесценный тополь или никчемная ива?
        
        Внимание! Задание «Услуга Харону I» выполнено!
        Лодочник молчал, по моим ощущениям целую минуту.
        - Тополь, - наконец произнес он, - откуда это сокровище у такого, как ты?
        - Во-первых, - я протянул весло лодочнику, - это подарок вам. А во-вторых, что значит, «такой как я»?
        - Такой как ты, значит сухопутная крыса, - проворчал Харон и бережно принял весло, будто это был не обработанный кусок дерева, а как минимум Ваджра! - Тебе же плевать на морские путешествия.
        - В общем-то да, - не стал спорить я. - Я больше по рыбалке. Но есть у меня один товарищ, он буквально бредит морскими путешествиями. Мореходные артефакты собирает, все жаждет повторить подвиг аргонавтов.
        - Телегон, что ли? - усмехнулся Харон. - Это он тебя послал?
        - Скорее, я сделал ему заказ, - признался я. - А в процессе уже обнаружилось, что у него есть Астролябия и Секстант, и ещё куча всяких навигационных инструментов.
        - Астролябия же у Гектора? - не поверил мне Харон. - Чтобы эти двое перестали винить друг друга и взыскивать старые долги… Не может такого быть. Ты что, решил мне соврать?
        - Проверяйте, как хотите, - я пожал плечами и уставился на воды Стикса. - Гектор при мне отдал Астролябию Телегону.
        - Видать, совсем уж близок развал мира, раз эти двое помирились.
        - Чего не знаю, того не знаю, - я с трудом удержал зевок. - Не вникал в их отношения.
        - Твой какой интерес, Темный? - в лоб спросил Харон. - Я чувствую, что с тобой что-то не так, но что, понять не могу.
        - Мой интерес в том, чтобы попасть в Совет, - честно ответил я. - Я, признаться, удивлен царящим здесь порядками! Где восьмичасовой рабочий день? Где пятидневная трудовая неделя? Где отпуск и больничные таким честным трудягам, как вы?
        - Как я? - растерялся Харон.
        - Конечно, - уверено кивнул я. - Вы же денно и нощно по одному и тому же маршруту! Туда-сюда! Туда-суда! Даже мне тошно! А ведь я смотрю со стороны!
        - Есть такое, - признался Харон. - Подчас так и хочется плюнуть на все и отправиться в морское путешествие…
        - Давно пора, - твердо сказал я. - Да и потом, ну как можно работать на таком корыте? - я кивнул на прохудившуюся лодку. - И ведь Совет все это знает, но даже не почесался создать требуемые условия труда!
        - А вот это, действительно, несправедливо, - призадумался Харон. - За все время моей работы, лишь дважды поднимался этот вопрос. Первым был тот странный лич, который приволок мне эту лодку на смену старой. А второй - это ты.
        - А знаете, что? - я протянул Харону миниатюрную шхуну. - Дарю!
        
        Внимание! Задание «Услуга Харону II» выполнено!
        - Не может быть! - ахнул лодочник, чуть ли не выхватывая кораблик у меня из рук. - Это же… Это же…
        - Не хватает только Золотого руля, - я принялся ковать железо пока горячо, - но Телегон уже работает над этим вопросом. Максимум трое суток…
        - Трое суток! - воскликнул Харон. - Что же ты со мной делаешь, Темный! Как мне быть все это время! Я же сойду с ума от волненья!
        Не знаю, специально ли лодочник переключился на рифмовку или это получилось случайно, но вышло забавно.
        - Знаете, уважаемый Харон, - мне показалось, что сейчас лучший момент, чтобы закрыть ещё одно задание. - Во-первых, вы, как никто другой заслужили отдых, а во-вторых, вот эта вещь поможет вам скрасить часы ожидания!
        С этими словами я протянул ему удочку.
        
        Внимание! Задание «Услуга Харону III» выполнено!
        
        - Если ты думаешь, что я соглашусь везти тебя обратно…
        - Вообще не интересует, - я покачал головой. - Мне хватит того, что я попаду на заседание Совета.
        - Хочешь стребовать право на суд Аида? - прищурился Харон. - Хм, если у тебя получится, передавай владыке привет. И ежели он спросит про меня, скажи, что не дезертирство поступок мой, а этот, как его…
        - Отпуск? - подсказал я.
        - Бессрочный отпуск, - подтвердил Харон. - Запомнил?
        - Запомнил.
        
        Внимание! Доступно скрытое задание «Суд Аида»Любая душа, попавшая в царство мертвых, может единожды претендовать на внимание Аида
        
        - Ну а теперь пошли рыбачить.
        Харон рывком перевернул свою старую лодку, обнажая прохудившееся днище и с неожиданной силой вытянул её на берег.
        После чего взял старое весло и словно соломку сломал его об колено.
        - Вот и все, - с этими словами он бросил обломки старого весла на лодку. - Теперь никто не сможет вернуться назад. А тот, кто решится на этот самоубийственный шаг, закончит свой путь в огненных водах Флегетона!
        Если сначала я хотел поинтересоваться, почему Харон не сломал лодку тоже, то сейчас все встало на свои места. Без весла лодка совершенно бесполезна.
        - Пойдем, одно местечко покажу, - Харон поманил меня за собой. - Давно его присмотрел, да все никак не мог опробовать. То возможности нет, то времени.
        - Парадокс, - вздохнул я. - Даже после смерти времени не хватает…
        Лодочник невесело усмехнулся и молча побрел вдоль берега.
        Упускать возможность порыбачить с Хароном я, естественно, не стал и последовал за ним.
        Шли мы примерно час, и остановились только тогда, когда добрались до небольшого залива.
        Со стороны казалось, что здесь нет ничего кроме скал, но стоило подойти поближе, как моим глазам открылась уютная бухта.
        - Видишь, как вон там камни хорошо легли? - Харон указал на два куска скалы, нависшие над бухтой. - Идеальное место для рыбалки.
        Хм, либо у Харона были свои представления об идеальных местах, или я чего-то не понимал. На мой взгляд, два узких камня, каким-то чудом зависшие над заливом, не лучшее место для рыбалки.
        Впрочем, других вариантов у меня не было.
        Устроившись на одном из камней, я, молясь про себя, чтобы случайно не соскользнуть в черные воды Стикса, достал удочку и вопросительно посмотрел на Харона.
        - На что ловить-то будем?
        - Мне нравится твой настрой, - усмехнулся враз повеселевший лодочник. - Почему не спрашиваешь, что именно мы будем ловить?
        - Дед говорил, был бы червячок, а рыбка найдется, - я пожал плечами. - Вот только червячков в округе я не наблюдаю.
        - За червячками тебе в Серые пустоши. Ближе к тартару. Там как копнешь, такие черви водятся, неосторожную душу сожрать могут.
        
        Внимание! Доступно задание «Адские черви»Говорят, на такую наживку может клюнуть поистине грандиозная добыча
        
        - Может в другой раз, - поморщился я. - Я за последнее время уже находился.
        - Ну тогда держи! - Харон щёлкнул большим пальцем, и в воздухе мелькнул серебряный росчерк.
        Я поймал монету и недоверчиво хмыкнул.
        - Серьезно?
        - А ты попробуй, - лодочник хитро прищурился и, с легкостью насадив монету на крючок, забросил удочку.
        Я скопировал действия лодочника и, полюбовавшись на расходящиеся по воде круги, украдкой зевнул.
        Спать хотелось неимоверно.
        Следующие полчаса стали для меня настоящим мучением. Рыба не клевала, Харон не горел желанием общаться, а я боялся, что засну и свалюсь в Стикс.
        В конце концов я плюнул на все и, скрестив ноги калачиком, свесил голову на грудь.
        Обезопасив себя таким нехитрым образом от падения вперёд, я с чистой совестью задремал.
        
        Мне снился мой универ, аттестация, поступление в ординатуру…
        Снилась скорая, на которой работал, и, неожиданно, детский хоспис…
        Своя мини-больница, где я осматривал бездомных, и выезды на газели с горячим питанием для тех же самых бездомных…
        Снилась шикарная частная клиника, где я принимал высоких гостей и проводил сложнейшие операции…
        Снилась война, на которой безостановочно резал, штопал и собирал сломанные кости…
        Школа Света, где я руковожу учебным процессом и… школа Тьмы, где учу студентов Искусству…
        Снились Денебери, фон Лютик и Самди…
        Снилась мама, опустевший дом в деревне, новая школа…
        Казалось, будто мои родные воспоминания перемешиваются с чужими. Один в один как на встрече в Бастионе. Моя память будто бы раздвоилась, и я с какой-то стати помнил несколько событийных нитей.
        Вот только если в тот раз я видел только две - мою настоящую и ту, где я работаю в хосписе, то сейчас, их, казалось, были десятки…
        И если в тот раз воспоминания о хосписах, о детях, лежащих там, отзывались мне больше, чем мои «родные» воспоминания, то сейчас все эти сны были равными, что ли?
        Но чувство было неизменным - я все так же хотел не убивать и калечить, а сделать так, чтобы все были здоровые, ну или хотя бы чтобы дети больше не умирали…
        Последнее, что я увидел, перед тем, как вынырнуть из своего сна - это туманная дорога, по которой шли пятеро странников…
        
        А разбудила меня дернувшаяся в руках удочка.
        И это было настолько неожиданно, признаться, я уже и забыл про неё, что я чуть было не свалился со своего камня.
        - Подсекай же! - шёпотом крикнул Харон, - Ну!
        - Рано, - прохрипел я, пытаясь спросонья перемогаться.
        - Подсекай, говорю!
        - Ещё чуть-чуть!
        Дзанг!
        Звук лопнувшей струны ударил по ушам, а следом по щеке чиркнула порванная леска.
        - Упустил! - с досадой крякнул Харон. - А ведь мог достать сильного ужаса.
        - Ужаса? - глупо переспросил я.
        - Ну да, - лодочник покачал головой. - Эх ты, мог такую ауру себе заполучить! А сейчас только удочку испортил!
        - Это точно был ужас? - я никак не мог поверить в услышанное.
        - А что ещё это могло быть? - удивился Харон. - Такой удочкой только их и подцепить. Не клятвы богов же.
        - Клятвы богов? - тут же заинтересовался я. - Серьезно?
        - Забудь, - отмахнулся Харон. - Леску сплести из золотого руна, удилище вырезать из оливковой ветви, а наживку… Впрочем, - опомнился лодочник, - как я уже сказал, это невозможно.
        
        Внимание! Доступно скрытое задание «Клятвы богов»Говорят, став обладателем клятвы бога, любой смертный способен взойти на пантеон…
        
        Ого! А вот за это многие могут и убить.
        По крайней мере, я лично знаю, как минимум одного такого деятеля. Правда он сейчас прикован цепями где-то в Подземном мире, то бишь неподалеку…
        Мне мгновенно расхотелось думать на эту тему, и я как можно непринуждённее улыбнулся.
        - Да не очень-то и хотелось. Я ужас-то вытащить не смог…
        - Не переживай, - успокоил меня Харон, внимательно смотря на черные воды Стикса. - Было бы очень странно, если бы у тебя получилось бы с первого раза.
        - Ну… - поморщился я. - Я почти его подсек.
        - И подсек бы, если б не заснул.
        Харон все также смотрел на воду, голос его оставался таким же, каким и был, но я мгновенно почувствовал опасность.
        Сердце забилось быстрее, а в голове заметались встревоженные мысли.
        Харон понял, что я сплю или просто берет меня на слабо?
        Нет, если бы понял, то уже поднял бы тревогу, значит проверяет…
        Как быть?!
        - Хотел бы я заснуть, - невозмутимо протянул я, хоть внутри меня все так и кипело. - Помню раньше каждый раз дремал на рыбалке. А сейчас… Только и получается, что ностальгировать по былым денькам…
        Кажется, мой ответ устроил Харона, поскольку он тут же расслабился, и с едва заметным облегчением протянул.
        - Понимаю…
        - Привычка, - я пожал плечами. - Вся наша теперешняя жизнь-не жизнь - одна сплошная привычка.
        - Привычка свыше нам дана, - лодочник неожиданно процитировал Пушкина, - замена счастию она.
        - Это точно, - чего мне стоило удержаться от вопроса про Александра Сергеевича, знает один лишь бог. - Странно, но вот так посидишь, как раньше и будто силы появляются…
        - Память, - вздохнул Харон, - это всё, что у нас есть.
        Мы немного помолчали, и лодочник добавил.
        - Спасибо тебе. Впервые за долгое время чувствую себя… отдохнувшим, - он усмехнулся своим мыслям и посмотрел на меня. - Я думал приведу тебя сюда, немного посидим, а потом я отдам тебе твой подарок и снова вернусь к своей лодке…
        - Но?
        - Но сейчас понял, - Харон невесело усмехнулся. - Есть я, нет меня - неважно. Ровным счетом ничего не изменится.
        Я сидел, боясь поверить в свою удачу.
        - Я решил. Я принимаю твое предложение. Буду трое суток ждать Телегона, и если он не придет, вернусь к своей лодке.
        
        Внимание! Изменение в задании «Совет Города Мертвых»
        Немедленно сообщите Совету о случившемся!
        
        - Харон, мне придется…
        - Я знаю, - прервал меня лодочник. - Ты с самого начала честно обозначил свой интерес. Я не против.
        - Отлично, - я убрал удочку в Инвентарь и с удовольствием поднялся на ноги. - Тогда до встречи!
        Обратно идти по краю пропасти не хотелось, поэтому я шагнул вперед, чтобы перепрыгнуть на соседний камень, откуда открывался вид на удобную тропинку, ведущую вниз.
        - Стой! - окликнул меня Харон. - Не знаю, откуда ты знаешь про потайной ход Совета, но они не оценят, если ты появишься из-за спины рыцаря!
        Что? Потайной ход? Спина рыцаря?
        - Поэтому лучше вернись тем путем, которым мы сюда пришли.
        Я машинально кивнул Харону, сам, тем временем, вглядываясь в то место, куда хотел спрыгнуть.
        Хм, а ведь действительно, это не камень, это…
        
        Внимание! Вы нашли потайной ход Совета Города Мертвых
        Но помните: многие знания - многие печали!
        
        Осталось только понять, как это можно использовать.
        - Спасибо, уважаемый Харон, - я не погнушался поклониться лодочнику в пояс. - От всей души желаю вам яркого и насыщенного путешествия! Ну и результативной рыбалки, конечно же.
        - И тебе, Темный, - усмехнулся Харон, вновь устремляя свой взгляд на темные воды Стикса. - Вот только смотри, как бы рыба, за которой ты охотишься, не утащила тебя в морскую пучину.
        Хах, какая любопытная метафора… Вот только что он понимает под рыбой - Совет или Ваджру? Надеюсь, Совет.
        Уточнять я не стал и молча кивнув, перепрыгнул на соседний камень и не оглядываясь поспешил к Городу мертвых. На долгожданную встречу с Советом.
        Наживка у меня теперь есть и сейчас дело за малым - дать рыбе заглотить её поглубже, ну а потом… вовремя подсечь.
        Глава 16
        Адские черви… Клятвы богов… Потайной ход Совета Города Мертвых…
        Харон, сам того не ожидая, дал мне гигантское количество информации и подсказок.
        Вот серьезно, будь у меня планы на Загробный мир, то тут можно было бы наделать таких дел, что мало никому не покажется!
        И это я не про сам Город Мертвых, который так и кишит секретами и квестами, а про божественный план.
        Боюсь представить, что можно выловить из вод Стикса, если создать ту божественную удочку, про которую заикнулся Харон. Правда, он не назвал одного ингредиента…
        Хотя, может это и к лучшему.
        Не нужны мне тут такие искушения. У меня и так времени осталось всего ничего.
        В общем, к тому моменту, когда я добрался до города, я просмотрел и отсортировал все задания.
        Некоторые отправились в категорию «Любопытно, но выполнять я их, конечно же, не буду». Ну а остальные в категорию «Умри, но сделай».
        И ключевым заданием было: Немедленно сообщить Совету о случившемся!
        И я очень надеялся, что сегодня все и решится.
        Да, у меня была подстраховка от Фабиана, да, Харон проговорился про потайной ход в Совет, но все это не будет иметь смысла, если мне не удастся их заинтересовать.
        Я слишком хорошо знаю, как такие, как Фабиан, могут переобуваться буквально на лету.
        Очень хочется верить, что получится с первого раза и мне не придется претендовать на внимание Аида.
        Да, это по всем критериям козырь, который Совету будет не покрыть, но что-то мне подсказывает, что внимание Аида - это не та вещь, которая нужна живому человеку…
        И я бы, честно говоря, предпочел ещё побродить по Городу Мертвых, познакомиться с теми из местных, кто имеет на Совет определённое влияние, но увы, все упирается во время.
        А ведь у меня ещё дружеские спарринги с Гектором и его товарищами и, возможно, поход к Дедалу…
        С такими мыслями я и зашел в город.
        Пока шёл до величественного здания с колоннами, в котором заседал Совет, ещё раз прокрутил в голове все варианты и прогнал свое сознание через легкую медитацию.
        Мне сто процентов понадобится вся моя выдержка и спокойствие.
        Вот только стоило мне выйти на площадь, как моя уверенность в себе начала стремительно угасать.
        Всю площадь, сколько было места, занимала очередь.
        Очень жуткая очередь.
        Души, не двигаясь, стояли друг за другом, а сама очередь извивалась, подобно змее.
        Если смотреть с той возвышенности, на которой я находился в данный момент, то очередь походила на лабиринт. И что-то мне подсказывало, что если растянуть эту вереницу душ в одну прямую, то она как минимум достигнет берегов Стикса!
        У самого здания стояли два трехметровых стражника и, судя по отсутствию какого-либо движения на площади, внутрь никого не пускали
        - Мда уж… - пробормотал я себе под нос и, выдохнув, решительно рванул вперед. - Срочная новость! Чрезвычайное происшествие! Срочно! Форс мажор! Случилось невероятное! Нежизнь уже никогда не будет прежней! Срочное событие!
        Я бежал, что было сил, всем своим видом изображая отчаяние и панику. Ну и не переставал орать о том, что все пропало.
        - Быстрее! - я подлетел ко входу во дворец. - Прочь с дороги!
        - Стоять, - два гиганта в матово черной броне и с закрытыми забралами перегородили мне путь. - Дальше нельзя. Вернитесь в очередь.
        - У меня срочное обращение к Совету!
        - Не положено. Вернитесь в очередь, гражданин.
        - Оно касается чрезвычайного происшествия!
        - Гражданин, вернитесь в очередь и изложите в письменной форме.
        - Это форс мажор!
        - Гражданин, встаньте в очередь срочных происшествий.
        - И такая есть? - удивился я.
        Правый стражник молча кивнул в сторону, и я, повернув голову, увидел вторую очередь, которая была немногим меньше, чем первая.
        - Да вы издеваетесь!
        - Гражданин, вернитесь в очередь, или мы вынуждены будем применить силу.
        Я оценивающе посмотрел на стражников, и те, видимо что-то почувствовав, мгновенно перехватили алебарды поудобней.
        В принципе, я ощущал в себе силы справиться с этими здоровяками, но меня останавливали две вещи.
        Первое - легальный вход в здание Совета будет в таком случае закрыт.
        Второе - стоящим в очереди душам явно не понравится мое самоуправство, и они просто задавят меня количеством.
        Поэтому я сделал единственное, что имело смысл.
        - Харон пропал!
        - Что?! - левый стражник неверяще уставился на меня. - Что ты сказал?
        - Харон пропал, - с нажимом повторил я. - Вы понимаете, что это значит?! Если его срочно не найти, души перестанут прибывать в Город Мертвых, а это крах!
        По факту, на мой взгляд, городу будет от этого ни жарко, ни холодно, но сейчас мне нужно было подать случившееся, как катастрофу планетного масштаба.
        - Крах чего? - нахмурился правый.
        - Как это чего! - заорал я. - Всего! Немедленно пропустите! Совет должен узнать об этом! К тому же я знаю, куда он делся!
        - Куда? - тут же сориентировался левый. - Говори!
        - Это информация только для Совета! - отрезал я.
        Стражники переглянулись, и правый неохотно прогудел.
        - Стой здесь.
        - Время уходит, - с нажимом произнес я. - К тому же, у меня свои дела.
        - Я сказал, стой здесь, - с угрозой повторил правый.
        Я демонстративно фыркнул, но с места не сдвинулся - пусть стражник думает, что я его испугался.
        Левый, тем временем, с неожиданной для своей туши ловкостью, просочился сквозь приоткрывшуюся дверцу - видимо побежал докладывать о случившимся ЧП.
        - Эй, браток, - окликнул меня кто-то из очереди. - А чего случилось-то?
        - Ты же слышал, - удивился я.
        - Тишина, - вмешался страж. - Ты, - его алебарда чуть ли не ткнула меня в грудь, - особенно.
        Следующие несколько часов я наблюдал со стороны настоящие крысиные бега.
        Из дворца выскочили с десяток человек - внутренняя стража Совета - и, не обращая внимания на толпу, бросились к выходу. Наверняка стремились побыстрей добраться до берега Стикса.
        Затем появились два желчных типа и учинили мне самый настоящий допрос, пытаясь вытянуть из меня максимум информации.
        Причем все мои намеки на личную встречу с Советом разбивались как о каменную стену.
        Не ограничившись мной, эти двое начали методично опрашивать всех остальных. Начиная со стражников, заканчивая стоящими в очереди людьми.
        В общем, мурыжили нас как минимум часов шесть, и я уже начал всерьез опасаться, что мне не хватит времени на все задуманное.
        Вот только что-то мне подсказывало, что сейчас не лучшее время, чтобы заикаться о Фабиане.
        Служаки Совета были на взводе, и любая попытка прояснить ситуацию или задать вопрос воспринималась ими как личное оскорбление.
        Потом вернулась внутренняя стража Совета, которая, судя по мрачным лицам, так и не смогла найти Харона.
        Но не успев зайти во дворец, они как ошпаренные выскочили назад и всей толпой кинулись ко мне.
        - Это ты принес новость о Хароне? - с тщательно скрываемым раздражением спросил один из них.
        С виду - обычный воин, облаченный в кожаный доспех. Но его лицо, изъеденное оспой, было каким-то отталкивающим.
        А ещё… его руки не были руками воина. Слишком белые, слишком нежные, будто сроду не держали меч и щит. Какой-нибудь ответственный секретарь, не иначе.
        А вот спеси - выше крыши. И откуда только такие берутся? И ведь даже смерть не помогла ему сделать правильные выводы.
        - Ну я, - лениво протянул я. - А вы - почётный комитет по встрече?
        - Где он? - проигнорировал мою подколку «секретарь».
        - Информация о текущем местонахождении Харона будет передана напрямую Совету, - невозмутимо отозвался я, скользя взглядом по его свите. - Просто проводите меня к Совету, и мы сэкономим кучу времени, сил и нервов.
        - Не пудри мне мозги, - сверкнул глазами мой собеседник, - выкладывай, где он.
        - Глухой, что ли? - удивился я. - Эта секретная информация будет озвучена только Совету.
        - Не испытывай мое терпение, новичок, - с угрозой в голосе произнес «секретарь». - Или ты говоришь, куда делся Харон, или пеняй сам на себя.
        - Я уже всё сказал, - усмехнулся я.
        - Ты не понял, - «секретарь» дернул изрытой оспинами щекой. - Совету срочно нужна эта информация. Или ты её выкладываешь, или твоя жизнь в этом городе превратится в ад.
        - Вряд ли что-то может быть хуже, чем твое общество, - скучающе отозвался я. - Веди меня к Совету.
        - Наглый да ещё и глупый, - «секретарь» был готов вот-вот взорваться. - Эниан, Торедуш, макните-ка его в Стикс.
        - Башкой? - прогудел бочкообразный воин в толстой кожаной броне.
        - Для начала левой рукой, - немного подумав, приказал «секретарь». - У вас полчаса.
        - Уложимся за десять, - пообещал второй, тонкий словно щепка хмырь. - Он нам все скажет.
        - Быстрее давайте! - властно кивнул «секретарь», и шестерки вразвалочку направились ко мне.
        - Ещё шаг в мою сторону, и вашими головами будут в футбол играть, - предупредил я.
        - Дерзкий, - прогудел бочкообразный воин, надвигаясь на меня.
        - Непуганый, - поддакнул хмырь.
        Мне много, что хотелось сказать им в ответ, но я сдержался.
        А вот когда толстячок приблизился на расстояние удара, я без затей врезал ему посохом в челюсть.
        Дах!
        Сила удара была такова, что голова воина мотнулась на шее словно шарик.
        Ну а я, не давая ему прийти в себя, крутанул посох вокруг себя, направив навершие точно в шею, да ещё и усилив его стихией Смерти.
        Дах! Бамц! Бамц! Бамц…
        Снесенная с плеч голова толстяка поскакала по площади, а гоп-компания под предводительством «секретаря» пораженно замолчала.
        - А ты, тощий, чего замер? - нахмурился я, поигрывая посохом. - Иди сюда.
        - Мне и здесь хорошо, - хмырь сделал пару шагов назад и спрятался за кем-то из своей банды.
        - Стража! - «секретарь» отмер и завопил на всю площадь. - Нападение на специальную комиссию Совета!
        - Специальная комиссия - это такое самоназвание для шестерок? - не удержался я от подначки, не забывая при этом следить за происходящим вокруг.
        - Ты заплатишь, - прошипел «секретарь», - за всё заплатишь!
        - Да-да, - поморщился я, внимательно наблюдая за трехметровым гигантом, который с сомнением смотрел на меня.
        Я бы мог, конечно, попытаться объяснить этому чинуше с изрытым оспинами лицом, что, максимум, чего он добьется - так это потратит свое и мое время, но это было бессмысленно.
        Есть такие люди, которые слышат исключительно себя.
        - Стража, вы чего спите! - «секретарь» тем временем продолжал разоряться. - Покушение на Совет! Взять его!
        Левый гигант, как мне показалось, устало вздохнул и, поудобней перехватив свою алебарду, шагнул в нашу сторону.
        - Что здесь происходит? - прогудел он, не спеша выполнять указания «секретаря».
        - Ты что, слепой? - взвился «секретарь» - Отруби ему руку, тупица! Он угрожает представителям Совета!
        - Не вижу здесь представителей Совета, - мрачно отозвался страж. - Только бестолковых прихлебателей Миноса, Эака и Радаманта, которые ещё ни разу на моей памяти не выполнили порученное им задание с первого раза.
        - Да как ты смеешь, болван! - заорал «секретарь», - исполняй приказ!
        - И как только Минос доверил тебе такое право, - скривился страж с явной неохотой наставляя на меня алебарду. - Гражданин! Потрудись объяснить, что только что произошло!
        - Да легко, - я облокотился на свой посох. - Я принес Совету важную информацию, а этот вредитель, - я небрежно ткнул пальцем в изъеденное оспой лицо, - препятствует донесению информации до Совета. Налицо госизмена, уважаемый страж.
        - Да ты… - задохнулся от возмущения секретарь. - Да он…
        - Помолчи, Иронас, - отмахнулся страж. - Ты, - алебарда замерла напротив моего носа, - говори. Почему напал на посыльных Совета?
        - Эти бандиты - посыльные Совета? - напоказ удивился я. - Знаете, уважаемый страж, когда вот этот тип, который отзывается на имя Иронас, приказал двум своим шестеркам макнуть в воды Стикса командира отделения славного войска Смерти, я, признаться, удивился.
        На этом моменте я сделал паузу, давая возможность стражу и шестеркам Совета осмыслить услышанное.
        - Знаете, уважаемый страж, когда какие-то олухи пытаются напасть на ветерана битвы с демонами, то самое малое, что я могу сделать для великого Города Мёртвых - это очистить его от этих сумасшедших.
        - Ты говоришь правду, - нахмурился страж. - Вот только я участвовал в каждой из битв с демонами. Причем бился вместе со своими братьями плечом к плечу с Госпожой. Но твое лицо мне незнакомо.
        - Вчерашний бой, - подсказал я. - Получив уведомление о воинской повинности, немедленно явился в слободу и попал под командование славного воина Гектора! Во время боя спикировал со стены, а потом мы с Гектором и остальными воинами разбили левый фланг…
        - Понял, кто ты, - в голосе стража мелькнуло узнавание, а следом он сделал то, чего не ожидал никто.
        Стремительный взмах алебардой, и голова хмыря весело катится по брусчатке.
        - Этот новик присоединился к нашим войскам в первые же дни своего пребывания, и честно бился против демонов Инферно, в то время как вы, - страж мазнул взглядом по опешившей гоп-компании, - отсиживаетесь за стенами дворца.
        - Но… - заикнулся было «секретарь».
        - Давай, Иронас, - кивнул страж, - дай мне причину снести твою пустую голову с плеч! Мало того, что ты препятствуешь работе Совета, так ещё и приказал своим людям напасть не просто на ветерана войска Смерти, но на командира отделения!
        
        Внимание! Ваши действия подняли образ Войска Смерти в глазах обывателей Города Мертвых!
        Внимание! Ваш статус повышен с Командир отделения до Командир взвода!
        
