Серверная башня Павел Вяч
        Порог Монах #3
        Становление Ника Вотчера продолжается.
        Павел Вяч
        Монах-3. Серверная башня
        ПРИМЕЧАНИЕ АВТОРА
        При работе над книгой, автор опирался на бестселлер Рами Блекта: "О влияние планет на судьбу и здоровье человека", а также труды Сергея Серебрякова, Игоря Ветрова, Доктора Дэвида Фроули, Олега Торсунова, руслана Нарушевича и многих других.

* * *
        Глава 1
        ВНИМАНИЕ! ЗАПРОС СВЯЗИ!
        Принять? Да/Нет
        - Это ещё что за bull shit? - пробормотал Ник, принимая запрос. - Эээ, Настоятель Арсений?
        В ответ амулет потеплел и в голове Ника раздался чей-то голос:
        - Эй, как тебя там, Ник Вотчер?
        - Да, сэр… - протянул Ник, а сам подумал. - «Неужели здесь есть кто-то живой?!»
        - Значит так, у меня всего два вопроса, - проскрипел ворчливый голос. - Кто, мать твою, ты такой?! И как, ксуры тебя подери, ты попал в Серверную башню?!
        - Эмммм, - подзавис Ник, не в силах понять, что происходит. - Простите, сэр, вы живой?
        - Живой ли я? - в голосе, поселившемся в голове лязгнула сталь. - Живой ли, мать твою, я?! О да, я живее всех живых, кха-кха!
        - Сэр, вам нужна помощь? - уточнил Ник, - у меня с собой есть зелья… Могу вам принести.
        - Принести? Кх-кх-кх, - до Ника донёсся скрип несмазанного колеса и только спустя несколько секунду до парня дошло, что неизвестный собеседник так смеётся. - Ну принеси, салага.
        - Хорошо, сэр, - кивнул Ник, в глубине души удивляясь, почему он упрямо величает своего собеседника сэром и стоит, вытянувшись по стойке смирно. - Дайте ваши координаты, сэр!
        - Координаты мои захотел… - голос стал обманчиво сладким, чтобы в следующий момент впиться в мозг Ника раскаленным сверлом. - НА КОГО РАБОТАЕШЬ, БОЕЦ?!
        - Ууууу! - Ник схватился за голову, но на ногах устоял.
        Внутри вспыхнула злость, недавняя память об ослепительно-белой боли и унизительное существование в виде безмозглой марионетки. И Ник чертовски сильно не хотел возвращаться в то состояние.
        Собрав всю свою силу воли в кулак, он заставил Муладхару вспыхнуть рубиновым светом, распространяя её свечение по всему телу и вымывая им чужие грубые попытки метального воздействия.
        - А ну… ВОН ИЗ МОЕЙ ГОЛОВЫ!
        Ник чуть ли не физически почувствовал, как из каждой клеточки его тела бьет ярко-красный свет. Как исчезает головная боль, как в груди вспыхивает праведная ярость.
        - Хм, - проскрипел неизвестный, - какой хороший контроль… Ты, случайно, не из Солнечной ладони?
        - Вали из моей головы, - с каким-то мстительным удовольствием прошептал Ник, разрывая соединение. - Что за мир! Никакого понимания личного пространства! У них тут, поди, даже частной собственности нет! Как бы Штаты не ругали в той же самой России, а немного демократии этому миру бы не помешало!
        ВНИМАНИЕ! ЗАПРОС СВЯЗИ!
        Принять? Да/Нет
        - Да щас! - усмехнулся Ник и сделал в сторону стелы неприличный жест. - Сам уж как-нибудь разберусь.
        Первым делом он осмотрел стелу на предмет наличия драгоценных камней, которые улучшали его амулет, но, к сожалению, вершина обелиска была пуста. Либо камня там и не было, либо его кто-то унес.
        «Ладно, - подумал Ник. - Для начала раскидаюсь с навыками, потом разберусь с управлением системой безопасности, а потом выполню задания Сети и зачищу весь этаж. Может мой камешек ждет меня в одном из Хранилищ?»
        Ник уселся прямо на пол, привычно уже прислонился к стеле спиной и вызвал системные уведомления:
        ВНИМАНИЕ! ТЕКУЩЕЕ ЗНАЧЕНИЕ ВЫНОСЛИВОСТИ: 10. ДОСТИГНУТ ПРОМЕЖУТОЧНЫЙ КАП, ВЫБЕРИТЕ ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЙ НАВЫК:
        СТАЛЬНЫЕ КОСТИ (ПАССИВНЫЙ)
        РЕГЕНЕРАЦИЯ (ПАССИВНЫЙ)
        - Так, СТАЛЬНЫЕ КОСТИ увеличивает крепость костей в несколько раз. РЕГЕНЕРАЦИЯ: Для полного восстановления необходимо только время.
        Ник задумчиво уставился перед собой.
        - Регенерация - это круто. Росомаха-стайл, все дела. Но толку от нее, если у меня будет сломана нога? Всё-таки, в текущих реалиях Стальные кости кажутся мне более адекватным выбором.
        Ник выбрал верхний навык и в следующий момент выгнулся от боли.
        Он целую минут чувствовал, как движутся кости в его теле, ощущал каждую косточку, следил за тем, как нарастают связки и укрепляются хрящи. Это было похоже на операцию без наркоза. Так же больно и страшно.
        Но затем по телу расплылось приятное тепло, и дико захотелось есть.
        Зажевал пластинку сухпайка - забавно, но он уже не испытывал к ним такой непреодолимой тяги. В какой-то момент рука сама потянулась за добавкой, но Ник строго себя одернул. Контроль, контроль и ещё раз контроль!
        Напившись воды и удостоверившись, что самочувствие пришло в норму, Ник поднялся на ноги и сделал вокруг стелы пару кружков. Потом попрыгал, отработал бой с тенью и удовлетворено плюхнулся на место. Тело слушалось хорошо, и он не почувствовал никакого избыточного веса.
        - Поехали дальше!
        ВНИМАНИЕ! ТЕКУЩЕЕ ЗНАЧЕНИЕ ЛОВКОСТИ: 10. ДОСТИГНУТ ПРОМЕЖУТОЧНЫЙ КАП, ВЫБЕРИТЕ ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЙ НАВЫК:
        ГИБКИЙ (ПАССИВНЫЙ)
        МОЛНИЕНОСНЫЙ (ПАССИВНЫЙ)
        - Ну, тут понятно, - Ник не стал даже разворачивать описание первого навыка. - Толку от удара ногой в голову, если он будет медленный как черепаха. Не-ет, мой выбор - реакция и скорость. Бить первому, уклоняться от удара, постоянная мобильность. Как говорил один классик: Порхай, как бабочка, жаль, как пчела!
        Стоило ему выбрать навык, следом последовала привычная уже боль - затрещали связки, а по суставам побежала волна жара. Вот только на этот раз вместо того, чтобы валяться на полу, Ник вскочил на ноги и принялся отрабатывать бой с тенью.
        Он бил, уходил, взрывался вихрем ударов, отскакивал в сторону, уходя от воображаемых атак. И каждый новый раз он стремился провести прием чуть быстрее, чуть раньше, чуть эффективней, чем до.
        Когда жар, наконец-то, отпустил, Ник без сил упал на пол и довольно улыбнулся. Сейчас, благодаря полученным навыкам, он ощущал в себе силы выйти один на один против любой твари этого яруса.
        Ник внимательно изучил описание своего класса:
        ИМЯ:Ник Вотчер
        КЛАСС:Дозорный Северной башни
        СОСТОЯНИЕ ЗДОРОВЬЯ: хорошее (легкая усталость и нервное истощение)
        ОСНОВНЫЕ ХАРАКТЕРИСТИКИ:
        Сила - 8
        Выносливость - 10
        Интеллект - 9
        Ловкость - 10
        Мудрость - 8
        Харизма 7
        СКРЫТЫЕ ХАРАКТЕРИСТИКИ
        Удача - 8
        Восприятие - 8
        Стойкость - 4
        Воля - 3
        Инициатива - 3
        ОСОБЕННОСТИ КЛАССА:
        БОСОНОГИЙ: +15 % сопротивление холоду (+20 % от пакета «Улучшенное кровообращение»)
        ГОРНАЯ ПОСТУПЬ: + 1 к Ловкости. Бонусный навык: Скалолаз
        ДВУЖИЛЬНЫЙ:+ 1 к Выносливости. 4 часа на отдых
        СВОБОДНЫЙ ЧЕЛОВЕК: Возможность продвижения по службе
        БЕЗОРУЖНЫЙ:Запрет на использование любого вида оружия, кроме шеста, палки или четок
        СТРЕЛОК - помимо палки, дорожного шеста и четок, владеет арбалетом или пращей
        ХОРОШАЯ РЕАКЦИЯ - Вовремя пущенная стрела может смешать наступление целой армии. Сначала бей, потом думай.
        НАВЫКИ:
        *Раскрыть список*
        СПОСОБНОСТИ:
        *Раскрыть список*
        ДОСТИЖЕНИЯ:
        Охотник на нежить (+10 % урона нежити)
        Младший администратор (Древние вас заметили) (+1 ко всем характеристикам)
        - Мда, - протянул Ник. - И на что же делать упор? Выносливость? Ловкость? Восприятие? Столько различных вариантов прокачки, что глаза разбегаются! Наверное, в приоритете скорость и выживание, значит фокус внимания на Выносливость и Ловкость.
        Взгляд остановился на девятке в Интеллекте.
        - Ну и на уме, конечно, - добавил Ник, почесав заросший щетиной подбородок. - Надо знать куда бежать, да и вообще, хорошая соображалка - залог успеха!
        Немного подумав, он наметил ближайший план развития. Вместо тотальной зачистки, ему предстоит вдумчивый рейд. Приоритет: получить десятку в Интеллекте и прокачать Восприятие. Затем Удачу, непонятно только как она высчитывается Сетью, и, наконец-то Силу.
        Чем больше он думал над будущей стратегией, тем ясней вырисовывался в голове план. И главную роль в последующей постановке будет играть самый опасный противник - гора подгнивающего мяса.
        ВНИМАНИЕ! ЗАПРОС СВЯЗИ!
        Принять? Да/Нет
        - Да иди ты, - отмахнулся от сообщения Ник. - Кто бы ты ни был.
        Запрос на связь поступал ещё несколько раз, но Ник неизменно его отклонял, вместо этого сосредоточившись на изучении текущих заданий:
        «Провести диагностику охранного комплекса»
        Награда: Доступ к Хранилищу № 2 (Лот № 37)
        «УНИЧТОЖИТЬ МЯСНОГО ГОЛЕМА»
        Награда: Доступ к Хранилищу № 2 (Лот № 33)
        «УНИЧТОЖИТЬ ПОПУЛЯЦИЮ ГИГАНТСКИХ ПАУКОВ»
        Награда: Доступ к Хранилищу № 2 (Лот № 6)
        «ОЧИСТИТЬ ВЕНТИЛЯЦИЮ И КАНАЛИЗАЦИЮ ОТ ЭМАНАЦИЙ ТЬМЫ»
        Награда: Доступ к Хранилищу № 2 (Лот № 215)
        И чем больше Ник думал о мясном кадавре, тем сильнее в груди рождалось ощущение странного родства. Это было… странно, мерзко и неприятно.
        Внимательно изучив слабые и сильные стороны монстров, Ник с предвкушением улыбнулся.
        Пауки пасуют перед стихийной магией, но опасны своей паутиной и ядовитыми плевками. Мясной кадавр дико силен и вынослив, но уязвим к яду. Туманная змея неуязвима к физическим атакам и опасна своими ментальными ударами.
        И если существо способно на ментальное воздействие, то быть может получится наладить с ней взаимодействие? В случае отказа в ход пойдут Огненные зелья, и, как вариант, можно поискать в Сети Духовные техники, направленные на уничтожение таких сущностей.
        Хотя, что-то подсказывало Нику, что с этой змеей он и так справится. Вот только как свести всех этих монстров в одну точку и заставить убивать друг друга?
        Ник задумчиво посмотрел на висящие экраны и хлопнул себя по лбу. Диагностика охранного комплекса! Ведь если у него выйдет заполучить картинку происходящего, ему даже выходить из рубки не придется!
        ВНИМАНИЕ! ДОСТУПНО ЗАДАНИЕ: «ВОССТАНОВИТЬ РАБОТУ МЕДИЦИНСКОГО БЛОКА»
        Награда: Создание реперной точки
        Ник с подозрением прочитал появившееся ниоткуда уведомление и всё же согласился. В принципе, это задание никак не конфликтовало с уже существующими и даже наоборот… Кусочки пазла встали на свои места, и в голове возникла яркая картинка будущих действий.
        Это будет… красиво! Если, конечно, получится.
        - Ну что, - в пустой рубке управления раздался хрипловатый голос Ника. - Зачистка яруса объявляется открытой.
        ИНТЕРЛЮДИЯ. 108 ЭТАЖ СЕРВЕРНОЙ БАШНИ
        Смотритель давно уже потерял счет не то что годам - столетиям. Он уже давно позабыл, что такое эмоции, сконцентрировавшись на Долге. Он уже давно потерял всякую Надежду, заменив её Привычкой.
        И единственное, что помогало ему не сойти с ума - была работа.
        Отхода ко сну и подъема, как таковых, не было - были временные отрезки. Длинные - контроль над той техникой, которая ещё продолжала работать и короткие - во время которых он отключался, давая возможность мозгу отдохнуть.
        Иногда - очень-очень редко - он позволял себе восхититься гением его учителя, который создал дублирующую систему жизнеобеспечения - магическую и техническую. Иногда - ещё реже - мимолетно сожалел об очередном вышедшем из строя големе или потерянном ярусе.
        На остальное не было времени.
        Ток энергии, идущий с подземных огненных рек медленно, но верно убывал, и Серверная башня медленно, но верно умирала вместе с ним.
        То кадавры, выбравшиеся из экспериментальных лабораторий, нарушат основной узел, то нежить, услышав беззвучный вопль из подземелий Бункерка, начинала крушить все вокруг и повреждала или даже уничтожала немногочисленных големов и роботов.
        То Сеть, действуя по алгоритмам вируса, запущенного ксурами, пыталась создать условия для открытия портального окна или активации портального маяка.
        В итоге Башня, вместо того, чтобы быть щитом Порога перед межмирными угрозами превратилась в опаснейший нарыв - и не дай Пятёрка, он лопнет и зальет мир своим ядовитым гноем.
        Поэтому помимо поддержания работы Башни, приходилось контролировать ещё и её внешнюю целостность.
        И все это требовало энергии. А ведь Смотрителю ещё надо было как-то поддерживать свое тело, точнее его жалкое подобие.
        Первые триста лет было полегче.
        С ним был собирательный образ дюжины магов - если угодно Искусственный интеллект, который следил за порядком в Башне и даже создавал условия для редких вылазок за едой и комплектующими.
        Тогда он был молод и верил, что сможет в одиночку зачистить всю Башню. За триста лет получилось дойти до половины. А потом один из кадавров с сильнейшими ментальными способностями сумел объединить под своей властью всех монстров и бросить их на уничтожение своих бывших хозяев.
        Именно тогда не стало ИИ Башни. Решив, что человеческая жизнь дороже, он пожертвовал собой, чтобы уничтожить большую часть многочисленных кадавров и монстров. Лучше бы в тот день все произошло наоборот.
        Ведь все, что ему оставалось делать после - затаиться и наблюдать, как уничтожается дело жизни целого Ордена магов. Наблюдать и незаметно минимизировать ущерб.
        Парадокс, но то, с чем не смогла справится магия и технологии пало жертвой… времени.
        Нет, конечно, на отдельных ярусах ещё кипела жизнь и шла бесконечная пищевая цепочка, но тот кадавр-менталист ушел в небытие.
        Смотритель не знал, погиб ли он или сумел выбраться из Башни да и ему, честно говоря, было плевать. Текущего тока энергии хватит еще лет на сто-двести и только потом Серверная башня превратиться в прохудившийся саркофаг человеческих ужасов.
        Так было, так есть и так будет.
        Но сегодня что-то пошло не по плану. Сначала он зафиксировал изменение в работе локальной Сети, затем обнаружил всплеск активности, связанный с кластерами памяти, потом перед глазами появилось странное уведомление:
        СЕТЬ 2.0. СКАЧАТЬ ОБНОВЛЕНИЕ?
        Да
        А следом, не успел он понять, что происходит, из старенького динамика раздался до отвращения бодрый голос:
        - Дозорный Северной башни, Ник Вотчер докладывает!
        Сначала Смотритель подумал, что ему показалось, но дальше из динамика полилась связная человеческая речь:
        - Задание по восстановлению кластеров памяти Сети выполнено! Приступаю к выполнению следующего шага задания. Эээ, ну и к зачистке яруса! Ник Вотчер доклад окончил!
        Пока он слушал, его пальцы стремительно порхали над панелью управления.
        Пятый ярус… Резервная рубка управления… Изменение в работе кластеров памяти - снижение энергозатрат на 60 %… Анализ ДНК… Присвоен зеленый статус.
        Зеленый?
        Не вторженец, не противник, даже не гость, а… свой?
        Как? Его паранойя во все горло кричала, что такого не может быть.
        Но Смотритель все же вышел на связь, впервые за долгое время услышав звук своего голоса… Неужели это правда и в башне появился кто-то ещё?!
        Но после вопроса о координатах, паранойя накинулась с удвоенной силой. Пришлось пускать в ход ментальный щуп. Штука, конечно, эффективная, вот только после его воздействия разумный превращается в пускающий слюни овощ.
        Вот только… этот Ник Вотчер умудрился скинуть ментальное воздействие и разорвал связь! Даже в своей рубке Смотритель почувствовал жар его ауры!
        Немного успокоившись, Смотритель решился на небывалое - пустил 1 % от текущего энергопотока на восстановление видеонаблюдения на пятом ярусе. Чувства восприятия могут обмануть, но техника точно не предаст!
        Приведя мысли в порядок и ощутив, впервые за долгое время, дикий коктейль эмоций, Смотритель выслал запрос на повторное установление связи.
        Вот только этот наглец его… отклонил! Как и третий, и четвёртый, и пятый!
        Смотритель задумался откуда в груди вспыхнуло такое острое чувство тревоги? Ведь он ждал столько столетий, неужто какие-то минуты могут что-то глобально изменить?
        Но чувство тревоги никуда не девалось, наоборот, становясь все четче и весомей.
        Аура! Ксуры его дери, у парня очень яркая аура! А это значит, что…
        Что сейчас к нему с пятнадцатого яруса движется боевая химера класса М. Уже если он почувствовал ауру парнишки, то искусственно выведенный охотник на магов уже встал на след! Но… как ему помочь, как предупредить, если этот Ник не выходит на связь?!
        Смотритель покосился на плывущую по переносице руну и впервые за долгое время усмехнулся.
        - Старший администратор запрашивает допуск в локальную Сеть Серверной Башни Порога!
        Невыносимо долгая секунда, и перед ним появляется системное уведомление:
        ЦЕЛЬ?
        - Корректировка заданий с целью обеспечения помощи Дозорному Северной Башни Нику Вотчеру. Возможное восстановление работы Серверной башни.
        ДОПУСК ПРЕДОСТАВЛЕН
        Смотритель расширил энергоканал, направленный на поддержание работы его тела в два раза и мгновенно почувствовал прилив бодрости. В ближайшие пару суток, если не месяцев ему придется хорошенько поработать, и экономия сейчас будет только во вред.
        Для Ника единственная возможность выжить - добраться до медкапсулы и привиться набором № 1. В таком случае химера перестанет считать его приоритетной целью и вернется на патрулирование своего яруса.
        Но Сеть! Как мало у него времени!
        - Что ж, Ник, - проскрипел Смотритель, отправляя первое задание. - Надеюсь к Сети ты прислушаешься! Хочешь ты или нет, но я сделаю всё, чтобы спасти твою задницу!
        Глава 2
        Самым сложным оказалось провести диагностику охранного комплекса. Пришлось ждать загрузки нескольких инженерных пакетов, типа: «БАЗОВЫЕ НАВЫКИ РАБОТЫ С ВЫСОКОТЕХНОЛОГИЧНЫМ ОБОРУДОВАНИЕМ» и разбираться с функциями роботов-уборщиков.
        План Ника был прост - отправить роботов за кладкой и демонстративно отвезти яйца в Мед блок. Пауки кинутся следом и ослабят мясного кадавра. Вот только как быть с туманной змей он ещё не решил.
        Выгодно было бы отправить её воевать с кадавром, но по уму её необходимо уничтожить. Оставлять за спиной врагов, способных залезать в мозги - такое себе.
        В итоге пришлось задержаться ещё на пару часов, разыскивая в Сети Духовные техники для уничтожения бестелесных сущностей.
        Причем, с каждой минутой, Ник чувствовал себя все неуверенней. У него был план, приличная экипировка, доступ ко всей охранной системе, но внутренняя тревога лишь росла.
        - А, к чёрту!
        Ник, не дождавшись, когда уборщики продемонстрируют кладку паукам, побежал назад - к Казармам. Он не успел ни разобраться в Духовных техниках, ни додумать, что же он будет делать с туманной змеёй. Подспудное чувство тревоги заставляло его двигаться. Главное - не стоять на месте!
        В принципе, из Казарм можно было попасть в Столовую, но Ник не представлял себе, сколько времени потребуется для того, чтобы убрать завал. Кто-то хорошенько потрудился, организовав обвал между Столовой и Казармами, как раз в том месте, где находился спуск на шестой ярус.
        Добежав до укрепленной линии защиты, Ник почувствовал себя защищённей, хоть чувство тревоги никуда и не делось.
        Несмотря на то, что по показаниям карты кадавр находился в Мед блоке, Ник выползал из-под баррикад чрезвычайно осторожно. Охранный робот, который закрывал проделанный в створках лаз, оказался не приварен, и Ник с усилием, но всё же смог ввинтиться в проём.
        Тут же вскочив на ноги, он насытил кулаки жемчужно-белым светом и крадучись двинулся вперёд.
        Он шел мимо оплавленных шматков плоти и корок прожарившегося мяса, от которых так и несло гнилостно-сладким зловоньем. Запах навевал странные ассоциации - ему чудились то пышущий жаром барбекю, чей сладковатый запах разносится по внутреннему дворику отцовского дома. То сбитый на автостраде скунс, чья тушка гнила под раскаленным майским солнцем, распространяя вокруг себя тошнотворно-сладкий смрад.
        Пожалев об отсутствии маски, Ник заспешил вперёд. Находиться в этом коридоре было выше его силы.
        Внимательно следя за красной точкой, которая судя по карте находилась там же, где в прошлый раз, Ник бесшумно проник в Мед отсек и принялся ждать роботов-уборщиков.
        Лезть на рожон без участия пауков он и не планировал.
        К тому же, судя по карте, до того момента, когда прибудут роботы-уборщики, которые стремительно приближались к Мед отсеку с другой стороны, оставалось не больше минуты.
        Эту минуту Ник решил использовать, чтобы понаблюдать за кадавром.
        Обожжённая мясная гора неподвижно стояла напротив какого-то медицинского оборудования и не отрывая взгляда пялилась на… капсулу?
        Ник выглянул из-за угла, чтобы разглядеть капсулу получше, но кадавр полностью закрывал её своим массивным телом.
        Ожоги, сочащаяся гноем сукровица, раны от пулеметных очередей - все это делало кадавра похожим на какого-то монстра из фильма ужасов. Так и хотелось швырнуть в него плазменную гранату или испепелить из какого-нибудь рейл-гана!
        «На что же он так пристально смотрит что не замечает ничего вокруг себя? - с интересом подумал Ник. - И чем питается эта туша? Не похоже, чтобы он пух от голода…»
        От мыслей о питании кадавра Ника оторвал далекий скрип катящихся по полу стальных шаров и ожесточенный перестук хитиновых лап.
        «Кавалерия на подходе!»
        Он скользнул за угол и спрятался в нише, в которой раньше стоял то ли холодильник, то ли автомат со снеками. Кадавр медленно повернул бошку в сторону погнутых створок и совсем по-человечески наклонил её к плечу, будто бы прислушиваясь.
        «Вот ты где!» - Ник впился взглядом в странного вида нарост на правом виске кадавра.
        Теперь он понял, почему его так тянуло к этому огромному куску гнилого мяса. В глубине нароста пульсировал оранжевым светом драгоценный камень. Амулет мгновенно потеплел и потянулся вперёд.
        И даже кадавр что-то почувствовал, так как повернул свою чертову бошку на сто восемьдесят градусов и уставился на похолодевшего от страха Ника.
        - Бой, - прошептал Ник, отдавая приказ залетевшим в Мед отсек стальным шарам.
        Пшшшш! Пшшш! Пшшшш!
        В Мясную гору устремились миниатюрные ракеты, которые каким-то чудом не вышли из строя за все это время.
        Бошка кадавра исчезла в облаке взрывов, а шары, действуя по заложенной команде кинулись ему в ноги, скидывая из внутренних отсеков паучью кладку.
        - Ииииииииии! - завизжал кадавр, всем своим весом обрушиваясь на стальные шары.
        Вот только роботы и не думали ждать, пока их придавит гора гнилого мяса. Бросившись в стороны оба шара выставили лазеры и принялись выжигать мясо на тумбоподобных ногах кадавра.
        Ник отдавал себе отчет в том, что если даже крупнокалиберные пулеметы не смогли нанести этому мясному монстру никакого ущерба, то нужно действовать более точечно. Поэтому целью для атаки указал ноги и органы зрения.
        Клац. Клац. Клац.
        Мед отсек наводнил мерзкий перестук хитиновых лап.
        Первая тройка пауков, увидев, что кадавр ворочается на раздавленных яйцах гневно задрожали, и в Гору мяса полетели кислотные плевки в перемешку со жгутами клейкой паутины.
        Мясному кадавру, казалось до творящейся вокруг свистопляски не было совершенного никакого дела. Он, конечно, истошно повизгивал, но в основном был занят другим - чертова туша с удовольствием и причмокиванием пожирала паучьи яйца.
        - Этого тебе они не простят, - пробормотал Ник, не торопясь покидать стратегически выгодное место. - Назад!
        Скомандовав роботам отход, он принялся с удовольствием наблюдать за разворачивающейся битвой.
        Трапеза не заняла у кадавра много времени и он, неожиданно ловко, бросился впёред, хватая ближайшего паука.
        Послышался хруст ломаемых лап и Гора мяса прямо на глазах у сородичей начала пожирать отчаянно вырывающегося из его лап паука.
        Цццццццццццццццц!
        Некоторые из пауков позеленели и выплюнули в кадавра целые струи ядовито-зеленой жидкости, от чего мясной монстр тут же позабыл об остатках пойманного паука и бешено завыл.
        - Ииииииииииииии!
        - Давайте паучки, - пробормотал Ник, - гасите уродца. Только камешек мой не повредите!
        Кадавр тем временем сообразил, что находясь около капсулы занимает стратегически неверную позицию и рванул в центр мед отсека, пытаясь схватить как можно больше пауков.
        Пауки же безостановочно заливали Мед отсек липкой паутиной и посылали в кадавра меткие кислотные плевки.
        ВНИМАНИЕ! СРОЧНОЕ ЗАДАНИЕ С ПОВЫШЕННОЙ НАГРАДОЙ: «ДОБРАТЬСЯ ДО КАПСУЛЫ МЕД БЛОКА И АКТИВИРОВАТЬ ПРОГРАММУ ДИАГНОСТИКИ»
        Награда: Стандартный боевой комплект противовирусных прививок
        Слово «боевой» Нику не понравилось, но саму мысль о прививках он воспринял положительно. Бог его знает сколько здесь вирусов и заразы! Особенно если появляются вот такие пауки и чертовы мясные големы.
        Тем не менее Ник выскользнул из своего укрытия и бросился вдоль стенки к погнутым створкам, стремясь добраться до капсулы в круговую.
        Несколько пауков тут же плюнули в него ядом, но Ник ловко уклонился и усилил ток жемчужной энергии, сформировав вокруг себя круговую защиту. Пауки же, убедившись, что мелкий двуногий не представляет для них угрозы, оставили его в покое и сосредоточились на противостоянии с кадавром.
        «Вот только насколько разумно лезть в капсулу во время боя?»
        Проскользнув к капсуле, Ник бросил взгляд на происходящее в зале - кадавр визжал, пытаясь схватить кого-нибудь из пауков, а насекомые не жалели яда, поливая кадавра, будто-то из шланга.
        В общем, про Ника все забыли.
        Убедившись, что в данный момент ему ничего не угрожает, Ник принялся разглядывать капсулы. В нижней капсуле совершенно точно кто-то был. А вот верхняя была свободной. Вот только что на нижней, что на верхней предупреждающе мигал красный огонек.
        ВНИМАНИЕ! СРОЧНОЕ ЗАДАНИЕ С ПОВЫШЕННОЙ НАГРАДОЙ: «ЗАБРАТЬСЯ В КАПСУЛУ МЕД БЛОКА И АКТИВИРОВАТЬ ПРОГРАММУ ДИАГНОСТИКИ!»
        Награда: Боевой имплантат (увеличение любой основной характеристики)
        «Да к чему такая спешка?» - с неодобрением подумал Ник, как вдруг где-то в районе казарм что-то ухнуло.
        «Поспешу-ка я», - тут же передумал он, ощущая, как внутренности буквально рвет от тревоги.
        Ник впился взглядом в верхнюю капсулу. Судя по множественным царапинам, кто-то, и Ник даже знал кто, не раз пытался её вскрыть, но ничего не вышло. Он не знал какой материал использовали древние мастера, но капсула была сделана на совесть.
        «Вот только как в неё попасть? И вообще, я что, серьезно собираюсь лезть хрен знает куда во время боя? Может лучше отступить к рубке?»
        Пока в голове мелькали стремительные мысли, пальцы Ника пробежались по каменной панели, выбивая замысловатую дробь. Ох не зря он загрузил тот пакет, не зря!
        ВНИМАНИЕ! ДЛЯ ПОЛНОЦЕННОГО ФУНКЦИОНИРОВАНИЯ РЕПЕРНОЙ КАПСУЛЫ НЕОБХОДИМО 15 % ВХОДЯЩЕГО МАНАПОТОКА
        Принять? Да/Нет
        «Хм… - задумался было Ник, - да какого черта, принять!»
        Привычно почувствовав холод в груди, Ник коснулся ладонью к выбитой у изголовья капсулы руне.
        Крышка, покрытая въевшимся в стекло - стекло?! слоем пыли, медленно дрогнула и поползла вверх.
        - Быстрее, миленькая, - горячо зашептал Ник, до сих пор не понимая, куда он так торопится.
        Кадавр все так же в бешенстве кидался из стороны в сторону, стараясь дотянуться до пауков, а те поливали его кислотой и паутиной, превращая в огромный кокон.
        «И чего это я так паникнул?» - удивился Ник, скользя взглядом по паукам, кадавру, припавшей к полу химере, паукам…
        Стоп!
        Взгляд метнулся назад, и в следующий момент Ник вцепился в крышку капсулы с усилием помогая ей подняться. Припавшее к полу существо вызывало ужас одним своим внешним видом.
        Внешне оно было похоже на огромную стальную крысу, покрытую блестящей броней, только вместо четырех лап, у нее их было восемь. Вместо крысиной морды на Ника на длинной шее висела змеиная голова. А в районе условных плеч торчали две маленькие детские ручки, которые в данный момент обхватывали друг друга, уменьяшая площадь поражения.
        Чертова химера смотрела прямо на Ника, а в её ярко-желтых глаза светилась жуткая ненависть и фанатизм.
        - Ну нахрен! - Ник с трудом разорвал зрительный контакт и попытался залезть в получившуюся щель капсулы.
        Химера же, будто только этого и ждала.
        Сорвавшись с места, она рванула прямо через центр зала, с лёгкостью сметя с пути мясного кадавра, и вырвав по пути из него кусок мяса. Взмах хвостом, больше похожим на двятихвостую плетку, и сразу три паука осыпаются нарезанными ломтиками.
        С предвкушением уставившись на сжавшегося в комок Ника, которому ну никак не получалось втиснуться в заклинившую капсулу, химера подобралась и прыгнула вперёд.
        Глава 3
        Ник сжался всем телом, нагнетая плотность вспыхнувшего вокруг него жемчужного щита и готовясь продать свою жизнь подороже, как химера внезапно замерла в воздухе прямо посреди прыжка и неуклюже плюхнулась на землю.
        - Ииииииииии!
        Кадавр, которому не понравилось, что из плеча выхватили здоровенный кусок мяса, крепко держал химеру за хвост и накручивал его на свой зловонный кулак.
        - Иииииииии! - угрожающе завизжал он, возмущенный набегом на свою территорию, хозяином которой он был многие столетия.
        Можно сказать, что сегодня был не его день. Сначала забег Ника, в результате которого пришлось завернуть в запретный коридор и получить сотни мелких, но неприятных ран. Затем вкусная, но кислая еда, которую принесли стальные шары. Потом неожиданная атака целого гнездовья пауков, кислота которых причиняла и до сих пор причиняет ему жуткую боль.
        И, в конце концов, новый соперник, сразу же бросившийся к его кормушке!
        Мясной кадавр не был особо умным, но поползновений на капсулу, которая периодически подкармливала его свеженьким мясцом, не терпел.
        Вот и сейчас он потянул необычно тяжелого для своего размера соперника к себе, намереваясь сначала оторвать ему все лапы, а затем и сожрать.
        Только враг оказался куда опасней, чем он думал. Мгновенно извернувшись, химера дернула хвостом и прыгнула на него. На пол посыпались перерубленные пальцы, а стальная крыса, неожиданно для всех, вгрызлась ему в грудь.
        Кадавр испугано завизжал и бросился на пол, пытаясь задавить необычного противника своей тушей. Ему было мучительно больно от кислотных ран, оставленных пауками, от липкой и жгучей паутины, от боли в покалеченном плече.
        Но самую сильную боль ему причинял страх.
        Мясной голем, привыкший, что это именно он пожирает всех на своем ярусе, неожиданно осознал, что сейчас могут сожрать его самого. Это было… неправильно, неестественно и дико-дико страшно.
        Нику же было плевать на переживания кадавра. Увидев в драке монстров свой шанс, он присел, прогнувшись в пояснице и в нечеловеческом рывке сумел-таки приподнять крышку.
        Бросил взгляд на кроваво-стальной клубок, гуляющий по всему Мед отсеку, Ник сунулся к подъемному механизму капсулы и толкнул от себя жемчужно-белый свет. Одно дело попасть в капсулу, другое - выбраться из неё.
        Если здоровенная туша мяса за столько времени не сумела вскрыть капсулу, то нужно быть чрезвычайно высокого о себе мнения, думая, что её можно будет поднять изнутри.
        Нет уж, лучше он сейчас подстрахуется, чем потом будет лежать в титановом гробу и смотреть сквозь мутное стекло на пускающего слюни кадавра. Или химеру.
        Эта, судя по её стальным клыкам и чёртовой одержимости в желтых глазах, спокойно ждать не будет.
        Удостоверившись, что его спонтанное решение помогло и крышка капсулы получила свободу хода, Ник нырнул в прохладное нутро ложемета и захлопнул за собой крышку.
        Секунда, и на внешнюю сторону помутневшего от времени стекла угодил кислотный плевок.
        ВНИМАНИЕ! АКТИВИРОВАТЬ ПРОГРАММУ ДИАГНОСТИКИ?
        Ник удостоверился, что крышка капсулы плотно примкнута и не отойдет даже под нажимом и осторожно согласился с предложением. В текущей ситуации дополнительный атрибут ему точно не помешает.
        ВНИМАНИЕ! ЗАПРОС СВЯЗИ!
        Принять? Да/Нет
        «Опять этот сумасшедший, - подумал Ник, отклоняя запрос. - Чёрт, неужели я самолично загнал себя в ловушку?»
        Додумать ему не дал синий свет, озаривший капсулу изнутри.
        На мгновенье Нику показалось, что его кто-то омыл приятной теплой волной, и перед ним появилось уведомление:
        ВНИМАНИЕ! ПЕРВИЧНАЯ ДИАГНОСТИКА ВЫЯВИЛА В НАЛИЧИИ ПАКЕТ «САТОР». ДЛЯ ПОВЫШЕНИЯ ЭФФЕКТИВНОСТИ ПРОЦЕДУРЫ РЕКОМЕНДУЕТСЯ ВОЙТИ В РЕСУРСНОЕ СОСТОЯНИЕ САТОР. В ПРОЦЕССЕ ДИАГНОСТИКИ ВОЗМОЖНЫ СЛЕДУЮЩИЕ ОПЦИИ:
        - Интеграция чипа Свой-Чужой (автоматическое повышение статуса до «Администратор»
        - Рунный слепок в ауру Свой-Чужой (возможность дистанционного контроля системы жизнеобеспечения, без помощи стел)
        - Модификация тела (выберите тип… Ошибка! Недостаточно комплектующих)
        - Оздоровление телесной оболочки (Вывод токсинов, шлаков и т. д.)
        - Оптимизация духовной энергоструктуры (Калибровка энергоканалов)
        - Создание реперной точки на основе генного материала и ДНК
        - Эм, - протянул Ник, вчитываясь в представленные капсулой возможности. - Даже не знаю…
        ВНИМАНИЕ! НЕОБХОДИМОЕ ДЛЯ СОХРАНЕНИЯ ЖИЗНИ ЗАДАНИЕ! «НЕМЕДЛЕННО ПРОИЗВЕСТИ ИНТЕГРАЦИЮ ЧИПА СВОЙ-ЧУЖОЙ!»
        Штраф: Химера не успокоиться, пока аура носителя не погаснет!
        Награда: Доступ к Хранилищу № 2 (Лот № 777) - расходники для создания реперной точки
        Не успокоитЬся? На секунду у Ника промелькнула странная ассоциация, будто последнее задание сгенерировано не Сетью, а… человеком. Он только было ухватил мысль за хвост, как в капсулу ткнулась змеиная пасть, перемазанная кровью. А от взгляда немигающих желтых глаз у Ника мгновенно засосало под ложечкой.
        Скосив глаза, он с брезгливостью и отвращением увидел, как маленькие ручонки, до того прижатые к телу, медленно раскрываются и тянутся сначала к стеклу, а затем и к панели управления.
        ВНИМАНИЕ! ПРЕДПРИНЯТА ПОПЫТКА ОТКРЫТЬ КАПСУЛУ СНАРУЖИ!
        ПРИ ОТСУТСТВИИ КОМАНДЫ, КАПСУЛА БУДЕТ АВТОМАТИЧЕСКИ ОТКРЫТА ЧЕРЕЗ 10 СЕКУНД!
        ДОСТУПНЫЕ КОМАНДЫ:
        Открыть капсулу
        Установить таймер на открытие капсулы
        Оставить голосовое/видео обращение
        Дать доступ только определенным слепкам ауры
        Заблокировать доступ
        Заблокировать доступ на протяжении всей диагностики
        Заблокировать доступ для всех, кроме разумного, находящегося внутри (Не рекомендуется)
        Запустить программу криосна (Не рекомендуется)
        - Заблокировать! - прошептал Ник, косясь на оставшиеся шесть секунд. - Заблокировать для всех, кроме меня!
        ВНИМАНИЕ! ДАННАЯ КОМАНДА НЕ РЕКОМЕНДУЕТСЯ К ВЫПОЛНЕНИЮ. ВЫ УВЕРЕНЫ?
        - Да, мать вашу, да! - заорал Ник, с ужасом следя за оставшимися секундами.
        ВНИМАНИЕ! КАПСУЛА ЗАБЛОКИРОВАНА ДЛЯ ВСЕХ, КРОМЕ ДОЗОРНОГО СЕРВЕРНОЙ БАШНИ, НИКА ВОТЧЕРА!
        Приступить к диагностике?
        - Holy shit, - пробормотал Ник, косясь на желтые глаза химеры, - Что это за пакость такая?
        СВЕРКА С РЕЕСТРОМ БАШНИ…
        Убийца магов (Искусственно созданная химера на основе демонической души)
        Охотится на нарушителей периметра, вне зависимости от их статуса.
        Выбранный режим: максимальная агрессия (только разумные с маркером «Свой» могут избежать её внимания, подчиняется: никому)
        СИЛЬНЫЕ СТОРОНЫ:
        Сила
        Ловкость
        Выносливость
        Бесстрашное существо
        Самообучающееся
        СЛАБЫЕ СТОРОНЫ:
        Уязвимость перед Святой магией
        - Класс, - пробормотал Ник, прочитав описание, которое предоставила Сеть. - Только поехавших стражей-убийц мне не хватало для полного счастья!
        Бум!
        Химера устала пялиться на Ника и ударилась башкой по мутному от времени стеклу.
        Бум! Бум! Бум!
        Ник с опаской посмотрел на стекло, на котором, как ему показалось, появилась едва заметная трещинка, и вернулся к списку с доступными опциями.
        - Давай все, кроме модификации тела! - решил он, повторно пробежавшись глазами по списку. И чип, - он с неприязнью покосился на химеру, - в первую очередь!
        ВНИМАНИЕ! ПЕРЕД ДИАГНОСТИКОЙ РЕКОМЕНДУЕТСЯ ПЕРЕЙТИ В СОСТОЯНИЕ САТОР!
        - Одну секунду, - протянул Ник, изучая список текущих заданий. - Хочу выбрать имплантат на Интеллект!
        Внутренняя сторона капсулы засияла нестерпимо-оранжевым светом, чтобы в следующий момент превратиться в полупрозрачную руну, которая врезалась Нику прямо в лоб.
        Голова мгновенно закружилась, а время слегка замедлило свой бег, позволяя Нику видеть больше и понимать больше.
        ВНИМАНИЕ! +1 К ИНТЕЛЛЕКТУ. ТЕКУЩЕЕ ЗНАЧЕНИЕ: 10. ДОСТИГНУТ ПРОМЕЖУТОЧНЫЙ КАП, ВЫБЕРИТЕ ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЙ НАВЫК:
        МАГИЧЕСКИЙ НАСОС (АКТИВИРУЕМЫЙ)
        МАГИЧЕСКИЙ ПУЛЬС (ПАССИВНЫЙ)
        ВНИМАНИЕ! УЧИТЫВАЯ ОСОБЕННОСТИ ДУХОВНОГО ПУТИ, ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЙ НАВЫК ПРЕОБРАЗОВАН В:
        УЧЕННЫЙ-ИССЛЕДОВАТЕЛЬ (АКТИВИРУЕМЫЙ)
        ЗНАТОК (ПАССИВНЫЙ)
        - Надо было Мудрость брать, - сокрушенно протянул Ник, легонечко стукнувшись лбом о внутреннюю часть капсулы. - Ладно, тогда Знаток.
        Как бы ни был хорош УЧЕНЫЙ-ИССЛЕДОВАТЕЛЬ - 95 % вероятность определить скрытые характеристики любого предмета или разумного при детальном исследовании (от времени исследования зависит уровень точности опознания) - но у Ника не было времени на вдумчивое изучение мира.
        Его вполне себе устроил ЗНАТОК - автоматическое предоставление существующей в Сети информации при мысленном запросе. Причем, большую роль в выборе сыграл треккер уязвимых мест, который при грамотном использовании повышал вероятность и силу критического удара.
        Сделав выбор в пользу пассивного навыка, Ник с любопытством прочитал последующее уведомление:
        ВНИМАНИЕ! МЕЖДУ ВАМИ И ВАШИМ ФАМИЛЬЯРОМ СУЩЕСТВУЕТ ПРОЧНАЯ ДУХОВНАЯ СВЯЗЬ! ПРОМЕЖУТОЧНЫЙ КАП В ИНТЕЛЛЕКТЕ ПОЗВОЛИТ ВЫБРАТЬ ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЙ НАВЫК, СВЯЗАННЫЙ С ВАШИМ ПИТОМЦЕМ!
        - А хотя и так норм, - пробормотал Ник, внимательно вчитываясь в строки, - Не зря Интеллект повысил!
        Сейчас он мог усилить ПРИЗРАЧНУЮ СВЯЗЬ - призывать Котю станет проще и быстрее, плюс оба получат способность ПРИЗРАЧНАЯ ФОРМА - а возможность проходить сквозь непреодолимые препятствия Ник оценил сполна.
        Или выбрать ЭВОЛЮЦИОННЫЙ СКАЧОК - единовременное повышение всех характеристик барса на единицу.
        - Shit! - с чувством выругался Ник, не зная, какой выбор сделать.
        Призрачная связь показалась ему более эгоистичным выбором, в то время как Эволюционный скачок значительно усилит Котю… Но связь даст возможность Нику прийти на помощь Коте и наоборот.
        Так ничего и не выбрав, Ник отложил непростое решение на потом и откинулся на пластиковое изголовье. Не обращая внимания на непрекращающиейся удары в капсулу, он сконцентрировался на Муладхаре-чакре.
        Несколько томительных мгновений, и Ник почувствовал, как внешний мир замедляет свой бег, а внутренняя энергоструктура наполняется красками и раскрывается перед ним, словно открытая книга.
        ВНИМАНИЕ! ДИАГНОСТИКА НАЧИНАЕТСЯ! ЗАПУСКАЕТСЯ ИНТЕГРАЦИЯ ЧИПА!
        ВНИМАНИЕ! ОШИБКА СИСТЕМЫ! ТРЕБУЕТСЯ ВМЕШАТЕЛЬСТВО ОПЕРАТОРА. ВЫПОЛНЯЕТСЯ ПРИНУДИТЕЛЬНОЕ ОТКРЫТИЕ КАПСУЛЫ!
        - God damn! - прошептал оцепеневший Ник, завороженно смотря за тем, как крышка капсулы, дрогнув, начинает ползти наверх. - Holy crap!
        Глава 4
        Ступор спал только тогда, когда во все увеличивающуюся щель ткнулась змеиная морда химеры.
        Первым делом Ник позволил рванувшей изнутри жемчужной энергии окружить его, затем усилием воли вернул уведомление Сети и выбрал Призрачную связь.
        Сморгнув уведомление Сети, Ник активировал навык и рефлекторно дернулся в сторону, уходя от стальных зубов химеры.
        И вместо того, чтобы упереться во внутреннюю поверхность открывающейся капсулы, Ник… пролетел сквозь неё.
        «Получилось! - мелькнула полная облегчения мысль, и он подался в бок и влево. - Интересно, сколько я буду призраком и… что делать потом?»
        Ник совершенно точно понимал, что с химерой ему не справиться. Эта тварь не только была идеальным убийцей, но и по его ощущениям словно магнитом тянула энергию из его ауры.
        Он завис в воздухе наблюдая за почти наполовину забравшейся в капсулу химерой.
        «Хм, а это мысль!»
        Откуда-то из центра Мед блока в химеру ударил толстый жгут молнии, швырнув её в капсулу. Ник же мгновенно отреагировал, вызывая перед собой меню капсулы и выбирая последний пункт:
        ЗАПУСТИТЬ ПРОГРАММУ КРИОСНА (НЕ РЕКОМЕНДУЕТСЯ)
        ВНИМАНИЕ! ВЫ УВЕРЕНЫ?
        - Да, черт возьми я уверен! - взревел Ник, падая коршуном вниз выплескивая перед собой копье жемчужно-белого света и крикнул появившемуся в помещении призрачному барсу. - Котя, не дай этой крысе выбраться из капсулы!
        От буйства молний и бесконечной волны жемчужно-белых копий зарябило в глазах, но Ник упрямо вычерпывал нижнюю чакру и свое Средоточение, не позволяя химере вырваться из ловушки.
        Клац! Пшшш!
        Как бы химера не старалась помешать крышке закрыться - все, чего она добилась, были две обрубленные лапы и зажатый крышкой хвост. Стоило капсуле герметизироваться, как её внутренность наполнилось облаком синего дыма, а мутная крышка покрылась инеем.
        Сквозь синий туман яростно мигнули желтые глаза Стража, превращаясь в заледеневшие топазы.
        - Котя! - Ник без сил опустился на землю, не спеша выходить из призрачного состояния. - Снова меня спасаешь, друг!
        Барс же, совершенно не смущаясь разбрызганной по Мед отсеку крови, свернулся клубочком у его ног и затарахтел.
        - Дружище, - Ник зарылся в его холку, - как же ты меня понимаешь!
        - Ммммряв?
        - Да, теперь будем чаще видеться, - кивнул Ник, чувствуя, как истекают последние секунды Призрачной формы. - Долго тебе ещё учиться магии?
        Барс совсем по-человечески усмехнулся, выцарапал на полу символ «ом» и хлопнул по нему лапой.
        - Будет сложно, дай знать, - попросил Ник, на что ирбис молча кивнул.
        Ник успел взглянуть в необычайно серьезные глаза Коти, как тело налилось привычной тяжестью, а барс, наоборот, истаял словно его и не было. И лишь висящее уведомление Сети, да замороженная капсула свидетельствовали, что это был не сон.
        ВНИМАНИЕ! ЗАПРОС СВЯЗИ!
        Принять? Да/Нет
        ВНИМАНИЕ! ЗАПРОС СВЯЗИ!
        Принять? Да/Нет
        ВНИМАНИЕ! ЗАПРОС СВЯЗИ!
        Принять? Да/Нет
        - Подождешь, - устало махнул рукой Ник, поднимаясь с пола.
        Прежде чем решать - выходить или не выходить на связь с тем странным психом, следовало сделать две вещи.
        Ник мазнул взглядом по нижней капсуле и осторожно двинулся в центр Мед отсека - к развороченной туше мясного кадавра, по центру которого была прогрызена огромная дыра.
        Собрав свою Волю в кулак, Ник окружил себя тонкой пленкой жемчужного света и, присев, склонился над зловонной горой мяса.
        Полюбовавшись на жемчужно-белый свет, окруживший его левую руку, он резко вонзил её в висок кадавру и вырвал из мясного плена оранжевый камень. Плотно сжав его в руке и подмечая краем глаза недобитых пауков, оккупировавших угол, он двинулся было назад к капсуле.
        Пшшш!
        Ник рефлекторно дернулся в сторону, увернувшись от кислотного плевка, влетевшего в труп кадавра.
        «Сами виноваты» - совершенно спокойно подумал парень, зигзагами бросаясь в сторону уцелевших пауков.
        Пшшшш! Пшшшш!
        Плевки летели медленно, и Нику ничего не стоило уклониться от них.
        Добравшись до пауков, он усилил жемчужную пленку и хладнокровно врубился в оставшихся особей. Гигантским насекомым не помогла ни паутина, ни отвратительные хитиновые заусенцы, ни остатки яда.
        Ник вбивал кулаки в глаза, перерубал махами ног их мохнатые лапы, добивал поверженных врагов клиньями жемчужного света.
        Он превратился в машину, планомерно зачищающую Мед отсек от оставшихся насекомых. И только когда бы добит последний паук, не добежавший до развороченных химерой створок, Ник устало уперся в самую чистую на вид стенку и позволил жемчужной пленке исчезнуть.
        В нос сразу же ударил запах гнили, кислоты и крови.
        С трудом удерживаясь от того, чтобы не проблеваться, он проковылял к капсулам и в какой уже раз без сил опустился на землю.
        Тело было ватным, эмоции словно выгорели, в голове шумела пустота.
        - Рано, - процедил Ник, фокусируя взгляд на нижней капсуле.
        Ему дико хотелось прислонить добытый камень к амулету, принять душ и завалиться спать, но для начала он должен был убедиться в одной-единственной вещи.
        Ник присел на корточки и протер крышку нижней капсулы вытащенной из Инвентаря туникой.
        «Ага, значит всё-таки не показалось…»
        В капсуле лежала абсолютно обнаженная девушка. Или ещё девочка?
        Ник достал из Инвентаря флягу с водой и плеснул на капсулу, и заработал туникой, старательно размазывая по капсуле грязь. Но как он не старался, полностью помутневшее от времени стекло отчистить не удалось.
        От нечего делать он постучал по крышке костяшками и пальцев и усмехнулся - девушка ожидаемо не отреагировала.
        Переместившись к каменному пульту управления, Ник попробовал было вызвать меню и открыть капсулу, но что бы он не нажимал, что бы он не делал, перед ним упрямо горела надпись:
        ВНИМАНИЕ! КАПСУЛА ЗАБЛОКИРОВАНА ДЛЯ ВСЕХ, КРОМЕ ОПЕРАТОРА-АНАЛИТИКА ЗЕМЛЯНОЙ ВЕТВИ, ЛЕРУА ДЭ’ВАЛОР!
        Недостаточно прав!
        - Надеюсь, это лишь телесная оболочка, - прошептал Ник, до которого дошло, как именно мясной кадавр смог отъесться до такой Горы мяса. - Не дай Бог оказаться на её месте…
        Понимая, что делает глупость, Ник достал из Инвентаря плитку сухпайка, флягу с водой и запасной плащ с сопротивлением к холоду. Вряд ли эта девочка выйдет из капсулы в ближайшее время. Хотя, когда все-таки выйдет у неё будет что перекусить и накинуть на себя.
        С сожалением покосившись на нижнюю капсулу, Ник перевел взгляд на верхнюю. Удостоверился, что разблокировать её может только некий Ник Вотчер и, сжав в руке камень, поспешил в рубку.
        Выйдя из ухайдаканного Мед отсека, Ник дошел до перекрёстка и, не сдержавшись, присвистнул. Заваленный ранее ход через Казармы в Столовую был сейчас открыт. Ну как открыт… Дверная панель вывернута с корнем, по коридору рассыпалось несколько тонн земли вперемешку с камнями…
        Зато, под самым потолком виднелся лаз, по которому мог проползти страж в виде огромной крысы или… человек.
        - А вот и ход на шестой ярус, - пробормотал Ник. - А я, блин, всю голову сломал как туда попасть!
        Немного постояв перед спуском на нижние ярусы, Ник все же повернул к рубке - для начала ему нужно было разобраться с амулетом и заданиями. К тому же, вдруг у него получится заполучить картинку с шестого яруса?
        Добравшись до стелы, он сел на пол, привалившись к обелиску спиной и раскрыл кулак с зажатым в нем камнем. Вытащил амулет и… камень сам выпрыгнул из его рук, буквально примагнитившись к медальону.
        Завертевшись вокруг своей оси и, он изящно вкрутился в пустое гнездо между кораллом и сапфиром.
        СТАНДАРТНЫЙ АМУЛЕТ СМОТРИТЕЛЯ ОБСЕРВАТОРИИ (СКРЫТО)
        Нав. на
        Воздушная подушка (3/3), Оберег Смерти (1/1), Последний шанс (1/1)
        Теневой оберег, Ключ к тайнику Вритры
        Ник довольно улыбнулся и убрал артефакт на место. Осталось ещё три камня, и он пойдет на всё, чтобы их найти. В разумных пределах, конечно же.
        Разобравшись с амулетом, Ник перешел к системным уведомлениям:
        ВНИМАНИЕ! СРОЧНОЕ ЗАДАНИЕ С ПОВЫШЕННОЙ НАГРАДОЙ: «ДОБРАТЬСЯ ДО КАПСУЛЫ МЕД БЛОКА И АКТИВИРОВАТЬ ПРОГРАММУ ДИАГНОСТИКИ» ВЫПОЛНЕНО!
        Награда: Стандартный боевой комплект противовирусных прививок Ошибка!
        ВНИМАНИЕ! СРОЧНОЕ ЗАДАНИЕ С ПОВЫШЕННОЙ НАГРАДОЙ: «ЗАБРАТЬСЯ В КАПСУЛУ МЕД БЛОКА И АКТИВИРОВАТЬ ПРОГРАММУ ДИАГНОСТИКИ!» ВЫПОЛНЕНО!
        Награда: Боевой имплантат (увеличение любой основной характеристики) Ошибка! Использована простая руна Интеллекта
        ВНИМАНИЕ! ЗАДАНИЕ «ПРОВЕСТИ ДИАГНОСТИКУ ОХРАННОГО КОМПЛЕКСА» ВЫПОЛНЕНО!
        Награда: Доступ к Хранилищу № 2 (Лот № 37)
        ВНИМАНИЕ! ЗАДАНИЕ «УНИЧТОЖИТЬ МЯСНОГО ГОЛЕМА» ВЫПОЛНЕНО!
        Награда: Доступ к Хранилищу № 2 (Лот № 33)
        ВНИМАНИЕ! ЗАДАНИЕ «УНИЧТОЖИТЬ ПОПУЛЯЦИЮ ГИГАНТСКИХ ПАУКОВ» ВЫПОЛНЕНО!
        Награда: Доступ к Хранилищу № 2 (Лот № 6)
        «Зря перся в рубку, - подумал Ник, который в горячке боя совсем забыл про Хранилище. - Вопрос, что делать со змеей… Оставлять её на ярусе - не вариант, значит нужна консультация специалиста…»
        Он посмотрел на список невыполненных заданий:
        «ОЧИСТИТЬ ВЕНТИЛЯЦИЮ И КАНАЛИЗАЦИЮ ОТ ЭМАНАЦИЙ ТЬМЫ»
        Награда: Доступ к Хранилищу № 2 (Лот № 215)
        ВНИМАНИЕ! ИЗМЕНЕНИЕ ЗАДАНИЯ: «ВОССТАНОВИТЬ РАБОТУ МЕДИЦИНСКОГО БЛОКА»
        Задача: Добраться до 15 яруса и восстановить работу медицинского блока.
        Награда: Создание реперной точки
        Вообще панический тон последних сообщений наводил на размышления. Не говоря уж о повторяющихся и чуть ли не дублирующих друг друга уведомлений. И такое могло быть только в том случае если…
        Ник криво усмехнулся и вывел перед собой один из последних запросов:
        ВНИМАНИЕ! ЗАПРОС СВЯЗИ!
        Принять? Да/Нет
        - Принять!
        Секунду ничего не происходило, потом у Ника в голове раздался скрипучий голос:
        - Ну, привет, Дозорный Северной башни, Ник Уотчер, смотрю, ты разошелся вовсю…
        - Добрый день, - насторожено ответил Ник. - Предлагаю, прежде чем мы продолжим беседу расставить все точки над «i».
        - Как ты сказал?
        - Проясним ситуацию, - перефразировал Ник. - Последние уведомления Сети - ваших рук дело?
        - Конечно, моих, - удивленно проскрипел невидимый собеседник. - Как по-другому тебе подсказать, как спастись от Стража?
        - Эта та крыса со змеиной головой?
        - Она самая, - согласился невидимка. - Кстати, красиво справился. Вот только откуда в Мед отсеке появился призрачный снежный барс?
        - Секрет фирмы, - недовольно проворчал Ник. - А вы сами-то, собственно, кто?
        - Смотритель, - лаконично проскрипел незнакомец.
        - Тогда, - Ник на мгновенье задумался, - может введете в курс дела, что здесь творится и вообще.
        Узнавать сколько ему лет и где он находится Ник не стал, отложив вдумчивую беседу-допрос на потом.
        - Обязательно, - пообещал Смотритель. - В Хранилище-то заглядывать собираешься?
        - Конечно, - хмыкнул Ник. - Вот только сначала разберусь с одной туманной змеёй.
        - Коснись стелы и активируй стерилизацию этажа, - посоветовал Смотритель. - Включая рубку. Твоя одежда пропиталась Тьмой и унынием.
        - Не помешало бы, - согласился Ник. - А как вообще работает эта стерилизация?
        - От стелы пойдет волна, уничтожая все эманации и энергообразования, - охотно пояснил Смотритель. - Для людей она абсолютно безвредная, хоть и может на несколько секунд дезориентировать.
        - Аааа, - протянул Ник, - я думал будет что-то типа глобальной уборки.
        - Ну, - задумчиво проскрипел Смотритель, - я могу выделить одну десятую процента мощности на уборку. - Но в этом случае мне нужна будет твоя помощь в восстановлении энергосистемы Серверной башни.
        - Как вы сказали? - на секунду Нику показалось, что он ослышался. - Серверная или Северная?
        - Серверная, - неодобрительно скрипнул Смотритель. - от слова Сервер. Наша башня - это огромный вычислительный центр, который поддерживает…
        Голос внезапно оборвался, и Ник всерьез забеспокоился. Потерять только что обретенного союзника было бы… обидно.
        - Смотритель, вы здесь?
        - Здесь, - хмуро отозвался голос, оставляя Ника гадать, что именно поддерживает Серверная башня, - ну так что?
        ВНИМАНИЕ! ДОСТУПНО ЗАДАНИЕ «ВОССТАНОВИТЬ РАБОТУ СЕРВЕРНОЙ БАШНИ»
        Принять? Да/Нет
        - А у вас случайно нет черно-белых четок? - на всякий случай поинтересовался Ник, вспомнив разговор с Аэри.
        - Один из Великих артефактов? - хохотнул Смотритель. - Ну ты даешь, парень! Еще бы Ключ от Порога попросил!
        - Жаль, - пожал плечами Ник, тем не менее принимая задание.
        ВНИМАНИЕ! ЗДОРОВЫЙ ЭГОИЗМ - ЭТО ХОРОШО, НО БЫВАЮТ СИТУАЦИИ, КОГДА МУДРЕЕ НАСТУПИТЬ НА ГОРЛО СВОИМ ХОТЕЛКАМ И СДЕЛАТЬ ТО, ЧТО НУЖНО.
        МУДРОСТЬ + 1 (ТЕКУЩЕЕ ЗНАЧЕНИЕ: 9)
        - Рад, что не ошибся в тебе, парень, - устало проскрипел Смотритель. - А теперь запускай стерилизацию и отдыхай. Прежде, чем ты пойдешь в Хранилище и полезешь на шестой ярус, нужно хорошенько отдохнуть.
        - Договорились, - зевнул Ник, чувствуя, как наваливается накопившаяся за эти бесконечные сутки усталость.
        Прикоснулся к стеле и выбрал соответствующие приказы. Почувствовал, как сквозь него прошла резкая вибрация и без сил опустился прямо на пол.
        - Смотритель, я прикорну на пару часов, если что - будите, - пробормотал Ник, с удовольствием вытягивая ноги.
        - Спи уже, Дозорный, - тепло скрипнул Смотритель и сосредоточился на активации того, что осталось от уборочных дроидов пятого яруса.
        Ни он, ни уж тем более Ник не заметили, как после прокатившейся по всему этажу волне лежащая в нижней капсуле девушка испуганно распахнула глаза.
        Глава 5
        Нику снилась Вика.
        Вот только вместо такого родного и милого образа катающейся на серфинге девушки, он видел амазонку. Какие-то смазанные картинки боев, где Вика с Сашей при поддержке незнакомых Нику воинов в доспехах дрались с дерганными противниками в белых плащах.
        Саша играючи отбивала арбалетные болты и лазерные выстрелы практически голыми руками и грамотно перекрывала подход к своей рыжей подруге. А Вика, оперевшись одной рукой на плечо своего телохранителя, блуждала отсутствующим взглядом по противостоящей им толпе.
        Её указательный и средний пальцы свободной руки были прижаты к виску, а губы что-то шептали.