        - Ты знаешь правила, страж, - с ненавистью процедил «секретарь» Иронас.
        - Я знаю, что служу этому городу и Госпоже, а она единственная, кто в должной мере исполняет волю владыки Загробного мира, - невозмутимо отозвался страж. - А наш Совет слишком долгое время… советуется.
        - И тем не менее, - Иронас упрямо стоял на своем, - Совет дал недвусмысленный приказ. Принести информацию о Хароне.
        - Ну так и несите меня, - усмехнулся я. - И у тебя, Иронас, десять минут на то, чтобы найти носилки.
        - Что ты мелешь, ублюдок? - «секретарь» метнул в меня испепеляющий взгляд.
        - Я говорю, у тебя девять минут на то, чтобы раздобыть носилки и занести меня в зал Совета, - невозмутимо отозвался я. - Поскольку ровно через восемь минут я вернусь в воинскую слободу, чтобы готовиться к очередному сражению с демонами Инферно.
        Я внимательно посмотрел на «секретаря» - понимает или нет всю пикантность ситуации?
        - А у тебя, Иронас, осталось семь минут, чтобы выполнить волю Совета. В противном случае боюсь представить, что с тобой сделают уважаемые Минос, Эак и Радамант, которым уже осточертела твоя некомпетентность. И помни, если не уложишься в шесть минут…
        «Секретарь» мог сколько угодно быть неприятным, завистливым, властным и злобным типом, но одного у него было не отнять - умения держать нос по ветру.
        Он не стал мне ничего отвечать, но посмотрел на свою команду таким взглядом, что почти вся гоп-компания бросилась во дворец.
        За носилками, надо полагать.
        Вообще, про носилки я пошутил, но, как оказалось, в каждой шутке есть доля правды. В противном случае Иронас не стал бы приказывать своим людям немедленно раздобыть носилки.
        И если подумать, то для него это был вполне себе рабочий способ принести информацию.
        Нет, я более чем уверен, что он предпочел бы принести меня на вертеле или притащить, к примеру, за волосы, но такого удовольствия я ему оказывать не собирался.
        Хватит и того, что его шестеркам ума не хватит на то, чтобы найти что-то стоящее. Ну да мне плевать. Мое дело - попасть в зал Совета, пусть это даже будет плащ, завязанный на двух копьях!
        С этих болванов станется отыскать какую-нибудь ерунду и…
        Не понял…
        Посланные за носилками шестерки не придумали ничего лучше, чем притащить самый настоящий золотой трон!
        
        Внимание! Слабоумие или отвага? Говорят, что в основе подвигов героев древности лежит не то храбрость, не то безрассудство!
        Внимание! Госпожа заинтересовалась вами!3/3
        Внимание! Вам доступна аудиенция с Госпожой! Не упустите свой шанс…
        
        - Болваны, - прошипел Иронас. - Это же походный трон Аида! А ну немедленно…
        - Или мы идем прямо сейчас, - оборвал его я, с трудом сдерживая рвущуюся наружу улыбку, - или ты, Иронас, проваливаешь задание Совета.
        - Но это же…
        - Как знаешь, - я сделал вид, что собираюсь уходить.
        - Стой! - в голосе Иронаса слышалась безграничная усталость, смешанная с обреченностью. - Садись. Но я сделаю все, чтобы Совет узнал, кто именно был инициатором этого… богохульства!
        - Ты, конечно, - я пожал плечами. - Кстати, уважаемый Фабиан попросил меня выступить на днях в Совете с докладом. Как думаешь, мне отразить в нём твой вклад?
        - Несите его в зал Совета! - злобно прошипел «секретарь», окончательно сдаваясь и принимая мои правила игры.
        - Да, - кивнул я, залезая на походный трон Аида. - Несите меня в зал Совета!
        Глава 17
        На самом деле в жизни я достаточно скромный парень, но тут что-то прям под руку ударило.
        Заехать. В зал Совета. На походном троне Аида…
        И дело было не в собственном эго - плевать я, если честно, хотел на всю эту показуху - а в статусности.
        Есть люди, которые понимают только силу, а есть такие, кто ориентируется исключительно на знаки престижа.
        И что-то мне подсказывало, что в Совете собрались как раз-таки вторые.
        Ну а трон Аида - это был какой-то подарок небес!
        Хотя, если прислушаться к своей паранойе, то не удивлюсь, что это очередная подстава от, к примеру, Денеба.
        По крайней мере, будь я на его месте и желай продавить нужное мне решение, создал бы для Совета критическую ситуацию.
        Или чтобы указать на проблему, или чтобы отвлечь внимание от какого-нибудь непопулярного решения. А может и два в одном.
        Мог ли я это изменить? Вряд ли.
        Попытаться воспользоваться в своих интересах? Однозначно.
        Чем я, собственно, и занимался в данный момент.
        Правда в данный момент меня больше заботили не стратегические интересы Денеба, а тактические маневры Иронаса.
        Очевидно, что этот «секретарь» - человек с гнильцой, а значит вполне мог приказать своей гоп-компании, которая меня сейчас тащит на плечах, устроить какую-нибудь гадость.
        К примеру, опрокинуть мои носилки.
        - Надеюсь, мне не нужно говорить вам, что если кто-то из вас случайно споткнется или, не дай Аид, уронит походный трон владыки Загробного мира, Тартар покажется вам Олимпом?
        Мои носильщики промолчали, но ощущение надвигающейся подставы тут же померкло.
        Занятый своими мыслями, я совершено не обратил внимание на внутреннее убранство дворца. Тяжело, знаете ли, в любой момент ожидать подставы и наслаждаться античной лепниной.
        Зато дверцы зала, куда меня заносили мои, хе-хе, носильщики я рассмотрел во всех деталях. Точнее, левую створку.
        Вылитые из чистого золота, с гравировкой смутно знакомой битвы. Кажется, фрагменты этой зарисовки я уже видел в своих снах.
        Легионы песьеголовых, вышагивающие ровными коробочками…
        Похожие на стражей Совета роботоподобные фигуры с лазерными винтовками наперевес…
        Толпа кентавров, на предплечьях которых сверкали не то наручи, не то браслеты…
        Фигуры в темных капюшонах, с рук которых срываются потоки огня…
        Чудовищные стальные машины, изрыгающие кислотные струи и… великаны?
        Вылетающие из облаков флаеры с зализанными формами…
        Стая гарпий, пикирующие с небес с искаженными яростью гримасами…
        Костяной дракон, скрывающийся в облаках…
        И что-то мне подсказывало, что совсем немного и я, возможно, окажусь личным свидетелем этих событий.
        - Уважаемые члены Совета, как вы и просили, я принес вам информацию о Хароне!
        Все-таки Иронас решил внять голосу разума и перестраховался. Жаль. Я думал, что он не успеет открыть свой рот…
        Впрочем, сам виноват - засмотрелся на створку.
        - Приветствую уважаемых членов Совета! - я спрыгнул с носилок и, не обращая внимания на замерших на месте носильщиков, прошел вперёд. - У меня срочная новость, касающаяся Харона!
        - Что за новость? - неохотно протянул уже знакомый мне Денеб.
        Толстячок занимал чуть выдающуюся вперед трибуну, которая располагалась прямо под мраморным балкончиком, на котором стояли три мраморных трона.
        Наверняка это были почетные места для тех самых судей Загробного мира - Миноса, Эака и Радаманта.
        За мраморными тронами, у самой стены виднелись стальные доспехи, которые, не зная я что искать, можно было и не заметить.
        Что ж, по крайней мере теперь я точно знаю, где именно находится потайной ход из здания Совета.
        А судя по незаметной лесенке, виднеющейся за Денебом, глава Совета мог довольно быстро оказаться на балкончике и, в случае опасности, уйти потайным ходом.
        Хотя зачем ему это, если у него есть навык мгновенного перемещения, при помощи любой двери?
        Помимо Денеба и судей в зале находилось порядка полусотни разных людей, которые расположились полукругом по обеим сторонам от центрального балкончика и трибуны.
        Члены совета сидели в два ряда, и, судя по богатству одежды, на втором ряду сидели более влиятельные ребята.
        Просители же, заходя в зал, оказывались в, м-м-м, каменном аквариуме, высота которого была примерно два метра, а диаметр метров десять.
        Ни стула, ни трибуны - просто голые стены и сидящие сверху члены Совета…
        Ну а выдающаяся вперёд трибуна Денеба явно указывала на его статус главы Совета.
        И то, как держал себя Денеб, так и кричало о том, что он в курсе сложившейся ситуации.
        Да и вообще, мне хватило одного мимолетного взгляда на толстячка, чтобы понять - именно он и есть режиссер этой сцены и сейчас, хоть и демонстрирует недовольство, но сам явно наслаждается происходящим.
        Что ж, раз так, не будем лишать его удовольствия…
        - Уважаемый глава Совета! - я отвесил Денебу поклон. - Харон пропал!
        Зал недовольно загудел. Понятное дело, что они хотели услышать от меня совсем другое, но я не собирался играть по их правилам.
        А вот Денеб меня не разочаровал - на его губах мелькнуло едва заметное подобие улыбки, но в следующий момент он демонстративно нахмурился.
        - Это мы знаем. Куда он делся?
        - Уважаемый глава Совета и члены Совета! Достопочтимый Харон вложил мне в уши свои слова, но велел, чтобы я передал их напрямую Аиду!
        Мои слова произвели эффект взорвавшейся бомбы.
        Кто-то остолбенел от удивления, кто-то начал ожесточено перешептываться со своим соседом, а кто-то и вовсе сорвался на крик.
        - Да что этот мальчишка себе позволяет!
        - Каков наглец!
        - Коллеги, а вы знаете, кто это?
        - Кто-то напрашивается на порку!
        - Позовите стражу! Пусть проучат наглого выскочку!
        Я же невозмутимо слушал пролившийся на меня поток негодования и незаметно наблюдал за Денебом.
        На лице главы Совета мелькнула тень недовольства, а я удостоился внимательного взгляда.
        Хах! К гадалке не ходи - Денеб знал, что я буду добиваться аудиенции Аида, и сто процентов имеет в этом свой интерес.
        Ставлю Бронзовый ключ от входа в подземный дворец Дедала, что он наверняка хотел использовать меня для выполнения каких-то заданий!
        - Аид никого не принимает, - Денеб впился в меня внимательным взглядом. - Озвучь слова Харона в зале Совета, и они дойдут до ушей владыки.
        - Никак не можно, - вздохнул я. - Харон недвусмысленно дал мне понять, что я должен лично донести слова лодочника до его владыки.
        - До его? - прищурился Денеб. - Ты хотел сказать «до нашего»?
        Ай, какой опасный момент… Признать Аида своим владыкой? Нет, не могу, что-то внутри так и восстает против этого поступка. Соврать? Тоже не вариант…
        - Как мне сказал Харон, так и передаю, - вывернулся я и добавил. - Уважаемый глава Совета.
        - Увы, - Денеб развел руки в сторону. - Это невозможно. Даже тот факт, что ты въехал в зал Совета на его походном троне не дает тебе права на аудиенцию Аида.
        В зале снова поднялся гул, а я мысленно поморщился.
        Что ж, по крайней мере ясно, что носилки - это дело рук Денеба. Решил настроить против меня Совет и оказаться единственным, кто предложит мне руку помощи?
        Ладно, тогда попробуем выложить один из козырей.
        - Насколько я знаю, - мой голос с легкостью перекрыл гомонящий зал. - Любая душа, попавшая в царство мертвых, может единожды претендовать на внимание Аида!
        Я не стал изобретать велосипед и процитировал описание задания «Суд Аида». Посмотрим, что ты на это скажешь, Денеб!
        - Все так, - на лице главы Совета мелькнула едва заметная улыбка. - Вот только буквально вчера Советом была внесена поправка в этот закон.
        - Какая ещё поправка? - не понял я. - И это не закон, а право души!
        - Статья 215, дробь 84, - невозмутимо отозвался Денеб. - Любая душа, попавшая в царство мертвых и пробывшая здесь более десяти лет, может единожды претендовать на внимание Аида. В строго определённое Советом время и по действительно важному вопросу.
        Шах и мат, Саша. Этот тип таких как я на завтрак пачками ест. Ой не моя весовая категория, ой не моя…
        Вот будь здесь Денебери или, на крайний случай, Самди, то ещё можно было бы потягаться.
        - Думаю, - и тем не менее я не собирался сдаваться, - в текущих условиях можно сделать исключение. Как-никак сам Харон пропал!
        - Возможно, - к моему безмерному удивлению, Денеб не стал возражать. - Мы рассмотрим вашу заявку в течение десяти дней.
        А… Ну все ясно…
        - После рассмотрения, решение по вопросу будет вынесено на голосование и включено в список актуальных предложений для рассмотрения. Предельный срок решения вашего вопроса два года. О принятом решении Совет уведомит вас гонцом.
        Та-дам.
        Обыграл, как есть обыграл… Эх, надо было пробовать пробиться в Казну Аида через Госпожу…
        - Что ж, - я криво усмехнулся. - Я вас понял, уважаемый глава Совета. В таком случае, не смею больше тратить ваше поистине драгоценное время!
        Я только было собрался повернуться и выйти из зала Совета, как негромкий голос Денеба буквально приморозил меня к месту.
        - Я никого никуда не отпускал.
        - Вот как? - протянул я, судорожно соображая, что же делать в такой ситуации.
        - Именно так, - холодно отозвался Денеб. - Когда в действиях гражданина усматривается вред Городу мертвых Совет, согласно поправке номер 41 подпункта 22, имеет право временно ограничить свободу перемещения гражданина, заключив его под стражу.
        - Бросить в застенки, как Тенэбре? - уточнил я. - Интересно, как часто глава Совета пользуется своей властью для решения своих личных дел?
        Ляпнул и тут же пожалел о сказанном.
        После моих слов в зале повисла мертвая тишина.
        Видимо я, сам не зная об этом, наступил Совету на больную мозоль. Хотя, чего уж там «не зная»! Несложно догадаться, что Денеб, в качестве бессменного главы Совета - для остальных как бельмо на глазу.
        Хм, может мне сыграть на этом?
        Не, не стоит. На чужой территории, да ещё и играя по чужим правилам точно не выиграть.
        А значит нужно дать Денебу понять, что я готов идти на уступки, но только сделать это незаметно.
        - Все свои соображения можете подать в письменном виде, - а вот на Денеба мои слова в отличие от Совета не произвели ровным счетом никакого впечатления. - И Совет с удовольствием, - он едва заметно усмехнулся, - их рассмотрит.
        - Я вас понял, - поморщился я.
        - Ну так что, - глава Совета с интересом уставился на меня. - Какое будет ваше положительное решение?
        Говорить или не говорить? Смогу ли я выбраться из застенок Денеба? Хотя… может на это и расчет? А там я смогу увидеться с Самди?!
        - Я уже все сказал, - мрачно отозвался я.
        - Что ж, - Денеб хищно улыбнулся. - Тогда, властью данной мне Советом Города мертвых, я помещаю Александра Емец Денебери фон Лютик под домашний арест сроком, скажем, на одни сутки!
        Ого! Что-то не похоже на серьезное наказание!
        Видимо, Совет считал также, поскольку в зале тут же поднялся недовольный гул.
        - По прошествии суток, - невозмутимо продолжил Денеб, - Александр должен будет предоставить информацию о нахождении Харона или домашний арест будет заменен городской тюрьмой.
        Гул, вместо того, чтобы утихнуть, стал ещё больше, но Денеб и ухом не повел.
        - Стража! Проводить Александра к месту домашнего ареста, а именно в кабак гражданина Телегона, кто и является поручителем Александра.
        Класс… Да-да, кидай меня в терновый куст!
        Мне на плечо опустилась тяжелая рука трехметрового стража, которого я и не заметил, и я услышал глухое:
        - За мной.
        Стоило нам выйти из зала Совета, как золотые створки захлопнулись за нашими спинами.
        На мгновенье мелькнула мысль рассмотреть правую створку, но я был слишком сильно занят обдумыванием только что случившегося фарса.
        Домашний арест в кабаке Телегона? Это что, шутка какая-то?
        И почему Денеб не дал мне никакого задания?
        Ох, что-то мне перестало нравиться происходящее…
        Весь путь до «Старой каракатицы» я прокручивал в голове разговор с Денебом, но ни к чему так и не пришел.
        Единственное, что пришло мне в голову - Денеб таким образом дает мне возможность сбежать?
        Вот только… зачем? И, что самое главное, куда?
        Хотя, что значит, куда? Для начала в гости к Дедалу, потом - за Золотым руном. А вот куда потом?
        Не-ет, тут совершенно точно есть какой-то подвох, и мне нужно понять в чем он заключается до того, как я совершу ошибку.
        
        В кабаке, к моему удивлению, никого не оказалось, и я не придумал ничего лучше, как установить сигнальное плетение на все двери и окна, не забыв про подвал, и… завалиться спать на чердаке.
        Я, конечно, неплохо подремал на рыбалке с Хароном, но эта бесконечная очередь, потом допросы, потом разбирательства с мутным «секретарем» Иронасом, потом само заседание…
        В общем, вся эта бюрократическая тягомотина и говорильня высасывает силы похлеще боя с демонами!
        Что делать дальше я пока не представлял, да и мне в любом случае нужно было дождаться Телегона.
        А раз так, то сейчас - лучшее время, чтобы перекусить, отдохнуть и набраться сил.
        И я, наскоро съев порцию сухпайка и запив его травяным отваром, завалился спать.
        

* * *
        
        НЕКОТОРОЕ ВРЕМЯ НАЗАД, ЗАЛ СОВЕТА
        - Скажите, уважаемый Денеб, - Иронас, стоило створкам дверей захлопнуться за ненавистным новичком, немедленно взял слово. - Почему вы фактически дали возможность новичку сбежать?
        Члены Совета одобрительно зашумели.
        Денеб уже не первое столетие являлся главой Совета и многие мечтали сесть на его место, но опытный политик за все это время ни разу не подставился. А тут такое!
        Неужели Акелла промахнулся*?
        Вот Совет и притих, внимательно следя за тем, как глава Совета будет оправдываться.
        - Именно, - вот только Денеб смог в очередной раз удивить своих коллег по Совету. - Он обязательно сбежит. Вопрос - куда?
        - И куда же? - машинально поинтересовался Иронас.
        - К Харону, конечно же, - усмехнулся Денеб, в очередной раз подтверждая свое право на пост главы Совета. - А мы будем рядом. Более того, я лично займусь этим делом! И на момент отсутствия оставляю своим заместителем вас, уважаемый Иронас.
        - Меня? - сказать, что младший член Совета, да ещё и принадлежащий оппозиционной группировке, удивился - ничего не сказать. - Но…
        - Вы против? - уточнил Денеб.
        - Нет. Нет, конечно! Я согласен!
        - Вот и отлично, - Денеб встал со своего место, а следом за ним поднялся и весь Совет. - Не будем мешкать. Продолжайте заседание вместо меня.
        С этими словами глава Совета удалился, оставив Совет в полнейшем смятении. Чтобы Денеб отдал власть? Да ещё и фактически своему противнику?
        Заседающие в Совете политики были слишком опытными, чтобы поверить, что это банальная случайность.
        Нет, что-то назревало. Что-то крупное. Оставалось только понять - что именно.
        
        _______
        *цитата из известного всем мультфильма "Маугли". Старый волк по имени АКЕЛЛА - вожак стаи, впервые в жизни ПРОМАХНУЛСЯ на охоте. Согласно законам стаи промах вожака - это серьезная ошибка и сигнал, что пора заменить вожака.
        Глава 18
        Я проснулся за мгновенье до того, как в дверь кабака постучали.
        Странные ощущения… Вроде только что устраивался поудобней, а уже сна ни в одном глазу.
        Убедившись, что Вторая форма и не думает никуда пропадать, я спустился с чердака и, широко зевнув, направился к двери.
        Интересно, зачем Телегон стучится в дверь своего же кабака? Хотя… Может это Гектор?
        Открыв замок, я распахнул дверь и только было открыл рот, чтобы проворчать, что-то типа: «Чего долбишь, у тебя же у самого ключи есть», как тут же его захлопнул.
        За порогом стоял глава Совета, многоуважаемый Денеб, собственной персоной.
        - Эм, добрый день…
        - Скорее уже вечер, - криво усмехнулся толстячок и вопросительно поднял бровь. - Я зайду?
        - Проходите, - машинально кивнул я. - Чаю или может чего покрепче?
        - Пить бурду из мертвой воды? - Денеб вкатился в кабак и уверенно направился к ближайшему столику. - Нет уж увольте!
        Из мертвой воды? О чем это он… Аааа! Это он про местное вино, которое делают на основе воды из Стикса. Хм, а ведь я могу его удивить…
        - Для такого гостя ничего не жалко! - я выставил на столик бутылку, полученную от той вредной старухи, которая пыталась развести меня на серебро.
        Денеб с интересом осмотрел пыльную бутылку из темного стекла с сургучной печатью на пробке и удивленно покачал головой.
        - Щедро… Даже слишком, - Денеб с явным сожалением отодвинул бутыль от себя. - Особенно для человека, который так сильно добивается встречи с Аидом.
        - При чем здесь это? - не понял я.
        - Ну как же, - усмехнулся Денеб, - это же винокороля Августа. Ароматный букет, нежный вкус… Да ещё и с такой выдержкой! А ведь Аид непременно попросит смочить горло.
        - Вы так говорите, будто аудиенция с Аидом - это решенный вопрос, - осторожно заметил я.
        - Если все сделаешь правильно, то да, - Денеб бросил мне первую косточку.
        - Что «все», и «правильно» - это как? - нахмурился я.
        - В данный момент Совет ждет, когда ты пустишься в бега и приведешь нас к Харону, - Денеб достал из-за пазухи похожую бутыль с вином и принялся не спеша ковырять сургуч. - Принимая во внимание несовершенство нашего управленческого аппарата, у тебя в запасе осталось часов пятнадцать.
        - А потом? - машинально уточнил я.
        - А потом они поймут, что никуда ты бежать не собираешься и тебя посадят под замок. К твоему дядюшке.
        - К какому дядюшке? - не понял я.
        - К Тенэбре, конечно же, - усмехнулся Денеб. - Только не говори, что ты до сих пор не догадался.
        - Не догадался, о чем? - признаться, манера Денеба жутко раздражала. Я как будто сейчас с дедом говорил!
        - Да ладно! - Денеб изобразил удивление. - У тебя же на поясе кинжал фон Лютика висит.
        - И что? - чем дальше, тем сложнее мне было сохранять спокойствие.
        - Не стоит казаться глупее, чем ты есть на самом деле, - Денеб недовольно нахмурился. - Я чувствую, что браслет у тебя.
        - Этот? - я поднял руку, на которую нацепил найденный в лабиринте браслет «Сила мага».
        - Александр, - Денеб обманчиво прикрыл глаза, - просто сопоставь все факты, пойми, что я тебе не враг, и мы пойдем дальше.
        - Как-то мы обошли стороной момент с Самди, который сейчас гостит у вас в застенках, - не удержался я.
        - Мда… - Денеб осуждающе посмотрел на меня. - Ну ты подумай немножечко, а я пока горло промочу.
        С этими словами глава Совета скрутил сургуч и плеснул рубиновый напиток в появившийся из ниоткуда стакан.
        Хм, очевидно, что Денеб на что-то намекает, вот только вопрос - на что?
        Хотя, учитывая, что он назвал Самди моим дядюшкой, то вполне себе ясно… Вот только моим дядей был граф фон Лютик. А значит Денеб врет?
        Стоп!
        Появившаяся мысль обожгла меня словно огнем.
        Денебери… Тенэбре… Денеб…
        Да ну нафиг! Не может быть!
        Жар сменился ледяным потом, а я неверяще покачал головой. Да нет же! Ну что за Санта Барбара!
        Хотя… Как быть с фон Лютиком? Он отчего-то в этот ряд не вписывается…
        - А как же фон Лютик… - протянул я.
        - Фон Лютиком он стал только после того, как принял под свою руку северные земли Империи, - усмехнулся Денеб, - а до этого мой внук, как и я, всю жизнь был Денебре.
        - Но как? - я в растерянности покачал головой. - Точнее зачем?
        - Что зачем? - с любопытством уточнил Денеб.
        - Денебре, Денебери, Тенэбре, Денеб… Зачем придумывать столько фамилий? К чему эта конспирация?
        - Конспирация? - рассмеялся Денеб. - О нет. Это произошло, можно сказать, случайно. Такое бывает, когда род разбивается на ветви.
        - То есть…
        - Да, Александр, - Денеб согласно кивнул. - Ты не просто наследник Темного рода Денебери, ты единственный оставшийся в живых наследник всех ветвей рода Денебре. И у тебя в предках не только темные маги, но даже Императоры и… боги!
        
        Внимание! Доступно задание «Сила рода»!Вы имеете право выставить свою кандидатуру в качестве Претендента!
        Внимание! Ваша кровь настолько сильна, что для активации испытаниянеобходимо лишь ваше согласие!(В противном случае требуется Диадема Императора)
        Принять? Да/Нет
        - Эммм….
        - Сеть предложила стать Претендентом? - Денеб проявил просто потрясающую осведомленность. - Тоже интересный вариант. По крайней мере можно будет на что-то повлиять на физическом плане…
        - А если я откажусь? - осторожно уточнил я.
        - Если ты откажешься, - Денеб на секунду прикрыл глаза, а я почувствовал дуновение потустороннего сквозняка - точь-в-точь такие ощущения я испытывал во время активации Взгляда Смерти, - то… гонка Претендентов* начнется без тебя.
        - Кому-то что-то доказывать, - я неохотно поморщился, - а потом приказывать, вникать в каждую мелочь… Нет, спасибо, это не мое.
        - Твой выбор, - усмехнулся Денеб. - К тому же Диадема Императора уже найдена и вот-вот будет активирована.
        - Ну и ладно, - я без сожаления посмотрел тающее уведомление. - Не очень-то и хотелось.
        На самом деле, я немного покривил душой. Ну какой мальчишка не мечтал о том, что станет императором? А тут задание Сети!
        Но в глубине души я понимал, что это не мой путь.
        Я хочу лечить, хочу исцелять, хочу сделать так, чтобы люди перестали умирать от болезней, ну и самое главное - создать свою клинику и оставить без работы все хосписы мира!
        - Как видишь, кровь твоя, не жидкая водица, - хоть в голосе Денеба и промелькнуло тщательно скрываемое разочарование, но он мгновенно взял себя в руки. - Что насчет того, чтобы занять место Аида?
        - Точно нет, - на этот раз я даже не раздумывал. - Даже если это поможет решить мне проблему с Анубом.
        - О, Ануб, - усмехнулся Денеб, прикладываясь к бокалу с вином. - Жалкий выскочка, который по непонятной мне причине стремительно набирает силу. Неужели в мире живых вновь в чести жестокость, ненависть и злость?
        - А они никуда и не девались, - скривился я. - К слову, как мне к вам обращаться?
        - Как обращался, так и обращайся, - поморщился Денеб. - Увы, но сейчас я глава Совета Города Мертвых, и я дал слово Аиду в первую очередь блюсти интересы Загробного мира.
        - Так-так-так, - покивал я, - чтобы окончательно закрыть вопрос… правильно ли я понимаю, что Денебери, Самди и фон Лютик мои реальные родственники и ваши, м-м-м, потомки?
        - Я понимаю, что в это тяжело поверить, - усмехнулся Денеб, - да и поспешил я, чего уж там. Ты сам должен был дойти до этой мысли. И тогда сделанное тобой открытие несло бы для тебя большую ценность.
        - Люк я твой отец, - пробормотал я себе под нос.
        - Примерно так, - невозмутимо кивнул Денеб, а в ответ на мой изумленный взгляд пояснил. - Нежизнь долга, а к нам много, кто попадает. И если прочие истории про всяких эльфов и магов с волшебными палочками меня не впечатлили, то путешествие по вселенной на больших звездных кораблях - это… свежо.
        - Свежо? - не удержался я.
        - Свежо, - подтвердил Денеб. - Сначала я счел эту затею несусветной глупостью, ведь зачем тратить столько ресурсов на создание межпланетных кораблей, если есть сеть порталов? Но потом вспомнил Смутные времена, наступившие после развала Империи, и знаешь, что?
        - Что? - послушно переспросил я, гадая про себя, Денеб реально оказался фанатом звездных войн или просто рассматривал услышанные истории как гимнастику для ума?
        - Ксуры пошли именно по этой ветке, - по лицу Денеба пробежала тень. - И если они смогут вычислить, где находится Порог…
        - Много про них слышал, но сталкиваться ещё не доводилось, - признался я. - В основном только с песьеголовыми.
        - Я знаю, - кивнул Денеб. - Я следил за тобой.
        - Взгляд Смерти?
        - Он самый, - Денеб обозначил некое подобие улыбки. - Кстати, здорово справился с нагом.
        - Не люблю, когда меня хотят обмануть, - я пожал плечами и с намеком посмотрел на Денеба. - Неважно кто.
        - Родная кровь, - усмехнулся Денеб и отсалютовал мне бокалом. - Что ж, раз с основным мы разобрались, то предполагаю перейти к …
        - Один момент, - перебил я главу Совета. - Самди. Что с ним?
        - Все с ним нормально, - поморщился Денеб. - Изучает мою библиотеку. Собирает всю возможную информацию про Круг. Зря он, конечно, заключил тот договор…
        - Какой договор?
        - Ты знаешь, - отмахнулся Денеб. - Кстати, ты знал, что Сиам - это его сын?
        - Догадывался, - поморщился я.
        Про то, что Сиам для Самди явно не чужой человек я догадывался давно. Вот только Самди, на мой взгляд, допустил ошибку. Вместо того, чтобы отпустить Сиама и позволить парню самому найти дело жизни, он решил, что знает лучше.
        Впрочем, не мне его упрекать.
        А вот насчет договора я так и не понял.
        Какой договор имеет в виду Денеб - тот самый, который Самди и Людвиг заключили со Смертью, или какой-то другой?
        - В общем, Самди ничего не угрожает, - успокоил меня Денеб. - Правда у него осталось дня два-три. В противном случае он уже не сможет вернуться в человеческую форму.
        - А без Круга он…
        - Нет, - Денеб с полуслова понял, о чем я говорю. - Сначала его будут одолевать навязчивые идеи, затем эмоции возьмут вверх. Потом суть лича будет прорываться сквозь человеческое обличье. Причем все чаще… И даже кольцо Некроса, которые ты ему дал не поможет.
        - Значит Круг, - задумчиво покивал я.
        - Круг, - подтвердил Денеб. - Увы, но мир песьеголовых для меня закрыт, поэтому я не могу подсказать, где его искать.
        - Нет нужды, - отмахнулся я. - Понимание имеется. Но без навершия мы не уйдем.
        - Ваджра, - понимающе покивал Денеб, наполняя опустевший бокал. - Что ж, это и есть то, о чем я хотел с тобой поговорить.
        - Я весь во внимании.
        - Понимаешь, Александр, - Денеб задумчиво посмотрел на меня. - Я дал клятвы Аиду и Городу Мертвых. А честь для нашего рода, как ты знаешь - не пустые слова.
        - Честь Темных магов штука довольно специфическая, - не удержался я.
        - И тем не менее, - не повелся на подначку Денеб. - У меня есть обязательства.
        - И какие же?
        - Для начала поддержка Аида. Из-за проклятых псов он сильно сдал за последнее время, и как никогда уязвим. Подпитка демонами не приносит особого толку, живые давным-давно позабыли про жертвы и подношения. А тут ещё и конкуренты…
        - Ануб, - кивнул я.
        - Именно, - согласился Денеб, переводя взгляд на полупустой бокал. - Но не только.
        - Получается, в твоих же интересах помочь мне собрать Ваджру, - обращаться к главе Совета на «ты» было с моей стороны рискованно, но он, получается, мне какой-то там прапрадед, так что можно.
        - Так-то оно так, - поморщился глава Совета. - Но кто даст гарантии, что ты не обратишь Вадржу против владыки?
        - Зачем мне это? - удивился я.
        - Действительно, - хмыкнул Денеб. - Зачем Темному Жнецу убивать бога смерти?
        - Я могу дать слово…
        - Нет, - Денеб покачал головой. - Совет на это никогда не пойдет. До тех пор, пока не будет подстраховки, в Казну Аида ты не попадешь.
        - А под подстраховкой, ты имеешь ввиду…
        - Наследника, - Денеб растянул губы в улыбке. - И ты поможешь мне найти подходящего кандидата на эту должность.
        - На какую именно? - уточнил я, печёнкой чуя грандиозную подставу.
        - На должность её мужа, конечно же.
        - Не-не-не! - тут же отреагировал я. - Вообще не вариант!
        - Успокойся, Александр, - взгляд Денеба приморозил меня к месту. - Я не говорю, что это должен быть ты. Не обязательно ты…
        - А что насчет вас? - от волнения я снова перешел на «вы».
        - Увы, - с явным сожалением воздохнул Денеб. - Насколько прекрасные отношения у меня сложились с Аидом, настолько же ужасные с… Госпожой.
        - Мда… - я покачал головой, не в силах поверить, что я слышу.
        Мог ли я поверить, что в Загробном мире столкнусь со старой как сам мир темой любви? Ну серьезно…
        - Но это ещё не все, - Денеб и не подумал давать мне время на осознание услышанного. - Также я ещё должен следить, чтобы никто из мертвых не покинул Загробный мир.
        - Но Сиам…
        Мне мгновенно поплохело. Ведь если Денеб не разрешит забрать Сиама, то Самди вполне себе может устроить здесь настоящую войну.
        - Сиам - это другое, - поморщился Денеб. - Денебери сыграл на грани фола, но пока сын Самди находится на том берегу, у Смерти нет над ним власти.
        Фуф, с одной стороны - это хорошо, с другой… а не меня ли Денеб имеет в виду?
        - Если ты про меня…
        - Да нет же, - отмахнулся Денеб, - к слову, виртуозно владеешь Второй формой! Если успеешь до встречи с Анубом шагнуть до Третьей, сможешь нивелировать его преимущество.
        - Тогда не понимаю, о ком может идти речь… Неужели Харон?
        - Да брось, - Денеб неодобрительно поджал губы. - Понимаю, что у тебя было мало времени, чтобы вникнуть в нюансы аналитической работы, но Александр, без этого навыка ты будешь всегда на шаг позади.
        
        Внимание! Денеб предлагает обучить вас навыку «Аналитика»Интеллект +1Мудрость +1видение причинно-следственных связей
        - Согласен, - незамедлительно согласился я.
        Да, я помню, что Самди говорил насчет наград, но я буду полным идиотом, если откажусь от такого вкусного навыка!
        К тому же, мне жутко не нравится, когда я не понимаю, что происходит вокруг.
        - К тому же, - продолжил Денеб, не замечая моей реакции, - ты получишь три Грани и одну Сборку.
        Что?!
        А вот сейчас от услышанного у меня перехватило дух. Если и было, что на свете, чем меня можно было подкупить, так это Грани и Сборки!
        Вот только по словам Гектора Грани практически невозможно передать…
        - Но Гектор сказал, что…
        - У меня свои способы, - Денеб оборвал меня на полуслове. - Ну так что, согласен?
        Согласен ли я получить три Грани, Сборку, да ещё и жутко полезный навык Аналитики? Трижды ха-ха!
        - Кого нужно убить? - мрачно поинтересовался я.
        - Никого, - одними губами улыбнулся Денеб, допивая вино и вновь наполняя свой бокал. - Я знаю, что Гектор с Телегоном в данный момент облазили уже весь лабиринт и логово крысолаков. Более того, они уже даже нашли дверь, ведущую во дворец Дедала…
        Хм, и почему я не удивлен информированности Денеба? Кстати, Денеб, Дедал… Нет ли здесь ещё одного двойного дна?
        - Также я знаю, что Телегон собрался пуститься в плавание за Золотым руном…
        Мда уж… Вот теперь я точно верю, что Денеб и Денебери - родня.
        Эта страсть к планированию, к полному контролю над ситуацией… Да и вообще, отношение к жизни, как к какой-то стратегии, что ли?
        - Так вот, я, как глава Совета, хочу, чтобы ты принес мне кусок Золотого руна.
        
        Внимание! Глава Совета Города Мертвых просит принести ему кусок Золотого руна
        
        Вот же засада! И ведь Телегону тоже нужно Золотое руно! Хотя, Денеб попросил всего лишь кусок…
        - Кусок? - уточнил я, - один кусочек?
        - Кусок, - усмехнувшись, подтвердил Денеб. - Принесёшь его, продолжим разговор. Нет… Что ж, на нет и суда нет. Даже Аида.
        
        Внимание! Если вы не принесете Денебу кусок Золотого руна, вы не сможете попасть на аудиенцию к Аиду!
        
        - Не смею больше задерживать, - Денеб отсалютовал мне бокалом. - К слову, твои друзья уже несколько часов пытаются попасть во дворец к Дедалу.
        Он кивнул на дверь, ведущую в подвал.
        - Ты бы поспешил, Александр, - Денеб с явным наслаждением пригубил рубиновый напиток. - Время-то идёт.
        _______________
        * - подробнее об этих событиях можно прочитать в цикле «Сила рода»:
        Глава 19
        - Наконец-то, - с явным облегчением протянул Телегон, сидящий на обломках разбитого трона. - Принес ключ?
        Спуск вниз и прохождение лабиринта не заняли у меня много времени, и вот я уже вхожу в тронный зал короля крысолаков.
        - Принес, - усмехнулся я и обменялся с Гектором приветственными кивками. - Вы что, все это время здесь были?
        - А где нам ещё быть? - удивился Телегон. - Полагаю, встреча с Советом увенчалась успехом?
        - Смотря что считать успехом, - поморщился я. - Мне нужно принести Денебу клок Золотого руна. Так что я плыву с тобой.
        Говорить правду я не стал, но в тоже самое время решил подложить себе соломки.
        Ведь если Золотое руно обладает теми свойствами, о которых я думаю, Телегон ни в жизнь не подпустит меня к нему.
        - Клок? - тут же напрягся трактирщик. - Зачем?
        - Не знаю, - я пожал плечами, - но вроде что-то связанное с леской и удилищем из оливковой ветви.
        Единственное, что могло притупить бдительность Телегона - это правда. Ну а то, что про эту удочку я узнал от Харона, а не от Денеба, трактирщику знать совершенно не обязательно.
        - О как, - задумчиво протянул Телегон. - Наш глава Совета хочет сделать ставку на клятвы… Хм, любопытно…
        - Что за клятвы? - я сделал вид, что не понимаю, о чем идет речь.
        - Да так, - задумчиво отмахнулся Телегон, делая вид, что его оговорка не представляет для меня интереса, - большая политика…
        - Ясно, - кивнул я. - В общем, мне нужно будет срезать клочок шерсти.
        - Думаю, мы решим этот вопрос, - кивнул Телегон. - Особенно, если поможешь его достать.
        - А разве Золотое руно невозможно порезать или порвать? - Гектору не то стало скучно нас слушать, не то он решил вступиться за мои интересы. - А, Телегон?
        - Разберёмся, - неохотно проворчал трактирщик и кивнул на вырезанную прямо на полу дверь. - Давайте сначала раздобудем Золотой руль. Без него до Золотого руна нам не добраться.
        Хах! Всё-таки Телегон тот ещё жук!
        Даже не подумал упомянуть, о том что Золотое руно нельзя разрезать!
        В забывчивость трактирщика я не верю, а значит… Значит он и не думал делиться со мной будущим трофеем.
        Что ж, неприятно, но ожидаемо.
        Не зря мне Гектор импонирует в разы больше. Воин честно декларирует свою цель, в то время, как трактирщик хитрит.
        Казалось бы, Телегон тоже воин, и я это ощущал, как никто другой, но рядом с Гектором я воспринимал его не иначе как трактирщиком.
        Эдаким хитрованом, который решает свои проблемы не при помощи меча, а за счет других разумных.
        И что-то мне подсказывает, что, получив Золотое руно, он мгновенно забудет о своих обещаниях. Хотя нет, для начала ему нужно будет вернуться в Город Мертвых.
        А вот потом…
        Впрочем, если Телегон решится на откровенное предательство, то мне будет, что ему противопоставить.
        Пока же… Пока же сделаю вид, что меня интересует только лишь леска из Золотого руна.
        В абсолютную неуязвимость Золотого руна мне что-то не верится, к тому же у Дедала найдется какой-нибудь подходящий артефакт.
        В общем, придется немного потерпеть.
        - Точно эта дверь? - протянул, присаживаясь на корточки у вырезанной в полу двери.
        - Вот сейчас и проверим, - усмехнулся Гектор.
        - Эта, - заверил нас Телегон, - поскольку единственная. Хорошо хоть сообразили трон разбить.
        - Да чего там разбивать-то? - удивился Гектор. - Это со стороны он выглядел как камень, а на деле - глина глиной.
        - Открывай уж! - Телегон чуть ли не плясал от нетерпения. - Ну!
        Признаться, мне и самому было интересно, тот ли это ключ, и я, вставив его в паз с силой повернул по часовой стрелке.
        Стоило сделать полный круг, как каменная плита в форме двери превратилась в песок и осыпалась куда-то вниз, явив нашему взгляду каменную лестницу.
        - Точно тот, - выдохнул Телегон и первый бросился в открывшийся проход.
        - Забавно, - Гектор ступил на каменную ступеньку следом. - Столько времени жить над входом во дворец Дедала и не знать об этом.
        - Как бы он не натворил чего, - я, выждав, пока Гектор спустится чуть ниже, шагнул на лестницу.
        - Не должен, - неуверенно отозвался Гектор, тем не менее ускоряясь.
        Пришлось и мне прибавить шагу.
        Причем, чем ниже мы спускались, тем красивее становилось вокруг.
        Во-первых, появились светильники с мерцающими шарами света. Во-вторых, на стенах начали попадаться любопытные фрески. В-третьих, в какой-то момент каменные ступени сменились золотыми.
        Вообще, я бы с удовольствием порассматривал фрески и символы, выбитые на золотых ступеньках, вот только было немного не до этого.
        Телегон несся будто на пожар, а мы с Гектором по негласному соглашению не собирались давать трактирщику оторваться слишком уже далеко.
        Вот и превратились фрески и выбитые на ступенях иероглифы в одно сплошное желто-серое пятно.
        Догнать Телегона удалось только в самом низу, и то, только потому что трактирщик, замерев на месте смотрел куда-то вверх.
        Впрочем, стоило нам с Гектором добраться до Телегона, как мы превратились в точно такие же статуи.
        
        Внимание! Обнаружено одно из чудес света - Золотой дворец Дедала.
        Говорят, для постройки своего посмертного творения Дедал убедил Аида вернуть из Тартара царя Мидаса
        Мудрость +1
        
        А посмотреть на что действительно было.
        Каменный свод, стоило нам спуститься, пропал, а на смену ему пришло яркое сияние сделанного из золота дворца.
        Причем, на мой взгляд, этот дворец сильно походил на здание Большого театра - те же колонны, лепнина и огромный фонтан.
        Располагался дворец в огромной каменной пещере, потолок которой был также покрыт золотом.
        Но больше всего меня удивили свисающие с золотых сталактитов золотые цепи, на которых были подвешены золотые чаши, на которых горел огонь.
        - Внушительно, - протянул я, в большей степени адресуя свое восхищение местному освещению.
        - Божественно, - машинально кивнул Телегон, не сводя взгляда со дворца Дедала.
        - Ошеломительно, - согласился Гектор, разглядывая золотые статуи, из глаз и ртов которых струилась хрустально чистая вода.
        - Пойдем, что ли?
        Вид, конечно, открывался красивый, но я прямо-таки физически ощущал, как время уходит сквозь пальцы.
        К тому же, печёнка, шестое чувство или кровь - кому как удобней - подсказывали, что путь до дворца будет отнюдь не легким.
        - Да, пойдем, - Телегон первым отмер и решительно зашагал по золотой, кто бы сомневался, дороге.
        - Пойдем, - кивнул Гектор, и его меч с шелестом покинул ножны.
        Видимо, не только я ощущал грядущие проблемы.
        Которые появились, не успели мы пройти и пары десятков метров.
        - Справа трое, слева двое! - Гектор первым заметил угрозу и взял бразды командования на себя. - Александр, левый фланг на тебе!
        - Принял, - коротко отозвался я, внимательно рассматривая приближающиеся к нам человекоподобные фигуры.
        Причем, левые големы были немного посветлее и двигались чуть ли не в два раза быстрее
        - Это же големы! - дошло до меня, стоило мне присмотреться к шагающим к нам противникам.
        - Точно, - скривился Гектор. - Тогда меняемся! Тебе с посохом сподручней будет, а я мечом много не навоюю.
        - Не ты, а мы, - возразил ему Телегон, вооружаясь едва светящимся клинком.
        - Артефактный? - с наигранной завистью протянул Гектор, направляясь навстречу двум големам. - Ты, Телегон, я вижу, подготовился!
        - Все свое ношу с собой, - невозмутимо отозвался трактирщик, доставая из ниоткуда ещё и круглый щит. - А ну-ка посторонись!
        Хша!
        Клинок Телегона оставил за собой едва различимый след и прошелся сквозь голема, как горячий нож сквозь масло. Причем, практически в буквальном смысле.
        - Огненный, - Гектор цокнул языком. - Постой, у тебя ещё и щит на сопротивлении стихии Земли?
        - Да взял первое попавшееся, - буркнул Телегон и стремительным ударом развалил второго глиняного голема
        Первое попавшееся? Артефакты, заточенные на бой с земляными големами? Ну-ну!
        Телегон явно знал, что нас ждет в гостях у Дедала!
        - Колись… Хэк! … Телегон! - свой призыв я сопроводил мощным тычком посоха в грудь стальному голему. - Что нас ждёт впереди?
        - И откуда ты об этом знаешь? - добавил Гектор, выбивая своим мечом целый сноп искр из второго стального голема.
        Ну это он, конечно, зря. И на голема зря прыгнул со своим мечом, и вопрос в высшей степени дурацкий!
        У Телегона было много времени, чтоб собрать все слухи и сплетни, какие только есть в Загробном мире.
        - Големы! - к чести Телегона, он не стал отсиживаться за нашими спинами, и коршуном напал на тройку стальных големов, без устали размахивая своим зачарованным мечом. - Всякие разные!
        Шесть ударов и с троицей стальных големов оказалось покончено.
        И если глиняные гомункулы просто развалились на комья глины, то стальные осели на землю аккуратными кучками стальной крошки.
        - Что значит всякие разные? - уточнил я, осматривая свой посох.
        Да, мой удар отбросил голема назад и даже оставил после себя внушительную вмятину, но тягаться с мечом Телегона не мог.
        - Не знаю наверняка, но мне встречались упоминания о глиняных, стальных и золотых големах.
        - Мог бы и пораньше сказать, - с укоризной заметил я. - Мы бы с Гектором вооружились молотами.
        - Непроверенная информация, - проворчал Телегон, отводя взгляд.
        Мы с Гектором молча переглянулись и синхронно покачали головами. Уж если Телегон понял, что не один пойдет к Дедалу, а как минимум вдвоем, мог бы и подготовить оружие…
        Ладно, придётся работать с тем, что есть.
        Вот только, что у меня, что у Гектора осадочек-то остался…
        

* * *
        
        Дальнейший наш путь до дворца больше напоминал рубку леса. Вот только вместо деревьев были големы.
        В основном нам попадались глиняные противники, реже стальные и совсем редко золотые. С последними было больше всего проблем.
        Даже меч Телегона с ними едва справлялся - приходилось кромсать драгоценных противников словно колбасу. Тут запястье рубануть, там коленку подсечь - в общем, сплошная морока.
        То и дело глиняные - эти вообще падали с одного-двух ударов.
        Вот только их качество компенсировалось количеством. Телегон со своим чудо мечом не поспевал, поэтому нам с Гектором пришлось попотеть.
        Не знаю, сколько времени мы добирались до дворца, но к тому моменту, когда мы оказались у входа, у меня дрожали руки.
        Ксуровы големы вытянули из меня все силы. Куда там демонам! Там знай себе - работай посохом и в ус не дуй, а тут…
        Тут требовался настоящий системный подход!
        Сбить голема с ног, желательно повредив ему одну из ног. Отбить по возможности руки, чтобы не дай Бог, не зацепил. И разбить его пустую башку.
        Причем, по моими ощущениям, головы были самой защищенной частью големов. По крайней мере мне с моей силой и выносливостью требовалось минимум пять ударов посохом.
        Это не легкий взмах артефактным мечом, а настоящая каторжная работа!
        Стальных и золотых големов мы и вовсе оставляли Телегону - с этими справиться нашими с Гектором силами было практически невозможно.
        Дошло до смешного - я всерьез рассматривал возможность использовать для боя полученную от короля крысолаков земляную грань Булавы!
        К счастью, вся эта безумная свистопляска позади. По крайней мере я очень сильно на это надеюсь.
        - Чего ждете, - угрюмо поинтересовался Телегон, держа меч наготове. - Открывайте ворота!
        - Может для начала осмотримся? - Гектор с явной неохотой сделал шаг к огромным золотым створкам.
        - Быстрее найдем Дедала, быстрее отправимся за Руном, - Телегон явно нервничал, но я никак не мог понять, почему.
        Зуб даю, големы - это ещё не самое страшное! Наверняка есть ещё какие-то подводные камни, о которых Телегон предпочел умолчать…
        - И все же… - Гектор только было скрестил руки на груди, как огромные створки дрогнули и величественно поползли на нас.
        - Похоже Дедал решил лично нас встретить, - заметил я, внимательно вглядываясь в расширяющуюся щель. - Опа…
        - Снова големы? - вздохнул Гектор, враз считав мою интонацию.
        - Хуже, - я поудобней перехватил посох и напитал его энергией Смерти. - Дракон…
        - Какие ещё драконы? - удивился было Гектор, но дверцы уже распахнулись достаточно широко, чтобы он сам мог увидеть встречающую нас делегацию. - Аид всемогущий!
        - Предлагаю отходить, - чем шире открывалась дверь, тем меньше мне нравилось увиденное. - От него не убежим…
        - Нет! - голос Телегона звенел от напряжения, а на смену мечу пришло отливающее золотом копье. - Отступать нельзя! По моей команде бегите во дворец!
        Бежать во дворец?! Навстречу ему?
        Я с сомнением покосился в проход между створками, туда, где лязгал и клацал своими стальными конечностями механический дракон.
        Его массивная туша была настолько велика, что могла выйти из дворца только при полностью раскрывшихся створках.
        Восемь железных ног, покрытый золотом корпус, трёхметровая шея, собранная из серебряных колец и клокочущее в распахнутой пасти пламя.
        Такое ощущение, что он сейчас…
        - В стороны! - крикнул я и бросился вбок.
        Гектор немедленно кинулся под прикрытие створок, а вот Телегон, стоящий у ступенек, слегка замешкался.
        Вууууууух!
        Поток пламени, вырвавшийся из открывающихся створок, дотянулся до Телегона. Его одежда мгновенно вспыхнула, но сам трактирщик и не думал отбегать или бросаться в сторону.
        То ли он дурак, то ли механический дракон каким-то образом заставил его застыть на месте…
        Фьють!
        Броска Телегона я заметить не успел, но зато ощутил гул пролетевшего мимо копья.
        Если дыханье дракона опаляло жаром, то копье, казалось, дарит прохладу?
        Дзанг!
        Стоило копью исчезнуть за створками, как оттуда тут же повалил пар, а раздавшийся скрип и визг ударил по ушам сильнее ультразвука.
        - Внутрь! - крикнул Телегон и сам, не обращая внимания на идущий жар, бросился в уже широкий проход.
        Мы с Гектором молча переглянулись и рванули следом.
        Телегон сумел нас удивить.
        Теперь-то я хорошо понимал, почему он остановился у самых ступенек, а не подошел, как мы с Гектором к створкам.
        Он знал…
        Он совершенно точно знал, кто будет ждать нас за створками и, выгадав момент, нанес один-единственный удар.
        С одной стороны, круто. Но с другой… Почему бы не поделиться с нами информацией заранее?!
        Ох, непростой разговор предстоит Телегону, ох непростой!
        С такими мыслями я напитал Вторую форму энергией и влетел в открывающиеся створки.
        Обогнул осевшую на пол тушу, из механической головы которой торчало отливающее золотом копье, и занял защитную стойку и… застыл на месте.
        И причиной тому было не богатое убранство зала, которое в любой другой момент могло лишить меня дара речи.
        И даже не стоящие вдоль стен дворца золотые големы с матово-черными алебардами в руках.
        И даже не пятерка механических драконов, больше похожих на огромных механических тараканов, невозмутимо взирающих на нас с высоты.
        А их хозяин.
        Судя по кривой улыбке, мелькнувшей на лице Телегона - это и был тот самый Дедал. Видимо, трактирщик узнал изобретателя по лицу, поскольку это было единственное, что можно было рассмотреть.
        Остальное тело надёжно скрывал монструозного вида доспех, собранный, казалось из всего на свете.
        Огромные шестерни, какие-то клапаны, исходящие паром, стальные усилители и что-то похожее на пневматические установки. Свистящие от напряжения котлы, навесы серебряной брони - этот чудо-доспех явно был плодом сумеречного гения стимпанка.
        Но не это было главное…
        В кулаке, направленном на нас, была зажата… Ваджра.
        Глава 20
        - Людская алчность неистребима даже после смерти, - протянул закованный в чудо-доспех Дедал. - Впрочем, и от жадности есть свои плюсы.
        - Приветствую уважаемого Дедала, - Гектор медленно опустил свой меч и коротко поклонился. - Прошу прощения за устроенный… погром.
        - Да разве ж это погром? - рассмеялся Дедал, но его глаза все также холодно смотрели на нас.
        - Считай, что это мы так постучались, - а вот Телегон, судя по всему, решил, что вежливость для слабаков.
        - Постучались? - в глазах Дедала сверкнуло недовольство. - Незваный гость хуже Смерти.
        - Но мы уже в царстве Смерти, - невозмутимо заявил Телегон. - А до Тартара и вовсе рукой подать. В особенности отсюда.
        - Людская наглость - это то, что зачастую и становится причиной смерти, - протянул Дедал, не спуская с Телегона внимательного взгляда.
        По моему мнению изобретатель сейчас всерьез раздумывал над тем, как именно наказать непрошенных гостей, но Телегон на этот счет имел другие соображения.
        - Зато и жадность, и наглость меркнет перед любопытством, - бесстрашно заявил трактирщик.
        - Хм… - мне кажется, или голос и взгляд Дедала потеплели? - Неплохо сказано…
        - Конечно! - усмехнулся Телегон. - Ты сам мне это сказал во время нашей прошлой встречи. Перед тем, как предложил заглянуть как-нибудь в гости.
        - Припоминаю… - Дедал склонил голову набок, отчего его доспех заскрипел, засвистел и зашипел паром. - Телегон, сын Лаэртида!
        - К твоим услугам, старый друг, - Телегон изобразил что-то среднее между кивком и полупоклоном. - А ты я вижу, времени даром не терял.
        - Что ещё делать Творцу, когда в его распоряжении целая вечность?
        Ого! А Дедал-то у нас не очень скромный малый. По крайней мере, лично я отчетливо услышал, что он считает себя не просто творцом, но Творцом.
        Гектор, бросивший на меня короткий взгляд, был со мной солидарен.
        Впрочем, ни я, ни воин и не подумали что-то сказать, безоговорочно отдав пальму первенства Телегону.
        - Как я тебя понимаю, - Телегон приложил к груди обе руки и сокрушенно покачал головой. - Но времени на все не хватает.
        - Не хватает, - эхом откликнулся мгновенно погрустневший Дедал.
        - Как и ресурсов…
        - Своими словами ты делаешь мне больно, Телегон, - поморщился Дедал, а его доспех зашипел от спускаемого во все стороны пара.
        - С дарами я явился, друг Дедал!
        Ну Телегон, ну единоличник!
        Хотя… Может и правильно все говорит. Дедал на нас с Гектором вообще внимания не обращает, будто мы для него пыль под ногами.
        Ладно, доверимся Телегону, но потом… Потом его ждет обстоятельный разговор.
        - Прими от чистого сердца, мой мудрый друг! - в руках Телегона как по волшебству появилась темно зеленая бутыль.
        - Вино? - разочаровано протянул Дедал, а механические драконы, до этого стоящие истуканами, слегка присели, будто готовясь к атаке.
        - Обижаешь, старый друг! - Телегон и не подумал смущаться. - Оливковое масло!
        - Оливковое? - недоверчиво переспросил Дедал и потянулся вперед, принюхиваясь. - настоящее?
        - Самое, что ни на есть! - Телегон с трудом выдернул пробку, от чего несколько капель полетели в сторону Дедала.
        Вжжж! Пуууф! Дзанг!
        Если до этого я считал доспех Дедала полумеханической ерундой, собранной из разного хлама, то сейчас понял, насколько сильно я ошибался.
        Рука Дедала, закованная в сталь, мелькнула словно молния, поймав капельку масла, после чего с той же скоростью рванула к лицу…. Чтобы замереть в нескольких сантиметрах от его губ.
        Да, все это сопровождалось оглушительным скрипом и свистом стравляемого пара, но скорость… Скорость поражала.
        Здоровенная механическая дура плюс умопомрачительная скорость равно серьезные проблемы тем, кто рискнет применить против Дедала силу.
        Вряд ли это была намеренная демонстрация - все внимание Дедала было приковано к маслу - но мы с Гектором впечатлились.
        - Настоящее… - тем временем прошептал Дедал, слизнув капельку масла. - Друг Телегон, это царский подарок с твой стороны!
        - Как знал, что пригодится, - дружелюбно улыбнулся трактирщик, впрочем, не выпуская бутыль из рук, - и взял с собой ещё пару штук.
        - Что ж мы стоим у порога? - спохватился Дедал, не отрывая жадного взгляда от бутылки с оливковым маслом. - Прошу за мной!
        С превеликим удовольствием, - поклонился Телегон и украдкой мне подмигнул.
        Что ж, надо признать, что у него отлично получилось втереться к Дедалу в доверие. По крайней мере механические драконы тут же разошлись в стороны, освобождая нам путь.
        Ну а сам Дедал, ужасно скрипя на каждом шагу, повел нас за собой.
        Телегон важно шагал рядом с Дедалом, ну а мы с Гектором немного отстали.
        Очень хотелось перекинуться парой слов, но меня не покидало ощущение, что на спине у Дедала есть как минимум пара глаз и ушей.
        Так и шли - Дедал с высоты своего доспеха что-то рассказывал Телегону, тот почтительно отвечал, ну а мы с Гектором глазели по сторонам.
        Золотые големы с черными алебардами перестали меня удивлять ещё в холле - ими казалось, был утыкан каждый свободный квадратный сантиметр.
        Нет, под ногами они, конечно, не мешались, но вдоль стен стояли буквально плечом к плечу.
        А механических драконов, сидящих в каждом углу, игнорировать не удавалось.
        Не знаю, почему, но мне было жутко некомфортно оставлять за спиной эти бездушные машины-убийцы.
        И даже развешанные вдоль стен разнообразные чертежи не особо-то сильно помогали переключить внимание. Хотя…
        Замедлив ход, я всмотрелся в золотое полотно чертежа крыльев и мысленно присвистнул.
        Там было все - схематичные наброски, детальные эскизы, 3d модель крыльев в разрезе, подробнейшие тактико-технические характеристики.
        Из чего делать, как, какой вес могут выдержать…
        Не удержавшись, я ещё больше замедлил шаг - иначе я банально не успевал дочитать инструкцию по созданию.
        