        Со стороны это выглядело бы смешно, но мужики в белых плащах, отчаянно крича, бросались друг на друга, а то и вовсе стреляли из бластеров себе в лоб.
        И это было… страшно.
        Вика показалась Нику какой-то… чужой и выцветшей, что ли?
        И он, сконцентрировавшись, послал Вике волну жемчужно-белого тепла, в которую вложил одну-единственную мысль: «Я тебя найду…». Вика вздрогнула и оглянулась, на секунду потеряв контроль над ситуацией. В дело тут же вступили воины, прикрывающие девушек, а Ник поймал на себе колючий взгляд какого-то пацана, смутно похожего на Даню и… моргнул.
        Следующий сон ему не понравился.
        Он видел, как Егерь, замотанный в волчьи шкуры, крадётся по снегу с копьем в руке. Проводник ощутимо прихрамывал и вообще, судя по его приподнятому плечу и перекошенному силуэту, у него были проблемы со здоровьем.
        Но это было полбеды. На самого-то Егеря Нику было плевать. Теперь, с его текущими навыками и способностями, он порвет его голыми руками. Ника больше всего смущало ощущение родной крови.
        Ну не может же быть, чтобы Егерь и был его родной кровью?!
        Ник скользнул взглядом по заснеженной деревушке гоблинов и задумчиво уставился на припорошенный снегом сугроб, который чем-то привлек его внимание.
        Если бы он был сейчас в этом сне, он бы точно залег именно в этом месте. Хороший обзор, несколько путей отхода, подветренная сторона, удобная лыжня… Лыжня?!
        Ник впился взглядом в едва заметную лыжню, ведущую из леса к этому сугробу, и принялся шарить глазами вокруг. Интересно, кто же там залег? Кто-то из местных гоблинов? Или быть может какие-нибудь северяне?
        Пока он раздумывал над личностью прячущегося в сугробе, снег зашевелился, превратившись в белоснежную шкуру какого-то хищника. Из образовавшейся щели вынырнул ствол вполне себе обычного пистолета с накрученным на него глушителем и беззвучно дернулся два раза.
        Первая пуля вжикнула между глазами, заставив Ника испугано моргнуть, а вторую он уже не увидел, вывалившись из сна. Последней мыслью было: «Не понял…»
        Но не успел Ник осмыслить предыдущий отрывок, как перед ним начал разворачиваться следующий сон.
        Он хорошо разглядел поднимающегося по заснеженному склону Арсения и бредущих за ним пацанов. Что сразу бросилось в глаза - необычная для этого мира и такая знакомая Нику армейская форма.
        Сам он не служил, но дядя постоянно носил точно такой же «komok». Причем было видно, что форма подогнана под фигуры парней.
        Вообще, было странно видеть двенадцати- и четырнадцатилетних пацанов в армейском камуфляже, да ещё и со стрелковым оружием. Обычно, неопытного человека, впервые взявшего в руки огнестрел, вычислить легко. Автомат висит неправильно и при каждом шаге бьет либо по спине, либо по бедру.
        Пацаны же шли так, будто им не впервой было подниматься в горы, да ещё и с носилками в руках. Да, Учитель Норбек вроде поставил какую-то руну, облегчающую вес носилок, но тем не менее!
        Вот только несмотря на руну Теме с Дюшей приходилось нелегко. Одно дело идти в гору налегке, другое, тащить на себе раненного товарища. Время от времени Даня, идущий между друзьями и Арсением, брал в руки висящий на груди бинокль и осматривался по сторонам.
        «Грамотно идут, - подумалось Нику. - Эти любую атаку отразят!»
        У русских есть интересное выражение: «сглазил». И до сегодняшнего дня Ник относился к нему очень скептически. Ну как можно «сглазить» человека или, к примеру, целую футбольную команду? Оказалось, легко.
        Стоило ему подумать про кажущуюся со стороны готовность ко всему, как внезапно Учитель Сомл дернулся и свалился с носилок на снег. Дюша с темой наперегонки бросились к нему, но тут же разлетелись по сторонам, словно кегли. Это от Сомла во все стороны разошлась искажающая пространство волна.
        Сам же монах начал дергаться и заходиться в конвульсиях.
        Со стороны Арсения на него упал яркий луч света и Сомл, видимо, закричал. Самого крика Ник не услышал, но хорошо увидел, как пацаны валятся в снег, зажимая уши руками.
        Сомл, тем временем, начал увеличиваться в размерах. Его кости заходили ходуном, а вытянутые в сторону руки обзавелись длинными и острыми когтями. На голове вспухли уродливые костяные наросты.
        Со стороны, со своими дерганными движениями он был похож на чью-то марионетку и вызывал чувства неприязни, страха и какой-то брезгливости.
        Арсений вскинул руки в замысловатом движении и в левое плечо Сомла ударил ещё один солнечный луч. Рука искаженного монаха повисла плетью, но это не помешало ему прыгнуть в сторону настоятеля.
        Ник всей свой сутью подался вперёд, чтобы рассмотреть происходящее получше и узнать, чем все закончится, но моргнул, и оказался на знакомой уже туманной дороге.
        Всё те же пять разумных. Всё те же тени. Всё тот же бесконечный путь.
        Внезапно Нику захотелось подсказать, что они ходят кругами, и он рванул вперёд, но напоролся на небрежный взмах монаха, через плечо которого были перекинуты черно-белые четки, и почувствовал, как его дернуло назад и вниз.
        На какую-то доли секунды он успел себя осознать и понять, что его душа снова вышла из тела.
        «Дурацкий сон», - успел подумал Ник, перед тем как, вздрогнув всем телом, открыть глаза.
        - Дурацкий сон, - прошептал Ник ещё раз, повторяя свою мысль. - Что за пацан был рядом с Викой и как узнать где она находится? Кто следил за Егерем и как он меня заметил? Что произошло с Сомлом и что будет с пацанами и Арсением?
        Устало покачав головой, он достал флягу с водой и вылил часть себе на голову.
        ВНИМАНИЕ! ЗАДАНИЕ «ОЧИСТИТЬ ВЕНТИЛЯЦИЮ И КАНАЛИЗАЦИЮ ОТ ЭМАНАЦИЙ ТЬМЫ» ВЫПОЛНЕНО!
        Награда: Доступ к Хранилищу № 2 (Лот № 215)
        «Интересно, здесь есть душ?» - подумал Ник, сморгнув всплывшее перед глазами сообщение.
        - Смотритель, - позвал Ник и, не удержавшись, зевнул, - а на каком ярусе можно найти душ?
        - На семнадцатом, - незамедлительно проскрипел Смотритель. - Там вообще весь ярус затоплен - хочешь купайся, хочешь плавай.
        - Мне бы что-нибудь менее экстремальное, - поморщился Ник, представив по каким причинам мог быть затоплен целый ярус.
        - Пока ты не создашь реперную точку можешь забыть про душ, отдых и прочие радости жизни, - отрезал Смотритель. - Поэтому твоя цель: Мед отсек пятнадцатого яруса.
        - А можно поподробней, - попросил Ник, с кряхтением принимаясь выполнять комплекс Сурья Намаскар. - Что за реперная точка?
        - Слепок личности и выращенное из твоего ДНК тело, - равнодушно, будто это было само собой разумеющимся проскрипел Смотритель.
        - Хм, - Ник на секунду завис. - Это же бессмертие получается?
        - Можно сказать и так, - не стал спорить Смотритель.
        - Но как тогда так вышло, что из всех обитателей Башни только ты остался в живых?
        - Сеть его знает, кто кроме меня остался в живых, - проскрипел Смотритель. - Раньше я следил за некоторыми, кхм, коллегами, по последние лет триста-пятьсот было не до этого.
        - Стой, - нахмурился Ник, - то есть по ходу движения по Башни, есть вероятность, что я встречу ещё кого-нибудь живого?
        - Есть такая вероятность, - неохотно согласился Смотритель. - Вот только одно дело выжить, другое сохранить прежний уровень развития. Да и некоторые выжившие тебе не понравятся. Как, например, тот мясной кадавр.
        - Слушай, а что насчет девушки? - Ник вспомнил лежащую в капсуле девчонку.
        - Какой девушки? - не понял Смотритель.
        - Ну в капсуле которая, в Мед блоке лежит.
        - …
        - Смотритель? - не выдержал спустя несколько минут Ник. - Ты тут?
        - В какой капсуле? - каким-то чужим голосом отозвался пришедший в себя Смотритель.
        - Ну во вчерашней. Аккурат под той, в которую я залез.
        - Ник, - Смотритель перешел на шепот, - бегом в Мед отсек…
        - Но…
        - Бегом! - сорвался на крик Смотритель.
        - Чего так орать-то? - пробурчал Ник, вскакивая на ноги и легкой трусцой направляясь в сторону Мед блока. - Может объяснишь, что происходит?
        - В моей базе есть все разумные Башни и они отображаются у меня на карте. Особенно это удобно на тех ярусах, где видеокамеры вышли из строя. Так вот, четыре часа назад, когда ты сражался с кадавром и со Стражем, я не увидел в Мед отсеке никаких девочек.
        - Ну не знаю, - на бегу пожал плечами Ник. - Как сейчас помню, Леруа Дэ’Валор. Оператор-аналитик Змеиной ветви.
        - Земляной, - механически поправил его Смотритель. - Помню такую. Вот зараза! И как только умудрилась базу почистить. Неужто побег планировала? Или, не дай Сеть, как и её дружок к радикалам решила примкнуть?
        - И здесь политика, - вздохнул Ник, пробегая мимо перекрестка ведущего в Казармы. - Радикалы - это?
        - Несколько семей, решивших, что клятву можно нарушить. Кому-то надоело сидеть под землей, кого-то не устраивало руководство Совета. Ну а кто-то, типа Леруа и её дружка Лероя, просто убивали таким образом скуку.
        - Леруа и Лерой, - хмыкнул Ник. - Звучит! Подростки-максималисты, значит?
        - Которые чуть было не нарушили синхронизацию Башни с поверхностью и постоянно пытались пробить внешний контур, - проскрипел Смотритель. - Неразлучные были, хоть убей! Сам-то Лерой был посредственным магом, а вот Лерочка спокойно могла устроить локальное землетрясение.
        - Маг земли? - догадливо кивнул Ник. - А пацан?
        - Химеролог. Разрабатывал новые образцы химер и кадавров, которые могут действовать в отрыве от основных сил.
        - Неплохая связка, - оценил Ник, - он контролирует химер и кадавров, она их защищает. Вот только почему Лероя не оказалось в верхней капсуле, раз ты говоришь, что они были неразлучных как, хе-хе, сиамские близнецы?
        - Сейчас уже неважно, - задумчиво проскрипел Смотритель. - Сейчас главное найти Леру и оказать ей помощь.
        - Уже на месте, - отозвался Ник, залетая в Мед отсек, в котором во всю трудились роботы уборщики. - Девочка хоть адекватная?
        - Ну как тебе сказать, - задумался Смотритель. - Реперные точки - тема неизученная. Так сказать, оружие последнего шанса. Оптимальное количество восстановлений - три. После пяти матрица личности уже начинала блекнуть. Здесь же… Сеть её знает сколько раз открывалась крышка капсулы…
        Ник тем временем, внимательно слушая Смотрителя, подошел к капсулам и нервно хмыкнул.
        - Тут такое дело… - он посмотрел на раскрытую крышку капсулы. - Она исчезла.
        Глава 6
        - Мда, - проскрипел Смотритель. - Теперь попробуй найди её… Будь осторожен Ник. Она за столько время могла вполне себе сойти с ума.
        - Ну плащ с припасами взяла, - пожал плечами Ник. - Так что там насчет реперной точки? На пятнадцатый топать или здесь получится?
        - На пятнадцатый, - немного помолчав ответил Смотритель. - Эта капсула не зарегистрирована в Сети и, случись что, я не смогу тебе помочь.
        - Ну пятнадцатый, значит, пятнадцатый, - с легким сожалением согласился Ник. - Тогда в Хранилище?
        - Да и поспеши, расход энергии неуклонно растет, и я всерьез опасаюсь, что Башню может полностью обесточить.
        - Знаешь, - честно ответил Ник. - Мне не хотелось бы оставаться здесь одному. Поэтому я сделаю все что в моих силах, чтобы наладить работу энергоканалов.
        - Многие бы на твоем месте пищали от радости, - заметил Смотритель. - Древние сокровища, артефакты, технологии. Романтика приключенца, индивидуальная прокачка и личностный рост.
        - Мне комфортней в команде, - признался Ник. - Я могу, конечно, быть один, и одно время мне это даже нравилось, но сейчас… Сейчас я понял, что я командный игрок.
        - Как интересно, - заинтересовано скрипнул Смотритель. - А у командного игрока есть цели или план?
        - Цели? - задумался Ник, проходя КПП, - раньше думал, что да. Но они были какие-то мелкие. Ну, знаешь, вправлять кости людям, помогая восстановить здоровье. Планировать поездки в новые города и страны, убегая от дурацких кошмаров. Я считал себя эдаким гуру, поймавшим нирвану. Вроде и за себя постоять могу, и деньги хорошие зарабатываю, и полмира уже объездил.
        - Годовой диапазон? - уточнил Смотритель.
        - Если бы, - махнул рукой Ник. - Максимум месяц, но обычно неделя. Можно сказать привычка со школы. Мне приходилось очень много переезжать и в какой-то момент я перестал запоминать имена и лица моих одноклассников. Мне достаточно было недельного расписания.
        - Многие слова отсутствуют в моей базе, но, думаю, я понимаю о чем ты.
        - Парадокс, но я всю свою жизнь бегал от этих воронок, а в итоге оказалось, что… что у меня есть глобальная цель. Я не сторонник теории заговора, ну там взрыв Близнецов[1 - прим автора: Ник имеет ввиду теракт 11 сентября 2001 года, произошедший в США]… Но сейчас, у меня такое ощущение, будто бы кто-то специально подстраивает всё именно так.
        - …Как так?
        - Ну эта воронка, Обсерватория, проход сквозь горы, опушка со стелой, горы, утес, встреча с воздушным элементалем, храм, находящийся на развалинах Северной башни. Оказывается, благодаря этим кластерам памяти, на которые я направил поток энергии, Сеть заработала по всему миру.
        - Постой-ка, - скрипнул Смотритель, - какая ещё Обсерватория?
        - Северная, - ответил сбитый с мысли Ник. - У вас тут все северное. Северная башня, Северная обсерватория.
        - И ты был в Обсерватории? - в голосе Смотрителя засквозило напряжение.
        - Не, не был. Точнее был, но снаружи. Там ещё такой забавный горный кряж, вокруг которого простирается пропасть и радужный мост.
        - Радужный мост… - эхом повторил Смотритель.
        - Ну да, - кивнул Ник, подходя к Хранилищу. - Так и не скажешь, но стоит посветить на кромку, как она изнутри озаряется так, будто солнечный луч падает на бриллиант.
        - И ты там был, - как-то глухо уточнил Смотритель.
        - Ну да, мне даже задание дали. В награду должны были дать пакет…
        - …Звездочёт, - откликнулся Смотритель. - Знаешь, Ник, а ведь ты прав. У этого мира действительно на тебя большие планы.
        - Я избранный? - хмыкнул парень, заходя в Хранилище.
        - Можно и так сказать, - проскрипел Смотритель. - Все мы так или иначе избранные. И ты, и я, и даже дурёха Лерка. Кто кроме тебя смог бы добраться досюда? Или кто кроме меня смог бы просидеть на своем посту Сеть знает сколько сотен если не тысяч лет?
        - Получается, - слабо улыбнулся Ник, вспоминая свое выживание в горах, - если ты Избранный, то можно расслабиться и ничего не делать?
        - Можно, - не стал спорить Смотритель. - И это право каждого - остаться пешкой или превратиться в ферзя.
        - А если я не хочу? - хитро прищурился Ник, рассматривая внутреннее убранство Хранилища. - Если я хочу быть игроком?
        - Выйти за грань шахматной доски? - уточнил Смотритель. - Думаю, это возможно. Но тогда тебе нужно будет шагнуть за грань. Выйти за пределы, если ты понимаешь о чём я. А сделать ты это сможешь только зная, куда идешь. Вот ты, Ник Вотчер, Дозорный Северной Башни, знаешь куда идешь?
        Ник задумался.
        Рядом были долгожданные артефакты и прочие награды Сети, но он внутренним чутьем понимал, что ответ на этот вопрос важнее любых артефактов. И что ответить на него нужно именно сейчас, пока он находится в правильном умонастроении.
        - Я иду…
        Ник скривился. Понимая, что до этого момента, он, по сути, плыл по течению. Да он смог выжить, да он постоял за себя, да он преодолел столько трудностей, но ради чего?
        Ради будущей семьи? Ради Вики? Ради признания? Ради своей страны, которой скорей всего грозит иномирный прорыв? А может быть ради комфорта и отдыха от всего этого?
        Он прислушался к себе. Представил, что будет через неделю, потом через месяц, через год, пять лет, десять…
        Спасибо Смотрителю - не подгонял и не торопил, видя, что Ник решает важную для себя задачу.
        Что ему вообще интересно? Офицерская правка, общение, боевые искусства, йога и, пожалуй… внутренняя энергоструктура. Ведь если присмотреться, в энергетическом плане человек похож на вселенную! Миллионы энергетических узлов. Семь крупнейших энергоцентров. Десятки, а то и сотни тысяч энергоканалов.
        Пожалуй, это то, что никогда не надоест. А ещё йога. Влияние планет на жизнь человека. Взаимосвязь между внутренней энергоструктурой и бескрайним миром…
        Ник почувствовал, как в груди разгорается огонь интереса. А ведь это же реально интересно, узнать, что находиться за кромкой. Заглянуть за свои пределы. Научиться… летать, путешествовать между мирами!
        «Holy crap! I want it! I, god damn, want to find out what is inside and outside and how these worlds connected!»[2 - прим автора: Черт возьми! Я хочу этого! Я, чтоб меня, хочу выяснить, что находится внутри и снаружи, и как эти миры взаимосвязаны между собой!]
        Путешествия-паломничества. Общение-наставничество. Приключения-польза.
        Эти мысли отзывались и… вдохновляли?
        Ник по-новому огляделся вокруг себя.
        «В то время как большинство людей сидят по домам, видя мир только по телевизору или ютюб, у меня есть возможность заглянуть за изнанку и узнать кто все это создал!»
        - В общем, - заговорил Ник, на ходу формулируя ускользающую мысль. - Я не знаю, куда я иду. Недавно это были горы, потом храм, в котором я думал, что буду учиться боевым искусствам и духовным техникам. А сейчас я в Серверной башне, Бог его знает насколько глубоко под землей.
        - …
        - Кто его знает, где я окажусь завтра или через неделю? Я знаю лишь одно. Я иду вперёд и вверх, несмотря на то что, кхм, в данный конкретный момент я иду как бы вниз. И я, god damn, хочу выйти за пределы и посмотреть в глаза игрокам, двигающим фигуры!
        - Хорошо, - проскрипел Смотритель. - Значит ты находишься в нужном месте. Открывай пока подсвеченные ячейки, мне же… нужно немного времени.
        - Ладно, - согласился Ник, гадая про себя, что затеял Смотритель и почему так странно реагировал на его ответы.
        Подойдя к стене, на которой выбиты цифры, он нашел глазами подсвеченные места и приложил руку к самому ближнему - № 777.
        ВНИМАНИЕ! ПРИНЯТЬ РАСХОДНИКИ ДЛЯ СОЗДАНИЯ РЕПЕРНОЙ ТОЧКИ?
        Да/Нет
        Ник согласился и с интересом посмотрел на связку баллонов, на которых были выбиты незнакомые руны.
        «Вот и мой чек-поинт, - подумал он, - внимательно рассматривая руны. - Главное осталось добраться до пятнадцатого яруса!»
        Стоило ему оторвать ладонь от цифры, как она тут же погасла, и Ник направился к следующей ячейке за номер 215.
        ВНИМАНИЕ! ПРИНЯТЬ КАСТЕТЫ СВЕТА?
        Да/Нет
        - Шутите? - усмехнулся Ник, - конечно да!
        Полюбовавшись на массивные кастеты из белой стали, Ник надел их и пробил по воображаемому противнику двоечку.
        - Огонь!
        КАСТЕТЫ СВЕТА
        Истинный свет (1/1)
        Огненный урон (+10 % шанс поджечь противника)
        +15 % к шансу нанести Критический урон
        +100 % к урону по созданиям Тьмы, порождениям магии Иллюзий
        Настроение мгновенно скакнуло вверх, и Ник направился к светящимся рядом цифрам 37 и 33.
        ВНИМАНИЕ! ПРИНЯТЬ ВРЕМЕННУЮ РУНУ (+2) СЛУЧАЙНОЙ ХАРАКТЕРИСТИКИ (ТЕКУЩИЙ ВЫБОР: ХАРИЗМА)?
        Да/Нет
        ВНИМАНИЕ! ПРИНЯТЬ САПОГИ ЛЕГИОНЕРА?
        + 2 к Силе
        крепкие
        +10 % к урону (набойки из метеоритного железа)
        Да/Нет
        Руна сразу же отправилась в Инвентарь, какая Харизма? Кадавров забалтывать? А вот сапоги Ник сразу же надел.
        «Родная восьмерка в силе, да плюс две от сапог. Дадут кап или нет?»
        Не дождавшись капа, Ник перешел к последней ячейке № 6.
        ВНИМАНИЕ! ПРИНЯТЬ БОЛЬШОЙ РЕМОНТНЫЙ НАБОР?
        Да/Нет
        Первой мыслью Ника было отказаться, но хорошенько подумав, он всё же согласился. Все равно Инвентарь скрадывал вес вещей, а крестовая отвертка в жизни может пригодится!
        - Готов? - вкрадчиво проскрипел Смотритель, безошибочно уловив подходящий момент.
        - Готов, - кивнул Ник. - Мне бы, правда, не помешал полный набор странствующего монаха-воителя…
        - Это пятый ярус, - усмехнулся Смотритель, - чего ты хотел? Самое ценное, что здесь есть это…
        Смотритель замолчал, а справа от Ника вспыхнула цифра «40».
        - Это мне?
        - Тебе решать, - загадочно скрипнул Смотритель и умолк.
        Ник задумчиво хмыкнул, но к ячейке подошел и даже приложил к ней ладонь.
        ВНИМАНИЕ! ПРИНЯТЬ КОМПАКТНУЮ БИНАРНУЮ БОМБУ С АТОМНЫМ СЕРДЕЧНИКОМ (ВЫСОКИЙ УРОВЕНЬ РАДИАЦИИ)
        Да/Нет?
        «Это что, оружие последнего шанса?» - подумалось Нику, вслух же он спросил другое.
        - Смотритель! Насколько сильная эта бомба? Я имею ввиду радиус поражения.
        - Радиус поражения КББ равен диаметру Порога.
        - Какого порога? - не понял было Ник.
        - Всего Порога, - мрачно проскрипел смотритель.
        «God damn! Если такие штуки хранят на пятом ярусе, что же хранится на сто восьмом? - подумал Ник. - Неужели ситуация настолько серьезная, что Древние решились на такой самоубийственный шаг? Да ещё и отдать эту КББ первому попавшемуся попаданцу?!»
        Стоит ли призрачная возможность отомстить жизни целого мира? Дядя рассказывал, что лет тридцать-сорок назад СССР и США чуть было не превратили землю в атомный полигон. В особенности Ника тогда впечатлила концепция «Мертвой руки» - жуткое и поистине страшное оружие, которое не оставит победителей.
        Сейчас ему предлагалось стать такой же Мертвой рукой…
        - Нет, - решительно отказался Ник. - В этом мире есть магия, есть сильные воины, есть воля и мужество, честь и намерение. Именно они должны защищать мир, а не дурацкая бомба, которая его просто-напросто уничтожит.
        ВНИМАНИЕ! ВРЯД ЛИ БЫ КТО-ТО С УВЕРЕННОСТЬЮ СКАЗАЛ, КАК ПОСТУПИТ НА ТВОЕМ МЕСТЕ. ЕДИНСТВЕННОЕ, ЧТО ЯСНО НАВЕРНЯКА - ЭТО МУДРЫЙ ВЫБОР.
        МУДРОСТЬ + 1
        ВНИМАНИЕ! ТЕКУЩЕЕ ЗНАЧЕНИЕ МУДРОСТИ: 10. ДОСТИГНУТ ПРОМЕЖУТОЧНЫЙ КАП, ВЫБЕРИТЕ ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЙ НАВЫК:
        МУДРОСТЬ ВЕКОВ (АКТИВИРУЕМЫЙ)
        ПРОНЗИТЕЛЬНЫЙ ВЗГЛЯД (ПАССИВНЫЙ)
        - Какого…
        - Знаешь, - задумчиво проскрипел смотритель, перебивая начавшего было возмущаться Ника. - Это второй раз, когда я предлагаю разумному сделать такой выбор. И я очень сильно надеюсь, что последний.
        - Но Смотритель!
        - Обожди. Коснись для начала ячейки номер один.
        Ник, кипя от бесконечных вопросов, хмуро дотронулся до первой по счету ячейки.
        ВНИМАНИЕ! УБЕДИТЕ СМОТРИТЕЛЯ СЕРВЕРНОЙ БАШНИ ПОКИНУТЬ СВОЙ ПОСТ
        (Награда: Божественный артефакт)
        - Ээмммм, - Ник не нашелся, что сказать. - В смысле…
        - Будь осторожен, - предупредил его Смотритель. - Ты, конечно, всесторонне развитый парень, но знай. После второй попытки мне становится скучно и задание аннулируется.
        «Всесторонне развитый парень… - Ник мысленно подметил практический невесомый акцент, сделанный собеседником. - Что это, подсказка? Как это вообще понимать?»
        - Я жду.
        - Приключения, саморазвитие, возможность заглянуть за кромку, - Ник начал делиться мыслями, которые зажигали его самого. - Путешествие по другим мирам, шанс проникнуть в законы мироздание, разобраться с внутренним устройством человека и выяснить как на нас влияет космос! Пойдешь со мной?
        - Да я этого … этих приключений по горло уже наелся, - проскрипел Смотритель. - Последний шанс.
        «God damn! - нахмурился Ник. - Чего бы я хотел на месте разумного, который несколько сотен, если не тысяч лет сидел в маленькой рубке?»
        Он огляделся по сторонам, впитывая в себя эту мрачную атмосферу не то бункера, не то подземелья, и расплылся в улыбке.
        - Журчание речки… Край неба начинает стремительно светлеть… В зарослях камыша плещется рыба. Прохладный ветерок обдувает тело, с легкостью проникает в рукава рубахи, заставляя ежиться от гусиных мурашек. Солнце, тем временем, поднимается все выше, кричат чайки, а в нос бьет солоноватый запах свежести и свободы.
        - Только что на речке же были? - придирчиво уточнил Смотритель.
        - А мы на корабле, который из реки вышел в открытое море, - тут же нашелся Ник. - Палуба ходит под ногами, временами налетает порывистый ветер, тучи стремительно заволакивают небо, а на плечо падает первая крупная капля.
        - Довольно, - вздохнул Смотритель. - Я бы… я бы пошел с тобой.
        ВНИМАНИЕ! ЕСЛИ У ВАС НЕ ПОЛУЧИТСЯ СТАТЬ ВЕЛИКИМ ГЕРОЕМ И СПАСТИ МИР, ВЫ ВСЕГДА СМОЖЕТЕ ПИСАТЬ ЛИТРПГ. ПРАВДА В СЛУЧАЕ ВАШЕГО ПРОИГРЫША БУДЕТ ЛИ КОМУ ЧИТАТЬ ВАШИ ШЕДЕВРЫ?
        ХАРИЗМА + 1
        ВНИМАНИЕ! ТЕКУЩЕЕ ЗНАЧЕНИЕ ХАРИЗМЫ: 10. ДОСТИГНУТ ПРОМЕЖУТОЧНЫЙ КАП, ВЫБЕРИТЕ ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЙ НАВЫК:
        ТОРГАШ (ПАССИВНЫЙ)
        Психология согласия (активный)
        - И в чем подвох? - подозрительно уточнил Ник, не спеша выбирать навык.
        - Вот в чём, - голос Смотрителя охрип и из него практически полностью исчез скрип. - Ник Вотчер, готов ли ты заморозить свой текущий прогресс в иерархии Северной башни и, приняв класс Астролог, стать моим учеником?
        - Holy crap… - прошептал себе под нос Ник, разглядывая появившуюся перед ним надпись. - Holy…
        ВНИМАНИЕ! ДОСТУПНА УНИКАЛЬНАЯ СТАЖИРОВКА С ДАЛЬНЕЙШЕЙ ВОЗМОЖНОСТЬЮ ПРОДВИЖЕНИЯ ПО СЛУЖБЕ!
        ВНИМАНИЕ! ПРИНЯТЬ КЛАСС АСТРОЛОГ?
        Глава 7
        АСТРОЛОГ: Только личность, достигшая совершенства на четырех уровнях - физическом, духовном, социальном и интеллектуальном имеет возможность выбрать данный класс. Особенность класса - любой разумный может стать Астрологом в любое время при осознанном желании и удовлетворении минимальных характеристик.
        - Значит, - задумчиво уточнил Ник, глядя на десятки в основных характеристиках, - всестороннее развитие?
        - Все верно, - проскрипел Смотритель. - Я счел, что ты подходишь и немного помог тебе дорасти до нужных параметров.
        - Сапоги на Силу и случайная руна на Харизму? - сообразил Ник.
        - Ну да.
        - Но почему за десятку в Харизме я получил кап, а за Силу нет?
        - Потому что, - в голосе Смотрителя мелькнуло раздражение. - Руна интегрировалась в твою ауру, в то время как Сапоги - всего лишь простенький артефакт.
        «Ничего себе простенький!» - мысленно присвистнул Ник.
        - Разбирайся с навыком, забирай из первой ячейки свою награду и начнем!
        - Сэр, есть, сэр! - не удержался Ник, вытянувшись в струнку, на манер американских морпехов.
        «Так, что тут у нас? Пассивный навык „Торгаш“ и активный „Психология согласия“. Ну-ка, ну-ка…»
        ТОРГАШ позволял располагать собеседника к себе, гарантировал скидки при покупке и наценку при продаже, плюс давал незначительный бонус к определению предметов. ПСИХОЛОГИЯ СОГЛАСИЯ же позволяла создать такую ситуацию, в которой сформируется среда перед-убеждения.
        Если Ник правильно понял, что на короткий момент, всё вокруг начинало работать на то, чтобы оказать успешное воздействие на собеседника. Но самым главным бонусом этого активного навыка была возможность использовать модификатор Харизмы к любым действиям.
        Эдакий краткосрочный буст на любой случай.
        Разобравшись с бонусным навыком, Ник развернул перед собой системное уведомление о награде:
        ВНИМАНИЕ! ВЫ УБЕДИЛИ СМОТРИТЕЛЯ СЕРВЕРНОЙ БАШНИ ПОКИНУТЬ СВОЙ ПОСТ
        (Награда: Божественный артефакт)
        Награда: Доступ к Хранилищу № 2 (Лот № 1)
        Ник подошел к первой ячейке и привычным уже движением, приложи ладонь.
        ВНИМАНИЕ! ПРИНЯТЬ БОЖЕСТВЕННЫЙ ЭЛИКСИР ИНТЕЛЛЕКТА
        (Перманентное увеличение основной характеристики на +5)?
        Да/Нет
        - Ого! - не удержался Ник, бережно убирая в Инвентарь склянку с жидким золотом. - Это только мне или хоть кто может выпить?
        - Хоть кто, - нетерпеливо скрипнул Смотритель. - Ты готов?
        - Готов, - кивнул Ник.
        ВНИМАНИЕ! ОСУЩЕСТВИТЬ ЭКСПРЕСС-ЗАГРУЗКУ ПРЕМИУМ-ПАКЕТОВ: «АВАРИЙНЫЙ РЕМОНТ», «ТЕХПОДДЕРЖКА» И «ИНЖЕНЕР I РАНГА»?
        Да/Нет
        Ник скептически посмотрел на уведомление и неосознанно поморщился. В памяти ещё свежи были воспоминания о пакетах, чуть было не спаливших ему мозг.
        «Смотритель бы предупредил, если было бы опасно? Или нет?»
        Ник неохотно потянулся к «Да», но в последний момент, передумал.
        «Подстрахуюсь», - решил он, мысленно выбирая и активируя навык ПСИХОЛОГИЯ СОГЛАСИЯ.
        ИСПОЛЬЗОВАТЬ МОДИФИКАТОР ХАРИЗМЫ В КАЧЕСТВЕ *ВЫБРАТЬ ХАРАКТЕРИСТИКУ*
        - Интеллект, - подсказал системе Ник.
        На секунду мир мигнул, и Ник почувствовал себя словно в фильме «Безграничный»[3 - прим автора: В российском прокате фильм вышел под названием «Область тьмы», оригинальное название: Limitless - «Без границ» или «Безграничный»].
        Структура Хранилища наполнилась глубоким смыслом с проектной точки зрения, а расположение локаций по всему ярусу обрело логику. Ник увидел каждую деталь помещения, почувствовал каждый угол и небольшое смещение по часовой стрелке.
        На секунду он словно со стороны посмотрел на Серверную башню, и с каким-то глубинным пониманием осознал, что она похожа на спираль ДНК!
        - Holy crap… - прошептал парень, с восхищением осознавая гений этого древнего зодчего, который сконструировал и построил этот шедевр. - Это… же гениально…
        - Пакеты! - напомнил Смотритель, и Ник, сбросив секундное оцепенение, согласился на экспресс-загрузку.
        Мозг будто бы пощекотали изнутри легким перышком - удивительные ощущения. В голове начали появляться новые знания. Сначала тоненьким ручейком - особенности энергоканалов. Базовые руны, укрепляющие электропроводку и магические реакторы.
        Затем, по мере того, как Ник с жадностью принимал и раскладывал знания по полочкам, ручеек расширился и в сознание хлынула полновесная река из образов, схем, и флэшбеков.
        Не выдержав, Ник выхватил из Инвентаря ремонтный набор и выстрелил жемчужно-белым копьем в ячейку номер 333. Там, судя по появившемуся интуитивному пониманию Башни, находился второстепенный распределительный узел энергии.
        На работе пятого яруса его состояние не сказывалось, а вот девятнадцатый, тридцать второй, пятьдесят шестой и девяносто первый ярусы испытывали серьёзную нагрузку и работали лишь в одну сотую от положенного минимума.
        Ловко действуя испещрёнными рунами инструментами и жемчужным жгутом, Ник в два счета прочистил каналы и наложил на узел руну обновления.
        - Отлично! - воскликнул Смотритель, - наблюдаю увеличение потока! Продолжай, Ник!
        Состояние озарения, в которое провалился Ник, закончилось, но теперь он знал, что нужно делать, и главное, как организовать свою работу до того как взяться за инструмент.
        Действия «психологии согласия» прошло, голова начала немного гудеть, переваривая скачавшиеся пакеты, но самое главное произошло. Ник теперь, как Джеймс Уатт[4 - Однажды известного инженера-изобретателя Джемса Уатта (Ввёл первую единицу мощности - лошадиную силу. Его именем названа единица мощности - Ватт) пригласили найти неисправность в большой паровой машине.Так как хозяева из-за простоя несли большие убытки, и другие инженеры сделать ничего не смогли, они пригласили самого Уатта. Поскольку за внедренные доработки его можно было назвать вторым изобретателем паровой машины, то уж лучше этого человека устройство и слабые места данного механизма не знал никто из современников.Инженеру пообещали заплатить 1 000 долларов, огромные по тем временам деньги. Уатт трижды обошел вокруг машины, потом попросил большую кувалду. Ему принесли кувалду, он тщательно примерился и ударил по кожуху машины.«Теперь запускайте», - сказал он.Машина заработала. После этого начинается самое интересное. Хозяевам стало жалко платить 1 000 долларов за один удар кувалдой, они чувствовали себя одураченными. Тогда они решили
схитрить и предложили Уатту написать счет, чтобы затем его попытаться оспорить.Уатт взял лист бумаги и написал следующее:«За удар кувалдой - 1 доллар, за знание, куда ударить - 999 долларов».Владельцы паровой машины была вынуждены выплатить гонорар полностью.] знал куда нужно ударить, чтобы починить систему.
        - Так, Ник, - проскрипел Смотритель, наблюдая, как парень движется по ярусу, вскрывая внешнюю облицовку уровня в самых неожиданных местах. - Насколько ты готов делать и слушать?
        - Знаете, - задумчиво ответил Ник, позволяя своим рукам накладывать руны обновления на толстые кабели. - Такое ощущение, что я нахожусь на высшем уровне развития навыка. Мое тело действует само по себе и я вполне в состоянии поддерживать диалог.
        - Это четвертый уровень навыка, называется неосознанная компетентность, - довольно скрипнул Смотритель. - Каждый разумный, который долгое время занимается каким-нибудь делом, достигает данного состояния.
        - А первые три?
        - Сначала идет неосознанная некомпетентность, - Смотритель хмыкнул. - Это когда разумный думает, что знает как надо правильно, а на деле…
        - … над ним все смеются, - закончил Ник. - Видел таких и даже, стыдно вспомнить, сам был таким.
        - Это нормально, - успокоил его Смотритель. - Главное, не застрять на нем и подняться на уровень осознанной некомпетентности.
        - Это когда ты понимаешь, что все-таки не разбираешься в вопросе?
        - Именно. После этого начинается поиск учителя или справочных материалов, и рано или поздно разумный достигает уровня осознанной компетенции.
        - То есть? - нахмурился Ник, заканчивая с кабелем, возвращая замаскированный под вентиляцию люк на место и двигаясь к следующей точке.
        - То есть у него в голове есть инструкция и он проверяет себя чуть ли не а каждом шаге. К примеру: «Взять рунный слепок и приложить его к бирюзовому энергоканалу. Затем подать энергию и выжечь руну обновления»…
        - Хах, - заулыбался Ник, - это порядок действия, который я только что сделал, совершенно не задумываясь?
        - Именно, - согласился Смотритель. - спустя тысячи часов, твое тело самостоятельно выполняет нужные движения. Некоторые называют это «мышечной памятью».
        - У меня как-то слишком просто получается, - покачал головой Ник, заходя в столовую. - магия?
        - Премиум-пакеты, - не согласился Смотритель. - Создатели предполагали возможность полного уничтожения обслуживающего персонала и подстраховались. По сути, при помощи капсул и сохраненных в базе пакетов, можно в кратчайшие сроки выучить любого более-менее сообразительного разумного.
        - А военное дело?
        - Легко. Мышечная память, стимулирование определённых групп мышц и так далее.
        - А маги?
        - а вот тут сложнее. Магии нельзя научиться просто так. Нужен внутренний резервуар, внутренне понимание стихий, единение с одной из них. Нет, магом за пару часов не стать.
        - А духовные техники?
        - Ещё сложнее. Здесь, помимо непростой теории, нужно быть осмысленно готовым к постоянному Пути Возвышения и Преодоления себя. И сегодня мы с тобой изучим основу основ Духовного воина. Базу. Фундамент… Ну ты понял.
        - Понял, - кивнул Ник, машинально посылая символ очищения по очередному энергоузлу.
        - Да ничего ты ещё не понял, - беззлобно проскрипел Смотритель. - Слушай и запоминай. Этот мир - лишь горошинка среди бесчисленного количества таких же горошин, раскиданных в безвоздушном пространстве…
        - Я в курсе, - перебил Смотрителя Ник. - Солнечная система, все дела. Там, откуда я родом, люди уже начали потихоньку заселять Марс.
        - Солнечная система, Марс? - подозрительно уточнил Смотритель. - Ты что хочешь сказать, что ты из…
        Ник успел отремонтировать ещё две точки, устранив мелкие, но влияющие на общую продуктивность неисправности, а Смотритель всё так же продолжал хранить молчание.
        - Проверка связи! - крикнул Ник, начиная волноваться. - Смотритель, уже не в первый раз вы так неожиданно зависаете! Смотритель?
        - Расскажи мне, что ты знаешь о нашей системе, - как ни в чем не бывало проскрипел невидимый собеседник. - Чтобы мы не теряли времени.
        - Ну как и все, собственно, - пожал плечами Ник. - Есть Солнце, потом идет Меркурий, дальше Венера, Земля, Марс, потом Юпитер, Сатурн и ещё какие-то мелкие не то планеты, не то спутники.
        - Хорошо, а что ты знаешь о влиянии, которое они оказывают на разумного?
        - Влияние? - переспросил Ник. - Ну это тема такая, малоизученная. Луна, вроде как, влияет на приливы и отливы. И все садоводы, живи они хоть в Штатах, хоть в России, используют для посадки лунный календарь.
        - И всё? - пренебрежительно скрипнул Смотритель.
        - Нууу, - протянул Ник, заканчивая со Столовой и двигаясь в обход к Казармам, - когда я делаю Сурья Намаскар, у меня, вроде как, больше энергии становится. Ну, по крайней мере, мне так кажется.
        - Ладно, ученик, - голос Смотрителя изменился, и в нем появились какие-то сакральные нотки. - Этим знанием владеют единицы из мудрецов, познавших жизнь и смерть, а воплотить их в жизнь способен только идущий по Пути Возвышения.
        Ник, к его удивлению, почувствовал, как у него по спине пробежали мурашки.
        - Так вот, ученик. Сейчас слушай меня очень внимательно и будь готов к тому, что после услышанного, твоя жизнь измениться окончательно и бесповоротно!
        Глава 8
        - Прокрути в голове всех разумных, которых ты встречал в своей жизни и выдели из них лидеров, - попросил Смотритель.
        - Хм, - задумался Ник, машинально приводя энергоструктуру пятого яруса в порядок. - Если представлять всех людей в виде бесконечной серой реки, то лидеры в ней похожи на яркие лампочки.
        - В точку, - довольно проскрипел Смотритель. - Они яркие. Они светят. От них идет бодрая энергия, так?
        - Так, - согласился Ник, - а ещё они либо уверенные в себе, либо слишком самоуверенные. Иногда жесткие, иногда бескомпромиссные.
        - Хорошо, продолжай.
        - Не знаю, относится это к теме или нет, но у них громкий голос и у них обычно красивая фигура. А ещё они вроде чуть выше остальных.
        - Отлично, ученик, - похвалил Ника Смотритель. - Ты смог выделить основные качества планеты, которая есть квинтэссенция света - Солнце.
        - А разве Солнце не звезда? - усомнился Ник. - Желтый карлик, нет?
        - Не морочь мне голову звездной классификацией вашего мира. Есть Астрономия и есть Астрология, понимаешь разницу?
        - Первое - это наблюдение за звездами, - уверенно ответил Ник. - А вторая - это что-то связанное с гороскопами?
        - Верно. И мы сейчас с тобой будем говорить о последней. Чтобы ты понял и почувствовал силу влияющих на нас планет. Ты не маг и тебе недоступны стихии, но планеты… Поверь, Ник, гармонизация планет поднимет качество твоей жизни на недосягаемый уровень!
        - Ну ладно, - поморщился начинающий Астролог. - Я понимаю Солнце. Свет, там, все дела, но как мне может помочь, например, Меркурий? Или, к примеру, Сатурн?
        - Не спеши, - одернул его Смотритель. - Для начала освой базу. Выражаясь твоим понятийным аппаратом, не спеши перепрыгивать из детского садика в университет.
        - Ладно, - не стал спорить Ник. - Начнем с Солнца.
        - Запоминай, - проскрипел Смотритель. - Солнце - королевская планета, она отвечает за голосовые связки, мозг, сердце, силу костей, верхнюю часть позвоночника и зрение. Солнце символизирует мужской Божественный аспект. Солнечная энергия жесткая, но благородная. Металлы - золото и медь, цвет: оранжевый, золотой, красно-оранжевый, драгоценный камень: рубин.
        - Это как? - нахмурился Ник. - То есть если я ношу золотое кольцо с рубином я улучшаю влияние Солнца?
        - Ты его усиливаешь, - поправил Ника Смотритель.
        - Это разве не одно и то же?
        - Не совсем. Зайди в состояние Сатор и загляни внутрь себя, что ты видишь?
        - Энергоузлы, - ответил Ник, замечая, что вторая и третья чакра заметно уплотнились и стали более насыщенными. - Йоги называют их чакрами.
        - Хорошо, - скрипнул Смотритель, - так вот планеты - это те же самые энергоузлы, которые связывают всю Солнечную систему в единый организм. И каждая из планет постоянно испускает вокруг себя энергию, влияя на каждого человека вне зависимости от того хочет он этого или нет.
        - Это как отливы и приливы из-за приближения луны? - уточнил Ник.
        - Примерно так. Однако есть одно НО. Во-первых, влияние планет не всегда благоприятно, а во вторых между планетами и разумными существует такая, как бы попроще объяснить… прослойка. Или её ещё называют три гуны материальной природы, или три базовых энергии, которые творят, поддерживают и разрушают Вселенную - это Раджас, Сатва и Тамас.
        - Что-то знакомое, - нахмурился Ник, - вроде на каком-то из занятий по йоге мастер употреблял похожие термины.
        - Раджас - это страсть - то, что создает. Сатва - это благость - то, что поддерживает. Тамас - это невежество - то, что разрушает. Вместе они образуют своеобразную призму, через которую и проникает влияние планет.
        - То есть планета может иметь, к примеру, благоприятное влияние, а человек, живущий в невежестве пользы не получит? - уточнил Ник. - Или наоборот, влияние планеты может быть неблагоприятным, но человек, наполняющий свою жизнь сатвой, нейтрализует плохое влияние?
        - Именно! - обрадованно проскрипел Смотритель. - Твой разум похож на губку, и ты готов впитывать новое знание. Как ты думаешь, может ли человека окружать только одна гуна?
        - Нууу, - задумался Ник, - наверное всё дело в пропорции. - К примеру 90 % тамаса, 5 % сатвы и 5 % раджаса? Вот только немного непонятно где именно находятся эти гуны.
        - Совершенно верно, разумного окружают три гуны, но мы всегда сами выбираем, под влиянием какой их трех гун мы будем жить, понимаешь?
        - Ну, типа, ты можешь навести в комнате порядок, а можешь жить в бардаке - зависит только от тебя, так?
        - Так. Что касается твоего второго вопроса, то гуны проникают везде - в наши мысли, в слова, в поступки. Можно сказать, весь мир находится под их влиянием. Таким образом, зная этот секрет можно качественно изменить свою жизнь в лучшую сторону.
        - Прикольно, - протянул Ник, - А какие планеты оказывают благоприятное влияние и как они проявляют себя в каждой из трех гун?
        - Солнце, Луна и Юпитер изначально находятся в сатве.
        - В благости, получается? Хорошее влияние?
        - Да. Марс, Сатурн, Раху и Кету - в тамасе.
        - Ага, невежество, то есть плохое влияние… А что за Раху и Кету?
        - Теневые планеты, их мы с тобой разберем после основных семи.
        - Понял. А остальные планеты, получаются влияют в страсти? Что там осталось, Меркурий?
        - Меркурий и Венера влияют на нас в раджасе.
        - Интереесно, - протянул Ник, - Слушай, я только сейчас сообразил. Люди же все разные? У кого-то громкий, командный голос, а кто-то едва слышно говорит. Кто-то высокий, а кто-то низкий. Кто-то щедрый и добрый, а кто-то завистливый и злой. Это из-за гун получается?
        - В том числе, - скрипнул Смотритель. - Но основное влияние закладывается в момент рождения. Грубо говоря, душа, вселяется в тело и закрепляется там энергетическим оттиском планет. И в зависимости от их положения в жизнь человека записывается определенный код.
        - Постой, это получается есть огромный энергетический пресс, состоящий из двигающихся планет, влияние которых постоянно меняется, и этот пресс раз за разом клепает человеческие судьбы?
        - Примерно так, - согласился Смотритель. - Если говорить технологическим языком, который ближе твоему миру, то в определенную дату, время и место рождения, разумный получает уникальный энергетический код. Программу души на это воплощение.
        - Игра, длиной в жизнь? - протянул Ник, у которого от масштабов происходящего пересохло во рту. - Типа матрица?
        - Не все так просто, - вздохнул Смотритель. - Главное, что ты должен научиться делать, как Астролог - это видеть натальную карту или же астрологический код, или же слепок планет.
        - А как это увидеть?
        - В мое время пользовались стелой, чтобы с точностью до мельчайших деталей опередить предрасположенности разумного. Но настоящие мастера, такие как, к примеру, Рами, создатель Молота кармы и крупнейшей школы Порога по изучению Астрологии, работают напрямую с аурой.
        - С аурой?
        - Да. Не волнуйся, - поспешил успокоить Ника смотритель, - это не так уж сложно. Особенно для человека, овладевшего состоянием внутреннего созерцания или Сатором.
        - Так, - Ник вставил очередной технологический люк на место и покрутил головой, решая, куда пойти дальше. - Правильно ли я понял, что в момент рождения человек получает слепок личности, созданный под влиянием планет?
        - Все верно.
        - Но дальше, зная, какая планета, как на него влияет, может сознательно менять гуны, чтобы улучшать или ухудшать влияние планет?
        - Ухудшать не надо, - поправил его Смотритель.
        - И мы сейчас разберем влияние Солнца, так?
        - Так.
        - Тогда какая, holy crap, разница между усиливать и улучшать?
        - Ты мне скажи, - Нику на секунду показалось, что Смотритель усмехнулся.
        - Я не знаю…
        - А ты подумай?
        - Нууу, наверное, есть какие-то действия, которые улучшают влияние планет, а есть что-то, что усиливает? О! Камни и металлы! То есть если Солнце действует на меня неблагоприятно, а я увешаюсь золотом и рубинами, а лишь усилю негативное влияние, так? А если к примеру, буду делать Сурья намаскар, то смогу нейтрализовать негативное влияние?
        - Молодец, ученик, - довольно скрипнул Смотритель. - Ты мудр не по годам.
        ВНИМАНИЕ! НЕВОЗМОЖНО НАЛИТЬ В КУВШИН ВОДУ, ЕСЛИ ОН НАПОЛНЕН. НЕ ВСЕ МОГУТ ОЧИСТИТЬ СВОЙ РАЗУМ И СОГЛАСИТЬСЯ ПРИНЯТЬ НОВОЕ ЗНАНИЕ. ВЫ - СМОГЛИ.
        МУДРОСТЬ + 1
        - Теперь же, - в голосе Смотрителя мелькнул тщательно скрываемый азарт. - Разберем влияние Солнца!
        - Давайте!
        Ник ощутил небывалый подъем внутренних сил и приятное жжение в районе третьего глаза - там, где по йогической классификации находилась шестая чакра Аджна. Тема влияния планет настолько сильно его заинтересовала, что на мгновение ему захотелось бросить всё и уйти в отшельники - изучать небесную математику и выстраивать кармические уравнения человеческих жизней.
        - Я готов! С чего начнем?
        - Для начала доберись до десятого яруса, - охладил его пыл Смотритель. - По моим данным уровни с шестого по девятый необитаемы. Но тебе всё равно стоит быть начеку. К тому же не забывай про Леру. Кто знает, где она сейчас? Крадется за тобой, или решила самостоятельно добраться до пятидесятого яруса.
        - А что там? - заинтересовался Ник. - Почему именно пятидесятый?
        - На этом ярусе жил их семейный клан, - немного помолчав, ответил Смотритель. - Как бы ничего не натворила…
        - Кстати, насчет натворить, - вспомнил Ник. - Она же могла устроить землетрясение сразу же как только вышла из капсулы? Или допустим, создать каменный шип? Я видел, как один пацан сделал его одним движением руки!
        Ник неосознанно поморщился, вспоминая подбросивший его в воздух каменный шип.
        - Первые несколько дней магический резервуар слишком мал, - пояснил Смотритель. - Магу, очнувшемуся после реперного восстановления, необходимо часами медитировать, чтобы восстановить бывший энергетический каркас и сформировать сосредоточие или резервуар.
        - То есть сейчас эта Леруа Дэ’Валор не опасней обычной девчонки?
        - За исключением того, что Башня - это её родной дом, и она знает чуть ли не все тайники, на всех ярусах. Про не задокументированные пути между ярусами, я уж и вовсе молчу.
        - Ладно, по ходу разберемся, - решил Ник, подходя к ходу на шестой ярус, проделанный Стражем. - Я полез. Сколько ярусов нужно восстановить, чтобы вернуть полный контроль над Башней?
        - Как минимум до десятого, - тут же отозвался Смотритель. - Дальше посмотрим по обстоятельствам.
        - Принял, - кивнул Ник и, окружив себя жемчужной пленкой, осторожно ввинтился в узкий лаз. - Меня же не завалит?
        - Вроде не должно, - неуверенно ответил Смотритель. - Но если что, ты отображаешься у меня на карте, и у тебя есть Призрачная форма, так?
        - Как бы нет, - скрипнул зубами Ник, взглянув на оставшееся время отката. - Ещё два часа.
        - Между пятым и шестым ярусом всего-то два метра грунта.
        - Ну, в принципе, нормально, - согласно кивнул Ник, стремясь поскорей добраться до шестого яруса. - Главное, чтобы обошлось без сюрпризов…
        - Да какие могут быть сюрпризы, - проскрипел Смотритель. - Разве что…
        - Опять пропал, - проворчал себе под нос Ник, усиленно работая локтями, чтобы добраться до конца хода. - Ну же, ещё немного!
        Он зацепился руками за края земляного хода и, извиваясь как червяк, осторожно протиснулся сквозь обломки пола шестого яруса. Но стоило его голове высунуться из лаза, как в висок уперлось хищное лезвие копья.
        - А ну замер, яйцеголовый! Медленно покажи свои ладони… Медленно, я сказала!
        Глава 9
        «Смотритель? - мысленно позвал Ник, пытаясь одновременно и выполнить пожелание девчонки, и удержаться ногами, чтобы не съехать по лазу вниз. - Смотритель?!»
        - Если ты пытаешься докричаться до Часового, то у тебя ничего не выйдет, - неожиданно заявила девушка. - И передай права на управление твоим Интерфейсом!
        От неожиданности и наглости вопроса Ник хмыкнул. Как говорят русские в таких случая - Губа не дура!
        - Знаешь, что? - протянул он, оценивающе посмотрев на девушку. - Иди-ка ты куда подальше.
        - Убью! - нахмурилась девчонка, не убирая копья от его виска. - Насмерть!
        - Ну попробуй, - пожал плечами Ник, укутываясь жемчужной пленкой и вылезая из лаза.
        Девочка, стоит отдать ей должное, всё же пырнула его пару раз - один раз в голову, второй в плечо.
        «Не хочет травмировать, - догадался Ник, - Смотритель же говорил, что после восстановления маги слабы как котята. Интересно, почему связь со Смотрителем оборвалась?»
        Выбравшись из лаза, он машинально увернулся от третьего тычка копья и с жалостью посмотрел на стоящую перед ним девочку.
        Маленькая, худая, из одежды только плащ. Глазища - огромные, на пол лица, и в них клубится такая мешанина эмоций, что Нику резко захотелось распрощаться с пленницей капсулы.
        - Есть хочешь? - спросил он, заметив, как дрожат держащие копье руки.
        - Не твоё дело, пришлый! - буркнула девчонка, но забурливший живот выдал её с потрохами. - И вообще ты откуда взялся?
        - Сначала сделай так, чтобы Смотритель нас увидел и услышал, - наугад бросил Ник.
        Учитывая, что Леруа каким-то образом находилась вне зоны восприятия Смотрителя, логично было предположить, что её глушилка работает на площадь. В любом случае Ник ничего не терял, а проверить предположение все же стоило.
        - Да щаз! - тряхнула короткими волосами Леруа.
        - Значит, всё-таки твоя работа, - довольно кивнул Ник. - И какой радиус действия?
        - Да иди ты! - девчонка оперлась об копье и гордо вскинула подбородок, отчего плащ слегка распахнулся, продемонстрировал тощие ребра Леруа Дэ’Валор.
        - Слушай, - Ник с легкостью отвёл глаза от разреза, благо смотреть там было не на что, и примирительно поднял руки перед собой. - Отключи свою штуку на некоторое время. Старик волнуется.
        - Часовой-то? - сморщилась девчонка. - Да какой он старик! На год младше меня!
        - Да? - Ник задумчиво посмотрел на определенно точно будущую обузу и источник проблем. - Ну как скажешь…
        Он совершенно точно не хотел сейчас разбираться с воспоминаниями этой Леруа. Бог её знает, что она помнит, а что нет и как сумела сохранить рассудок после всех этих встреч с мясным кадавром.
        - В общем, - Нику надоело рассусоливать, и он решил взять беседу в свои руки. - Подожди меня здесь, я отойду подальше, свяжусь со Смотрителем, и мы с тобой перекусим. Дальше можешь делать что хочешь. За собой тянуть не буду, окей?
        - Повежливей разговаривай с Повелителем Земли, пришлый! - гордо заявила девчонка. - Иначе…
        - Иначе я чихну от пыли, которую ты поднимешь, - безжалостно закончил Ник. - Слушай, мы оба знаем, что ближайшую неделю-две, из тебя маг, как из меня, ну не знаю, химеролог.
        «Shit! Зря я про химеролога сказал!»
        Ник с надеждой взглянул на лицо Леруа и мысленно обложил себя трехэтажным матом. Лицо девушки потемнело, а сама она отпрянула назад, из-за всех сил вжимаясь в пыльную стену.
        - Слушай, я не то имел ввиду, - попытался было исправить ситуацию Ник, но было поздно.
        В глазах девушки мелькнул самый настоящий ужас, и она отшатнулась назад, проминая стену, и выставила перед собой руки в жалкой попытке защититься от чего-то страшного.
        - Постой, я…
        Договорить Ник не успел. Из пола выстрелило стальное жало и ударило его в грудь, отбросив в дверной проем, ведущий в соседнее помещение.
        В последний момент Ник сумел сфокусировать жемчужную защиту на груди и поэтому чудом остался жив. Подумаешь, пара треснутых ребер и выбитый об землю дух! Зато на связь тут же вышел Смотритель.
        - Ник! Ты меня слышишь? Ник?
        - Слышу, - пробормотал Ник, хватая ртом воздух. - Всё в порядке… нашел… Леру…
        - Слава Сети! - с облегчением проскрипел старик. - С Лерой все в порядке?
        - Не очень, - честно признался Ник, приподнимаясь на локтях и заглядывая в дверной проем. - В данный момент валяется без сознания…
        - Ну и отлично, - выдохнул Смотритель. - Думаю, дело в её ауре, и именно из-за неё прерывается связь.
        - Согласен, - кивнул Ник и тут же сморщился от боли в груди. - И, кстати, если она такими стальными шипами расшвыривается, когда у нее нет магии, то что же будет через две недели?
        - Эмоциональный выплеск, - авторитетно скрипнул Смотритель. - единственное объяснение. Видимо что-то её напугало. На самом деле опасная штука - не оформившийся ещё резервуар может выгореть к ксурам!
        - Будет обидно, - согласился Ник, осторожно касаясь своих ребер. - Что будем делать со связью? Не хотелось бы оставлять её в таком состоянии.
        - Хм, - задумался Смотритель. - Сквозь её ауру мне не пробиться, но… думаю есть один вариант. Что если мы сделаем вот так?
        ВНИМАНИЕ! ОСУЩЕСТВИТЬ МЕНТАЛЬНУЮ СВЯЗЬ УЧИТЕЛЬ-УЧЕНИК?
        Вы сможете выходить на связь в любое время, но любые, даже самые сокровенные, мысли перестанут быть такими
        Принять? Да/Нет
        - Хм… - Нику не очень улыбалось открывать свой разум нараспашку какому-то старику, сидящему в Башне какой уже век. Но, надо признать, это было бы удобно.
        - Можешь разорвать связь в любой момент, - словно прочитав его мысли проскрипел Смотритель. - Поверь мне тоже не улыбается, что какой-то форточник будет копаться у меня в мозгах, поэтому предлагаю заключить дворянское соглашение о не нарушении личных границ.
        - Мы говорим джентельменское, - улыбнулся Ник, принимая предложение. - Согласен!
        - Ну тогда топай к Лерке, - сварливо протянул Смотритель. - Посмотрим, как сильно ей досталось.
        Ник с трудом поднялся на ноги, поблагодарив себя за правильно выбранный бонус. Регенерация - это, конечно, хорошо, но если бы не Стальные кости, то у него в груди бы сейчас была дыра, диаметром с два кулака.
        Подойдя к валяющейся без сознания девушке, Ник присел, удрученно вздохнул и потянулся за малым зельем исцеления.
        - Да не вздыхай ты так, - голос Смотрителя звучал немного глухо, но зато скрип пропал, будто его и не было. - Потерпишь немного её общество. Тут вариантов-то немного. Либо до пятидесятого яруса, либо до семнадцатого.
        - До капсулы? - догадался Ник.
        - Ну, - мысленно кивнул Смотритель. - Я бы на её месте точно прошел бы полный курс реабилитации боевых магов.
        - Долго она еще без сознания будет валяться?
        - Часов шесть, - прикинул Смотритель. - Спокойно успеешь восстановить энергоструктуру яруса. Только для начала…
        ВНИМАНИЕ! ДОСТУПНО ЗАДАНИЕ «ТЕХПОДДЕРЖКА». НАЙДИТЕ БЛИЖАЙШИЙ АВАРИЙНЫЙ ЩИТОК И ВСКРОЙТЕ КАПСУЛУ С ТОЧКАМИ
        Награда: Капсула с точками
        - Странное какое-то задание, - заметил Ник, соглашаясь. - Что такое точки?
        - Минимаячки, благодаря которым Спасатели или Имперские маги вытаскивают воинов из прорывов.
        - Понятно, - кивнул Ник и, поправив откинувшийся плащ, поднялся на ноги.
        Зеленая точка появилась, судя по карте, недалеко. Всего-то нужно было выйти в коридор, соединяющий два технических отсека и повернуть в общую столовую.
        По пути руки сами тянулись обновить проводку и стабилизировать сбоивший рунный распределитель, но Ник сдержал свой порыв. Сначала точки!
        Добравшись до аварийного щитка, Ник с усилием вскрыл заржавевшую створку и задумчиво посмотрел на содержимое встроенного в стену ящичка.
        - Зелья можешь не брать, - тут же подал голос Смотритель. - За столько лет уже протухли. Артефакты все забирай. Большая часть, конечно, разрядилась, но на тридцать четвертом должен быть рабочий подзаряжающий станок.
        - Ладно, - Ник и не думал спорить, сгребая всё, что было в щитке себе в Инвентарь. - Ого! Пистолет?
        - Лазерный, - отозвался Смотритель. - Наша попытка воссоздать оружие ксуров. Если найдешь стандартный аккумулятор, то может пригодиться.
        «Дяде бы понравилось, - подумал Ник, убирая пистолет себе в Инвентарь. - Жаль кобуры нет и пояса».
        - Вот видишь в этой капсуле мошки роятся?
        - Вижу, - кивнул Ник, изучая стеклянную капсулу, в которой действительно роились тысячи точек.