        Внимание! Получен рецепт «Крылья Икара улучшенные. Версия 7.12»Развернуть список ингредиентов? Да/Нет
        
        Огого! Дайте две!
        Я посмотрел на увешанные рецептами стены новым взглядом. Да ведь это настоящее сокровище!
        - Друг Телегон, твои спутники отстали, - ксуров Дедал не то понял, что я только что сделал, не то просто почувствовал. - Видишь ли, если они отстанут ещё на шаг, дворцовая стража не оставит от них и клочка…
        Опа, а вот это уже серьезно…
        Вздохнув, я прибавил ход и, поравнявшись с встревоженным Гектором, разочаровано вздохнул.
        «Золотая броня тяжёлого пехотинца»… «Лабиринт (Сокровищница)»… «Лабиринт (Ремесленный квартал)»… «Живой доспех»… «Золотой голем»… «Алмазный голем»… «Механический дракон. Версия 12.01»…
        От обилия рецептов разбегались глаза и безумно хотелось скопировать их все, но намек хозяина дворца был более, чем прозрачен.
        Наконец, коридор закончился, и мы оказались в тронном зале.
        Ну как в тронном… Да, там стоял трон, а роскоши было столько, что хватило бы доброй сотне королей, но в первую очередь это была мастерская.
        Огромная мастерская, раскинувшаяся практически на весь зал.
        И самое главное - здесь не было ни големов, ни драконов. Точнее были, но в разобранном и полусобранном состояниях. Да и ощущение чужого взгляда мгновенно пропало.
        - Прошу, - Дедал оглушительно скрипнул, указав нам на стоящий сбоку золотой стол. - Вино?
        - Лучше всякого вина будет твой рассказ о новых изобретениях, мой друг, - у Телегона явно был план, и он его придерживался. - За время моего прошлого, м-м-м, визита, ты значительно продвинулся!
        - Я уже и не помню, когда мы виделись с тобой в последний раз, - Дедал уселся прямо на пол и пожал плечами, отчего по всему залу разнесся жуткий скрежет. - Время, как бы много его не было, постоянно не хватает.
        - Как я тебя понимаю, - покивал головой Телегон, правильно интерпретировав толстый намек Дедала. - Время - деньги.
        С этими словами, он поставил на стол бутыль с оливковым маслом и пододвинул её в сторону Дедала.
        Трактирщик и изобретатель принялись бодаться взглядами, ну а мы с Гектором молча уселись на золотую скамью.
        - Деньги - это пыль, - наконец-то протянул Дедал, не спеша принимать бутыль. - То ли дело комплектующие и прочие… ресурсы.
        - А не нужно было обваливать курс золота, - едва заметно усмехнулся Телегон. - Так бы и ресурсы были, и бежать бы не пришлось.
        Хах! Кажется, я понял, почему в Городе мертвых в почете серебро, а не золото.
        - То дела давно минувших дней, - неохотно отозвался Дедал.
        - Дни минули, - охотно согласился Телегон, - но, как ты сам сказал, людская жадность не истребима.
        - Вот только сейчас я не вижу от неё никаких плюсов, - поморщился Дедал, понимая, к чему клонит Телегон.
        Да что там Дедал! Даже я догадался, что изобретатель не просто так самоизолировался в подземный дворец. Наверняка в своей маниакальной страсти до изобретений наделал долгов и не придумал ничего лучшего, как сбежать.
        - Плюсы есть, - не согласился Телегон. - Во-первых, у тебя теперь мощная охрана.
        Дедал поморщился, но возражать не стал. И я его даже понимал. Если за него возьмется Войско Смерти, то вся его армия золотых големов и механических драконов лишь отсрочит неизбежное.
        - Во-вторых, - продолжил тем временем Телегон, - ты не сидел на месте, и создал множество удивительных вещей, которые придутся по нраву твоим кредиторам.
        Дедал скривился так, будто съел целый лимон, но снова промолчал.
        - Ну и в-третьих, о твоем местопребывании знаю только я.
        - Кхм-кхм…
        - Мы, - неохотно поправился Телегон.
        - Шантаж, - голос изобретателя был холоден словно лёд, а в его глазах поселилась снежная вьюга. - Все знают, как я к нему отношусь…
        - Побойся Аида! - Телегон всплеснул руками. - Да за кого ты меня принимаешь? Честная и выгодная торговля. И никак иначе!
        Ха-ха. Все сидящие за столом понимали, что слова Телегона о торговле - это лишь возможность для Дедала сохранить лицо.
        И что-то мне подсказывало, что Телегон сейчас шёл по краю. Ведь что стоит Дедалу приказать своим големам разорвать нас на кусочки?
        Но Телегон, видимо, понимал это ничуть не меньше моего, поскольку практически сразу добавил.
        - И это подтвердят все мои партнеры, которые ждут меня с товарами в обмен на деньги, вложенные в твои прожекты.
        Если Дедал и собирался от нас избавиться, то слова Телегона заставили его передумать. Еще бы - одно дело избавиться от трех воинов, другое - воевать против всех торговцев Города мертвых.
        Даже я поверил, что Телегон позаботился о подстраховке, чего уж говорить о Дедале!
        - Ты всегда мне не нравился, - буркнул Дедал, аккуратно забирая со стола бутыль с оливковым маслом. - Говори, чего хочешь.
        На лице Телегона появилась и тут же исчезла победная улыбка, и он достал из-за пазухи пергаментный свиток, который молча протянул изобретателю.
        Некоторое время Дедал молча изучал список требований, после чего положил свиток на стол.
        - Это несерьёзно.
        Угрозу, прозвучавшую в голосе изобретателя не мог заметить разве что глухой. Но Телегон и ухом не повел.
        - Увы, - он развел руками, - кажется, некоторые торговцы после смерти стали… ещё более алчными. На самом деле я плевать хотел на этот список.
        Дедал, только было набравший в легкие воздух, чтобы или позвать големов, или грубо приказать нам выметаться из его дворца, медленно выдохнул и заинтересованно посмотрел на трактирщика.
        - Мне плевать на чужие интересы, - невозмутимо продолжил Телегон. - Куда больше меня заботят мои собственные.
        - И что же тебе нужно… друг Телегон?
        - Хочу ещё раз почувствовать шум ветра в парусах… Побороться со стихией во время шторма… Ощутить морскую свежесть на лице… Обойти весь Загробный мир, в конце концов!
        - Морское путешествие? - уточнил Дедал. - По Стиксу? Проще броситься в Тартар.
        - Кому-то по душе изобретать, - Телегон с намёком посмотрел на Дедала, - кому-то - вести свою шхуну по бушующим волнам.
        - Кхм, - Дедал на мгновение задумался, после чего кивнул. - Понимаю… Теперь понимаю. Вот только… Чего ты хочешь от меня?
        - Золотой руль, - в лоб сказал Телегон.
        - Ну знаешь… - Дедал покачал головой, и очередной скрип, лязг и визг его доспеха ударил мне по ушам. - Это опасный артефакт.
        - Не опаснее оливковых ветвей, из которых я годами выжимал по капле масла, - не согласился Телегон.
        - Клятвы богов ничто по сравнению с тем, что ты хочешь.
        Это он что, так завуалированно выразился про Золотое руно?
        - Мы оба знаем, что Лету мне не пройти, - Телегон тут же поник, и если бы я не знал, что Харон на нашей стороне, я бы ему даже поверил! - Только и остается, что напоследок походить по Стиксу…
        Трактирщик глубоко вздохнул, изображая вселенскую печаль. Да так, что даже Гектор проникся!
        - Впрочем, - Телегон идеально выдержал паузу и толкнул к изобретателю пергаментный список. - Выбор за тобой, друг Дедал.
        Изобретатель хмыкнул и принялся что-то бубнить себе под нос.
        Для того, чтобы разобрать его бубнеж, мне пришлось выкрутить Грань Волка на максимум.
        - … а секстант покоится на дне Стикса, - бормотание Дедала было жутко непонятным, но кое-что мне все же удалось разобрать, - … Харон ни в жизнь не согласится… Астролябия и вовсе у демонов Инферно…
        Ой, Дедал… Как же ты ошибаешься… Причем по всем трем пунктам!
        - Я согласен, - наконец-то решил Дедал. - Будет тебе Золотой руль. Только помни, что всякого, кто попробует в мир живых проскользнуть, кара ждет, похуже…
        - Я в курсе, - перебил изобретателя Телегон. - Сделка?
        - Сделка, - кивнул Дедал, - а спутники твои?
        - Они ничего…
        - Меч, - Гектор метнул в Телегона тяжёлый взгляд. - Достойный героя!
        - Легко, - Дедал и не подумал спорить. - Против демона или душ?
        - Универсальный! - Гектор рубанул воздух рукой. - Чтоб был он со мной всегда и везде. Чтоб резал доспехи как масло! Чтобы бой свой последний с достоинством вел! Чтоб саги слагали потомки!
        - Ещё скажи, чтобы не только на этом плане работал, - усмехнулся изобретатель.
        - А можно? - тут же оробел Гектор.
        Вот только в его голосе было столько тщательно сдерживаемой мольбы, что Дедал, не выдержав, улыбнулся.
        - Будет!
        Гектор бухнул кулаком в грудь и, поднявшись из-за стола, поклонился Дедалу в пол.
        - На тебя уповаю, мастер!
        Хах! Судя по тому, что я сейчас видел, просто слово «мастер», сказанное от души и безо всякой лести, растопило сердце Дедала лучше тщательно выверенной стратегии Телегона.
        - Ну а ты? - Дедал покровительственно посмотрел на меня. - Чего хочешь?
        - Её, - я указал на Ваджру, которую изобретатель и не думал выпускать из рук.
        - Кха! - Дедал поперхнулся заготовленной речью. - Ты хоть знаешь, что это такое?
        - Знаю.
        - Тогда ты должен понимать, что даже артефакт такой силы не способен пробить дорогу в мир живых. Даже боги не в силах это сделать!
        - Мне она нужна… - я на мгновение задумался, как бы получше донести до изобретателя свою мысль. - Для обратных целей.
        На несколько минут в зале повисла практически мертвая тишина.
        Дедал сверлил меня подозрительным взглядом, а его многочисленные котлы посвистывали от исходящего пара.
        - Ты претендуешь…
        - Не-не-не! - сообразив, что имеет в виду Дедал, я тут же открестился от притязаний на трон Аида. - Дело, так скажем, в его конкуренте.
        - Госпожа? - удивленно протянул Дедал, а я испытал острое желание разбить лицо об руку.
        - Нет, конечно, - я не удержался и закатил глаза. - Без обид, уважаемый Дедал, но вы все равно не угадаете.
        - Хм… - Дедал наклонил голову, и осточертевший мне скрип вновь принялся вкручиваться мне прямо в виски.
        Дедал разглядывал меня минут десять, не меньше!
        И я все это время усердно держал морду кирпичом с трудом удерживаясь от того, чтобы не ляпнуть что-нибудь эдакое.
        Гектор и Телегон, к слову, тоже не делали попыток разбить повисшую над столом тишину.
        Телегон задумчиво переводил взгляд с меня на Дедала и обратно, а Гектор гипнотизировал Варджу.
        Наконец Дедал отмер и неохотно протянул.
        - Боюсь, что это невозможно. То, что ты видишь у меня в руке - лишь слепок истинной Ваджры…
        Ага, понятно… Жаль, кончено, я думал выйдет найти более короткий путь… Но, на нет и суда нет. И тем не менее, я чую, что эта ваджра может мне пригодиться…
        А раз так, то можно приоткрыть часть информации.
        - Это осколок, который вы с Денебом спрятали в Загробном мире, - продолжил я за него. - Я в курсе.
        - Но… откуда? - Дедал так сжал свободной рукой столешницу, что она смялась словно фольга.
        - Долгая история, - поморщился я. - У короля Крысолаков в его глиняной Ваджре была заключена руна «Луч Смерти»…
        - Тебе нужна руна «Целостности»! - не то догадался, не то удивился Дедал.
        Я же просто кивнул. Про эту руну слышал в первый раз, но зачем расстраивать изобретателя и говорить, что ткнул, по сути, пальцем в небо?
        - Что ж, - Дедал, очевидно приняв какое-то решение, кивнул сам себе.
        - Будет тебе и Ваджра, и руна…
        - Но? - кисло уточнил я.
        - Но придется сразиться со мной в честном поединке!
        Дедал, оглушительно скрипя и свистя, поднялся на ноги, сразу став в два раза выше меня.
        - Прямо сейчас!
        Глава 21
        - Прямо сейчас? - переспросил я.
        - Зачем откладывать то, что можно сделать немедленно? - Дедал пожал плечами, и мерзкий скрип его несмазанного доспеха резанул мне по ушам.
        - При всем моем уважении, - я, не сдержавшись, поморщился. - Давайте для начала смажем ваш ксуров доспех. Он же так скрипит, что, того и гляди Аида разбудит.
        - Он не спит, - машинально ответил Дедал, с удивлением глядя на меня.
        - Неважно. Суть вы поняли. К тому же, - я кивнул на бутыль с маслом, которую Дедал и не думал выпускать из рук, - есть чем.
        - Хм, - изобретатель взглянул на Телегона с Гектором, словно ища поддержки, но те смотрели на меня с неменьшим изумлением. - Кхм.
        - Если опасаетесь, что я вам песка в доспех сыпану или ещё как-нибудь его заклиню, то выдайте мне задание.
        - Я ничего не боюсь! - нахмурился Дедал и, отчаянно скрипя сочленениями, ткнул в мою сторону Ваджрой.
        - Безусловно, - я и не подумал спорить с изобретателем, закованным в такой доспех. - Но здравый смысл ещё никто не отменял. А выданное задание обеспечит надежную страховку.
        - Стоп, - к Дедалу по всей видимости пришла какая-то мысль поскольку он мгновенно подобрался. - Ты сказал… задание?
        - Ну да, - я пожал плечами, - а что…
        - Дело в личе, с которым он попал в Город Мертвых, - вмешался Телегон. - Хотя я тоже сначала думал, что дело в Александре.
        - Александр, - Дедал покатал моё имя на языке, не спуская с меня внимательного взгляда. - Защитник, значит… Ты уверен? - Дедал посмотрел на Телегона.
        - Да, - уверенно кивнул трактирщик. - Во-первых, он прошел все мои проверки, а во-вторых ел и пил еду мертвых.
        Хах! Все-таки не зря я осторожничал в трактире, ох не зря!
        - Вот как, - изобретатель смерил меня подозрительным взглядом. - Сейчас, зная, что искать, я отчетливо чую запах Смерти…
        - Есть такое, - вмешался Гектор. - Когда мы переламывали демонов, Александр моментами полыхал тленом почти, как Госпожа.
        - У тебя какие-то дела с Госпожой? - Дедал, отчаянно скрипя своим доспехом, навис надо мной и принялся… принюхиваться?
        - Без обид, уважаемые, - я обвел взглядом всех находящихся за столом героев. - Но это наши личные с ней дела.
        - Печать Смерти! - удивленно воскликнул Дедал и отшатнулся назад, чуть было не оглушив меня визгом несчастных сервоприводов.
        Я на всякий случай покрепче сжал свой посох и приготовился к бою, который, возможно, начнется раньше, чем я рассчитывал.
        - Помоги мне смазать мой доспех, а взамен я дам тебе Золотую ветвь, - неожиданно предложил Дедал. - И пусть она сорвана не у врат Аверна, но Госпоже придется по вкусу. Но если… - Дедал прищурился, - вред задумал мне нанести, проказа тотчас тебя поразит!
        
        Внимание! Доступно задание «Доспех Дедала»Смажьте это чудо инженерной мысли и получите заслуженную наградуНаграда: Золотая ветвь ДедалаВнимание! В случае обмана вас поразит Смертельная проказа
        Забавно… Дедал, решил ввести штрафные санкции за неисполнение задания. Видать действительно сильно опасается за свой доспех.
        Что до ветви… Если не ошибаюсь, её использовал Эней, чтобы спуститься в царство мертвых. Мне же она, по сути, ни к чему. Моя Вторая форма работает лучше всяких артефактов.
        Ну да запас карман не тянет.
        - Без проблем, - я протянул руку за бутылью оливкового масла.
        - Поклянись, что не воспользуешься ситуацией! - нахмурился Дедал, который до сих пор не мог окончательно мне поверить.
        - Клянусь, - я невозмутимо пожал плечами, - что не воспользуюсь ситуацией и не ударю в спину великому изобретателю Дедалу. И ежели судьбе угодно будет свести нас в бою, то это будет честный поединок!
        - Что ж… - в голосе изобретателя до сих пор звучали тревожные нотки. - Приступай.
        - Тэкс, - я аккуратно вытащил бутыль с оливковым маслом из стальной длани Дедала и с сомнением посмотрел на внушительные габариты его доспеха. - А есть стремянка?
        

* * *
        - А теперь подвигайте правой ногой!
        То, что в моем понимании было минутным делом, растянулось на многочасовую эпопею.
        Сначала мы переместились к рабочим столам изобретателя и мне пришлось сооружать вокруг высоченного Дедала что-то типа лесов…
        Затем аккуратно, под бдительным контролем изобретателя переливать масло из бутылки в специальную масленку…
        И только потом прокапывать все проблемные места механического доспеха.
        Все это время Гектор с Телегоном смирно сидели на лавке, а дюжина золотых големов и два механических дракона появившихся в зале, гарантировали, что никто из героев не выкинет какой-нибудь фокус.
        Поначалу Дедал жутко волновался, и даже данная мной клятва не спасала положение.
        Но после того, как я начал задавать уточняющие вопросы и даже вооружился щеточкой, чтобы выметать забившийся в шарниры песок и прочую грязь, изобретатель потихоньку оттаял.
        Он и подумать не мог, что не просто прокапаю его маслом, но и вычищу проблемные места его доспеха.
        Я же в какой-то момент с головой ушел в работу.
        И это было неудивительно, поскольку этот здоровенный механический доспех практически точь-в-точь повторял строение человеческого тела!
        Ну а реактивы, которые Дедал использовал вместо угля и дров и вовсе вызвали мое восхищение.
        В общем, мне было интересно искать параллели между доспехом и анатомией человека, ну а Дедалу импонировал мой интерес.
        Правда вначале он с сомнением относился к моим просьбам покрутить рукой или поднять плечо, но после того, как скрип, скрежет и прочие мерзкие звуки начали постепенно исчезать, вошел во вкус.
        Одной бутылки ожидаемо не хватило, и ушлый Телегон выменял ещё два бутыля на артефактное копье и карту подземных рек Загробного мира.
        Наконец-то вся грязь, весь песок и даже какое-то количество ржавчины оказалось вычищено, все сочленения смазаны, и я довольно хлопнул Дедала по плечу.
        - Так, а теперь, давайте пару раз присядем, и совершим легкую пробежку вокруг зала.
        Изобретатель тут же пружинисто присел, вскочил на ноги и с явным удовольствием сделал круг вокруг расставленных столов.
        Доспех, конечно, поскрипывал - у меня не было доступа во внутренний слой этого инженерного чуда - но в общем и целом я счел свою работу законченной.
        По сравнению с тем, что было, доспех Дедала стал бесшумным.
        - Надо бы внутренние сочленения почистить и смазать, но это уж как-нибудь сами. К тому же масло ещё осталось.
        Дедал, от охватившего его возбуждения, приплясывающий на месте, согласно кивнул.
        - Ну и в идеале, конечно, лучше использовать машинное масло.
        - Держи! - Дедал, пропустив мои слова мимо ушей протянул мне золотую ветвь.
        Сколько бы я в нее не вглядывался, она была будто бы настоящая, и только материал говорил о том, что это хоть и искусная, но все же созданная человеком поделка.
        
        Золотая ветвь Дедалакрасивая
        - Спасибо, - усмехнулся я, убирая произведение искусства в Инвентарь. - Ну а теперь сразимся, и каждый по своим делам?
        - Хороший план, - усмехнулся Дедал и тут же попытался достать меня выпадом Ваджры.
        И ведь почти получилось!
        По крайней мере, удлинившееся навершие артефакта стало для меня настоящим сюрпризом.
        Чудом уйдя от коварного удара, я попробовал было разорвать дистанцию, но куда там!
        Дедал и не думал давать мне возможность размахивать своим посохом, и, грамотно пользуясь преимуществом в массе, загонял меня в угол.
        Пришлось скакать, как белка в колесе. Уходить от стремительных ударов, пинков и неожиданных рывков.
        К счастью, я практически сразу же провалился в боевой транс и каким-то шестым чувством предвидел все атаки Дедала.
        Его идея зажать меня в угол была на поверхности, но для этого нужно было пройти мимо верстаков, на которых лежали столярные инструменты.
        Я, конечно, предполагал, что сумею трансформировать посох в молот, но решил не демонстрировать возможности кинжала фон Лютика при посторонних.
        К тому же, какая разница, чем бить по паровому котлу Дедала - молотом, переделанным из кинжала фон Лютика или старой доброй рабочей кувалдой?
        Прошмыгнув между стальными лапищами Дедала, я подскочил к верстаку, подхватил лежащий на нем молот, скользнул под стол и, выскочив с другой стороны, взлетел на соседний верстак.
        Гдадам! Фььььььють!
        Удар молота пришелся в небольшой котел за правым плечом Дедала.
        Ничего серьезного - один из страхующих элементов, призванный, насколько я понял, в большей части, отвлекать внимание потенциального противника.
        Но хватило и его.
        - Признаю твою победу, - Дедал, отскочив в сторону, примиряюще выставил руки перед собой. - Держи.
        Его кулак разжался, и на раскрытой ладони сверкнула Ваджра.
        К слову, я был более чем уверен, что Дедал намеренно прекратил бой, воспользовавшись первой подвернувшейся под руку причиной.
        Не нужно быть Шерлоком Холмсом, чтобы понять, что изобретатель имеет власть над глиной и золотом, и с легкостью мог пустить против меня свои игрушки.
        Да и дрался он в полсилы, что ли?
        Да и эти верстаки… Мог бы теснить меня, к примеру, к воротам…
        В общем, Дедал явно желал оставить свои секреты при себе.
        - Только пообещай, - изобретатель дождался, когда я подойду за Ваджрой и понизил голос так, чтобы никто кроме меня не слышал, о чем он говорит. - Что, когда придет время ты поможешь Мидасу.
        Помогу Мидасу? Интересно, как? И ещё знать бы где он сейчас…
        - Это очень важно. Очень. И от этого зависит не только существование Царства Мертвых, но и судьба наших миров! - иступленный шёпот Дедала огнём отпечатывался у меня в голове. - И только если у нас получится, я наконец-то смогу отправиться в Элизиум…
        Элизиум? Что-то типа рая у древних греков? Мне кажется, Делал переоценивает мои возможности.
        - Боюсь я…
        - Я знаю, кто ты! - в глазах Дедала сверкнул огонек не то безумства, не то надежды, - и ждал тебя. Пообещай!
        - Все, что я могу, - я развел руками, - отправить душу напрямую к Госпоже. А что будет дальше - Тартар или Элизиум, сие мне не ведомо.
        - Меня устроит, - Дедал прикрыл глаза и протянул мне Ваджру. - Это как ты понял, слепок. Сломай его, когда придет время, и внутри найдешь руну Целостности, которая… Ну да разберешься.
        А чего тут разбираться?
        Учитывая, что собираю Ваджру по кусочкам, то руна Целостности очень даже пригодится.
        
        Слепок ВаджрыТо, что скрывается внутри ценнее внешней позолоты
        
        - Спасибо, великий Дедал, - я, убрав слепок Ваджры в Инвентарь поклонился изобретателю. - Для меня было честью сразиться с вами в бою!
        Подспудно я ожидал, что Сеть расщедрится ещё и на Грань, но увы.
        Не то Дедал поддавался слишком явно, не то Сеть смекнула, что это был не бой, а постановка, но Грань я не получил.
        - И для меня, - кивнул Дедал, дружелюбно кивая мне. - До скорой встречи.
        «Ну, это вряд ли» - подумал я про себя, кланяясь в ответ.
        - А теперь, - изобретатель повысил голос так, чтобы его услышали Гектор и Телегон, - прошу покинуть мои покои. Мне нужно… подготовиться.
        Мы благоразумно не стали спрашивать, к чему именно нужно подготовиться Дедалу и, пока своенравный Дедал не передумал, выскользнули из зала сквозь приоткрывшуюся створку.
        Я хотел было задержаться у развешанных на стенах чертежей, но чуйка вовсю вопила о смутной опасности, поэтому пришлось отложить промышленный шпионаж до лучших времен.
        Больно уж не по себе было на душе…
        До выхода из дворца мы были настороже, готовые в случае чего, отразить атаки войска Дедала, и потом уносить ноги, но на нас так никто и не напал.
        Как, впрочем, и на дворцовой площади.
        И тем не менее какое-то смутное ощущение тревоги гнало нас вперед - к золотой лестнице, ведущий в спрятанный под «Старой каракатицей» лабиринт.
        Под конец мы практически бежали - не знаю, как Телегон и Гектор, но меня ощущение накатывающей беды кололо в спину.
        Да так, что, добравшись до лестницы, я плюнул на то, что обо мне подумают герои и рванул наверх.
        Ждал насмешек от Гектора или Телегона, но, к моему удивлению, они последовали моему примеру.
        Более того, Телегон даже умудрился меня обогнать!
        Фрески, которые я обещал себе рассмотреть на обратной дороге, слились в одно серое пятно, золотые ступени едва заметно прогибались под моим весом, а я все бежал и бежал, перепрыгивая за раз через три, а то и четыре ступеньки!
        Впереди маячила спина Телегона, рядом молча мчался Гектор.
        Казалось, быстрее бежать невозможно, но, когда лестница под нашими ногами вздрогнула, а с потолка посыпалась каменная крошка, я сам не заметил, как обогнал Телегона.
        Горная порода, в которой была вырублена лестница, вовсю сотрясалась, явно намекая на обвал, и в голове билась одна единственная мысль - успеем или нет?
        Успели.
        В самый последний момент, но успели!
        Первым выскочил я, следом Гектор, последним - Телегон. И то, Гектор буквально вытянул своего давнего соперника из схлопывающегося каменного хода.
        И только когда гроза быть замурованным заживо где-то между Тартаром и Городом Мертвых осталась позади, я заметил мерцающую перед глазами надпись:
        
        Внимание! Помогите Дедалу исполнить шедевр всей его жизни!условие: освободить Мидаса, Скрыто, Скрыто
        
        Глава 22
        - Мы поплывем… на этом? - Гектор пнул старую лодку Харона, лежащую на берегу. - Серьезно?
        С того момента, как мы чудом выскочили из хода, ведущего к подземному дворцу Дедала прошло порядка пятнадцати минут.
        Именно столько времени нам потребовалось, чтобы выбраться из подвала «Старой каракатицы» и добраться до берега реки.
        - А что тебя не устраивает? - Телегон, не обращая внимания на перевернутую вверх дном лодку, крутил головой по сторонам. - Не серебристый тополь, конечно, но тоже неплохо.
        - Я на этом не поеду, - Гектор покачал головой, - тут же дыра на дыре!
        - Нормально, - не согласился Телегон, вглядываясь вдаль. - Подумаешь пара пробоин…
        - Телегон, - мне надоело ждать, пока трактирщик убедится, что все в порядке, и это не хитроумная засада лодочника Смерти. - Если ты высматриваешь Харона, то можешь расслабиться. Он на рыбалке.
        - В своей любимой бухте? - Телегон тут же расслабился и начал вести себя более уверенно. - Там, где ещё тайный ход Совета?
        - Там, - подтвердил я. - Давай уже, доставай.
        - Что доставать? - удивился Телегон.
        Да ещё так достоверно, что я почти ему поверил.
        - Да брось. Ни в жизнь не поверю, что за все то время, что ты готовился к походу за Золотым руном, ты не озаботился постройкой подходящей шхуны.
        - Я рассчитывал использовать лодку Харона…
        - Телегон! - я нахмурился. - У нас осталось меньше суток! Что до этой калоши, то Гектор прав, на неё сядет только самоубийца.
        - Ладно-ладно - трактирщик перестал ломать комедию и пижонски щелкнул пальцами.
        За его спиной появилась хищного вида шхуна, и Гектор, пробежавшись по ней оценивающим взглядом, одобрительно хмыкнул.
        И действительно, там было на что посмотреть.
        Низкие борта, два паруса из какого-то блестящего материала, нос, изображённый в виде головы какой-то хищной птицы - шхуна была похожа на ястреба, пикирующего на свою добычу.
        - Другое дело!
        - Добро пожаловать на борт, - Телегон растянул губы в неискренней улыбке и первым полез на свой корабль.
        - Чем ближе будем к Золотому руну, тем невыносимей он будет, - шепнул мне Гектор и уверено последовал за Телегоном.
        Увы, но Гектор был прав.
        Я так и чувствовал исходящее от Телегона напряжение. Складывалось впечатление, что Золотое руно для него настолько важно, что ради него он не задумываясь пожертвует всем и всеми.
        А значит нужно держать ухо востро.
        Запрыгнув на корабль, я с сомнением посмотрел на узкие лавочки и лежащие на палубе весла.
        - Телегон, мы точно справимся?
        - Я рассчитывал добраться туда в одиночку, - трактирщик уже вовсю хозяйничал на шхуне, то спуская, то натягивая какие-то веревки, - А Гектор и вовсе в одиночку добирался до Флегетона!
        - Втроем доберемся до острова за сутки, - согласно кивнул Гектор. - А уж если грести…
        - Грести, - вздохнул я. - Двое суток - это слишком долго.
        - Ну тогда выбирай весло, - усмехнулся Телегон. - Гектор! Оттолкни нас от берега!
        Воин кивнул и поднял с палубы здоровенный шест. Одним краем он уперся в берег, а на второй хорошенько налег.
        Со стороны казалось, что Гектор не сможет даже сдвинуть корабль с места, но почти сразу же нас дернуло, а шхуна стремительно рванула вперед.
        - А теперь за весла! - взревел Телегон, замирая на носу корабля.
        - Пошли, - Гектор бросил шест на палубу и, подхватив парочку весел, бросился в люк, ведущий на нижнюю палубу. - Этот параноик при нас и не подумает достать Золотой руль. А без него мы неделю плыть будем.
        Делать нечего, пришлось спускаться в трюм и браться за весла.
        С собой я взял два весла - одно убрал в Инвентарь, второе - для работы.
        Мы с Гектором только-только расположились на жестких лавках и высунули весла в специальные окошечки, а наш кораблик неожиданно рванул вперёд.
        - Наконец-то руль поставил, - пробурчал Гектор, налегая на весло. - А теперь делай, как я! И раз!
        Следующие шесть часов превратились для меня в бесконечный калейдоскоп качки, тошноты и осточертевшего скрипа уключин.
        Вообще, чем больше я находился в Загробном мире, тем больше начинал ценить мир живых.
        Да, наверху тоже подчас приходится пахать, словно раб на галерах, но там хотя бы можно сделать паузу, передохнуть, перекусить и так далее.
        Здесь же я только и делал, что налегал на весло и следил за Гектором - синхронно ли мы работаем.
        А ещё я в кои-то веки задумался, что учёба - это, в принципе, не так уж плохо.
        Знай себе ходи на пары, делай домашку, изучай нужные тебе темы. Вот, ей-Богу, я бы лучше учился этот год Темной магии, чем целую неделю изображать из себя папу Карло.
        И дело даже не в физической усталости - благодаря идеальной физической закалке и энергетической подпитке я мог грести несколько суток подряд.
        Дело в моральном изнеможении.
        Мне хотелось почесать нос, пройтись туда-сюда, чтобы размять ноги, потянуться в конце концов! Но нет, мертвые не знают усталости!
        Как бы я не доверял Гектору, раскрываться перед воином я не хотел. Про Телегона и вовсе молчу.
        Этот тип окончательно попал под влияние своей навязчивой идеи попасть в мир живых. И я всерьез опасался за свою жизнь.
        Если бы не задание Денеба, я бы уже давно прекратил свое общение с этим ушлым интриганом.
        Увы, но Денеб ясно дал понять - без куска Золотого руна аудиенции Аида мне не видать, как собственных ушей.
        Можно, конечно, попробовать попасть в Казну через Госпожу, к тому же у меня есть её приглашение, но что-то мне подсказывает, что Аид или не успел, или не захотел делегировать своей дочери все свои обязанности и права.
        То ли Аид сам не мог полноценно функционировать и в тоже самое время не хотел делиться властью.
        То ли здесь мог быть заложен тонкий расчет. Ведь власть над Загробным миром была разделена между Госпожой, Советом и… тенью Аида.
        Увы, никто меня посвящать в местные расклады не спешил, поэтому приходилось идти практически вслепую.
        И при этом мне приходилось постоянно помнить про пути отхода.
        Я, конечно, надеялся, что с Аидом удастся договориться, но готовить запасной вариант это мне не мешало.
        Крылья Икара я отдал Гектору, следовательно, единственный вариант переплыть реку Стикс - это старая лодка Харона.
        Ну и самое главное - я физически ощущал, как времени становится все меньше и меньше.
        С одной стороны, я чуть ли не физически ощущал, как подходит к концу компенсационная неделя, которую Самди выделил на поход в Загробный мир.
        С другой, Смертельное проклятье Ануба с каждым часом жгло грудь все сильнее…
        А я очень не хотел пересекаться с этим сгустком ненависти и боли до тех пор, пока не соберу Ваджру.
        Про Круг Жизни, который поможет Самди победить рвущегося изнутри лича, я и вовсе молчу. Ведь если…
        - Весла вверх! - неожиданно гаркнул Гектор, и я сначала выполнил команду и только потом посмотрел на своего напарника.
        - Что случилось?
        - Идем через рифы, - в голосе воина звучало нешуточное напряжение. - Втягивай весло, хватай свой посох и бежим наверх!
        Неспешный поток моих рассуждений был окончательно сбит идущей от Гектора тревоги, и я, отложив стратегическое планирование на потом, занялся тактикой.
        А именно бросился вслед за Гектором.
        - Ух ёёёё!
        Оказавшись на палубе корабля я мгновенно пожалел, что высунулся из трюма.
        Наша шхуна летела по огненным волнам, из которых выпрыгивали здоровенные черви. Эти монстры пытались подмять шхуну Телегона под себя, но наш капитан остервенело крутил свою баранку.
        Золотой руль сиял словно путеводная звезда, в специальных пазах перед ним находились секстант и астролябия, а корабль окутывала полупрозрачная золотистая пленка.
        - Бей им в подбрюшье! - крикнул Гектор, вооружаясь копьем и немедленно вспарывая ближайшего червя. - И не смей прыгать с корабля!
        Прыгать с корабля? Я что, дурак?
        Кинжал, а точнее посох фон Лютика, который я достал из Инвентаря, задрожал и, повинуясь моей воле, превратился в копье.
        Вскинуть копье, с легкостью пройти оружие сквозь золотистый пузырь, и… вспороть брюхо червя, решившего упасть на шхуну.
        К явному недовольству монстра Телегон бросил корабль вправо, и вместо добычи червь получил лишь вспоротое брюхо, откуда посыпались… артефакты?!
        
        Грань Силы
        Грань Ловкости
        Сборка «Античный герой»
        
        Увы, но все это богатство не упало на палубу, а, слегка отпружинив от золотистого пузыря, полетело в огненные воды Флегетона.
        - Гектор, ты видел?!
        - Это ещё ерунда! - воин филигранно орудовал своим копьем, находясь, казалось, одновременно в трех местах. - Лучше и вовсе на них не смотри!
        Легко сказать - не смотри!
        Я физически не мог отвести взгляд от сыпящихся с червей артефактов.
        
        Серебряная нить для Четок Порога
        Молот Рами
        Кольцо блинка
        Одна из четырех граней Стихийной Булавы (огненная)
        Грань Грома
        Грань Страха
        Сборка «Богоборец»
        Сборка «Титан»
        
        Мы отражали атаки червей добрый час, и за это время из них высыпались десятки, а то и сотни артефактов!
        Более того, оказалось, что все эти артефакты, которые сыпались из адских червей, были настоящими.
        Да-да, эти монстры, которые пытались подмять наш кораблик под себя были никто иные, как старшие собратья тех самых адских червей, на которых у меня было задание.
        Я же, наблюдая за тем, какие сокровища проносятся мимо, всерьез задумался о том, чтобы урвать время для рыбалки…
        На падающие артефакты я смотрел мельком, уделяя больше времени сокращению поголовья огненных червей, но её появление заметил сразу…
        
        Малая ваджра молний
        
        Червь со вспоротым брюхом с ревом падал в огненные воды Флегетона, а я уже мчался через всю шхуну за летящим за борт артефактом.
        В голове было кристально чисто, и лишь одна мысль билась словно огненная скрижаль:
        «Поймать! Успеть! Схватить!»
        С противоположной кормы что-то кричал Гектор, Телегон с капитанского мостика грозил мне кулаком, но мне было плевать.
        Я видел только её.
        Золотистый круг исчезающий за бортом… Моя возможность нанести визит Анубу не дожидаясь похода в мир песьеголовых… Мой шанс послать к ксурам местных умников…
        Вот только Ваджра летела слишком быстро и поймать её в воздухе я не успевал…
        Оставалось только броситься за ней за борт.
        Одна нога здесь, другая там. Нырну, сожму её в руке и сразу назад…
        Я уже чувствовал тепло Ваджры в своей ладони, содрогался от переполняющей её мощи, слышал далекие раскаты грома и ощущал на губах прохладу грозового ливня…
        Оставалось совсем немного - просто протянуть руку и нырнуть вслед за ней.
        «Не лучшая идея, внук», - прозвучавший в голове шёпот Денебери был подобен ушату ледяной воды.
        «Племяш, то, что у тебя в руках, в десятки раз круче этой пукалки!» - в голосе фон Лютика явно прослеживалось отрезвляющее неодобрение.
        «Партнер, сила Темных магов не в артефактах…» - я словно наяву увидел недовольного Самди.
        «Для наследника трех родов ты слишком ведомый… - в затылок ударил мягкий баритон Денеба. - Магия ради жизни, а не жизнь ради магии!»
        Так я и застыл - перевесившись за борт, в отчаянной попытке поймать левой рукой Малую ваджру молний.
        Правой держался за застрявшее между лавкой и кормой копье фон Лютика.
        Застыл, боясь пошевельнуться - казалось, любое движение сбросит меня в огненные воды пылающей реки.
        Даже обожжённую руку не спешил одёргивать, в отчаянной попытке сохранить ненадежное равновесие.
        Не знаю, кто бы победил в этой схватке - Флегетон или я - но Телегон резко крутанул штурвал вправо, и меня потянуло назад.
        С облегчением доверившись гравитации, я рухнул на палубу и прижался к ней всем телом - слишком уж неприятными оказались огненные воды Флегетона.
        - Не время разлеживаться! - гневный окрик Гектора подействовал лучше кнута. - Почти пришли!
        Вскочив на ноги, я, не обращая внимания на боль в левой руке, перехватил копье поудобней и бросился на помощь к Гектору.
        Воин сражался с жутким подобием гидры - казалось, огненных червей взяли и связали клубком, но взамен дали им огромные зубастые пасти.
        И сразу шесть бронированных голов пытались сожрать Гектора.
        Я успел отбить синхронную атаку двух голов, и врезать по крайней Стрелой Тьмы, как Гектор, не глядя на меня, махнул рукой.
        - На другую сторону!
        И какой бы катастрофичной не казалась мне ситуация, я немедленно последовал приказу Гектора - уж что-что, а в сражениях с разными тварями воин разбирался.
        Вскочив на лавку, с которой совсем недавно чуть было не рухнул в кипящий за бортом огонь, я с трудом подавил желание присвистнуть и крутанул свое копье.
        За бортом практически у самого края бешено вращалось огненное торнадо.
        И скорость его была такова, что, несмотря на все усилия Телегона, нашу шхуну медленно, но верно затягивало в этот полыхающий огневорот.
        Кто в здравом уме будет бороться с водоворотом из пламени? И, самое главное, как?!
        Ответы на эти вопросы я не знал, поэтому выдал практически самое мощное заклинание в своем арсенале, которое только знал - Теневой ураган
        Когда Огненное торнадо и Теневой ураган столкнулись, пространство, казалось съежилось до небольшой точки.
        Я же, глядя на медленно пульсирующий Огнем и Тьмой шарик, заорал, что было сил:
        - Полный вперёд, Телегон! ЖМИИИ!
        Волосы на теле встали дыбом от накатывающей опасности, чуйка визжала словно сирена, кровь предков шептала - бежать сломя голову. Неважно куда - хоть к ксуру на кулички, главное подальше от этой точки!
        Телегону не нужно было поворачиваться, чтобы поверить мне на слово, ведь каждое мое слово так и сквозило ужасом.
        А в следующий момент я убедился, что он действительно отважный моряк - Телегон крутанул руль, выводя шхуну из-под удара огненной гидры и сломал секстант пополам, отчего кораблик резво скакнул вперед по волнам.
        Все, что я успел сделать - это прыгнуть назад, попутно сбив с ног отбившегося от особо наглой башки Гектора и забиться под лавку.
        А потом громыхнуло.
        По небу Загробного мира пробежала тень, течение Флегетона на невозможно долгий миг замерло, а потом… Потом нашу шхуну швырнуло куда-то вверх и вперёд.
        Несколько мгновений мы практически летели, едва касаясь килем огненной поверхности реки, а затем за нашей спиной поднялся десятиметровый вал огня.
        - Стражей прошли! - прошептал Гектор, забиваясь под лавку рядом со мной. - Теперь держись покрепче и молись Аиду!
        Всё, на что меня хватило - это судорожно кивнуть и ещё крепче впиться обожжёнными руками в лавку.
        Стиснутые зубы, зажмуренные глаза, подступающий к горлу пустой желудок… - я был уверен, что способен только мычать.
        Вот только в следующий момент Телегон сумел удивить не только меня, но и Гектора.
        Он взял и крутанул штурвал, разворачивая корабль навстречу валу огня.
        - Ты что творишь?! - заорал я, не в силах оторвать глаз от стремительно приближающейся стены огня. - Мааааааааааать!
        - Аааааааааааа! - вторил мне Гектор, с легкостью заглушая меня своим мощным басом. - Аааааааа!
        - Даааааааа! - сумасшедший Телегон тоже что-то орал, твердой рукой ведя шхуну навстречу нашей смерти. - Ревет гроза, дымятся тучи! Над темной бездною морской!
        Телегона было очень плохо слышно, но, бьюсь об заклад, я услышал знакомые строки!
        - И хлещут пеною кипучей! Толпяся, волны меж собой!
        - Вкруг скал огнистой лентой вьется! - подхватил я, вспоминая давно позабытые строки. - Печальной молнии змея!
        - Стихий тревожный рой мятется! - Мы с Телегоном не просто кричали, а орали, срывая голос и отгоняя страх. - И здесь стою…
        Закончить четверостишие мы не успели.
        Телегон резко крутанул штурвал, и наш кораблик, вильнув бортом, словно заядлый сёрфингист понеся прямо по огненному валу.
        Выше, и выше, и выше…
        - Ааааааа!
        - Ооооооо!
        - Уууууууу!
        Мы орали наперебой, не стесняясь никого и ничего. А наш кораблик, казалось, черпал в нашем оре так необходимые ему силы и упрямо шёл наверх.
        На самый гребень огненного вала.
        - И здесь стою! - прокричал Телегон, в момент, когда наша шхуна все же перевалила за край огненной стены.
        - И здесь стою! - Телегон повысил голос, бросая кораблик влево - в сторону едва различимого с такой высоты островка.
        - И здесь стоюююююю! - Его вой сплелся со свистом ветра в ушах.
        Хотелось кричать от страха и восторга, но ветер вбивал слова обратно в глотку. А наш кораблик как никогда походил на пикирующего на свою добычу ястреба!
        Огненный вал медленно опадал, а мы мчались, с каждой секундой все набирая и набирая скорость, и та золотистая точка, которую я заприметил несколько ударов сердца назад, стремительно увеличивалась в размерах.
        - И здесь стою…. - Телегон уже не крутил штурвал, а лишь держался за него, как за соломинку.
        Гектор шептал молитвы Аиду и почему-то Аполлону, а я напитывал энергией Вуаль Тьмы, сворачивая её в защитный кокон.
        - И здесь стою недвижим я! - всё-таки закончил стихотворение Телегон.
        Закончил за мгновение до того, как наш кораблик влетел в обманчиво мягкий золотистый песок острова.
        Того самого острова, где по расчетам Телегона должно находиться Золотое руно.
        Глава 23
        - И куда дальше?
        Несмотря на вовремя созданный купол, повреждения у нашей шхуны оказались более, чем существенные. Вот только пробоина под носом и сломанная мачта не беспокоили ни Телегона, ни Гектора.
        Воин деловито чистил копье и правил свой клинок, в общем, всерьез готовился к предстоящему бою.
        Ну а трактирщик, не обращая внимания на свою шхуну, облачался в полный рыцарский доспех. Необычно, непривычно, но зато практично.
        Спрашивать Телегона, откуда у него такая экзотическая для эллинов вещь, я не стал. Парадокс, но в Загробном мире новейшие технические решения появляются чуть ли не одновременно с их изобретением.
        К тому же я сам видел кузнецов, инженеров и изобретателей Города Мертвых, ну и приписка «План мертвых» тоже о многом говорила.
        Телегон давно готовился к этому походу и подошел к этому делу серьезно. И что-то мне подсказывает, что одним доспехом дело не ограничится.
        - Дальше нам на гору, - Телегон поправил латную перчатку и протянул мне… беруши? - Держи. Это затычки для ушей.
        - Ты уверен, Телегон? - Гектор критически осмотрев свой меч, бросил его в ножны и посмотрел на трактирщика. - Сирены? По моей информации Золотое руно охраняет Горгона.
        Признаться, поначалу у меня в голове была жуткая каша из мифов и легенд Древней Греции, но стоило мне перестать искать логические связки и состыковки, как сразу полегчало.
        В конце концов, это царство Аида, и если ему захотелось, чтобы Золотое руно охраняли сирены вместе с медузой-Горгоной, так почему бы и нет?
        Главное, чтобы вдобавок здесь не обнаружился минотавр и какой-нибудь Немейский лев…
        - Лишним не будет, - нахмурился Телегон. - За все время существования «Старой каракатицы» я слышал сотни удивительных историй, и предпочту подготовиться к каждой из них. Поэтому держи затычки, Гектор.
        - Если готовиться к сотне возможных сюрпризов, то нас троих маловато будет, - проворчал воин, тем не менее беря беруши.
        - Я вообще один планировал идти, - Телегон пожал плечами и достал из Инвентаря… зеркальный шлем. - Так что не ворчи.
        - Посмотрел бы я, как ты в одиночку между Сциллой и Харибдой проходил, - усмехнулся Гектор.
        О! Так значит тот огненный круговорот и шестиглавая гидра с головами огненных червей… Да уж, так вот, что это было…
        - Был бы я один, меня бы и не заметили, - не согласился Телегон, доставая клинок, по лезвию которого время от времени пробегали лепестки пламени.
        - А это… - я кивнул на огненный меч.
        - Для Лернейской гидры, - как нечто само собой разумеющееся ответил Телегон и окинул меня придирчивым взглядом. - И как ты в этих обносках ходишь?
        Действительно, мой походный комплект поистрепался, местами превратившись в откровенные лохмотья, но внешний вид меня мало заботил в данный момент.
        Сколько уже прошло? Четыре дня? Пятеро суток? И за это время я отдыхал лишь трижды…
        И если, благодаря Второй форме, физическое состояние меня пока устраивало, то психологически было тяжело.
        Постоянный контроль, постоянная Вторая форма, постоянные стычки и сражения… Про сон и еду украдкой и вовсе молчу.
        - Пойдет, - проворчал я. - Не на прием к Аиду иду.
        - Нужно выглядеть стильно и красиво не для кого-то другого, а в первую очередь для себя, - неожиданно выдал Гектор.
        Мы с Телегоном не сговариваясь уставились на воина, слишком не вязались сказанные слова с образом героя.
        - Что? - смутился Гектор. - Это я у одного философа услышал.
        - Аааа! - усмехнулся Телегон. - Это тот, который продвигал идею, что для начала нужно полюбить и принять себя?
        - Он самый, - осторожно согласился Гектор.
        - Мудрая мысль, - вздохнул Телегон. - Но не без минусов.
        - И какие же минусы? - заинтересовался я.
        - Во-первых, я поздно узнал об этой концепции, - Телегон поправил Зеркальный шлем. - Вот поделился бы кто со мной мудростью в детстве, как знать, может и не поехал бы тогда искать своего отца…
        - И что, не уж то бы не поехал? - прищурился Гектор.
        - Да нет, - Телегон, немного подумав, махнул рукой, - всё равно бы поехал. Хотя… Аид его знает!
        - А во-вторых? - тут же поинтересовался я.
        - А во-вторых, - Телегон на мгновение задумался. - Большинство людей неправильно понимают эту фразу. Ведь между полюбить себя и банальным эгоизмом лежит тонкая грань.
        - Ясно, - кивнул я. - Ну что, в путь?
        На мой взгляд тот же самый Телегон, несмотря на правильные слова, так и не нащупал эту самую грань. В противном случае он вряд ли бы так рвался вернуться в мир живых.
        А вот Гектор, в отличие от Телегона, что-то понял в этой жизни. По крайней мере, я чувствовал, что единственное, что держит его в Городе Мертвых - это долг перед своими товарищами.
        - В путь, - кивнул Телегон, и на его глаза упало зеркальное забрало. - Услышите сладкоголосую песнь сирен, немедленно вставляйте в уши затычки.
        Гектор многозначительно хмыкнул, но ничего говорить не стал.
        Телегон убедившись, что мы не оспариваем его лидерство, уверенно двинулся вперед, за ним зашагал я, ну а Гектор замкнул наш боевой порядок.
        Первые десять минут я настороженно крутил головой по сторонам, пытаясь первым увидеть возможную опасность, но постепенно расслабился и большее внимание уделил местной фауне.
        Остров, на который нас закинул Огненный вал, разительно отличался от безжизненных равнин Серых пустошей.
        Золотистый песок, ярко-зеленая трава, раскидистые фруктовые деревья… Если забыть, что мы находимся в Загробном мире, то этот остров можно было бы счесть райским уголком.
        И только понимание, что такой красоты просто не может быть в Загробном мире и удерживало меня от того, чтобы попробовать свисающие с деревьев персики.
        Причем, насколько я мог судить, ветви деревьев будто бы специально свисали над тропинкой, по которой мы шли. Эдакое искушение.
        - Мне же не нужно говорить, - Телегон, будто услышав мои мысли, замедлил шаг и повернулся к нам с Гектором, - что здесь нельзя ничего есть и пить?
        - Разумеется, - кивнул я.
        - Вообще-то, - не согласился Гектор, - поговаривают, что если найти на этом острове золотое яблоко…
        - Если хочешь оказаться на месте Тантала, милости просим, - перебил воина Телегон. - Впрочем, после того, как достанем Золотое руно, можешь делать, что хочешь.
        Гектор в ответ лишь хмыкнул, и мы продолжили свой путь.
        Тропинка уходила все выше в гору, и вилась словно уж, а я с каждым шагом расслаблялся все больше.
        Умом понимал, что неправ и что нужно наоборот усиливать бдительность, но ничего не мог с собой поделать.
        Дошло до того, что я начал украдкой зевать!
        Хотя казалось бы - с чего? Подумаешь, в голове играет сладко-сонная мелодия, от которой глаза закрываются сами собой… Стоп! Мелодия?!
        - Затычки! - громко скомандовал я, и, подавая пример, первым сунул в уши беруши.
        Мелодия в голове мгновенно исчезла, и всю сонливость как рукой сняло.
        К чести Телегона и Гектора ни один не подумал со мной спорить. Оба тут же сунули затычки в уши, а Гектор ещё и мечом отсалютовал.
        Что ж, первое испытание мы, скорей всего, прошли. Интересно, сколько их ещё осталось на пути к Золотому руну?
        Ну а тропинка, тем временем, и не думала заканчиваться. Её изгибы становились все неожиданней, а подъем круче.
        Несколько раз мы даже шли параллельно к берегу, и я не упустил возможности, полюбоваться огненными водами Флегетона, которые огибали наш островок.
        Вид, конечно, был сногсшибательным, и так считал не только я.
        
        Внимание! Редко кто может увидеть Флегетон с высоты птичьего полета!+5% к сопротивлению стихии Огонь
        
        А это интересно! Вопрос - дадут ли какие-нибудь бонусы, если посмотреть на Стикс или, к примеру, Лету?
        Хотя Стикс я уже видел с высоты крепостной стены… Хотя, может этого было недостаточно?
        Эх, нужно было брать крылья Икара и полетать над царством Аида! Солнца здесь нет, а значит можно не бояться повторить судьбу сына Дедала*
        
        Внимание! Если вас не пугают воздушные обитатели мира мёртвых, облетите Загробный мир, чтобы получить уникальные достижения!Необходимо: Крылья Икара
        
        Эх, ну почему тот же самый Самди, а точнее его дед, не озаботился написанием гайда по Загробному миру?
        Ведь как хорошо было бы выполнить все квесты и собрать максимальное количество бонусов и плюшек!
        Хм… Интересно, а что бы Сеть дала за посещение тартара и Элизиума? Вдруг…
        Додумать такую приятную мысль мне не дал ударивший в плечо дротик.
        
        Внимание! Заблокирована попытка отравления!
        