        - Благодаря этим малюткам были спасены тысячи разумных! - с гордостью заявил Смотритель, будто он лично вытаскивал пропавших магов и воинов.
        Ник еще раз взглянул на капсулу и повернул назад. Не терпелось закончить с Леруа и приступить к осмотру яруса.
        - Вот теперь она точно никуда не денется! - довольно заметил Смотритель, стоило Нику вернуться к лежащей без сознания девушке и выпустить одну точку на ноготь девушки. - Всё, Ник, можешь исследовать ярус, а как только она начнет приходить в себя я дам тебе знать.
        - Отлично, - кивнул парень, доставая из Инвентаря ремонтный набор. - Мне показалось, или этому ярусу досталось?
        - Не показалось, - довольно кивнул Смотритель. - Здесь самые обширные повреждения энергосистемы. По сути, как только починишь локальную базу, бoльшая проблема с энергией будет решена. Именно вокруг шестого яруса проходит мощная энергетическая линия.
        - Два вопроса, - Ник уже приступил к починке энергомагистрали, опоясывающей весь ярус. - Первый. Почему я поднимаюсь наверх, если башня уходит вниз? Второй, такое ощущение, что здесь работали не профессионалы, а любители. Внешние разрушения выглядят страшно, но сами кабеля практически не поврежденные. По сути, нужно восстановить несколько хабов…
        - Скажем так, - ответил Смотритель после продолжительного молчания. - Башня находится сразу же в двух мирах, поэтому понятия «верх» и «низ» временами… взаимозаменяемые… Что касается случившейся здесь бойни, ты абсолютно прав. Воины, разрушившие коммуникации, отступали на седьмой ярус и надеялись вернуться обратно…
        - Но?
        - Но, к моему величайшему сожалению среди них не было ни одного мага или даже инженера. И лишив шестой ярус энергии, они тем самым обрекли еще четыре яруса на вечную тьму.
        - Жаль, - протянул Ник, - восстанавливая один из хабов руной Обновления и тут же усиливая его руной Укрепления. - Они погибли?
        - Можно сказать и так, - уклончиво ответил Смотритель. - Знаешь, если бы мы не спешили, ты бы удивился, узнав, сколько таинственных мест скрывает Серверная башня…
        - А с кем сражались та группа воинов? - задумчиво поинтересовался Ник, заходя в просторный зал, посередине которого застыли два каменных изваяния.
        Скульптуры потрясали воображение и вообще выглядели будто живые: Могучий воин отбросил в сторону сломанный клинок и закрывался тяжелым башенным щитом от бросившегося на него трехглавого… цербера.
        Мощные когтистые лапы, широкая грудь, оскаленные пасти, на которых каменными каплями застыла пена бешенства… Во взгляде цербера сквозило столько ненависти, ярости и нечеловеческой злобы, что Ник поежился.
        Лицо же воина было закрыто глухим шлемом, но узкая смотровая щель бесстрашно смотрела в оскаленную морду центральной головы цербера. Щитом воин упирался в горло левой башке, а правую держал за горло.
        - Не поверишь, - Смотритель будто бы не видел этой поражающей воображение скульптуры. - Кто-то изменил течение окружающего ярус энергопотока и изменил настройку окна на нижний план бытия.
        - Окна на нижний план бытия? - уточнил Ник, осторожно подходя к искусно вырезанной из камня скульптуре. - В башню же нельзя попасть телепортом?
        - Ученые, - кисло ответил Смотритель. - Пробили разрешение и создали постоянный пробой, диаметром с карандаш. Время от времени расширяли, вытягивали из Инферно отдельных представителей и проводили всякие… испытания.
        - Мда, - протянул Ник, подходя к скульптуре поближе и борясь с искушением к ней прикоснуться. - А кто сделал этот шедевр?
        - Какой шедевр? - не понял Смотритель.
        - Ну скульптуру воина, который борется с цербером?
        - А где ты такое увидел? - мгновенно напрягся невидимый собеседник.
        - Да вот тут, стоит прямо по середине зала!
        - На полу что-нибудь есть? - в голосе Смотрителя сквозила самая настоящая тревога.
        - Да вроде нет, - пожал плечами Ник, - тут здоровенный слой пыли, вот только…
        - Ник, - голос Смотрителя похолодел от напряжения. - Скажи мне, что ты не зашел в пентаграмму…
        - Эмммм, - протянул Ник, замечая, сквозь пыль начинают светиться выцарапанные на полу линии.
        Внезапно земля ощутимо вздрогнула, и Ник машинально схватился за воина, чтобы не потерять равновесие.
        - Ник, чтоб тебя ксуры сожрали, дай возможность смотреть твоими глазами и вали оттуда немедленно! И не вздумай прикасаться к этой ксуровой скульптуре!
        ВНИМАНИЕ! ВАШ УЧИТЕЛЬ ПРЕДЛАГАЕТ АКТИВИРОВАТЬ ПАССИВНОЕ УМЕНИЕ «ПРИЗРАЧНЫЙ ВЗГЛЯД»!
        Принять? Да/Нет
        Ник машинально согласился, не отрывая взгляда от шевельнувшейся, как ему показалось, скульптуры.
        - Тут такое дело…
        - Сеть! Ну за что мне такой ученик! - простонал Смотритель.
        Ник же в это время завороженно наблюдал за тем, как скульптура начинает дрожать и осыпаться каменной крошкой.
        Кранк!
        Из ступора его вывела правая голова адского пса, которая дернулась в его сторону.
        - Тебе нужно кое-что знать о тварях Инферно, Ник - голос Смотрителя потускнел. - От них невозможно убежать…
        Глава 10
        «Бежать? - подумал Ник, смотря, как глаза цербера вспыхивают ярко-красным огнем, и черпая уверенность в Муладхара-чакре, - от какой-то трехголовой шавки? Да щас!»
        - Арррррррр! - левая башка цербера дернулась в сторону Ника, но тут же захрипела, стиснутая стальной хваткой каменного воина.
        У него на лбу вздулась жила, с щеки откололся кусок каменной корки. И несмотря на неважный внешний вид, в серых глазах воина горело достоинство и… расчетливая ярость?
        - Беги, - каменные губы треснули, и на них выступила алая кровь. - Задержу…
        «Беги?! Да щаз!!!»
        Хрип воина подхлестнул Ника и он, сам не заметив, как на кулаках появились кастеты, скользнул вперед и вправо.
        Ник не был боксером в привычном понимании - так пара стоек, несколько поставленных ударов, правильное дыхание и понимание механики тела и боя.
        И в настоящем бою против такого же разумного, как и он сам, Ник бы ни за что не решился на свинг. Но зафиксированная левая башка цербера представляла слишком уж лакомую цель
        Поэтому, пользуясь тем, что неизвестный воин крепко держит цербера за горло, Ник решился на, как говорил дядя, «удар кувалдой». Толчок ногой, разворот корпуса, и в рычащую морду летит размашистый удар правой.
        Храаа!
        Кулак Ника, превратившись в жемчужный шар, буквально вбил рык цербера ему в глотку. Вместе с зубами и тем, что раньше было носом.
        Не останавливаясь на достигнутом, Ник подшагнул вперёд, пробил левой поверх застывшей руки каменного воина, и тут же, поймав инерцию своего тела, перенес вес на ногу, закрутил тело в пружину, и… выбросил вперёд правый кулак.
        Сила удара, помноженная на скорость, технику и тяжесть кастета, оказалась настолько велика, что черепушка пса брызнула во все стороны кроваво-каменными осколками и белесыми мозгами.
        Брезгливо дернув щекой, Ник ухватился за один из каменных шипов, торчащих из холки цербера, и бросил свое тело наверх и влево. Томительно долгий миг, разрываемый рычанием адской твари, и Ник приземляется на спину двухголовой уже псины.
        - Рррррррраааааааа! - взревел покалеченный пес и скакнул вперед, сбив с ног не успевшего отреагировать воина.
        Вот только вместо того, чтобы добить укрывшегося под башенным щитом противника, исчадие Инферно встряхнулся как заправская дворняга и принялся скакать по залу, пытаясь сбросить вцепившегося в холку обидчика.
        - Йахуууу! - не сдержался Ник, чувствуя, как под ним беснуется центнер клокочущей ярости и демонической силы.
        Чем-то его нынешняя позиция напомнила фермы Техаса, где дядя учил его объезжать норовистых скакунов. С лошадьми у Ника как-то не ладилось, но зато барный бычок или bar bull riding - всегда был его любимой забавой.
        В какой бы штат они не приезжали, Ник стабильно шел в ближайший бар с механическим быком и заключал пари, что продержится на нем больше минуты. А на заработанные таким образом деньги, они потом плотно ужинали и снимали номер в ближайшем мотеле.
        Сейчас же всё было по-другому.
        Это не просто забава, максимальный урон от которой - синяк на заднице и проигранная сотка баксов. Сейчас на кону стояла его жизнь. Точнее четыре жизни, если считать неизвестного воина, Леруа и Смотрителя. А если посмотреть глобально, то и весь Порог!
        Нет, Нику совершенно точно нельзя было умирать.
        Но он и не собирался.
        Вцепившись левой рукой в холку церберу и крепко обвив его тело своими ногами, Ник методично вбивал правый кулак в правую башку цербера. Он настолько вошел в ритм что сам не заметил, как провалился в Сатор.
        Тело, казалось, предугадывало движения цербера и оперативно реагировало, не давая сбросить себя. А кастеты, налившиеся ослепительным светом, показали себя на удивление хорошо.
        Правда мешала красная сетка, прыгающая перед глазами, но Ник старался не обращать на неё внимания.
        Вжуххх!
        Очередной удар не просто наконец-то перебил церберу шейные позвонки, но проделал в холке самую настоящую огненную дыру.
        «Огненный урон сработал, - подумал Ник, с усилием вырывая кулак из тела цербера. - Ещё немного и…»
        Ещё немного не получилось.
        Цербер, отчаянно рыча, адским чутьем хищника уловил момент, когда оседлавший его человек чуть расслабился, и кувыркнулся вперёд.
        - Holy… - начал было Ник, но стремительно бросившийся в лицо пол, не располагал к комментариям.
        Неуклюже оттолкнувшись от цербера, Ник бросил своё тело вправо и, уйдя в неловкий перекат, попытался разорвать дистанцию.
        Но пес и не думал нападать. Почувствовав, что избавился от опасной ноши, он с пронзительным воем рванул вглубь зала.
        - Ну и хрен с тобой, - поморщился Ник, поднимаясь на ноги, - главное, что не к Лере.
        - Догони, - прохрипел воин, который уже отбросил свой щит и сейчас, закусив треснувшую губу, сбивал с себя куски камня. - Прорыв.
        - Смотритель? - тут же уточнил Ник, мгновенно осознав, чем им грозит открытия полноценного портала в Инферно.
        - Командор Лапис прав, - отозвался Смотритель. - Пока ты… объезжал цербера вместо того, чтобы бить по уязвимым местам, которые Сеть подсветила боевой матрицей, я провел анализ яруса.
        - И? - нетерпеливо уточнил Ник, чувствуя, как к горлу подкатывает комок необъяснимой тревоги.
        - И скорей всего цербер направился в лабораторию, откуда и был совершён прорыв. Если он установит связь с кем-нибудь из высших демонов, то нам несдобровать.
        - А он тебя слышит? - Ник кивнул на воина, который закончил сбивать с себя каменную корку и сейчас неуверенно поднимался на ноги.
        - Нет, - в голосе Смотрителя мелькнуло сожаление. - У него есть трое суток. Если не успеете дойти до капсулы, снова превратится в камень.
        - Командор Лапис, говоришь?
        - Да, именно так его зовут. Только будь осторожен, он гордый, как Имперский маг!
        - Командор Лапис! - Ник вытащил из Инвентаря склянку Малого исцеления и тонизирующий напиток. - Как себя чувствуете?
        - Норма, - прохрипел воин, с сожалением осматривая каменную рукоять сломанного меча. - Пошли за мной. Надо добить тварь.
        - При всем моем уважении, - Ник скептически посмотрел на впалые щеки воина и на его дрожащие руки. - Вы сейчас не в лучшей форме.
        - Плевать, - дернул щекой Лапис. - Надо добить тварь. Я - загонщик. Ты - клинок.
        - Дай ему черное зелье, - посоветовал Смотритель. - Иначе свалиться на пол пути.
        «Черное зелье?» - мысленно уточнил Ник.
        - На пару часов взвинчивает основные характеристики и превращает любого, даже самого сопливого бойца в машину смерти.
        «Сколько действует?»
        - Два часа.
        «Мда… Я сомневаюсь, что смогу дотащить его до пятого яруса, не говоря уже о пятнадцатом».
        - Посмотрите в лаборатории. Там должны быть испытательные капсулы. Без возможности создать реперную точку, конечно, но мало ли…
        «Хорошая мысль, - согласился Ник, просчитывая про себя возможные варианты развития. - Как там Лера?»
        - Пульс ровный, дыхание глубокое. Система дает вероятность в 96 %, что проспит еще минимум два часа.
        - Два часа, - задумчиво протянул Ник. - Командор! Вы отдаете себе отчет в происходящем?
        - Меньше слов, - каркнул воин, с трудом поднимая с земли свой башенный щит. - Больше дела.
        - Командор…
        - Отдаю, ксуры тебя возьми! - скрипнул зубами воин. - Пока жив - надо закрыть прорыв.
        - Знаете, что это такое? - Ник показал воину склянку с матово-чёрной жидкостью.
        - Наш шанс, - глухо ответил воин. - Меч бы. - он смерил Ника оценивающим взглядом. - Или посох.
        - Командор, прежде, чем мы пойдем закрывать прорыв… - Нику было неприятно устраивать бодания насчет лидерства, просто так пустить все на самотек он не мог. - В данный момент я сильнее вас. Мой ум не затуманен каменным пленом. У меня есть понимание текущих реалий. Вы согласны временно, повторяю, временно перейти под мое командование?
        Воин удивленно вскинул брови, но ничего не ответил, вместо этого внимательно посмотрев на Ника.
        - Хорошо, - через силу прохрипел он, спустя минуту гляделок. - Я, Командор Астральной стражи Лапис дэ’Грани, временно поступаю под командование…
        - Дозорного Северной башни, Ника Вотчера, - подсказал ему Ник.
        - Дозорного, хм, Северной башни Ника Вотчера, - повторил Лапис, подозрительно взглянув на Ника.
        - Долгая история, - вздохнул парень, - потом расскажу. Как насчет того, чтобы вооружиться?
        Он открыл Инвентарь и достал оттуда три клинка, найденных в рубке:
        КЛИНОК СТРАЖА
        Вы и меч - единое целое
        Свойства: При уроне добавляется модификатор Силы и Ловкости
        10 % шанс разорвать духовную связь
        МЕЧ ДУЭЛЯНТА
        Свойства:
        +10 % к скорости боя
        +10 % к скорости передвижения
        +10 % к шансу Критического урона
        ТРЕНИРОВОЧНЫЙ ПОЛУТОРНИК
        Свойства:
        - 50 % к урону (тупой)
        +20 % к скорости обучения
        +10 % к Боевой концентрации
        Увидев мечи, дэ’Грани не смог сдержать удивленного восклицания и тут же подхватил Клинок Стража. Покосился на свой тяжеленный щит и, немного подумав, взял ещё и Меч Дуэлянта.
        - Пошли.
        Ник покосился на еле стоящего на ногах воина, чьи доспехи местами были покрыты каменной коркой, и протянул Лапису пластинку сухпайка и флягу.
        - Благодарю, - прохрипел воин, жадно припадая к фляжке.
        Ник же в это время убрал в Инвентарь Тренировочный полуторник и мысленно поинтересовался:
        «Куда идти-то?»
        - Иди по кровавой дорожке, не ошибешься, - хохотнул Смотритель, который отчего-то пребывал в хорошем расположении духа. - Только поспешите, цербер уже в лаборатории.
        «Надо было бросать всё и бежать за ним!»
        - Может быть, - задумчиво протянул Смотритель, - а может быть и хорошо, что не побежали…
        «В смысле?» - машинально поинтересовался Ник, но ответ пришел с другой стороны.
        - Не успели! - глухо бросил Командор, роняя флягу и опрокидывая в рот содержание черной склянки.
        Выцарапанная в центре зала пентаграмма вспыхнула алым, и в помещении появились сразу же два цербера, пышущих демоническим здоровьем и адской злобой.
        - Так вот почему Лапис оказался здесь, а не в лаборатории, - пробормотал Смотритель, словно решив долго беспокоившую его загадку. - Ник! Ширина канала уже две единицы! Каждую минуту он увеличивается в два раза, соответственно пропускать может в два раза больше тварей!
        - Понял, - процедил окутавшийся жемчужной пленкой Ник, который уже вовсю бился с правым цербером. - «Лапис справится здесь один?»
        - Он командор Астральной стражи, - резонно заметил Смотритель, - если он не справится, никто не справится. В любом случае, закрыть пробой сможешь только ты. Поэтому заканчивай возиться с этой шавкой и дуй в лабораторию!
        - Командор! - крикнул Ник, прикрываясь левой рукой от беснующихся голов цербера и без устали молотя правой в подсвеченные Сетью точки. - Нужно их задержать!
        Вжик!
        Ник не увидел самого клинка, почувствовал лишь дуновение ветра, но результат был налицо. Правая башка цербера клацнула челюстью в опасной близости от левого уха Ника и съехала вниз, обнажая идеально ровный срез.
        Вжик! Кха!
        Меч свистнул ещё раз, снося центральную голову адского пса, последняя же башка лопнула словно арбуз, не устояв под ударом вторым клинком. Обезглавленный за два удара сердца цербер переступил с лапы на лапу и безвольно рухнул вниз, заливая пол своей кровью.
        - У тебя есть два часа, - хмуро бросил воин, и резким движением крутанул оба меча, сбрасывая с них кровь.
        Сейчас перед Ником стоял бог войны. Под доспехами бугрились стальные мышцы. Руки сжимали хищные клинки, а взглядом Командора можно было открывать ворота вражеских городов - столько Воли, Власти и Величия в нём было.
        «Этот точно удержит, - подумал Ник. - Даже если сюда пожалует сам Дьявол!»
        - Мне хватит четверти часа! - дерзко заявил Ник, бросаясь в коридор, по которому убежал покалеченный цербер.
        За его спиной донесся шум - это воин, пользуясь минутной передышкой, баррикадировал проход тушами павших церберов.
        - Жаль Лаписа, - вздохнул смотритель. - Таких воинов и раньше-то было не найти, а сейчас и вовсе молчу. Видел, как он эти исчадья Инферно нашинковал?
        - Всё нормально будет, - пробурчал Ник, стремительно несясь по коридору. - Мы успеем!
        - Мы да, он вряд ли, - отрезал Смотритель. - До капсулы ещё добраться надо. А учитывая, сколько тварей будет в том зале через десять минут…
        Ник не ответил и лишь припустил ещё быстрее. Лишаться столь перспективного воина он не хотел. К тому же оставлять тылы неприкрытыми… Кстати, о тылах.
        «Как там Леруа?»
        - Пока что спит, - в голосе Смотрителя мелькнула тщательно скрываемая тревога и Ник побежал ещё быстрее.
        Девочка не для того раз за разом переживала свой личный кошмар, чтобы её снова сожрали. Да уж…
        - Вторая волна, - монотонно заметил Смотритель. - Кстати, будь готов к тому, что в лаборатории будет полным-полно миньонов Инферно. По крайней мере, в прошлый раз им пришлось отступить именно из-за того, что прорыв шел сразу же в двух, если не трех местах.
        «Сама лаборатория и выцарапанные миньонами пентаграммы?»
        - Абсолютно верно. Кстати, на следующем повороте - направо. Слева шахта лифта.
        «Вот тварь, а! - восхитился Ник. Он знал, что за следующим перекрестком будет шахта, но если бы не Смотритель, скорей всего слепо бы бросился налево - прямиком за кровавой дорожкой. - Умный пёс!»
        - Жить захочешь ещё не так вывернешься, - пожал плечами смотритель. - А вот сейчас рекомендую воспользоваться зельями из полевого набора Боевых магов!
        В этом вопросе Ник был абсолютно согласен со Смотрителем и на ходу вооружился двумя склянками Могильного холода.
        Первая полетела в трехметрового здоровяка с шикарными витыми рогами и огненным хлыстомв руке. Вторая - в приготовившегося к прыжку церберу.
        Одноглавый же адский пёс лежал напротив небольшого окошка, откуда так и веяло жаром и болью.
        - Третья волна, - хладнокровно сообщил Смотритель, а Ник своими глазами увидел, как происходит пробой.
        Одноголовый цербер дернулся и взвизгнул от боли, а в лаборатории появилась целая орава чертей и какая-то крылатая полудевушка-полудемонесса. Черти мгновенно бросились на Ника, а полностью обнаженная демонесса с загадочной улыбкой посмотрела Нику прямо в глаза.
        - Не смотри! - от резкого окрика Смотрителя Ник вздрогнул и отвел взгляд, чтобы в следующий момент уклониться от пылающего копья.
        Голову будто бы сдавил стальной обруч, мешая нормально думать и соображать, в висках запульсировало болью, а в самой голове предательски зашумело.
        - Давай, Ник! - подхлестнул его Смотритель. - Быстрее! Мощная менталистка! Не знаю сколько смогу удерживать твою ментальную защиту!
        Ник молча выхватил копье из тщедушных ручонок беса и, крутанув его в руке, метнул в демонессу. Раскаленный стальной прут с противным хлюпаньем вошел ей прямо под правую грудь, и ментальный обруч мгновенно ослаб.
        В голове сразу же посвежело, и на ум пришел стишок, который частенько бормотал дядя, расстреливая мишени в тире.
        - Я узнал, что у меня, - Ник пропустил выпад копья мимо себя и ловко пнул беса в подбородок.
        - Есть огромная семья! - круговая подсечка и сразу трое бесов валятся на землю.
        - И тропинка, - джеб с левой, - и лесок, - джеб с правой.
        - В поле каждый колосок! - короткий кросс в висок высунувшемуся бесу.
        - Речка, небо голубое, - Ник двинулся вперёд мощными пинками сметая чертей с ног.
        - Это все мое родное, - В спину ткнулось копье, но защита выдержала.
        - Это Родина моя, - повтор вокруг себя, вырвать копье и ткнуть им в горло дерзкому бесу.
        - Всех люблю на свете я! - последний подшаг и короткий хук прямо в челюсть согнувшейся вдвое демонессе.
        Ник подхватил легкое тельце демонессы. Ощущая жар её тела даже сквозь жемчужную броню, с усилием погасил вспыхнувшее было желание и резким движением свернул ей шею.
        Огляделся по сторонам, проверяя все ли исчадья Инферно получили по рогам. К его удивлению живых практически не осталось. Бесы были мелкими, вертлявыми, но дохли от малейшего тычка.
        - Ловко, - одобрил Смотритель. - Надеюсь с четвертой волной ты справишься так же легко.
        - А кто там будет? - уточнил Ник, подшагивая к одноголовому церберу, лежащему у вполне себе широкого портала, диаметром в треть метра.
        - Вот кого видишь сейчас перед собой, он и будет, - «успокоил» его Смотритель.
        - А это… - уточнил Ник, занося светящийся кастет над башкой пса и рассматривая бушующий в портале огненный вихрь.
        - А это, - голос смотрителя предательски дрогнул, - Тёмный ксуров ифрит.
        Глава 11
        - Есть идеи как с ним справиться? - Ник с напряжением наблюдал за приближающимся сгустком темного огня.
        - Попробуй уничтожить цербера и беги к Лапису, - затараторил Смотритель. - То, что ты видишь перед собой есть огненный элементаль, власть над которым перехватил демон. Командор может попробовать оборвать демоническую уздечку. Вот только пока ты добежишь до него, ярус заполнит легион тварей Инферно.
        - У меня есть другая идея, - в глазах Ника мелькнул огонек безрассудства. - Портал работает только из-за этого недобитка?
        - Не совсем, - мгновенно отозвался Смотритель. - Цербер в данный момент является якорем для, так сказать нацеливания… Постой, неужто ты хочешь…
        - И эх! - Ник поднырнул под тушу вяло рычащего цербера и, закинув её себе на плечи, с усилием выпрямился. - Понеслась!
        Шагая вперёд он понимал, что у него будет один-единственный шанс, но кипящая внутри энергия толкала на безрассудные поступки.
        Оказавшись на демоническом плане, он с хэканьем скинул цербера «под ноги» темному ифриту и рванул в сторону.
        Правую сторону обдало жаром, мимо виска свистнул огненный клинок, но Ник уже бежал. Главное - не заблудиться на этом бесконечном плато, больше похожим на раскаленную сковороду.
        - Давай за мной, недомерок! - крикнул Ник и ловко плюнул прямо в центр огненного вихря.
        «Пожалуй, последнее было лишним», - подумал он уже на бегу, улепетывая от разъяренного ифрита.
        Ник был занят наложением маршрута шестого яруса на текущую пустыню, по которой шатались всевозможные виды демонов. Поэтому он не видел, как ифрит налетел на умирающего цербера, оставив после себя лишь горстку пепла.
        Зато услышал недовольной рев кого-то очень большого и очень недовольного - после смерти цербера-маяка портал с Инферно на шестой ярус Серверной башни пропал, словно его и не было.
        На всякий случай ускорившись, Ник уклонился от прямого столкновения со здоровенным краснокожим гуманоидом с витыми рогами на голове и отмахнулся сияющим кастетом от какой-то то ли гарпии, то ли крылатой суккубы.
        Главное - добежать до портала и вернуться в Серверную башню!
        Весь его расчет строился на трех допущениях.
        Первое - если закинуть цербера в Инферно, маяк для создания портала исчезнет.
        Второе - второй портал, открывшийся в пентаграмме всё ещё работает.
        Третье - на шестом ярусе больше нет выцарапанных пентаграмм.
        Перепрыгнув через троицу мелких бесов, Ник пустил вокруг себя жемчужную волну, усилием воли отбрасывая сомкнувшихся вокруг него чертей, и рванул к едва различимой ряби, около которой с нетерпением крутился трехметровый демон с пылающим мечом.
        Причем портальная рябь, перед которой дежурил демон, рябила все заметней. И с каждой секундой сквозь неё всё отчетливей был виден полутемный зал, в котором высокий воин шинковал лезущих со всех сторон тварей Инферно.
        «Чет много их набилось в зал», - подумал Ник, со всей силы врезаясь в поясницу трехметрового гиганта и вместе с ним проваливаясь сквозь рябь портала.
        Хруст, скрип, визг меча, сводящие с ума крики демонов и вонзающийся в мозг вопль краснокожего демона:
        - Убью!!!
        - Ник! Слава Сети! - с облегчение воскликнул Смотритель, а сознание парня мгновенно очистилось от демонического влияния. - В сторону!
        Но Ник и сам уже с силой оттолкнулся от спины несчастного демона и повалился на пол, подмяв под себя парочку чертей.
        Завертевшись юлой, он в считанные секунды раскидал мелкую нечисть и бросил взгляд на творящееся в зале безумство.
        А посмотреть было на что.
        Несмотря на то, что он находился в Инферно немногим меньше минуты, в Башне произошли ощутимые изменения. Во-первых, вместо сваленных в спешке баррикад из дверных проемов угрожающе торчали каменные пики. Во-вторых, Лапис, превратившийся в стальной вихрь, нерушимой скалой стоял за пределами пентаграммы.
        А за его спиной с безумной улыбкой на лице творила волшбу Леруа дэ’Валор.
        На краткую секунду Ник завис, любуясь хрупкой фигурой девочки от которой так и шла волна Власти и Силы.
        Она еле стояла на ногах, опираясь на дверной косяк, её слабые руки дрожали от напряжения, из носа шла кровь. Но тонкие пальцы девчонки порхали в воздухе, сплетаясь в невероятные мудры.
        - Выжжет себе источник к ксурам, - с горечью протянул Смотритель. - Пентаграмма! Её надо разрушить!
        - Выпускай всех роботов! - крикнул Ник, недовольно отмечая, как из портала вываливается темный ифрит, а за ним бесконечным потоком валит река демонов. - Активируй систему безопасности!
        - Уже, - хмуро заметил Смотритель. - Займись пентаграммой!
        - Лера! - крикнул Ник, швыряя в сторону девчонки бутылек с маной. - Нарушь пентаграмму!
        Девочка вздрогнула, словно от пощечины, но пузырек поймала. Немного помедлила и отрывисто кивнула Нику.
        - Лапис! Займись ифритом, он под контролем!
        Воину не было нужды объяснять дважды. Закрутив восьмерки своим мечами ещё стремительней, хотя, казалось бы, куда ещё быстрее, он решительно шагнул вперёд.
        - Ник!
        Но Ник и сам видел разгневанного трехметрового демона, ковыляющего к нему.
        «Только бы получилось!» - подумалось ему.
        Зачерпнув из муладхары-чакры энергии, он щедро напитал ей кулаки и предплечья, чтобы в следующий момент броситься в бой.
        И, хоть пробежка по плану Инферно не далась ему даром, сейчас Ник почувствовал в себе силы набить морду даже дьяволу.
        Пропустив пылающий меч над головой, он с силой вбил правый хук в пах демону и тут же бросил левый боковой в печень. По крайней мере туда, где она должна была быть. Краснокожий взревел так, что с потолка посыпалась паутина и раскрошившийся за столетия пластик.
        Ник пробил в колено и отскочил в сторону, уходя от сильного, но медленного замаха.
        Хац!
        Хвост, про который он забыл, с неожиданной силой ударил в плечо, отшвырнув Ника на добрых два метра к стене.
        В очередной раз поблагодарив себя за выбор в пользу Стальных ребер, Ник катнулся влево, уходя от рубящего удара мечом. Вытащил из Инвентаря зелье Холода и швырнул в гиганта.
        - Хыыыыыы! - краснокожий, словив зелье грудью, выдохнул облачко инея и грузно отшатнулся назад.
        Помотав рогатой головой, он нагнулся вперёд и с силой дыхнул огнём:
        - Хаааааааааааа!
        «Чёртов план! - подумал Ник, чудом уворачиваясь от испепеляющего жара. - Чертово Инферно! Чертовы демоны!»
        Сложив руки крестом, он толкнул вперёд всю внутреннюю энергию, до какой смог дотянуться.
        Жемчужная волна весело бросилась вперёд и, пройдя сквозь скрещенные руки, превратилась в огромный ослепительно белый крест, который полетел в демона и с треском врезался ему в живот.
        - Ууууууууууууаааааа! - Завыл гигант, роняя полыхающий огнём меч, и сворачиваясь в комочек. - Ыыыыыыыыы!
        - Ибо нефиг! - пробурчал Ник, подскакивая к воющему от боли демону, - Go back to Hell!
        Гротескное лицо краснокожего гиганта, пытающегося удержать вскрытую жемчужным крестом грудину и брюхо, исказила волна ненависти и он мотнул головой, пытаясь задеть Ник рогами.
        Хэч! Хэч!
        Ник словно на тренировочном ринге бросил резкую двоечку, к чертям снося правый рог демона.
        Хэч! Хэч! Хэч!
        Кастеты снова превратились в светящиеся шары, и он молниеносно пробил свою коронную серию прямо в лицо гиганту.
        Прямо на его глазах, словно в замедленной съемке, правая скула демона вмялась вовнутрь, нос превратился в кровавую отбивную, и следом хрустнул висок, куда Ник угодил последним кроссом.
        - Гхык, - булькнул демон, выбрасывая руки вперёд в самоубийственной попытке заграбастать Ника.
        «Врёшь! - подумал Ник, пусть и с трудом, но уклоняясь от мускулистых рук демона, и с силой пробивая левой в правый локоть гиганта. - Н-н-на!»
        Демон разочаровано взвыл и качнулся назад, оседая на пол. Ник же, отскочив в сторону, обвел безумным взглядом творящийся вокруг хаос.
        Пол скрипел и ходил ходуном, подчиняясь воле Леруа. То один, то другой кусок с мясом отрывались от поверхности и летели в сторону дрожащего портала. Вот только пентаграмма и не думала пропадать, вися, будто бы, прямо в воздухе.
        - Не выходит, - разочарованно константировал факт Смотритель. - А твари Инферно всё прут и прут. Попробуй разрушить луч пентаграмы своими кастетами.
        Последние слова Ник дослушивал уже в прыжке.
        Он и сам видел, что Лапис из последних сил сдерживает поток демонов, Леруа сползает по косяку, закатив глаза, а посветлевший ифрит растерянно мечется по залу.
        «Аэри! - мысленно крикнул Ник, перелетая через все ещё живого демона. - Помоги найти язык с ифритом!»
        До восстановления Призрачной связи с Котей оставалось ещё чуть меньше пятнадцати минут, и Ник вспомнил обещание элементаля.
        Можно было залезть в Инвентарь и рассыпать вокруг себя Боевые зелья из стандартного комплекта Воина, но Ник внутренним чутьем понимал, что толку будет хрен да маленько.
        А вот Аэри… Аэри может и помочь. В конце концов, она же элементаль!
        Ник рухнул на пол, больно ударившись левым коленом и локтем, но зато с силой бухнул налитым светом кулаком по остроконечному лучу пентаграммы.
        Подобрал под себя ноги, уходя от неловкого укола копьем кого-то из недобитых бесов. И врезал по пентаграмме ещё раз. И ещё!
        «Аэри!!!»
        - За меня! - Хрипло каркнул Лапис, обращаясь к Нику. - Сильная волна!
        Но Ник уже и сам видел, как из расширившегося портала вываливаются сразу же три трехметровые фигуры с пылающими клинками.
        «Аэри!!!»
        Ник с отчаяньем обрушил кастет на горящую алым пентаграмму и кувыркнулся вбок, уходя от укуса просочившегося через портал цербера.
        За спиной послышались такие уже родные «Пиу! Пиу! Пиу!», и в зало закатились сразу три стальных шара, поливая из лазеров всё вокруг себя.
        - Всё, что смог, - устало обронил Смотритель. - Слишком много крови. Пентаграмму подпитывает кровь миньонов Инферно! Отступайте на пятый уровень!
        Но вместе со словами Смотрителя, полными черного сожаления и глухой злобы, сзади повеяло знакомой прохладой.
        - Аэри, чёрт возьми! - крикнул Ник, чувствуя, как на губах сама собой появляется дурацкая улыбка. - Ты не спешила!
        - А ты знаешь толк в вечеринках, - полупрозрачная фигура, соткавшаяся из воздуха, взмахнула рукой, и мощный порыв ветра отбросил и повалил с ног лезущих из портала демонов. - Что…
        - Ифрит! - Ник перебил элементаля на полуслове, попутно вытаскивая из Инвентаря зелье Бодрости и швыряя его в Командора. - Убеди его нам помочь! Сжечь тела и кровь. Пентаграмма, портал, он…
        - Поняла, - Аэри мгновенно поняла план Ника, и порыв ветра метнулся к ифриту. - Пообещай ему свободу!
        - Обещаю!
        Ифрит, окруженный завихрениями ветра, на мгновение замер, затем победно взвыл и отважно бросился навстречу демонам.
        Лапис, вовремя отреагировав на изменения в рисунке боя, тут же отступил назад и подхватил побелевшую Леру.
        Аэри разразилась потоком молний, превращая прущих на Ника демонов в прах, и обвила Ника вокруг шеи.
        - Надеюсь ты не станешь возражать, если я подзаряжу твой амулет? - прошептала элементаль. - Доберешься до семнадцатого уровня, позови меня!
        - Хорошо, - кинул Ник, падая на колени и принимаясь колотить пентаграмму светящимися кастетами.
        Вокруг полыхал огонь, в нос било колючим запахом сгоревшей серы, количество демонов стремительно сокращалось, а Ник всё бил и бил по пентаграмме. Сбоку к нему присоединился Лапис, без устали опуская Клинок Стража на пульсирующий алым луч адской фигуры.
        - Ещё чуть-чуть! - периодически шептал Смотритель. - Ещё немного! Ну же!
        Хык!
        Это пришедшая в себя Леруа обрушила на пентаграмму каменную сосульку. Вторую, третью!
        - Ещё немного! - шёпот Смотрителя завораживал, концентрировал на процессе, заставлял сведенные мышцы раз за разом вбивать истекающие кровью кулаки в чертову фигуру. - Ещё чуть-чуть!
        «Я, - бум! - беру, - бум! - на себя, - бум! - ответственность, - бум! - за, - бум! - свою, - бум! - жизнь! - бум!» - Ник монотонно разбивал осточертевший луч пентаграммы и шептал про себя рождающийся в глубине души обет.
        «Я хозяин своей жизни!» - бум!
        «Я и только я отвечаю за успехи!» - бум!
        «Я и только я отвечаю за свои неудачи!» - бум!
        В какой-то момент переносица жутко зачесалась, а в голосе Смотрителя прорезались радостные нотки:
        - Молодец, Ник! Ещё немного!
        Ник шептал обет, вбивая кулаки в пульсирующую пентаграмму и отстраненно наблюдал как жемчужный свет постепенно превращается в ярко-желтый - будто солнце выглянуло из-за горы.
        От жара и серы было практически невозможно дышать, но Ник упрямо долбил пентаграмму кастетами, налившимися солнечным светом. Рядом звенел меч Лаписа и периодически ухала очередная каменная сосулька.
        - Да!
        Очередной удар оставил на пентаграмме извилистую трещину, и Ник услышал отдаленный рык. Не прекращая разбивать фигуру, он огляделся по сторонам.
        Почерневший от усталости Лапис дэ’Грани из последних сил заносил над пентаграммой меч. Леруа дэ’Валор раз за разом начинала создавать плетения дрожащими руками, отвлекаясь только, чтобы стереть идущую из носа кровь. Огненный элементаль испепеливший в зале, все что было можно, дерзко бросался на портал, не решаясь, впрочем, пересечь грань.
        Но стоило Нику разбить пентаграмму, как портал начал медленно съеживаться.
        - Последний рывок! - прошептал Смотритель.
        Лапис было нагнулся за своим щитом, чтобы с его помощью перегородить портал, но зашатался и молча упал на черный от пепла пол. Элементаль, которого коснулась темная лента демонической магии вспыхнул белым огнем и отступил назад, не желая во второй раз попадать под контроль исчадия Инферно. Лера и вовсе валялась у косяка, свернувшись в калачик.
        - Чуть-чуть!
        - Не пройдешь! - прорычал Ник, бросаясь к порталу. Усилием воли он зачерпнул крохи накопившейся энергии и трансформировал её в слабенький щит. - Не в мою смену!
        В созданный Ником Солнечный щит тыкали копьем, обрушивали на него пылающий меч, свистели щелки кнутов и даже кололи рогами, но Ник стоял стойко. Так, будто конфедерат под отчаянной атакой северян.
        Портал медленно съеживался, перед глазами мелькали уведомления Сети, но Ник шептал девиз свой страны, черпая в нем силу:
        - In God we trust!
        И вот, когда окошко портала уменьшилось до размера баклера, раздался неожиданно близкий рев кого-то очень большого и очень злого. Мешающихся друг другу демонов смело словно метлой, а из окна портала на Ника посмотрел огромный, налитый кровью глаз.
        ВНИМАНИЕ! НА ВАС ОБРАТИЛ ВНИМАНИЕ ВЛАДЫКА ИНФЕРНО!
        Глава 12
        По идее, ему должно было быть страшно. Ведь какого размера должен быть сам Верховный демон, если даже его глаз не поместился в окошко портала. Да и увидеть Дьявола во плоти - тоже не способствует душевному здоровью.
        Но Ник настолько вымотался за последний час, что просто буркнул:
        - Чё смотришь?
        Глаз удивленно моргнул и в следующий момент задумчиво прищурился.
        ВНИМАНИЕ! ВЛАДЫКА ИНФЕРНО ПРЕДЛАГАЕТ ВАМ СДЕЛКУ!
        Уникальный пакет Демоническая сила (+15 к Силе)
        в обмен на портал в другой мир
        - То есть тебе не нужна моя душа? - уточнил Ник.
        Из портала послышался громогласный хохот, глаз исчез, а перед Ником появилось еще одно уведомление:
        ПРИНЯТЬ ПАКЕТ: ПЕНТАГРАММА МЕЖМИРОВОГО ПРОКОЛА?
        Да/Нет
        - Принимай, - посоветовал Смотритель. - Насчет сделки, тебе, конечно, решать, но пентаграмма прокола точно не помешает.
        - Слушай, а это точно не Дьявол? - уточнил Ник, настороженно поглядывая в стремительно съеживающееся окно телепорта, из которого на него смотрела безжизненная пустыня.
        - Что есть Дьявол в твоем понимании? - уточнил Смотритель. - Но прежде выпей бутылек номер четыре из стандартного набора. Если, конечно, не хочешь, чтобы Командор отправился к праотцам.
        - Своих не бросаем, - нахмурился Ник, послушно выпивая зелье из невзрачной склянки с выгравированной на ней черной молнией. - Ух!
        - Да, забористая штука, послабже той, которую выпил Лапис, но тебе хватит, чтобы дотащить его до лаборатории.
        - В лабораторию? - переспросил Ник, формулируя в голове вопрос касательно своего понимания божественных сил.
        - Реперные точки там, конечно, не создать, но вывести токсины сможем. Как думаешь, пара дней жизни - это много или мало?
        - Нормально, - буркнул Ник. - А с элементалем что делать?
        Огненный вихрь заметно уменьшился в размерах и сейчас доходил Нику едва ли до пояса.
        - Башня тянет из него магию, - тут же пояснил Смотритель. - Предложи ему на время вселиться в меч демона. Ты, конечно, не артефактор, но здесь много ума не надо. Наложи на клинок руну Очищения. Затем Духовной связи. И Огня. Надолго меча не хватит, но…
        - Пару дней у нас будет? - с усмешкой закончил Ник.
        - Почти, - не понял юмора Смотритель. - Пару недель.
        - Ладно с этими понятно, что с Лерой?
        - Ник, ну ты как маленький, - недовольно ответил Смотритель. - Отнесешь командора, вернешься за мечом и дэ’Валор.
        - Логично…
        Ник присел к черному погасшему фламбергу и споро наложил требуемые руны. После первой от меча перестало нести серой и духотой, а после второй и третьей, огненный элементаль шустро юркнул в клинок.
        Меч мгновенно засветился изнутри, напитав огнем выжженные на лезвии руны.
        МЕЧ МЛАДШЕГО ДЕМОНА
        30 % шанс нанести Огненный урон
        Увеличение характеристики Сила
        Берсеркер
        Пристанище души (1/1)
        - Раньше за такой клинок тебя бы, не раздумывая, убили, - заметил Смотритель. - Никому его не показывай.
        - Ладно, - Ник убрал клинок в Инвентарь и с усилием закинул себе на плечо Командора. - Тяжелый, зараза! Тяжелей цербера!
        - Час назад он был камнем, - философски заметил Смотритель. - Чудо, что он вообще живой. И если ты поспешишь, у него есть все шансы им остаться.
        - Да бегу уже, - буркнул Ник, размашистым шагом двигаясь по уже известному пути. - Насчет дьявола…
        Ник всё же решил проговорить тревожащий его момент.
        - Понимаешь, в моем мире концепция многобожия и пантеона богов давно отошла на задний план. Большинство людей верят в Творца, хоть и называют его по-разному - кто Христом, кто Аллахом, кто Брахмой…
        - Концепция изначального Творца была довольно популярная и у нас, - согласился Смотритель, - хотя не менее популярной были также концепции Равновесия и Пути.
        - С удовольствием послушаю про эти концепции, - несколько раздраженно ответил Ник, - но чуть позже. В моем мире Дьявол - это, м-м-м, падший ангел, который стал полной противоположностью Творца. Толкает людей на плохие поступки, чуть ли не лично подкидывает дрова в адский котел и… заключает сделки, ценой которых является бессмертная человеческая душа.
        - Ого, - присвистнул Смотритель. - Ну вы даете! Если душа бессмертная, то как её можно продать-то?
        - Да легко, - Ник поудобней перехватил Командора и ускорил шаг. - Хочет, к примеру, человек трехэтажный дом, крутую машину и миллион долларов, а дьявол тут как тут. И сразу же сделку предлагает. Он человеку машину, дом и деньги, а тот в обмен свою душу.
        - А для чего? - заинтересовался Смотритель.
        - Ну… не знаю, - смутился Ник. - На вечные муки.
        - Ахахахах! - искренне расхохотался Смотритель. - И что много тех, кто материальные блага в текущей жизни меняет на вечные муки?
        - Ну… Вроде как да, - осторожно согласился Ник.
        - Мда, - отсмеявшись, вынес вердикт Смотритель. - Да у вас мир непуганых идиотов! Надо же! Поменять душу на дом и деньги!
        - Ну а этот Владыка Инферно, он и есть Дьявол?
        - Нет, - отрезал Смотритель. - Это просто могущественный демон, который благодаря своей силе и уму сумел подмять под себя остальные доминионы.
        - То есть он не…
        - Неа. Абсолютно точно нет, - успокоил его Смотритель. - Я знаю, что существуют сущности, поднявшиеся в своем развитии до статуса божественные, но они чрезвычайно редки.
        - Значит обычный демон? - уточнил Ник, занося командора в лабораторию.
        - Ну почти, - поморщился Смотритель и тут же переключился на происходящее в лаборатории. - Так, клади его для начала на операционный стол.
        Ник с облегчением опустил тяжелого воина на покосившуюся от времени тумбу и огляделся по сторонам.
        - Куда дальше?
        - Видишь дальнюю капсулу? Наложи три руны восстановления и обнови энергоконтур помещения.
        - Успеем?
        - Должны…
        Нику не понравилось, как прозвучало это «Должны…», поэтому он отложил все свои вопросы на потом и взялся за ремонт капсулы. Помимо рун восстановления, он ещё интуитивно добавил руну очищения и быстренько пробежался по периметру лаборатории.
        - Отлично!
        Голос Смотрителя совпал с появившимся гулом, и Ник довольно улыбнулся. Чем больше он занимался восстановлением Серверной башни, тем больше ему нравился сам процесс. Ну и результат, конечно.
        - В идеале снять бы доспехи, - задумчиво протянул Смотритель, - ну да ладно. Клади и запускай режим Ускоренная реабилитация. И да, не забудь подключить шумоподавление.
        - Зачем? - уточнил Ник, с натугой перенося Командора в капсулу и закрывая сверху чуть помятую крышку.
        - Орать будет, - как само собой разумеющееся ответил Смотритель. - Кстати, автофиксацию тоже активируй.
        - А может…
        - Ник, - с укоризной произнес Смотритель. - Не превращайся обратно в того неуверенного и закомплексованного пацана, каким ты был ещё недавно. Сам же понимаешь, что в процессе реабилитации ему будет больно. Очень.
        - Но он воин, - закончил Ник, вызывая пред собой панель управления капсулой. - И он справится.
        - Я тебе больше скажу, - добавил Смотритель, - он тебе ещё и спасибо скажет. Не за лишние два дня жизни, а за то, что не стал его жалеть. Астральные стражи безжалостны к врагам, но ещё больше безжалостны к себе.
        - Понял, - кивнул Ник, изучая меню:
        ДОСТУПНЫЕ КОМАНДЫ:
        Открыть капсулу
        Запустить диагностику тела
        Запустить диагностику ауры
        Запустить комплексную диагностику
        Запустить частичную регенерацию
        Запустить полную регенерацию
        Запустить реабилитацию
        Запустить ускоренную реабилитацию (Не рекомендуется)
        Запустить программу № 17 (Только в присутствии старшего лаборанта)
        Выбрать режим «Комфорт»
        Выбрать режим «Стандарт»
        Выбрать режим «Опытный образец»
        Активировать автофиксацию
        - Даже не буду спрашивать, чем здесь занимались ваши ученые, - пробормотал Ник, активируя нужные пункты.
        Смотритель хмыкнул, но комментировать ничего не стал. Ник же, удостоверившись, что процесс идет как надо (наверное), направился обратно в зал. За Лерой.
        - С тем, что этот Владыка Инферно никакой не дьявол мы разобрались, - проговорил Ник, обдумывая сложившуюся ситуацию. - Но отсюда вытекают два, даже три вопроса.
        - Валяй, ученик, - добродушно протянул Смотритель.
        - Первый. Неужели любой разумный может достичь такого уровня?
        - Любой, - подтвердил Смотритель. - Но всё зависит от продолжительности жизни.
        - Это понятно, - кивнул своим мыслям Ник. - Второй - насколько этот Владыка Инферно силен?
        - Оооо, - протянул Смотритель. - Сам посуди. Этот демон умудряется пробивать порталы даже в изолированную от внешнего проникновения Башню. И он, если не ошибаюсь, предпринимал две попытки развернуть свою экспансию на Пороге.
        - Тогда почему он меня не испепелил взглядом? Или ещё какую-нибудь пакость не сделал?
        - А зачем? - удивился Смотритель.
        - Ну как, - нахмурился Ник. - Я нарушил его план. Судя по его рыку, он был явно недоволен.
        - Разумный такой категории давно не мыслит понятиями как доволен - не доволен, - не согласился Смотритель. - Он просто мгновенно просчитал ситуацию и выбрал максимально выгодный для себя вариант.
        - Предложил мне сделку?
        - Не стал тебя убивать - раз. Создал призрачную возможность для расширения своей экспансии два. Дал тебе такую наживку, от который ты, точнее я, не смог отказаться.
        - И что предлагаешь с ним сотрудничать?
        - Да Сеть с тобой! - возмутился Смотритель. - Кто ж в здравом уме и твердой памяти будет сделки с демонами заключать? Моргнуть не успеешь, как облапошат.
        - Тогда какого…
        - Поверь, Ник, - голос Смотрителя сделался серьезен. - Уже скоро ты столкнешься с такими испытаниями, что запасной выход не помешает.
        - Согласен.
        Ник зашел в зал, подошел к лежащей без сознания Леруа дэ’Валор и с легкостью подхватил девочку на руки.
        - Как пушинка, - удивился Ник.
        - Высшая степени истощения, - тут же отозвался Смотритель. - Да и генетический материал за столько времени ухудшился. Ей тоже реперная точка не помешает. Надеюсь комплектующих тебе хватит.
        - Я тоже на это надеюсь, - протянул Ник, думая уже совершенно о другом. - А вот скажи мне, как так получилось, что я дважды, если не трижды, выжимал себя досуха - сначала создавая Щит, потом Крест, а силы волшебным образом появлялись из ниоткуда?
        - О! - в колосе Смотрителя послышалась радость. - Хороший вопрос, ученик. Знакома ли тебе фраза - отдавая от сердца, мы получаем ещё больше?
        - Типичная мотивашка, - пожал плечами Ник. - Ну и на йоге так говорили. Делать бескорыстные пожертвования, все дела. Вроде Анахата-чакра раскрывается.
        - Это что?
        - Сердечный центр, - хотел было прикоснуться к груди, но не стал тревожить лежащую у него на руках Леруа. - Между солнечным сплетением и горлом.
        - А теперь, - голос Смотрителя так и лучился довольством. - скользни в Сатор и посмотри на свою энергоструктуру.
        Ник, заинтригованный Смотрителем, немедленно вызвал состояние Сатор. Причем сделал это как-то автоматически, не напрягаясь. Скользнул взглядом по-своему энергокаркасу и от удивления чуть было не споткнулся.
        Анахата-чакра пылала приятным изумрудным лотосом.
        Он посмотрел ниже, на солнечное сплетение и с трудом сдержал разочарование. Вместо красивого желтого цветка раскрывшейся чакры, Манипура походила на грязно-желтый комок.
        - Видишь?
        - Вижу, - согласился Ник. - Но не понимаю почему так. Я же хотел выжить, и черпал силы в Муладхара-чакре.
        - Это сначала, - согласился Смотритель. - Уточню, под Муладхара-чакрой ты, видимо, имеешь ввиду нижний энергоцентр?
        - Ну да.
        - Всё верно, - тут же отозвался смотритель. - Сначала ты черпал энергию из первого центра, думая о себе, но потом… Скажи, кого тебе Лера напоминает?
        - Сестру, - не задумываясь ответил Ник. - У меня две сестры и средняя точь-в-точь такая же вредина.
        - А командор?
        - Наверное дядю, - протянул Ник, начиная догадываться, куда клонит Смотритель. - Он такой же сильный, бесстрашный, готовый жизнь отдать за своих.
        - Теперь-то понял?
        - Я перестал думать о себе и переключился на других людей, - кивнул Ник. - Сначала принял ответственность за свою жизнь. А потом, поняв, что моя жизнь - в моих руках, принял ответственность и за других. За свою команду.
        - Отлично, ученик! - голос Смотрителя наполнился гордостью. - Ты понял суть Солнечного пути, хоть мы с тобой и не разобрали детально его влияния в тамасе, раджасе и в саттве. Более того, ты прошел с честью прошел испытание…
        - В смысле? - перебил Смотрителя Ник. - Какое ещё испытание. Хочешь сказать, что вот это все было подстроено специально?
        - Сеть с тобой, Ник, - голос Смотрителя похолодел. - Нет, конечно. Судьба сама создает на твоем пути ситуации, проверяющие как ты усвоил урок. И впредь не перебивай меня без уважительной причины. Ведь уважительное отношение к старшим - это тоже Солнечный аспект.
        - Понял, виноват, - тут же исправился Ник. - Простите, Учитель, был нетерпелив.
        - Чего уж там, - смотритель мгновенно оттаял. - А ты не задумывался, Ник, почему так мало людей идут в Астрологи?
        - Нуууу, - протянул Ник. - Как мне кажется, это больше путь ученного, нежели воина. Да и бонусов этот класс дает не то чтобы много…
        - В яблочко, - воскликнул Смотритель. - Полное отсутствие каких-либо бонусов. Ты же помнишь описание класса?
        - Ну да, - кивнул Ник, заходя в лабораторию, - совершенство на четырех уровнях…
        Он вызвал перед собой описание:
        АСТРОЛОГ: Только личность, достигшая совершенства на четырех уровнях - физическом, духовном, социальном и интеллектуальном имеет возможность выбрать данный класс. Особенность класса - любой разумный может стать Астрологом в любое время при осознанном желании и удовлетворении минимальных характеристик.
        - Но судьба благосклонна к тем, кто выбирает тяжелый путь, - назидательно проговорил Смотритель. - Как говорил мой учитель: «Сначала яд, потом нектар».
        - То есть какие-то скрытые награды? - уточнил Ник. - Так сказать незадекларированные?
        - Именно, - довольно подытожил Смотритель. - Закидывай Лерку в капсулу, выбирай Частичную реабилитацию и ложись прямо на пол. От Сети поступил запрос на твою первичную инициацию.
        Глава 13
        Уложив девушку в капсулу, Ник выбрал необходимые установки и, расчистив пол, улегся на спину. С некоторых пор к советам Смотрителя он относился более, чем внимательно.
        - Готов? - с предвкушением уточнил Смотритель.
        - Готов, - кивнул Ник, гадая про себя, что предложит ему Сеть.
        ВНИМАНИЕ! РАЗУМНЫЙ НАЧИНАЕТ ЖИТЬ ОСОЗНАННО ТОЛЬКО В ТОМ СЛУЧАЕ, ЕСЛИ ВЗЯЛ НА СЕБЯ ОТВЕТСТВЕННОСТЬ ЗА СВОЮ ЖИЗНЬ.
        Получить благословение Солнца?
        Да/Нет
        - Да, - подтвердил Ник, испытывая внутренний трепет.
        ВНИМАНИЕ! НА ВАС НАЛОЖЕНО БЛАГОСЛОВЕНИЕ СОЛНЦА!
        +1 ко всем основным характеристикам
        ВНИМАНИЕ! ДЛЯ СКАЧИВАНИЯ ДОСТУПЕН ПАКЕТ «СОЛНЕЧНЫЙ КЛЮЧ»
        ВНИМАНИЕ! ДЛЯ СКАЧИВАНИЯ ДОСТУПЕН ПАКЕТ «АУРА ЛИДЕРА»
        ВНИМАНИЕ! С УЧЕТОМ ВЫБРАННОГО КЛАССА ДОСТУПЕН АРТЕФАКТ ПОЯС РАМИ
        (10 ярус, хранилище № 1, ячейка 1)
        - Ого, - пробормотал Ник, чувствуя, как его начинает кружить, несмотря на то, что он находится на полу. - Щедро…
        - Щедро? - усмехнулся Смотритель. - Да тебе по минимуму дали. Без обид, Ник, но ты какой-то телoк. Куда идешь не знаешь, мнение свое не отстаиваешь. Да и живешь в страхе.
        - Со всем согласен, кроме важной детали, - уточнил Ник. - Так было раньше. Сейчас же… Я как будто одни за другими снимаю разноцветные очки.
        - Слова не мальчика, но мужа, - довольно кивнул Смотритель. - Молодец. В особенности, что не стал обижаться на телка.
        - Было бы на что, - усмехнулся Ник, чувствуя, как окружающая его реальность плывёт, а тело начинает трясти. - Слушай, так и должно быть?
        - Так ещё даже не началось, - удивился Смотритель. - На потолок посмотри.
        Ник послушно перевел взгляд наверх и… ослеп.
        Нарисованная на потолке фреска, изображающая парад планет, казалось, прыгнула ему прямо в голову. А Солнце так ослепительно полыхнуло, что весь окружающий мир исчез. В ярко оранжевой вспышке.
        Меж бровей вонзилась раскаленная спица, и Ник почувствовал, как его энергоструктуру начало в буквальном смысле корежить.
        - Сатор! - донесся далёкий голос Смотрителя. - Закалка!
        Ник волевым усилием перестал сопротивляться ослепительному потоку и впустил его в себя, одновременно с этим проваливаясь в Сатор.
        Стоило ему взглянуть на себя внутренним взором, он увидел, как солнечный свет бежит по многочисленным меридианам и более мелким каналам. Жидкое золото медленно, но верно распространялось по всей энергоструктуре.
        Местами пробивая образовавшиеся затыки, местами полностью видоизменяя канал.
        Ник завороженно наблюдал за тем, как то, что он считал идеальным энергокаркасом превращается в улучшенную версию себя.
        В какой-то момент дошло до того, что он, почувствовав небольшую нестабильность в левой части позвоночника, просто вдохнул и косточка послушно хрустнула, вставая на место.
        Но больше всего затыков оказалось в шее. Несмотря на то, что он сам был костоправом и практически каждый день проводил разминочный комплекс Белояр, Ник с удивлением обнаружил что некоторые мышцы спазмированы.
        Ник добавил парочку упражнений на шею, помогая энергии пробивать затыки ещё и на физическом уровне, и с радостью почувствовал, как поток пошел быстрее.
        «А что если…»
        Ник задержал внимание на золотистой энергии и попросил её замедлить ход. Расслабил шею и… дернул энергию к макушке!
        Хрусь-хрусь-хрусь!
        - О дааа…
        Ник блаженно растекся по полу, почувствовав, как все мышцы спины и шеи на краткий момент практически полностью расслабились. Он сам так делал на своих сеансах, при помощи полотенца вытягивая клиентов, но то, что произошло сейчас было вне конкуренции.
        «Ну-ка, ну-ка…»
        Ник сначала робко, а затем все более и более уверено начал прорабатывать свою физическую оболочку. Удивительно, но после закалки Солнечным светом он стал чувствовать свое тело намного лучше.
        Дико радовало, что больше не нужно было пользоваться петлей Глиссона или прочими девайсами. К тому же когда Ник правил других, он точно знал с какой силой надавить на точку. Куда поставить пятку и как вправить съехавшее ребро. Со своим телом, понятное дело, так работать не получалось.
        То ли дело сейчас!
        Ник усилил плотность потока вокруг Свадхистаны и хрустнул бедром, возвращая его на место - тычок копьем беса всё же не прошел даром.
        Когда же все энергоканалы оказались заполнены жидким золотом, энергия полыхнула, обжигая каналы и делая оттиск всего энергокаркаса.
        - Уууууу! - Ник выгнулся в пояснице, не в силах терпеть обжигающий жар, исходящий изнутри. - Ыыыыыыы!
        - Терпи, ученик! - прикрикнул на него Смотритель. - Это, конечно, экспресс-закалка, но зато у тебя будет готовая база. Понимаешь?
        - Понимаю, - прошептал Ник, - скребя пальцами по каменному полу. - Но… не одобряю…
        - Шутить можешь, значит с тобой все в порядке, - тут же успокоился Смотритель. - Сейчас тебя поклонит ко сну, но это нормально. А когда придешь в себя приступим к воздействию Луны.
        - Да хоть Марса, - пробормотал Ник, чувствуя, как его неудержимо клонит в сон. - Стой, я же ещё не успел разобраться с чакрами…
        - Ещё успеешь, - голос Смотрителя звучал всё дальше и дальше. - Постарайся запомнить, что покажет тебе Сеть. В этом и будет заключаться твой дальнейший рост.
        Ник хотел было ответить, что он теперь и так знает, что и как делать, но веки налились свинцовой тяжестью, и он, незаметно для себя, провалился в золотистую дымку сновидений.
        СОН ПЕРВЫЙ
        Когда Ник увидел едущих на телеге Вику и Сашу, он даже не удивился. Точнее удивился. Но не тому, что увидел именно их, а тому, где они находятся.
        В последний раз девчонки явно участвовали в какой-то заварушке. Причем, насколько Ник помнил, держались они весьма уверенно. Сейчас же Саша с Викой ехали по обычной сельской дороге… навстречу ему?
        Телегу сопровождали четверо конных. Трое в кольчугах, вооруженные мечами и притороченными к седлу мини арбалетами. И один, судя по всему, маг. По крайней мере одет он был в темные штаны и светлую рубаху, а вместо арбалета в специальном чехле висел короткий жезл.
        - Саша! - сидящая в позе лотоса Вика взволновано схватила подруга за руку. - Я снова его чувствую!
        - Опять? - с легкой хрипотцой уточнила подруга. - Только не говори, что придётся сворачивать в сторону. В Цитадель нам нужно заехать в любом случае.
        - Север, - протянула Вика, напряженно нахмурив брови. - Не пойму… Он то близко… То далеко-далеко.
        - Дамы, - подал голос маг, - дико извиняюсь, но никуда сворачивать мы не будем. Доходят слухи, что на севере Цитадели произошел пробой. Армия псеглавцев со своими некромантами под корень вырезали три деревни и древний пограничный форт. Говорят, выживших практически не осталось.
        - Где север, а где мы, - легкомысленно отозвалась Вика. - К тому же ни один разумный не сможет подобраться к нам незамеченным! Поэтому давайте слегка отклонимся от нашего пути и возьмем чуть левее.
        Вика показала прямо на висящего в воздухе Ника.
        - Я чувствую его в том направлении.
        - Опасно, - буркнула Саша. - Я против.
        - Согласен, - тут же кивнул маг. - У меня четкий приказ и детальный маршрут следствия. Через три часа нас ждет харчевня с горячим ужином и комнатами для ночевки. Если мы отклонимся влево, на придется ночевать чуть ли не в поле.
        - И всё же я настаиваю! - ещё больше нахмурилась Вика, и Ник заметил пролегшую через весь лоб складку, которой ещё недавно не было.