        Отскочив от Щита Мертвых, он упал где-то в кустах, но ему на смену прилетело ещё два «подарка».
        Затычки в ушах с одной стороны уберегли нас от далекой песни сладкоголосых сирен, с другой, сделали нас уязвимыми, поскольку никто из нас не услышал шума крыльев, подлетевших со спины гарпий.
        - Воздух! - крикнул я, но тут же досадливо поморщился и, повернувшись к Гектору, показал рукой в небо.
        Тот понятливо кивнул, и в его руке появился широкий круглый щит.
        Я же, в три прыжка догнав Телегона, хлопнул его по плечу и снова показал на небо.
        Трактирщик кивнул своим зеркальным шлемом и, сунув свой огненный меч в ножны, достал из ниоткуда… арбалет!
        Телегон практически не целясь выстрелил куда-то вверх и с легкостью перезарядил арбалет.
        Для этого ему не пришлось использовать заряжающий механизм - трактирщик взвел тетиву одним движением рук, будто это был лук, а не арбалет.
        Треньк!
        Я не слышал звука выстрела, но мое воображение само озвучивало стрельбу Телегона.
        Треньк! Треньк! Треньк!
        Увы, но долго наблюдать за стрельбой Телегона я не мог - дротики гарпий сыпались с неба и мне пришлось проявить чудеса ловкости, чтобы избежать обстрела.
        Я прыгал словно ниндзя, используя в качестве укрытий как деревья, так и редкие кусты, но все равно каждый четвёртый или пятый дротик попадал в меня, снимая энергию с моего магического щита.
        Краем глаза я видел, как уносятся ввысь стремительные росчерки арбалетных болтов, которые Телегон посылал со скоростью пулемета.
        Замечал, как падают, кувыркаясь в воздухе, безвольные тушки гарпий и как крутится словно юла Гектор, отбивая летящие в него дротики.
        Парочка дротиков мне даже попались под ноги во время моих акробатических этюдов, и я машинально убрал их в Инвентарь.
        А затем все неожиданно закончилось.
        Сначала перестали сыпаться отравленные «подарки», а потом я увидел улепетывающую, что есть сил стаю гарпий, поредевшую благодаря усилиям Телегона.
        Трактирщик тем временем убедился, что с нами все в порядке, и сменив арбалет на свой огненный клинок, махнул рукой, приказывая продолжить путь.
        Ну мы и продолжили.
        И снова бесконечная тропинка, крутой подъем и многочисленные изгибы…
        Гарпии ещё дважды пытались на нас напасть, каждый раз заходя с подветренной стороны.
        А на четвертый раз прилетели какие-то птицы с медными клювами, но вместо того, чтобы пикировать на нас, словно ястребы, они… обрушили на нас ливень из своих перьев.
        И все бы ничего, но оказалось, что перья у этих птичек стальные!
        К счастью, доспех Телегона позволял трактирщику не бояться этих смертельных снарядов и стрелять по птицам словно в тире.
        Нам с Гектором пришлось переждать дождь из стальных перьев под его щитом.
        Ждать пришлось недолго. Потеряв половину своей стаи, птицы предпочли убраться подобру-поздорову.
        И я только было собрался перевести дух, как мы встретили… огромного льва!
        Впрочем, царь зверей внимательно на нас посмотрел и решил не связываться с непонятной троицей. Недовольно рыкнув, он нервно махнул хвостом и скрылся в ближайших кустах.
        И этот момент, пожалуй, был самым напряженным.
        Что гарпии, что птицы не вызывали во мне того животного ужаса, который появился при виде льва.
        Но больше, чем царя животных я боялся Телегона. Точнее, боялся, что он выстрелит из своего арбалета, и тогда битва точно станет неизбежной.
        К счастью, обошлось. Телегон сумел сдержаться, и лев скрылся в кустах.
        Не ушел, а именно скрылся.
        Я прямо-таки физически ощущал идущую от хищника мощь и волю. И не факт, что мы бы с Гектором и Телегоном сумели бы выйти из боя победителями.
        Это понимал и воин, и трактирщик, поэтому мы ещё долгих полчаса стояли на месте спина к спине, ожидая неожиданной атаки льва.
        И только когда пропали ощущения чужого взгляда и подавляющей волю мощи, мы продолжили свой путь.
        И снова ксуров подъем по ксуровой тропинке…
        После встречи со львом, меня начало бесить все вокруг. И этот остров, и Телегон, и затеявший эту игру Денеб.
        Умом я понимал, что злюсь в первую очередь на себя, на свою слабость, которую отчетливо осознал, оказавшись рядом со львом, но ничего поделать не мог.
        Хотелось рвать и метать. Одолеть кого-нибудь в бою, чтобы восстановить пошатнувшуюся уверенность в себе.
        Еще дико бесили беруши.
        Когда все органы чувств работают как полагается, воспринимаешь это как должное. Но стоит одному из них выйти из строя, как начинаешь резко ощущать свою неполноценность.
        Кажется, именно в этот момент я проникся неподдельным уважением к инвалидам, глухонемым и слепым людям.
        Вот, где настоящая сила духа и воля!
        И я, если получится вернуться обратно в свой мир, сделаю все возможное, чтобы помочь этим сильным людям восстановить зрение, слух или увечья.
        И неважно, с помощью магии или технологий!
        После принятого решения стало немного полегче, но тем не менее, я, прочувствовав глухоту на себе, не мог дождаться, когда наконец можно будет вынуть из ушей эти ксуровы беруши.
        И в тот момент, когда я был готов вот-вот взорваться и ударить во все стороны волной Смерти, Телегон остановился и снял шлем.
        Затем вытащил затычки из ушей и показал мне жестом, чтобы я сделал то же самое.
        - Уверен? - спросил я, не слыша своего голоса.
        Трактирщик коротко кивнул, и я аккуратно вынул беруши.
        - Действительно, - на губах сама собой появилась глупая улыбка. - Вроде тихо…
        - Их гнездо осталось ниже, - пояснил Телегон. - До сюда их голоса не долетают. И это нам ещё повезло, что мы вовремя вставили в уши затычки. Обычно, без визуального контакта пение сирен невозможно распознать…
        На этом моменте я почувствовал прокатившуюся от Телегона волну подозрения и поспешил сменить тему.
        - Дальше-то что? - я огляделся по сторонам.
        Мы находились почти на самом верху горы, на которую и поднимались последние несколько часов, и я, как ни старался, нигде не видел Золотое руно.
        - А дальше самое интересное, - Телегон убрал так и не понадобившийся ему зеркальный шлем и кивнул на груду камней, на которую я не обратил внимания.
        - Только не говори, что нужно будет снова искать вход в подземелье, - поморщился я, разглядев среди руин темный проход, уходящий куда-то в недра горы. - У нас нет столько времени, чтобы искать очередное испытание.
        - Думаю, на этот раз испытание само нас найдет, - присоединился к беседе Гектор, не отрывая взгляда от тьмы виднеющейся в руинах пещеры.
        - Гидра? - предположил я, поудобней перехватывая копье фон Лютика и замечая в проходе неясное шевеление. - Медуза Горгона? Ещё какое-нибудь чудовище?
        - Сейчас узнаем, - философски протянул Телегон и повысил голос. - Хранитель, выходи! Мы знаем, что ты нас слышишь!
        - Выходи, хранитель! - Гектор решил не отставать от своего товарища. - Иначе мы сами войдем!
        - Думаете этот монстр разумен? - скептически протянул я. - Ведь…
        - Молодежь… - из тьмы прохода сначала появилось вполне себе симпатичное женское лицо, а следом…тело льва! - Куда-то торопятся, не думая разбрасываются словами, о которых могут вскорости пожалеть… Куда катится мир?
        Я же, потеряв дар речь, во все глаза смотрел на выходящего из пещеры… сфинкса.
        Глава 24
        - И что вам дома-то не сидится, - сварливо протянул, а точнее протянула сфинкс. - Кого бы на этот раз попросить у Аида в усиление… Может Леренейскую гидру? Или Эриманфского вепря?
        Сфинкс вальяжно обогнула груду мрамора, в которой угадывалась разрушенная колонна, и, выйдя из руин грациозно потянулась.
        - Сразу вас отправить откуда пришли или… поиграть?
        Сфинкс хоть и смотрела на нас, но любому разумному человеку было очевидно, что хранитель Золотого руна просто-напросто размышляет вслух.
        По крайней мере ни Телегон, ни Гектор не сделали ни малейшей попытки завязать со сфинксом диалог.
        Я же с интересом наблюдал за мифическим существом, и мои мысли раз за разом возвращались к её физиологии.
        Более, чем уверен, что сфинкс в курсе существования того здоровенного льва, который встретился нам на подходе к руинам. Интересно, насколько тесно они, м-м-м, знакомы? Ведь…
        Поймав на себе холодный взгляд сфинкса, я решил от греха подальше не додумывать эту мысль и начал в воображении восхищаться красотой полуженщины-получеловека.
        Взгляд сфинкса тут же потеплел, и на её лице появилось нечто похожее на довольную улыбку.
        Я же в очередной раз понял одну простую истину - неважно, какое тело у женщины, будь то львица, сирена или обычная крестьянка - чем чаще говоришь девушкам комплименты, тем ярче они расцветают.
        А ещё, перед тем как от сфинкса пошла волна довольства, я сумел уловить какую-то пасмурную нотку разочарования.
        Как будто сфинкс прочитала все мои мысли, а я в ответ успел мельком заметить парочку её.
        - Давненько ко мне не захаживали такие интересные гости, - сфинкс тем временем легла на четыре лапы, разом став походить на легендарную египетскую скульптуру. - Впрочем, ко мне в принципе давно никто не захаживал.
        Несмотря на скучающий и даже пренебрежительный голос, я ясно видел - общение доставляет сфинксу удовольствие.
        Хм, сфинксу или сфинкс? Она же, судя по лицу, женского пола… Впрочем, что за ерунда лезет в мою голову! Пусть будет просто сфинкс!
        - Моё почтение! - тут же согнулся в поклоне Телегон, который, стоило сфинкс лечь на землю, заметно осмелел. - Мы проделали весь этот путь, чтобы прикоснуться к вашей безграничной мудрости!
        - Не ври, - поморщилась сфинкс. - Говори, что надо.
        - Засвидетельствовать наше величайшее почтение и…
        - Не нужно лишних слов, - в голосе сфинкс мелькнуло явное раздражение. - За чем пришел, умерший дважды?
        - Воздать должное безграничной красоте и…
        - Довольно! - рыкнула сфинкс и ткнула лапой в Гектора. - Ты! Зачем пришел?
        - За компанию, - смущено пробормотал воин, не зная куда девать свои руки.
        - О боги! - сфинкс закатила глаза. - Кого вы мне послали? Впрочем, кто сказал, что обед должен быть умным?
        - Мы пришли за Золотым руном! - хоть сфинкс и не посмотрела на меня, я нутром почувствовал, что сейчас лучшее время для того, чтобы вмешаться в разговор. - Точнее не мы, а Телегон.
        - Вот как… - Сфинкс смерила меня задумчивым взглядом, - а зачем пришли вы?
        Я вопросительно посмотрел на Гектора, но он лишь смущенно развел в стороны руками.
        Можно было, конечно, что-нибудь придумать, или даже соврать, но что-то мне подсказывало, что сфинкс примет только правду и ничего кроме правды.
        Да и эти золотые глаза, которые проникали, казалось, в самую душу, не приемлили лжи, обмана и даже лукавства.
        - Гектора гложет прошлое, - я решил рассказать все, как есть. - Он и его отряд были убиты во сне, и воин не найдет покоя, пока не смоет этот позор.
        Я смотрел сфинкс в глаза, поэтому не видел, как отреагировал на мои слова воин, но, судя по тяжёлому вздоху, я все сказал правильно.
        - Первый явился за материальным, - сфинкс невесело усмехнулась, - второй за духовным. Зачем же пришел ты?
        - Я?
        - Ты-ты, - сфинкс, не мигая, смотрела на меня.
        - Хм, - в этот момент я даже слегка растерялся.
        Сказать, что выполняю задание Денеба, отрезать от Золотого руна небольшой кусок? Трижды ха-ха. Может попросить Грань или Сборку? Или замахнуться на Ваджру? Все равно ведь будут загадки, а значит есть неплохой шанс сорвать джек-пот.
        На мгновенье я отвлекся от нахлынувших на меня мыслей и посмотрел сфинкс в глаза.
        Тут же повеяло легким любопытством - сфинкс с интересом читала мои мысли - и… скукой. Словно она знала, что ничего оригинального я сказать или попросить не смогу.
        Ваджра, Сборки, Грани…
        В глазах сфинкс все это было пылью.
        - Я пришел за…
        Неожиданно мне вспомнился встреченный на пути сюда лев. Сильный, мощный, навевающий страх одним своим присутствием…
        В то, что лев и сфинкс близки сомнений не было. Но откуда тогда то чувство разочарования и… досады, которое я уловил при первом ментальном контакте?
        - Я хочу…
        Сколько времени сфинкс провела здесь? Как развлекает себя бессмертное существо, загадывающее путникам загадки? Почему она с таким наслаждением ведет с нами беседу, хотя давным-давно могла отправить к праотцам?
        Да ей же… скучно!
        - По пути сюда мы встретили льва, - я открыто улыбнулся, не боясь холода, мелькнувшего в глазах сфинкс и не обращая внимания на скрежет её когтей, от которого Телегон и Гектор забыли, как дышать. - Это же Немейский лев, да?
        - Темный! - сфинкс так и фонтанировала желанием растерзать меня на сотню маленьких Темных магов, но её сдерживало… любопытство. - Какая тебе разница?
        - На самом деле никакой, - согласился я, чувствуя, как моя улыбка становится всё шире. - Я хочу, чтобы он обрел разум.
        - Что ты сказал? - опешила сфинкс, моргнув от удивления своими золотистыми глазами.
        - Ты услышала.
        В тот момент, когда прозвучал вопрос от растерянной сфинкс, я отчетливо понял, как вести себя дальше.
        Никаких «вы», никакого подобострастия, никакой лжи. Прямой разговор равных, как по силе, так и по уму. Только так и никак иначе.
        - Зачем тебе это?
        К чести сфинкс, она практически мгновенно взяла себя в.. лапы и снова превратилась в умудренное вечностью существо.
        - Так будет правильно, - улыбнулся я. - Ведь что может быть лучше приятой беседы долгими вечерами? Она и согреет, и даст силы в сложную минуту, и поможет понять причины ссор…
        - Но… - сфинкс все никак не могла поверить, что я говорю на полном серьезе. - Зачем это именно тебе? Какая выгода?
        - Не все в мире измеряется выгодой, - усмехнулся я. - Иногда достаточно поступить правильно. По совести, по чести.
        Сказал, и понял то, что Денебери настойчиво пытался до меня донести.
        Есть какое-то общее понятие чести, а есть личное. Причем, последнее у каждого рода свое. И это зачастую очень сложно объяснить.
        Да я и не собираюсь. Мне достаточно того, что в глубине души теплится чувство правильности.
        - Единственное, что мы можем взять с собой после смерти, - задумчиво произнесла сфинкс, смотря на меня своими золотыми глазами, - это плоды своих поступков.
        
        Внимание! Доступно скрытое задание: «Доброе дело III»Отгадайте все загадки сфинкса и получите личную награду!Скрыто
        
        - Не только, - улыбнулся я. - Ещё знания.
        - Возможно, - не стала спорить сфинкс, - но мало унести знания с собой, гораздо сложнее оставить их при себе во время… следующего воплощения.
        Интересно, можно ли использовать слова сфинкс в качестве доказательства перерождения? Как там по-научному? Реинкарнация? Самсара?
        Впрочем, в данный момент это не самый важный вопрос.
        - Возможно, - настала моя очередь соглашаться. - В этом и есть отличие мудрого человека от умного.
        
        Внимание! Вы нравитесь сфинксу!Мудрость + 1
        
        Даже без системного уведомления было понятно, что мои слова пришлись сфинкс по душе.
        Она довольно улыбнулась и чуть ли не мурлыкнула.
        - Этот день уже прошел не зря, - сфинкс смотрела только на меня, почему-то не обращая внимания на Телегона и Гектора. - Ты готов к испытанию?
        - Смотря к какому…
        Я усилием воли вернулся с небес на землю и мысленно переключил режим с «О, Господи! Какой я красавчик!» на «Осторожность, осторожность и ещё раз осторожность».
        - Если хочешь, можешь повторить подвиг Геракла…
        - Я бы предпочел загадки, - мгновенно отреагировал я.
        Да, я плавал в мифах Древней Греции, но первый подвиг Геракла помнил хорошо, и сражаться с огромным львом, чья мощь вселяла в меня страх не собирался.
        - Загадки, так загадки, - сфинкс изобразила милую улыбку. - Всего их будет три. Готов услышать первую?
        - Три, потому что нас трое? - улыбнулся я, но тут же осекся.
        Вроде бы ничего не изменилось, но обострившееся в последнее время чутье так и вопило о том, что я допустил промашку.
        Причем серьезную.
        - Каждый путник, который решил потревожить мой покой удостаивается трех загадок, - сфинкс сверкнула своими золотыми глазами, - что до мертвых, - она бросила на Телегона и Гектора равнодушный взгляд, - то нет мне дело до них.
        Та-дам…
        Слова сфинкс были равносильны «Эй, ребята! Александр - живой человек!»
        И если Гектор и ухом не повел, то Телегон подобрался и принялся прожигать меня взглядом.
        - Эммм… - следовало срочно что-нибудь придумывать, но мне в голову, как назло ничего не лезло. - Значит, мне повезло, что успел.
        - Как скажешь, - сфинкс было плевать на мои попытки придумать железобетонную отмазку. - Ты готов услышать первую загадку?
        А, ладно! Сначала разберусь с задачками, а потом как-нибудь успокою Телегона.
        - Готов!
        - Какое существо утром ходит на четырех лапах, днем - на двух, а вечером - на трех?
        - Серьезно? - я с удивлением посмотрел на сфинкс. - Это и есть твоя загадка?
        - Не тяни время, - сфинкс недовольно дернула хвостом. - Если знаешь ответ - говори. Не знаешь - готовься к смерти!
        - Это человек, - я решил не выпендриваться и ответил на эту детскую загадку, - На заре жизни он ползает, на четвереньках, в зенит своего расцвета ходит на двух ногах, ну а к концу жизни ковыляет с тростью.
        - Верно, - усмехнулась сфинкс.
        
        Внимание! Мудрость +1!
        Внимание! При неверном ответе на следующую загадку последует штраф!Мудрость -2
        
        - Вторая загадка! - сфинкс хитро прищурилась. - Что может поглотить все - зверей, птиц, деревья? Перед чем не могут устоять даже артефакты? Что с легкостью сожрет даже лучшую сталь и перемелет твердейшие камни в муку?
        - Хм…
        Первым позывом было сказать «смерть», очень уж описанное походило на плетение Касание Госпожи, но что-то меня смущало.
        И я даже знал, что.
        Чем-то фраза «Сожрет лучшую сталь, а камни перемелет в муку» выбивалась из общего ряда…
        Ведь многие произведения искусства живут после смерти творца, будь то доспехи, булатные клинки или скульптуры.
        Да даже египетская статуя сфинкса простояла многие тысячелетия. И если не ошибаюсь, даже пережила потоп! Единственное, под гнетом времени потеряла свое лицо…
        Стоп! Да вот же оно!
        - Время!
        - Верно, - благосклонно кивнула сфинкс.
        
        Внимание! Сфинкс дарует вам 13 золотых лепестков (Создатель: Эней)
        Внимание! При неверном ответе на следующую загадку последует штраф!13 золотых лепестков, случайный артефактМудрость -4
        
        Хм, я понимаю, полученная в награду Мудрость… Но зачем мне какие-то непонятные лепестки?
        Впрочем, сфинкс и не подумала дать мне время, чтобы разобраться в этом вопросе.
        - Третья загадка!
        Во взгляде сфинкс читалась нешуточная заинтересованность.
        - Некоторые изо всех сил пытаются спрятаться от меня, другие стараются меня обмануть, но рано или поздно все приходят ко мне на поклон.
        - Мне нужно догадаться, кто ты? - уточнил я и, получив неторопливый кивок, задумался.
        Сам собой напрашивался ответ «смерть». Но это было настолько просто, что я решил подумать ещё.
        Может быть ревность, любовь, месть? Или старость, кровать… Возможно подсказка скрыта во фразе «на поклон»? Или наоборот, это просто фразеологический оборот…
        Хм…
        Я покосился на Телегона с Гектором, но те хранили мертвую тишину и, казалось, даже не дышали.
        Хм, мертвую тишину… Ну не может оно быть так просто!
        - Твой ответ? - поторопила меня сфинкс.
        - Мой ответ будет…
        Я испытывающее посмотрел прямо в золотые глаза, пытаясь найти в них подсказку. Увы, но сфинкс, казалось, умерла. Даже дуновение интереса и то пропало…
        Хм, а может это и есть подсказка?
        - Смерть!
        
        Внимание! Сфинкс дарует вам Прощение
        
        Прощение? Это как? И, самое главное, кому? И где, ксуры меня подери, Золотое руно?!
        - Чтобы получить то, за чем вы сюда пришли, - сфинкс с довольной улыбкой наблюдала за отразившимися на моем лице эмоциями, - дай ответ на последнюю загадку!
        Мда уж… Я так и знал, что без подвоха не обойтись. Как говорится, ставки всё растут! Интересно, что я потеряю в случае неправильного ответа?
        
        Внимание! При неверном ответе на следующую загадку последует штраф!13 золотых лепестков, случайный артефактПрощение, случайное достижениеМудрость -8
        
        Ух ёёёё! Как-то жестковато…
        - Что может заставить тебя плакать или смеяться, что может заставить почувствовать себя молодым и даже вернуть мертвого к жизни? Что создается за мгновение, но продолжается всю жизнь?
        Опа…
        Впервые в жизни я почувствовал каково это - когда мысли разбегаются.
        Хотя нет, вру. Примерно также я чувствовал себя на своем первом экзамене по анатомии! Идей в голове много, знаний тоже, а по существу вопроса ответить нечего.
        Заставить плакать или смеяться… Почувствовать молодым и вернуть мертвого к жизни… Создаётся за миг, длится всю жизнь…
        Поступки? Дела? Решения?
        Если в предыдущих вариантах я был более-менее уверен, то сейчас в моей голове царила кристальная пустота.
        - Ребят, помогайте, - я посмотрел сначала на Гектора, следом на Телегона. - Есть какие-нибудь идеи?
        - Не уверен, что наш ответ зачтут, - неохотно протянул Гектор.
        - Уверен, что не зачтут, - проворчал Телегон не спуская с меня подозрительного взгляда. - Почему-то бессмертный соизволил говорить только с тобой…
        - Потом разберемся, Телегон, - недовольно поморщился я. - Сейчас есть дела поважнее. Тебе нужно Золотое руно или нет?
        - Нужно, - скривился Телегон.
        - Напоминаю, - сфинкс, с интересом наблюдающая за нашим диалогом, насмешливо улыбнулась, - ответ принимается только от Темного мага. Если правильный ответ назовет кто-то другой, то загадка будет считаться неразгаданной. Со всеми вытекающими…
        - Давай сам, Александр, - вздохнул Гектор. - Мы с Телегоном знаем ответ, но догадаться ты должен сам.
        - Ещё бы нам не знать, - проворчал Телегон. - Это ведь единственное, что у нас осталось…
        Ох, как бы сфинкс не засчитала слова Телегона за подсказку…
        Я с опаской посмотрел на сфинкс, но она никак не отреагировала на подсказки воинов.
        Единственное, что осталось у Гектора и Телегона…
        Долг? Гордость? Честь?
        Нет, не то… Думай, голова! Единственное, что осталось… Гектор с Телегоном знают точно ответ… единственное, что осталось… Может оживить даже мертвого… Создается за миг и длится всю жизнь.
        Постойте! Неужели это….
        - Воспоминания.
        Я вопросительно посмотрел на сфинкс, уверенный в правильности ответа.
        
        Внимание! Скрытое задание: «Доброе дело III» выполнено. Получить награду? Да/Нет
        Внимание! Награда за задание: «Доброе дело III» не может быть получена до тех пор, пока не выполнено задание «Доброе дело I»!
        Внимание! Вы успешно прошли все испытания сфинкса!Мудрость +5
        Внимание! Вам открыт доступ в пещеру сфинкса!Сделайте разумный выбор!
        
        Я улыбнулся, машинально отметив про себя, что Сеть не заморачивается по половому признаку - Пещера сфинкс, Пещера сфинкса… Ну хоть не пещера сфинксессы и то ладно!
        - У тебя ровно час, - сфинкс отошла в сторону, открывая мне проход к темному лазу, скрытому в руинах. - И помни, ты можешь вернуться только с одним предметом, иначе все будет зря!
        - Уложусь за полчаса, - заявил я, смело шагая вперед. - Засекайте время!
        Глава 25
        Как я и предполагал, много времени поиск берлоги сфинкса не занял. Зашел в проем, прошел несколько десятком метров и оказался в огромной пещере, битком забитой сокровищами.
        Господи, чего тут только не было!
        Золото, серебро, драгоценности, магические свитки и просто огромнейшее количество разнообразного оружия.
        Ну и, кончено же, артефакты… Правда б?льшая часть с припиской «План смерти», но тем не менее, выбор поражал!
        Была там и Ваджра, увы, но с вездесущей припиской, были Книги Смерти, Огня и Земли, и даже целая коллекция Граней и Сборок!
        Но самое главное - в центре пещеры стоял Трон Владыки Мертвых.
        К гадалке не ходи - эта вещь принадлежит Аиду, и, как знать, возможно при встрече он попросит меня её вернуть.
        Ну а на высокую спинку трона была набережно накинута цель нашего похода - Золотое руно.
        Не знаю, кто был этот мастер, но он сумел сотворить настоящее произведение искусства!
        Я, честно говоря, ожидал увидеть перед собой пусть и золотую, но шкуру, но по факту это оказался роскошный плащ с глубоким капюшоном.
        Золотистый ворс, казалось, был только что расчесан - волосинка к волосинке, рядок к рядку - да так, что складывалось ощущение струящегося потока золота…
        Не знаю, какие у этого артефакта свойства, но выглядел он дорого. Настолько дорого, что другие артефакты просто-напросто меркли перед ним.
        Включая Ваджру, Молот молний и доспех из драконьей чешуи.
        И, смотря на все это великолепие я в полной степени ощутил подвох сфинкс. Ведь вынести наружу можно было не больше одной вещи…
        Вот только сфинкс просчиталась.
        Казалось бы - вот он шанс, выбрать могущественный меч, доспех, редкие Грани или подобрать уникальную Сборку!
        А Телегону можно соврать, что не нашел Руно или что его и вовсе не было - все равно он никак не сможет это проверить.
        Но кровь подсказывала - по сравнению с Руном любой из артефактов все равно, что менять стеклянные бусы рядом с огранённым алмазом.
        Ведь выбирая между Ваджрей, которая будет действовать только на плане Смерти, и Золотым руном, только глупец предпочтет первое. Про прочие артефакты, Грани и Сборки я и вовсе молчу.
        Мечи мне ни к чему, а Грани и Сборки у меня ещё будет шанс раздобыть.
        В итоге, единственным конкурентом Руну стал… Трон Владыки Мертвых
        Я очень сомневаюсь, что сфинкс ещё раз пустит меня сюда, а раз так, то Трон, скорей всего навеки останется здесь…
        С другой стороны, откуда я могу быть уверен, что трон Аида оказался здесь не по воле самого владыки мертвых?
        Да и львиная часть моих заданий завязана именно на Руно, а не на Трон.
        В общем, решив не множить сущности, я сдернул с Трона Золотое руно и взмахнул копьем фон Лютика.
        Золотое руно - идеальная защита. Его не взять ни стрелой, ни копьём, ни мечом. Оно даже круче, чем шкура Немейского льва.
        Более того, если принять во внимание нечеловеческое стремление Телегона завладеть артефактом, я думаю, Руно может укрыть своего владельца даже от взгляда Аида…
        Я, конечно, могу ошибаться, но что-то мне подсказывает, что все же прав, и Руно нужно Телегону чтобы сбежать в мир живых.
        В таком случае становится понятно, зачем Денеб попросил повредить Золотое руно - он не может позволить Телегону нарушить основной закон Загробного мира.
        И я его понимаю.
        Да, за все время, проведенное в царстве Аида, я не раз думал о том, чтобы попробовать вернуть к жизни своих близких, ну или, хотя бы, маму… Но каждый раз отбрасывал эти мысли прочь.
        Как знать, может быть все-таки бы решился, но мне помогли слова сфинкс о перерождении души.
        С таким положением вещей я был готов смириться. Для меня главное - не жалость к себе, а счастье близких. Если мои близкие обретут новую жизнь - я буду самым счастливым человеком в мире!
        Да и потом, если раз нарушить основное правило Загробного мира, то последствия могут быть ужасны… Ведь что произойдет с миром живых, если мертвые научатся возвращаться?
        Нет уж, как бы больно мне не было, и как бы цинично это не прозвучало - всему свое время.
        - Соберись, Саш, - прошептал я себе под нос, черпая силы в звуке своего голоса. - Время!
        Я сжал копье, и фамильный артефакт, который я уже считал своей собственностью, повинуясь моей воле, перетек в кинжал.
        - Надеюсь, я окажусь прав, и подарок фон Лютика не просто подарок…
        Неосознанно задержав дыхание, я аккуратно коснулся кинжалом полы плаща и… с легкостью рассек зачарованную шкуру!
        - Получилось!
        Улыбнувшись, я аккуратно отрезал часть полы - так, чтобы со стороны плащ казался неповрежденным.
        Кусок Золотого руна отправился в Инвентарь, кинжал на пояс, а я - к выходу из пещеры.
        Пока возвращался, мысленно поблагодарил фон Лютика. Я давно догадывался, что фамильный кинжал, подаренный вампиром, не простой артефакт. Сейчас же я в этом окончательно убедился.
        По оговоркам Телегона и Гектора было ясно, что Золотое руно невозможно повредить обычным или зачарованным оружием. И я даже боялся представить скрытые в кинжале силы, раз я с такой легкостью срезал кусок легендарного материала.
        Не удивлюсь, если в артефакте скрыт полубожественный потенциал!
        Хотя, учитывая, какие ставки на кону, это уже не кажется чем-то нереально крутым.
        С такими мыслями я и вышел из темноты провала к сфинксу и своим товарищам.
        