        - Вика, это… недальновидно! - Саша попыталась воззвать к разуму подруги, но было бесполезно.
        Ник знал этот взгляд. Вика, что называется, уперлась. Всё, что он мог сделать - сплести из жемчужно-белой энергии ментальный посыл: «Послушайся Сашу и мага!» и толкнуть его в сторону девушки.
        Вот только стоило ему толкнуть мыслеформу вперёд, как его самого отбросило куда-то назад. Прямиком в золотистую дымку сновидений.
        СОН ВТОРОЙ
        Стоило золотистой дымке развеяться, как Ник недовольно поморщился.
        Замотанный в волчьи шкуры Егерь вполне себе успешно размахивал здоровенным молотом. Его копье торчало из спины то ли орка, то ли гоблина - Ник не рассмотрел, да и не стремился. Его больше тревожили противники Егеря.
        Проводник бился против трех ледяных… Ник даже не знал, как обозвать этих сущностей. Вытесанные изо льда тела. Когтистые лапы, оканчивающиеся бритвенно-острыми сосульками. Могильная тьма в глазницах - совсем как у того лесного духа…
        На язык просилось только одно слово - ледяные демоны.
        Сразу трое ледышек наступали на отмахивающегося молотом Егеря. Проводник медленно пятился назад. Было видно, как из его рта так и вылетает пар.
        «Устал, - подумал Ник. - Интересно долго он так?»
        Дзанг!
        Егерь удачно крутанул молот, и крайний левый демон разлетелся ледяной крошкой.
        «Ого! - мысленно присвистнул Ник, который только сейчас увидел, что все пространство за оставшимися демонами буквально усеяно ледяными осколками. - Ну сейчас точно справится…»
        Егерь, видимо, думал также.
        Перестав отступать, он метнулся влево, обрушивая мощнейший удар на центрального демона и… напоролся на внезапно удлинившуюся конечность ледышки.
        Охнув, проводник выронил молот и попятился назад, зажимая левой рукой рану в животе. Правой он, поморщившись, выхватил из-за спины небольшой топорик больше похожий на томагавк.
        «Отобьется, - неуверенно подумал Ник, - если только…»
        Ник оторвался от наблюдения за Егерем и перевел взгляд на замерцавший за оставшимся демоном воздух. Да и проводник, который отступил за раздвоенное дерево и сейчас внимательно следил за врагом, покосился на… формирующийся телепорт.
        «Точно не отобьется, - вынес вердикт Ник, следя за выходящими из портала ледяными демонами. - Даже если он сейчас побежит».
        Ник не мог объяснить откуда у него было такое чувство, но будто откуда-то узнал о повадках ледяных демонов.
        А в лесу, тем временем, появилось уже свыше тридцати демонов, которые планомерно теснили Егеря к… чьей-то не то берлоге, не то пещере?
        «Эти не только след не потеряют, но и будут гнать его как дикого зверя, пока не нагонят!»
        И хоть Нику было плевать на неприятного ему Егеря, который хладнокровно расправился с несколькими участниками шоу Супер-Талант, но если выбирать между человеком и ледяными демонами, он бы выбрал человека.
        Похоже, обитатель берлоги думал схожим образом.
        Раздались приглушенные хлопки, и головы ледышек начали разлетаться брызгами морозной крошки.
        Ник не видел откуда бьет стрелок, но работал определенно профи. Каждая пуля находила свою цель, а заминка между выстрелами была настолько мала, что казалось будто работает пулеметчик.
        «Отобьются! - поменял мнение Ник, наблюдая за тем, как правый фланг демонов стремительно пустеет. - Если патронов хватит…»
        Егерь тем временем припал к земле, давая неизвестному стрелку бить у него над головой и насторожено поглядывал то на прибывающих ледышек, то на виднеющуюся вдали пещеру.
        «Чего ждет? - подумал Ник, с интересом наблюдая за разворачивающимся противостоянием. - Почему не отходит к пещере? Стоп!»
        Ник внимательно присмотрелся к пути, ведущему к пещере и уважительно хмыкнул. Егерь не случайно был выбран проводником у группы Ника. Опытный военный с первого взгляда определил, что подступы к пещере похожи на минное поле и не решался к ней подходить.
        Была бы возможность - он и вовсе бы обошел это странное место, но так вышло, что ледышки и разведка орков загнали его именно в этот квадрат.
        Огонь неизвестного стрелка тем временем отбросил ледяных демонов назад, чем Егерь воспользовался, чтобы подобрать свой молот. Вооружившись, он оглянулся назад и сделал несколько жестов руками.
        Проводник показал на себя и поочередно ткнул пальцем во все три стороны. Ник с ходу опознал дядину любимую забаву, и интерпретировал безмолвный вопрос Егеря, как: «Я, туда, туда, туда». Другими словами, проводник спрашивал куда ему идти.
        Несколько секунд ничего не происходило, а затем лежащий около входа в берлогу сугроб поднялся, и Ник увидел какого-то пацана с глоком в руке. Пацан плавным движением перезарядил магазин и провел рукой вдоль ствола.
        В следующую секунду на переносице Егеря появилась маленькая красная точка.
        Егерь оглянулся посмотреть на все прибывающих демонов и сделал несколько быстрых движений рукой:
        «Я. Ты. Враг. Нет».
        Пацан чуть помедлил и дёрнул левой рукой влево:
        «Не понял».
        Егерь повторно оглянулся и показал жестами:
        «Я - лидер. Прикрывай».
        Пацан дернул ладонью туда-сюда:
        «Нет».
        Егерь сделал вид, что стучит себе по голове.
        Пацан и не подумал реагировать, лишь молча показал:
        «Я - лидер».
        Нику очень хотелось досмотреть, чем закончится безмолвный диалог Егеря и странного пацана, так похожего на монастырскую троицу, но вокруг него начал сгущаться золотистый туман.
        Пацан же, словно что-то почуяв дернул пистолетом в сторону Ника, но парень уже крутился в золотом вихре, так и не успев узнать найдут ли Егерь и пацан общий язык и смогут ли отбиться от ледяных демонов.
        СОН ТРЕТИЙ
        Открывая глаза Ник уже знал, кого увидит. Вопрос был - сколько человек останется на ногах.
        У скалы сидели трое.
        Настоятель Арсений, помешивающий что-то в котелке. Данил, не выпускающий из рук большеватый для него калашников. И Дюша, роющийся в коробе с зельями.
        Рядом с ним на плаще лежал Тема.
        Нику не нужно было присматриваться, чтобы понять - дела у лежащего пацана были плохи. Хриплое дыхание, неестественно вывернутая нога, и зафиксированная в шину правая рука.
        «Вот бы кому капсула не помешала, - подумал Ник, тщетно пытаясь отыскать взглядом Сомла. - Жаль мужика…»
        - Наша задача добраться до перешейка до завтрашнего полнолуния, - донеслась до него уставший голос Арсения. - И сразу же намотайте себе на ус, как только зайдем в перешеек, никаких разговоров. Сегодня же скачаем пакеты с мыслеречью и будем использовать только её.
        - Снежные орки? - уточнил Данил, изучая окрестности в странный бинокль.
        - И они в том числе, - кивнул Арсений, - но опасней всего великаны. Эти, несмотря на свою медлительность, реагируют на любой подозрительный шум.
        - Мы-то сможем, - вклинился в разговор Дюша, - только вот что с Тёмой делать? Он или хрипит, или стонет.
        - Я наложил на него руну Исцеления, - вздохнул дедушка, - но слишком много повреждений было у Послушника. Хорошо хоть удалось минимизировать вред от пробившего легкое ребра…
        - А зелья? - Дюша не терял попыток помочь другу.
        - Зелья могут подстегнуть процесс заживления, не более, - покачал головой Арсений. - Вашему другу нужно полностью собирать грудную клетку, а на это способен только Целитель Норбек.
        - Ну а руны? - хмуро бросил Данил. - Может скачать с Сети нужную руну?
        - Только Целитель смог бы получить требуемый навык, - вздохнул Арсений. - Или Сомл. Но он…
        - Но как ему в кровь попала эта лунная пыль? - воскликнул Дюша, на что Арсений и Данил, не сговариваясь, шикнули. - Ведь он же был в госпитале?
        - Уже не узнаем, - по голосу Арсения было видно, как сильно его подкосила потеря Сомла. - Ещё раз. Нам главное попасть в перешейк до полнолуния.
        - Нам главное починить Тёме ребра, - не согласился Дюша. - Да для него каждый вздох как подвиг!
        - Послушник, - голос Арсения лязгнул железом. - Не заставляй меня повторно признавать свою беспомощность. Я. Не могу. Починить. Ребра. Твоему другу.
        «Зато я могу», - неожиданно подумал Ник.
        Он отвлекся от разговора пацанов с Арсением и начертал перед собой уже приевшиеся ему руны Обновления и Укрепления. Немного подумав, он связал их руной Жизни и отправил получившуюся комбинацию в хрипящего Тему.
        Следом, под шумок, Ник создал четыре руны Регенерации, руну Связи и отправил их в сидящих у огня разумных.
        - Что за… - Арсений мгновенно почувствовал внешнее воздействие, но его перебил Дюша:
        - Смотрите!
        - Дюша, держи его руки! - В руках Данила по волшебству появился пистолет, а сам парень упал на ноги задрожавшего Темы. - Настоятель, в него могла попасть Пыль?
        - Исключено, - рассеянно покачал головой Арсений, смотря невидящим взглядом в сторону Ника. - Если только…
        И снова золотистый туман не дал Нику досмотреть, что же случится с пацанами и с бывшим настоятелем дальше.
        Уже привычная и нисколько не страшная золотистая воронка, и перед Ником появляется Котя.
        «Ты как, Котофеич?» - мысленно шепчет Ник, с любовью глядя на навострившего уши барса.
        - Мрряв? - Котя смешно топорщит уши, и тянется к нему своим носом.
        «Позову, как смогу» - напоследок обещает Ник, чувствуя, как золотистый туман превращается в пепельно-черную тьму забвения.
        Дух перехватывает, и Ник камнем летит вниз.
        Секунда, другая… Обычно на этом моменте он всегда просыпался, вздрагивая всем телом. Но сейчас… сейчас падение все никак не заканчивается!
        В душе заворочался червячок страха, увеличиваясь в размерах с каждым ударом сердца, с каждой секундой стремительного полета вниз. Он рос и рос, пока, наконец, не захлестнул Ника с головой:
        Он будет падать в эту чертову бездну вечно!
        Глава 14
        Ник не помнил, сколько он падал. Час, два, а может быть сутки. Может и вовсе месяц.
        В какой-то момент чернота сменилась темной синевой, и Ник неожиданно понял, что он падает уже не просто куда-то вниз. А в конкретную пропасть между горами. Точнее не в пропасть, а на небольшой ледяной уступ, на котором сидит монах в стандартном одеянии Воина-послушника.
        Но самое неприятное было то, что падал Ник прямо на этого монаха.
        Причем дернуться в сторону не получалось, крик застрял в горле, и Ник мог лишь с ужасом наблюдать за неминуемой сшибкой, которая будет через три… два… один!
        На полном ходу провалившись сквозь монаха, Ник почувствовал, как коснулся чего-то пружинистого и его резко бросило вверх. Вот только он каким-то образом умудрился прилипнуть к пружинистой энергоструктуре монаха?
        Что…
        За…
        Holy…
        Crap!
        Поболтавшись туда-сюда, словно какая-то резинка, Ник наконец-то осознал себя в теле незнакомого монаха. Который, на секундочку, сидел под ледяным водопадом, и, судя по его мыслям, читал какую-то мантру:
        «Ом Джай Рам! Ом Джай Рам! Ом Джай Рам!»
        Руки монаха были сложены на коленях ладонями вверх, но Ник испытал почти фантомную если не боль, то нехватку четок. Верхняя часть робы лежала справа от монаха, аккуратно придавленная камнем, но полуобнаженный воин, по всей видимости, холода не чувствовал.
        «Интересно, зачем я здесь? - подумал Ник, осторожно проверяя границы дозволенности. - Что за…»
        Увы, но максимум, что он мог - подслушивать мысли незнакомого монаха, целеустремленно читающего мантру.
        «Ом Джай Рам!»
        «Хм, но ведь не просто так я сюда попал?»
        «Ом Джай Рам!»
        «Может мне нужно почитать мантру вместе с ним?»
        «Ом Джай Рам!»
        «Что ж, раз не получается взять контроль над телом, то попробую…»
        «Ом Джай Рам!»
        «Ом Джай Рам!»
        «Ом Джай Рам!»
        Поначалу мантра шла туго. Ник то и дело сбивался и отвлекался на другие мысли. Куда приехала Вика? Ом Джай Рам… Кто помог Егерю? Ом Джай Рам… Доберутся ли парни и Арсений до безопасного убежища? Ом Джай Рам… И как этот тип не засыпает читать одну и ту же фразу подряд? Ом Джай Рам… И как ему не холодно под этими ледяными струями?
        Ник пробовал было саботировать мантру. Пытался заснуть. Старался сделать так, чтобы у монаха зачесался кончик носа. Пробовал открыть глаза. Звал Котю, Аэри, Смотрителя, Сеть… Но все его усилия разбивались о стальную волю монаха.
        «Ом Джай Рам!»
        В какой-то момент Ник плюнул на все и стал читать мантру вместе с монахом. Мысли потихоньку растворялись, желания и эмоции притуплялись, а внутри начал тлеть уголек невыразимого… счастья?
        Ом Джай Рам! Ом Джай Рам! Ом Джай Рам!
        В какой-то момент Ник почувствовал, как губы монаха расплываются в улыбке, а уголек счастья превращается в бушующее пламя всепоглощающей любви.
        Сколько это длилось, Ник не знал. Он не хотел ни есть, ни пить. Ледяные камни, на которых он сидел как-то неожиданно стали казаться ему мягче диванных подушек. Пронзительный ветер - приятным бризом, ледяной водопад - теплым пледом, а слепящее солнце, которое он видел даже сквозь опущенные веки - родственной душой.
        Когда солнце садилось и в небе появлялась луна, монах менял мантру.
        Ом Чандрая Намах! Ом Чандрая Намах! Ом Чандрая Намах!
        Эта мантра, в отличии от энергичной «Ом Джай Рам!», давала спокойствие, внутреннее тепло и умиротворение. Но у Ника нет-нет да и проскакивала мысли:
        «Да сколько можно!»
        «Интересно, ещё долго?»
        «Когда же это закончится?»
        «Я застряну в его теле навсегда?»
        «Хм, а тело монаха с такой же стальной волей идеальная тюрьма для какого-нибудь демона!»
        Но постепенно Ник перестал взбрыкивать и начал получать удовольствие от отрывистого:
        «Ом Джай Рам!»
        И размеренного:
        «Ом Чандрая Намах!»
        Кажется, он просидел на этом утесе неделю. По крайней мере именно столько раз солнце поднималось, делало неторопливый круг, и исчезало за снежными пиками. Что самое интересное, монах не прерывался даже ночью.
        «Ом Джай Рам… Ом Чандрая Намах… Ом Джай Рам… Ом Чандрая Намах…»
        И эти мантры грели их с Ником изнутри…
        Когда, по ощущениям Ника наступило воскресенье, он был готов сидеть на этом утесе вечно. Сидеть и читать мантру Ом Джай Рам и Ом Чандрая Намах!
        Вот только когда солнце опустилось, а из-за облаков выглянула белоснежно-белая луна, привычный ход вещей нарушился.
        В какой-то момент он почувствовал смутно знакомую ауру, медленно, но верно приближающуюся к нему, как если бы кто-то полз вверх по скале. И не просто карабкался, но помогал себе магией.
        «Маг», - подумал Ник, сбиваясь с чтения «Ом Чандрая Намах», а вместе с ним запнулся и сам монах.
        Непонимание, удивление, воспоминание, радость, плохо скрываемое предвкушение - Ника захлестнул водопад эмоций, родившихся внутри монаха. Они были настолько сильны и непривычны, что Ник неосознанно дернулся вперед и… открыл глаза.
        Покосившись вниз, он увидел знакомого ему мага, которого видел в видении про стелу перед восстановлением Сети. Про него ещё Аэри говорила. Что он поможет найти четки в обмен на какое-то Перо.
        - Привет! - дружелюбно произнес Ник, выдыхая облачко пара. - Ты за пером, да?
        - Ээ, - едва выдавил из себя маг, с опаской посматривая на Ника, - наверно.
        - А четки, случайно, не принес? - на всякий случай уточнил Ник, не меняя позы.
        - Не-ет, - помотал головой маг и неожиданно спросил, - а какие четки?
        - Ну такие, - Ник наморщил лоб, не зная, как объяснить магу очевидную вещь, - черно-белые.
        - Увижу - обязательно принесу, - клятвенно заверил его замерзающий маг. - Ну я пойду?
        - Иди, - пожал плечами Ник и машинально моргнул.
        - Возвращайся, когда будешь готов, - услышал он слова монаха, который восстановил контроль над своим телом.
        Это было так странно и… неприятно? Будто монах дал Нику попользоваться своим телом и тут же забрал управление себе. Что до мага… Ник не видел, но почувствовал, как он камнем полетел вниз. А следом за ним с неба полетели тысячи острых сосулек, в которые превратился водопад.
        «Не повезло магу», - подумал Ник, следя за тем, как монах поднимается на ноги, подхватывает с камней свою робу и поворачивается к водопаду.
        Точнее к выбитой в скале стальной двери, которую до этого скрывал водопад.
        Монах прошел прямо по воде, не проваливаясь в нее, и задумчиво посмотрел на запертую дверь. Нарисовал руну Солнца, которую Ник тут же запомнил, и руну Луны. Принялся было рисовать следующую руну, как вдруг неожиданно пробормотал себе под нос, обращаясь явно к Нику:
        - Ты что, ещё здесь?
        «А где мне, goddamn, быть?» - раздраженно подумал Ник.
        Монах вздохнул и устало сказал:
        - Матушке поклоны сделать не забудь. Сто восемь раз, чтобы пять точек касались земли. Потом левой рукой пропиши сто восемь раз следующую фразу:
        Дорогая мама, имя, прости меня за все.
        Дорогая мама, Имя, я прощаю тебя за все.
        Дорогая мама, имя, я благодарю тебя за все.
        Понял?
        «Это вы мне?» - уточнил Ник.
        - Великая пятерка! - монах закатил глаза. - Запоминай. Родная мать, кормилица, мачеха, жена духовного учителя, любая женщина, которая относилась к тебе как мать, земля и корова. Далее…
        «Я немного…»
        - Помолчи, - оборвал его монах. - Воды восемь стаканов в день. Утреннее омовение, за два часа перед сном, перед тем как лечь омыть стопы. По понедельникам нищим рис, коровам тесто. Воронам вареный сладкий рис. Каждый 11 день лунного цикла пост. Жемчуг найди. И самое главное - не суетись по мелочам.
        «Какое это имеет отно…»
        - Тебе пора, - прервал Ника монах и странно дернул плечом. - Лови. Тебе пригодится.
        В Ника влетела странная руна, похожая на перекрещенную букву «М» с неровным подножьем:
        ВНИМАНИЕ! В ВАШУ АУРУ ВПЛЕТЕНЫ ВРЕМЕННЫЕ РУНЫ СОПРОТИВЛЕНИЯ И ОТМЕНЫ!
        Но Нику было не до всплывшего уведомления. Всё, что он пытался сейчас сделать - вдохнуть хотя бы малюсенький глоточек воздуха, который стремительно несся ему навстреу.
        «Ууууууууу!»
        Как-то раз Ник с дядей были в Сильвер Доллар[5 - прим автора: парк аттракционов в США, штат Миссури], и там он купил билет на Пороховую бочку. Вылетающий из сарая поезд был подобен выстрелу из пушки, только роль ядра выполняли пристёгнутые к вагонеткам туристы.
        Сейчас Ник ощущал нечто подобное, только без всяких поездов и аттракционов. Он вылетел из тела монаха словно пробка из взболтанной бутылки шампанского.
        «Уууууууууу!»
        Мимо проносились горы, озера, леса, бескрайние воды океана и снова горы, Мелькнула серебряным росчерком чаша обсерватории, и Ник камнем упал на появившийся на горизонте Храм Солнечного кулака.
        Краем глаза заметил удивленное лицо Настоятеля Фагота и со всего маха влетел в вязкую черноту… земли? Томительные дюжина секунд и он, вздрагивая всем телом, открывает глаза в лаборатории на шестом ярусе.
        - Holy shit! - потрясенно выдал Ник, постепенно приходя в себя и возвращая контроль над собственным телом. - Ну и приходы…
        - Ник! Ну наконец-то! - тут же послышался голос Смотрителя. - Неделя прошла! Я ж волноваться начал.
        «Все нормально, - мысленно успокоил его Ник. - Ты не поверишь, где я был! В общем…»
        - Погоди, - прервал его Смотритель. - Пока ты валялся в отключке образовались… небольшие проблемки.
        «Какие?» - Ник поднялся на ноги и сделал пару осторожных махов руками и ногами, разгоняя кровь.
        - Ну, - замялся Смотритель. - Помнишь Лаписа и Леруа?
        «Конечно, - нахмурился Ник. - Только не говори, что капсулы не справились с задачей…»
        - Да капсулы-то как раз наоборот справились, - вздохнул Смотритель. - А вот после этого…
        «Да не томи уже!»
        - В общем они дошли до десятого яруса и… исчезли.
        «Замечательно! - раздраженно подумал Ник. - Сначала неделя в обществе фанатика без остановки читающего под ледяным водопадом мантры Солнцу и Луне, а теперь ещё и это!»
        - Так, стоп, - прервал его мгновенно посерьезневший Смотритель. - А вот теперь с этого момента поподробней!
        - Что именно тебя интересует? - протянул Ник, начиная выполнять комплекс Сурья Намаскар.
        - Всё, - безапелляционно заявил Смотритель, - рассказывай с самого начала.
        Ник рассказал про монаха, по мантры, про неделю бесконечных медитаций и про замерзший водопад, под которым скрывалась стальная дверь.
        - Всё? - утончил Смотритель.
        - Советы ещё странные давал, - вспомнил Ник, - про рис, ворон и коров. Ну и очевидные всем вещи, типа - надо уважать маму, пить воду и не нервничать.
        - Ник, - голос Смотрителя прозвучал, как натянутая струна, - у тебя десятка в Интеллекте, ты не глупый парень. Постарайся вспомнить всё дословно.
        - Ладно, - хмуро согласился уставший Ник, приступая к Белояру. - Сначала она сказал: «Ты что, ещё здесь?», потом вздохнул и устало добавил: «Матушке поклоны сделать не забудь. Сто восемь раз, чтобы пять точек касались земли». Вот только я не понял про точки.
        - Чего там не понять-то? - удивился Смотритель. Надо чтобы земли касались колени, ладони, голова. Что ещё сказал?
        И только после того, как Ник добросовестно все пересказал, Смотритель многозначительно хмыкнул и протянул:
        - Везучий ты парень, Ник.
        - Очень, - поморщился Ник, вытягивая позвоночник.
        Хрусь.
        - Ох, хорошо, - удовлетворённо кивнул Ник, заканчивая разминку. - Я встретил кого-то влиятельного?
        - Ну, как тебе сказать, - в голосе Смотрителя скользнула нотка гордости. - Судя по утесу с водопадом, ты целую неделю находился в голове у основателя школы Пустой ладони, настоящего Мастера-Астролога, создателя Молота кармы и крупнейшей астрологической школы Порога… Рами Солнечного!
        - Круто, - согласился Ник. - А Пояс в Хранилище на десятом ярусе - это его?
        - Его-его, - хмыкнул Смотритель. - Но Пояс-то ладно. Без молота он мало чем полезен. Самое главное - он дал тебе сжатую инструкцию по гармонизации Луны.
        - Тоже круто, - кивнул Ник.
        - Вот только зачем он вплел в твою ауру руны Отрицания и Сопротивления…
        - Защита от ментального воздействия?
        - В том-то и дело, что нет, - задумчиво протянул Смотритель. - Ладно, пока ты валялся в отключке Лера восстановила все ярусы вплоть до десятого, поэтому дело за малым…
        - Отправиться на десятый и узнать куда пони подевались, - закончил Ник. - Что ж, я готов!
        Он закинул в рот кусочек сухпайка и достал из Инвентаря фляжку с водой.

* * *
        До десятого яруса Ник добрался действительно быстро. Леруа Дэ’Валор действительно залатала бОльшую часть дыр. И Ник, хоть и испытывал желание подправить некоторые детали, был вынужден признать, что у девочки талант от бога.
        - Ну так не зря она возглавляла ремонтную бригаду, - подтвердил мысли Ника Смотритель. - Маг Земли и ремонтник - идеальная связка для поддержания порядка и быстрого реагирования.
        Подойдя к ступенями, ведущим на десятый ярус, Ник внимательно осмотрел створки - вдруг Лапис или Лера додумали оставить ему послание - и, не найдя ничего шагнул на лестницу.
        - Если пропадет связь, - с каждой секундой голос Смотрителя становился все тише и тише, - Или возвращайся на девятый, или пробивайся на одиннадцатый. Хотя, по моим данным ярус абсолютно пустой. Максимум, что тебе может там встретится - крысы. И то, сканер жизни показывает их через раз. Меня вообще слышно?
        - Слышно, - подтвердил Ник, сжимая и разжимая руки с надетыми на них кастетами. - Плохо правда. Будто из консервной банки.
        - Странно, - задумчиво протянул Смотритель. - Если со связью все в порядке, то что случилось с Лаписом и Лерой? Может быть высокая радиация или зашкаливающий магический фон? Или вовсе замкнутая временная петля…
        - Это как? - заинтересовался Ник, острожное продвигаясь по ступенькам. - Типа день сурка?
        - Не знаю, что такое день сурка, - проворчал Смотритель. - Временная петля же - это зацикленное событие, которое повторяется раз за разом, пока не будут выполнены условия деактивации зацикливания.
        - А зачем оно надо?
        - Ну как, - удивился Смотритель. - Самое простое - тренировка боевиков. Согласись, лучше иметь одно крутое плетение огненной школы, которые ты знаешь на зубок, чем десять, но которые ты выучил только вчера.
        - Бесспорно, - подтвердил Ник.
        - Ну вот и представь, задаются определенные временные нормативы и окружающие мага условия. И возвращается он только тогда, когда выполнят все условия.
        - Ладно, - Ник замер перед стальным шлюзом. - Я пошёл!
        - Удачи, - пожелал ему Смотритель. - Но что бы не случилось, помни - твоя задача добраться до главной рубки. Какой бы сценарий не был запущен, его можно отменить или коснувшись стелы, или на приборной панели.
        - Со стелой все ясно, - Нику, на удивление, было волнительно заходить на территорию десятого яруса. - А с панелью?
        - Просто вложи свою ладонь в шар, как ты это сделал на КПП.
        - Ясно, - Ник, наконец-то поймал нужный настрой и потянул стальную круглую дверь на себя. - До связи на одиннадцатом.
        Глава 15
        ВНИМАНИЕ! ДЛЯ ПРОДОЛЖЕНИЯ ПУТИ НЕОБХОДИМО ДЕАКТИВИРОВАТЬ ВРЕМЕННЫЕ РУНЫ СОПРОТИВЛЕНИЯ И ОТМЕНЫ!
        ВНИМАНИЕ! ДЛЯ ПРОДОЛЖЕНИЯ ПУТИ НЕОБХОДИМО ДЕАКТИВИРОВАТЬ ВРЕМЕННЫЕ РУНЫ СОПРОТИВЛЕНИЯ И ОТМЕНЫ!
        Что бы Ник не делал, без «выключении» рун попасть на десятый ярус он физически не мог. В сам шлюз он попал без проблем, но затем начались странности.
        Во-первых, позади него и спереди появились силовые поля, преодолеть которые Ник был не в состоянии. Во-вторых, он совершенно точно угадывал за силовой пленкой какое-то шевеление.
        И как бы ему не хотелось деактивировать руны, других вариантов он не наблюдал. Вот только все его естество и здравый смысл восставали против этого шага. Ведь явно не случайно тот монах их наложил?
        «Интересно, - подумал Ник, - а можно ли наложить эти руны самому?»
        Не откладывая дела в долгий ящик, Ник внимательно изучил вшитые в свою ауру энергетически закладки и пришел к неутешительному выводу: Самому себе наложить руны Сопротивления и Отмены невозможно.
        Это все равно, что пытаться своей же пяткой вправить выпавшее из реберной сумки ребро.
        Но полностью избавляться от рун Ник не хотел.
        «А что если…» - в голове мелькнула сумасшедшая идея, и Ник тут же поспешил её опробовать.
        Сконцентрировавшись, он принялся синхронно уменьшать руны, управляя ими при помощи своих энергоканалов. Идея была проста - уменьшить руны до такого состояния, чтобы система пропустила его на ярус.
        Виртуозно работая энергетическими потоками и силой мысли Ник уменьшил руны в два раза. Потом ещё в два. И ещё. В общей сложности ему пришлось повторить эту достаточно сложную операцию семь раз.
        И только когда руны стали составлять примерно полтора процента от исходных значений, охранная система яруса смилостивилась и пропустила Ника вперед.
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОПАЛИ ПОД ВЛИЯНИЕ ПРОТОКОЛА «ВЫЖИТЬ ЛЮБОЙ ЦЕНОЙ»!
        Но Ник и сам почувствовал, что происходит что-то неестественное и даже неприятное.
        Окружающий мир превратился в размытое пятно, и Ник, чтобы не блевануть от сумасшедшего круговорота, скользнул в Сатор.
        Привычно пробежавшись по энергоканалами и чакрам, Ник зацепился взглядом за руны Сопротивления и Отмены. Они, к его безмерному удивлению, стремительно росли, возвращаясь к изначальному размеру.
        ВНИМАНИЕ! ЗАБЛОКИРОВАН ДОСТУП К ИНВЕНТАРЮ И СЕТИ!
        ВНИМАНИЕ!
        Себе на носу заруби глубоко
        Живя в ожидании прихода Его
        Оттачивать навык, Инструкцию знать
        Ждать Часового, ждать его, ждать!
        И в час когда мир задрожит ого-го
        От поступи алого грома и воя его
        Инструкцию строго начни выполнять
        Иначе от боли ты будешь орать
        Посланца из камня и мага Земли
        Встреть как родных и им присягни!
        Так сможешь ты род от проклятья спасти
        И предназначение вновь обрести
        ИХ ТРОЕ ПРИДЕТ, И ВЗДРОГНЕТ ВАШ МИР
        Лысый титан, жемчужный эфир
        Камня владыка, урожая сестра
        И воин с огнем вместо меча!
        И ПОМНИ, МОЙ ДРУГ, БРАТ ИЛИ ВНУК!
        Разумных не смей убивать ты вокруг
        Что бы ни стало - это табу!
        Последуй ему, тебя я молю!
        «Ого! - подумал Ник, осматриваясь по сторонам. - Это не похоже на временную петлю… Скорей на игры с пространством… Хотя стишок довольно очевидный…»
        Он стоял посреди бесконечной равнины, которая освещалась каким-то непонятным свечением. Да именно так, свечением. Сиянием назвать этот тусклый свет не поворачивался язык. Причем, сколько Ник не всматривался, понять что это за источник света он не мог.
        «Хм, какие странные горы, - Ник, нахмурившись, посмотрел на отвесные скалы, смутно похожие на…»
        - Не стой столбом посреди коридора! - знакомый голос командора донесся откуда-то сзади. - Бегом за мной!
        Ник не стал спрашивать что-то типа: «Где мы?» или «Что происходит?». И просто молча последовал совету Лаписа.
        - Быстрее! - гулко бросил воин. - Они уже здесь!
        На этот раз удержаться от вопроса: «Кто?» было сложнее, но Ник справился. Подбежав к пятившемуся назад командору, от которого веяло какой-то смутной неправильностью, Ник пристроился слева и коротко шепнул:
        - Лера?
        - Прикрывает нас, - хмуро отозвался Лапис. - Послание видел?
        - Этот детский стишок? - уточнил Ник. - Ну да.
        - Последуй совету и постарайся никого не убить, - процедил Лапис, разводя в стороны свои обмотанные тряпками мечи. - Понял?
        - Понял, - на всякий случай кивнул Ник, который ничего не понял.
        - Тогда… - Лапис неуловимо преобразился, став похожим на вышедшим на охоту хищника. - Бой!
        Позади них вспыхнул ярко-белый шар, осветив около полусотни подкрадывающихся к ним фигур. Поняв, что их раскрыли нападавшие тут же вскочили на ноги и молча бросились на Ника с Лаписом.
        - Руки ломай, - посоветовал воин, прикрываясь наручем от брошенных метательных ножей. - Держи фланг. Продолжаем отступать. Через сто шагов назад будет полегче.
        - Принял, - деловито бросил окутавшийся жемчужной пленкой Ник.
        Его кастеты тут же вспыхнули белым светом и Ник шагнул назад и в сторону, давая простор мечам командора.
        Первый противник Ника был ярым поклонником метательных ножей. По крайней мере Нику пришлось отбиваться от целой дюжины стальных штырей. Понимая, что достать неудобного противника ему не удастся, Ник скакнул влево и ловко пнул мужика с сетью.
        Пинал от души, с явным желанием сломать локоть. Но мужичок на удивление шустро отпрянул и носок сапога угодил в кисть.
        Хрусь.
        «Минус один» - довольно подумал Ник, а дальше завертелось.
        На него нападали то вдвоем, то втроем. То слажено, то в хаотичном порядке. Летели ножи, штыри, копья, пилумы и сети.
        В какой-то момент даже прилетела одинокая сосулька, но Лера мгновенно вырастила перед Ником глиняный валун и швырнула в ряды нападающих пару земляных комов.
        Лапис сражался рядом. Перетекал из стойки в стойку, уходя от пилумов и копий, и щедро раздавал удары мечами. Несмотря на свой же совет никого не убивать, командор действовал жестко и даже жестоко.
        Мечи в его руках превратились в стальной вихрь, мгновенно обрубая всякое желание приближаться к мастеру клинков.
        Каждый его удар выводил из строя минимум одного противника. Причем он не просто выбивал оружие, но иногда вырубал некоторых из нападающих. И Ник, наблюдая краем глаза за Лаписом, в какой-то момент понял зачем.
        Командор выискивал среди нападающих разумных в более-менее сносных доспехах и точным ударом в голову лишал выбранную жертву сознания.
        Нику же доспехи были не нужны, поэтому он без всяких затей ломал молчаливым воинам руки. Трижды его чуть было не обездвиживали, но Лера вовремя приходила на помощь, а жемчужная пленка стойко принимала на себя все удары.
        По сути, у нападавших не было против Ника ни единого шанса. Несмотря на довольно профессиональное владение оружием, они просто-напросто не могли пробить его защиту. А выбранный Ником навык Стальные кости спасал его от коварных ударов.
        Под конец боя Ник настолько освоился, что перестал отступать и, наоборот, шагнул вперёд, стремясь припугнуть оставшихся на ногах нападающих.
        - Не лезь, - коротко бросил Лапис. - Отходим.
        - Да мы их разбили как при Чикамоге![6 - прим автора: одно из важнейших сражений и единственная крупная победа конфедератов во время Гражданской войны в США]
        - Эти слабаки не те, кого стоит бояться, - хмуро обронил Лапис, к чему-то прислушиваясь. - Сеть! Сглазил!
        - Ты о чем?
        - О них, - командор мотнул головой в сторону и резким движением сорвал с мечей импровизированные ножны. - Не высовывайся! Лера!
        Стоило Лапису крикнул, как он тут же покрылся каменной коркой и только после этого бросился вперёд. Наперерез целому десятку… жуков?
        Ник протёр глаза и всмотрелся в здоровенных инсектоидов, приближающихся к ним со скоростью поезда.
        - What the hack?
        - Эй, Монах! - послышался сзади голос Леруа дэ’Валор. - Твои жемчужные копья сейчас пришлись бы очень кстати!
        Окрик девочки привел его в чувства, и он бросился за Лаписом. Сначала нужно разобраться с этими монстрами, которые вышли, кажется, прямиком из фильма Звездный десант!
        Зачерпнув темной энергии в Муладхара-чакре, он почувствовал, как его захлестывает азарт боя и одно за другим метнул сразу же четыре энергетических сгустка. Визуально они выглядели, как жемчужные копья, но внутри состояли из кипучей коричневой энергии.
        Эффект превзошел все ожидания. Двух тараканов, одного паука и какую-то дрянь, похожую на продолговатого жука, буквально разорвало на куски, мгновенно очистив левый фланг инсектоидов.
        Пошатнувшись от резко накатившей усталости Ник шагнул было вперёд, но ему на плечо опустилась ладонь Леруа:
        - Спасибо, Монах. Дальше Лапис справится. Помоги лучше оттащить этих дурачков на базу.
        Ник покосился на девочку, которая, казалось, стала ещё меньше и перевел взгляд на командора, который как заведенный шинковал оставшихся в живых инсектоидов.
        - Не тормози, - сердито шепнула Лера, хватаясь за ноги одного из оглушенных местных. - Надо свалить отсюда. Если прибежит весь рой мы не сдюжим!
        - Ладно, - буркнул Ник и направился ко второму оглушенному. - Но с тебя подробный рассказ.
        Леру непонятно чему хихикнула и принялась рывками тащить своего военнопленного.
        - Куда его?
        - А вон в ту дыру!
        За его спиной оказалась блестящая скала со странной зеркальной поверхностью в верхней её части, которая худо-бедно, но отражала льющийся сверху тусклый свет. Больше всего эта гора походила на…
        - Левее! - крикнул Лера, сбивая Ника с мысли, - в эту не пройдешь, там углеводородная нить настоящую решетку образует. Неудобно, конечно, но зато безопасно.
        - Вижу, - отозвался Ник, в душе которого заворочались тревожные подозрения.
        Голова раскалывалась от вопросов, но он решил дождаться возвращения Лаписа. До Смотрителя Ник даже и не пытался докричаться. В душе было четкое понимание, что тот просто-напросто его не услышит.
        Забравшись в оплавленную дыру и затащив туда своего военнопленного, Ник наскоро осмотрелся по сторонам. Внутри гора оказалась полой, словно мяч какой-нибудь. А та странная поверхность, которую Ник принял за зеркало, оказалась пусть и жутко мутным, но стеклом!
        Оставив так до сих пор и пребывающего в бессознательном положении противника, Ник вышел наружу и помог затащить воина, которого тянула Леруа. И практически в тот же момент вернулся Лапис, на ходу протирая тряпками свои клинки.
        - Лучше присядь, Ник Вотчер, - посоветовал воин, стоило им все оказаться внутри горы. - У нас плохие вести. И сразу же предваряя все твои вопросы и действия, Сетью тебя заклинаю, ничего не доставай из Пространственного кармана!
        - А у меня он и не работает, - пожал плечами Ник.
        - Даже так… - Лапис переглянулся с Леруа. - Как бы так сказать…
        - Стоп. - В голове у Ника что-то щёлкнуло, и он посмотрел на командора и Леруа новыми глазами. - Мне кажется, или вы после капсул стали чуть меньше.
        - Везет парню, - девочка покачала головой и откинулась назад. - До сих пор не одупляет.
        Ник усилием воли удержался от того, чтобы не уставиться на, кхм, увеличившуюся грудь дэ’Валор, и отвел взгляд в сторону.
        - Как видишь, - хмыкнул Лапис, уловив внутреннюю борьбу Ника. - С капсулами всё в порядке.
        Командор с удовольствием прошелся хозяйским взглядом по вполне себе сформировавшемуся телу Леруа. Причем ему не помешала мешковатая одежда, видимо снятая с кого-то из местных, ни царящий в помещении полумрак.
        - Начнем с нас, - Лапис посмотрел Нику в глаза. - Для начала, спасибо тебе больше. Я, Командор Астральной стражи Лапис дэ’Грани, навеки твой должник.
        - И я, - недовольно буркнула Лера. - Спасибо.
        - Молодец, Лера, - одобрительно кивнул Командор. - Теперь, что касается нас.
        Ник поощрительно кивнул, параллельно пытаясь поймать ускользающую мысль - инсектоиды, странная гора, вертикальные скалы, уносящиеся вверх…
        - Картриджи сработали как надо и Лера теперь в полном порядке. В физическом плане, - тут же добавил командор. - Что касается меня, то благодаря тебе и проведенной реабилитации у меня появилось две недели. На данный момент из них осталось десять дней. Увы, но через неделю я снова превращусь в кусок гранита. Тело начинает каменеть изнутри сразу же после реабилитации…
        - Не вижу проблемы, - пожал плечами Ник. - Прорываемся сначала на одиннадцатый ярус, потом на пятнадцатый…
        - Дело в том, - перебил его Командор. - Что до спуска на одиннадцатый ярус примерно трое суток хода. Без остановок. До Главной рубки где-то в два раза меньше. До ближайшего Хранилища двадцать часов. Продолжать?
        - А я думал мы не в башне, - задумчиво протянул Ник. - Постойте!
        Он медленно поднял голову вверх и посмотрел сквозь мутное стекло горы. Кусочки разрозненной информации собрались в мозаику и до Ника наконец-то дошло то, что он должен был понять сразу же как только здесь очутился.
        - Это, Holy crap, не руны Отрицания и Удаления увеличились… - пробормотал Ник. - Это я, goddamn, уменьшился!
        - Вижу, до тебя дошло, - сочувственно вздохнул Лапис, обводя рукой перед собой. - И да, мы, мать его, сидим в обычном шлеме гвардейца Астральной стражи!
        - Приехали, - выдохнул Ник, у которого резко закружилась голова. - Мы превратились в чертовых лилипутов…
        Глава 16
        - Мы тоже не сразу поняли, - подала голос Лера. - Дошло только когда Эхо запустила.
        - Эхо? - машинально уточнил Ник, думая, что делать дальше.
        - Плетение третьего ранга, - тут же пояснила девочка. - Незаменимая вещь в подземельях и подземных коммуникациях.
        - Ага, - Ник все же вынырнул из своих мыслей и уточнил. - Карта-то есть? Вот откуда точное расстояние в шагах знаете?
        - Ну да, - кивнул Лапис. - Но это ещё полбеды, главная проблема в другом.
        Ник молча слушал Лаписа и изредка дополняющую его рассказ Леруа и тихонечко офигевал.
        Мало того, что протокол «Выжить любой ценой» уменьшил всех обитателей яруса в сто раз или изолировал весь этаж от влияния извне, так ещё и общество успело поделиться на два враждебных лагеря.
        Ближе к входу на ярус находился город Воинов. Эти, судя по рассказам местных, которых пленил Лапис, посвятили свою жизнь войне. Причем не только против инсектоидов, которые планомерно заполняли ярус, но и против бывших собратьев - Инженеров.
        Город Инженеров был построен около главной рубки и представлял собой мощный форт, перегораживающий центральный коридор. Отгородившись таким образом от деятельных Воинов, Инженеры имели возможность худо-бедно поддерживать работоспособность всего яруса.
        За исключением территории Воинов и двух из шести Оранжерей.
        С Оранжереями и вовсе вышла самая-настоящая эпопея. Древние, поняв, что из-за разрушенной Сети Башня может зависнуть в стазисе на столетия, если не на тысячелетия, сделали максимум возможного.
        Разработали и спроектировали авто-оранжереи, в которых автоматика на 95 % выполняла контроль над почвой, засевом и прочими аграрными функциями. Создали кодекс, подведя под него целый свод законов и… сами разделили свой коллектив на две части.
        Инженеры и Воины. Причем, изначально, вне зависимости от названия, что те, что другие профессионально обращались как с мечом, так и с ремонтным набором.
        Первые триста лет общество функционировало как часы. Каждый занимался своим делом, основные положения кодекса передавались от отца сыну и все шло вроде как хорошо. Но затем произошло сразу же два неприятных события. В одной из авто лабораторий, производящих удобрения случилась авария.
        В результате половина оранжерей осталась без подпитки, что через несколько десятилетий вылилось в проблемы с урожаем. А еще лет через пятьдесят, на ярусе объявились мутировавшие крысы.
        Даже одна крыса могла нанести огромный ущерб миниатюрным обитателям яруса. Когда же они собирались в стаю, начиналась борьба не на жизнь, а на смерть.
        Воины и Инженеры, позабыв давние разногласия, неизменно объединялись против общего врага, но дважды существование потомков настоящих инженеров и воинов висело буквально на волоске.
        В первый раз отбились благодаря героическому самопожертвованию редких магов - большая часть погибла, а у тех, кто выжил оказался выжжен источник. Но огненное полотно, в которое превратилась стая, осадившая Форт у рубки, отбило у крыс попробовать город Инженеров на зуб.
        Во второй раз миниатюрным обитателям пришлось прибегнуть к распылению биологических ядов. Вот только вместе с крысами вымерли еще две оранжереи, в результате чего разумные оказались на грани голода.
        И сейчас, судя по допросу военнопленных, складывалась похожая ситуация.
        Вот только помимо обнаглевших крыс, которые стали ещё больше и злее, из западной оранжереи повадились ходить в набеги ещё и насекомые. Увы, но распыленный биологический яд нарушил не только экосистему двух оранжерей, но и вызвал мутации у её обитателей.
        Вдобавок, за последние столетия серьезно ухудшились отношения между Воинами и Инженерами. Угроза голода, идеологические распри, нехватка ресурсов, общая деградация и прочие «приятные» вещи кризисного периода из всех сил подталкивали родные, в общем-то, народы к гражданской войне.
        - Дальше можешь не продолжать, - прервал Командора Ник. - Ещё, поди, наблюдается нехватка чистой воды и рост болезней.
        - Есть такое, - вздохнул Лапис и не поднимаясь на ноги пнул лежащего рядом местного. - Подъем, боец. Видим же, что лежишь, уши греешь.
        Местный заворочался, зыркнул на Лаписа злыми глазами и принял сидячее положение.
        - У него спина-то не сломается? - задумчиво обронил Ник, размышляя, что делать дальше.
        - Да не должна, - с сомнением протянул Командор, рассматривая гордо выгнувшегося Воина. - А вот нос он потолок точно царапнет!
        - Пришлые, - протянул местный, со всем презрением, какое только можно было вложить в голос. - У вас ничего не получится! Наши бастионы неприступны, а боевой дух воинов высок!
        - А что выше? - лениво поинтересовался Ник, прикидывая ситуацию и так и сяк.
        - В смысле? - опешил местный.
        - Ну стены бастиона или боевой дух. Что выше-то?
        - Да как ты смеешь, пришлый! - потерялся воин. - Верните мне мой меч и я, потомок великого Драко Алого, основателя города Воинов укорочу твой язык!
        - Драко, говоришь? - прищурился Лапис. - Не Дракимарурис случайно?
        - Нет, - местный недоуменно мотнул головой. - Двадцать седьмой.
        - Да я не про тебя, - махнул рукой Лапис. - Предок твой, основатель города. Дракимариус дэ’Вега Второй?
        - Да это он, - нахмурился местный. - Но откуда…
        - А есть ли в вашем роду тайное слово, которое по совместительству является прозвищем основателя, которое передается из поколения в поколение?
        - Даже если и есть, я ни за что тебе его не скажу! - гордо заявил воин. - И вообще…
        - Шило, - негромко бросил Лапис
        Воин мгновенно заткнулся и принялся сверлить Лаписа злым взглядом.
        - Смотри-ка, Рыжий, - подал голос второй пленный. - Пришлый и об этом в курсе. Хотя… Оба города этот ваш семейный секрет знают.
        - Ничего подобного, - вяло возразил тот, кого назвали Рыжим. - А ты, Доги, заткнулся бы лучше. Даром что перебежчик, так ещё и болтаешь, как баба!
        - Ну-ну, - хмыкнул Доги и туманно добавил. - Я, в отличие от тебя, знал куда иду.
        - Конечно, каждый знает, что наш город лучше вашей Фортунки!
        - Думаю, - протянул Ник, заметив, как рука второго воина скользнула за пазуху, - уважаемый Доги имеет в виду совершенно другое.
        - Ты прав монах, - усмехнулся местный, плавным движением выхватывая серебристый пистолет. - Дернетесь, в голове у магички появится дыра, размером с кулак! А ты, - Доги мазнул по Лере колючим взглядом, - только попробуй начать плести плетение. Есть у меня одна нехорошая черта. Я сначала стреляю и только потом думаю.
        Лапис вопросительно посмотрел на Ника, словно спрашивая - обезоружить этого выскочку? Но Ник отрицательно покачал головой.
        - Значит так, - он сделал паузу, ещё раз обдумывая услышанное. - Ты, получается из Форта у Рубки?
        - Древнее название, - прищурился воин с пистолетом, не спуская его с напряжённой Леруа. - Сейчас так не говорят. Откуда вы?
        - Хм, - пробормотал Ник. - Ты все равно не поверишь, но я обещаю, что отвечу на все твои вопросы, если ты ответишь на мои.
        - Идёт, - едва заметно кивнул Доги. - Но твой стальной друг все верно рассказал.
        - То есть вы сейчас ведете борьбу на три фронта? - уточнил Ник. - Крысы, насекомые и конфликт с городом Воинов?
        - На четыре, - едва поморщился Доги. - Еще проблемы с водой и энергией… хотя последние несколько недель стало значительно лучше.
        - Как быстро мы сможем добраться до Рубки?
        - Неделя минимум, - не раздумывая ответил местный. - Но нужно идти большим караваном. Пока я добирался до Города я видел несколько крыс…
        - Что? - вскинулся Рыжий. - Крысы у стен Города?! И ты молчал?! Да чтоб тебя Бессмертный Часовой покарал!
        - Заткнись, Рыжий, - хмуро бросил Доги. - Старейшины в курсе.
        - А как ты добрался до Города? - Ник не обратил на выкрик воина никакого внимания. - Я так понимаю, между Городом и Фортом существует связь, раз ты так быстро прибыл на… место контакта с пришлыми?
        - Ты прав. - Доги закусил губу, напряженно о чем-то размышляя. - Ладно. - Воин что-то решил для себя и заговорил. - Как только пришли вести про двух пришлых, один из которых маг Земли, а второй настоящий Мастер клинков, Круг отправил меня в Город. На дельтаплане. Это такая…
        - Я знаю что это, - прервал его Ник, - продолжай.
        - У меня приказ. Оценить степень угрозы и или уничтожить вас, или пригласить на переговоры.
        - А ты помнишь пророчество? - вкрадчиво уточнил Ник.
        - Ты про посланца из камня и мага Земли? - усмехнулся Доги. - Как не помнить, вот только не вижу я перед собой каменного воина…
        - Лапис, - Ник посмотрел на хмурого Командора. - Можешь ему как-нибудь доказать…
        - Ещё чего, - фыркнул Лапис. - Чтобы Лапис дэ’Грани перед простым воякой выплясывал? Не бывать тому.
        - Командор, очень надо, - проникновенно попросил Ник. - Сам знаешь времени у нас практически нет.
        Командор скрипнул зубами и снял левую латную перчатку. В его правой руке как по волшебству появился кинжал, и он уколол себя в указательный палец. Убрав кинжал он подставил ладонь под капающую кровь и держал до тех пор, пока ранка не засохла.
        После этого посмотрел на правую ладонь, скривился и швырнул её содержимое в сторону местного.
        Вот только вместо крови по полу запрыгали небольшие… рубины.
        - Великий Часовой! - потрясенно протянул Доги, отвлекаясь на докатившиеся до него камушки. - Это что… правда?
        - Правда, - неожиданно хрипло произнесла Лера и едва заметно шевельнула рукой.
        Пол вздрогнул, и в грудь местного воина врезался пылевой кулак, отшвырнув его к стене.
        - Никогда! - прошипела вскочившая на ноги Леруа. - Слышишь, никогда не смей наставлять на меня эти богомерзкие жезлы ксуров!
        - Да ладно тебе, - поморщился Ник. - За столько лет батарея давным-давно разрядилась. Парень просто брал нас на понт. Да и Лапис мог его в любой момент вырубить, да ведь?
        - Ну да, - недоуменно пожал плечами Командор. - Ты не сильно его, Лер? Идти сможет?
        - Сможет, - буркнула успокоившаяся девушка. - Погладила, считай.
        - Эй, Доги, ты как? - Ник поднялся на ноги, покосился на уставившегося на него во все глаза Рыжего и направился к валяющемуся на земле воину. - Живой хоть?
        - Слушай, Ник, - в голосе Командора проскользнула нотка беспокойства. - А ты в курсе, что стал на две головы выше?
        - В курсе, - кивнул Ник, присаживаясь на корточки возле Доги, хватающего ртом воздух. - Я сразу как только понял, что происходит подпитку рун включил. Они стремятся к своему естественному размеру и чем они больше, тем меньше на меня действует пространственная аномалия. Вот только… Я боюсь, что они могут не остановиться…
        Ник аккуратно забрал у местного лазерный пистолет и взглянул на индикатор батареи.
        - Ого, почти полная!
        - Ладно, ты растешь - это хорошо, - поморщился Лапис. - Главное, отрубить протокол до того, как начнешь переростать. Но нам-то что делать? И вообще у тебя есть план?
        - Есть, - улыбнулся Ник, - но для этого нам понадобится сотрудничество местных и марш-бросок до Рубки. Причем по пути скорей всего придется прорубаться сквозь обнаглевших насекомых и радиоактивных крыс-мутантов.
        - А ещё, - вклинилась Леруа, - не стоит сбрасывать со счетов тех местных, которых все устраивает, и они будут против перемен.
        - Девочка права, - кивнул Лапис. - Я, конечно, свою сотню всех по именам и прозвищам помню и даже доспех различу, но вот эти их потомки, какие-то хиленькие совсем.
        - Лера, - Ник протянул пистолет пришедшему в себя Доги. - Ты сможешь решить проблему с водой и с оранжереями?
        - В таком состоянии вряд ли, - поморщилась девушка. - Максимум запустить аварийный режим.
        - Аварийный режим - это хорошо, - Ник расплылся в улыбке. - Аварийный режим - это «ДРОЖЬ И ПОСТУПЬ АЛОГО ГРОМА» и «ВОЯ ЕГО».
        - Ха, прикольная идея, - хулигански улыбнулась девушка. - По сути мне надо добраться до ближайшего щитка и всё.
        - Командор, - Ник перевел взгляд на воина. - Насколько реально за сутки организовать войско для уничтожения всех крыс до единой?
        - Нереально, - поморщился Лапис. - Мне проще в одиночку будет их всех вырезать, чем сколачивать из этих, - воин кивнул на местных, - боеспособную единицу.
        - Я понимаю, что сейчас, возможно, сделаю одну из самых серьезных ошибок, но… - Ник сконцентрировал все свои мысли и внутренние силы на том, чтобы достать из Инвентаря пылающий меч.
        Медитация шла неохотно. Он будто продирался сквозь плотный кисель, усилием воли расшатывая пространства и расширяя его, чтобы достать оттуда так необходимый ему сейчас клинок.
        Он даже расти перестал. Хоть сейчас и был уже в два раза больше местных и на полметра выше Лаписа. Все его естество было подчинено лишь одной мысли - вынуть из Инвентаря Меч младшего демона.
        Вдалеке беззвучно лопнула струна мироздания, а Ник почувствовал сразу же две вещи: как из носа течет кровь и теплую тяжесть в ладони.
        - Великий Часовой! - синхронно упали на колени местные. - Это же… ОГОНЬ ВМЕСТО МЕЧА!
        Ник протянул пылающий меч покачавшему головой Командору и покрутил головой, разминая шею.
        - Рыжий, Доги, - он посмотрел на уменьшившихся местных, - готовы присягнуть «ПОСЛАНЦУ ИЗ КАМНЯ И МАГУ ЗЕМЛИ»? И давайте в темпе, нам ещё сегодня ваш мир спасать.
        Глава 17
        «Должен быть какой-то выход!»
        Бежать было… необычно.
        Из-за того, что руны работали на полную катушку, стремительно увеличиваясь в размерах, Нику казалось, что с каждым шагом он бежит все быстрее и быстрее.
        Впереди на боевой платформе летел Лапис и две дюжин отборных вояк. Они и ещё десять боевых платформ вылетели из Города пять часов назад.
        Нику же пришлось терпеливо дожидаться, пока жители города соберутся на площади, чтобы своими глазами узреть ЛЫСОГО ТИТАНА и ЖЕМЧУЖНЫЙ ЭФИР. Смешно, но Нику действительно пришлось попрыгать на площади, вызвав ощутимые колебания земли.
        Хорошо хоть к этому моменту он был больше местных минимум в три раза.
        Изначально Ник планировал оставить в Городе Лаписа, а самому помчать разбираться с крысами. Но Командор мгновенно нашел общий язык с самыми отбитыми местными вояками и предложение местных старейшин вдохновить жителей города просто проигнорировал.
        - У тебя язык подвешен, вот ты и отдувайся, - буркнул Дэ’Грани и укатил в Город.
        Причем, к тщательно скрываемой зависти Ника, старейшины выдали воякам три десятка жутко редких и дефицитных платформ, оставив себе лишь двадцать штук. Выдали без всяких объяснений и увещеваний.
        «Всё-таки это как-то странно, - думал Ник демонстрируя потрясенным местным одну кату за другой. - Мне что делать больше нечего, как перед этими лилипутами скакать? Командор, значит, получил НЗ, а я отдувайся? Ладно хоть одну платформу Лере выделили…»
        Прознав, что эта маленькая девочка восстановит порядок в отравленной оранжерее, старейшины хотели дать ей в защиту целый взвод местных лилипутов с зубочистками вместо мечей. Но Лера взяла с собой только Рыжего. И то, потому что он уже более-менее привык и не глазел на нее, как на какую-то богиню.
        «А ведь мы для них реально боги, - рассуждал тем временем Ник, под дружные охи напитывая кастеты жемчужным светом. - Жили себе люди, выполняли кем-то составленные правила, сражались против бешенных крыс и осмелевших жуков. Зубрили Инструкцию и ведь даже соблюдали вето!»
        К удивлению Ника, за все Бог его знает сколько сотен лет не был убит ни один разумный. Да между двумя конгломератами шла агрессивная риторика, да эти два человеческих оплота были на ножах. Но, как понял Ник, такое состояние поддерживалось искусственно.
        И Ник понимал почему. Он сам не раз видел, как дети из успешных семей деградируют, как только перестают к чему-то стремиться. Ведь не зря дядя Юра вечно цитировал свою любимую присказку:
        Хорошие времена порождают слабых людей.
        Слабые люди порождают плохие времена.
        Плохие времена рождают сильных людей.
        Сильные люди создают хорошие времена.
        Ник бы, если, не дай Бог, ему пришлось распоряжаться жизнью запертых в Башне людей, поступил бы наверно точно также. Активировал протокол «Выжить любой ценой» и, не моргнув глазом, уменьшил бы на ярусе все кроме автоматических оранжерей.
        А удостоверившись, что еды точно хватит на столетия, поработал бы над идеологическим вопросом. Ведь кому нужны безграмотные люди? Да, может быть это звучит жестоко, но какой прок от нескольких тысяч разумных, которые из ценных специалистов превратились в обычных потребителей?
        Именно поэтому он и остался на площади - не просто вселить в местных уверенность, но и посмотреть, как хорошо они выполняют оставленные древними инструкции.
        И увиденное Нику понравилось. Местные возвели инженерные и воинские навыки в абсолют, так что первая часть наставления выполнялась тщательно и неукоснительно. Местные действительно посвящали свою жизнь ОТТАЧИВАНИЮ НАВЫКА И ИЗУЧЕНИЮ ИНСТРУКЦИ.
        Вот только вместо Часового, или, как мог судить Ник по крупицам полученной информации, Смотрителя, пришел он - Ник Вотчер. «ЛЫСЫЙ ТИТАН, ЖЕМЧУЖНЫЙ ЭФИР»
        А значит кто-то предвидел его путь.
        С одной стороны - это было неприятно, с другой - успокаивало одно. Раз уж он главный герой этой истории, значит смерть ему не грозит.
        Хотя… Вспомнив жуткую неделю, проведенную в выкопанном сугробе, Ник решил не быть столь категоричным. Мало ли у этого таинственного кукловода таких вот кукол?
        Так или иначе, Ник показывал каты, потихоньку увеличиваясь в размерах до тех пор пока ярус не наполнил рев сирены и всполохи алых ламп.
        «Быстро Лера управилась, - подумал Ник глядя, как местные кто падает ниц, кто в панике бежит домой. - Надеюсь, сообщение, переданное в Форт, хоть как-то подготовит Инженеров к „ПОСТУПИ АЛОГО ГРОМА И ВОЯ ЕГО“».
        Слава Богу в Городе, благодаря присутствию Ника удалось избежать сильной паники. И Ник, убедившись, что местные рьяно принялись выполнять Инструкцию, сам побежал в сторону Форта.
        На бегу он видел, как оставшиеся в Городе платформы развозят вооруженных людей по всему ярусу. Причем, что самое интересное, согласно Инструкции, на ярусе оставались только тысяча лучших, остальные должны были убыть в ближайшую оранжерею.
        А потом Нику было не до размышлений. Он бежал, выкладываясь по полной, и только Сатор помогал ему не рухнуть загнанным конем.
        И лишь догнав жужащие платформы с воинами, Ник позволил себе перевести дух и подумать об этичности ситуации: Оставить тысячу лучших, положившись на дурацкое стихотворение?
        Понятно, что после активации протокола люди примут свои изначальные размеры и места попросту на всех не хватит. Но легким движение руки решить кто станет нормальным, а кто нет, было для Ника чересчур.
        «Должен быть какой-то выход!» - подумал Ник, догоняя уменьшившихся ещё больше Лаписа и Воинов.
        - Проходим сквозь центральные ворота, - пискнул Командор, заметив, что Ник поравнялся и бежит рядом. - И расходимся клещами. Не дай Сеть хоть одна крыса уйдет!
        - Да уж, - на бегу кивнул Ник, и тут же понизил голос - стоящие на платформах воины схватились за уши. - Гигантская крыса - это проблема.
        Ник оценивающе взглянул на пылающий меч, который Лапис с трудом удерживал на весу, и подумал:
        «Хрен тебе, а не крысы, Командор! Сдохнешь, кто с ними нянчится будет? Лера что ли? Да она сама ещё ребенок. Ну уж нет… Ты как хочешь, а с крысами я разберусь сам!»
        А в опасности, исходящей от крыс, Ник успел убедится на собственной шкуре. Не зря он установил пакеты ТЕХПОДДЕРЖКА и АУРА ЛИДЕРА. Первый включал в себя раздел ГРЫЗУНЫи давал возможность привлечь переносчиков заразы хитрым свистом, который и опробовал Ник.
        Второй пакет позволял создавать между воинами Духовную связь, деля урон на всех и превращая разрозненные отряды в единый организм и, самое главное, давал возможность своему владельцу вызывать во врагах дикую ярость, из-за чего они нападали только на него, не обращая внимание на других.
        Так вот, те три крысы, облюбовавшие развилку между Городом, Фортом и обходным техническим коридором, оказались быстрыми, сильными и опасными.
        Если бы не жемчужная броня и верные кастеты, Ник бы как минимум остался без левой руки, а как максимум - его бы сожрали.
        И если он, будучи в три раза больше крыс едва справился, то что смогут сделать местные лилипуты, которые сейчас, дай Бог, едва доходили ему до колен?
        «Хрен вам!» - ещё раз подумал Ник и ускорился, с легкостью обгоняя ревущие от напряжения платформы.
        Сзади что-то толкнуло его в поясницу - видимо кто-то из воинов нечаянно спустил курок на арбалете или пальнул из дефицитного лазерного пистолета - но Ник и не подумал оглянуться.
        Лапис что-то пищал ему вслед, мгновенно поняв, что задумал Ник, но монаху было все равно. Он не позволит этим малышам помереть в безнадежной схватке против разожравшихся крыс!
        Это сейчас их ещё удерживают стены Форта и Города, но что произойдет, когда протокол закончит свою работу и крысы увеличатся в размерах?
        Ну уж нет! Он этого точно не допустит.
        Вот только, помимо мужской Солнечной уверенности в том, что он поступает правильно, внутри затеплилась мягкая…женская? забота о маленьких жителях яруса. Которые долгие столетия терпели лишения и ограничения. Которые неукоснительно исполняли установленные предками законы.
        Которые слишком долго ждали чуда, а сейчас были вынуждены идти на смерть.
        - Не бойтесь, мелкие, - пробормотал Ник прямо на бегу, - я вас в обиду не дам!
        Вдалеке показался Форт, выстроенный на развилке трех дорог. Центральная - шла в рубку, чью дверь Ник четко видел даже со своего места. Левый коридор вел, если верить карте к лабораториям и закрытой оранжерее, где и зародились крысы. Правый вел к ещё одной оранжерее и Хранилищу № 1.
        Если верить Инженеру Доги, то левый коридор был источником повышенной опасности.
        Крысы не раз пытались преодолеть стену, залезая друг на дружку, и если уничтожить их гнездо, то с единичными грызунами, местные справятся уже сами.
        «Главное успеть, пока я не превратился в великана, - подумал Ник, разгоняясь ещё быстрее. - Вот потеха будет, если меня разнесет до такой степени, что десятый ярус превратится в цинковый гроб!»
        Ник хоть и сумел активировать руны, но больше на них никак повлиять не мог. Все, что ему оставалось - успеть убить как можно больше крыс и добраться до главной рубки до того, как он начнет перерастать естественного себя.
        Значит нужно сделать все быстро и технично!
        Ник резко выдохнул и выбросил из головы все лишние мысли. Главное сейчас - это крысы!
        Прикинув на глазок расстояние до форта, высоту его стен и ширину города, Ник решился на прыжок. В принципе, местные уже доходили ему до середины голени, а выстроенные из металла здания выглядели крепкими и надежными, чтобы выдержать его вес.
        «И здания-то все под копирку! - подумалось Нику, - как Лего, ей-Богу!»
        Подбегая к Форту, он заметил, как платформы вереницей отправляются в правый коридор, на стенах же рябило от одетых в доспехи воинов.
        - С дороги! - крикнул Ник, прикидывая возможный маршрут движения.
        Перепрыгнуть-то стену он точно перепрыгнет, но как бы не споткнуться и не сломать какой-нибудь барак или, что хуже, свою ногу!
        Со стены что-то пропищали, но Ник не услышал что именно. Останавливаться и разводить политесы с местными он точно не собирался, чувствуя, как драгоценное время утекает сквозь пальцы, поэтому лишь поднажал.
        Вдох.
        Скользнуть в состояние Сатор.
        Выдох.
        Одновременно с ним пустить энергию в мышцы ног.
        Вдох.
        С силой оттолкнуться от пола и рыбкой нырнуть вперед - с целью пролететь через весь Форт и приземлиться в левом коридоре на руки, чтобы потом уйти в перекат.
        Задержка дыхания.
        В животе замирает ком - время будто растягивается, и Ник видит удивленные лица воинов, вооруженных копьями. Испуганные лица женщин, волочащих за собой радостную ребятню. Группу местных в темных плащах, смотрящих на него с самой настоящей ненавистью и целящихся в него из серебряных пистолетов.
        «Как я мог забыть про недовольных… - с горечью подумал Ник, волевым усилием уплотняя жемчужную пленку. - Дебилы, блин!»
        Практически синхронный залп и десятки смертоносных алых лучей вонзаются ему живот и грудь, в клочья разрывая защиту и впиваясь в тело раскаленными иглами.
        Ник в тумане вытянул руки вперед, не увидев, а почувствовав стремительно приближающуюся землю. Почувствовал, как колени врезались во внутреннюю стену, что-то резануло по голени и больно ударило по стопам.
        Левая кисть оперлась неправильно и хрустнула под тяжестью тела, а Ник, вместо элегантного переката, повалился вправо, вонзаясь плечом в такой твердый пол левого коридора.
        Ключицу и плечо резануло болью, следом последовал удар головой об землю и, неожиданно, толчок в поясницу.
        Судорожный вдох отбитыми легкими.
        И… Ник сворачивается в клубочек, не в силах больше терпеть боль в животе и груди. Последнее, что он увидел перед тем, как прикрыть голову левой рукой - были десять горящих алым крысиных глаз.
        Глава 18
        По закрытым глазам стегнул освежающий поток воздуха, а порыв ветра с силой толкнул его вверх.
        Чуть сзади и сбоку послышалось мурлыканье Коти, и в воздухе запахло озоном.
        И, неожиданно для Ника, он ощутил нить родства, ведущую куда-то далеко-далеко, и в ушах раздался требовательный голос дяди: «Ты чего разлегся, племяш? А ну подъем!»
        Поодиночке каждое из этих событий вряд ли как-то повлияло на Ника, но все вместе они оказали ошеломительный эффект.
        Мгновенно вспомнив, где он оказался, Ник усилием воли провалился в сатор, замедляя течение времени ещё больше и потянулся к Муладхара-чакре. Щедро зачерпнув оттуда энергии, он почувствовал, как в груди возникает ярко-белый шар, в центре которого вспыхнула новая мантра: «Со-Хам»
        - Со! - Ник со свистом вдохнул в себя удивительно свежий воздух, представляя, как в руке появляется Зелье Исцеления.
        Невыносимо долгая секунда, в течение которой в руку впились крысы, рвя мясо своими острыми как иглы зубами.
        - Хам! - вокруг него разошлась волна жемчужной энергии, отбрасывая крыс назад и вселяя силы в союзников.
        Сам Ник, щелкнув пробкой, опрокинул зелье в рот и только после этого открыл глаза.
        Вокруг него, как в замедленной съемке, летели во все стороны здоровенные - Нику по колено - крысы. Летели медленно, с трудом продираясь сквозь вязкий воздух. А перед Ником, кружился в смертельном танце… Командор астральной стражи Лапис Дэ’Грани.
        Воину, казалось, было плевать на вязкость времени и неподатливость воздуха. Его движения были скупы и точны, стремительны и смертоносны.
        Полыхающий двуручник в его руках порхал словно перышко, рассекая крысам жилы, вспарывая животы, вскрывая глотки.
        Дэ’Грани целеустремленно двигался по широкому кругу, оставляя после себя смертельные раны и целые фонтаны крови.
        Но как бы крут ни был воин, крыс было слишком много и были они в несколько раз больше командора.
        Нику было жутко интересно, как Лапис оказался здесь раньше него и как так вышло, что местные встретили его огнем из лазерных пушек, но он понимал, что сейчас не время.
        Стараясь не опираться на левую руку и не обращать внимание на зверскую боль в животе и груди, Ник оттолкнулся рукой от земли и крутанулся на правом колене. Приняв в результате такого маневра сидячее положение, он бросил правую руку в сторону.
        Хрысь.
        Полыхающий оранжевым светом кулак впечатался прямо в летящую на Ника крысу и превратил гигантского по местным мерках монстра в мешок со сломанными костями.
        Крыса ещё падала на землю, не понимая, как этот большой, но такой неопасный человек вдруг весь засветился и начал двигаться быстрее её собратьев, как Ник уже был на ногах.
        Хрысь. Хрусь. Хра!
        Резко шагнув вперёд, Ник раздавил припавшую к земле крысу и с силой пнул здоровенного грызуна, больше походящего на…крота.
        «Прикрой!» - Ник усилием мысли толкнул в сторону командора мысленный образ стреляющих из города лилипутов, сам устремляясь вперёд.
        Он как никто другой понимал, что Сатор не всемогущ, и у него в запасе есть максимум минута-две. Также Ник понимал, что крысы вряд ли будут терпеливо дожидаться пока их перебьет пришедший из-за города великан.
        Свой шанс напасть всей толпой крысы уже реализовали, что, кстати говоря, было странно. Такое ощущение, будто они либо ждали его, либо… готовились к штурму стены. В любом случае, как бы Нику не хотелось заняться своим животом и рукой, он понимал - крысы ждать не будут.
        Или он сейчас перебьет или покалечит большинство, или они просто-напросто разбегутся по своим норам.
        Вот и старался Ник захватить как можно больше грызунов.
        Руками работать практически не приходилось - он лишь изредка сбивал вцепившихся в ногу крыс. А вот ноги мелькали как лопасти вертолета.
        Хрысь. Хрусь. Хрусь. Хра!
        Ник словно каток продвигался в сторону заброшенной лаборатории, которая стала логовом всех лабораторных крыс. Он бил, пинал, ломал, крушил, но все больше и больше крыс отступали назад, спасая свои «грызиные» жизни.
        Параллельно Ник бормотал себе под нос мантру.
        «Со» на вдохе, «Хам» на выдохе.
        СО… Хрусь… ХАМ. СО… Хрысь. ХАМ!
        В какой-то момент, Ник понял, что он вывалился из глубинного состояния Сатора и заметно потерял в скорости. Крысы мгновенно стали быстрее и рванули в сторону лаборатории.
        Оглянувшись назад, Ник увидел, как из Города сквозь небольшие дверцы выбегают местные воины, вооруженные преимущественно копьями. Командовал ими, к его облегчению, дэ’Грани.
        Довольно кивнув себе и махнув рукой командору, Ник крикнул:
        - Лапис! Я в лабораторию!
        Воин отсалютовал пламенным клинком, давая понять, что услышал и яростно зажестикулировал. Результат был налицо - неожиданно организованный строй лилипутов разбился на три части и, ощетинившись копьями, двинулся вслед за Ником.
        О том, что нужно добить подранков Ник упоминать не стал. Это, на его взгляд, было очевидно. Вместо этого он выпил последнее зелье Исцеления из стандартного набора и побежал вперёд.
        По пути он приготовил с десяток боевых зелий, решив, что не время экономить, но доставать их из Инвентаря не стал.
        Во-первых, это было не так-то просто, а, во-вторых, чем больше станет Ник, тем больше будут по размеру зелья.
        Крысы, к слову, едва ли достигали ему до середины голени, в то время как лилипуты едва доставали до щиколотки. И Ник физически ощущал, как утекает драгоценное время. Ведь, судя по размерам коридора и виднеющегося впереди дверного проема Нику осталось увеличиться в размерах ещё в два раза, и он вернется к прежнему росту.
        Ускорив шаг, он задумался о том, что было бы, если бы не потребность добраться до капсул с реперными точками.
        Если бы не строгие временные рамки, он, наверное, не отказал бы себе в удовольствии изучить местную культуру, поразбираться в отношениях между городами, выяснить, действительно ли конфликт поддерживался намеренно или за столько лет это было неизбежно?
        Поохотился бы на гигантских жуков и на радиоактивных крыс, потусовался бы среди Инженеров и Воинов, изучил бы принцип работы лазерных пистолетов…
        Обо всем этом Ник подумал пока бежал ко входу в лабораторию.
        Стальная дверь, повисшая на нижней петле. Агрессивно лезущий из лаборатории густой мох. Ужасный запах крысиного дерьма и ощущение нечеловеческой злобы… Ему мгновенно расхотелось заходить в лабораторию и Ник, замедлив ход, потянул из Инвентаря зелья.
        Зелье Огня, Кислотное зелье, второе зелье Огня, Поджигающее зелье, зелье Ядовитого облака и, наконец, зелье Последнего шанса.
        Если бы Ника видел мистер Смит, его преподаватель физкультуры из последней школы, пожилой афроамериканец был бы доволен. Нику всегда больше нравилось играть за питчера, нежели за бьющего. А чтобы не развивать правую часть тела в ущерб левой, Ник кидал поочередно то с левой, то с правой.
        Поэтому, скорей всего и не достиг высот в бейсболе.
        Мистер Смит ругался, заставляя Ника сделать выбор и не маяться дурью. Бывший профессиональный игрок был твердо убежден, что Ник может стать профессиональным игроком и попасть в любой колледж по спортивной программе, но дядя Юра не позволял племяннику заниматься профессиональным спортом.
        - Профессиональный спорт калечит, - любил приговаривать дядя. - Ты хочешь быть инвалидом и развалюхой к тридцати пяти? Стоит контракт на четыреста тысяч в год сорванного здоровья?
        - Это выгодней чем быть контрактным военным, - спора ради возражал Ник, в глубине души согласный с дядей.
        - Это другое, - сразу же хмурился Юрий, отдавший армии большую часть своей жизни. - Видишь ли, Ник, есть такая профессия, родину защищать.
        Если Ник был не в духе, он отвечал что-то типа:
        - И где сейчас твоя родина?
        Или
        - Твоя родина выбросила тебя на помойку, дядь.
        Если же Ник был настроен поспорить и поподкалывать дядю, он уточнял:
        - Дядь Юр, а может ты из КГБ и заслан к нам в штаты, а?
        Обычно дядя отшучивался, мол:
        - Не КГБ, а ГРУ
        Или:
        - Родина, она вот здесь, - и касался груди.
        Но после этого неизменно грустнел и на несколько часов замыкался в себе.
        Кто бы знал, что умение одинаково хорошо и, что самое главное, быстро метать мяч с обеих рук пригодится Нику в другом мире!
        Шесть зелий одно за другим влетели в темный проем лаборатории. Какое-то поближе, какое-то подальше. Ник помнил планировку лаборатории и постарался зашвырнуть зелье Ядовитого облака подальше, а Последнего шанса ровно в центр.
        Вуууух!
        Хшааааа!
        Виииииии!
        Стоило последнему зелью исчезнуть в дверном проеме, как Ника захлестнула какофония звуков.
        Взрыв, визги, душераздирающий скрип, будто кто-то рвал стальную перегородку. Словно она была сделана не из высокопрочной стали, а из какой-то жести.
        - Со Хам! - Ник бросился к двери, формируя перед собой жемчужный щит.
        Все его естество кричало: Быстрей! Спеши! Опасность! А из лаборатории в это время рвался монстр, который вспарывал сталь будто бумагу. И что-то подсказывало Нику, что или он успеет и сделает крысиный барбекью, или из лаборатории вырвется кто-то страшный.
        К счастью, Ник успел первый.
        Жемчужная пленка плотно прилипла к рамке, а Ник успел заглянуть в саму лабораторию.
        Полыхающий мох, катающиеся по полу крысы и… здоровенный крысомедведь, целеустремленно идущий к выходу.
        - Holy Shit! - потрясенно прошептал Ник, внутренне готовясь к сильнейшему удару.
        Бам!
        Здоровенная туша - крысомедведь доставал Ниу до пояса - с разбегу врезался в жемчужную пленку.
        Нику на мгновенье показалось, что добрую половину мелких энергоканалов перекрутило от энергетического напряжения.
        Бам!
        Из носа пошла кровь.
        Бам!
        Мышцы задрожали, не в силах удерживать скрученные мудры.
        Бам!
        Ник держался на морально-волевых из-за всех сил надеясь, что эта тварь сгорит раньше, чем снесет его щит. Внутренний резервуар уже показывал дно, а крысомедведь все никак не мог успокоиться. И даже отлично зарекомендовавшая себя «Со-Хам» не спасала.
        Бам!
        Ник шагнул назад, не в силах больше удерживать преграду. Но хуже было то, что чертов монстр своими сильнейшими ударами снес не только щит, но полностью оставил Ника без защиты.
        - Со! - Ник зажмурился, отступая от вырвавшегося из лаборатории языка пламени и дыма.
        - Хам!
        Он замер в боевой стойке, чуть присев и отставив правую ногу в сторону. Пускай сейчас в нем не было ни капли энергии, но дух и волю к победе забрать у него не сможет никто!
        Он криво усмехнулся и выжидающе посмотрел на столб пламени и дыма, из которого в следующий миг вылетел ревущий от боли и ярости монстр.
        Глава 19
        Ник планировал отскочить с пути монстра и, вложив всю силу в один-единственный удар, поставить точку в этой эпопеи. Но крысомедведь оказался не так-то прост.
        Несмотря на опаленную шерсть и сильнейшие ожоги, он тараном врезался в не успевшего отпрыгнуть Ника. Вот только вместо того, чтобы смять человечишку, который осмелился прийти в Гнездо, крыс разбил себе нос о невидимую преграду.
        «Амулет», - подумал Ник, ощутив, как артефакт нагрелся у него на груди.
        Пока монстр тряс обожжённой башкой, пытаясь прийти в себя, Ник, размахнувшись, что было сил опустил кулак на голову крысе. Если б дядя увидел его удар, то Нику бы досталось по-полной.
        Он ударил неправильно, не по-боксерски. Широченный замах и опускающийся сверху кулак больше походил на удар молотобойца, и, в случае промаха, поставил бы Ника в невыгодное положение.
        Но Ник, как и не раз до этого, сделал ставку на зеро и сорвал банк.
        Его кулак, с зажатым в нем полыхающим кастетом с силой опустился на башку крысомедведю. Череп выдержал, а вот шея монстра нет.
        До слуха Ника донёсся влажный хруст, лапы крыса разъехались, и он клюнул мордой в пол. Ник тут же упал следом и, взяв руки в замок, нанес финальный удар, от которого башка монстра разлетелась во все стороны.
        Ник же, несмотря на охватившую его усталость, вскочил на ноги и потянулся в Инвентарь за зельем Холода. Слишком уж сильно разошелся огонь в лаборатории.
        Уклонившись от жадного языка пламени, Ник швырнул зелье за порог и подскочил к двери. Раньше закрывать её не было смысла - здоровенная туша короля крыс с лёгкостью бы снесла её с оставшейся петли, но сейчас Нику требовалось другое.
        С трудом запахнув нагревшуюся дверь, Ник наложил на нее руну Крепости и тут же Стойкости. План был прост - лишить разбушевавшуюся стихию кислорода. Время поджимало, но Ник чувствовал, что может найти там что-то важное.
        Пожалуй, это была самая долгая минута в его жизни.
        Ориентируясь по размеру дверей и коридоров, он с каждой секундой становился все больше, стремительно возвращаясь к своему естественному росту.
        - Ник? - неожиданно доннесся до него голос Смотрителя. - Хвала сети, ты живой! Ник, что там происходит?!
        «О! - мысленно усмехнулся Ник, гадая про себя, огонь уже погас или ещё нет? - Ты не поверишь! Из-за протокола местные превратились в лилипутов и столетия существовали в виде двух соперничающих народов…»
        - Выжить любой ценой! - воскликнул Смотритель. - Ну конечно! Как я мог про него забыть! Так вот куда делась вся астральная стража и бoльшая часть инженеров!
        «Тип того, - согласился Ник. - Только у меня и у них небольшие проблемки. Нужен совет».
        - Слушаю, - мгновенно подобрался Смотритель.
        «Те две руны, которые наложил на меня монах из-под водопада… Чтобы попасть сюда я их уменьшил раз в сто, и оказался под влиянием протокола защиты. Как только понял, что превратился в лилипута, снял ограничения, но сейчас они не имеют верхней границы.»
        - Что с Сетью? - перебил его Смотритель.
        «Не работает, - мотнул головой Ник. - Так вот, что будет, если я не дорасту или, наоборот, перерасту себя? И что произойдет с мелкими, когда закончится действие протокола?»
        - Ты сейчас где? - требовательно спросил Смотритель. - Учти, этот ярус для меня - слепое пятно.
        «У лаборатории, которую крысы облюбовали под свое гнездо. Залил её напалмом, сейчас жду, пока прогорит воздух».
        - Так, - Смотритель на секунду замолчал. - Крыс перебили?
        «Бoльшую часть», - прикинул про себя Ник.
        - Значит так, - Смотритель пришел к какому-то выводу. - Заходи в лабораторию и ищи любую рабочую капсулу. Тебе нужно активировать свой гостевой доступ. После этого включится локальная копия Сети и ты увидишь процентное соотношение своих размеров по типу было-стало. Это понятно?
        «Выполняю, - с облегчением кивнул Ник, принимаясь сбивать с двери оставшийся местами лед. - Ты бы знал, как я рад тебя слышать!»
        - Я тоже, - голос Смотрителя на мгновенье потеплел. - Слушай дальше. Если найдешь в лаборатории что-то необычное - бери с собой. Хватит с них бездумных экспериментов!
        «Принял, - кивнул Ник, с усилием открывая дверь. - Уф, какая вонь!»
        - Давай быстрее, - поторопил его Смотритель. - Ищи капсулу!
        Капсулу Ник нашел быстро. Несмотря на копоть, сажу и кучки пепла, в которые превратились грозные до недавнего времени крысы, все остальное осталось в неприкосновенности. Почти.
        Семь капсул из девяти были открыты и выгорели подчистую. Восьмая больше походила на перекрученный комок арматуры и проводов, а вот девятая выглядела многообещающе.
        Несмотря на глубокие борозды крысиных когтей - как маленькие, так и большие, Ник видел, что в ней теплится жизнь. Времени возиться с ремонтным набором не было, поэтому он просто сунул руку в погнутую управляющую сферу
        ВН. МА…! ПОД. ВЕРД. ТЕ АШ УРО. НЬ ДОС. ПА!
        «Работает! - радостно отчитался Ник. - Только буквы некоторые пропускает».
        - Это нормально, - успокоил его Смотритель. - Проговори: Гостевой доступ, активировать статус.
        - Гостевой доступ. Активировать статус! - послушно проговорил Ник.
        Несколько секунд ничего не происходило, потом перед ним возникла миниатюрная карта яруса, список возможных действий и надпись: «ДОПРОТОКОЛЬНЫЙ УРОВЕНЬ СООТВЕТСТВИЯ: 82».
        «Вижу!» - поделился Ник. - «Карту, цифру 82 и список действий».
        - Читай, - поторопил его Смотритель.
        Ник вывел список перед собой:
        ОФОРМИТЬ ЗАПРОС В ИНТЕНДАНТСКУЮ СЛУЖБУ
        Встать на учёт
        Запустить уборку
        И наскоро прочитал его вслух.
        - Вот они как со склада ингредиенты и эссенцию тягали! - победно воскликнул Смотритель. - Ууу, хитрюги!
        «Смотритель! - несколько раздражено подумал Ник. - Я всё понимаю, но давайте чуть позже?»
        - Ты прав, - тут же взял себя в руки Смотритель. - Вряд ли там что-то осталось, поэтому беги в рубку и подтверждай права администратора.
        Ник молча кивнул и повернулся было на выход, как его взгляд упал на закрепленный на стене сверкающий цилиндр, со следами тысяч царапин по всей поверхности.
        «Смотритель, тут блестящий цилиндр, без единого пятнышка гари…»
        - О, - глубокомысленно протянул Смотритель. - Слушай, а крысы большие были?
        «Больше местных в несколько раз, - подумав ответил Ник. - Одна вообще гигантская. Странно что здесь сидела, могла с легкостью в город лилипутов прорваться».
        - Так-так… Ищи второй такой же, только открытый.
        Ник хотел было возразить, что времени шиш да маленько, но стоило ему оглядеться по сторонам, как второй контейнер обнаружился в углу лаборатории. Вот только выглядел он значительно хуже. Погнутый, с несколькими проплавленными прорехами и следами острых зубов.
        «Нашел. В углу висит. Погнутый, с проплавленными дырами. Тут, по ходу, раньше находилось что-то типа клеток…»
        - Да, загоны с лабораторными крысами, скорей всего парочка низших элементов и какая-то субкультура типа мха или лиан.
        «Мох был, - кивнул Ник, - здоровенный такой!»
        - Вот значит, как они питались… - протянул Смотритель. - Последний момент. Можешь, в принципе, не заморачиваться, но если найдешь человеческий скелет с лазерным пистолетом, есть крошечная вероятность, что там же будет лабораторный журнал.
        Ник скептически посмотрел на выжженную лабораторию и отрицательно покачал головой.
        «Не успею…»
        - Ну тогда бегом в главную рубку! Цилиндр только не забудь.
        Ник взглянул на допротокольную цифру, показывающую уже89, неожиданно легко снял со стены цилиндр и рванул из лаборатории на выход.
        Добежав до Форта Ник стал свидетелем местного правосудия.
        Около десяти человек были выведены за стену форта, поставлены на колени и обезглавлены.
        - Остальных зарубили при аресте, - пропищал Лапис, которого Ник нашел по пылающему мечу, похожим сейчас на иголку.
        - Выполняйте Инструкцию! - Ник посмотрел на мельтешившие внизу фигурки. - Поспешите!
        Опустившись на корточки, он помог Лапису забраться себе на плечо и с величайшей осторожностью зашагал к стенам форта.
        Лилипуты что-то пищали, но Нику было совершенно не до них. Заглянув за стену форта, он нашел местную площадь и аккуратно поставил туда правую ногу. После чего, держась за стену осторожно поставил левую ногу на стену, ведущую в центральный коридор - к Главной рубке яруса.
        - Большинство уже разошлись по позициям, - докладывал тем временем Лапис, пища ему прямо в ухо. - Инженеры увели практически всех в оранжерею. Слишком сильное получилось расхождение.
        - Они понимают, что их ждет? - уточнил Ник, дивясь про себя, что стена смогла выдержать его вес.
        - Пока нет, - покачал головой Лапис. - Но их старейшины на удивление адекватные люди. Не обошлось, конечно, без инцидентов…
        - Оппозиционеры? - уточнил Ник, имея в виду лилипутов, стрелявших по нему из лазерных бластеров.
        - Они самые, - вздохнул Лапис. - Жаль Лерка не видела, что такое радикальная оппозиция. Они раньше с Лероем сильно нам кровушки попили.
        - Насчет Лероя, - скривился Ник, подходя к двери, ведущей в рубку. - Мне кажется он…
        - Я знаю, - оборвал его Лапис. - У нас, знаешь ли, целая неделя была, пока ты медитировал.
        - Окей, - не стал спорить Ник, порадовавшись про себя, что Леруа нашла кому поплакаться в жилетку и хоть частично сбросить этот ужасный камень воспоминаний.
        Он доподлинно не знал, как все было, но сложить одно с другим не было так уж сложно. Во время заварушки они были вдвоем, может быть какое-то время выживали в Башне. Но потом, неожиданно, Леруа оказалась в капсуле, а специалист по кадаврам исчез. Зато вместо него появился Мясной кадавр, который сотни, если не тысячи, лет дежурил около Лериной капсулы.
        Видимо, желание жить у Лероя оказалось сильнее любви.
        - Ты почти прав, - Смотритель услышал мысли Ника. - Всё было почти так, но немного по-другому.
        «И как же? - мысленно поинтересовался Ник, без устали крутя стальное колесо, выступающее в роли запора. - Хочешь сказать, он не ел её Бог знает сколько столетий?»
        - Ты не задавался вопросом, почему реперная точка есть только на пятнадцатом уровне?
        «Только не говори, что тот кусок гнилого мяса собрал комплектующие со всех капсул до четырнадцатого уровня включительно! - мысленно воскликнул Ник. - И как он тогда прошел лилипутов?»
        - Выгреб всё подчистую, - подтвердил Смотритель, - и, к слову, из-за его действий восемнадцать человек остались слепками личности без возможности вселиться в выращенное тело.
        «Что же случилось на пятнадцатом?», - покачал головой Ник, заканчивая крутить колесо и с усилием открывая дверь.
        - Скоро узнаем, - философски ответил Смотритель и тут же подобрался, - поспеши. Уже 97!
        Шагнув в рубку Ник на секунду замер, рассматривая убранство комнаты.
        Главный стол, с десяток экранов и выложенные из камня рамки. Множество ламп и рычажков, комфортабельный диван и… лежащий на нем скелет, на полу рядом с которым валяется лазерный пистолет и электронный планшет.
        «Кажется я нашел лабораторный журнал»
        - Отлично! - обрадовался Смотритель. - Как только отключишь протокол, интегрируй его с Сетью.
        «Без проблем».
        - Командор, готов? - Ник осторожно ссадил воина на пол.
        - Ник, будь другом! - пропищал лилипут. - В том шкафу должен быть инженерный комбез! Не хочется щеголять голышом…
        - Один момент, - кивнул Ник.
        Дойдя до углового шкафчика, он потянул дверцу на себя, дождался легкого шипения от разгерметизации и обнаружил на плечиках идеально сохранившиеся костюмы в защитных чехлах.
        Причем в шкафу висел не только инженерный комбинезон, но и, судя по внешнему виду, самый настоящий военный мундир.
        - Возьми лучше его, - в созвучие мыслям Ника посоветовал Смотритель. - Лапис всегда любил мундиры. К тому же именно эта модель по качеству и уровню защиты немногим уступает его нынешней броне.
        Ник молча кивнул и положил чехол с костюмом на диван.
        - Ник, поспеши!
        И вправду, в графе «ДОПРОТОКОЛЬНЫЙ УРОВЕНЬ СООТВЕТСТВИЯ»грозно чернела цифра 98.
        Ник шагнул к центральному столу, положил руку на управляющую сферу и вызвал основное меню. Неожиданно лежащую на сфере ладонь кольнуло, а перед глазами появилась надпись:
        ВНИМАНИЕ! ПОДТВЕРДИТЕ УРОВЕНЬ ДОСТУПА!
        Текущий уровень гостевой
        ВНИМАНИЕ! УРОВЕНЬ ДОСТУПА ПОДТВЕРЖДЕН!
        Ярус номер 10 приветствует долгожданного Часового!
        - Хм, - смущенно буркнул Ник, - тут какая-то ошибка…
        ВНИМАНИЕ! ЗА ВРЕМЯ ПРОТОКОЛА НАКОПЛЕНО 8.972.531 ЕДИНИЦ ЭНЕРГИИ
        Количественный состав персонала составляет: 43.221 разумный, из которых:
        воинов: 40.321
        технических специалистов: 2805
        управленцев различных уровней: 70
        одаренных: 3
        мутантов: 27
        ВНИМАНИЕ! ДОСТУПНЫ СЛЕДУЮЩИЕ СЦЕНАРИИ:
        БОГ ВО ПЛОТИ (ПРОЖИВИТЕ БЕСКОНЕЧНО ДОЛГУЮ ЖИЗНЬ, НАСЛАЖДАЯСЬ АБСОЛЮТНОЙ ВЛАСТЬЮ НАД ОБИТАТЕЛЯМИ ДЕСЯТОГО ЯРУСА. СОЗДАЙТЕ ИМПЕРИЮ, УНИЧТОЖЬТЕ НЕДОВОЛЬНЫХ В ГОРНИЛЕ ВОЙНЫ, ОТБИРАЙТЕ КРАСИВЕЙШИХ ДЕВУШЕК СЕБЕ В НАЛОЖНИЦЫ!
        Создайте демократию или жесткий тоталитарный режим. Протестируйте концепцию рабства или сделайте ставку на социальную справедливость!)
        Возможные локации:
        СЕРВЕРНАЯ БАШНЯ
        (стоимость: 500.000 энергоединиц, каждый пакет с технологией: 100.000 энергоединиц)
        МИР № 125 «ПАНГЕЯ»
        (стоимость создания портала: 1.000.000 энергоединиц, единственный носитель Сети: Император, постройка стел и создание мест силы: 10.000.000 энергоединиц)
        МИР З-3М «ПРЕИМУЩЕСТВО»
        (Мир З-М, для создания портала необходим Накопитель магической энергии З-3М. Стоимость создания портала: 5.000.000 энергоединиц, единственный носитель Сети: Император, выбор времени: 1.000.000 за год от текущего показателя)
        ВТОРОЙ ШАНС (ПРОБЕЙТЕ ПРОСТРАНСТВЕННО-ВРЕМЕННОЙ КОНТИНУУМ И ОКАЖИТЕСЬ В СЕРВЕРНОЙ БАШНЕ ЗА СУТКИ ДО ДИВЕРСИИ! ЖИЗНЬ ВСЕГО МИРА В ВАШИХ РУКАХ! НО ПОМНИТЕ, ИЗМЕНИВ ПРОШЛОЕ, ИЗМЕНИТСЯ И НАСТОЯЩЕЕ. ВОЗМОЖНО, ЭТО ШАНС ИЗМЕНИТЬ ВСЕ)
        Возможные локации:
        АСТРАЛЬНЫЙ СТРАЖ
        (стоимость: 2.000.000 энергоединиц, медотсек 92ого яруса, Полный доспех, стандартный клинок Астральной стражи, легкое сотрясение мозга, сломанная левая рука)
        ЗАМ НАЧАЛЬНИКА ЯРУСА
        (стоимость: 4.000.000 энергоединиц, медотсек 53ого яруса, Мундир Лидера, легкое сотрясение мозга, конфликт с подчиненными)
        ДЕЖУРНЫЙ СМОТРИТЕЛЬ
        (стоимость: 8.000.000 энергоединиц, медотсек 17ого яруса, Комбинезон дежурного, сотрясение мозга средней тяжести)
        ТАБУЛА РАСА (НАЧНИ С ЧИСТОГО ЛИСТА)
        Возможные локации:
        ПЕНСИОНЕР
        (стоимость: 1.000.000 энергоединиц, наработанные за всю жизнь навыки + новое тело в виртуальной реальности нового типа)
        ВОИН ИЗ ЗАЛА ГЕРОЕВ
        (стоимость: 10.000.000 энергоединиц, Воин-копейщик/Разукрашенный татуировками, берсерк с топорами/Лучница)
        ОСНОВАТЕЛЬ
        (стоимость: 8.000.000 энергоединиц, любой Накопитель магической энергии или Камень силы. Построй свою цивилизацию с нуля!)
        И в самом конце сиротливо притаилась опция: ДЕАКТИВИРОВАТЬ ПРОТОКОЛ «ВЫЖИТЬ ЛЮБОЙ ЦЕНОЙ»
        Ник дважды просмотрел список, остановив свое внимание на МИР З-3М «ПРЕИМУЩЕСТВО»и ДЕЖУРНЫЙ СМОТРИТЕЛЬ.В первом случае это была совершенно уникальная возможность вернуться домой за три года до похода в горы, спасти дядю от смерти, да и вообще подготовиться к… попаданию.
        Во втором варианте он мог полностью изменить ход истории, и, возможно, сейчас не нужно было бы рвать жилы, чтобы защитить сначала Порог, а потом и родную Землю от Вторжения.
        Но его смущали три вещи.
        - Ник, пора! - негромко шепнул Смотритель, для которого мысли Ника и одолевающие его искушения были открытой книгой. - Время выбирать.
        Ник бросил взгляд на строчку «ДОПРОТОКОЛЬНЫЙ УРОВЕНЬ СООТВЕТСТВИЯ: 100»и, резко выдохнув, сделал свой выбор.
        Глава 20
        - Ты уверен? - как-то торжественно уточнил Смотритель.
        - Уверен, - хрипло ответил Ник.
        Почти девять миллионов энергоединиц, накопленные за Бог знает сколько времени, давали возможность сделать поистине грандиозный выбор. Или - или. Или начинать все с нового листа, или разгребать накопившийся за столетия, если не за тысячелетия… завал.
        Бог во плоти, Второй шанс, Табула раса - кто-то задался целью создать такие условия, что о реальной жизни и не вспомнишь. Вот только какую цену придется заплатить за такое удовольствие и что выступает в качестве аккумулятора энергоединиц?
        Ещё во время изучения возможных опций Ника смутили три вещи.
        Первая - цена. Нигде не было написано, но что-то ему подсказывало, что накопленное количество энергоединиц и количество местных лилипутов связано. Получается, нужно принести в жертву свыше сорока тысяч человек, пусть даже таких маленьких, ради иллюзорной возможности стать Императором или Богом во плоти.
        Второе - несмотря на вкусные локации и варианты, текущее положение дел Ника более, чем устраивало. Ему было интересно, он рос личностно и профессионально, он чувствовал себя живее всех живых. Все же этот путь он выбрал сам, а Монахи не бегают от взятых на себя аскез. Пусть даже если это - спасение целого мира.
        Третье - он не мог бросить Котю, рассчитывал найти Вику и помочь Арсению с мальчишками. Да и Егерь… Нерешенная проблема. Нет. Он нужен этому миру. Он взял ответственность за свою жизнь и за жизнь своей команды. Да даже за этих мелких лилипутов!
        Стоило подумать о лилипутах, как в глубине души потеплело. Ему захотелось позаботиться о каждом местном жителе, помочь улучшить их жизнь и поделиться со всеми своим внутренним счастьем.
        - Что ж, - протянул Смотритель, - тогда не забудь подобрать с пола меч с заключённым в нем элементалем. Лапису сейчас явно не до него.
        И вправду, вернувшийся к своим привычным размерам командор стоял на четвереньках и пытался справиться со своим вестибулярным аппаратом. Воина шатало, будто он находился не в подземной башне, а на борту морского корабля.
        Сейчас, без доспехов, были видны каменные нити, опоясывающие тело дэ’Грани, а ребра были покрыты гранитной коркой.
        «Ему, наверное, больно?» - подумал Ник, поднимая с пола миниатюрный пылающий меч.
        - Ты просто не представляешь насколько, - подтвердил Смотритель. - Кстати, я бы на твоем месте тоже присел.
        «Зачем?» - подумал было Ник, но обрушившийся на него поток информации дал ответ на этот вопрос.
        Системные уведомления, сообщения, предупреждения, отчеты - всё это хлынуло в разум Ника, отчего он не удержался на ногах и сначала влетел в стену, а потом благополучно по ней сполз:
        ВНИМАНИЕ! РАЗБЛОКИРОВАН ДОСТУП К ИНВЕНТАРЮ И СЕТИ!
        ВНИМАНИЕ! ПРИНЯТЬ РЕШЕНИЕ И ВЫПОЛНИТЬ ЕГО - РАЗНЫЕ ВЕЩИ
        Воля +1 (Текущее значение: 4)
        ВНИМАНИЕ! ЕСЛИ РАЗУМНЫЙ ЧТО-ТО ОТКЛАДЫВАЕТ НА ПОТОМ, СКОРЕЙ ВСЕГО ОН ЭТОГО НЕ СДЕЛАЕТ.
        Инициатива +1 (Текущее значение: 4)
        ВНИМАНИЕ! ВИДЕТЬ НЕ ТОЛЬКО МЕЛКИЕ ДЕТАЛИ, НО И ВСЮ КАРТИНУ ЦЕЛИКОМ - НЕПРОСТОЙ НАВЫК!
        Восприятие +1 (Текущее значение: 9)
        ВНИМАНИЕ! В МИРЕ МНОГО ВСЕГО ИНТЕРЕСНОГО, НО ЕСЛИ ОТВЛЕКАТЬСЯ НА КАЖДУЮ МЕЛОЧЬ, МОЖНО ПОЗАБЫТЬ СВОЮ ЖИЗНЕННУЮ ЦЕЛЬ!
        Мудрость +1 (Текущее значение: 12)
        Ник прямо-таки физически ощущал, как его плющит и в первый раз за все время был готов отказаться от повышения характеристик. Особенно сильно его корежило от Инициативы и Восприятия.
        Мышцы вспыхнули огнем, а зрение, казалось, расширилось. Все это было так необычно и непривычно, что Нику показалось, будто его тело стало каким-то… ограниченным?
        Но не успел он об этом подумать, как его захлестнула вторая волна Сетевых уведомлений
        ВНИМАНИЕ! РАЗУМНЫЙ НАЧИНАЕТ ЖИТЬ СЧАСТЛИВО ТОЛЬКО В ТОМ СЛУЧАЕ, ЕСЛИ НАШЕЛ ВНУТРЕННЮЮ ГАРМОНИЮ, И ПОНЯЛ, ЧТО ВСЕ ЖИВЫЕ СУЩЕСТВА ЗАСЛУЖИВАЮТ ЗАБОТЫ И УВАЖЕНИЯ. НИ ОДИН ВОИН НЕ СМОЖЕТ ПРОДВИНУТЬСЯ ДАЛЬШЕ МАСТЕРА НА ПУТИ ВОЗВЫШЕНИЯ ЕСЛИ НЕ ВОЗЬМЕТ ПОД КОНТРОЛЬ СВОИ ЭМОЦИИ.
        Получить благословение Луны?
        Да/Нет
        - Да, - подтвердил Ник, испытывая противоречивые чувства. Такое ощущение, будто Сеть сделала большую натяжку в данном случае. Ведь он ни разу, по сути, даже не подумал о своей маме и не последовал доброй половине рекомендаций монаха из-под водопада.
        - Все нормально, - успокоил его Смотритель. - Даже я почувствовал идущие от тебя любовь и спокойствие во время судьбоносного выбора. Что уж говорить о Сети. Ведь главное не то, что ты выбрал, а как ты это сделал.
        «Всё так просто?» - удивился Ник.
        - В принципе да, - согласился Смотритель. - Но большинство считает наоборот.
        «Знаешь, - Ник решил поделиться своими мыслями, которые и так не были секретом для Смотрителя. - Просто в какой-то момент я понял, что всё это временное. И гигантские жуки, и эти чертовы крысы-переростки. И даже выстроенное местными государство».
        - А что не временное? - жадно уточнил Смотритель.
        «Как бы так выразить словами…» - задумался Ник. - Наверное …. Наше отношение?
        - Поздравляю тебя, ученик, - с гордостью произнес Смотритель. - Поздравляю и горжусь!
        ВНИМАНИЕ! НА ВАС НАЛОЖЕНО БЛАГОСЛОВЕНИЕ ЛУНЫ!
        +1 ко всем основным характеристикам
        ВНИМАНИЕ! ДЛЯ СКАЧИВАНИЯ ДОСТУПЕН ПАКЕТ «ЛУННЫЙ КЛЮЧ»
        ВНИМАНИЕ! ДЛЯ СКАЧИВАНИЯ ДОСТУПЕН ПАКЕТ «АУРА СПОКОЙСТВИЯ»
        ВНИМАНИЕ! ДЛЯ СКАЧИВАНИЯ ДОСТУПЕН ПАКЕТ «АУРА ВНИМАНИЯ»
        ВНИМАНИЕ! ПЕРЕДАНЫ КООРДИНАТЫ АРТЕФАКТА МОЛОТ РАМИ
        (находится за пределами Серверной башни)
        «А как же все те крысы, которых я убил и жуки? - неожиданно вспомнил Ник. - Они же тоже живые существа?»
        - Любой разумный не просто имеет право, а даже должен защищать от врагов свою семью, землю и государство, колодец с водой от отравления и дом от пожара, - тут же ответил Смотритель. - И как вы только в храме сутры учите? Это же база!
        «Я в храме только по шее получал, - мысленно поморщился Ник. - И меня как-то не тянет возвращаться обратно. Здесь интересней».
        - Вот поэтому у тебя до сих пор третий глаз и не открылся, - подытожил Смотритель. - Вижу, по отчетам, ты уже оклемался?
        «Да уже встаю, встаю!» - усмехнулся Ник, поднимаясь на ноги.
        Ему ещё много чего хотелось уточнить у Смотрителя, особенно момент про Часового, но сейчас ждали насущие дела.
        - Лапис, ты как?
        - Нормально, - прокряхтел воин, поднимаясь с четверенек. - Лера…
        - Сейчас найдем, - пообещал Ник.
        «Смотритель…»
        - Ваша Лера уже в Хранилище № 1, пытается вскрыть ячейку с силовой броней и Посохом каменного града.
        - В Хранилище она, - продублировал Ник, подхватывая с пола цилиндр и убирая его себе в Инвентарь.
        - Пошли, - каркнул командор, с трудом надевая на себя мундир. - Ох, так стало значительно лучше!
        - Конечно лучше, - подтвердил Смотритель. - Одеяние высшего командирского состава. Да там столько бонусов, что Лапис ещё неделю протянет!
        - Слушай, - Ник «внезапно» вспомнил, что после деактивации протокола на ярусе оказалось порядка сорока тысяч разумных. - А что делать с местными?
        - О! - с предвкушением протянул Смотритель. - Я ими займусь. Кстати, не благодари.
        «За что?» - не понял Ник.
        Но невидимый собеседник и не подумал отвечать. Вместо этого на управляющей панели что-то щелкнуло, и по всей территории яруса разнесся торжественный голос Смотрителя:
        И В ЧАС КОГДА МИР ЗАДРОЖИТ ОГО-ГО
        От поступи алого грома и воя его
        Инструкцию строго начни выполнять
        Иначе от боли ты будешь орать
        Посланца из камня и мага Земли
        Встреть как родных и им присягни!
        Так сможешь ты род от проклятья спасти
        И предназначение вновь обрести
        ИХ ТРОЕ ПРИДЕТ, И ВЗДРОГНЕТ ВАШ МИР
        Лысый титан, жемчужный эфир
        Камня владыка, урожая сестра
        И воин с огнем вместо меча!
        И ПОМНИ, МОЙ ДРУГ, БРАТ ИЛИ ВНУК!
        Разумных не смей убивать ты вокруг
        Что бы ни стало - это табу!
        Последуй ему, тебя я молю!
        - Пошли в Хранилище, - Ник понял, что произойдет дальше и решил не терять времени. В конце концов они могут послушать речь Смотрителя и по дороге.
        - Приветствую достойных Воинов и Инженеров десятого яруса! - закончил тем временем Смотритель. - То, чего так долго ждали ваши предки и вы сами произошло! Вы своими глазами увидели и алый гром, и услышали его вой. Достойные Воин Рыжий из ветви Дракимариуса дэ’Вега Второго и Инженер Доги из ветви Себасто дэ’Кардано лично встретили моих посланцев!
        - Ха, - Лапис закатил глаза, - ну Часовой, ну и жук! Нашел себе посланцев!
        Ник достал из шкафчика ещё один комбинезон инженера и молча усмехнулся.
        - Тот великан, которого вы видели, и есть титан, несущий жемчужный эфир. Его зовут Ник Вотчер и благодаря нему мы восстановим наш дом - место, которые стало для нас не просто работой, но миром! Серверную башню!
        Выйдя из коридора, Ник с командором увидели десятки, если не сотни людей, стоящих вдоль коридора и с удивлением смотрящих на говорящий потолок.
        - Спасибо тебе, Ник Вотчер! - громогласно заявил Смотритель и весь ярус синхронно повторил: Спасибо!
        ВНИМАНИЕ! БЛАГОДАРНОСТЬ СОРОК ТЫСЯЧ ЛЮДЕЙ - НЕ ПРОСТО СОТРЯСЕНИЕ ВОЗДУХА!
        Харизма +3 (Текущее значение: 15)
        Удача +1 (текущее значение: 9)
        - Ого, - не удержался от восклицания Ник. - Мне Сеть аж три единицы Харизмы отвалила!
        - Тот воин, который с легкостью одолел сильнейших из вас, самолично зарубил с десяток крыс и обнаглевших жуков - это никто иной, как легендарный Лапис дэ'Грани! Командор Астральной стражи, который остался на девятом ярусе сдерживать прорыв тварей Инферно, чтобы его подчиненные - ваши предки, смогли эвакуироваться сюда!
        - Ну, - засмущался Лапис, - тут он прав, так и было.
        - Слава сильнейшему воину, гениальному военачальнику и лидеру всех ветвей, вернувшемуся сквозь века командору Лапису дэ’Грани!
        - Слава! - послушно повторил весь ярус.
        - Ого! - Лапис на мгновенье пошатнулся и Нику пришлось его подхватить, чтобы тот не упал. - Силу подняли, Выносливость, Ловкость и Интеллект! Ну Часовой, ну молодец!
        Ник кивнул, поняв, чем сейчас занимается Смотритель, и ускорил шаг, практически волоча дэ’Грани на себе. Нужно было поскорей попасть в Хранилище и свалить куда подальше. Поскольку объясняться с местными Нику не хотелось. Пусть, вон, Смотритель отдувается.
        Что, в принципе, Смотритель и делал. И получалось у него, надо признать, хорошо.
        - Одаренный маг, устранившая нарушения в пятой оранжерее и нанизавшая добрый десяток жуков на каменные копья, есть никто иная, как Леруа дэ’Валор. Маг Земли и… до недавнего времени ярый оппозиционер. Да-да, вы не ослышались. Она, как и те несчастные, устроившие неудачное покушение на Ника Вотчера, ранее была оппозиционером!
        - Ну щас Лерке штрафы прилетят, - угрюмо предсказал Лапис, ускоряя шаг. - Доиграется Часовой!
        - Но урожая сестра, щедрая Леруа поняла, что только союз разумных может противостоять угрозе извне. Что только объединившись мы можем защитить своих родных и улучшить условия нашей жизни. Поверьте, крысы и жуки - это ерунда по сравнению с тем, что ожидает наш мир! Все те легенды, которые ваши деды рассказывали вам перед сном - совсем не легенды, а воспоминания воинов Астральной стражи.
        - Вот тут он прав, - пробормотал Лапис. - Сеть его знает, смогут ли местные перестроиться… Вчера твой мир ограничивался двумя городами, сейчас же оказывается есть ещё сто семь таких же миров!
        - И это только одна Серверная башня, - согласно кивнул Ник. - Но, думаю, Смотритель знает, что делает.
        - Те из вас в ком до сих пор живо зерно несогласия - пообщайтесь с сильнейшим магом Земли, благодаря которому мы восстановим пищевые цепочки! Поверьте, сжатый кулак лучше, чем растопыренные пальцы!
        - Это он верно подметил, - довольно кивнул Лапис. - Так, нам в этот коридор.
        - Спасибо мудрости и разуму Леруа дэ’Валор и да будет пища!
        - Спасибо!
        - Молодец, - сделал вывод командор, заходя в Хранилище номер один и приветливо кивая голой девушке. - Инты отсыпали?
        - И Мудрости, - кивнула Леруа, нисколько не смущаясь своей наготы. - Только этот жадина не хочет открывать ячейку с силовой броней!
        - Лови! - Ник бросил девушке чехол с инженерным комбинезоном и уверенно направился к ячейке номер один.
        - Что это? - наморщила носик магичка. - Стандартный комбез? Пф! Часовой мне открыл ячейку с комбезом класса А для одаренных, но я хочу силовую броню!
        - Лера, - нахмурился Лапис. - Ты же знаешь, что он ограничен локальными нормативами. Одевай комбез и не выпендривайся.
        Леруа возмущенно фыркнула, но совету воина, что не странно, последовала. Достала из открытой ячейки отливающий серебром костюм и сунула в него свою стройную ножку.
        Ник нечаянно взглянул на обнаженную Леру и тут же смущенно отвёл взгляд в сторону. Пребывание в капсуле явно пошло девушке на пользу, и она больше не напоминала узницу концлагеря.
        - Сразу говорю, - Леруа залезла в комбез и ловко вжикнула молнией, пряча свой подтянутый животик и красивую грудь под серебристой тканью, - я здесь одна не останусь!
        - Не одна, а с Часовым, - возразил Лапис. - Надо помочь мелким с едой. Это раньше они могли всем городом один помидор целый месяц грызть, сейчас так не получится.
        - Вскроем хранилища и запустим автодоки на кухне, - тут же сориентировалась девушка. - К тому же без нормальной земли я все равно не выращу урожай на столько человек. И не забывай, я, в первую очередь, боевой маг!
        - Идея насчет автодоков принимается, - задумчиво пробормотал Лапис. - Ник, ты долго?
        - Идите, я вас догоню, - отозвался Ник, не решаясь отчего-то открыть ячейку номер один.
        - Тогда как закончишь, иди в обеденный зал. С тобой мы справимся намного быстрее.
        - Хорошо, - кивнул Ник, прикасаясь к ячейке.
        - Слушай, а сколько продуктовых линеек будем запускать? - послышался деловой голос выходящей из хранилища Леруа. - Семь?
        - Побойся Сети! - хохотнул Лапис уже из коридора. - На первое время двух хватит за глаза. Тем более Часовой сейчас подключит местным Сеть…
        Ник подождал ещё немного и утопил свою ладонь в поверхность ячейки. Перед ним туже возникло системное уведомление:
        ВНИМАНИЕ! ПРИНЯТЬ ПОЯС РАМИ?
        +2 к Силе и Выносливости
        Защита от стрелкового оружия
        55 % защита от магии разума
        Описание скрыто
        Да/Нет
        - Принять, - согласился Ник
        В рука у него появился золотой пояс, а перед глазами всплыло ещё одно уведомление:
        ВНИМАНИЕ! В ДАННЫЙ МОМЕНТ ПОЯС НЕ МОЖЕТ УКАЗАТЬ РАСПОЛОЖЕНИЕ МОЛОТА. ПОСМОТРЕТЬ ПОСЛЕДНЕЕ ДОСТУПНОЕ ВИДЕНИЕ? (СТОИМОСТЬ: 90 % ЭНЕРГОПОТОКА В ТЕЧЕНИЕ ИСПОЛЬЗОВАНИЯ (ВРЕМЕННО))
        Да/Нет?
        Время у Ника ещё было, спешить в кухню, чтобы починить столовское оборудование ему не очень-то и хотелось, поэтому он согласился временно направить свой энергопоток на просмотр уведомления.
        Неизвестный мужчина в футуристическом стелс-костюме стоял у входа в сокровищницу и с интересом рассматривал висящую под потолком решетку с острыми шипами. На стоящем посреди комнаты постаменте лежала какая-то книга, которая, видимо, являлась целью незнакомца. Но его судя по всему, смущала ловушка.
        Кивнув сам себе незнакомец с легкостью вскарабкался на потолок, и целых полчаса срезал шипы, фиксируя их с другой стороны решетки. Но срезая широким лучом лазера железные колья, он приваривал их плашмя к решетке, он случайно заметил хорошо замаскированный люк.
        - И хочется и колется, - пробормотал неизвестный, раздумывая, что предпринять дальше, - а Бог с ним, никуда эта книга не уйдет! А люк надо проверить…
        Расстояние между решеткой и монолитным потолком было порядка полуметра. Парень, аккуратно срезав пару лезвий, дотянулся до потолка и вцепился в люк второй рукой. При этом он нечаянно задел ногой одно из лезвий, которое поленился приварить к решетке.
        Лезвие проскользнуло между прутьев и полетело вниз аккурат на лежащую на пьедестале книгу. Незнакомец замер, во все глаза следя за тем, что будет дальше. Тяжелый штырь плашмя ударился о книгу и с грохотом упал на пол, покатившись по шестигранным плитам. Неизвестный зажмурился.
        Минута, другая… К неимоверному облегчению незнакомца, да и Ника заодно, ровным счетом ничего не произошло.
        - Фуф, - выдохнул незнакомец и с удвоенной осторожностью начал исследовать люк.
        Его запирал огромного вида замок с удивительно маленькой для такой махины замочной скважиной. Пожав плечами, стелсер привычным движением срезал у замка дужку. Сам замок аккуратно убрал в рюкзак.
        Люк распахнулся и стелсер осторожно заглянул вовнутрь.
        Оказалось, что люк скрывал проход в небольшую комнату два на два метра, в которой находилось несколько вещей.
        В дальнем углу стояла мощная наковальня, на которой лежал отливающий синевой молот. Около наковальни находилась пустая стойка под оружие, дальше, вдоль следующей стены лежали трухлявые останки кровати, среди которых белели чьи-то кости. У третьей стены не было ничего, за исключением вплавленного в стену зеркала, окруженного странными письменами.
        Стелсер забрался в комнату и посмотрел вверх. Потолок у кельи отсутствовал. По крайней мере Ник не смог его увидеть, лишь одну бездонную тьму. На пару мгновений что неизвестному стелсеру, что Нику стало действительно жутко.
        «Ну его на хрен», - подумал Ник, но стелсер оказался покрепче. Он отвел взгляд от бесконечной пустоты, висящей почему-то сверху и посмотрел на кости. Точнее на лежащие между ними наручи, добротный пояс с широкой медной бляхой, притороченный к поясу кинжал в ножнах и новенький плащ, на котором и лежали останки.
        - Негоже добрые вещи без хозяина оставлять, - вполголоса пробормотал стелсер.
        В следующий момент он быстро побросал все найденные вещи в свой рюкзак, закинув туда и отливающий синим молот. Ну как закинув. При ближайшем рассмотрении молот оказался размером с парня, но на удивление легко поместился в ощутимо потяжелевший мешок.
        Стелсер пробормотал короткую благодарность небесам за читерский артефакт, видимо имея ввиду рюкзак с функцией уменьшения веса, прочитал короткую молитву над костями неизвестного человека и направился к люку.[7 - подробней эту историю можно прочитать здесь: Тяж. За Порог]
        - Забавно, - пробормотал Ник, надевая пояс на себя. - Забавно, но ни черта не понятно.
        Защелкнув пояс, он повернулся было к выходу, как в Хранилище скользнула смутно знакомая фигура в стареньком комбезе.
        - Не так быстро, жемчужный титан, - протянул Инженер Доги, в чьих руках мелькнул серебристый росчерк лазерного пистолета. - Между нами осталось одно незавершенное дельце.
        Глава 21
        - Ты же знаешь, что у меня в руках, - утвердительно произнес Доги, поигрывая лазерным пистолетом.
        «Смотритель?» - мысленно позвал Ник, молча ожидая продолжения.
        «Чуть позже, Ник, - тут же отозвался Смотритель. - Занят».
        «Ну занят, так занят…», - Ник устало посмотрел на Доги.
        - Чего молчишь? - Инженер заметно нервничал, отчего оружие ходуном ходило в его руке.
        - Эм… - Нику всегда было интересно, чем руководствуются такие вот ребята в такой вот ситуации.
        Сколько раз в новых школах к нему подкатывали местные, хм, авторитеты с совершенно дурацкими вопросами и надуманными предлогами типа: «Есть закурить?». Когда же ему надоело каждый раз драться, он попросил совета у дяди, на что тот ему сказал следующее: «Ник, есть две фразы, которые откроют тебе двери в любую компанию тинейджеров, и только от тебя зависит, сможешь ли ты там закрепиться. Запоминай. „Кто ты по жизни?“ и „А ты с какой целью интересуешься?“ Запомнил? Молодец, племяш!».
        Впоследствии Ник не раз прибегал к этим волшебным фразам и даже освоил профессиональный уровень блатной софистики. После окончания школы потребность в понтах резко отпала, но сейчас, похоже, придется тряхнуть стариной.
        - Дар речи потерял? - продолжил тем временем распаляться Инженер. - Пришлый!
        «Ну, ок», - подумал Ник.
        - Вообще-то ты сейчас ко мне пришел, значит пришлый - это ты? - он понимал, что со стороны их разговор напоминает выяснения отношений в детском садике, но не смог удержаться от возможности потроллить Доги.
        - Ээээ, - на секунду завис Инженер, переваривая абсурдность обвинения.
        Но Ник не собирался давать ему даже секунды.
        - Слушай, Доги, - Ник прищурился, и нанес четко выверенный словесный удар. - А ты вообще кто по жизни?
        - В смысле… - опешил Инженер, позабыв про находящийся в руке пистолет.
        - Кто. Ты. По жизни? - Ник не собирался давать Доги ни единого шанса.
        Лазерного пистолета он не опасался, надеясь на свою жемчужную броню. А представителя местной власти нужно было поставить на место.
        - Ну… я Инженер, - нахмурился Доги. - А…
        - Инженер - это специальность, - отрезал Ник. - А я спросил кто ты по жизни?
        - В смысле кто? - нахмурился Доги. - Никто!
        - Ты никто?
        - Нет, я…
        - Кто?
        - Ну, я Доги.
        - Это имя, Доги. Понимаешь. И-мя. А по жизни-то ты кто?
        - Да кто-кто! Человек!
        - Челое-ек, говоришь, - удовлетворенно протянул Ник. - Но человеки так себя не ведут.
        - Как? - смутился выбитый из колеи Инженер.
        «Пора, - подумал Ник, скрещивая руки на груди. - Эх, сейчас бы дубовый стол и кожаное кресло… Ну да и так сойдет».
        - Как… - Ник слегка выпятил нижнюю челюсть. - Ты приходишь ко мне, человеку, который спас весь ваш ярус, пытаешься завязать беседу, но делаешь это без уважения…
        Ник внутренне поморщился, получилось не особо похоже на оригинал. Но Инженеру, не избалованному голливудскими фильмами, хватило с лихвой.
        - Но…
        - Но вместо того, чтобы послушать Часового, прихода которого вы ждали, Бог знает сколько столетий, и разобраться в ситуации, ты бежишь ко мне.
        - Да я…
        - Да я, да я… - Ник закатил глаза. - Выкладывай уже что хотел. У меня ещё дел немерено.
        - Часовой, - голос Доги обрел крепость, - ты знаешь где он?
        - Этого не знает никто! - Ник не удержался и добавил в голос побольше пафоса. - Но! Ходят слухи, что он находится на сто восьмом ярусе Серверной башни!
        - Ты идешь к нему? - в лоб спросил Доги.
        - Может быть, - пожал плечами Ник, и выложил на виртуальный стол переговоров свой второй козырь. - А ты с какой целью интересуешься?
        - …
        Пока Инженер пытался подобрать достойный ответ, Ник ещё раз обратился к Смотрителю.
        «Тут Доги жаждет тебя отыскать».
        «Пусть ищет, - недовольно отозвался Смотритель. - Не отвлекай!»
        - Мне н-надо, - наконец-то выдавил из себя Инженер.
        - Кароче, - Нику стало скучно. - Я в столовую, надо ребятам помочь настроить для вас питание. - Хочешь, пошли со мной, только хватит мямлить и убери свою пукалку.
        - …
        Ник же, не дожидаясь ответа, пошел к выходу из Хранилища. Мягко, но решительно отодвинул Инженера в сторону и вышел в коридор.
        Он мог с легкостью выбить пистолет из рук зависшего Доги. Или вообще убить его одним ударом кулака. Но Ник чувствовал, что Инженер точно не выстрелит.
        Ник успел дойти до развилки, кивая здоровающимся с ним местным, как позади послышался шум шагов и неуверенный крик:
        - Стой! Я с тобой!
        - Какая честь, - буркнул себе под нос Ник, не замедляя шага.
        Вообще, ему жутко не нравилась сложившаяся ситуация. Ну или он просто отвык от такого огромного количества людей. Коридоры десятого яруса были битком набиты мужчинами. Кто-то в замешательстве смотрел на свои руки. Кто-то неизвестно чему кивал. Кто-то шевелил губами, читая уведомления Сети.
        Некоторые, правда, уже куда-то шли, следуя, видимо, указаниям Смотрителя.