        Внимание! Вы выполнили свою часть сделки!Отношение сфинкса: уважение
        
        - Ну, - я вопросительно посмотрел на жутко довольную сфинкс. - Как-то так…
        - Многие поднимались на вершину этой горы, - сфинкс бросила на меня одобрительный взгляд, - кто-то даже умудрялся отгадать все мои загадки. Единицам получалось подавить свою жадность, но ещё никто не сумел покинуть этот остров!
        - Только не говори, что снова придется драться, - вздохнул я. - Ты так совсем без охраны останешься.
        Сфинкс усмехнулась и махнула лапой.
        - Ты необычный Темный. Темный со светлой душой. Ступай туда откуда пришел, и не будет на твоем пути препятствий!
        Никаких системных сообщений я не получил, но… стало как-то легче дышать, что ли?
        Ну а внутри появилась твёрдая уверенность, что дорога домой будет быстрой и, что самое главное, спокойной.
        - Спасибо, мудрейшая, - я не поленился и поклонился сфинкс в пояс. - Был рад познакомиться.
        Сфинкс снисходительно фыркнула, но когда я проходил мимо неё мне в спину ударил едва слышный шёпот.
        - Тебе спасибо…
        На душе тут же стало как-то легко, но не успел я улыбнуться, как сфинкс повысила голос.
        - У Темного был час, на то, чтобы найти Золотое руно. Он справился за двадцать минут. У вас осталось сорок минут, чтобы покинуть мой остров. Поспешите!
        - Бежим? - я вопросительно посмотрел сначала на Гектора, потом на Телегона.
        Уж что-что, а только что прозвучавшие слова не походили на шутку…
        - Бежим, - кивнул Гектор, закидывая щит за спину и убирая клинок в ножны.
        - Сначала Руно! - Телегон требовательно протянул руку, и я немедленно сунул ему плащ.
        Он тут же убрал его в заранее приготовленную котомку и принялся сверлить меня подозрительным взглядом.
        - Так и будем стоять?!
        - М-м-м, - по Телегону было видно, что ему не терпится задать мне парочку неприятных вопросов, но к чести трактирщика, он сумел сдержаться. - Поговорим на корабле, Александр. А сейчас… Бежим!
        И мы побежали.
        Вообще, я люблю бегать, особенно быстро. Так, чтобы ветер стоял в ушах, чтобы мир проносился мимо, чтобы на доли секунды ощущать неповторимое чувство полета!
        Но бежать с горы, да ещё и со всей скоростью… Это что-то за гранью добра и зла.
        Я летел, словно пушечное ядро, и молился Богу, чтобы не споткнуться или подвернуть ногу.
        С каждой минутой берег был все ближе, и пора было уже начать тормозить, но это физически было невозможно!
        Более того, вместо того, чтобы замедляться, я наоборот - ускорялся ещё больше!
        - Маа-а-а-а-ать!
        Всё, что я сумел сделать - это уже по подходе, а точнее подбеге к берегу, окутаться щитом и броситься на землю.
        В моем воображении это должен был быть перекат, выходящий в несколько кувырков - а-ля спецназ - но в реальности все оказалось куда менее эффектно.
        Меня закрутило вокруг своей оси, земля и небо поменялись местами, и я, ушибив, несмотря на щит, правый локоть и левое колено, покатился по берегу… колбаской.
        Эдакой бешенной колбаской, которая подняв во все стороны фонтаны песка, со всего маха влетела в наш многострадальный кораблик.
        Треск кормы на мгновенье перебил звон в ушах, и мое сознание сделало попытку ускользнуть в спасительную тьму.
        Но я, собрав в кулак остатки воли на корню пресек этот позыв и даже сумел самостоятельно подняться на ноги.
        В голове шумело, ноги дрожали, а желудок безостановочно пытался выпрыгнуть из горла.
        Так паршиво я себя давненько не чувствовал… А в голове билась одна-единственная мысль - «Как же все-таки хорошо, что я не поел…».
        Я стоял на негнущихся ногах и лениво наблюдал за летящими в меня Гектором и Телегоном.
        По уму, надо было отскочить в сторону, чтобы избежать столкновения, но сил на это уже не было.
        Так я и стоял, безучастно наблюдая, как на меня несутся… два неуправляемых снаряда.
        Дах!
        Данц!
        Гектор врезался в борт шхуны слева от меня, Телегон - справа.
        Ей Богу, будь я в себе, непременно бы попытался уйти с их пути или, на крайний случай, встать боком, и непременно врезался бы в кого-нибудь из них.
        - Вы как, ребят?
        Равнодушно - сил не осталось от слова совсем - посмотрев на изрыгающих проклятья Гектора и Телегона, я запоздало осознал, что на мне нет Щита Мертвых.
        По спине мгновенно пробежала струйка ледяного пота - подумать только, если бы я дернулся в сторону, мне не помогла бы даже идеальная физическая закалка!
        Можно сказать, что нахлынувший на меня ступор и смертельная усталость спасли мне жизнь.
        - Норма, - прохрипел Гектор, прижимаясь к борту корабля. - Кажется, успели?
        - Рано! - не согласился Телегон, раз за разом, пытаясь подняться с четверенек. - Нужно успеть выйти из пролива.
        В памяти тут же всплыло шестиголовое чудовище и огненный водоворот, и я сам не заметил, как закинул полуживых, или точнее будет сказать, полумертвых товарищей на палубу.
        - Валим, парни, валим!
        - Да он же железный! - Гектор кивнул в мою сторону. - А ты говоришь живой! Не удивлюсь, если он голем Дедала!
        - Сейчас разберемся, - мрачно пообещал Телегон, с кряхтением колдуя над многочисленными веревками.
        - Не дури, Телегон! - Гектор замер у люка, ведущего в трюм. - Давай сначала уберемся подальше от этого острова!
        - Не раньше, чем он расскажет, кто он, Аид его побери, такой!
        - Эм-м-м-м, - невразумительно промычал я, - Телегон, ты знаешь, что такое кома?
        - Знаю, - нахмурился трактирщик.
        Хотя, стоило Телегону встать за штурвал, как мне тут же расхотелось называть его трактирщиком. Моряком - да, капитаном - да, трактирщиком - нет.
        - И что с того?
        - Дело в том, что… - не хотелось, конечно, врать Телегону, но других вариантов я не видел. - Дело в том, что я нахожусь на границе мира живых и мертвых.
        - Я слышал о таком, - кивнул Телегон, - и даже встречал таких людей, но они всегдаоставались на том берегу.
        - У меня остался плюс-минус день, - признаться, я уже сам потерял счет времени и мог опираться только на субъективные ощущения. - И все будет кончено.
        - Что все? - нахмурился Телегон.
        - В мире живых мне нанесена смертельная рана, - а вот тут я, благодаря Анубу, ничуть не покривил душой. - Мой максимум - неделя между жизнью и смертью, а потом… всё.
        - Не верю, - нахмурился Телегон, то и дело поглаживая котомку с Золотым руном.
        Наверняка, это была какая-то специальная котомка, которая не позволяла отследить артефакт. Впрочем, сейчас - это было последнее, что меня волновало.
        - Телегон, все, что мне нужно - попасть к Аиду. Если бы я хотел вернуться в мир живых, я бы не стал отдавать тебе Золотое руно.
        - Откуда ты… - дернулся было моряк, но тут же взял себя в руки. - И все равно не верю.
        - Если мне удастся поговорить с Аидом, то я оживу безо всякого Золотого руна.
        - А вот это больше похоже на правду…
        - Слушай, - я начал терять терпение. - Если мы немедленно не отчалим, то нам придется идти между Сциллой и Харибдой. А второй такой встречи мы не переживем.
        - А может…
        - Да плевать мне на тебя, Телегон! - не выдержал я. - Пойми, мир не крутится вокруг тебя! У всех свои интересы. И мы сейчас временные попутчики. Мне неважно, что ты будешь делать дальше, все, чего я хочу - вернуться в Город Мертвых и попытаться попасть на прием к Аиду!
        - Но…
        - И если ты встанешь у меня на пути, - я не дал себя перебить, - то тебе не поздоровится. Или мы идем до Города Мертвых и там разбегаемся, или…
        - Вот только не надо пустых угроз, - нахмурился Телегон. - Без меня вам не добраться назад!
        - Гектор, - мне не нужно было поворачиваться, чтобы увидеть замершего около люка воина. - Покажи ему.
        - Что показать? - растерялся воин.
        - Свои крылья, - я специально акцентировал внимание Телегона на первом слове.
        - А крылья… Так они же…
        - Просто покажи.
        За моей спиной что-то зашуршало, а на лице Телегона мелькнула недовольная гримаса.
        - Ты блефуешь! У вас одни крылья на двоих!
        - Ты действительно хочешь это проверить?
        - Ты хочешь сдать меня Совету! - увы, но Телегон не верил никому кроме себя.
        - Вот ты тупой… - мне даже притворяться не пришлось. - Ну как знаешь…
        В моих руках вспыхнул сгусток Тьмы, и я только хотел было швырнуть его в моряка, как тот неожиданно сдулся.
        - Ладно, твоя взяла. Доброшу вас… до берега.
        - Да неужели, - пробормотал я, пятясь к люку. Что-то мне подсказывало, что поворачиваться спиной к Телегону - не лучшая идея. - Мы на весла.
        Телегон промолчал, а я скользнул в трюм, куда следом за мной спустился Гектор.
        - Зря ты так, - вздохнул воин, берясь за весло. - Телегон не забудет нанесенной обиды.
        - На обиженных воду возят, - отмахнулся я и протянул Гектору тринадцать золотых лепестков. - Это тебе.
        - Мне? - удивился воин, осторожно принимая подарок, - но… что это?
        - Не знаю, - я пожал плечами, - но сфинкс дала мне четыре награды. Золотое руно, эти лепестки, Мудрость и какое-то Прощение. Я посчитал, что лепестки для тебя и твоих товарищей.
        У меня были, конечно, мысли для чего нужны эти лепестки, но я не спешил их озвучивать.
        - Вот как, - задумчиво протянул Гектор, не обращая внимания на сдвинувшуюся с места шхуну. - Что ж, я раздам своим воинам эти лепестки Энея. Значит, говоришь, Мудростью одарила?
        - Угу, - неохотно протянул я, ругая себя за длинный язык.
        - Ясно, - Гектор покивал сам себе и, усевшись посередине лавки, взялся за оба весла - свое и мое.
        - Ты чего? - не понял я.
        - Я, конечно не сфинкс, - воин по-отечески улыбнулся, - но тоже знаю одну загадку. Что слаще всего на свете?
        - Сон, - улыбнулся я, понимая, куда клонит воин.
        - Вот и ложись, - Гектор кивнул на пол, - а я погребу.
        - Спасибо… дружище.
        - Не за что, - Гектор усмехнулся и показал взглядом на потолок. - Что до Прощения… Отдай его Телегону. Сумеет воспользоваться - обретет долгожданный покой, а если нет… Что ж, каждый человек сам выбирает свою судьбу.
        Воин вздохнул и налег на весла.
        Я же без сил опустился на пол.
        Слова Гектора про судьбу и шум весел послужили для моего организма своеобразным разрешением отрубиться. В том, что Гектор разбудит меня, когда мы доберемся до Города Мертвых, я был уверен на все сто сорок процентов.
        А раз так, почему бы не набраться сил перед финальным этапом моих… загробных приключений?
        - Это точно, - пробормотал я, отчаянно борясь с навалившимся на меня сном. - Каждый сам… выбирает… свой путь.
        Глава 26
        Бывают сны, когда тебе грозит смертельная опасность, а ты даже рукой пошевелить не можешь. Или пистолет, который ты сжимаешь в руке, не стреляет. Или падаешь с высоты и не можешь проснуться…
        И все эти кошмары роднит одно - бессилие. Ты всей душой хочешь дать отпор, но не можешь.
        И мой нынешний сон относился к этой же категории.
        За мной никто не гнался, я никуда не падал, меня никто не хотел убить, но я никак не мог пробиться сквозь серую пелену, которая встала между мной и межмирным кладбищем.
        Сквозь пелену я то видел двух мальчишек, командующих костяным драконом, то темный силуэт склепа фон Лютика, то целую армию марширующей куда-то нежити…
        И глубоко внутри я знал - стоит мне прорваться сквозь эту пелену, как я окажусь… дома.
        В своей точке силы, в своем ресурсном месте.
        И тогда я смогу бросить вызов Анубу даже без Ваджры! Вот только пелена и не думала меня пускать. И я всё бился об неё, словно рыба об лёд весь свой сон.
        В итоге, к тому моменту, когда меня разбудил Гектор я оказался ещё более вымотан, чем до этого.
        Нет, тело-то отдохнуло, но сам я был совершенно разбит.
        Не хотелось никуда идти, ничего делать, никого видеть, а поселившаяся внутри тревога вместо того, чтобы толкать меня вперед, призывала забиться под лавку и забыться тяжелым сном.
        Совсем как тогда в Академии…
        Но повторно допускать ту же самую ошибку я не собирался.
        - Подплываем? - я с удовольствием потянулся и зевнул так, что чуть было не свихнул себе челюсть.
        - Подходим, - согласно кивнул Гектор, без устали работая веслами. - Будь осторожен, Телегон может передумать тебя отпускать.
        - Это вряд ли, - из-за неудобной позы тело затекло, и я сейчас испытывал массу неприятных ощущений. - Лучше скажи мне, Гектор, что собираешься делать ты?
        - Сойдем на берег, провожу тебя до Денеба и вернусь в слободу. Ну а там найду своих ребят и раздам им золотые лепестки. А потом мы будем ждать.
        - Чего? - машинально поинтересовался я, пытаясь понять, какие слова Гектора резанули мне слух.
        - Сигнала. - Гектор, не переставая работать веслами, пожал плечами. - Я верю, что у тебя все получится.
        - Ну-ну, - вздохнул я, - я же тебе уже говорил, в этом вопросе от меня ничего не зависит.
        - Меня все устраивает, - невозмутимо отозвался воин. - Вашим словам я доверяю.
        - Вашим? - удивился я. - С каких это пор мы с тобой на «вы»? Погоди-ка! - стоило Гектору смущенно отвести взгляд, как в голове сложилась картинка происходящего. - Провожу тебя до Денеба! Так вот, почему ты пошел с нами! Денеб дал тебе задание?
        - Скорее сделал предложение, от которого нельзя отказаться, - неохотно протянул Гектор. - Но в этом нет урона чести.
        - Ну да, ну да, - пробормотал я, мимоходом отмечая, что сонливость и разбитое состояние сняло как рукой.
        Смутное ощущение тревоги превратилось в азарт, и я с предвкушением улыбнулся - многочисленные задания подходили к концу, и совсем скоро все решится.
        - Александр, я… - было видно, что Гектору не по себе, - как бы так сказать…
        - Все нормально, - я успокоительно махнул рукой и, усевшись на лавку, взялся за весло. - Правда, Гектор, все нормально.
        - Нуу…
        - Серьезно. Дальше все зависит только от меня. А сейчас мне нужно немного подумать.
        Воин бросил на меня задумчивый взгляд, но говорить ничего не стал.
        Я же, вооружившись веслом, подстроился под амплитуду Гектора и попытался прокрутить в голове будущие беседы с Денебом, с Советом, с Госпожой и Аидом.
        Денеб стопроцентно заинтересован, чтобы у меня все получилось. Совет заинтересован, чтобы у меня наоборот ничего не получилось, а их размеренная жизнь не претерпела никаких изменений.
        Что до Госпожи с Аидом… Думаю, они скорее заинтересованы в моем успехе, нежели наоборот.
        - Прибыли, - Гектор с явным удовольствием швырнул весло на пол и поднялся с лавки. - Держись за мной. Я прикрою.
        Учитывая настрой Телегона - это было не лишнее предупреждение, поэтому я молча кивнул, но, в отличие от воина, весло не бросил на пол, а убрал в Инвентарь.
        На всякий пожарный.
        Гектор поднимался на палубу так, как будто шел на штурм города - выставив перед собой щит и положив на него меч, острием вперёд, к предполагаемому противнику.
        Я на всякий случай напитал восстановившейся энергией Щит мертвых и двинулся следом.
        Жутко хотелось есть, но что-то мне подсказывало, что вид жующего меня может взбесить Телегона.
        К счастью, боя не случилось.
        То ли Телегон сменил решение на мой счет, то ли его отрезвил боевой настрой Гектора, но все то время, которое мы сначала были на палубе, а потом спускались на берег, он молча наблюдал за нами.
        Единственными его словами были:
        - Весло верни.
        Я, решив не нервировать Телегона, достал одно из весел и бросил его на палубу.
        Ну а стоило мне оказаться на твердой земле, как паруса его многострадального кораблика мгновенно наполнились ветром, и Телегон, крутанув Золотой штурвал, пошел вверх по течению.
        Посмотрев ему вслед, я вздохнул и повернулся к воину.
        - Веди, Гектор.
        Я рассчитывал, что воин приведет меня домой к Денебу, но, когда мы вышли на центральную площадь, до меня дошло куда мы идем.
        - К Совету?
        - Денеб распорядился именно так, - воин едва заметно пожал плечами. - А сейчас, что бы не случилось, не вмешивайся!
        
        Внимание! Получено задание «Вооруженный нейтралитет»Что бы ни случилось - не пускайте в ход свое оружие!
        
        - А что может…
        Договорить я не успел. За какие-то секунды вокруг нас с Гектором образовалось плотное кольцо из стражников Города Мертвых.
        - Вы обвиняетесь в госизмене! - капитан стражников решил не тратить время на расшаркивания и с ходу взял быка за рога. - Проследуйте за нами в тюрьму!
        - Личное распоряжение главы Совета, - Гектор поднял в воздух золотую пластинку со смутно знакомым оттиском. - Доставить подозреваемого Александра Емец Денебери фон Лютика в зал Совета.
        - Разрешите? - капитан стражи, к моему удивлению, не стал лезть на рожон, и вежливо попросил посмотреть пайцзу поближе. - Хм, все верно. Позволите вас сопроводить?
        - Хм, - на этот раз задумался уже Гектор. - Не вижу в этом…
        - Пусть идут, - перебил его я. - Нам это ничего не стоит, а капитану будет приятно.
        - Ну ладно, - Гектор и не подумал спорить. - Только с головы подозреваемого волосок не должен упасть.
        - Сделаем в лучшем виде, - серьезно кивнул капитан и зычно скомандовал. - Боевое охранение номер два!
        Стражники тут же дисциплинированно перестроились и, образовав вокруг нас с Гектором прямоугольную коробочку, медленно двинулись вперед.
        Фарс, да и только!
        Я, признаться, не ожидал, что все будет именно так. Все, чего хотел - помочь капитану, который просто выполняет приказ Совета…
        А сейчас из-за моей неумной тяги помочь ближнему, мы с Гектором превратились в какое-то посмешище!
        Местные чуть ли не пальцами на нас показывают… Цирк, да и только!
        И я мысленно накручивал себя до того момента, как во вскинутый каким-то стражником щит влетела склянка с кислотой.
        - Борис, сменить щит! Всем приготовить торбы с песком! Гежи и Родик задержать нарушителя! Остальные, продолжаем движение!
        Вот это поворот…
        Я, кончено, предполагал, что кто-то может нам помешать добраться до зала Совета, но кислота…
        Интересно, кто это такой умный? Неужели, Иронас?
        К тому моменту, когда мы обошли очередь просителей и подошли к воротам здания совета, стража отразила две арбалетные атаки и невразумительную попытку прорыва двух громил с дубинами.
        Под конец мне даже стало интересно, кому я успел насолить?
        Впрочем, намного больше мне было интересно, на что рассчитывали нападавшие. Ведь максимум, что у них могло получиться - это атака кислотой.
        И то из-за эффекта неожиданности.
        Но не успел я толком поломать над этим вопросом голову, как гиганты, стоящие на страже Совета, уже открывали перед нами дверь.
        Я думал на этом стражники успокоятся, но нет. Оставив стражников на воротах, безымянный капитан лично довел нас до самого зала Совета.
        
        - Спасибо, капитан Зардис, - на месте Денеба сидел почему-то тот самый «секретарь» по имени Иронас. - От лица Совета выношу вам благодарность.
        - Служу Городу Мертвых!
        Довольный капитан ударил кулаком по груди и покинул зал Совета. А вот сидящие в зале старейшины меня удивили.
        Особенно их недовольные взгляды, бросаемые на капитана и на Иронаса.
        Впрочем, стоило капитану выйти, как все встало на свои места.
        - Что, уважаемый Иронас, - желчно протянул сморщенный старик с верхнего ряда. - Не успели стать Врио Совета, как начали щедро раздавать благодарности? Это, между прочим постоянное повышение жалования на четверть!
        - И что значит, от лица Совета? - присоединился к старику его сосед, - где голосование? Где обсуждения по этому вопросу? У нас не тирания, а Совет достойных!
        - Да за эти два дня было нарушено столько негласных правил, что впору задуматься о замене главы!
        - Поддерживаю!
        - Согласен!
        Мы с Гектором, сами того не ожидая, стали последней каплей, которая переполнила чашу терпения Совета.
        На Иронаса обрушился шквал критики и недовольства, а Врио главы Совета, который, видимо, за это время успел наломать дров, молча хлопал глазами, все время порываясь что-то сказать.
        Некоторое время я откровенно наслаждался разворачивающимся передо мной шоу.
        Члены Совета орали, брызгали слюнями, и на трибунах даже вспыхнуло несколько драк.
        Было такое ощущение, что все эти противоречия и несогласия копились очень давно, а сейчас все это выплеснулось на бедного Иронаса.
        И чем дольше я смотрел на творившийся хаос, тем четче зрела уверенность - руку к этому представлению приложил Денеб.
        Ведь не случайно на его месте сейчас сидит тот самый ушлепок, который всеми силами пытался меня подставить.
        Бьюсь об заклад, Денеб виртуозно режиссировал эту постановку и разыграл её по нотам!
        Выставил вместо себя будущего козла отпущения, который решил, что он теперь главный. Чужими руками вскрыл копившиеся столетиями гнойники и дал членам Совета спустить пар…
        Ну а в финале, по идее, он должен появиться в нужный момент с готовым решением.
        Так, собственно, и произошло.
        Когда члены Совета вдоволь наорались, а бедолагу Иронаса чуть ли не сослали в Тартар, двери Совета распахнулись и в зал неспешно вкатился сам Денеб.
        Он появился настолько вовремя, что я с трудом удержался от того, чтобы разразиться аплодисментами.
        - Приветствую, коллеги, простите, что немного задержался. Был на приеме у Аида.
        После слов Денеба в зале воцарилась мертвая тишина.
        Момент появления был, действительно, подобран безукоризненно.
        Складывалось ощущение, что мой дальний родственник умудрился за какие-то два дня провести Совет сквозь все психологические стадии принятия неизбежного:
        Отрицание. Гнев. Торг. Депрессия. И само принятие.
        Не видел предыдущих заседаний, кроме одного, но сейчас было отчетливо видно - Совет готов согласиться на любое решение Денеба.
        Ну а его слова про аудиенцию Аида уничтожили все оставшиеся сомнения. Денеб ясно и лаконично заявил о себе, как о человеке, право имеющим.
        - Что ж, продолжим наше заседание под главенством уважаемого Иронаса?
        - Нееет!
        От слитного хора у меня заложило уши.
        Не знаю, какие счеты у Денеба были с «секретарем», но последний только что превратился в политического мертвеца.
        - Я вас услышал, - на лице Денеба не дернулся ни один мускул, но я видел, что мой предок так и лучится довольством.
        Иронас, бросив в зал взгляд побитой собаки, покинул трибуну и её немедленно занял Денеб.
        - Что ж, приступим к нашим делам, коллеги. И первый вопрос, который я хочу с вами обсудить…
        - Не так быстро!
        Возглас донесся с нижнего ряда, где, судя по выкрикам и нескольким дракам, собралась оппозиция Денеба. Ну а Иронас, стыдливо сидящий неподалеку от этой группы, лишь подтверждал мои догадки.
        - В Городе Мертвых живой!
        Судя по всему, лидер оппозиции понял, что ещё чуть-чуть и власть Денеба станет практически абсолютной, и решил выложить свой главный козырь.
        - Более того, он хочет сбежать из Загробного мира!
        Слова лидера оппозиции произвели эффект взорвавшейся бомбы.
        Старики тут же начали кричать и возмущаться, и только Денеб оставался невозмутим.
        - А наш глава про это ни сном, ни духом!
        После этих слов Денеб оказался на месте Иронаса, и кресло главы всерьез зашаталось под его весом.
        Казалось, что все потеряно, но мой предок вновь показал, что не зря занимает свое место.
        - Во-первых, - Денеб заговорил в точно выверенную паузу, когда бОльшая часть членов Совета выдохлась, - живой находится на том берегу Стикса.
        После его слов в зале вновь воцарилась мертвая тишина.
        - Во-вторых, сбежать, нарушив главный закон Загробного мира, пытается один из нас.
        На этом моменте старейшины не выдержали и начали шептаться.
        - В-третьих, я уже решил эту проблему.
        Денеб властно протянул руку вперед, а я, правильно интерпретировав его жест, достал из Инвентаря кусок Золотого руна
        По залу пронесся восхищённый вздох, а Денеб довольно усмехнулся. Он щёлкнул пальцами, и кусок руна поплыл по воздуху прямо ему в руки.
        - Да-да, уважаемые коллеги, ваши глаза вас не обманывают. Это ни что иное, как кусок Золотого руна! Артефакт, способный скрыть любое существо от взгляда Смерти!
        - Но…
        - Но как вы знаете, - Денеб не дал себя перебить, - только неповрежденное Золотое руно может скрыть своего хозяина от взгляда богов!
        - Но его же невозможно повредить!
        - Оружием смертных - нет, - с усмешкой произнес Денеб, - оружием богов… да!
        - То есть…
        - Уважаемые коллеги! - голос Денеба наполнился мощью и прокатился по всему залу. - Позвольте вам представить нашего гостя, который и принес отрез Золотого руна! Гостя, который убедил Харона отправиться в отпуск! Гостя, который обратил вспять атаку демонических легионов!
        Да уж, вот это предоставление… Интересно, что на этот раз задумал Денеб, и когда я получу свою награду?
        - Александр Емец Денебери Тенэбре фон Лютик! Герой, который поможет нам решить вопрос с наследником Аида!
        Глава 27
        В принципе, я ожидал чего-то подобного, поэтому не сильно удивился. Вот только думал, что у меня в запасе будет как минимум две беседы - с Госпожой и с самим Аидом.
        Денеб же предлагал мне действовать практически вслепую. Ну да, где наша не пропадала!
        - Уважаемые члены Совета! - я изобразил легкий поклон, - я, по просьбе уважаемого Денеба, подготовил антикризисный план спасения Города Мертвых. Ведь ни для кого из вас не секрет, что демоны наступают все ближе, а Ануб, который метит на место Аида, с каждым днем становится все сильнее!
        Судя по эмоциям Совета, большинство были в курсе, и многих действительно заботила внешняя угроза. Многих, но не оппозиционеров.
        Более того, глава оппозиции хоть и сделал вид, что волнуется, но от него так и фонило предвкушением.
        Что ж, ожидаемо. Видимо Ануб через своих адептов или генералов сумел заручиться поддержкой части Совета. Грязно, но действенно…
        Ну и пазл сложился сам собой - лидер оппозиции метит на место Денеба, и ему без разницы, кому служить - Аиду или пришлому Анубу.
        А раз так, придется выкручиваться. Никакие слова про лживую природу демонов не помогут, значит придется давить на самое ценное, что есть у членов Совета.
        - Не буду вам говорить, уважаемые, что свержение Аида обернется для вас потерей власти. Я дважды встречался с Анубом и могу с уверенностью заявить, он ненавидит людей и непременно поставит на ваши места своих генералов!
        - Мы все это знаем, - нахмурился Денеб. - Что конкретно ты предлагаешь?
        Хах! Если бы я знал!
        Есть Аид, точнее его угасающая по какой-то причине тень.
        Есть его дочь - Госпожа, которая все никак не желает принять власть над Загробным миром и без устали бьется с демонами.
        Есть Совет, который с каждым годом забирает все больше власти, и которого все вроде как устраивает, но у него нет легитимности, в результате чего все сводится к бесконечной говорильне.
        Аид, как я понял после беседы с Денебом, спит и видит своим преемником свою дочь, но на крайний случай согласен и на достойного преемника.
        Госпожа видит свое призвание в сдерживании демонов и хочет, чтобы случилось чудо, и её отец вновь ожил.
        Ну а Совету нужен наследник, чтобы окончательно замкнуть власть в своих руках и не зависеть от заморочек божественной семьи.
        Выходит, все дело действительно упирается в наследника. В достойного кандидата, который возьмет Госпожу в жены и устроит всех без исключения.
        Им мог бы быть Денеб, но они с дочерью Аида на ножах.
        По этой причине Денеб аккуратно проталкивает меня на место наследника, но, во-первых, меня не интересует Загробный мир. А во-вторых, единственная причина, почему я хочу встретиться с Госпожой, это… Фрейя.
        Выходит, мне нужно подыскать кандидата, который устроит всех - и Совет, и Аида и, самое главное, Госпожу.
        И я, кажется знаю, как это сделать!
        - Уважаемый Совет! - от пришедшей в голову идеи, я широко улыбнулся. - Вы готовы выбрать в качестве главы Совета одного необычного лича?
        - Лича? - с недоумением протянул лидер оппозиции. - Да за кого ты нас держишь?!
        - Действительно, - Денеб бросил на меня недовольный взгляд. - Объяснись, Александр! Лич, это конечно, интересно, но несерьезно. У нас в городе каждый десятый - лич.
        - А если он зять Аида?
        Вот здесь я, конечно, сильно рисковал.
        Во-первых, есть шанс, что у меня не получится встретиться с Аидом. Во-вторых, не факт, что Аид одобрит кандидатуру Самди. В-третьих, может не согласиться сам Самди.
        Но что-то мне подсказывало, что я на верном пути.
        - Но как?!
        После моих слов Совет бушевал почти десять минут. Я же невозмутимо ждал, когда старики наорутся, чтобы продолжить.
        - Александр, - Денеб смерил меня задумчивым взглядом. - Ты уверен, что твой лич - зять Аида?
        - Уважаемый глава Совета, это уже решенный вопрос.
        - Думаю, - Денеб покачал головой, - что выражу мнение всего Совета, и не соглашусь с твоим заявлением.
        Члены Совета тут же согласно закивали.
        - Мы многие столетия пытаемся подобрать подходящего кандидата, но Аид непреклонен. Ты же здесь без году неделя и утверждаешь, что у тебя совершенно случайно завалялся зять Аида.
        - Понимаю ваше удивление, - я и не подумал смущаться. - Но посмотрите, что находится у вас в руках, уважаемый глава!
        Денеб усмехнулся и продемонстрировал всем кусок Золотого руна.
        - Выбор за вами, уважаемый Совет! Принимать или не принимать в свои ряды зятя Аида, и наконец-то превратиться в полноценный орган управления, а не в клуб по интересам. Хотя… может быть вам нравятся многолетние очереди ваших немертвых граждан?
        Совет снова загомонил, а я приготовился терпеливо ждать.
        Глубоко внутри крепла уверенность, что я все делаю правильно.
        - Ладно, - Денеб взмахом руки оборвал бурные диспуты своих коллег. - Что тебе для этого нужно?
        - Всего ничего, - улыбнулся я. - Пятиминутная аудиенция Аида.
        - Просто аудиенция? - удивился Денеб. - А как же доступ в Казну Аида?
        - Просто аудиенция, - подтвердил я. - Дело в том, - я понизил голос, - что меня попросили передать ему привет.
        - Привет? - эхом откликнулся Денеб.
        - Привет, - снова подтвердил я и, немного подумав, добавил, - дружеский.
        Члены Совета молча переглядывались между собой, гадая, кто мог передать дружеский привет Аиду, а Денеб сверлил меня немигающим взглядом.
        - Могу ли я поинтересоваться от кого? - наконец произнёс глава Совета.
        - Увы, - я развел руками, изображая сожаление. - На этот вопрос дать ответ не могу.
        - Что ж, - Денеб медленно обвел взглядом членов Совета. - Выношу этот вопрос на голосование. Кто за то, чтобы дать возможность герою получить аудиенцию Аида?
        Все без исключения члены Совета подняли руки. Даже оппозиция, и та проголосовала положительно.
        Увы, но их лидер не был дураком и прекрасно понимал, что проголосуй его партия против, то у Совета возникнут закономерные вопросы.
        - Александр Емец Денебери Тэнебре фон Лютик, тебе предоставляется доступ к Аиду! - важно объявил Денеб и пафосно взмахнул рукой, открывая портал. - Гектор! Совет поручает тебе сопроводить Александра туда и обратно!
        - Почту за честь! - воин с такой силой ударил себя по груди, что я забеспокоился о его ребрах.
        - Ну а пока герои удостаиваются аудиенции Аида, - Денеб взмахом руки поторопил нас пройти в светящийся серым портал. - На повестку дня выносится нападение на героя Города Мертвых и на капитана Зардиса с использованием запрещенной в городе кислоты!
        Ого, а вот это уже интересно!
        Я хоть и хотел побыстрей оказаться у Аида, но замедлил шаг, чтобы увидеть того, кто бросил в меня ту ксурову склянку.
        - Ввести подозреваемую!
        Подозреваемую?
        Впрочем, стоило мне увидеть морщинистое лицо той карги, которая хотела надуть меня со стоимостью вина, как все стало на свои места.
        Вот ведь неугомонная мегера!
        И да, непривычно было видеть, как справедливость восторжествовала не спустя несколько лет, а практически сразу! Все-таки могут работать быстро, когда захотят!
        Впрочем, я тут же выбросил из головы эти мысли и шагнул в серую дымку портал.
        