        - Стой!
        - Не ори, - негромко бросил Ник. - Не пугай людей. И вообще, - он сунул Доги не понадобившийся Леруа комбез. - Оденься.
        Доги слегка покраснел, но комбинезон принял.
        «Интересно, - подумал тем временем Ник, подходя к отсеку, ведущему в Столовую. - Если при увеличении местных в сто раз вся их одежда приказала долго жить, откуда у Доги пистолет? Или местные Старейшины готовились к чему-то такому?»
        В Столовой тоже оказалось людно, но Лапису и Леруа этот факт нисколечко не мешал.
        - О, Ник! - обрадовался Лапис. - Глянешь основной блок управления? А я пока им комбезы выдам. Прикинь, боятся идти по стрелкам, которые для них создал Часовой!
        - У людей шок, - заступился за местных Ник. - Будь поснисходительней.
        - Да понятно, - махнул рукой командор и, повернувшись к прижавшимся к стенам местным, гаркнул: - Эй вы! А ну построились в колонну по два!
        «Красиво, - подумал Ник, наблюдая, как только что растерянные люди моментом построились в два ряда. - Как единый механизм!»
        - За мной! - скомандовал тем временем Лапис. - Шагом-м-марш!
        - Ты-то куда, - Ник в последний момент поймал за локоть шагнувшего было за всеми Доги. - Я же тебе уже дал комбез.
        - Точно, - смутился Инженер. - Просто командор Лапис такой… такой…
        - Авторитетный? - подсказал Ник, подходя к перешейку между Столовой и Кухней и доставая ремонтный набор. - У него очень мощная лидерская аура. Оглянуться не успеешь возьмет вас в оборот.
        - Ну это мы ещё посмотрим, - пришел в себя Доги. - Мы свободные…
        - К ксурам эту свободу! - вмешалась в разговор Леруа, ковыряющая на Кухне здоровенный стальной куб. - Свобода без силы - ничто.
        - Ты-то откуда…
        - О, поверь! - в глазах Леры полыхнула многовековая боль. - Я знаю о чем говорю!
        - Знаете, - Ник снял декоративную панель и принялся накладывать руны одну за другой. - Свобода одного человека заканчивается там, где начинается свобода другого. А теперь, не мешайте, пожалуйста. Тонкая настройка.
        - Пошли, - Лера потянула Доги, наконец-то надевшего на себя комбинезон, за собой. - Поговорим с вашим подпольем.
        Нику было интересно поприсутствовать при разговоре, но он мужественно подавил в себе это желание и принялся за прочистку и обновление распределительного щитка.
        У него оставалась всего лишь неделя, чтобы добраться до капсул с реперной точкой, иначе Лапис окончательно превратиться в каменное изваяние. У Ника за всю жизнь, за исключением дяди и, пожалуй, Николая, не было близких друзей. Но командор, с которым они прошли вместе не одно сражение начал прочно ассоциироваться у него с… другом.
        А друзьям надо помогать.
        Перед глазами до сих пор стояли каменные нити, опоясывающие тело Лаписа и сукровица, сочащаяся из-под гранитной корки.
        Вздохнув, Ник отправил финальную руну Восстановления и перешел к следующему узлу.
        Последующие три дня размазались в одно бесконечное пятно. Ремонт, обновление сетей, натаскивание выделенных местными учеников. Закачка необходимых пакетов. Сдача импровизированного экзамена. Исправление ошибок, новый поток учеников.
        Поначалу Ник старался запоминать имена и находить к каждому подход, но после восьми часов бесконечной говорильни и совмещенной с теорией практики, он кардинально поменял тактику.
        Он начал молча отсеивать тех Инженеров, которые считали себя умнее. Да, возможно оно так и было, все же эти ребята всю жизнь только и занимались воинским искусством и совершенствованием инженерных навыков. Но задача Ника была поделиться знанием рун. А их могли принять только смиренные ученики.
        Как только он начал отсев, дело мгновенно пошло на лад.
        Строптивые Инженеры, которые гнули свою линию, отсеивались на уровне Сети, теряя заработанные за многие года неформальный статус. Какую бы должность в местной иерархии не занимал Инженер, он тут же понижался в звании до Старшего ученика или Ученика.
        Если разумный был не готов принимать новые условия работы, Ник не желал тратить на него свое время.
        Да и Смотритель поддержал Ника в данном решении. Ведь те Инженеры, которые проходят переподготовку под руководством Ника в дальнейшем будут курировать переподготовку оставшихся почти трех тысяч технических специалистов.
        Лапис действовал аналогично и даже жёстче. Он отсеивал в простые солдаты высокомерных, закостенелых и заносчивых, возвышал гибких, амбициозных и целеустремлённых. Учитывая, что воинов было порядка сорока тысяч, от его отбора воинов зависело будущее Серверной башни.
        Всего за какие-то сутки пришлось снять с должности и лишить всех регалий и привилегий порядка пятисот человек. Но, к чести командора он не просто карал, но искал талантливых вояк, стремительно восполняя кадровый состав и резерв Воинов Башни.
        Дополнительной мотивацией к изменениям были бонусы, которые давала Сеть. Повышение основных характеристик, уникальные пакет знаний навыки, артефакты, броня, вооружение - все это стоило того, чтобы проявить себя с лучшей стороны.
        Леруа же собрала под свое крыло троих одарённых и двадцать семь мутантов.
        И пусть ей нужно было справиться всего лишь с тридцатью ученикам, но девушке пришлось сложнее всех. Это Ник и Лапис могли позволить себе отсеять любого самоуверенного индюка. А к одаренным нужно было искать личный подход.
        И Лера, к удивлению Ника, Лаписа и даже Смотрителя, с честью справилась со своей задачей. За неполные трое суток магическая сила Стражи Башни пополнилась двадцатью шестью разумными. Увы, но четверо мутантов оказались неуправляемыми и отказались идти на контакт.
        На следующее утро все четверо пропали без вести, а через пару месяцев урожаи в дальней оранжерее повысились на 7 %.
        С проблемами бoльшей части мутантов справилась единственная рабочая капсула в Лаборатории, а оставшихся пятерых решили взять с собой на пятнадцатый ярус. С их генетическими отклонениями могла справится только капсула с реперной точкой.
        Сами мутанты были, по сути обычными людьми с зачатками магических способностей. Вот только в отсутствие грамотного наставника и мало-мальского развития получили не только сверхспособности, но еще и физиологические отклонения.
        Например, Края могла управлять железом, но взамен была обречена вечно пялиться в пол - выпрямиться ей мешал выросший на спине горб.
        Дикс был лучшим Воином, который не раз выходил один на один против крысы и неизменно возвращался победителем. Огромная скорость, высочайшая реакция, но взамен хрупкие кости и ускоренный в три раза метаболизм. Как результат, в свои двадцать лет, Дикс выглядел на пятьдесят пять.
        Жана улавливала эмоции собеседника, но её тело было покрыто мохнатыми родовыми пятнами. Дори обладал поразительным чутьем на воду, но едва передвигался, поскольку весил почти сто пятьдесят кило.
        Неудивительно, что местные считали одаренных мутантами и пытались всеми силами от них избавиться. Просто убить не позволял запрет Часового, который с детства вдалбливался на подкорку.
        Лера верила, что капсула поможет этим ребятам. Ник же считал, что достаточно подправить перекошенную энергоструктуру и тело само придет в порядок. В итоге они поспорили с Леруа, что Ник за время пути до капсулы сможет поправить особо тяжелых мутантов.
        В общем, это были самые драйвовые, бешенные и выматывающие дни в жизни всех без исключения обитателей Башни.
        Ник грозился плюнуть на все, взять Лаписа в охапку и поволочь на пятнадцатый ярус. Лапис грозился лично обезглавить самых тупых, по его мнению, вояк. Лера несколько раз порывалась устроить локальное землетрясение. А Смотритель хрипло жаловался на нехватку энергии.
        За эти дни локальная Сеть Башни подверглась поистине колоссальным нагрузкам. Построить маршруты для сорока тысяч человек. Распределить их по ярусам, Дать каждому задачи - будь то зачистка, восстановление энергоструктуры или забота об оставшихся в оранжереях лилипутах.
        Любимой мантрой Смотрителя стала фраза: «Ещё чуть-чуть, ребятушки, ещё немножечко!». Судя по голосу Часовой серьезно сдал - бессонные ночи не прошли даром, но только Ник, Лапис и Лера понимали, что он находится практически на издыхании. Для остальных обитателей яруса Часовой был снизошедшим к ним богом.
        Но даже среди них встречались те, кто хотел занять его место. И одним из таких кандидатов был… Инженер Доги из ветви Себасто дэ’Кардано.
        «Смотритель, - Ник осмотрел готовых к выходу Лаписа, Лера и Доги. - Точно этого с собой вести?»
        - Точно, кха-кха! - Часовой зашелся в нехорошем кашле. - Хочет стать Часовым - я только за.
        «Так может сказать ему, что ты не против?»
        - Даже не вздумай! Узнает, сколько работы на него свалится - сбежит!
        Ник покосился на нахмурившегося Инженера и согласно пожал плечами. За эти три дня он несколько раз пытался объяснить Доги, что большая сила - это большая ответственность, но немолодой уже Инженер вбил себе в голову одно: он должен стать тем самым Часовым и дать людям долгожданную справедливость!
        Что ж, наверное, Смотритель прав.
        - Слушай, малой, - присоединился к беседе покрытый каменной кожей Лапис. - Ну дойдешь ты до сто восьмого яруса, найдешь ты Часового. Дальше-то что делать будешь?
        Окаменение выигрывало битву с живой плотью и без Каменной кожи, которую раз в два часа накладывала Лера, командор с трудом мог шевелиться из-за дикой боли.
        - Предложу сдать полномочия, - хмуро ответил Доги, проверяя на месте ли величайшая драгоценность его рода - лазерный пистолет. - А если не согласится - вызову на поединок!
        - А ты не думаешь, что Часовой получше меня в ближнем бою будет? - прищурился Лапис. - А ведь я тебя как сопляка скрутил.
        - Вообще-то я поддавался, - обиженно ответил Доги. - Специально, чтобы в плен попасть. Изучить врага изнутри.
        Лапис, Лера и Ник с ухмылками переглянулись, но отвечать самоуверенному Доги не стали. Врага? Ну, как знаешь, парень…
        - Простота хуже воровства, - усмехнулся Смотритель на эту сентенцию и в его голосе прорезалось волнение. - Ну что, ребятки, готовы?
        - Готовы, - кивнул Лапис, посмотрев на свою гордость - сорок Воинов в лучшей броне и с лучшим вооружением, какое находилось в Хранилищах. - Если будет без сюрпризов, как нож сквозь масло пройдем.
        - Готовы, - кивнула Леруа, покосившись на свой отряд одаренных и мутантов. Мутанты держались обособленно, жутко смущаясь любого внимания и в особенности опасаясь ужасного Ника.
        Уже весь ярус был в курсе, что «Жемчужный титан» поклялся собственноручно выбить из мутантов проклятье, в результате чего они или станут нормальными людьми, или отправятся к предкам.
        - Готовы, - кивнул Ник, с предвкушением смотря на ведущую на одиннадцатый ярус лестницу.
        Тридцать воинов и десять инженеров два дня прорубали проход сквозь хитроумную систему защиты. Неудивительно, что все, что ниже десятого яруса было отрезано от сообщения с остальной Башней.
        - Значит так, - Смотритель так заразительно зевнул, что Ник не удержался от зевка. - По моим данным на следующих пяти ярусах вас ждут самые настоящие джунгли. Приборы фиксируют много флоры и фауны. Вот уже на протяжении многих столетий количество разумных колеблется возле десяти. Причем, судя по практически идеальной энергоструктуре и работе водоснабжения, порядок там поддерживается железной рукой.
        «Десять? - удивленно уточнил Ник. - Они что, нашли эликсир бессмертия или превратились в личей?»
        - Вот это вам и предстоит узнать, - подытожил Смотритель. - И самое главное. С одиннадцатого яруса на двенадцатый есть по меньшей мере десять ходов. И это только те, которые система вычислила по прорехам в межъярусных коммуникациях. Запомните, на этих пяти этажах безопасных мест нет. Поэтому, ради всего святого, будьте осторожны!
        - Все будет хорошо, - Лапис, несмотря на каменную кожу с громким щелчком опустил прозрачное забрало тактического шлема. Спустя секунду все Воины, как один, повторили его действие.
        - Джунгли… - протянула Леруа, чему-то улыбаясь, - это будет… интересно.
        - С Богом! - выдохнул Ник и сделал первый шаг на лестницу, ведущую на одиннадцатый ярус.
        Глава 22
        Ярус был… странным.
        Даже не так. Ник совершенно не чувствовал себя под землей. Зеленая стена агрессивно-яркой растительности была, казалось, всюду. С сверху свисали лианы, вокруг стрекотали различные насекомые.
        В общем, самые настоящие джунгли.
        Но в тоже самое время, Ник чувствовал опасность.
        - Смотритель, - Ник никак не мог заставить себя назвать Смотрителя Часовым, - а у стандартных комбинезонов есть герметичная защита?
        - Нет, - протянул Смотритель. - Хм… Леруа, будь добра очисти кусок у входа - там останутся все участники похода, которые не имеют герметичной одежды.
        - Принято, - ответил Лапис вместо магички. - Думаете все настолько серьезно?
        За своих воинов Лапис не переживал, все они были закованы в тактическую броню с герметичными шлемами. А вот одаренные Леруа могли похвастаться лишь обычными комбезами.
        - В моем мире человек за сутки умирал от укуса одной мошки, - пожал плечами Ник. - Молчу уже о змеях, мошках и всевозможных паразитах.
        - А может пройтись катком? - предложила Лера, недовольно смотря на своих подопечных. - Нам главное до лестницы добраться.
        - Представь, что твой дом хотят сровнять с землей, - не согласился Смотритель. - Быстрые решения зачастую оказываются самыми проблемными.
        - Ладно, - неохотно согласилась Леруа и, прикрыв глаза, сжала руки в кулаки.
        Джунгли задрожали и… недовольно поползли прочь от магички. Метр, второй, третий. На пятом Лера разжала кулаки и упала на колени.
        - Фуф, - магичка помотала головой. - Как-то тяжко пошло. Как будто у каждого растения пятидесятипроцентный резист!
        - Может так оно и есть, - протянул Смотритель. - Предлагаю, как обычно, добраться до центральной рубки, оттуда подключимся к ярусной сетке и попробуем договориться с местными.
        - Оптимист, - фыркнул Лапис, вытаскивая из ножен клинок Льда, который нашелся в Хранилище.
        Его доспех засветился на секунду озарился золотым сиянием, и командор смело шагнул вперед.
        - Идем двойками. - Лапис говорил коротко, отрывисто, но по делу. - Страхуем друг друга. При любой опасности построение номер два. Ничего не трогаем, никуда без команды не суемся.
        - А вам, мальчики и девочки, - Лера извиняюще развела руками, - придется пока остаться здесь.
        - Но мы же тренировались! - осторожно возмутилась Жана. - Да я агрессивные намерения любого жучка за три метра уловлю.
        - Слишком опасно, - покачала головой магиня. - Ждите здесь. Не хочу начинать… новую жизнь с потерь.
        - Знаете кто на войне является настоящим героем? - неожиданно для себя вмешался в разговор Ник.
        Ему было по-человечески жаль этих несчастных. Да, у них были какие-то способности, но и цена была непомерна: горб, родимые пятна по всему телу, хрупкие, как спички кости, переизбыток веса, слепота, какие-то неприятные наросты.
        Капсула, по заверениям Смотрителя все почистит, но до нее ведь ещё нужно добраться.
        - Тот, кто совершает подвиг, - не задумываясь ответил Дикс. - Мы как-то на охоте завалили неожиданно выпрыгнувшую на тропу крысу. Наш десятник бросился на нее с копьем, и пока крыса его грызла, мы успели построиться в каре.
        - А так не успевали? - уточнил Ник.
        - Не, ну почему не успевали, - замотал головой Дикс. - Успевали.
        - То есть ваш десятник, несмотря на то, что вы успевали построиться, глупо бросился на смерть, оставив вас без командования? - подытожил Ник. - А потом что было?
        - А потом мы с ребятами её отогнали, а потом забили.
        - И она никого не покалечила? - не поверил Ник, который помнил размеры тех крыс.
        - Ну мы же в каре стояли, - недоуменно посмотрел на него Дикс. - А если она с бока бросалась, я командовал разворот и мы принимали её на копья. Там, главное, чтобы между наконечниками сильно большого расстояния не было…
        - То есть ты взял командование на себя? - Ник незаметно поморщился. Дикс был отличным парнем, но слишком уж сильно напомнил своей болтливостью Криса - паренька, с которым он летел из Нью-Йорка в Москву.
        - Ну да, а как иначе-то?
        - Вот ты сам и сказал кто такой герой. Не тот, кто бросается и гибнет, а тот, кто сохраняет хладнокровие и держит ситуацию под контролем.
        - С такой стороны я над этим не думал, - почесал затылок мутант. - То есть настоящий героизм выполнять приказы и не пороть отсебятины?
        - Именно, - кивнул Ник, глядя на последнюю двойку Воинов, исчезающих на едва заметной тропинке. - Поэтому подождите нас, пожалуйста, здесь. Будет действительно жаль, если вы не дойдете до капсулы. На одной чаше весов здоровое, физически крепкое тело и ваши сверхспособности, на другой - героическая смерть.
        - Мы поняли, - после недолгого молчания ответил Крис. - Мы будем ждать.
        - Да, ребят, - Леруа уважительно покосилась на Ника. - Побудьте здесь, доверьте прохождение яруса профессионалам.
        «Ой дура, - с горечью подумал Ник. - Одной фразой уничтожить все мои усилия… „Доверьтесь профессионалам“ - кто так говорит? Мало того, что себя им противопоставила, так ещё и в неполноценность носом ткнула…»
        - Бывает, Ник, - Смотритель конечно же услышал его мысли. - Лера, к сожалению, ещё не понимает стоимость слова.
        «Да Бог с ней, - в сердцах подумал Ник. - Но если эти ребята попрутся за нами и сдохнут, будет обидно».
        - Ты удивишься, но многие одаренные совершенно не ценят жизни простых людей, - невесело сказал Смотритель. - Но одаренным ни в жизнь не угнаться в этом отношении за политиками.
        «Те совершенно не ценят жизни одаренных?» - уточнил Ник, создавая вокруг себя жемчужную броню и ступая на протоптанную Воинами тропинку.
        - Да они вообще ничьи жизни не ценят, - усмехнулся Смотритель, - кроме своих собственных. Ну, в большинстве своем.
        Ник лишь вздохнул, но отвечать ничего не стал. Чего тут скажешь, если так и есть?
        - Слушай, Ник, - голос Смотрителя прозвучал как-то виновато, что ли? - Ты не будешь против, если я выведу управление ярусами на тебя? Интеллекта у тебя хватает, Мудрости тоже. Если в Сатор скользнешь, сможешь обрабатывать потоки информации в режиме реального времени. Плюс скинул тебе пакет по Марсу. Изучи самостоятельно.
        «А ты?» - уточнил Ник, не спеша соглашаться. Как ни крути, но делать что-то новое в первый раз всегда немного страшно.
        - А я посплю, - Смотритель сладко зевнул, - На стимуляторах уже третьи сутки. Начинаю делать ошибки. А это критично.
        «Выводи, - тут же согласился Ник. - Как до тебя, если что докричаться?»
        - Скажешь «подъем», - немного помолчав, ответил Смотритель. - Я на всякий случай стимуляцию прямо к нервным окончаниям подвел. Чтобы точно проснуться.
        «Слушай, а это точно все тебе надо? - неожиданно спросил Ник, - Неужели это все важнее, чем твоя жизнь?»
        - Важнее, - глухо ответил Смотритель. - Это и есть моя жизнь. Я ждал этого шанса все исправить сотни лет. И боюсь, не смогу повторить…
        «Дурацкий вопрос, - признал Ник. - Не знаю, что на меня нашло… Какое-то уныние навалилось и фатализм…»
        - Ну там это, - Смотритель ещё раз зевнул и едва слышно пробормотал, - не рефлексуй…
        Ник не удержался и хохотнул вслух, испугав напряженно шагающую рядом Леруа.
        - Ты чего? - нахмурилась девушка, с головы до пят покрытая каменной кожей.
        - Да так, - отмахнулся Ник, наблюдая, как перед ним появляются десятки графиков и строчек текста, а карта из обычной превращается в трехмерную. - Анекдот вспомнил.
        Пересказывать Леруа разговор со Смотрителем Ник не хотел.
        - Что за анекдот? - тут же заинтересовалась Леруа.
        - Колобок повесился, - буркнул Ник и внезапно застыл на месте.
        Чем дальше, тем больше он чувствовал, как становится злым и раздражительным. Сейчас же осознав эти эмоции, до него дошло, что это были… чужие эмоции.
        - Лера, - Ник внимательно посмотрел на магичку. - Скажи честно, я тебя сейчас раздражаю?
        - Ужасно, - выдохнула девушка. - Так и хочется вбить в твое самодовольное лицо каменную сосульку!
        - Это чужое ментальное влияние, - мягко проговорил Ник. - Единственный способ справится с ним - осознать эмоции и понять, что они - чужие.
        - Легко сказать, - буркнула Леруа. - Надо догнать Лаписа. Предупредить.
        - Подожди, - Ник поднял руку, прося пару мгновений. - Сеть-то нам на что?
        Скользнув в Сатор, Ник нашел на карте зеленую точку, двигающуюся во главе колонны и усилием воли развернул её перед собой.
        - Лапис, как слышно?
        - Часовой? - послышался удивленный голос командора. - Я думал ты дрыхнешь…
        - Это Ник, - признался парень, хотя на долю секунды заколебался - не разыграть ли товарища. - Мы с Лерой попали под ментальное воздействие. Идущий рядом спутник начинает бесить, сам становишься грубым и раздражительным. Но если осознать эти эмоции - слегка отпускает.
        - Принял, - немного помедлив отозвался Лапис. - На нас из-за тактических шлемов, похоже, не действует. Вы там как?
        - Нормально, - Ник дал сигнал Лере продолжить путь. - Скоро нагоним арьергард.
        - Добро, - отозвался Лапис и замолчал.
        - Ну что? - тут же набросилась на Ника Лера. - Что он сказал?
        - У них все нормально, - Ник пожал плечами. - Давай-ка поспешим?
        Догнали Воинов они уже ближе к условной Столовой. Причем ситуация ни на секунду не изменилась. Всё те же джунгли, лианы, высокая влажность и… растущее напряжение.
        Ник не знал, как себя чувствуют остальные, но сам он себе места не находил. Ежесекундно мониторил карту, обновлял жемчужную пленку, внимательно глядел по сторонам. Но что бы он ни делал, ощущение чужого внимания не отпускало ни на секунду.
        - О, водоем! - воскликнула Лера, и шагнула к небольшому пруду, к которому вела одна из многочисленных дорожек.
        Ник не знал и знать не хотел, как на месте Столовой появился пруд, но на месте Леруа, он бы ни в жизнь к нему не подошел.
        - Не стоит… - предупредил он девушку.
        - Да ладно тебе, - отмахнулась Леруа, - вон, смотри, с той стороны парни воду набирают.
        Ник перевел взгляд в указанную сторону и не поверил своим глазам.
        Двое воинов, весело перекидываясь шутками, сняли с себя шлемы и зачерпывали ими воду.
        - Лапис! - ощущения надвигающихся неприятностей захлестнули Ника с головой и он завопил, не дожидаясь когда ответил командор. - Вы что творите, дебилы?! Какого хрена черпаете воду тактическим шлемом?!
        Но воины, и не думая обращать на Ника внимания, синхронно зачерпнули воду и резким движением надели их себе на головы.
        Нику показалось, что он даже услышал щелчок фиксации шлема и доспеха.
        «Атака» - подумал Ник, волевым усилием погружаясь в Сатор все глубже, разгоняя свое восприятие и замедляя бег реального времени.
        Оглядеться по сторонам.
        Передняя двойка дружелюбно устанавливает друг дружке копья так, чтобы острие смотрело в горло товарищу. Чуть дальше Воины сняли шлемы и с дебильными улыбками на лицах тянут руки к сморщенным зеленым плодам, свисающим с лиан.
        Кто-то снимает с себя шлем, кто-то с улыбкой достает нож, кто-то идет в пруд, не замечая, что с каждым шагом становится все глубже…
        - Л-е-р-а-А-у-к-с-т-и-ч-е-с-к-и-й-У-д-а-р, - слова тянутся медленно, и Нику приходится их с силой выталкивать из горла.
        Глаза в это время мелькают туда-сюда:
        Выделить в Сети Воинов, которые захлебываясь водой, царапают заклинившие шлемы и дистанционно разблокировать нашейный фиксатор.
        Активировать встроенный шокер так чтобы руки свело и мерзкие зеленые плоды полетели на землю.
        Подать двум Воинам, которые уже тянут кадыки к копьям друг дружки, команду: «Смирно!». На максимальной громкости, конечно.
        Активировать силовой щит бредущего в воде Воина.
        Заставить доспех разогнуть руку, держащую нож.
        Ник в какой-то момент перестал себя ощущать, прыгая вниманием от одного Воина к другому.
        Когда же, наконец, он почувствовал, что успел оттянуть критический момент или вовсе его нивелировать, Ник выкрутил звук на максимальную громкость и крикнул:
        - Боевая тревога!
        На долю секунды Ника захлестнуло удовлетворение от хорошо сделанной работы, но в следующий момент он осознал, что совсем забыл про Лаписа и Леру…
        Сбоку резануло страхом, и он рванулся влево, чувствуя, как трещат от напряжения жилы и кости. Рванулся, чтобы увидеть, как из воды на Леру выскакивает огромный аллигатор с широченной пастью, полной кривых зубов.
        Глава 23
        «Это ж какая у него скорость? - с горечью подумал Ник, формируя жемчужное копье. - Как такое вообще возможно?»
        Он понимал, что не успевает.
        Не успевает даже бросить в аллигатора жемчужным светом. А уж про то, чтобы побежать к Лере и выдернуть её с линии атаки и вовсе не было речи.
        Слишком много времени он потратил на спасение Воинов. Слишком быстрым оказался хищник. Слишком поздно Ник его почувствовал. Из-за всех этих «слишком», Лера вот-вот станет чьим-то обедом.
        «Ему даже убивать её не надо, - подумал Ник, глядя на медленно приближающуюся к девушке пасть. - Достаточно схватить и утащить под воду…»
        С его рук сорвалась жемчужная капля и медленно полетела прямо в черно-красный зев хищника. Но пока она долетит, аллигатор уже сцапает девушку и скроется под водой.
        «Fucking shit!»
        Восприятие мира чуть замедлилось - занервничавший Ник нечаянно ослабил контроль - хищник всё ближе, вот его пасть, словно щипцы, начинает смыкаться вокруг Леры. Девушка вскидывает засветившиеся руки, но явно не успевает закончить плетение.
        «Не понял»…
        Упавшая сверху тень настолько сильно удивила Ника, что он полностью выпал из медитации.
        Пространство вокруг тут же наполнили крики и удивленные возгласы Воинов, лязг обнажаемых мечей и устроенная десятниками перекличка.
        А на том месте, где только что стояла Леруа и выскакивал из воды здоровенный крокодил, замелькали едва различимые глазом фигуры и вспух ещё один столб воды. Что до Леры, то она, отброшенная чьим-то могучим взмахом, сейчас на пятой точке отползала от воды. Попутно пытаясь создать атакующее плетение.
        «Что за…»
        Ник сконцентрировался и рывком погрузился в Сатор, ощущая, как от чрезмерного напряжения, по верхней губе бежит струйка крови.
        На берегу боролись уже трое.
        Попавший в капкан кривых зубов Лапис, сомкнувший пасть вокруг бедер командора аллигатор и ещё один высунувшийся из воды крокодил, который вцепился воину руку. Вот только дэ’Грани, для человека, которого рвали на куски два здоровенных ящера, выглядел на удивление невозмутимым.
        Его левая рука, которую с ожесточением пытался отгрызть второй крокодил, надежно сжимала верхнюю челюсть хищника, а правой, в которой находился клинок, Лапис методично врубался в толстую шею врага.
        «И как только его ещё не перекусили пополам?» - подумал Ник, бросаясь на помощь воину.
        Он трезво оценивал свои шансы и понимал, что на таких скоростях от него будет мало толку. Но Ник и не рвался в бой.
        Стоило ему увидеть аллигаторов, как в голове тут же пронеслись воспоминания из Флориды, когда они с дядей были на ферме аллигаторов. Ник тогда очень впечатлился скоростью и мощью смыкаемых челюстей.
        Забавно, но он только тогда узнал, как устроены мышцы аллигаторов. Оказывается, укус происходит почти моментально, но для того, чтобы раскрыть челюсти, требуются серьезные усилия.
        Достаточно обмотать закрытые челюсти аллигатора скотчем, чтобы он не смог их раскрыть.
        Тогда Ник поразился, как гениально устроена природа. У любого, пусть даже самого сильного, хищника обязательно найдется уязвимое место. Такой вот природный баланс.
        Правда сейчас скотча у Ника не было, зато была отличная веревка из монастырских запасов. Метнувшись к Лере, он усилием мысли вызвал из Инвентаря нужный предмет и сунул в руки девушки конец веревки.
        - Каменный шар, быстро!
        К счастью, Леруа прониклась всей серьезностью ситуации и не стала спрашивать - зачем да почему. Вместо этого она сжала веревку, и резко разжала пальцы.
        Ник удовлетворённо кивнул и бросился к воде:
        - За мной!
        Успели они, можно сказать, вовремя. Второй крокодил, которому явно не понравилась идея распрощаться с головой умудрился вырваться из стальной хватки Лаписа и вцепился зубами в меч воина. Первый же в это время методично сдавливал челюсти, словно стремясь перекусить командора пополам.
        Ник ловко захлестнул сжатую челюсть крокодила и, как только камень закрутился на несколько оборотов, тут же бросил на нее руну Крепости и Фиксации.
        - Лера!
        Но магичке не было нужды объяснять, что делать. Она уже заканчивала плести заклинание Окаменения, в результате которого веревка, захлестнувшая челюсть крокодила, превратилась в якорь.
        Бульк!
        Крокодил мгновенно ушел на дно, унося с собой под воду меч командора.
        - Шип в пасти, разжать челюсти!
        Лера понятливо кивнула и метнула в Лаписа небольшую каменную сосульку. Снаряд звякнул о доспех но, вместо того, чтобы упасть в воду, превратился в гранитный стержень.
        Секунда, и командор выскальзывает из насильственно раскрывшейся челюсти и тяжело падает в воду.
        - Ха!
        А вот тут жемчужный снаряд пришелся кстати, влетев прямо в глотку хищнику.
        Тот гневно зашипел и яростно замотал головой, пытаясь избавиться о застрявшей в пасти каменной палки. Но, поняв, что ничего сделать не может, скрылся в пруду.
        Ник схватил за шиворот ушедшего под воду Лаписа и с натугой потащил его на себя - на берег и как можно дальше от чертова пруда.
        - Давай зелья!
        Выглядел дэ’Грани паршиво.
        Левая кисть превратилась в камень, живот и грудь под разорванным доспехом темнела гранитом. Вместо крови из тела воина торчали, крошась, ярко-красные коралловые гребни.
        - Поза… боться о… ней… - вытолкнул из себя воин, едва шевеля окаменевшими губами.
        - Не дождешься, - зло бросил Ник, имея ввиду немного другое. - Бойцы! - он окликнул четырех ближних воинов, которые чуть было не перекололи друг друга копьями. - Берите командора на носилки!
        - Лера, - он взглянул на взволнованную девушку. - Садись в медитацию, но нам нужна реальная карта этих джунглей.
        - Воины! Построиться!
        Ник хмуро посмотрел по сторонам и принялся копаться в своих записях.
        Он ещё толком не знал, что хотел сделать, но чувствовал, что бездействовать нельзя. Подумать только! Они едва дошли до столовой и чуть было не потеряли весь отряд! Мало того, что аллигаторы слишком резвые для своего веса, так ещё и это чертово влияние!
        Интересно, оно как-нибудь связано с этими двумя крокодилами?
        Ник вспомнил светящиеся зеленым глаза хищников. Очень уж это свечение напоминало ему взгляд духа с заминированной опушки…
        Но об этом он подумает позже.
        «Солнце? - Ник задумчиво посмотрел на солнечную мантру. - Или Луна?»
        Ни та, ни другая мантра не подходили под текущие реалии. Солнце давало уверенность, освещало путь, но из-за этого чертова ментального влияния, наоборот, могло ослепить, усилить гордость и завести в ловушку.
        Лунные мантры вообще сейчас были ни к месту. Требовалось что-то решительное, даже, немного агрессивное, чтобы победить напор неизвестного врага.
        Взгляд Ника упал на переданный Смотрителем пакет под названием «Марс». Хм… Ник совершенно точно знал, что Марс - бог войны, и все боевые искусства названы в его честь[8 - прим автора: на англ. боевые искусства - martial arts, буквально «марсианские»]. Совпадение? Да без разницы! Главное, чтобы помогло.
        Он пробежался глазами по описанию влияния планеты, выдергивая наиболее важные, на его взгляд, куски:
        Планета огненная воинственная, сухая. Наделяет агрессивность, смелостью, волей. Он, Марс, похож на Солнце, но в отличие от самодостаточного Солнца нуждается в «топливе». И от качества топлива зависит оказываемое на разумных влияние.
        Желание победить любой ценой делает разумного жестоким, желание защитить слабых, возвышает его.
        Невежественное влияние: постоянная агрессия, гнев, жажда крови, грубость, склонность к разрушению.
        Влияние в Страсти: азарт, сексуальное влечение, вызов, спор, поединки, культ тела.
        Влияние в Благости: энтузиазм, бесстрашие, неуклонное следование высшей цели, путь освободителя и защитника.
        Методы гармонизации: физические нагрузки, дисциплина на физическом, эмоциональном и духовном уровнях. Осознавать и избавляться от гнева и агрессии. Или научиться брать их под контроль.
        Мантра гармонизации: Ом Намо Бхагаватэ Нарасимхадэвайя!
        «Праведная ярость… - всплыло в сознании Ника. - Вот же оно!»
        Стоило ему прочитать краткую выжимку по планете, как в следующую секунду он уже знал, как нужно поступить. Казалось, он сейчас не узнал что-то новое, а вспомнил давно забытое старое.
        Ник интуитивно позволил жемчужной энергии наполнить свои голосовые связи и оглядел выстроившихся в два ряда Воинов.
        - Воины! На нас была совершена подлая ментальная атака! Кому-то из вас я успел помочь, - Ник посмотрел на чуть было не утонувших в своих собственных шлемах Воинов, - Кому-то, - он перевел взгляд на лежащего на носилках Лаписа, - нет…
        До Воинов, поначалу смотревших на него с изрядным скепсисом, наконец-то дошло, кому они обязаны спасением.
        - Есть два способа противостоять вражескому ментальному воздействию. Первый - бесчисленные медитации, направленные на контроль своего ума. Второй - воинская мантра.
        Поскучневшие было Воины разом приободрились. Медитировать никто не хотел - скучно это и вообще! А вот мантра, да ещё и воинская…
        - В мантре главное - это настрой! Мы не захватчики! Мы - защитники Башни! Мы делаем благое дело. Защищаем безоружных и слабых и восстанавливаем работу Башни! Мы - защитники нашего дома, нашего… мира!
        Ник краем глаза заметил, как спины Воинов выпрямились, а подбородки устремились наверх.
        - Мы не слепые гордецы, мы - спокойные, хладнокровные, внимательные защитники! Мы не несемся напролом, мы планомерно освобождаем наш дом! В нас нет злости и гнева! В нас есть лишь праведная ярость, которая и помогает справится с ментальным воздействием!
        Ник с удовлетворением заметил, как в глазах Воинов засветилось понимание и осознание своей миссии.
        - Пришла в голову чужая мысль - зарычи! Почувствовал хандру - отожмись! Опускаются руки - крепче сжимай копье или меч!
        От стоящих Воинов пошла волна ожидания, понимания и… нетерпения?
        - Кто мы?
        - Мы - защитники! - хором грянули Воины.
        - Что мы делаем?
        - Благое дело!
        - Мы…
        - Защитники!!!
        - А теперь, слушай мантру!
        Ник прикрыл глаза и нараспев продекламировал: Ом Намо Бхагаватэ Нарасимхадэвайя!
        - Все вместе! Ом намо!
        - Ом намо!
        - Бхагаватэ!
        - Бхагаватэ!
        - Нарасимха…
        - Нарасимха…
        - Дэва-йя!
        - Дэва-йя!
        - Ом Намо Бхагаватэ
        - Ом Намо Бхагаватэ
        - Нарасимхадэвайя!
        - Нарасимхадэвайя!
        - Ом Намо Бхагаватэ Нарасимхадэвайя!
        - Ом Намо Бхагаватэ Нарасимхадэвайя!
        Удостоверившись, что все запомнили мантру и повторяют её словно походный гимн, Ник повернулся к Лере.
        - Куда идем?
        - Прямо, - Леруа как-то странно посмотрела на него. - До главной рубки, а оттуда на лестницу. Есть шесть проходов неподалеку, но все они узкие и я опасаюсь ловушек.
        - Принято, - кивнул Ник, - Идем до рубки.
        Чувствуя, как разжимаются чужие тиски напряжения, страха и уныния, он повысил голос:
        - Продолжить движение к рубке!
        И стальная змея Воинов, гремя доспехами и хором повторяя мантру, продолжила свой путь к сердцу одиннадцатого яруса. И ни один Воин, ни Лера, не отходящая от командора ни на шаг, ни с трудом дышащий Лапис, ни даже Ник не заметили, как пропал революционер Доги.
        ИНТЕРЛЮДИЯ. ОСТАВЛЕННЫЕ У ВХОДА В ДЖУНГЛИ МУТАНТЫ
        Дикс всегда, сколько себя помнил был дружелюбным парнем. Помогал женщинам по соседству с уборкой, играл с ребятней и никогда не обижался на злые слова. А злых слов ему пришлось услышать немало.
        Старик, Вампир, Стеклянный, Хрупкий, Слабак… детская фантазия неистощима…
        И ладно бы только слова. Толчки, пинки, подзатыльники - Дикс чудом дожил до двенадцати лет. Ну как чудом? Благодаря своему опять же высокому метаболизму и обильному питанию. Его мать занимала значительный пост в ближней оранжерее, и мальчик мог целыми дня объедаться растущими там гигантскими ягодами.
        Хотя, если бы не пинки и затрещины от своих сверстников, вряд ли бы Дикс решился идти по стезе Воина. Пошел бы как большинство в Обслуживающий персонал с невысоким шансом подняться до Инженера.
        Но Дикс, несмотря на свои хрупкие кости, был упертый как навозный жук. Он освоил всю рекрутскую программу, установив рекорд по посещению лазарета, и стал Мастером копья.
        С мечом он тоже был неплох, но подчас, отражая яростный удар соперника, кости руки не выдерживали напряжения и ломались. А копье… копье стало продолжением его рук. Он настолько виртуозно овладел копьем, что мог за считанные секунды побрить им своего обидчика. При этом не поранив кожу.
        Благодарю своему дружелюбию и владению копьем, Дикс стал идеальным Воином. Верным товарищем и отважным победителем крыс. Командовать ему, понятное дело, не доверяли - кто всерьез станет воспринимать хрупкого командира, но у начальства он был на хорошем счету.
        Сейчас же, сидя в компании таких же как и он… уродцев, Дикс разрывался. С одной стороны, он проникся словами, сказанными Жемчужным титаном, с другой… С другой, то, что говорила сейчас Края тоже было верно.
        - Поймите, - злилась горбуня, со злостью стуча по железному полу своей клюкой. - Если мы останемся здесь, то так и будем отбросами, людьми второго сорта, уродцами! Да в этих джунглях опасно, но кому как не нам знать, что такое опасность! Да для нас каждый прожитый день - это очередная победа!
        - Это точно, - важно подтвердил толстяк Дори. - Нам было непросто, но мы выжили.
        - Выжили потому что мы сильнее, - хмуро заявила Жана, с удовольствием почесывая огромное родовое пятно на щеке, которое с каждым днем становилось все больше. - А большинство наших сородичей - лживые твари, которым от нас нужно только одно.
        Жана любила повторять эту фразу, смысл которой от Дикса немного ускользал.
        Ну что может быть нужно от Жаны? Да даже ему, нежеланному гостю на женской половине общинного дома, ничего не было нужно от Жаны. Может фигурка у неё была вполне себе ничего, но этот коричневый мох по всему телу… ну уж нет!
        - Нам нужно доказать всем, что от нас есть толк! - Края ещё раз впечатала свою крюку в пол. - Я предлагаю нам самим добраться до пятнадцатого яруса! Да, нам не повезло, мы единственные… мутанты, с отклонениями которых не смогла справиться волшебная капсула. Но на пятнадцатом ярусе она нам точно поможет!
        - Но как мы туда доберемся? - тут же сдал назад толстяк Дори. - Ведь пять ярусов - это не шутки!
        - Очнись, Дори! - Края вывернула шею и зыркнула на жирдяя злым глазом. - Сколько раз каждый из нас добирался из Форта в Город? А сколько раз до дальней оранжереи? Мы выросли в сто раз, Дори! Эти пять ярусов - жалкая прогулка по сравнению с коридором, полным крыс и жуков! Молчу уж про ксуровых муравьев!
        - Муравьи - самые опасные, - машинально подтвердил Дикс, который не хотел поддерживать начинание товарищей, но от ремарки в адрес насекомых не удержался. - Каре - единственное спасение от них.
        - Да у тебя на все случаи жизни единственное спасение - каре, - передразнила его Жана. - Знаю я вас вояк, только об одном думать можете!
        - А мне интересно, что скажет Даруг, - Крае тоже не нравилась голосистая Жана. - Чего молчишь, здоровяк?
        Назвать Даруга здоровяком мог лишь самый отчаянный оптимист.
        Последний из пяти мутантов, взятых в поход, молча сидел на самом краю отчищенного магичкой коридора и, поддерживая тщедушными рученками свою огромную голову, не отрываясь смотрел на джунгли.
        Смешно, но маленький и хиленький, похожий на шестилетнего мальчика, карлик умел контролировать насекомых и даже крыс. По сути, он мог раз и навсегда устранить угрозу ил левого тоннеля, но старейшины решили по-другому.
        Совет побоялся дать мальчику возможность развить свой талант. Повелитель крыс - звучит круто и даже опасно, но что будет, если замкнутый в себе мутант решит, что он умнее Совета? Одной крысы, попавшей в Форт достаточно, чтобы нанести огромные разрушения!
        Даруга сторонились, даже опасались. Людская молва приписывала ему контроль над людьми. Его не взяли ни в Воины, ни в Инженеры, не пускали в Оранжереи. Даже родители стыдились своего сына, хоть и по-своему любили. И маленький мутант днями напролет сидел на стене форта, или с грустью рассматривая далекие очертания оранжереи, или жадно высматривая хоронящихся в тени крыс.
        Многие тайно желали, чтобы в один прекрасный день маленький мутант свалился со стены, но ни один житель Форта не осмелился ему «помочь».
        - Что думаешь, Даруг? - настойчиво повторила Края.
        - Он хочет в джунгли, - ответила вместо Даруга Жана, зажмурившись. - Опасается Жемчужного титана и…
        - Заткнись, - голос карлика оказался на удивление низким.
        Даруг медленно повернулся и внимательно посмотрел на Жану. - Ещё раз залезешь мне в голову, и я забуду про вето…
        Карлик дождался пока Жана испугано кивнет и повернулся к Крае.
        - Ты предлагаешь ересь, старуха. Жемчужный ясно дал нам понять, что нужно сидеть здесь…
        - Но, - Края не обратила внимание на обидное «старуха», мгновенно учуяв недосказанность в голосе карлика.
        - Но всё зависит от того, насколько ты дружна с металлом… Ход на следующий ярус, он… далеко?
        - В десяти шагах от края джунглей, - довольно усмехнулась старуха. - Воины прошлись прямо по нему.
        - Я в деле, - после недолгой паузы бросил Даруг. - Только если он, - карлик указал своим детским пальчиком на Дикса, - пойдет с нами.
        - Нет, - возразила Края. - Монах запудрил мозги доверчивому Диксу. Мы пойдем в любом случае.
        Даруг внимательно посмотрел на скрюченную одаренную и медленно кивнул.
        - Что ж, пусть будет так.
        Дикс же, который до этого и не думал никуда идти, с отчаянием посмотрел на своих товарищей по несчастью. Ведь одно дело выполнять приказ, а другое, оставить товарищей в беде.
        Часовой с ним, с этим подвигом! Но если кто-нибудь из них погибнет, виноват будет Дикс… Сможет ли он спокойно спать зная, что из-за него погибли четверо одаренных? Наверное, если бы Жемчужный Ник был сейчас здесь, он бы понял и поддержал Дикса… Ведь своих бросать нельзя.
        - Пойдемте, ребят, - Края ударила свей клюкой об пол. - А он пусть остаётся здесь один.
        - Подождите, - Дикс плавно поднялся на ноги, привычным движением подхватив копье. - Я с вами.
        Глава 24
        По пути к рубке Ник ещё трижды чувствовал чужую попытку воздействия и трижды повышал голос, читая мантру словно гимн. Как ни странно, но это работало.
        Кто бы ни был таинственным противником, но показываться он не спешил, предпочитая раз за разом пробовать на зуб ментальную оборону отряда.
        А вот возле рубки, отряд встал.
        Привычная развилка, центральный коридор которой вел в рубку, отсутствовала. Вместо неё перед Ником находилась непреодолимая стена из деревьев.
        - Лера? - Ник вопросительно покосился на магичку.
        - Искусственно выращенная преграда из Железного дерева, - ответила Леруа, прикоснувшись рукой к стволу. Кто-то не пожалел сил и времени, чтобы намертво запечатать коридор, ведущий в рубку.
        - Ты сможешь помочь? - признаться, Ник очень сильно рассчитывал на магию девушки.
        - Нет, - с сожалением покачала головой Леруа. - Тут совершенно дикое сопротивление магии. Чем старше дерево, тем выше сопротивление. Конкретно эти заросли игнорируют вплоть до девяноста восьми процентов.
        - Ого, - удивился Ник. - Так это же настоящая жила. Я правильно понимаю, что это дерево не зря называется железным?
        - Правильно, - протянула Леруа. - Мечи, конечно, делать из него никто не будет, а вот щиты и, вставки на доспехи, заготовки под посохи и жезлы… В общем, да, при правильном подходе здесь растет настоящее сокровищница.
        - Да тут везде, - Ник неопределенно повел в воздухе рукой, - разлита сила.
        - Тоже заметил? - обрадовалась девушка и, подойдя поближе, прошептала Нику на ухо, - Тут чуть ли не каждый цветок, каждая травка является уникальным растением! Да если бы нормальную лабораторию, я бы знаешь какие зелья смогла бы сварить!
        - На других ярусах чем тебе лаборатории не нравятся? - удивился Ник.
        - Видел бы ты, что такое настоящая лаборатория, с интеграцией новейших разработок в области техномагии…
        По девушке было видно, что она о чем-то сожалеет, но Ник не стал лезть под кожу, вместо этого кивнул на заросли.
        - Значит, смысла пробиваться в рубку нет?
        - Минимум месяц уйдет, - прикинула про себя Лера. - Да и варварство это будет. Нельзя так с ценными ресурсами обращаться.
        - Согласен, - протянул Ник, которого больше беспокоил временной аспект. - Ты тогда ищи спуск на следующий ярус, а я небольшую речь толкну.
        Девушка согласно кивнула и прикрыла глаза, погружаясь в легкую медитацию.
        - Воины! - Ник повернулся к выстроившимся в ряд бойцам. - Проход к центральному кластеру яруса надежно перекрыт. Поэтому мы прямо сейчас двинемся на следующий ярус, и уже там…
        - Нет! - послышался чей-то выкрик.
        - В смысле нет? - опешил Ник. - Это снова ты, Доги воду мутишь?
        - Нет, - из строя шагнул один из замов Лаписа. - Это Буор из рода Глэнов. Доги куда-то пропал, скорей всего он уже мертв. При всём моем уважении к вам, Жемчужный Ник, у нас четкий и недвусмысленный приказ Совета.
        - Который звучит, как «добраться до пятнадцатого яруса», - с трудом сдержав вспышку гнева закончил Ник.
        - Не совсем, - мотнул головой Воин. - Добраться до пятнадцатого яруса, планомерно укрепляясь на каждом ярусе вскрывая все Хранилища. Продолжать движение только после установления полного контроля над ярусом.
        - Ты сейчас серьезно? - удивился Ник. - Буор, сейчас не время играть в политику и тянуть одеяло на себя. Нам нужно добраться до пятнадцатого яруса.
        - Это вам нужно добраться до пятнадцатого яруса, - не согласился Буор. - А нам нужно обеспечить безопасность нашей страны.
        - Понятно, - протянул Ник, - кстати, Буор, а не ты ли это полчаса назад захлебывался, надев на себя полный воды шлем?
        - Я, - на голове у Воина находился тот самый злополучный шлем. И, хоть Ник и не видел лицо Буора, он точно знал, что боец сейчас покраснел. - И я вам благодарен за спасение, Ник, но приказ есть приказ.
        - Знаешь, - Ник сжал кулаки, которые тут же налились жемчужным светом. - Если бы я не так хорошо знал людей, я бы подумал, что на тебя снова кто-то оказывает ментальное влияние.
        Буор, заметив свечение, поудобней перехватил копье, и добрая половина Воинов последовала его примеру. За спиной Ника тут же появилась Лера и грозно топнула ножкой, отчего по всему ярусу пробежала легкая волна землетрясения.
        Если Воины и испугались этой демонстрации силы, то виду не показали, Буор же шагнул вперед и теперь уже за его спиной выросли четверо сержантов.
        - Мы благодарны вам за то, что вы для нас сделали, - проговорил Буор. - Но наши старейшины вели нас к Алому свету на протяжение многих столетий. И ваш приход - это их заслуга.
        - What a hell! - не выдержал Ник. - Их заслуга, в том, что вы не перебили друг друга и сохранили технологии, но вы просто не представляете себе, что действительно происходит в мире!
        - Наш мир - это Башня, - стойко ответил Буор. - И нам плевать, что происходит за её пределами.
        - Это неправильно, - покачал головой Ник.
        - Это наша позиция, - плечи Воина едва заметно дрогнули, - радуйтесь, что не было приказа вас задержать.
        Каким бы спокойным Ник себя не считал, но после этих слов, кровь бросилась ему в голову и прорычал:
        - Что ты сказал? Задержать? Нас? - Ник чувствовал, как ярость клокочет у него в груди и едва сдерживался, чтобы не пустить в ход кулаки. - Если хоть один из вас попробует… по приказу ваших… Старейшин или без! Так вот если хоть один из вас попробует хоть пальцем коснуться меня или моих друзей, клянусь, я вас в порошок разотру.
        - Ты один! - голос Буора дрогнул, но сдавать назад Воин не собирался.
        - Значит так, - Ник сдерживался из последних сил, чтобы не начать крушить обнаглевших местных. - Вы сейчас совершаете большую ошибку. Времена изменились. Нельзя тянуть одеяло на себя, выжить можно только вместе.
        На мгновение, Ник попал в поток. Нужные слова находились сами собой. Мысли падали будто гранитные валуны. Во все стороны от него расходилась аура власти и могущества.
        - Часовой теперь - ваш проводник. Только он может помочь вернуться к нормальной жизни если не вам, то вашим детям. Увидеть Солнце, почувствовать порыв ветра, окунуться в озеро или море! Увидеть горы, река, поля, чудеса света! И сейчас вам и только вам решать, что делать. Рабски повиноваться вашим Старейшинам, которые за нашими спинами раздают секретные директивы. Или пойти с нами дальше.
        Он обвел взглядом напряженных как струны Воинов.
        - Эти чертовы джунгли полные неведомых опасностей и Бог его знает что будет дальше. Вы чуть было всем отрядом не отправились в мир иной каких-то полчаса назад и на полном серьезе решаете «взять ярус под контроль?» Да он сожрет вас и не подавится.
        Буор покосился на сержантов, но не успел ничего сказать, как Ник веско закончил:
        - И ещё раз. Кто поднимет на меня или моих друзей оружие - умрёт.
        Повисла тишина.
        Буор не решался отдать приказ к атаке. Ника же бомбило от идиотизма ситуации.
        И зачем было спасать этих ограниченных дебилов, которые не видят дальше своего носа? Неужели они думают, что больше атак не будет? Или что мантра - универсальная защита? Или может быть Буор и пославшие его Старейшины считают, что он действительно смогут взять Ника в заложники?
        «Oh, Lord, что за бред!» - Ник до сих пор не мог поверить в происходящее.
        Наверное, за последние годы он отвык от недальновидности и тупости людей. Особенно больших групп. Бывает один на один с человеком общаешься нормально, но стоит ему примкнуть к какой-нибудь группе, как он мгновенно превращается в отбитого болваничка…
        И ведь самое обидно, что ему придется взять на руки кровь…
        Но выбирая между ними и умирающим Лаписом, которому жизненно необходима помощь, Ник без сожалений сделает выбор в пользу друга. Потому как люди, которые хотят тебя предать автоматически превращаются во врагов.
        - Ник, предлагаю вам…
        - Заткнись.
        Видимо во взгляде, который Ник бросил на Буора было столько ярости, что Воин тут же подавился заготовленными словами.
        - К ксурам! - не выдержал один из Воинов, и вышел из строя. - Воинский кодекс гласит: любой Воин имеет право не выполнять заведомо подлый или предательский приказ.
        С этим словами он подошел к Нику и встал справа от монаха.
        - Не забывай про Трибунал, - подал голос неизвестный Нику Воин, который вроде как хотел съесть незнакомый плод. - После боя все случаи неповиновения рассматриваются, и, если Воин был не прав, его навсегда лишает воинского статуса. Если приказ неверный, то ответственность несет не Воин, а командир.
        Закончив свою речь, Воин встал на сторону Буора.
        - Мой командир Лапис дэ’Грани, - совсем молодой ещё парнишка вышел из строя и, чеканя шаг, направился к Нику. - Во время боевых действий, командир обладает абсолютной властью и склонен поступать по своему усмотрению!
        Каждый из Воинов высказывался и занимал ту или иную сторону. Но, к вящему разочарованию Ника, большинство всё же выбрало сторону Буора.
        Ну как большинство, почти все.
        К Нику выразили желание присоединиться всего лишь пятеро Воинов.
        Буор, видимо почувствовав за собой силу вновь осмелел.
        - Беру на себя командование отрядом и приказываю вам сложить оружие!
        - Знаешь что, asshole, - Ника всё ещё потряхивало от нахлынувшего адреналина, но жажда крови потихоньку спадала. - Ты действительно хочешь нарушить Вето и направить клинки против своих недавних товарищей?
        - Приказ…
        - Да можешь утереться своим приказом. Или мы сейчас спокойно уходим, а вы делаете, что хотите, или я вызываю тебя на поединок.
        - Во время боевых действий вызовы на поединки запрещены…
        - Последнее предупреждение, - уже практически прорычал Ник. - Ты тратишь МОЁ время.
        - Приказываю…
        Ник не стал дослушивать приказ новоиспеченного командира.
        Скользнув в Сатор, он метнулся вперед, с трудом пробираясь сквозь неожиданно вязкий воздух. Мгновение, и он стоит перед шевелящим губами Буором. Правая рука выстреливает вперед и Ник чувствует, как горло Воина трещит в его стальном хвате.
        Вот, ей-Богу, Ник жаждал крови, но не хотел никого убивать. И если бы Буор заткнулся и не стал провоцировать братоубийственную атаку, Ник бы не пошел на крайние действия.
        Шея Воина хрустнула, тело обмякло, а Ник, не выходя из медитации, скользнул назад.
        Тело самопровозглашенного командира ещё падало на землю, а Ник уже стоял на своем месте и со смешанными чувствами смотрел на только что собственноручно убитого человека.
        - Похоже, у вас намечаются выборы, - в полной тишине произнес Ник. - Можете хоть Доги выбрать. Только надеюсь ваш новый командир будет поумнее. Я уважаю ваш выбор остаться и следовать приказам ваших старейшин - хотите сдохнуть в этих джунглях - да Бога ради. Но если кому-то снова придет в голову нарушить Вето… Убивать врагов - одно. Поднимать оружие на своих братьев - другое.
        Выждав для приличия десять ударов сердца, Ник покосился на Леру.
        - Веди. А вы, парни, - он посмотрел на пятерых Воинов делающих вид, что ничего страшного не произошло, - хватайте носилки с командором. Четверо несут, один - дозорный. Смена по часовой стрелке каждые десять минут.
        - Нам в соседний коридор, Ник, - Лера безразлично скользнула взглядом по мёртвому Буору, - там расширенный технический лаз, замаскированный под кусты ядовитой асаки. Лаписа, конечно, неудобно спускать будет, но мы справимся. У тебя же ещё осталась верёвка?
        - Осталась, - коротко кивнул Ник, на которого накатил откат от убийства живого человека и спросил, имея в виду Лаписа. - Как он?
        - Плохо, - помрачнела Лера. - Слушай, а расскажешь, как ты так быстро переместился? Телепортировался что ли?
        - Расскажу, - кивнул Ник и стиснул зубы - чтобы не стучали друг об дружку. - Чуть позже.
        Перед глазами мелькали системные сообщения, но он не чувствовал в себе силы их изучить. Сейчас хотелось только одного - поскорей убраться с этого яруса и… помыться.
        - Ээ, Ник, разрешите обратиться? - робко спросил один из Воинов.
        Ник молча кивнул, подходя вместе с Лерой к ядовито-желтому растению, которое, по словам магички, скрывало под собой переход на следующий ярус.
        - Ээм, та пантера, которая сидит на ветке над желтым цветком, вы её видите?
        - Какая пантера? - удивился Ник, вглядываясь в девственно чистый, не считая зарослей сук.
        - Я тоже ничего не вижу, - удивилась Лера.
        - А ну-ка… - Ник принудительно обновил полупрозрачную карту яруса, висящую в правом верхнем углу его обзора.
        От него разошлась едва ощутимая волна, а на карте сначала вспыхнул зеленые точки, а затем, внезапно, одна за другой начали появляться красные точки. Одна, вторая, пятая…
        - … к бою! - крикнул Ник, оборачиваясь жемчужной плёнкой. - Лера, щит!
        Воздух над веткой, на которой ещё секунду назад никого не было, дрогнул, превращаясь в черную как смола пантеру. Хищник недовольно посмотрел на глазастого Воина и перевел взгляд на Ника.
        Ник успел лишь заметить острые белоснежные зубы и зеленые… человеческие? глаза, как пантера молниеносно прыгнула прямо на него.
        Глава 25
        Самое страшное в неожиданном нападении пантер было не их количество - целых шесть штук - а тишина, с какой они атаковали.
        Причем нападали они не как придется, а скоординированно.
        От немедленной смерти Воинов спасли доспехи, а Леру - магия. Девушка, стоило Нику крикнуть «К бою!», тут же упала на колено и с силой вбила кулак в травяной ковер джунглей. Коридор вздрогнул и начал медленно, но верно съеживаться, словно земляной гигант принялся сжимать его в кулаке.
        Воины тут же отреагировали, ощерившись копьями, не подпуская хищников к себе и командору. Нику же пришлось чуть хуже. Прятавшаяся на суку пантера сбила его с ног и сейчас пыталась разорвать ему горло. Ещё задние лапы с силой царапали ему живот, разрывая одежду, но жемчужная пленка ещё держалась.
        Глаза хищника полыхали ядовито-зеленым светом, а с оскаленной пасти капала противная, вязкая слюна.
        Правой рукой удерживая пантеру за горло, Ник сунул левую руку прямо в пасть хищнице. Та с удовольствием вцепилась в предплечье клыками, но Ник рывок просунул руку ещё вперед, с омерзением зацепился пальцами за глотку и… призвал кастеты.
        - Хрыыыы! - захрипела пантера, резким рывком чуть было не оторвав руку Ника. Ещё один рывок и шестидесятикилограммовая туша бессильно распласталась на Нике.
        Он ещё заметил, как потух в глазах магический зеленый свет и пантера взглянула на него желтыми глазами с расширившимися от боли зрачками.
        - Прости, - прошептал Ник и коротко ударил дикой кошке в левый висок.
        Пантера вздрогнула в конвульсиях в последний раз и Ник с усилием вытащил руку, оторвав по ходу дела нижнюю челюсть пантеры. Из ужасной раны дохнуло жаром - видимо прошел шанс на Огненный урон - но Нику было уже не до этого.
        Вскочив на ноги, он бросился к Лере и заслонил её собой. Вот только остальные пантеры, пораженные жесткой расправой со своей товаркой, не спешили нападать.
        - Парни, вы как? - крикнул Ник, не решаясь оглянуться назад.
        Ситуация сложилась патовая. Коридор с каждой секундой становился все уже, сжимая деревья, растения, земляной слой, и пантеры вынуждены были взять отряд Ника в клещи. Три с одной стороны, две с другой.
        Атака Леруа не принесла успеха - левая пантера лишь обломала о девушку клыки, а правая отбила лапы. Не зря, видимо, магичка окружила себя каменной кожей.
        - Пока держимся, - крикнул тот самый глазастый Воин. - Но помощь явно не помешала бы!
        - Лера, иди к ним, - скомандовал Ник и шагнул вперед.
        Гнев, зародившийся в груди толкал его на безрассудные шаги, но Ник не хотел превращаться в берсеркера. Осознав эмоцию, он посмотрел на себя со стороны и медленно растянул губы в улыбке.
        Пакет Марса, переданный ему Смотрителя поражал своими возможностями.
        Можно было собрать всю внутреннюю силу и выплеснуть её в самоубийственном порыве с гарантированным уничтожением врага. Можно было, черпая силу из страха и ненависти забыть про раны и разорвать соперника в клочья. А можно было трансформировав гнев в праведную ярость, позволить силе наполнить твое тело и идти в бой с чистой головой.
        «Как там русские говорят? - подумал Ник, спокойно шагая вперед и ловко пиная в морду приготовившейся к прыжку пантере. - Холодный разум, горячее сердце и чистые руки? Удивительно точное описание воина с сильным Марсом! Правда руки у меня, - он взглянул на покрытый засохшей кровью левый кулак, - не совсем чистые…»
        Сейчас, обуздав вспышку гнева, он словно превратился в бога воины. Он точно знал куда шагнуть, как ударить, в какую сторону сместиться, чтобы выйти из боя безоговорочным победителем.
        Причем, вместо того, чтобы вычерпывать источник до дна, сжигая себя, выжигая свои каналы и меридианы, Ник наполнялся энергией от осознания того факта, что он - защитник.
        И ощущение это было сродни полету.