        АУДИЕНЦИЯ АИДА
        - Занятно…
        Вот какой была моя первая мысль, стоило мне оказаться в гостях у Аида.
        Слишком уж сильно эта серая хмарь походила на моё любимое кладбище, которое являлось мне во снах.
        Не хватало только четырнадцатилетнего меня и моего друга Кости.
        Все остальное было практически один-в-один. Бесконечные ряды могил, скрывающиеся в сером тумане, покосившиеся от времени надгробия и даже склеп фон Лютика.
        Нет, он, конечно, был побогаче, посолидней, и даже больше походил на дворец, чем на склеп, но от него так же несло смертью и тленом.
        Туда я и направился.
        - Я тебе здесь подожду, - Гектор уселся на ближайшее надгробие. - Мне там нечего делать.
        - Не вопрос, - на ходу отозвался я и, в тот же миг позабыв про воина, шагнул в темноту распахнутых ворот.
        Я ожидал увидеть тронный зал, каменный саркофаг или, на крайний случай сидящего на троне скелета, но вокруг царила непроглядная серая хмарь.
        - Зачем ты пришел? - шёпот, казалось, несся со всех сторон, а я почувствовал чужое касание к своему разуму.
        - Помочь, - твердо отозвался я, черпая силы в собственном голосе.
        - Ты не сможешь мне помочь, - безучастно отозвался голос. - Даже если отдашь свою жизнь…
        - А если так? - я сосредоточился и волевым усилием представил все награды от Сети, накопившиеся за это время.
        И, подкрепляя свой ментальный посыл словами, произнес.
        - Передаю все плоды своих аскез, все награды за выполненные задания и все бонусы, пожалованные мне Сетью, могущественному Аиду! От чистого сердца, не ожидая ничего взамен!
        Признаться, меня давно волновал вопрос, почему Самди так настойчиво убеждал меня отложить разбор наград на потом.
        И только когда я узнал, что Аид, а точнее его тень, находится на голодном пайке, до меня дошел план партнера.
        Жалко ли мне было всех так и не полученных наград? Конечно да. Но все мое естество, моя чуйка и кровь подсказывали - это единственно верный поступок.
        Ведь что мне эти награды и бонусы, если при нашей следующей встрече Ануб сожрет мою душу?
        Другое дело Аид. Пусть он суров, но справедлив. И пусть я взаимодействовал только с Госпожой и с Фрейей, а Аида встретил в первый раз, внутри горела уверенность: Аид - свой.
        - Неожиданно, - шёпот превратился в глубокий баритон. - Ты сумел меня удивить, потомок Денебре.
        - Для меня, честь рода - не пустой звук, - совершенно искренне ответил я. - Любой из моих предков, идущих путем Искусства, сделал бы тоже самое.
        - Попытался бы, - поправил меня Аид, - увы, но не у всех получилось.
        - Ещё не вечер, - преувеличено бодро отозвался я.
        - Я знаю, о чем ты думаешь, - вздохнул так и не показавшийся на глаза Аид. - Твой учитель-лич только и ждет того момента, когда сможет пожертвовать мне накопленную энергию. И именно его ты пророчишь мне в зятья. Ведь так?
        - Так, - согласился я, не став поправлять Аида. Учитель, партнер - какая разница?
        - Увы, но даже та энергия, которую он скопил за долгие годы, не способна вернуть мне былые силы. Я не смогу встать на защиту Порога, не смогу дать достойный отпор молодым богам, которые вот-вот взойдут на пантеон.
        Аид вздохнул, а вместе с ним вздохнул и его не дворец. Мне же на мгновение стало не по себе - на долю секунды показалось, что этот дворец и есть Аид.
        - Все, что я смогу, - невесело продолжил Аид, - это поддерживать порядок в Загробном мире и следить, чтобы никто не попытался перекроить нить судьбы нашего мира. Что до твоего лича… Увы, но как бы хорош он ни был, я не могу принять его кандидатуру.
        И я даже знаю почему.
        Аид ведь не зря поручил Денебу блюсти интересы Загробного мира и Города Мертвых в том числе. Город Мертвых для Аида - это символ царства мертвых. И он не может позволить себе потерять контроль над Советом.
        И именно поэтому я так настойчиво продвигал кандидатуру Самди в главы Совета.
        - А что если он - глава совета Города Мертвых?
        Некоторое время в склепе царила мертвая тишина, и только блуждающие туда-сюда тени выдавали присутствие Аида.
        - Как ты сказал?
        - Твой будущий зять, о справедливейший Аид, - я добавил в голос торжественности и немного гордости, - глава Совета Города Мертвых.
        - Что случилось с Денебом? - уж что-что, а быстро соображать и просчитывать ситуацию Аид умел.
        - Денеб пока что занимает свой пост, но готовится стать заместителем нового главы.
        - И новый глава, как я понимаю, это твой учитель-лич?
        - Которому мало интересен Загробный мир, - подхватил я, - и он с удовольствием делегирует свои полномочия Денебу, оставшись при этом номинальным Главой Совета, символом власти Аида.
        - Думаю, для тебя не секрет, что на твоей ауре находится Печать смерти, - задумчиво протянул Аид, неожиданно сменив тему разговора. - Я лично поставил её одному из твоих предков и… не ошибся в вас.
        - То есть вы согласны? - уточнил я.
        - Я - да, - в голосе Аида послышалась усмешка, - более того, в знак признательности я дарую вашему роду то, что ты так страстно желаешь получить - Навершие Ваджры из моей Казны.
        
        Внимание! Обновление задания «В поисках Ваджры»!Найдено навершие составного артефакта!
        Осталось частей: ?/?
        
        - Благодарю, о справедливейший, - я посчитал, что незазорно преклонить перед Аидом колено. - Но в вашем ответе я уловил нотки недосказанности…
        - И правильно сделал, - усмехнулся Аид. - Или ты думаешь, что я буду договариваться со своей своенравной дочерью?
        - Учитывая, что вы не смогли убедить её занять ваше место, - кисло протянул я, - то я догадываюсь, кто будет это делать…
        - Договоришься с ней, и я помогу тебе исполнить последнюю волю Гектора, - подсластил пилюлю Аид. - Тринадцать героев явятся по твоему зову, чтобы погибнуть, как настоящие воины!
        - Это… очень щедро, - сглотнул я.
        - А также передам то Прощение, которое подарила тебе сфинкс, Телегону.
        - Опс…
        Прощение! Точно! А ведь Гектор ещё напоминал мне об этом, но я настолько погрузился в планирование разговора с Советом, что совсем забыл про него!
        - А не будет проблемой, что он в данный момент пытается сбежать?
        - Ну ты же принес Денебу кусок Золотого руна, - мне показалось, будто тени на долю секунды сложились в пожимающую плечами фигуру. - Думаешь Телегон бежит в мир живых? Нет. Он бежит от своей совести. Обретя прощение своего отца, его мятежный дух обретет покой.
        - А Дедал?
        - Дедала давно ждет Элизиум, - удивленно отозвался Аид. - Здесь его держат только его же страхи.
        В принципе, предложение Аида выглядело более, чем щедро. Я рассчитывал только на навершие, а он еще и предложил свою помощь в решении нескольких пусть и не критичных, но важных для меня вопросов.
        - Благодарю, - я в пояс поклонился Аиду. - Готов немедленно отправиться на беседу с Госпожой!
        - Денеб поможет тебе попасть в её покои, - в голосе Аида сквозило… нетерпение? - А теперь оставь меня. Мне нужно подготовиться к встрече с будущим зятем.
        Аид не стал говорить, что произойдет, если моя задумка не увенчается успехом, но, благодаря Сети, я и так знал, чем мне это грозит.
        
        Внимание! Если сделка не свершится, вас и ваш Слепок ждет забытьё!
        
        На мгновение на меня накатила волна животного страха, но я нашел в себе силы уверенно кивнуть Аиду, и на негнущихся ногах вышел из склепа.
        Гектор, заметив мое состояние, тут же бросился ко мне и подставил свое плечо.
        Я же, оперившись на воина, благодарно кивнул.
        - Спасибо, Гектор.
        - Куда дальше? - немногословно уточнил воин, ведя меня к серой пелене портала.
        - На самый важный разговор в моей жизни, - ответил я, всеми силами стараясь унять охватившее меня волнение. - К Госпоже.
        Глава 28
        АУДИЕНЦИЯ ГОСПОЖИ
        
        - Так вот ты какой, Александр Емец Денебери, - улыбнулась высокая статная женщина, в чешуйчатом доспехе.
        
        Возвращение через телепорт в зал Совета и последующий портал в ставку Госпожи прошло для меня словно в тумане.
        Честно говоря, если бы не Гектор, я бы, наверное, где стоял там и упал - слишком уж сильно меня потрясло условие Аида.
        Единственное, что я запомнил из этой круговерти - странное сочетание тревоги и гордости на лице Денеба.
        Потом серость очередного портала - Денеб решил ковать железо пока горячо, и вот я стою в походном шатре Госпожи.
        Скромно, аскетично, воинственно - здесь не было ничего, кроме невзрачного деревянного трона, стола с картой окрестностей и многочисленного колюще-режущего оружия.
        Гектор со мной не пошел, ограничившись тем, что просто втолкнул меня в портал. Это и привело меня в чувство. Ну и понимание того, что где-то рядом должна быть Фрейя.
        Поэтому я взял себя в руки и приветливо улыбнулся дочери Аида.
        
        - Какой?
        Что-то мне подсказывало, что перед Госпожой можно было не рассыпаться в витиеватых приветствиях, да и потом, она сама задала дружеский тон беседы.
        - Энергичный, - Госпожа бросила на меня взгляд из-под ресниц, - деятельный, живой…
        - Стараюсь, - вежливо улыбнулся я, обшаривая взглядом огромный шатер в поисках Фрейи. - Простите, а где…
        - Фрейя? - тут же помрачнела Госпожа, - значит между вами, правда, что-то есть?
        На мгновенье мне показалось, что дочь Аида… ревнует? Да нет, не может быть, где я, и где дочь хозяина Загробного мира? Или все-таки да?
        Я внимательно всмотрелся в облик Госпожи.
        Мощная, ни дать, ни взять, амазонка. Лицо мужественное, плечи широкие, доспех сидит как влитой.
        Глыба, скала, монолит! Такую встретишь в переулке - сам все отдашь, и не только деньги, но даже одежду…
        А вот в эмоциях у неё сплошной сумбур.
        Интерес, любопытство, потаенная надежда и… горькое разочарование?
        Неужели действительно что-то там себе надумала? И этот её вопрос «Между вами что-то есть?» неспроста… Так, срочно нужно исправлять ситуацию!
        - Вы ведь знаете, как мы с ней познакомились? - я принялся аккуратно подбирать слова.
        - И как же? - голос Госпожи заметно похолодел.
        - Это случилось во время прорыва песьеголовых, во время которого мы с моим… партнером раздобыли браслет и кольцо Некроса.
        - Я помню этот момент, - кивнула Госпожа, - вам в тот раз повезло.
        Под «вам» дочь Аида скорей всего имела людей, а не нас с Самди, которого я уже начал ей рекламировать.
        - Возможно, - не стал спорить я, - но именно мой партнер смоделировал ту ситуацию.
        - Но…. Зачем? - удивилась Госпожа. - Рисковать благополучием своего мира ради парочки не самых сильных артефактов… Это глупо!
        - Глупо, - кивнул я, черпая вдохновение в своем самозабвенном вранье на благо всего мира. - Но все это было ради того, чтобы попасть в Загробный мир!
        - Ради Ваджры? - покивала Госпожа. - Что ж, это было рискованно, но…
        - Ради вас, - перебил её я.
        - Ради меня? - удивилась дочь Аида, а я заметил, что её голос заметно потептел.
        - Даже на ради вас, а ради любви!
        - Но как же Фрейя? - а вот и женская солидарность подъехала.
        - А Фрейя помогла мне устроить эту встречу.
        - Но…
        - Скажите, Госпожа, - я решил ковать железо пока горячо. - Вы знаете, что вас хотят выдать замуж за главу Совета?
        - Сборище старых мертвых пердунов, - сморщилась дочь Аида. - Я никогда не пойду на такой союз!
        - А если я скажу, что это лич?
        - Лич? - удивилась Госпожа
        - Много повидавший, опытный лич, зависший на грани Жизни и Смерти? Воин, который рискнул жизнью всего мира, вступил в схватку с легионами песьеголовых, не побоялся гнева Ануба? Маг, который поставил на кон все - репутацию, Искусство и саму свою жизнь ради… любви.
        - Ради… любви? - моя собеседница, разом перестав походить на воинственную амазонку, сжала кулачки у груди.
        - Ради вашей любви, - подтвердил я. - Самди Тенэбре Седьмой не остановится ни перед чем, чтобы добиться вашей руки и сердца!
        - В таком случае, - Госпожа подозрительно прищурилась. - Почему сейчас передо мной ты, а не он?
        - Да кто бы пустил его к вам? - напоказ удивился я. - Стоило нам появиться в Городе Мертвых, как Денеб тут же взял его под стражу!
        - Денеб… - скривилась Госпожа. - Старый филин… не будь он правой рукой моего отца…
        - Родственников не выбирают, - улыбнулся я, имея ввиду родство Самди и Денеба.
        - Это да, - вздохнула Госпожа, - идеальная партия по статусу и родословной, но какой же он зануда! Бумажки, советы… Лучший бой - не случившийся… - она очень похоже спародировала Денеба. - Скука!
        - То ли дело Самди, - подлил я масло в огонь, - на днях мы собираемся нагрянуть к псам, потом сразиться с Анубом, ну а напоследок раскидать парочку легионов демонов, указать ксурам их место и избавить миры Порога от всяких Скверн и Бездн!
        Госпожа завистливо вздохнула и так стиснула гарду своего клинка, что я явственно услышал скрип артефактной стали.
        - Я давно собиралась стереть в порошок прихвостней Ануба…
        - Отличный повод, чтобы познакомиться с достойным во всех отношениях Самди, - кивнул я. - Если вы не против, я немедленно отбуду к Совету, чтобы договориться об освобождении моего партнера! К тому же, ему ещё нужно поделиться скопленной за всю жизнь энергией, чтобы подпитать вашего батюшку…
        - Не надо никуда отбывать, - решительно заявила Госпожа, поднимаясь со своего походного трона. - Я сама…нанесу визит Денебу!
        - Но… - в мои планы это не входило, ведь я примерно представлял себе, на что способна разъяренная девушка. А уж богиня….
        - Сама, - с нажимом повторила дочь Аида, взмахом руки создавая серую дымку портала. - А пока я знакомлюсь со своим будущим… м-м-м, женихом, тебе найдется чем заняться.
        - Постойте!
        Впрочем, можно было и не кричать.
        Серый туман скрыл фигуру Госпожи, и я остался в шатре один. Почти один…
        - Фрейя? - я с непонятно откуда взявшимся смущением посмотрел на девичью фигурку. - Ты тоже тут?
        - Не рад? - невесело протянула девушка. - Конечно, где я и где Госпожа…
        - Да ты что такое говоришь! - возмутился я. - Мне вообще нет дела до твоей Госпожи!
        - Скажи еще, что ты пришел в Загробный мир… за мной?
        По глазам девушки, по её эмоциям и вообще по внешнему виду было видно, что она страстно желает услышать «да».
        Я же не мог так сказать.
        Нет, можно было, конечно, соврать, и Фрейя, даже если бы поняла, что это неправда, сделала бы вид, что поверила. Но это было бы бесчестно.
        Поэтому я поступил так, как мне подсказывала совесть. А именно, сказал, как есть.
        - Ты мне очень нравишься, Фрейя. С первого момента, когда я тебя увидел, я почувствовал что-то необычное. Мне… захотелось тебе понравиться, потянуть подольше то время, когда ты неподалеку.
        Я говорил и как будто вновь проживал те моменты.
        - Когда ты была рядом, в груди появлялось тепло, а в теле легкость… Помнишь госпиталь во время вторжения псов? Меня дико бесило, что не удается спасти тех, кто отмечен вниманием Госпожи, но в то же самое время я был уверен, что какая бы страшная рана ни была у очередного пациента, я смогу ему помочь.
        Сейчас события того времени казались прошлой жизнью.
        - Но при всем при этом, я догадываюсь, что мы вряд ли сможем быть с тобой вместе. И не потому что принадлежим к разным мирам, а потому что у меня есть долг…
        И только проговорив свои ощущения вслух, я в очередной раз осознал, насколько сильно надо мной довлеет угроза Вторжения.
        Не знаю, в какой момент я решил, что должен защитить свои миры, но сейчас это… являлось смыслом моей жизни.
        Возможно, будь у меня жена или дети я не был бы столь безрассуден, но моя жизнь так сложилась, что кредо спасителя и защитника было единственным, что откликалось у меня в душе.
        - Ты мне очень нравишься, - я посмотрел напряженной девушке в глаза, - и если будет возможность, я сделаю все, чтобы у нас с тобой появился шанс, но…
        - Порог важнее, - закончила за меня Фрейя. - Мы чем-то с тобой похожи, Денебери. Я тоже оказалась здесь по этой же причине.
        - Ого, - я неверяще покачал головой. - неужели первое вторжение ксуров?
        - Далеко не первое, - невесело усмехнулась Фрейя, - но именно то, после которого была уничтожена Сеть.
        - Сколько же тебе лет… - вырвалось у меня.
        - Не знаю, - Фрейя пожала плечами, - здесь время бежит по-другому. А на момент сделки с Аидом принцессе клана Золотое руно было шестнадцать лет.
        
        Внимание! Доступно задание «Величие клана «Золотое руно»!Принять? Да/Нет
        
        - В тот раз ты… умерла? - признаться, в данный момент статус Фрейи заботил меня больше, чем весь её клан.
        - Только живые могут заключать договор с богами, - девушка покачала головой. - Аид открыл портал с Порога в один заброшенный мир, куда и ушёл мой клан. Кто-то, конечно, не смог уйти и без вести пропал во время войны…
        Фрейя вздохнула и отвела взгляд.
        - С б?льшей частью своей родни я встретилась позже, но Албаз, мой старший брат, так и не переплыл воды Стикса...
        
        Внимание! Вам предлагается восстановить клан «Золотое руно»!Дополнительные условия:Найти 1/10/100/1000 потомков, в чьих жилах течет кровь мастеров клана Золотое руноСоздать 1/10/100 шедевров, уведомляя мир о возрождении клана мастеровВыковать 1/10/100/1000 комплектов уникальной брони гвардии клана Золотое руноВыковать 1/10/100/1000 единиц уникального оружия гвардии клана Золотое руноПоддержать наследника императорской ветвиВстать на защиту родного мира
        Принять? Да/Нет
        Внимание! Задание уже выполняется! Доступно задание «Найти главу клана «Золотое руно»!
        Принять? Да/Нет
        
        - Ты хочешь, чтобы я нашел твоего брата? - уточнил я. - Ты же понимаешь, что прошло слишком много времени?
        - Понимаю, - кивнула Фрейя, - и никогда себе не прощу, если его душу поглотила Бездна или Скверна…
        С одной стороны, все мое естество рвется на помощь девушке, которая мне нравится. С другой - мне и без этого много чего нужно успеть сделать.
        Но, как говорится, сердцу не прикажешь.
        - Я постараюсь, - я посмотрел на Фрейю. - И если будет возможность…
        - Спасибо! - выдохнула девушка и, оказавшись чуть ли не вплотную ко мне, заглянула мне в глаза. - Для меня это очень важно, поскольку…
        Договорить Фрейе не дал мой поцелуй.
        Да глупо, да необдуманно, да по-мальчишески. Ну и пусть. В тот момент действовал будто не я, а мои животные инстинкты. И это, черт возьми, был потрясающий момент!
        - Мы не должны, - залепетала девушка, с трудом оторвавшись от меня. - мы…
        - Плевать, - прорычал я, жадно впиваясь в её губы, на удивление горячие и… живые.
        Всем был хорош шатер Госпожи, кроме одного - в нем не было кровати.
        И если до этого дни и ночи, проведенные в царстве мертвых, слились для меня в серую карусель приключений и бесед, то здесь я осознавал каждый миг. Пропускал через себя каждую секунду, и прочувствовал весь тот час, который мы были с Фрейей.
        Только она и я. И страх, что она вот-вот скажет:
        - Тебе пора.
        - Скажи, что мне послышалось, - я с неохотой выпустил девушку из своих объятий.
        - Увы, - Фрейя грустно улыбнулась. - Но тебе действительно пора.
        - Пока Самди договорится с Госпожой и Аидом, пока они все согласуют с Советом, пока поймают Телегона... Думаю, у нас есть ещё хотя бы полчасика.
        - Аид передал Телегону Прощение от его отца, - Фрейя покачала головой. - Но Телегон, вместо того, чтобы с спокойной душой отправиться в Элизиум, решил остаться в Городе мертвых. Вместе с Дедалом и Гектором.
        - Ладно, - вздохнул я. - С этими все понятно. Герои - они и в Загробном мире герои. Нипочем не упустят возможность поучаствовать в доброй драке. Ну а Самди? Там же договоров и согласований на сутки!
        - После беседы с Аидом твой учитель за каких-то десять минут покорил всех членов Совета, не просто пообещав, а запустив в работу три десятка инициатив. Ну а потом схлестнулся в учебном поединке с Госпожой. И выиграл три боя из пяти.
        - Наш пострел везде успел, - усмехнулся я, с явной неохотой выпуская руку Фрейи. - Может ещё хотя бы пять минут?
        - Время вашего с Самди пребывания в Загробном мире подходит к концу, - девушка с сожалением покачала головой. - К тому же меня зовет Госпожа…
        А ещё мне нужно успеть сразиться с ребятами Гектора, чтобы побороться за призрачный шанс получить полезные Грани и, быть может, даже Сборку!
        Молчу про Харона, которого нужно вернуть на пост, и Сиама, которого пора вытаскивать с того берега Стикса.
        Но как же все-таки неохота покидать Фрейю!
        - Не переживай, Александр, - девушка, прочитав на моем лице сомнения, ободряюще улыбнулась. - Я буду ждать…
        Хотелось сказать что-то подходящее моменту, но горло пересохло, а губы будто онемели. И все, что я мог - пожирать растворяющуюся в тумане девушку взглядом.
        А вместе с Фрейей исчез и шатер Госпожи. Вот только вместо того, чтобы оказаться в зале Совета, я обнаружил себя в воинской слободе, у поместья Гектора.
        - Я же говорил, что Александр придет! - Гектор будто ждал моего появления. - Кто первый на очереди? Леандр?
        Хм, товарищеские бои за Грани? Так сразу? Хотя… Почему бы и нет?
        - Александр, готов?
        - Готов, друзья! - я обвел взглядом воинов Гектора, у каждого из которых, к доспехам был приторочен золотой лепесток. - С удовольствием, скрещу посох с каждым из вас, но должен предупредить - как только поступит вызов от моего партнера, я вынужден буду идти.
        - Мы успеем, - усмехнулся Гектор и махнул клинком. - Бой!
        Я дрался, а на моем лице играла счастливая улыбка.
        Мой план сработал, и Самди теперь не просто Темный маг, который превращается в лича, а зять Аида - раз.
        Удалось раскрыть тайну своего происхождения - два.
        Найти, не побоюсь этих слов, друга и настоящую любовь - три.
        Стать сильнее, раскрыть возможности кинжала фон Лютика и, конечно же, добыть навершие Ваджры - четыре.
        Ну а про царскую награду Денеба и вовсе молчу: три Грани, Сборка и навык Аналитика - это просто подарок небес!
        И самое главное, до последнего мига вся эта авантюра с Самди висела на волоске! Подумать только - кануть в небытиё вместе со Слепком…
        Но я справился, и сейчас Загробный мир - наш верный союзник в предстоящей битве за Порог.
        И вот он я, провожу последний товарищеский матч, разумеется с Гектором, и в моем активе помимо трех Граней и одной Сборки от Дедала, красуются ещё две Грани, одна Сборка и три боевых навыка!
        Вокруг меня надежные товарищи, где-то рядом находится дама сердца, а за спиной целый Город Мертвых - а ведь эти души давным-давно могли уйти на перерождение, но не решились отправиться в Тартар или Элизиум...
        А может, наоборот, решили остаться, чтобы помочь отразить Вторжение...
        Наверное, это и есть счастье - понимать, что, несмотря на многочисленные сложности и трудности, ты становишься сильнее, а твоя цель - все ближе.
        Да, впереди ещё возвращение в Академию… Слияние со Слепками… Поход в мир песьеголовых за финальной частью Ваджры и Кругом Самди…
        Ну и, конечно же, встреча с Анубом…
        Данг!
        Гектор воспользовался тем, что я задумался, ловким ударом выбил у меня посох из рук и недовольно покачал головой.
        - Сколько раз тебе говорить, когда ты ешь - ешь. Когда сражаешься - сражайся!
        - Твоя правда, Гектор, - повинился я, поднимая выбитый посох. - Отвлекся.
        
        Внимание! Гектор предлагает поделиться навыком Боевая медитация воинаПринять? Да/Нет
        
        Конечно же принять.
        Самди все не появлялся, и я уже предвкушал, как спокойно и без спешки разберу накопившиеся награды… Проверю подросшие характеристики… Обновлю список актуальных Граней и попробую новые Сборки…
        А потом быть может вздремну пару сотен минут. Нет, сначала поем, а потом вздремну! И желательно в обнимку с Фрейей…
        - Ууууууууууууууууууу! - грозный звук боевого рога на корню разбил все мои планы.
        - Что это за сигнал, Гектор? - я встревоженно посмотрел на напрягшегося друга.
        - Это, Александр, - мрачно ответил воин, надевая свой боевой шлем, - вынужденная корректировка твоих планов. Надеюсь, ты успел активировать полученные Грани.
        - Нет, конечно! Не томи, Гектор! Что это за горн?
        - Такой сигнал, Александр, дозорные имеют право подать только в одном случае…
        Гектор деловито поманил меня за собой, на ходу проверяя, хорошо ли выходит из ножен клинок. И он был не один. Казалось, вся воинская слобода одновременно пришла в движение.
        Часть отрядов организовано двигалась на север, часть тянула телеги с боеприпасами, а обозники вовсю готовили к бою метательные машины…
        Как будто… Да ну нет, не может быть! Как же не вовремя!
        Гектор ещё только открыл рот, а я уже знал, что он мне сейчас скажет…
        - Легионы Ануба всё же решились на штурм.______________________________
        Спасибо, что все это время были вместе с Александром! Следующий и, скорей всего, заключительный том будет через несколько дней - вам придет уведомление о том, что книга завершена и появится ссылка на следующую книгу.
        Огромнейшая благодарность за ваши комменты, рассуждения, адекватные критические замечания.
        Без вас, уважаемые и любимые читатели этого цикла бы не было.
        Всем всего самого доброго и светлого! Увидимся в комментариях и на страницах новой книги!
        
        Пишу для вас
        С уважением, Вяч
        Авторское послесловие, благодарности и FAQ
        Всем привет, на связи Вяч
        Немного инфы про текущий цикл:
        Следующий том с вероятностью в 90% финальный. Александру и его команде предстоит столкнуться с первой волнйо Вторжения и отправится в гости к песьеголовым и закрыть все текущие сюжетные арки.
        Будет круто, мне, по крайней мере, пока что все очень нравится)
        Непросто, конечно, проводить параллели с текущими циклами - Завуч, Тяж, Монах, Серый и Сила рода - но очень интерсено. У нас с вам получилась настоящая вселенная, и я прям надеюсь, что история Порога покорит весь мир;)
        
        Далее, благодарности)
        Хочу выразить огромнейшую благодарность всем читателям) За ваши лайки, комментарии, отзывы и рецензии. Но больше всего хочется выделить несколько человек, которые денно и нощно стоят на страже грамматики и пунктуации.Филипп МастяевАлексей КостинМихаил НиколаичевАнтон ФедосеевЕвгений БлиновСергей СелицкийОгромное вам спасибо! Без вас читать новые главы было бы непросто)За целый день работы над текстом глаз замыливается, и я не замечаю банальнейших вещей)А теперь к вопросам:
        1. Статус "не закончено" стоит из-за того, что книга ещё не вычитана проф корректором. Это может занять некоторое время.
        2. Скачивание будет открыто после того, когда будет закончена финальная вычитка
        3. Аудиокнига появится ближе к осени, в данный момент чтец заканчивает озвучивать финальный тома Силы рода
        4. Если ещё что вспомню - добавлю)
        5. Ну и, собственно, ссылка на следующий том:
        
        Приятного чтения!