        Увернувшись от удара когтистой лапой, Ник пнул вторую кошку в бок, но добивать ударом кастета не стал. Вместо этого перетёк влево и отбросил хищниц жемчужной волной.
        Убивать пантер он, отчего-то не хотел, хоть их горящие зелёным огнём глаза и напрягали, вызывая неприятные ассоциации.
        Пантеры переглянулись и разошлись в стороны, беря Ника в клещи.
        «Окей, - подумал монах, - ну, как хотите».
        Пантеры напали синхронно. Левая бросилась в ноги, правая - в горло. Проигнорировав левую - пусть себе грызёт жемчужный доспех - Ник подловил правую мощным апперкотом.
        - Хэк!
        Челюсти хищницы клацнули, что-то неприятно хрустнуло, и пантера, вместо горла, ткнулась мордой ему прямо в лицо. Вот только сейчас ей явно было не до атаки. Ник же, коротко двинув лбом в нос пантере, помог ей свалиться на землю, и схватил за шкирку левую.
        Рывком подняв её в воздух - и откуда только силы взялись, Ник неодобрительно покачал головой и сказал:
        - Ай-я-яй! Плохая кошка!
        Шлепок правой ладонью по башке яростно извивающейся хищнице, и к его ногам падает вторая сомлевшая тушка.
        Удостоверившись, что с этой стороны угрозы больше нет, Ник отметил краем глаза, как из глаз пантер исчезло зеленое сияние и поспешил на помощь Лере и Воинам. Хотя, судя по все ещё живым Воинам и рычащим от бессилия кошкам, его вмешательства и не требовалось.
        Воины ловко орудовали копьями, не давая кошкам шанса приблизиться. Когда перед глазами маячит остро заточенная полоска стали, желание прыгать отпадает само собой.
        К тому же Лера перестала сжимать коридор и сейчас, нахмурившись, пыталась взять под контроль непослушные лианы.
        - Хочу себе шубу из неё! - Лера, капризно надув губки, указала пальцем на центральную пантеру и продублировала свой посыл двумя гибкими ветвями, обвившими шею хищницы.
        Сразу два копья ударили в кошку и, хоть и не пробили её шерсть, но вызвали в глазах хищницы испуг.
        Ник на бегу выпустил пару жемчужных копий и, скорчив зверское выражение лица, прыгнул к кошке, вырывающейся из растительной удавки.
        - Убью! - заревел он, яростно вращая глазами.
        - Ххххххааааа! - зашипела пантера и с силой дернулась назад.
        Лианы не выдержали, и хищница оказалась на свободе. Вот только вместо того, чтобы броситься наутек, она припала к земле, яростно хлестая себя хвостом по бокам.
        - Глупая кошка, - покачал головой Ник и смело шагнул вперёд.
        В принципе, он уже составил мнение о бойцовских качествах пантер. Жесткая, стальная шерсть, умопомрачительная гибкости и невидимость. Неплохая, для их размера, сила… Пантеры были опасным противникам для местных обитателей и, пожалуй, Воинов.
        Но для Ника, с его замедлением времени и жемчужной энергией кошки явно не дотягивали.
        Мгновенно погрузившись в медитацию, Ник бросился вперёд, повторяя рывок перед строем Воинов. Удар сердца и он уже около пантеры. Вот только поднимать за шкирку или ломать кошке шею Ник не стал.
        Мощный футбольный удар по ребрам, и хищница, словно мешок с опилками отлетает в кусты.
        «Попробуй, попрыгай со сломанными ребрами», - подумал Ник, повторяя свой футбольный удар с правой пантерой.
        Третья, видимо, что-то сообразив, сама исчезла в кустах.
        «Красиво, - сам себя похвалил Ник и случайно взглянул на убитую пантеру. - М-м-м, почти».
        На самом деле глубоко в душе Ник знал, почему ему было так неохота убивать лесных кошек. Во-первых, он любил кошек, ну а, во-вторых, эти пантеры походили на предыдущий облик Коти - такие же черные.
        - Ну ты даешь, парень! - Леруа пришла в себя быстрей всех и тут же не преминула вставить свои пять копеек. Сначала пред строем телепортировался. Теперь сейчас вот…
        - Ник… сэр, это было… впечатляюще, - следом за Лерой протянул глазастый Воин, не убирая, впрочем, копье.
        - Да-да, - отмахнулся Ник, - проверьте как там командор и спускаемся!
        Сам же Ник, присел на землю и развернул появившиеся перед ним уведомления.
        ВНИМАНИЕ! ВОИН МАРСА ДОЛЖЕН СТРЕМИТЬСЯ В ПЕРВУЮ ОЧЕРЕДЬ ОЧИЩАТЬ СВОЕ СОЗНАНИЕ, УЧИТЬСЯ ВСЕГДА СОХРАНЯТЬ ВНУТРИ ДОБРОДУШИЕ И ЛЮБОВЬ, А НА ВНЕШНЕМ УРОВНЕ ПРИЛАГАТЬ ВСЕ УСИЛИЯ ДЛЯ ТОГО, ЧТОБЫ ИЗМЕНИТЬ ПОЛОЖЕНИЕ, ЕСЛИ СИТУАЦИЯ ТОГО ТРЕБУЕТ, ПОМНЯ, ЧТО ЛЕНЬ - МАТЬ ВСЕХ ПОРОКОВ.
        Получить благословение Марса?
        Да/Нет
        - Получить, - подтвердил Ник, испытывая внутренний подъем.
        ВНИМАНИЕ! НА ВАС НАЛОЖЕНО БЛАГОСЛОВЕНИЕ МАРСА!
        +1 ко всем основным характеристикам
        ВНИМАНИЕ! ДЛЯ СКАЧИВАНИЯ ДОСТУПЕН ПАКЕТ «ЗАЩИТНИК»
        ВНИМАНИЕ! ДЛЯ СКАЧИВАНИЯ ДОСТУПЕН ПАКЕТ «МИРНЫЙ ВОИН»
        ВНИМАНИЕ! ДЛЯ СКАЧИВАНИЯ ДОСТУПЕН ПАКЕТ «НЕБЕСНЫЙ ГЛАВНОКОМАНДУЮЩИЙ»
        ВНИМАНИЕ! С УЧЕТОМ ВЫБРАННОГО КЛАССА +1 К СЛЕДУЮЩИМ ДОПОЛНИТЕЛЬНЫМ ХАРАКТЕРИСТИКАМ: СТОЙКОСТИ, ВОЛЕ И ИНИЦИАТИВЕ
        Ника закружило, и он, чтобы удержать равновесие, вцепился пальцами в растущие под ногами кусты.
        По телу пробежала волна жара, затем холода, после сильно кольнуло в правом плече, а внутри вспыхнуло абсолютное понимание своей силы. Даже не так - Силы.
        Ник внезапно осознал, что ему всё по плечу, что на этом ярусе у него нет соперников. Но ещё больший кайф он получил от осознания того, что справился с проблемой сам. Без привлечения Смотрителя.
        Он не стал перекладывать ответственность на Часового, а сам решил вопрос.
        - Лера, - в голосе Ника появились властные нотки. - Веди.
        - Что насчет кошек? - тут же поинтересовалась магичка. - Я чувствую присутствие пяти живых существ.
        - О них можешь не волноваться, - успокоил девушку Ник. - сунутся - прибью.
        - Первый пойдешь? - Леруа сделала несколько пасов руками и растение с желтыми цветками недовольно перебралось в сторону, обнажив темный зев узкой дыры.
        - Нет, - немного подумав ответил Ник. - Прикрою вас от них. - Мало ли…
        - Хорошо, - кивнула Леруа и бесстрашно шагнула к дыре. - Тогда догоняйте!
        Секунда, и магичка, скрестив руки на груди, исчезла в яме.
        - Сэр, - обратился к Нику глазастый Воин. - Как думаете, мы успеем?
        Остальные четыре бойца в это время деловито подтаскивали к раю дыры носилки с командором.
        - Знаешь…
        - Фэлкон, сэр! - Воин правильно истолковал возникшую паузу.
        - Знаешь, Фэлкон, - Ник покосился на с трудом дышащего Лаписа. - Абсолютно неважно, успеем мы или нет. Важно - приложим ли мы для этого все силы. Понимаешь?
        - Не совсем, сэр, - честно ответил Фэлкон.
        - Жизнь командора - в руках всевышнего. И только от Лаписа зависит вцепится он в эту жизнь зубами и будет ли бороться до конца. И всё что мы можем, рвать жилы, чтобы успеть донести его до капсулы. Не потому что мы не сможем обойтись без командора, а потому что так будет правильно.
        Ник поморщился от своего косноязычия. Оказывается, объяснять то, что для него очевидно, не так-топросто.
        - Кажется я понял, сэр, - нахмурился Фэлкон. - Мы отряд, и поступая таким образом каждый из нас уверен, что остальные приложат все силы, чтобы помочь раненному. Это и есть воинское братство, о котором нам рассказывал командор дэ’Грани.
        - В точку, Фэлкон, - Ник с уважением посмотрел на молодого ещё Воина, который, по сути, спас их отряд от потерь. - И спасибо тебе. Если бы не ты…
        - Пустое, сэр, - отмахнулся Воин, подходя к яме, в которой уже исчезли сначала два Воина, потом носилки и следом еще двое бойцов. - Последний вопрос, сэр. Что насчет… них?
        Воин кивнул в ту сторону, где осталась бoльшая часть отряда.
        - А с ними всё просто, Фэлкон, - Ник хлопнул парня по плечу, подталкивая его к дыре. - Они перестали для меня существовать.
        - Ясно, сэр, - кивнул Воин и осторожно полез в яму.
        «Надо присмотреться к этому парню», - подумал Ник, делая себе в памяти отметку.
        Он покосился на заросли. Откуда за ним наблюдали невидимые пантеры с горящими зеленым огнем глазами и полез в яму вслед за Фэлконом.
        Его слух, который, казалось, улучшился после благословения Марса, уловил звуки сражения и яростные крики со стороны главной Рубки, но Ник и глазом не повел. Его ждал следующий ярус, что же до этих… отщепенцев - они действительно перестали для него существовать.
        - Держись, Лапис, - пробормотал Ник, исчезая в земляной дыре. - Мы почти на месте.
        Глава 26
        Спускаться по лазу, вырытому прямо в земле, было то ещё удовольствие. Спасали корни деревьев, за которые можно было цепляться. Но если даже Нику было непросто, то как Воины умудрились спустить каменеющего командора?
        Спрыгнув на землю, Ник огляделся по сторонам и вопросительно взглянул на Леру.
        - Чисто, - неуверенно отозвалась девушка. - Вроде…
        - Вроде?
        - На этом ярусе всего два спуска. Первый находится в ста метрах слева, второй - через триста метров по прямой.
        Ник хотел было поторопить Леру, но сдержался. Он сам не любил, когда торопят и «толкают под руку». К тому же, его внезапно заинтересовал амулет, потянувший его куда-то вперёд.
        - Но есть небольшая проблемка. Из левого коридора тянет опасностью, основа - стихия Земли. Я бы очень не хотела туда идти.
        - А прямо… - уточнил Ник, выныривая из своих мыслей, пообещав себе, что обязательно остановится в том месте, куда тянет его амулет.
        - А прямо ход свободен вот только…
        - …
        - Вот только с противоположного конца яруса к нему движутся множественные живые существа.
        Ник покосился на уставших Воинов и поморщился.
        - Успеем?
        Вступать в схватку с очередными пантерами или кто там может быть ему не хотелось.
        - Должны…
        - Тогда поспешим.
        Ник прямо на ходу вплел в ауру каждого Воина руну Выносливости, а на Лаписа наложил руну Облегчения.
        - Фэлкон!
        - Да, сэр! - отозвался Воин, несущий носилки с командором.
        - Меняйся с товарищем и иди в арьергард.
        - Сэр?
        - Сзади пойдешь. Замечаешь или чувствуешь любую опасность - кричи.
        - Есть!
        Воин неохотно передал носилки своему камраду, пропустил Леру вперед и двинулся следом. Ник очень надеялся, что опасность, которую почувствовала магичка, так на месте и останется. Ну, а если нет, то глазастый Воин её заметит.
        - Лера, - он поравнялся с девушкой, не забывая внимательно смотреть вперёд и по сторонам. - Что ты можешь в плане защиты?
        - Только просить лес о помощи, - магичка смущенно отвела взгляд в сторону. - Дикая сопротивляемость магии. Просто дичайшая.
        - Слушай, - Ник вспомнил сыпящуюся за шиворот землю. - А сама земля тоже не откликается?
        - Почему это? - удивилась девушка. - Откликается. С этим проблем нет. Вот только докричаться до неё сложно. Слой растительности перекрывает доступ…
        - А около дыр?
        - Около дыр, все работает идеально.
        - Слушай, может, пока не далеко ушли, слепишь земляного голема? Это сильно сложно?
        - Могу, - задумалась девушка, - только ход тогда точно засыпет. Да и верхний ярус скорей всего деформируется.
        - То есть нежелательно? - уточнил Ник.
        - Я бы даже сказала только в крайнем случае.
        - Ну ладно, - Ник философски пожал плечами, не вышло, так не вышло. - Но если будет худо, то ты знаешь, что делать.
        Больше всего Ник сейчас хотел проскочить двенадцатый ярус, избежав встречи с местными жителями, кто бы это ни был, и… сходить в душ.
        На этом этаже было жарко, душно и влажно.
        - Если ускоримся, то успеем избежать столкновения с множественными живыми существами, - произнесла Лера.
        - Парни, шире шаг! - тут же отреагировал Ник, без устали выжигая руны поддержки на аурах Воинов.
        Ему не нравились джунгли, не нравилась температура, не нравился зеленый огонь, горящий в глазах то аллигаторов, то пантер. Такое ощущение, будто…
        Додумал Ник не успел. Лера к сему-то прислушалась и упавшим голосом заявила:
        - Поворот, который мы прошли. Та опасностью двинулась за нами…
        - Фэлкон, быть внимателен!
        Ник задумчиво взглянул на карту.
        С одной стороны навстречу их небольшому отряду катила волна живых существ. С другой, неизвестная опасность. Где он пригодится больше всего?
        - Лера! - решение пришло внезапно. - Беги вперёд, к спуску на тринадцатый ярус. Нам нужен земляной голем. А лучше парочка.
        - Л-ладно, - неохотно кивнула магичка и сорвалась на бег.
        Ник же, подхватил носилки у ближайшего Воина и кивнул ей вслед.
        - Беги за ней. Прикрывай.
        - Есть! - Воин по-хитрому крутанул копье и бросился вслед за Леруа. - Благодарю за честь!
        - Шире шаг, парни, - несмотря на тяжесть командора Ник посчитал нужным приободрить Воинов. - Почти на месте!
        - Ник! - громкий голос Фэлкона разнёсся по джунглям, - вижу движение!
        - Бегом-м-марш! - подражая дяде протянул Ник, ускоряя шаг. - Финальный рывок, парни! Если успеем, с меня перманентные руны на Выносливость!
        Воины молча переглянулись и дружно ускорили шаг, переходя на бег.
        - Мы не из-за рун, сэр, - глухо донеслось справа.
        - Главное, чтобы командор выжил, - добавил передний Воин.
        - Но за предложение спасибо, - усмехнулся передний правый Воин. - Пригодится!
        И они побежали.
        Ник, в общем-то, любил и умел бегать. Вот только вместо любимых кроссовок на ногах были кожаные сапоги, а в руках, вместо смартфона с наушниками, носилки с умирающим командором.
        «Хм, смартфон, - подумал Ник, доставая свободной рукой из Инвентаря черный смарт. - 32 %, нормально».
        Выбрав подходящую под их смертельный забег мелодию, он выкрутил громкость на максимум и нажал плей, а сам телефон бросил на грудь Лапису.
        Когда пошел проигрыш, Воины удивленно заозирались, и Нику пришлось прикрикнуть:
        - Фокус на дорогу, это техномагия!
        Объяснение целиком и полностью удовлетворило бойцов. Когда же пошла сама музыка, Воины, поначалу недоверчиво прислушивающиеся к непривычным звукам, аж засветились изнутри.
        Welcome to the wild, no heroes and villains
        Welcome to the war, we've only begun, so
        Pick up your weapon and face it
        There's blood on the crown, go and take it
        Ник видел, как в груди каждого из Воинов разгорается разноцветный шар. Они не понимали слова, но общий посыл идеально ложился на их жизненную философию. Ник не соврал, это действительно была техномагия. Песня заряжала, толкала вперёд, заставляла рвать жилы и совершать невозможное.
        You get one shot to make it out alive, so
        Higher and higher youc hasei t
        It's deep in your bones, go and takei t
        This is your moment, now is your time, so
        Prove yourself and
        - Ник!
        - Смена! - крикнул Ник Фэлкону, уступая ему место у носилок. - Догоню!
        «Как всё-таки хорошо иметь дело с Воинами, - подумал Ник, замедляя шаг и облачаясь в жемчужную броню. - Не нужно уговаривать исполнять приказ!».
        А с носилок гремела песня, с каждой секундой уносясь всё дальше и становясь всё тише.
        RISE, RISE!
        Make 'em remember you
        RI - I-ISE!
        Push through hell and
        RISE, RISE!
        They will remember you
        RI-I-ISE!
        Ник стоял на протоптанной тропинке и смотрел как к нему стремительно приближаются два огромных питона. Стоял в какой-то луже, но всем своим естеством чувствовал, что так и надо, что под ним находится что-то важное…
        Воины с носилками уже убежали далеко вперёд, унося с собой музыку, полную ярости битвы. Но Нику не нужно было слышать музыку, чтобы услышать её. Она играла у него в голове и в сердце.
        Welcome to the climb up, reach for the summit
        Visions pray that one false step lead the end, so
        Higher and higher you chase it
        It's deep in your blood, go and take it
        This is your moment, take to the skies, go
        Каждая змея была минимум метр в ширину и двадцать в длину. Зеленая кожа, сливающаяся с джунглями, зеленые глаза, пылающие ненавистью и раздражением. Ещё вчера Ник бы молча развернулся, и втопил.
        Но сейчас он не то что был уверен, что выйдет победителем, он жаждал этой схватки. Чем ближе были гигантские змеи, тем ярче разгорались сжатые в руках кастеты.
        Куплет подходил к концу и Ник ощущал себя стальной пружиной, готовой в любой момент выстрелить.
        Prove yourself and
        Правый питон вырвался вперёд и, широко раскрыв пасть, бросился Нику прямо в лицо. Его бросок совпал с началом припева и встречным ударом Ника.
        RISE, RISE
        Make 'em remember you
        RI - I-ISE!
        Push through hell and
        RISE, RISE
        They will remember you
        RI-I-ISE!
        Пылающий ослепительно белым светом кулак ударил питона в нос. Удар был настолько силен, что по телу гигантской змеи прошла такая дрожь, будто великан взял его за морду и встряхнул, как веревку.
        Змея гулко шлепнулась мордой об землю и затряслась в беззвучных конвульсиях. Пасть вяло закрылась, а зеленое свечение из глаз исчезло, будто его и не было.
        Ник же уже двигался навстречу второй змее.
        Шаг вперёд, в ногах словно выстреливают пружины, и он влетает вверх, на секунду зависая над питоном, как какой-нибудь ангел мщения.
        Змея застывает на месте, смотря на Ника с каким-то человеческим ужасом-страхом-восхищением? Зеленые глаза следят за каждым его движением, за каждой мышцей.
        «Я понял, кто это», - мелькнула отстраненная мысль, и Ник всей своей мощью обрушился на… пол в десяти сантиметрах от застывшей в воздухе головы питона.
        Сила удара была такова, что вокруг Ника во все стороны разошлась звуковая волна, с легкостью отбросив двух здоровенных змей назад.
        Кусты вырвало с мясом, лианы трепетали на ветру, словно недоваренные спагетти, а по джунглям разнесся тяжелый вздох. Земля неохотно расступилась в стороны, стремясь убраться подальше от опасного монаха.
        Запутавшиеся в клубок питоны пытались уползти, но только мешали друг другу и стягивали узел ещё сильнее.
        ВНИМАНИЕ! К СКАЧИВАНИЮ ДОСТУПЕН ПАКЕТ «ПОСТУПЬ ГРОМА»
        Скачать? Да/Нет?
        Мимоходом согласившись, Ник снисходительно наблюдал за тем, как живой коридор из бесконечных джунглей с натугой рвется вокруг него, обнажая ржавые стены и пол коридора. И стремясь убраться подальше от этого разумного, чья аура горела подобно Солнцу.
        Ник же, оказавшись на привычном стальном полу, присел на корточки и протянул руку к незаметному техническому люку.
        ВНИМАНИЕ! ОТГАДАЙТЕ ЗАГАДКУ!
        Кхраа!
        Ник вонзил пылающие белым светом пальцы и сжал руку в кулак.
        Метал протестующе взвыл, но не смогу противостоять напору жемчужного света.
        Крыыык!
        Ник резко рванул руку на себя и, бросив мимолетный взгляд на искореженную железяку, отбросил её в сторону.
        Дзанг!
        Ему некогда было разгадывать загадки, подбирать коды и вообще играть по правилам железяки, бывшей только что неприступным препятствием на пути к спрятанным под ней сокровищам.
        Точнее сокровищу.
        Ник улыбнулся и вытащил из миниатюрного сейфа, почему-то встроенного в пол, камень со скромным названием:
        КОШАЧИЙ ГЛАЗ
        Ник привычным движением вытащил амулет и положил на него переливающийся янтарем камень. Завертевшись вокруг своей оси, камешек изящно вкрутился в пустое гнездо справа от сапфира.
        СТАНДАРТНЫЙ АМУЛЕТ СМОТРИТЕЛЯ ОБСЕРВАТОРИИ (СКРЫТО)
        Нав. р. на
        Воздушная подушка (3/3), Оберег Смерти (1/1), Последний шанс (1/1)
        Теневой оберег, Ключ к тайнику Вритры, Гармонизатор
        - My prec-c-cious![9 - прим. автора: Моя прелес-c-cть] - пробормотал себе под нос Ник и чему-то улыбнулся.
        Поднявшись на ноги, он оглянулся по сторонам.
        Кусок коридора, шириной в метр, сиял на фоне джунглей чужеродным пятном, и зеленная масса уже медленно, но верно накатывала, стремясь отвоевать свою территорию назад.
        С легкостью запрыгнув на пружинящий зеленый ковер, Ник убрал амулет и с места бросился вперёд. На помощь своим друзьям и под затухающие звуки так удивительно пришедшейся к месту песни:
        RISE, RISE
        (Pick up your weapon and face it)
        RI-I - ISE
        (It's deep in your blood, go and take it)
        RISE, RISE
        (Higher and higher you chase it)
        RI - I-ISE
        RISE, RISE[10 - Прим. автора: Песня RISE (ft. The Glitch Mob, Mako, and The Word Alive) Ссылка на ютюбчик: Глава 27
        Мелодия так и крутилась у Ника в голове, внушая ему уверенность, что он сможет всё, что захочет.
        На груди ощущалась приятная тяжесть амулета, а в животе порхали бабочки волнения. Буквально минуту назад он стал на шаг ближе к финальной сборке амулета, и от этого было… тревожно?
        Ника не волновала неизвестная угроза, ожидающая впереди. Он каким-то шестым чувством знал, что всё сложится наилучшим образом. А вот таинственный Амулет Смотрителя будоражил фантазию и заставлял волноваться в ожидании неизвестного.
        «Интересно, Смотритель уже отдохнул?» - подумал он на ходу, но выходить на связь не стал.
        Нерешаемых проблем не предвиделось, и Ник не хотел беспокоить Часового, стоящего на посту последние несколько столетий. Если лишить разумного отдыха, то рано или поздно он начнет совершать ошибки.
        И в принципе, ошибки - это нормально. Вся жизнь состоит из них. Но когда ценой оплошности является чья-то жизнь - ошибки из разряда «норма» переходят в категорию «недопустимо».
        «Интересно, как там оставшиеся Воины?» - мелькнула мимолетная мысль, но Ник отбросил её куда подальше.
        С одной стороны, получалось немного двулично - он только что рассуждал о ценности каждой жизни, но с другой, он четко осознавал, что некоторые жизни ценней. И жизни командора и Леры не просто важнее лично для него из-за того, что они являются его друзьями, но… важнее для этого мира.
        И в этом Ник был уверен на тысячу процентов.
        Он видел их ауры, чувствовал, как вокруг этих личностей меняется реальность, догадывался, что все эти встречи были неслучайны. Ник даже допускал мысль о том, что Сеть использует его в качестве ключа или отмычки, чтобы вернуть на доску ключевые фигуры идущей в данный момент партии.
        В те немногие моменты, когда он задумывался о масштабе происходящего, ему становилось страшно от размаха событий. Десятки, сотни и даже тысячи таких же пешек как он сам сейчас выстраивают оборону этого мира. И Ник понимал, что Сеть, при необходимости, с легкостью пожертвует любой их них, если это даст преимущество в схватке с армией вторжения.
        Вот только при всем его понимании, ему совсем не улыбалось быть чьей-то разменной фигурой. Особенно, когда складываются такие ситуации, что для того, чтобы остаться на месте необходимо бежать.
        Бежалось ему, кстати, на удивление легко.
        Та сила, которая наполнила тело после боя со змеями, никуда не ушла. В ногах все также выстреливали пружины, и Ник с каждым шагом бежал всё быстрее.
        По его прикидкам, ещё чуть-чуть и он нагонит своих товарищей. На секунду им овладели сомнения - не зря ли он остался? Может быть было бы лучше двигаться вместе с отрядом? Ну или встретить змей вместе?
        «Нет!» - Ник перемахнул через корягу и на ходу мотнул головой. Он поступил правильно.
        Лере необходимо было добраться до прохода на следующий ярус раньше той волны живых существ. Так она сумеет поднять земляной купол и парочку земляных големов, которые прикроют их отход.
        Вот только…
        Чем ближе Ник был к точке сбора, тем тревожней ему становилось. Он не мог объяснить причину своего волнения, и от этого ему становилось ещё некомфортнее.
        Ник ускорился, стремясь побыстрее догнать свой отряд.
        Он перепрыгивал через глубокие лужи, перелетал через сплетенные лианы, проскальзывал под нависающими над тропой сучьями.
        Перепрыгнув через местами протоптанные заросли, Ник взглянул на карту и нахмурился.
        Зеленые точки, отображающие Воинов и Леру мирно соседствовали со множеством красных. Вот только как это возможно?
        Да и вокруг него крутились по крайней мере с десяток точек. Странно… Почему тогда он их не видит? Неужели вся местная живность владеет отводом глаз?
        Фьють!
        Что-то слабо кольнуло в шею, но жемчужная пленка, которую Ник поддерживал уже на автомате, отразила удар.
        Фьють! Фьють! Фьють!
        Едва заметные уколы посыпались на него градом, и Ник вынужденно замедлил шаг.
        «Что за…»
        Заметив краем глаза шевеление в кустах, он резко повернул голову направо и успел увидеть обезьянью мордочку, во рту у которой находилась духовая трубка.
        Фьють!
        Ник словно в замедленной съемке видел, как из примитивного оружия вылетает короткий блестящий шип и летит ему прямо в щёку.
        Фьють! Фьють!
        Следом последовали уколы в шею, в уши, в открытые участки рук, но Ник не обратил на них внимания, переходя в оборону и рассматривая пойманный на лету снаряд:
        ОТРАВЛЕННЫЙ ШИП
        Ник выронил его на землю и поймал следующий:
        ШИП, СМАЗАННЫЙ ЯДОМ
        И ещё один:
        АНТИМАГИЧЕСКИЙ ШИП
        И ещё:
        ОСЛАБЛЯЮЩИЙ ШИП
        «Класс, - подумал Ник. - Стая мартышек с духовыми трубками и всевозможными ядами… Видимо мой отряд уже недееспособен…»
        Ощущение надвигающихся неприятностей навалилось с удвоенной силой и он, усилием воли уплотнив жемчужную броню, обогнул перегородивший коридор баобаб.
        «Приехали!»
        Командор, Леруа, Фэлкон и остальные Воины вповалку лежали друг на дружке. Издалека они были похожи на ежей. Вот только в роли иголок выступали отравленные шипы.
        Подбежав к товарищам, Ник убедился, что они живы, стащил одного Воина с посиневшего командора и быстренько наложил на валяющихся на земле камрадов руны Ускоренного метаболизма.
        У этой руны есть, конечно, определенные побочные свойства, которые могут вызвать некий дискомфорт, но на текущий момент это было лучшее решение против любого яда и токсина, которое знал Ник.
        Фьють! Фьють! Фьють!
        Ник закрутился волчком, стараясь увернуться от летящих со всех сторон шипов. Или ему показалась, или некоторые шипы… понижали плотность жемчужной защиты?
        - Ха! - зависнув над полом, он выбросил вокруг себя волну жемчужной энергии.
        Как сражаться с таким многочисленным и юрким врагом он пока не представлял.
        Приземлившись на землю, Ник с удовлетворением усмехнулся. Большинство мартышек смело с веток, и он получил такую долгожданную передышку.
        Вытащив из Инвентаря зелье-антидот, он упал на колени рядом с Лерой и влил ей склянку в рот. Без помощи мага он долго не продержится - это факт. Гоняться за мартышками по джунглям? Ну такое себе… И самое главное: каким-то образом эти мартышки подобрали такой яд, который ослаблял жемчужный щит Ника.
        - Лера, очнись! Нужен купол и големы!
        - Лерой, отстань, - пробормотала магичка. - Не пойду я на трансфигурацию…
        - Лера! - Ник отвесил девчонке пощечину. - Подъем!
        - Что… - магичка с трудом разлепила глаза и осоловевшим взглядом уставилась на монаха. - Ник? Что за…
        Фьють! Фьють!
        Сразу два шипа воткнулись Лере в горло, и она, закатив глаза, снова отрубилась.
        - Shit! - бросил Ник, вскакивая на ноги. - Мне срочно нужен план!
        Он потянулся к Муладхаре и, зачерпнув оттуда энергии, создал два темных клинка и бросил их в сторону зарослей.
        - Иииии!
        - Аааааа!
        - Уаааа!
        По ушам мгновенно раезануло какофонией звуков, а добрая дюжина точек мгновенно погасла.
        «Что ж, - философски подумал Ник. - Вы первые на нас напали…»
        Ему, конечно, было жаль устраивать геноцид мартышек, но другого пути он не видел. Или он, или они.
        Ник принялся формировать широкие жемчужные клинки и посылать их в те стороны, где наблюдалось наибольшее скопление красных точек. Единственное, что тревожило Ника - глаза мартышек. Они, в отличие от крокодилов, пантер и питонов, не светились зеленым огнём.
        Ник уже праздновал победу - по его прикидкам ещё тридцать клинков и в округе не останется ни единой мартышки - как в дальнем из джунглей послышался яростный вопль:
        - Уааааааааааа!
        - Только не говорите, что на меня идет местный Кинг-Конг, - Ник скривил губы в усмешке. - Это будет слишком… банально.
        Обновив жемчужную защиту и напитав энергией кастеты, он встал так, чтобы в случае атаки, его товарищи остались у него за спиной.
        - Уааааааа!
        Хоть Ник и ожидал атаки, упавший сверху шимпанзе оказался для него неприятным сюрпризом. Крупная - под два метра ростом - обезьяна была вооружена двумя короткими палками с навершием, выполненным в виде стальных колец. И орудовал он ими вполне профессионально.
        - Хэк!
        - Ха!
        - Уууу!
        - Хы!
        Ник только и успевал что подставлять блоки на мощные удары обезьяна. Шимпанзе был настолько быстр, что монаху полностью пришлось уйти в защиту.
        - Хэк!
        - Ха!
        - Уууу!
        Временами Нику казалось, что он слышит смутно знакомые шепотки, но времени крутиться по сторонам у него не было. К тому же, мартышки снова взялись за духовые трубки.
        - Фьють! Фьють! Фьють!
        И если по раздельности Ник с легкостью бы справился с возникшей проблемой, то сейчас, тревога разрасталась в груди все сильней и сильней.
        «Котя!» - подумал было Ник, но, отвлекшись на какую-то долю секунды, пропустил точный тычок палкой в челюсть и поплыл.
        Вслепую увернувшись от мощного удара, он сделал пару джебов, но обезьян ловко заблокировал его удары своими палками. И, к великому удивлению Ника, палки, вместо того, чтобы рассыпаться в труху, спокойно выдержали удар кастетов Света.
        - Хы!
        Обезьян неожиданно швырнул одну палку прямо в лицо Нику и, пока парень уворачивался от нежелательной встречи с вполне себе опознанным летающим предметом, шимпанзе оперся рукой об землю и «выстрелил» ему в грудь своими ногами.
        - Кха! - воздух, несмотря на жемчужную броню, вышибло словно от удара кувалдой.
        От удара Ник отлетел на командора и упал прямо на него.
        Pick up your weapon and face it
        RI - I-ISE
        It's deep in your blood, go and take it
        RISE, RISE
        Он заоравшей музыки Ник вздрогнул и убрал руку со своего смартфона, который включился от прикосновения.
        Фьють! Фьють!
        - Mother father! - пробормотал Ник, выдергивая из горла два шипа и с усилием покрывая себя бесполезной уже жемчужной пленкой. - Ко…тя…
        Язык начал заплетаться, сознание мгновенно помутнело и Ник, судорожно кинул на себя руну Ускоренного метаболизма, а на командора руну Обновления. Он попробовал ещё достать из Инвентаря зелье Огня, но руки повисли безвольными плетями.
        В глазах зарябило, задвоилось, он забыл, что хотел только что сделать и кого позвать… Над ним зависла чья-то тень и Ник даже не сразу понял, что это фигура шимпанзе.
        - You speak the language of the Ancestors? - прыгающим голосом уточнил обезьян.
        Его голос, так же как и его фигура то приближался, то отдалялся, то закручивался в разноцветную спираль.
        «Офигеть, - подумал Ник, вспоминая каково это - говорить. - Неужто чертов Дарвин был прав, и великая американская нация действительно произошла от обезьян? Но он сказал „Предки“… Значит обезьяны от американцев? … Бггг».
        В голове шумело, как от стакана выпитой текилы, одеревеневший язык еле шевелился, и Ник, перед тем как окончательно провалиться в цветастую воронку забытья, пробормотал:
        - Screw you… damned Kung Fu Monkey![11 - прим автора: Поди к чёрту… чёртов Кунг Фу обезьян!]
        Глава 28
        По дороге шли пятеро.
        Маг в развевающемся плаще с огромным талмудом, висящем на поясе. Футуристического вида космодесантник, по чьей броне плавали золотистые руны. Едва заметно прихрамывающий воин с двумя клинками и в сером плаще. Некромант со странным черно-белым посохом. И монах в бордовой кашае, в руках которого щелкали нефритовые четки.
        Эти четки и привлекли внимание Ника.
        Щёлк!
        - Ом Намо Бхагаватэ Васудевая!
        Щёлк!
        - Ом Намо Бхагаватэ Васудевая!
        Щёлк!
        Ник с интересом прислушался к незнакомой мантре и, решившись, подлетел поближе к четкам, которые так и манили его к себе.
        - А знаете, парни, - проговорил тем временем монах, - я, кажется, понял, что это за тени…
        «Какие ещё тени?» - удивился Ник.
        Но этот же миг, он осознал, что у него нет ни рук, ни ног, ни даже глаз.
        - Не говори…
        - Не стоит, - мягко перебил монаха маг с книгой. - Обидно будет начинать всё с самого начала…
        «Какого начала? Что не говорить? - Ник недовольно нахмурился, пытаясь понять где он находится и что с его телом. - Кто это вообще?»
        - Да, ты прав, - кивнул тем временем монах и с явным сожалением махнул в сторону Ника рукой с зажатыми четками.
        Ник даже подумать ничего не успел, как удар зеленых костяшек буквально швырнул его назад и вниз. Снова появилось чувство свободного падения, внутренности сжались от страха неминуемого удара об землю, и Ник, вздрогнув всем телом, открыл глаза.
        - What a hack! - пробормотал он, с трудом разлепляя глаза и принимая сидячее положение. - Какого чёрта…
        - Bold one is awaken! - послышался визгливый детский голос. - Call the boss!{Лысый очнулся! Позови босса!}
        ВНИМАНИЕ! ВАШ ОРГАНИЗМ ПОДВЕРГСЯ СЕРЬЕЗНОЙ ИНТОКСИКАЦИИ
        Состояние правой почки: 17 %
        Состояние левой почки: 67 %
        Состояние кишечника: 68 %
        Состояние желудка: 49 %
        Общее состояние организма: Отравление средней тяжести
        Рекомендуется немедленно посетить лечебную капсулу
        «Класс, - подумал Ник, - теперь капсула нужна не только командору…»
        - Ник, ты как? - в голове тут же раздался встревоженный голос Смотрителя. - Что произошло? Судя по карте вы на уже на тринадцатом ярусе…
        «Значит мартышки уволокли нас в проход, - подумал Ник, осматриваясь по сторонам. - Рад, что ты проснулся. Не хотелось беспокоить тебя по пустякам».
        - Ничего себе по пустякам! - возмутился Смотритель и тут же горестно прошептал. - Зря я оставил вас одних…
        «Всё будет хорошо, - заверил его Ник. - Ты в курсе, что это за мартышки?»
        - Удивительно, но эти мартышки, как ты их назвал, видимо разумные существа. Более того, судя по их поведению, это очередные потомки персонала Башни, которые решили увеличить продолжительность своей жизни таким вот, кхм, интересным путем.
        «А крокодилы с зелеными глазами?» - уточнил Ник, накладывая на себя руны Крепости, Исцеления, Чистоты и Обновления.
        Судя по запаху ускоренный метаболизм шел своим ходом, и Нику сейчас было весьма дискомфортно. Наплевав на выглядывающих с веток мартышек, он снял с себя грязную одежду и, достав из Инвентаря фляжку с водой, полил себе на голову.
        Руна Чистоты в паре с водой из фляжки сработали на удивление хорошо, и спустя минуту Ник уже натягивал стандартную одежду монаха. Пусть в ней было не так удобно, как в инженерном комбинезоне, но у неё была одна важная деталь:
        ОДЕЯНИЕ МОНАХА ХРАМА ОГНЕННЫЙ КУЛАК
        +10 % к любым Духовным техникам
        +10 % к сопротивлению Холоду
        ВНИМАНИЕ! СТОЙКОСТЬ +3 (ТЕКУЩЕЕ ЗНАЧЕНИЕ: 8)
        Сопротивление Холоду Ника не интересовало, а вот усиление Духовных техник очень даже.
        Находился он в небольшой пещере, увитой, конечно же, бесчисленными ветками и листьями. Сколько Ник не всматривался, стволов деревьев он не заметил, и у него сложилось впечатление. Будто ветки растут прямо из стены.
        - Они вьются по стенам, - поправил его Смотритель. - Кстати из этого вида деревьев делают лучшие луки Порога. Достаточно один раз придать гибкой ветви форму и закрепить её соответствующей руной, чтобы она всю жизнь возвращалась в это состояние.
        «Очень интересно, - мысленно проворчал Ник. - Но мне бы сейчас не помешала информация про хищников со светящимися зелеными глазами».
        - Такой информации у меня нет, - с грустью вздохнул Смотритель. - Зато могу точно сказать, что командор протянет ещё максимум восемь часов, Лера - пятнадцать, Воины, которые пошли с тобой от десяти до двенадцати.
        «Яд?» - догадался Ник.
        - Не просто яд, - поморщился Смотритель. - Сотни разных видов! Мартышки вкололи вам антидот, но при такой мешанине ядов в крови - это лишь отсрочит агонию.
        - Как думаешь, - Ник с интересом взглянул на тут же спрятавшуюся за куст мартышку, - что им вообще нужно?
        - Я-то откуда знаю? - удивился Смотритель. - Наверное, как и всем… ресурсы.
        «Ладно, - подумал Ник, заслышав вдалеке чьи-то мощные шаги. - Ребята от меня далеко?»
        - Командор, Лера и Воины в соседнем помещении…
        «Да ладно, - Ник правильно понял недосказанность в словах Смотрителя. - Ещё кто-то?»
        - Пятеро мутантов, которые должны были ждать вас у входа.
        «Кто бы сомневался… Эти-то где?»
        - Они находятся через одно помещение от тебя.
        Судя по приближающимся шагам, Ника в скором времени ждали гости.
        «Что ж, - Ник плавно покрутил шей и усилием воли обернул себя жемчужной пленкой. - Будем прорываться!»
        - Я бы на твоем месте для начала послушал, что тебе хотят предложить, - протянул Смотритель, который умудрился рассмотреть в вошедших зал обезьянах что-то большее, чем Ник. - Эта делегация явно пришла договариваться. Хотели бы убить - убили.
        - Hello, young brother! - тут же подтвердила предположение Смотрителя здоровенная черная горилла с уставшими глазами. - Is it true, that you speak the language of the Ancestors?{Привет, младший брат! Правда ли это, что ты говоришь на языке предков?}
        - Indeed, I do, - не стал спорить Ник и тут же пошел в наступление. - Do you realize, that you live in a Server Tower?{О да, говорю. Вы понимаете, что живете в Серверной Башне?}
        - Indeed, I do, - горилла с интересом посмотрела на Ника. - Did you come from… outside?{О да, понимаю. Ты пришел… снаружи?}
        - I did, - кивнул Ник. - And I came to fix your Tower.{Да. И я пришел, чтобы починить Башню}
        - So close and yet so far{Так близко, но так далеко}, - туманно отозвалась горилла и с трудом перешла на привычный Нику язык. - Думаешь, ты первый, кто решил восстановить сервера?
        Не знаю, - пожал плечами Ник, - но я точно буду последним. Как тебя зовут? Ты видишь Интерфейс Сети? Ты знаешь кто такой Смотритель, отзывающийся на прозвище Часовой?
        - Вообще-то это имя, - недовольно уточнил Смотритель.
        - Не так быстро, - горилла прикрыла глаза и сделал знак стоящим за её спиной шимпанзе.
        Те крутанули короткие деревянные палки со стальными набалдашниками и шагнули вперёд.
        - Могу включить систему пожаротушения, - тут же отреагировал Смотритель. - У тебя будет несколько секунд.
        - Давай, - коротко отозвался Ник, формируя в груди ярко-белый жемчужный шар.
        Ему хватило прошлого раза, чтобы осознать - от мартышек с их духовыми трубками нужно избавлять.
        Создав шар, Ник начертал перед собой рун Сна и усилием воли размножил её, сформировав таким образом вокруг себя ещё один шар.
        Шипманзе уже подскакивали к Нику с занесенными дубинками, как внезапно на потолке что-то страшно зашипело, и следом обрушился ливень воды
        - Х-х-хээээ! - Ник резко расширил внутренний энергетический шар так, что тот буквально выстрелил во все стороны рунами Сна.
        Все помещение оказалось накрыто массивным запуском сотен рун и водой, Ник же следом пустил вокруг себя ещё одну слабенькую волну. Единственное, на что хватило оставшихся сил.
        - Фьють! Фьють!
        Мимо просвистело несколько дротиков, но Ник целиком и полностью сконцентрировался на бое с шимпанзе. Он старался уходить от размашистых ударов палкой и быть точно в подсвеченные красным точки, понадеявшись, что жемчужная пленка некоторое время защитит его от дротиков.
        - Хороший ход с руной Сна, - похвалил его Смотритель. - 97 % мартышек отрубились. Оставшиеся 3 % не представляют для тебя угрозы. А вот обезьян я бы на твоем месте отдубасил их же шестами.
        «Шестами? - уточнил Ник, с трудом уходя от слаженной атаки двух боевых шимпанзе. - Да они чертовы монахи Шао Линь, вооруженные чертовыми дубинками!»
        - Не припомню такого мастера, - невозмутимо отозвался Смотритель. - Ну да, шестами. Они, видимо, не знают, что стальные концы можно соединять.
        Нику, конечно, было очень интересно, но прилетающие то и дело удары оказались неожиданно болезненными. К тому же они каким-то образом пробивали его жемчужную защиту.
        - Ничего удивительно, - тут же отозвался Смотритель. - Это, по-моему, разработка пятнадцатого отдела. Целая группа специалистов работала над созданием антимагического оружия. Насколько я помню, посох был признан самым удобным типом вооружения, позволяющим добиться почти стопроцентной неуязвимости к магии.
        Ник же понял, что потихоньку проигрывает.
        Если с одним обезьяном он бы справился, то с двумя не получалось. Да ещё и в шею то и дело впивались чёртовы шипы.
        - Н-на! - Ник отскочил влево и крутанулся вокруг себя, параллельно швырнув в правого обезьяна Огненное зелье.
        Бух!
        Зелье, как и положено, оглушительно хлопнуло, на секунду дезориентировав шимпанзе. Какая-то секунда, но Нику хватило.
        Схватившись за вскинутые в защитном жесте палки, он резко вбил лоб в нос своему противнику. Врезав правому обезьяну в ребра, он тут же дернул палки на себя и не совсем этично пнул своего противника в промежность. Судя по раздавшемуся рёву вышло жутко больно и совсем не этично.
        Обезьян схватился за причинное место и повалился на землю, позабыв и про Ника, и про палки, и даже про безучастно наблюдающую за боем гориллу. Ник же, крутанув палки в руках, обрушил на оставшегося шимпанзе град ударов.
        - Кто так бьет? Ну кто так бьет? - тут же принялся комментировать Смотритель. - А это сейчас что было? Ты серьезно хотел отбить шип дубинкой? Ник, ты внезапно стал мастером Ханбо?
        ВНИМАНИЕ! ДОСТУПЕН ПАКЕТ: «МАСТЕР ПОСОХА»
        Скачать? Да/Нет
        «Мешаешь», - недовольно подумал Ник, понимая, что Смотритель прав.
        Палки он пока что использовал, как русский битву - хоть и с душой, но без правильной техники. Хотя, какая техника может быть у палки? Знай себе долби противника посильнее.
        - Слышал бы тебя Мастер Бо! - неодобрительно прокомментировал Смотритель. - Он бы тебя быстренько научил уважению к этим палкам!
        - Достало, - прошипел сквозь зубы Ник, и швырнул правую палку на манер бумеранга.
        Бум!
        Палка, встретившись со лбом шимпанзе издала гулкий звук, а донельзя удивленный обезьян слегка поплыл.
        Бац!
        Ник не стал терять возможность и со всей силы приложился палкой точно в лоб обезьяну. Или по лбу?
        - Да какая разница? - резонно заметил Смотритель. - Этому всё равно хоть в лоб, хоть по лбу. Гориллу бей. Только палки соедини, да нет! Другой стороной, воот… теперь крутани в разные стороны. Пошли тепло своего тела и дай ментальную команду: Бо-дзю!
        Ник сделал все как сказал Смотритель, соединил, крутанул, пустил жемчужную энергию и прошептал:
        - Бо-дзю!
        ВНИМАНИЕ! БОЕВОЙ ПОСОХ СТРАЖЕЙ БАШНИ ПРИЗНАЛ ВАС ЗА СВОЕГО ХОЗЯИНА
        Разблокированы дополнительные возможности!
        Ник с уважением взглянул на засветившийся жемчужным светом посох:
        БОЕВОЙ ПОСОХ СТРАЖА
        Ловкость +1
        Сила +1
        Выносливость +1
        Смирение +3
        Дополнительные возможности
        Сокрушающий удар
        Защитная стойка
        Грохот
        - Ом Намо Бхагаватэ Васудевая, - по наитию пробормотал Ник, и посох буквально засиял в его руках:
        БОЕВОЙ ПОСОХ СТРАЖА
        БОЖЕСТВЕННЫЙ УРОН
        Ловкость +1
        Сила +1
        Выносливость +1
        Смирение +3
        Дополнительные возможности
        Сокрушающий удар
        Защитная стойка
        Грохот
        - Ну что, Кинг-Конг, - Ник крутанул посох, превратившийся в его руках в размытый жемчужный круг. - Shall we dance?{Потанцуем?}
        - Why not? - смешно пожала плечами горилла и вскинула над собой свои мускулистые руки, до хруста сжимая кулаки. - Come to Donkey Kong! He will teach you some manners!{Почему бы нет? Иди к Донки Конгу! Он преподаст тебе урок!}
        Глава 29
        Ник не стал дожидаться пока горилла начнет швыряться в него бочками и взмыв в воздух активировал Сокрушающий удар.
        Больше всего ему сейчас хотелось побыстрей разобраться со старой обезьяной и броситься к своим товарищам. Раздать им антидоты из походного набора боевого монаха и найти дорогу на пятнадцатый ярус.
        И пусть ум шептал ему, что он спешит, сердце требовало немедленных действий.
        - Не всё так просто, Ник, - подлил масла в огонь Смотритель. - И уж тем более не стоит недооценивать противника.
        Бамц!
        Посох звонко щёлкнул по голове Донки Конга, но огромная обезьяна даже не поморщилась. А вот посох, наоборот, заходил ходуном, да так, что Ник чуть было не выпустил его из рук.
        - Неплохо, - наконец-то изрекла горилла, дождавшись, пока Ник справится с посохом. - Моя очередь.
        - Защитная стойка! - по наитию прошептал Ник, перехватывая посох и «врастая» ногами в землю.
        Обезьян будто только этого и ждал.
        - Иииииии, - он с силой бухнул сцепленными в замок кулаками по земле, - эх!
        На секунду Нику показалось, что наступил конец света или, как минимум, обвал Башни.
        Всё вокруг затряслось, заходило ходуном, а сам он удержался исключительно благодаря Защитной стойке посоха и своему чувству равновесия.
        По полу тем временем пробежала трещина, скользнув аккурат между расставленных ног Ника.
        Кранк!
        Комната дрогнула, и трещина начала стремительно расширяться.
        - Вот дурак, - прошептал Смотритель. - Руны Укрепления! Живо!
        Но Ник уже и сам рисовал посохом светящиеся руны и отправлял их в расходящуюся трещину.
        - Уйди с неё! Сейчас же провалишься! - Ник слышал голос Смотрителя, но он будто бы шел через вату. Видел идущую к нему гориллу, но не воспринимал её всерьез. Сейчас был только он и трещина, грозящая разрушить всю Серверную башню.
        Ник чувствовал ногами, как две половинки пола расходятся всё дальше и дальше, но интуитивно понимал, что если он сделает шаг в сторону, процесс будет уже необратим.
        Вместо этого он скользнул в боевую медитацию, зачерпнул энергию сразу же из всех чакр и пустил разноцветный поток себе в ноги.
        Смотритель ещё что-то говорил, перед глазами мелькали системные сообщения, горилла упрямо шла на него, но Нику было не до этого. Ник превозмогал.
        Однажды они с дядей были в океанариуме, и стали свидетелями странной картины. Человек в сером комбинезоне уборщика старательно заклеивал скотчем идущие по стеклу трещины. За его действиями с интересом наблюдали с одной стороны около сотни туристов, с другой стороны две тигровые акулы.
        В тот раз они не стали узнавать - была ли это чья-то шутка или действительно были проблемы со стеклом. В итоге, они покинули океанариум пока не поднялась паника, уведомили о происходящим администрацию комплекса и позвонили в 911. Но картинка парня, сосредоточенно заклеивающего все появляющиеся трещины навсегда врезалась в память Ника.
        Смешно, но сейчас он был тем самым скотчем.
        «Мало, - подумал Ник, чувствуя, как всё, на что его хватает - это пара минут бессмысленной агонии. - Нужна Лера…»
        - Девушка, - отчетливо проговорил он, вынырнув на секунду из медитации. - Принеси девушку. Маг Земли.
        Горилла на секунду замерла, словно решая про себя поверить этому странному человеку или нет, но вместо того, чтобы броситься в соседнюю комнату, издала несколько странных звуков.
        «Ну как хочешь, - равнодушно подумал Ник, все силы которого сейчас уходили на борьбу со стихией. - Сам справлюсь».
        - С чем ты там справишься? - Голос Смотрителя всё же пробился сквозь пелену отчуждения. - Вонзи посох в землю. Используй его как рычаг!
        «А это мысль», - так же равнодушно отметил Ник и, перебросив посох в левую руку с силой вонзил его слева от себя.
        - Палки! - он требовательно протянул руку вперёд, и горилла, пробормотав что-то себе под нос, ухнула ещё раз.
        «И всё же Дарвин ошибся, - неожиданно для себя подумал Ник. - Человек никак не мог произойти от обезьяны, а вот наоборот…»
        Но ещё много чего хотел подумать об умственных способностях стоящей перед ним гориллы, как внезапно правый локоть прострелила острая боль.
        - Ах ты ж!
        От неожиданности Ник чуть было не вывалился из медитации и зло взглянул направо.
        Сбоку от него стоял шимпанзе. Левой рукой он держался за пах, а правой протягивал две палки. Свою и товарища, который до сих пор валялся в отключке.
        - Мы с тобой позже договорим, - пообещал ему Ник, принимая палки.
        Соединив их привычным уже движением, он крутанул их в разные стороны и прошептал: Бо-дзю! Вся энергия уходила на то, чтобы удерживать расколовшуюся землю, и вместо неё Ник послал всю свою волю, какая только у него была.
        ВНИМАНИЕ! БОЕВОЙ ПОСОХ СТРАЖЕЙ БАШНИ ПРИЗНАЛ ВАС ЗА СВОЕГО ХОЗЯИНА
        Разблокированы дополнительные возможности!
        ВНИМАНИЕ! БОЕВОЙ ПОСОХ СТРАЖЕЙ БАШНИ ТРАНСФОРМИРОВАН В ПОСОХ ВОЛИ
        Разблокированы дополнительные возможности!
        На взгляд Ника, единственное, что изменилось был цвет шеста. Если левый сиял жемчужным светом, то правый отдавал красным.
        «Будто световой меч ситха», - подумал Ник и, не удержавшись, улыбнулся.
        Пока в голову лезли непрошенные мысли, монах привычным уже движением крутанул посох и вонзил его по правую сторону от себя.
        «А вот теперь…» - Ник уже было морально приготовился ухватиться руками за два посоха, перед глазами мелькнула темная тень, и перед ним прямо в воздухе повисла горилла.
        Короткие ноги не позволяли ей стоять, как Ник, на обеих сторонах, но обезьян компенсировал это силой своих длинных и мощных рук.
        Вот только в отличие от Ника, который стоял, можно сказать, сверху, горилла съехала вниз, повиснув над жадным зевом земли.
        «Ну… как вариант, - подумал Ник, сконцентрировавшись на течении энергии. - Зря только насчёт Леры не послушал…».
        Входной проем, который, к слову, тоже треснул, наполнился звуками и в комнату хлынула волна мартышек.
        «…или послушал» - тут же поменял мнение Ник. Заметив на спинах мартышек безвольное тело Леры.
        - Антидот у вас есть? - на всякий случай уточнил ник у висящей перед ним гориллы.
        - Для людей не подойдет, - угрюмо ответил Донки Конг. - Ещё варианты есть?
        - Есть, - Ник достал из Инвентаря универсальный антидот и продемонстрировал его горилле. - Твои ребята сумеют им правильно воспользоваться?
        - Ты бросай эти расистские замашки, - посоветовала горилла и что-то грозно прорычала мартышкам. - Кидай антидот.
        Ник не стал уточнять кому кидать. Горилла при всем желании не смогла бы его поймать по причине занятых рук. Хотя… у неё же ещё оставались свободные ноги.
        Ник коротко хохотнул и практически не глядя швырнул зелье в сторону Леры.
        - Ник, - в голове раздался голос Смотрителя, - старайся дышать пореже. Я зафиксировал какой-то газ, который поднимается из трещины, лучше им не дышать.
        «Джунгли пукнули?» - глупо улыбнулся Ник и в следующий момент в голос расхохотался от своей же шутки.
        - Ник! - обеспокоенно произнес Смотритель. - Послушай меня, парень! Достань из Инвентаря склянку номер восемь и выпей её.
        «Я не пью!» - гордо заявил монах и заржал, чуть было не потеряв концентрацию.
        Горилла задумчиво посмотрела на Ника и произнесла неожиданно писклявым голосом:
        - Это всё духи глубин. Сейчас смешно. Но завтра будет болеть голова.
        - Если доживем до завтра, - резонно заметил Ник, доставая из Инвентаря какое-то там зелье номер восемь.
        Почему-то фраза оказалась ему очень смешной, и он счастливо захохотал.
        - Ты что дышишь этим воздухом? - удивилась горилла.
        - А ты что нет? - Ник на секунду даже перестал смеяться.
        - Я что дурак?
        - Ты горилла, - категорично заявил Ник и захрюкал от смеха.
        - Ник? - протянула тем временем очнувшаяся Леруа Дэ’Валор. - Какого ксура здесь происходит?!
        - О! Лерчик! - Ник расплылся в улыбке. - Вот это здоровенный обезьян, которого ты не видишь долбанул по мне чем-то убойным и земля треснула как пасхальное яйцо!
        - Кого я не вижу? - не поняла магичка с опаской осматривая окруживших её мартышек.
        - Гориллу, - пояснил Ник, не сдержав хохотка. - Ты её не видишь, но она есть!
        - Короче Ник! - Лера с трудом поднялась на ноги и только сейчас увидела огромную трещину, над которой стоял Ник и висящую над пропастью гориллу. - Мать моя женщина!
        - А тут ещё один прикол есть, - пьяно хохотнул Ник. - Воздух типа как в гелиевых шарах. На ха-ха пробивает. Я еле держусь, Лерчик. Ещё чуть-чуть и станет два Ника! Вот умора!
        - Ник! - разум обожгло чужим беспокойством. - Выпей склянку номер восемь!
        - Да-да, - отмахнулся Ник, не переставая хихикать.
        - А ты смешной, - отозвалась горилла и вздохнула полной грудью. - Больше не могу не дышать.
        - Интересно, - от непрекращающегося смеха у Ника заболел пресс и задрожали ноги, - кто первый не выдержит я или ты?
        - Думаю я, - серьезно ответила горилла. - Висеть то я могу таким образом сутки напролет, но когда мне смешно, - Донки Конг неуверенно хохотнул, - я начинаю бить себя ладонями по ногам или груди.
        - А ну это серьезно, - согласился Ник, доставая из Инвентаря какое-то зелье и опрокидывая его в рот. - Тогда ты это… в зоне риска!
        По помещению разнесся дружный хохот человека и гориллы.
        - Ой дебилы, - послышался приглушенный голос магички, которая закрыла нижнюю половину лица носовым платком, стоило монаху сказать о газе. - Ник! Осторожней! Сейчас они начнут съезжаться обратно. Не упади!
        - Стой Ник! - следом по разуму хлестнул испуганный голос Смотрителя. - Я тебе сказал склянку номер восемь, а не семь! НЕ ПЕЙ ЕЁ!
        ХХХРРРРРАААА!
        Это Лера, раскинув руки в стороны, медленно сводила их вместе, а за ней сходилась и треснутая земля.
        Мартышки обеспокоенно забегали вокруг всматриваясь то в лицо магички, то в морду гориллы. Мелкие обезьянки с трудом соображали, что происходит и ждали недвусмысленных приказов.
        Ник тем временем хохотал, каким-то чудом не переставая транслировать через ноги энергию. Горилла ухала, хлопая по своим подогнутым ногам по очереди то левой, то правой рукой. Смотритель что-то кричал Нику, мир для которого потихоньку смазывался в одну цветастую полосу.
        - Сейчас же свалится! - недовольно пробормотала Лера, которая уже успела запустить Поиск Жизни и получила план местности. - А была не была!
        Девушка зло прищурилась и крикнула:
        - В стороны! Берегись!
        Посчитав, что сделал достаточно, она осторожно потянулась к заклинанию, которое изнутри раздирало Башню на две неровные половинки.
        Заклинание было хорошим. Да что там - идеальным! Ведь его автором была… Леруа Дэ’Валор. И если бы оно сработало перед прорывом, сейчас бы не было Башни, не было бы этих мартышек, не было бы Лаписа… А, следовательно, не было бы ради кого стоит продолжать жить.
        - Ну уж нет, - зло прошептала девушка, не замечая выступивших на глазах слёз. - Kai einai epithymia mou!
        Трещина, до этого неохотно сходившаяся, внезапно дрогнула и резво бросилась прямо к Лере. Обогнула её, не доходя полуметра, и радостно рассекла стену на две неровные половинки. Веселой змейкой скользнула под лежащими без сознания Воинами и командором и устремилась дальше.
        Ещё одна рассечённая надвое стена и трещина пробегает под валяющимися в отключке мутантами и утыкается в очередную стену.
        - Ftanei! - тяжелый, как тысяча валунов, приказ разнесся по всему ярусу, и трещина неохотно сомкнулась, жадно проглатывая упавших в неё людей и обезьян.
        ХХХРРРРЫЫЫЫ!
        И только когда земля полностью сомкнула, Леруа Дэ’Валор позволила себе упасть от усталости на колени.
        - Ник, - прошептала девушка, чей источник перестал отзываться, - плевать на всё! Но только, пожалуйста, успей донести его до медкапсулы!
        Глава 30
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ВЫПИЛИ ЗЕЛЬЕ № 7 «МЕНТАЛЬНЫЙ ЩИТ».
        В течение суток ваш разум абсолютно неуязвим к любому влиянию извне
        ВНИМАНИЕ! ИНОГДА О ТОМ, ЧТО ТЕБЕ ПОВЕЗЛО, УЗНАЕШЬ ЧЕРЕЗ ДЕСЯТОК ЛЕТ…
        Удача +1 (текущее значение: 10)
        ВНИМАНИЕ! ТЕКУЩЕЕ ЗНАЧЕНИЕ УДАЧИ: 10. ДОСТИГНУТ ПРОМЕЖУТОЧНЫЙ КАП, ВЫБЕРИТЕ ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЙ НАВЫК:
        Линии вероятностей (пассивный)
        ДЕЖАВЮ (ПАССИВНЫЙ)
        ВНИМАНИЕ! ЕСТЬ ТЕ, КТО СОТРЯСАЕТ МИРЫ, А ЕСТЬ ТЕ, КТО ИХ ЗАЩИЩАЕТ
        Стойкость +1 (Текущее значение: 9)
        ВНИМАНИЕ! МИР МЕНЯЕТ НЕ СИЛА ИЛИ ИНТЕЛЛЕКТ, МИР МЕНЯЕТ ВОЛЯ
        Воля +1 (Текущее значение: 6)
        ВНИМАНИЕ! ПОЛУЧЕНО ЗАДАНИЕ: «СУТКИ НЕ ВСТРЕВАТЬ В НЕПРИЯТНОСТИ»
        Награда: Восстановление ментальной связи Учитель-ученик, восстановление Призрачной связи с питомцем.
        Ник не знал сколько времени он провалялся на полу, частично засыпанный землей, но точно знал, что ему, что бы там ни говорила Сеть, не повезло.
        Повышение Стойкости, Воли и Удачи это, конечно, здорово. И промежуточный кап - очень круто, но невозможность выйти на связь со Смотрителем или Котей… удручала. Да и последнее уведомление было ничем иным, как сообщением Смотрителя, который таким образом предупреждал его о происходящем.
        Ещё раз чертыхнувшись про себя на свою невнимательность - ну как он мог перепутать седьмое зелье с восьмым?! - Ник задумчиво посмотрел на промежуточный кап.
        Линия вероятностей или Дежавю?
        ЛИНИЯ ВЕРОЯТНОСТЕЙ - неконтролируемая возможность осознавать себя на развилке Судьбы.
        ДЕЖАВЮ - неконтролируемая возможность предвидеть ближайшее будущее.
        По мнению Ника эти навыки были на удивление похожи, и он пока что с трудом понимал какая между ними разница. Немного подумав, Ник выбрал Линию вероятностей. Дежавю с ним и так время от времени происходили, вот только что-то изменить он не успевал. Тут же ему предлагалась осознанность… А это интересно.
        Закончив с сортировкой системных уведомлений, Ник с кряхтением поднялся на ноги и тут же схватился за голову. Рядом его движения чуть ли не зеркально отразила горилла.
        - Здорово кулаками помахали, - угрюмо бросил Ник, стараясь не делать лишних движений, - да, Кинг Конг?
        Голова, как и предупреждал Смотритель, раскалывалась на куски. Хорошо хоть эффект веселящего газа быстро сошел на нет, и Ник имел возможность мыслить кристально ясно. И увиденное ему не понравилось. Они с обезьяном находились в классическом техническом помещении, выход из которого был засыпал грудой земли.
        - Не знаю, что на меня нашло, - призналась горилла, - будто что-то под руку толкнуло.
        - И я даже знаю что, - кисло улыбнулся Ник. - Думаю, Сеть посчитала, что это будет самый быстрый способ попасть на пятнадцатый уровень.
        - Мы на четырнадцатом, - поправила его горилла.
        - Значит, нам нужно вернуться за командором и спуститься на один уровень ниже, - пожал плечами Ник.
        - Может быть для начала похороним твоих воинов?
        - Каких воинов? - встрепенулся Ник. - Разве в пропасть провалились не только мы с тобой?
        - Девочка - сильный маг земли, - заявила горилла. - Трещину пустила в другую сторону. Одиннадцать человеков попали на четырнадцатый ярус.
        - Откуда знаешь? - поинтересовался Ник, подбирая с земли боевые посохи и убирая один из них в Инвентарь. - У тебя тоже есть уведомления Сети?
        - Нет, - с сожалением вздохнул обезьян. - У нас нет Интерфейса. Эта плата за бессмертие.
        - Ого, - осторожно удивился Ник, стараясь не потревожить раскалывающуюся о мигрени голову, - это как?
        - Сейчас расскажу, - пообещала горилла, - как раз успею, пока выберемся из-под этого завала.
        И обезьян, подавая пример, с лёгкостью подхватил здоровенный камень и отшвырнул его в сторону.
        - К чему такая спешка? - поморщился Ник.
        - Помнишь, я тебе говорил, что сюда провалились одиннадцать человеков?
        - Ну, - Ник достал из Инвентаря зелье и аккуратно его выпил, стараясь не трясти головой лишний раз.
        - Так вот, их осталось десять, - горилла к чему-то прислушалась и поправила сама себя, - уже девять.
        - Кто-то их убивает? - Ник мгновенно позабыл про мигрень и вскочил на ноги. - Хищники, сторожевые системы, ловушки?
        - Боюсь, - покачал головой обезьян, берясь за следующий камень, - человеки убивают человеков.
        - Но зачем? - воскликнул Ник, создавая между ладонями щит из жемчужной энергии и принимаясь работать им, словно экскаватор. - Да и кто?
        - Ставлю на одаренных, - не поворачивая головы ответила горилла. - Твои воины были утыканы ядовитыми дротиками как дикобразы, а для тех хватило одного, максимум двух выстрелов.
        - Какие одаренные? - нахмурился было Ник и тут же вспомнил.
        Старуха Края, которая могла управлять железом, но взамен была обречена вечно пялиться в пол - выпрямиться ей мешал выросший на спине горб.
        Копейщик Дикс. Огромная скорость, высочайшая реакция, но взамен хрупкие кости и ускоренный в три раза метаболизм. Как результат, в свои двадцать лет, Дикс выглядел на пятьдесят пять.
        «Красотка» Жана, которая улавливала эмоции собеседника, но её тело было покрыто мохнатыми родовыми пятнами.
        Толстяк Дори. Поразительное чутье на воду, но едва передвигался, поскольку весил почти сто пятьдесят кило.
        И ещё какой-то карлик, похожий на тощего мальчишку с непомерно большой головой. Эдакий Humpty Dumpty{прим. автора: Ник имеет ввиду Шалтая-Болтая из «Алиса в стране чудес»}.
        Стоило ему вспомнить внешний вид и имена мутантов, как мир на мгновенье дрогнул, и Ник увидел:
        ИНТЕРЛЮДИЯ. НЕКОТОРОЕ ВРЕМЯ НАЗАД. ОСТАВЛЕННЫЕ У ВХОДА В ДЖУНГЛИ МУТАНТЫ
        - И как так вышло, крысы вас сожри? - шепотом взвизгнула Жана, с ненавистью смотря на дежурных мартышек, которые вроде как не обращали на них внимания, но в тоже время мгновенно пресекали любые попытки побега.
        - Их слишком много, - недовольно ответил карлик Даруг, о чём-то напряжённо думая. - Было бы их хотя бы меньше десяти…
        - Помяните мои слова, - вновь завозмущалась Жана. - Эти мартышки чьи-то слуги. Скоро сюда придут их хозяева и тогда нам точно не поздоровится. Уж я то знаю, чего им всем надо от беззащитных пленников!
        - Опять ты за свое, - скривилась Края, - только об одном и думаешь.
        - Да я…
        - Тихо, обе! - шикнул толстяк Дори, удобно разлегшись у стены. - Смотрите, они кого-то несут!
        И вправду, сквозь заросшей джунглями дверной проем было отлично видно, как целая лавина мартышек тащит на себе… командора?
        - Раз, два, три… пять, шесть, семь - считал тем временем Дикс. - Пронесли командора, магичку и пятерку воинов! О! А это сам Жемчужный Ник!
        - Жемчужный Ник… - со смесью страха и зависти протянул Даруг, - интересно, куда их…
        - Скорей всего в соседнюю темницу, - предположил Дикс и тут же смутился под взглядом остальных мутантов - Ну… по крайней мере я бы так сделал.
        - Сейчас узнаем, - пообещал Даруг, находя взглядом ближайшую мартышку.
        Стоило ему установить зрительный контакт, как взгляд мартышки остекленел, и она, выронив на землю духовую трубку, поскакала на выход.
        В темнице мутанты сидели долго.
        Стоило им спуститься на ярус ниже и начать искать спуск на последующий этаж, как их окружила стая мартышек и за считанные минуты оплевали из своих духовых трубок всех кроме толстяка Дори.
        Мартышки явно проявили недюжий интеллект, раз не стали «выключать» сто двадцати килограммового Дори. В итоге, толстяк, подгоняемый несколькими мартышками с тонюсеньким копьям, острия которых жглись словно муравьиная кислота, добрался до темницы на своих двоих.
        В итоге, вместо победоносного обнаружения пятнадцатого яруса и медотсека с долгожданными капсулами, мутанты были вынуждены сидеть под охраной стаи мартышек.
        - Командора, магичку и пятерых воинов оставили в соседнем отсеке, - час спустя пробормотал Даруг. - Жемчужного отнесли ещё дальше. Дерется с волосатыми монстрами. Великий Совет! - воскликнул карлик. - Вот это трещина!
        - А знаете, что я тут подумала, - произнесла горбунья, дождавшись, пока карлик закончит говорить. Слова про трещину нисколечко не заинтересовали Краю. - Моя мать Инженер и неплохо разбирается в удобрениях и химии…
        - Короче, - оборвала пространственную речь старухи Жана.
        - На всех капсул может не хватит, - жестко закончила Края. - Особенно если первого в капсулу засунут командора. Он же живой мертвец! Это сколько расходников нужно, чтобы заменить окаменевшую плоть!
        - И что ты предлагаешь? - с интересом уставился на горбунью карлик, полностью разрывая ментальную связь с мартышкой.
        - Добраться до капсул первыми, - как нечто само собой разумеющееся ответила Края.
        - А если они…
        - Значит нужно помочь им поспать подольше, - перебила Жану Края. - Можно даже помочь им заснуть навсегда!
        - Так нельзя! - решительно заявил молчавший до этого времени Дикс. - Они наши союзники, высшие, пришедшие нас спасти! Да и вообще…
        Что «да и вообще» мутанты узнать не успели. Стена около которой лежал толстяк Дори с оглушительным треском лопнула пополам, и по земле зазмеилась стремительно расширяющаяся трещина.
        - Увидимся чуть позже, Кинг Конг, - хмуро бросил Ник, выныривая из видения окутываясь жемчужным светом. - Иначе эти чертовы мутанты перебьют всех моих… друзей.
        Ник явно увидел перед собой три варианта.
        Первый - он пытается пробиться сквозь стену, которая стоит между ним и убиваемыми в данный момент Воинами. Железо скрипит и сминается под напором жемчужных кулаков, но позиции не сдает.
        Второй - они с гориллой разрывают завал. Земля и камни летят в сторону, спустя плюс-минус десять минут они оказываются в широком коридоре, бегут в соседний кубрик и… не успевают.
        Третий - он жемчужной змеей проскальзывает сквозь толщь земли.
        Что было или будет дальше Ник не увидел, но без раздумий выбрал третий вариант.
        - Hurry up, Watcher, - не прерывая работу, пробормотала горилла. - Only eight men left there.{прим автора: Поспеши, Часовой, в живых осталось восемь человек}
        Глава 31
        Бывает наступают такие моменты, когда субъективное восприятие мира замедляется, а ты словно попадаешь в жутко липкую паутину. И как не пытаешься бежать быстрее, лишь бессильно топчешься на месте.
        Обычно такое бывает во сне - не можешь поднять руку, с зажатым в руке кольтом, чтобы выстрелить в морду адской твари. Или не можешь раскрыть слипшиеся глаза. Или на тебя сверху давит целая гора.
        Ты начинаешь паниковать, сердце выскакивает из груди, и, слава Богу, просыпаешься у себя в кровати.
        Сейчас Ник испытывал похожие ощущения.
        Он жемчужной змеёй скользил сквозь образовавшийся завал, чувствовал, как земля давит на него со всех сторон, но проснуться не мог.
        Перед глазами мелькали картинки недавних событий - бунт воинов, носилки с командором, хищники с зелёными глазами, мартышки… Но больше всего его сейчас тревожили оставленные у входа в ярус одаренные.
        Которые сейчас убивали его друзей!!!
        Ник позволил Муладхара-чакре вспыхнуть праведным гневом и усилием воли обратил накатывающий страх в злость. Быстрее, быстрее, быстрее!
        Казалось ещё чуть-чуть, и вспышка злости иссякнет, и толща земли расплющит Ника в лепёшку, но впереди что-то посыпалось, покатилось, а его вытянутая вперёд рука вырвалась из земляного плена.
        «Сюда бы Леру!» - подумал Ник, ввинчиваясь в получившийся ход.
        Выбравшись, наконец-то, с другой стороны завала, он тут же рванул вправо, добежал до закрытой двери и со всей силы пнул по ней ногой.
        Ник и не надеялся снести её одним ударом, всё, чего он хотел - так это отвлечь находящихся внутри мутантов.
        «Only eight men left» - билось в голове.
        Махнув рукой по ржавому считывающему сканеру и не дождавшись ответа, Ник стремительно нарисовал и толкнул вперёд две руны. Одну - обновления, вторую - движения.
        Кх-храаааа!
        Дверь со скрипом, но все же поехала в сторону.
        Пять сантиметров, десять, двадцать… сорок!
        Протиснувшись в образовавшуюся щель, Ник взмахнул рукой, посылая вокруг себя волну жемчужной энергии.
        Кого-то отбросило назад, кого-то впечатало в стену, но одаренные сумели удивить Ника.
        Стальной стол, стоящий у стены сжался в пружину и выстрелил парню в плечо.
        Фьють! Фьють! Фьють!
        Штук десять обезьянок, провалившихся на четырнадцатый ярус вслед за обездвиженными воинами и одаренными, вовсю плевались дротиками из своих трубок.
        Неожиданно навалился страх?! И желание сдаться?!!
        ВНИМАНИЕ! МЕНТАЛЬНЫЙ ЩИТ ЗАБЛОКИРОВАЛ ВХОДЯЩЕЕ МЕНТАЛЬНОЕ ВОЗДЕЙСТВИЕ!
        «Вот тебе и зелье, - подумал про себя Ник. - Выходит, действительно повезло!»
        Чужое влияние мгновенно ослабло, и он, увернувшись от второй атаки сошедшего с ума металлического стола, бросился вперёд.
        Вскользь брошенный взгляд на происходящее в техническом кубрике заставил его поморщиться.
        Горбатая старуха Края не спускала с него глаз, помогая себе руками. Страх придал ей силы, и стальные предметы послушно следовали её воле.
        «Красотка» Жана, которой не удалось эмоционально продавить Ника, испуганно замерла на месте.
        Толстяк Дори с трудом поднимался с земли - именно его Ник отбросил назад.
        Карлик с огромной головой, чьего имени Ник не знал, одной рукой, как заведенный тыкал командора маленьким ножичком, второй зачем-то указывал на Ника.
        Но больше всего Нику не понравились тела солдат, чьи горла были перерезаны. Трое уже не дышали, а на израненном Фэлконе лежал, постанывая копейщик Дикс.
        «Не успел добить? Непохоже? Защищал и получил пару открытых переломов? Видимо да!» - мысли молнией пронеслись в голове Ника, и он, за какие-то доли секунды восстановив картину происходящего, принял единственно-верное решение.
        - Зачем? - прорычал Ник, мощным пинком ломая ребра замеревшей Жане.
        На первый взгляд, «Красотка» не представляла опасности - ведь Ник находился под воздействием выпитого зелья - но её способность внушать разумным разрушительные эмоции пугала.
        - Вы! - следующей стала горбатая старуха, которая, казалось, обрушила на Ника все имеющееся в кубрике железо.
        Скользнув к ней и чудом увернувшись от летящей в глаз отвертки, Ник вбил светящийся кулак женщине в горб, от чего последняя, охнув, осела на землю. Следом на землю полетело рассекающее воздух железо.
        - Это! - карлик, как понял Ник, мог управлять животными. Иначе как объяснить, что трусливые мартышки, позабыв про свои трубки бросились наперерез Нику и создали перед уродцем живую стену?
        Ник не стал марать руки, убивая обезьянок, а лишь толкнул перед собой жемчужную волну, которая разметала лохматые клубочки по сторонам. Карлику же он, доверившись своей чуйке, пнул в челюсть, выверенным ударом ломая шейные позвонки.
        - Сделали? - Ник бросился вправо и навис над толстяком Дори.
        - Это не я, это не я! - запричитал толстяк, умоляюще сложив руки на груди. - Правда не я!
        - Тогда почему, - Ник кивнул на его ладони, - твои руки в крови?
        Взгляд мутанта потемнел, но Ник не стал дожидаться, пока тот выкинет какой-то фокус. Удар ногой, хруст шейных позвонков, и жирный Дори чуть ли не растекся по полу.
        Ник же, убедившись, что опасности ждать не откуда, подбежал к командору и валяющимся возле него Фэлкону и Диксу.
        Руна Обезболивания копейщику. Руна Оздоровления командору. Руна Регенерации Фэлкону. Руна Воды командору. Руна Излечения Фэлкону… и так далее.
        Наложив по десять рун на каждого и убедившись, что их жизни ничего не угрожает, Ник взялся за стонущего копейщика.
        - Да уж, парень, - Ник наложил на свои руки Руну очищения, и аккуратно нажал на порвавшую кожу кость. - Больно?
        - Неа, - едва качнул головой копейщик. - Ну то есть я знаю, что и где должно болеть, но оно не болит.
        - Ну и хорошо, - Ник задумчиво уставился на переломанные ноги воина. - Пока я тут тебя собираю, расскажешь, что произошло?
        Рассказ Дикса был недолог. Так Ник и узнал об изначальном плане одаренных найти капсулу первыми и доказать, что и от них есть польза. О том, как они спустились на ярус ниже, как пали жертвами мартышек, как они оказались в плену.
        - Ну а потом Края, - Дикс кивнул на лежащую без сознания старуху, - сказала, что расходников может не хватить. Особенно если командора первым в капсулу засунуть.
        - Дура, она и… в джунглях дура, - покачал головой Ник. - Капсула не обновляет тело. Она создает реперную точку сознания, после чего выращивает новое тело, согласно заданной структуре ДНК.
        - ДНК? - не понял Дикс.
        - Это я уже от себя добавил, - немного смутился Ник, поняв, что чуть увлекся. - В общем, расходников хватит на всех. Ты, давай, дальше рассказывай, что было.
        - Что-что, - нахмурился Дикс. - Я как понял, что они хотят сделать, схватился за копье, но Дори на меня навалился, а Даруг приказал мартышкам в меня из духовых трубок дунуть.
        Вздох Дикса совпал с хрустом вправляемой кости.
        - Я рванул к командору, а Дори меня принялся бить. Вот и переломал всего. Думал… помру.
        Из левого глаза копейщика выкатилась крупная слеза, а сам он подозрительно засопел.
        - Ты это, Дикс, - в горле у Ника запершило от жалости к одаренному, над которым судьба так жестоко пошутила. - Я тебе обещаю, что всё будет хорошо, понял?!
        - Спасибо за добрые слова, Ник, - шмыгнул носом копейщик. - Но я же знаю свое тело. Один перелом - два-три дня на восстановление забирает. При условии, что еда сытная. А уж с такими травмами как у меня…
        - Травмы - фигня, - зло мотнул головой Ник. - Дикс, я костоправ. Я тебя могу по косточкам со стоп до атланта перебрать!
        - Ты меня прости, конечно, - копейщик нахмурился. - Не мне учить посланника богов, о котором я слышал столько много легенд, но я же не дурак, и не слепой. Ты не утащишь нас троих. Придется делать выбор.
        Ник зло скрипнул зубами, как ни крути, а копейщик был прав.
        - К тому же, - жестко продолжил Дикс. - Фэлкон много крови потерял, честно говоря, даже не вериться, что ты его сумел спасти. Но сам он точно идти не сможет. Ну а командор почти полностью превратился в булыжник.
        И это Ник тоже понимал. Если раньше у него было пятеро воинов которые несли командора, то сейчас на руках трое раненных и четверо предателей-одаренных.
        - А у меня, - не унимался Дикс, - сломан позвоночник. К рукам и телу чувствительность потихоньку возвращается, а ноги будто бы и не мои.
        - Хватит ныть, Дикс, - оборвал его Ник, - Ты воин или тряпка? Можешь лежать и жалеть себя или стиснуть зубы и направлять каждую крупицу энергии на свое исцеление. Одаренный ты или нет в конце концов!
        Копейщик ничего не ответил и вовсе замолк.
        «Обиделся», - определил Ник по чуть пожелтевшей ауре.
        С копейщиком он провозился целый час. Мало было собрать сломанные кости, нужно было укрепить каждую косточку руной Твердости и напитать область вокруг раны руной Исцеления.
        И все это время копейщик молчал, а Ник на разговоры и не напрашивался. Во-первых, процесс восстановления переломанного бойца был делом утомительным, а во-вторых, Ник думал.
        Куда идти дальше, что делать с показавшими зубы одаренными, как быть с раненными и Кинг Конгом. Да и про зеленоглазых хищников Ник не забывал. Тут бы не переть напролом, а для начала организовать разведку, оборудовать лагерь, дождаться Леруа, но нет.
        Ник посмотрел на еле поднимающуюся грудь командора, на злость, поселившуюся в его глазах, и поднялся на ноги.
        - Что ты будешь с ними делать? - все-таки заговорил Дикс, поймав задумчивый взгляд, которым Ник скользнул по одаренным.
        - Знаешь, Дикс, - невесело ответил Ник. - Будь у меня время, я бы мог многое тебе рассказать. В особенности про фильмы, в которых главный герой постоянно жалеет злых персонажей и те постоянно бьют ему в спину. Главный герой теряет родных, близких друзей, но упрямо щадит преступников.
        - Почему? - не понял Дикс, которому было дико слышать такие рассуждения.
        - Не знаю, - пожал плечами Ник, к чему-то прислушиваясь. - Может быть главный герой считает, что только бог имеет право карать злодея. Или верит в судьбу, или боится испачкать свою карму… Hell knows!
        Ник покачал головой, словно сам удивляясь сложившемуся порядку вещей.
        - Так вот, Дикс, уйти, оставив за спиной предателя, который может убить твоих друзей - это преступление, которое может совершить только малодушный человек. Тот, кто не желает брать на себя ответственность, перекладывая её на Бога, судьбу, президента…
        - Президента? - переспросил копейщик, но Ник уже его не слушал.
        Подойдя к притворяющейся, что она находится без сознания Крае, Ник наступил ей на шею.
        Хрусь!
        - Нет, пожалуйста, не надо! - заголосила тут же «очнувшаяся» Жана, кривясь от боли в треснутых ребрах. - Я всё сделаю, только не убивай!
        Женщин рванула с себя платье, обнажая стройное тело, покрытое мохнатыми родовыми пятнами.
        Ник присел перед ней на корточки, внимательно изучая её ауру и тяжело вздохнул. Аура у жаны была нехорошая. Красные пятна гнева и обиды. Желтые пятна страха. Черные провалы всесокрушающей ненависти.
        - Мир тебе, - прошептал Ник, кладя руки ей на плечи и целуя задрожавшую женщину в голову.
        Хрусь!
        С омерзением посмотрев на свои руки Ник встал и, не глядя на повалившееся на пол безжизненное тело одаренной, направился к выходу.
        - Лежите здесь, - пробормотал он себе под нос, обращаясь к воинам. - Никуда не уходите.
        На душе было… тяжело.
        Да, скорей всего он получит кучу штрафов от Сети за неподобающее монаху поведение, да, шанс, что ему удастся спасти всех троих чрезвычайно мал. Да, эти женщины будут снится ему в кошмарах… Но он сделает всё, чтобы справиться.
        Глава 32
        Усилием воли загнав рефлексию куда подальше, Ник вызвал карту яруса и внимательно осмотрел ближайшую территорию. План был прост. Вместо того, чтобы идти в неизвестность, он найдет законсервированных роботов и с их помощью разберет завал.
        А после, освободив Кинг-Конга, с его помощью донесет раненных до пятнадцатого яруса. Если, конечно, у судьбы не будет другого плана на этот счет.
        Вычислив место ближайшего технического отсека, Ник бегом бросился туда.
        К его облегчению, четырнадцатый ярус кардинально отличался от тринадцатого. Здесь не было бесконечных джунглей, мошкары и повышенной влажности. Хотя нет, влажность как раз-таки была, но это была… другая влажность.
        Поморщившись от того, что он не может толком интерпретировать свои ощущения, Ник наложил руну Обновления на найденный технический люк, чтобы в следующий момент недовольно чертыхнуться.
        Два робота, находящиеся в отсеке были покрыты коркой ржавчины.
        «Такое ощущение, что этот ярус затапливало», - до Ника наконец-то дошло, в чем разница между ярусами.
        Если на тринадцатом было трудно дышать из-за повышенной влажности, жары, а сам воздух был каким-то липким, то на четырнадцатом ярусе было банально сыро.
        С роботами он провозился несколько минут. Наложил руны Очищения и Обновления, и, к его удивлению, густо перемешанному с облегчением, два железных шара выкатились в коридор.
        Задав им команду расчистить завал, Ник последовал следом. Разумней было бы, конечно, вскрыть оставшиеся технические отсеки и полностью автоматизировать работу, но оставлять Конга одного он не хотел. Мало ли - с перепугу сломает помощников Ника?
        ВНИМАНИЕ! ДОСТУПНО ЗАДАНИЕ: «НАЙТИ ПЕРЕНЕСЕННЫЙ ИЗ ЦЕНТРАЛЬНОЙ РУБКИ ЦЕНТР УПРАВЛЕНИЯ»
        Награда: Обновленная карта яруса
        Принять? Да/Нет
        ВНИМАНИЕ! ДОСТУПНО ЗАДАНИЕ: «НЕ ВСКРЫВАТЬ ОТСЕКИ С КРАСНЫМ СИГНАЛОМ!»
        Награда: Жизнь
        Принять? Да/Нет
        «Даже так, - подумал Ник, добираясь до развала и приступая к его разбору вместе с роботами. - Спасибо за подсказки, Смотритель!»
        С одной стороны он был рад, что по ошибке выпил зелье Ментального щита - в противном случае Жана могла доставить много проблем. Но с другой он жалел, что остался без связи с Часовым и Котей.
        Хоть роботы и действовали неуклюже, всё-таки они не были предназначены для разгребания завалов, но с толщей земли они справились на удивление быстро. Сначала Ник увидел могучую лапу гориллы, а затем услышал его приглушенный голос:
        - Support the ceiling!{Укрепи потолки}
        - Хорошая мысль, - согласился Ник, создавая и посылая вверх руны Укрепления.
        Несколько минут, и ход, проделанный в завале, начал больше походить на тоннель, чем на вырытую голыми руками нору.
        Укрепив на всякий случай потолок в технологическом кубрике, в который они провалились вместе с гориллой, Ник подобрал с пола посохи и вышел в коридор.
        Аккуратно прислонив посохи к стене и послав роботов на разведку, Ник присел рядом к облокотившейся на стену горилле. Ему нужна была информация и единственный, кто мог её дать, был Кинг-Конг.
        - Ты был здесь раньше? - в лоб спросил Ник, решив оставить на потом многочисленные вопросы насчет того, что здесь происходило все эти годы.
        - Да, - глухо ответил обезьян. - Я спускаюсь сюда раз в два годы, чтобы проверить свою половину.
        - Дай угадаю, - перед глазами всплыл крокодил с пылающими изумрудом глазами, а в голове сложилась очередной пазл. - Вторая половина принадлежит хищникам с зелёными глазами?
        - Всё верно, - кивнул Кинг-Конг и неожиданно спросил, - Слушай, а у тебя нет случайно табачка?
        - Не курю, - пожал плечами парень, - но есть просроченный эльфийский сухпаек.
        - Давай! - махнул рукой обезьян.
        Протянув горилле плитку обычного сухпайка - не хватало ему ещё съехавшей с катушек огромной обезьяны - Ник отломил кусочек и себе.
        - Давненько я его не ел, - задумчиво поделился Конг, монотонно перемалывая своими челюстями всю плитку. - Совсем забыл этот вкус.
        - Думаю, пора обменяться информацией, - предложил Ник. - Могу начать первым.
        Горилла молча кивнул и устроился поудобней.
        - Долго рассказывать, как я попал в ваш мир, - начал Ник. - И как выживал в горах, и как нашел сначала Обсерваторию, потом Монастырь Огненного кулака…
        - Разноцветные воронки, - обезьян прикрыл глаза и принялся перечислять, загибая пальцы левой руки. - Перевернутая обсерватория, Хрустальный мост. Тоннель Жизни, хотя для кого-то он стал Тоннелем Смерти. Прыгающий лес со стелой. Горная тропа. Утес, где ты прошел семь кругов и с которого видны останки Серверной башни. Созданный на развалинах Башни храм… Что я пропустил?
        - Воздушного элементаля, - Ник хотел было удивиться осведомленности Конга, но ему было лень. - Нежить, телепорт на нижних этажах храма, видения прорыва ксуров и песеголовых в мой мир…
        - Что за элементаль? - заинтересовался Конг, приоткрыл левый глаз.
        - Да Бог её знает, - пожал плечами Ник. - Помогла, рассказала про Сеть, про войну, про Древних, попросила помочь найти Четки и внести нужные настройки куда-то там.
        - Для того, чтобы внести настройки, как ты выразился, куда-то там, - заметил Конг, - нужно сначала восстановить работу Сети. А это отсюда не сделать.
        - Так она уже восстановлена, - поправил гориллу Ник. - Как я понял там по всему миру уведомление пролетело.
        - Я уже говорил, - в голосе обезьяна мелькнуло сожаление, - я отказался от доступа к Сети…
        - Точно, - вспомнил Ник, - бессмертие, все дела.
        - Скорее долг, - поправил его Конг. - Чуть позже ты поймешь, почему я поступил так, а не иначе. А пока что расскажи мне про системные уведомления, касательно Башни. Жив ли Смотритель? Что находится на остальных уровнях? Мне интересно абсолютно всё.
        - Для начала, - покачал головой Ник, - расскажи мне, откуда здесь взялись джунгли, откуда взялись хищники с зелеными глазами, и что находится на этом ярусе. Мне кровь из носу нужно добраться до мед капсул на пятнадцатом ярусе.
        - Хорошо, - кивнул обезьян, - это будет справедливо. Почему не спрашиваешь причину нашего боя?
        - Это сейчас неважно, - пожал плечами Ник. - Проверка какая-то поди. Что до трещины… Тут вообще нет догадок. У меня только одно объяснение - это заготовочки Сети. Там повлиять, здесь фигуру передвинуть…
        - Интересное сравнение, - кивнул Конг. - Что ж, слушай мой рассказ.
        Обезьян устроился поудобней и снова прикрыл глаза.
        - Когда случилась диверсия, первой под удар попала Серверная башня. Считалось, что в неё невозможно попасть снаружи, настолько совершенной была система телепортов. Да и охрана состояла исключительно из Имперских магов.
        Но ксуры поступили хитрее. Вместо бесплотных попыток атаковать снаружи, они нанесли удар изнутри.
        - Леруа дэ Валор? - предположил Ник. - И её кавалер-химеролог?
        - Почти, - кивнул Конг. - Леруа и Лерой были ещё не самыми проблемными ребятами. Несколько семей купились на посулы ксуров и решили нарушить клятву верности. Кому-то надоело сидеть под землей, кого-то не устраивало руководство Совета. Всегда найдется группка недовольных.
        - Не сходится, - покачал головой Ник. - Как могли ксуры выйти на недовольных, если снаружи Башня была непроницаема?
        - В том-то и дело, - горестно вздохнул обезьян. - Они сами вышли на ксуров.
        - Даже так… - покачал головой Ник. - Вот же… нехорошие люди.
        - Я давно потерял счет прожитым столетиям, - вздохнул Конг. - Но так и не понял, почему люди такие жадные. У сотрудников Башни было всё - бесконечные пространственные карманы с любой природой, сотни лабораторий для исследования разных миров, технические симуляторы, сотни ярусов, на любом из которых можно было найти занятие по душе, плата золотом, десятки торговцев, у которых можно было купить всё, что угодно…
        - Но всего этого оказалось мало, - криво улыбнулся Ник, вспоминая американских сенаторов и русских чиновников с золотыми унитазами.
        - Именно, - согласился Конг. - Я не знаю кто первый связался с ксурами, да сейчас это уже и неважно. В Башне начали появляться… идеи.
        - Разрушить старый мир, чтобы построить лучший?
        - Что-то типа того, - поморщился обезьян. - Было много… вариантов. Не знаю, как мы не разглядели проблему в зародыше… Но в какой-то момент, градус социального напряжения в Башне поднялся настолько, что даже взрослые начали враждовать друг с другом.
        - Типа наш ярус круче, чем ваш?
        - Что-то наподобие.
        - Куда только смотрела ваша Служба безопасности…
        - Мы начали было раскручивать маховик, запустили расследования выявили в Башне десятки бомб разной степени мастерства, где-то был даже доклад о портале в Инферно!
        - С ним покончено, - поежился Ник. - К счастью. Прости, что перебил. Вы не успели?
        - Не успели, - согласился Конг. - Одновременно с арестами заговорщиков ксуры инициировали диверсии по всему Порогу. - горилла неожиданно громко хлопнул по коленкам. - Я долго думал, вспоминал, анализировал. И сейчас с уверенностью могу сказать, что из-за нас ксурам пришлось сместить свои планы на несколько лет вперёд.
        - То есть…
        - Ксуры пошли ва-банк и дали команду на запуск диверсий, а сами начали вторжение. Где-то бомбы не сработали, где-то бунтари смалодушничали, где-то помедлили… В итоге Порогу был нанесен сильнейший удар под дых. Но… мы устояли.
        - Правда пришлось пожертвовать пространственными телепортами? - блеснул осведомленностью Ник.
        - Не только ими, - с грустью ответил Конг. - Десятки тысяч высококлассных специалистов, магов, инженеров. Ретрансляторы Сети оказались частично уничтожены, частично отключены. Мы на 99 % оказались отброшены в техническом аспекте. Все эти бластеры, роботы, всё, что ты видишь в Башне, планировалось постепенно интегрировать в общество… Но не вышло.
        - Тяжело было?
        - Тяжело? - Конг, не сумев сдержать нахлынувших эмоций, по-обезьяньи ухнул и с силой ударил кулаком по полу. - да ты представить себе не можешь каково это - воевать со своими же коллегами, друзьями, даже родственниками!
        - Могу, - негромко бросил Ник, вспомнив войну Юга и Севера и рассказы отца про гражданскую войну Красных и Белых.
        - Первые триста лет были самыми страшными. Война за ресурсы. За технологии. За жизненное пространство. Молчу уж про химер, выпущенных из лабораторий… Кто-то с упоением воевал за навеянные идеалы, не понимая, что из Башни не выбраться. Кто-то бросал все силы на спасение семьи. Кто-то до конца следовал долгу и выполнял свои обязанности…
        - Столкнулся я с одной химерой, - поежился Ник. - Еле спасся.
        - Так вот куда она так настойчиво двигалась, - протянул Конг, но тут же вскинулся. - Постой, как ты сумел справиться с боевой химерой класса М?!
        - Долгая история, - поморщился Ник. - Скажем так, я её заморозил в капсуле.
        - Ты был в капсуле? - уточнил обезьян.
        - Ну да, - кивнул Ник, - а снаружи эта чешуйчатая тварь. В общем… повезло.
        - Поставил бы себе прививку, - удивленно покачал головой Конг. - Она бы тебя и не тронула.
        - Не было такой опции, - нахмурился Ник, для которого существование прививки стало открытием. - Да и Смотритель ничего про нее не сказал. А вы знаете Смотрителя? - узнав, что возраст сидящего рядом с ним обезьяна насчитывает несколько тысячелетий, Ник уже не мог заставить себя обращаться к нему на «ты».
        - Говорят, - взгляд Конга затуманился. - Первые триста лет В Башне функционировал ИИ. А в Смотрителях был кто-то из одноклассников Леруа, не помню его имени. Помню, что был тихий скромный паренёк, но как себе в голову что вобьет - молотом не выбить. Ещё вроде как было восстание кадавров, штурм сто восьмого этажа… А потом всё как-то само собой затихло.
        - Восстание кадавров? - удивился Ник.
        - Кто-то из персонала пожертвовал человечностью в обмен на способности. Уже точно не помню, но, говорят, был сильнейшим менталистом Башни.
        - А как его звали?
        - Если бы я знал, - пожал плечами Конг. - Мне было не до этого.
        - А до чего? И кстати, смотритель до сих пор на сто восьмом этаже?
        - Нет больше сто восьмого этажа, - покачал головой Конг. - И смотрителя больше нет. А ты, скорей всего, общался с записью, остатками ИИ.
        Ник хотел было возразить, что Смотритель живой, что от усталости он недавно провалился в глубокий сон, что у них ментальная связь. Но перед глазами вспыхнуло системное уведомление:
        ВНИМАНИЕ! ДОСТУПНО ЗАДАНИЕ: «МОЛЧАНИЕ - ЗОЛОТО»!
        Награда: Душевное спокойствие
        Принять? Да/Нет
        - А вы чем занимались те триста лет? - Ник недоверчиво посмотрел на висящее перед ним сообщение, но всё же решил, что доверяет Смотрителю больше, чем гигантской обезьяне. - И откуда, кстати, знаете английский?
        - Я заботился о своей семье и подчиненных - просто ответил Конг. - Что до английского… ты же знаешь кто такие форточники?
        - Ну да, - криво усмехнулся вышеупомянутый форточник.
        - Так вот, мой наставник был…, - Конг замешкался, - был, можно сказать… форточником.
        - Это как? - не понял Ник.
        - Я сам толком так и не понял, - признался Конг. - Вообще, мы с ним родом из Бункерка. Он - один из блестящих изобретателей клана Золотое руно, заслуживший дворянство. Я - никому неизвестный ученик агронома. В общем, он взял меня с собой в Башню, научил меня всему, чему знал, переложил на мои плечи управление нашим отделом, а сам…
        - Ушел на землю?
        - Почти. Учитель открыл совершенно новый способ перемещения между мирами. Заместо порталов, которые требовали многомесячных расчетов, работы десятков рунических мастеров и колоссальных затрат энергии, он предложил путешествовать во снах.
        Ник сглотнул, стараясь унять пробежавшие по спине мурашки. Очень уж услышанное отзывалось с его собственными снами и ночными кошмарами. Слушать гориллу было очень интересно. Но… внутренние часы безжалостно отсчитывали оставшиеся часы, если не минуты.
        По уму, нужно было отложить разговоры с Конгом на потом, и бежать, сломя голову к спуску на пятнадцатый ярус. Но Ник медлил. Что-то внутри подсказывало ему, что ещё немного и он узнает нечто важное.
        - И что он увидел во сне?
        - Начнем с того, что он спал восемьдесят восемь лет, - Конг задумчиво посмотрел на потолок. - Но вместо того, чтобы путешествовать по жизням разумных, он стал безмолвным наблюдателем жизни одного-единственного человека.
        - Ого! - присвистнул Ник. - Так и с ума сойти можно!
        - Можно, - Конг скосил налитые кровью глаза на Ника. - Так, собственно и произошло. Спустя восемьдесят восемь лет от начала эксперимента мой учитель очнулся и первое время долго не мог понять где он находится. На реабилитацию ушло целых полтора месяца… Зато какой расцвет творческой мысли был потом! - взгляд обезьяна затуманился. - О! Мы творчески переработали технологии ксуров и даже, как мне кажется, оставили их далеко позади!
        Горилла вскочил на ноги и принялся расхаживать по коридору, заложив руки за спину.
        - О! Именно тогда Магия, Руны и Технология сплелись в экстазе, превратив Башню из обычного магического хранилища в настоящий сервер! В Серверную Башню! Это был ренессанс магического искусства Порога! И мы, мы были первопроходцами! Незадолго до диверсии учитель хотел повторить свое путешествие, но эти ксуровы радикалы…
        Конг с сожалением вздохнул и уселся на корточки напротив Ника.
        - Его убили во время совещания с высшим руководством башни, разом обезглавив Башню…
        - Жаль, - посочувствовал Ник и неожиданно для себя спросил. - И как его звали?
        - До путешествия в другой мир моего учителя звали Аркан Золотое руно. После… возвращения он приказал называть себя Тесла.
        - Тесла… - эхом повторил Ник, которому на ум пришли известный электрокар и гениальный изобретатель 19 века. - Неужели тот самый Тесла?! - Ник принялся со скрипом доставать их памяти всё, что он знал про гениального учёного. - Никола Тесла?
        - Ник, - Конг посмотрел парню прямо в глаза. - Учитель предпочитал, чтобы его называли Ник. Совсем как тебя. Забавное совпадение, правда?
        - Забавное, - неуверенно согласился Ник, чувствуя, как его амулет начинает медленно нагреваться.
        - И я бы так и подумал, - согласился обезьян, - вот только… - Он ткнул пальцем Нику в грудь. - Если бы не этот медальон, висящий у тебя на груди. Когда учитель ложился на рунический стол, у него на груди был похожий амулет. Вернее, - Конг прищурился. - Половина амулета без камней. Когда он пришел в себя, амулет куда-то исчез…
        С каждым словом горилла медленно приближался к Нику, под конец зависнув над парнем, словно скала.
        - Так вот, Ник… Ты ничего не хочешь мне рассказать?
        Глава 33
        - Вообще сейчас не понял, к чему вы ведете, - нахмурился Ник. - Считаете, что я реинкарнация вашего учителя? Бред какой-то.
        - Знаешь, Ник, - обезьян отступил на шаг назад. - За свою жизнь я привык доверять только фактам. Откуда у тебя этот амулет?
        - Нашел, - нахмурился парень, не собираясь рассказывать подробности обретения амулета. - Да и потом, вы же сами сказали, что ваш учитель был исключительно наблюдателем. Да и магия-магией, а перенести через сны предмет из одного мира в другой - нереально.
        - Как тогда ты привел в порядок роботов-техников? Как смог открыть шлюзы, где из-за потопа сгорела вся электроника?
        - Инженерные пакеты и продвинутый набор рун, - пожал плечами Ник. - Вы меня, конечно, простите, но вы параноите. Моя доставить до капсулы моих друзей и восстановить работу Башни. По возможности найти какие-то четки.
        - Пожалуй ты прав, - сгорбился Конг и пробормотал себе под нос. - Закон сохранения энергией никто не отменял… Это что, получается? Совпадение?
        - Да и вообще, - Ник представил лежащего на рунном столе мага. - За восемьдесят лет тысячу раз могли этот амулет украсть. Проверяйте среди своих.
        - Никто из наших не мог! - вскинулся было обезьян, но тут же осекся.
        - Вот-вот, - Ник поднялся на ноги. - Ну а если с подозрениями покончено, то у меня два актуальных вопроса. Первый - те животные с зелеными глазами - кто это? Второй - поможете мне доставить моих друзей до мед капсул?
        - С друзьями помогу, - кивнул Конг и непонятно добавил. - Что до Зеленых, думаю они расскажут о себе.
        Ник тут же открыл карту, проверяя, не появилось ли рядом красных точек, но, за исключением лежащих в кубрике воинов и сидящих там же десятка мартышке в округе никого не было.
        - Come, come, come! - неожиданно закричал обезьян. - Come to me!{Ко мне, ко мне, ко мне! Идите ко мне!}
        «Ну, с английским понятно, - задумался Ник, наблюдая как зеленые точки мартышек тут же бросились к ним. - Конга переклинило на культе Теслы, вот и заставил всех своих, кхм, подданных говорить на инглише. Но почему он назвал себя Данки Конгом? Да и вообще в этой истории слишком много белых ниток…»
        Обезьян же тем временем разделил прибежавших мартышек на две неровные группы. Шестеро обезьянок остались около Ника, а четверо уселись на пол перед парнем. С них горилла сняла сливающиеся с шерстью амулеты, которые Ник заметил только сейчас.
        - Только не делай резких движений, - предупредил обезьян Ника, отходя от мартышек на пару шагов назад. - Не факт, конечно, что они придут на переговоры, но сейчас особенный случай.
        - Они? - уточнил Ник, начиная догадываться, что он сейчас увидит.
        - Они, - подтвердил Конг. - Смотри!
        Сидящие смирно обезьянки неожиданно заморгали, принялись тереть лапками свои мордочки, и Ник увидел, как глаза крайней мартышки вспыхнули зеленым светом.
        - Гарольд самый сильный из них, - непонятно пояснил обезьян, показав на обехянку. - А это Рик - самый хитрый, - Конг ткнул пальцем на вторую мартышку, которая тут же отпрыгнула назад. - А это Элиза, - обезьян кивнул на третью мартышку, которая тут же ощерилась. - Мне кажется, она немного съехала с катушек. Ну и последний, - Конг показал на четвертую, самую спокойную из всех, мартышку, которая с интересом рассматривала Ника. - Марио. Давно его не видел, лидер Зеленых.
        - Слушай, - Ник, как и любой американец был не чужд компьютерных игры и довольно неплохо разбирался в олдскульной классике. - А кто дал имена тебе и им?
        - Учитель, кто же ещё? - пожал плечами Конг.
        - То есть это твои бывшие коллеги?
        - Ну да, - оскалился в страшной улыбке обезьян. - Очень-очень бывшие. Видишь ли, эти ребята решили паразитировать на своих бывших подопечных. Следят за увеличением популяции, поддерживают численность видов на приемлемом уровне и постоянно перехватывают управление над бедными зверушками.
        - Да я уже догадался, - кивнул Ник, которому всё никак не давали покоя имена менталистов, контролирующих многоярусные джунгли. - Насчет вашего учителя. После возвращения свое тело, он ещё путешествовал?
        - Вроде нет…
        - Тогда не бьется, - покачал головой Ник. - Насколько я помню Тесла умер раньше, чем вышла игрушка эта игрушка.
        - Какая игрушка? - пропищала мартышка Марио, до этого с интересом прислушивающаяся к разговору.
        - Хватит нести чушь! - возмутилась мартышка Элиза. - Мы что пришли сюда говорить о какой-то ерунде? Слушайте наш ультиматум!
        - Да! - мартышка Гарольд принялась сверлить Ника неожиданно тяжелым взглядом. - Конг, или ты отдаешь нам этого монашка, или…
        - Погодите! - перебил всех Марио. - Не мешайте вести переговоры!
        - Ты тут не король, Марио, - пропищал Рик. - У нас демократия!
        Ник с интересом наблюдал за разворачивающимся перед ним действием, остро сожалея, что у него нет с собой поп-корна.
        Очередной кусочек пазла встал на свое место, и он, кажется, понял, не только кто управлял крокодилами, пантерами и другими хищниками, нападавшими на него и его отряд. Но даже какую роль во всем в этом занимал Конг, и откуда вообще появились эти соперничающие стороны.
        Вот только зачем им всем нужен он сам? Неужели они не хотят восстановить башню? Или же…
        - Гарольд! - крикнул тем временем Марио, сбивая Ника с мысли. - Успокой их!
        - Как скажешь, брат, - неохотно согласилась мартышка и зло зыркнула на своих товарищей. - А ну цыц!
        Рик тут же притих, а Элиза невольно буркнула.
        - По краю ходишь, Марио!
        - Ты просто не понимаешь, что сейчас происходит, - отмахнулся от нее правая обезьянка. - Итак, что за игра, Ник Вотчер?
        - Аааа! - судя по ошарашенному виду Рика, до него только что дошло нечто очень важное. - Ты думаешь… это пришли правила игры?!
        - Цыц, Рики! - шикнул на него Марио и, повернувшись к Нику, терпеливо повторил. - Что за игра, чужак?
        - Древняя игрушка, - пожал плечами Ник, которому и самому стало интересно, зачем учитель Конга дал им такие имена. - Суть в том, что плотник-прыгун по имени Марио поднимается по уровням, избегая бочек, которые кидает в него Донки Конг.
        - Бочки? - переспросил Марио.
        - Ну да, бочки. Там ещё огонь навстречу Марио идет, бочки взрываются, и всё такое.
        Стоило Нику сказать про огонь и взрывающиеся бочки, как мартышки начали переглядываться, а сам парень почувствовал волну интереса.
        - А зачем это всё? - не успокаивался Марио. - Какая конечная цель?
        - Принцессу спасти, - улыбнулся Ник. - Как там её… Паула вроде.
        - Паула? - в образовавшейся тишине переспросил Марио, от которого так и несло страхом вперемешку с азартом. - Может быть Паулина?
        - Точно, - Ник благодарно кивнул мартышке. - Паулина.
        Марио замолчал, а Ник почувствовал, как у него внезапно закружилась голова.
        ВНИМАНИЕ! МЕНТАЛЬНЫЙ ЩИТ ЗАБЛОКИРОВАЛ ВХОДЯЩЕЕ МЕНТАЛЬНОЕ ВОЗДЕЙСТВИЕ!
        ВНИМАНИЕ! МЕНТАЛЬНЫЙ ЩИТ ЗАБЛОКИРОВАЛ ВХОДЯЩЕЕ МЕНТАЛЬНОЕ ВОЗДЕЙСТВИЕ!
        ВНИМАНИЕ! МЕНТАЛЬНЫЙ ЩИТ ЗАБЛОКИРОВАЛ ВХОДЯЩЕЕ МЕНТАЛЬНОЕ ВОЗДЕЙСТВИЕ!
        «Кажется, пора валить, - подумал Ник и не таясь выпил приготовленное зелье Невидимости. - Нету меня времени в игрушечки играть!»
        - Ты же знаешь, Марио, - молчавшая до этого горилла поднялась на ноги и опустилась на сжатые кулаки. - На этом ярусе нельзя биться!
        - Отдай Паулину, Конг! - взвизгнул Марио. - Смирись, ты проиграл!
        - Мои мартышки неуязвимы для вашего влияния! - порычал в ответ обезьян. - А я, рано или поздно, найду ваше гнездо!
        - Твоя ошибка в том, что ты понадеялся на свою память, - негромко проговорил Марио. - и на мозг… гориллы.
        Дальнейший разговор обезьян Ник уже не слышал. Вместо этого он бесшумно бежал по коридору по меткам, которые добавили на карту подключенные к сети роботы.
        Первым делом, он добежал до ближайшего найденного технологического отсека, в котором находилось ещё два робота.
        «Похожи на бочки», - мелькнула мысль, пока Ник накладывал руны Обновления, Восстановления и Возобновления.
        Убедившись, что роботы пришли в рабочее состояние, одного он отправил в кубрик к воинам, где уже ждали его распоряжений первые два робота, а сам взялся за второго.
        - Как же там, - пробормотал Ник себе под нос, доставая из извлеченного из Инвентаря ремонтного набора сменные батареи и несколько кристаллов. - А… вот ты где!
        Вскрыв заклинивший щиток, он быстро поменял помутневший от времени кристалл и повторил процедуру ещё трижды. После этого отщёлкнул крышку, прикрывающую протухшие аккумуляторы и поменял их на батареи из набора.
        К счастью, энергоблоки движения были спрятаны глубоко внутри роботов и подпитывались не только электричеством, но и энергией. Если бы из строя вышли и они, роботы превратились бы в бесполезные стальные шары. А так, всё, что нужно было сделать Нику - поменять начинку боевой части.
        Можно было, конечно, залезть в пулеметный блок, но времени и желания возиться со снаряжением патронов у Ника не было.
        Посчитав, что четырех лазеров достаточно, Ник вбил поисковый запрос, прикрепив к нему эмоциональный слепок Леры и её волос - на всякий случай. Ещё раз прогнав в голове, все ли он сделал правильно, парень отправил робота на верхний ярус за девушкой, а сам бросился к кубрику с воинами.
        Ник уже давно разучился доверяться первому встречному, предпочитая действовать по своему плану.
        Все три робота ждали его у входа в кубрик, не в силах пройти в нераскрытые до конца двери. Проскользнув в кубрик, Ник убедился, что все трое воинов ещё живы, успокоительно махнул потянувшемуся было к копью Диксу и подхватил с пола посохи. Один отправился в Инвентарь, а второй едва заметно засветился в руках Ника.
        Выскользнув в коридор, Ник вставил посох в щель и, используя его как рычаг, с силой потянул на себя. Параллельно с этим он усилием мысли создавал и отправлял в отъезжающую вбок дверь руны Обновления и Восстановления.
        Хрык! Хра! Кххроооом!
        Отодвинув дверь на две трети, Ник встал в дверной проем, уперся спиной в створки двери, а ногами в стену.
        - Хэк!
        Ник резко распрямил ноги, чувствуя, как дверца хоть и впивается в его спину, но потихоньку отходит в сторону. Как только дверца отошла на расстояние достаточное, чтобы шары проехали в кубрик, Ник отправил в дверь руну Окаменения и опустился на землю.
        Ник активировал лазерные системы, привязал к вылезшим из щитков стволам плащи и перетащил на плащи воинов. Убедившись, что созданная на коленке система транспортировки раненных работает, дал команду на движение.
        Пока он беседовал с Конгом, а потом и с мартышками, роботы прокатились по всему ярусу, старательно обновляя карту. В закрытые отсеки они не совались, исследуя только открытые пути.
        В итоге карта обрела следующий вид. Примерно три четверти яруса было недоступно, а оставшаяся четверть походила на кусок пирога. По краям этого куска находились два спуска, а на условном «острие» был расположен ход на пятнадцатый ярус.
        Насколько Ник мог судить из полученной от роботов информации и наполняющей ярус сырости, бoльшую часть этажа Башни занимало… водохранилище. И, судя по некоторым специфическим шлюзам, ярус в любой момент можно было полностью затопить.
        Обойдя ведущих разборки обезьян через сеть заброшенных коридоров, Ник в конце концов вышел к лестнице. Точнее, к портальной комнате. Лестницы, судя по карте на этом ярусе не было в приницпе.
        Убедившись, что все роботы с ценным грузом заехали в комнату, Ник беглым взглядом окинул комнату. По центру находилась заплесневевшая площадка телепорта, слева находилась блестящая стальная дверь с сейфовым замком, справа была расположена ещё одна дверь, но попроще.
        Ник вышел на центр комнаты и перед ним тут же появилось системное уведомление:
        ВНИМАНИЕ! ДЛЯ АКТИВАЦИИ ПОРТАЛА ВСТАНЬТЕ НА КРУГ!
        Ник пожал плечами и послушно встал на круг.
        АКТИВИРОВАТЬ ПОРТАЛ НА ПЯТНАДЦАТЫЙ ЯРУС?
        (Необходим допуск младшего администратора Башни)
        Активировать портал на *выбрать* ярус?
        (Необходим допуск старшего администратора Башни)
        - Любопытно, - протянул Ник, - интересно, почему этих порталов нет на каждом ярусе?
        Помедлив, он сошел с круга и подошел к сейфовой двери.
        - Даже так…
        Ник коснулся потеплевшего амулета, который потянулся навстречу двери и следом положил руку на саму дверь.
        ВНИМАНИЕ! ЗАТОПИТЬ ЯРУС?
        (Для открытия подводного шлюза необходим допуск младшего администратора Башни)
        - Хм…
        С трудом оторвавшись от сейфовой двери, Ник подошел к правой дверце
        ХРАНИЛИЩЕ № 1
        Не удержавшись, Ник открыл дверь и заглянул в темное помещение. Создав руну Света, он напитал её, усилив яркость и отправил на потолок.
        Хранилище было разорено. Какие-то дверцы вырваны с мясом, какие-то, судя по всему, расплавлены кислотой, взорваны, разбиты…
        Ник с сожалением посмотрел на эхо войны, давным-давно прокатившейся по Башне и шагнул вперед.
        ВНИМАНИЕ! ОБНАРУЖЕН ЧАСОВОЙ!
        И после небольшой задержки тут же:
        ВВЕДИТЕ ПАРОЛЬ!
        - Эм… - Ник растеряно посмотрел по сторонам. - Какой ещё пароль?
        ВНИМАНИЕ! ПАРОЛЬ «ПАРОЛЬ» ПРИНЯТ!
        Яркого дня, Часовой!
        - What a hack, - пробормотал Ник, с изумлением наблюдая, как правая стена открывается на манер ячейки.
        Чихнув от поднявшейся пыли, Ник создал ещё одну руну Света и отправил её под потолок. Открывшееся его взгляду помещение, больше всего напоминало узкий пенал, выточенный в толще скалы.
        Подойдя поближе, он с удивлением посмотрел на три вещи, лежащие в пенале.
        КИСЛОРОДНЫЙ БАЛЛОН С МАСКОЙ И ЛАСТАМИ «НАГА»
        (запас воздуха: 2 часа)
        КЛАСТЕР ПАМЯТИ ЦЕНТРАЛЬНОЙ РУБКИ УПРАВЛЕНИЯ «ПАУЛИНА»
        Скрыто
        Скрыто
        Активировать? Да/Нет
        АМУЛЕТ НЕВОЗМУТИМОСТИ
        +10 % к магии Смерти
        +10 % к магии Жизни
        Скрыто
        - Забавно, - протянул Ник, убирая трофеи в Инвентарь.
        Выйдя из хранилища, он закрыл за собой дверь и задумчиво посмотрел на портальную точку и Подводный шлюз. Чуйка и амулет звали его налево, долг перед друзьями - направо.
        - Налево пойдешь, - пробормотал Ник, делая про себя непростой выбор, - А ведь ещё и Лера где-то там наверху… Вдруг одного робота не хватит?
        Стоило ему произнести свои опасения вслух, как на карте появились сразу две зеленых точки. Одно показывала робота, вторая…
        - Лерка! - Довольно воскликнул Ник. - Та-ак, зададим маршрут движения…
        Наскоро очертив путь для робота так, чтобы он не проходил сквозь ментальные разборки обезьян, Ник с трудом подавил порыв сорваться с места и бежать навстречу девушке.
        - Ну же, ну! - эти две минуты были для него самыми сложными.
        Ведь одно дело рисковать самому, другое - наблюдать за тем, как рискует близкий тебе человек. А Леруа дэ Валор или же просто Леру, ник уже считал своим товарищем.
        - Ну наконец-то! - с облегчением воскликнул он, когда в портальную комнату въехал стальной шар, а следом за ним ввалилась утыканная шипами девушка.
        - Как… он? - первым делом спросила Леруа, впиваясь взглядом в командора.
        - Должны успеть, - поморщился Ник, - Как добрались?
        - Повезло, - девушка устало опустилась на пол и принялась выдергивать из себя дротики. - Поначалу все шло неплохо, мартышки не проявляли агрессии, и я даже добралась до спуска на этот ярус, но потом…
        - Появились хищники с зелеными глазами? - предположил Ник, колдуя над портальным кругом.
        - В том числе, - кивнула Леруа. - И мартышки взбесились. Утыкали меня как ёжика. Если бы не антидот…
        - Врезала бы по ним магией.
        - Нету магии, - мгновенно помрачнела магиня. - Источник не отзывается.
        - Ну и ладно, - не расстроился Ник. - И так справимся. Иди сможешь?
        - Скорее да, чем нет, - слабо улыбнулась девушка.
        - Если что, он - Ник кивнул на ощерившегося лазерами робота, - прикроет. Я на разведку!
        Отцепив плащ с Фэлконом, - Ник отдал команду роботу закатиться на площадку телепорта и сам встал рядом.
        АКТИВИРОВАТЬ ПОРТАЛ НА ПЯТНАДЦАТЫЙ ЯРУС?
        (Необходим допуск младшего администратора Башни)
        Активировать портал на *выбрать* ярус?
        (Необходим допуск старшего администратора Башни)
        - На пятнадцатый, - четко проговорил Ник, и мир вокруг мигнул ярко-синим светом.
        Глава 34
        Ник и сам не заметил, как в его руках оказался Посох Воли. Пока что, ярусы Башни встречали его негостеприимно. И он не надеялся, что в этот раз что-то изменится.
        Пустив робота на разведку, Ник сошел с портальной площадки и осмотрелся.
        Портальная площадка пятнадцатого яруса, в отличие от четырнадцатого, занимала территорию целого зала. И здесь, видимо, шла самая настоящая война. По крайней мере, пол бы сплошь и рядом усеян костями.
        Причем, Ник присел и профессиональным взглядом осмотрел пыльные костяки, не только людскими.
        ВНИМАНИЕ! ДОБЕРИТЕСЬ ДО МЕД КАПСУЛ, ПЕРЕНЕСЕННЫХ В ХРАНИЛИЩЕ № 2!
        Награда: Создание реперной точки
        Принять? Да/Нет
        - Спасибо за подсказку, Смотритель, - кивнул Ник, отправляясь в путь.
        Робота, по здравому размышлению, он возвращать не стал. Пусть себе исследует ярус, ищет возможные проблемы и опасности. Ну и спуск на шестнадцатый ярус, конечно.
        Хранилище № 2 Ник нашел быстро. Достаточно было выйти в центральный коридор и свернуть на втором по счету перекрестке. Дверь, ведущая в Хранилище, была, в отличие от Хранилища четырнадцатого уровня, закрытой.
        ВНИМАНИЕ! ДОСТУПНО ЗАДАНИЕ: «ДОСТАТЬ ИЗ ЯЧЕЙКИ № 1 КАРТРИДЖИ С БИОМАТЕРИАЛОМ И ПОДГОТОВИТЬ КАПСУЛЫ К РАБОТЕ»
        Награда: Пакет «Опытный мастер посоха»
        Принять? Да/Нет
        - Конечно, принять, - согласился Ник, поднося руку к сканеру Хранилища.
        Невыносимо долга секунда и дверь со скрипом приоткрылась.
        - Интересно, кто догадался перенести капсулы из лаборатории в Хранилище? - пробормотал Ник, раскрывая дверь.
        Зайдя в небольшое помещение, он довольно улыбнулся Вдоль правой и центральной стены стояли друг на дружке четыре капсулы. По две на стену.
        Коснувшись ячейки № 1, Ник подождал пока дверца распахнется и принялся доставать оттуда расходники.
        Скаченный, казалось, давным-давно, пакет Инженера тут же подсветил злеными стрелками с какой стороны производится смена картриджей и, спустя пару минут, дело было сделано.
        Послав, на всякий случай руну Восстановления и Обновления на каждую из капсул, Ник запустил режим диагностики и довольно улыбнулся.
        - Добрался-таки!
        ВНИМАНИЕ! ДЛЯ СКАЧИВАНИЯ ДОСТУПЕН ПАКЕТ «ОПЫТНЫЙ МАСТЕР ПОСОХА»
        Скачать? Да/Нет
        Согласившись с предложением, Ник переждал легкий приступ головокружения и бросился на выход. Он не знал, сколько ещё времени продержатся воины, и не хотел втаскивать их в капсулы на последних секундах. Как это обычно и происходит в голливудских фильмах.
        Переместившись на четырнадцатый ярус, он приказал роботу с командором переместиться на портальную площадку и активировал переход. Но вместе синей вспышки портальный круг недовольно мигнул красным.
        «А если так?» - подумал Ник, вставая рядом.
        Резанувшая по глазам вспышка подтвердила его догадки, и он с командором оказался на пятнадцатом ярусе. Отправив робота с командором в хранилище, Ник повторил процесс отправки с Фэлконом и с Диксом.
        Следом на портал встала Леруа.
        - А его куда? - девушка кивнула на застывшего в дверном проеме робота.
        - Пусть пока здесь побудет, - ответил Ник.
        Не то, чтобы он не доверял Конгу, но…
        «А кого я обманываю! - укорил сам себя Ник. - Конечно не доверяю! Как вообще можно доверять менталисту? Ладно сейчас на мне действует Ментальный щит, но что делать, когда его действие закончится?»
        ВНИМАНИЕ! ДОСТУПНО КОМАНДНОЕ ЗАДАНИЕ: «АМУЛЕТ ИЗ ШКУРЫ КОНГА»
        Есть предположение, что рукотворные амулеты мартышек сплетены из шерсти Конга
        Принять? Да/Нет
        «Сомневаюсь, что Конг согласиться на это заманчивое предложение», - подумал про себя Ник, принимая задание.
        - Ник, ты бы хоть помылся, - внезапно сказала Леруа и наморщила свой носик. - Воняет - ужас!
        - Да я вроде мылся, - пожал плечами парень, принюхиваясь. - Знаешь что, Лера? Так это от тебя несет!
        - Девушки рода дэ Валор не потеют! - оскорбилась Леруа, - давай уже, активируй свой портал!
        - Ну-ну, - скептически протянул Ник и активировал телепорт.
        Привычная уже синяя вспышка, и они оказались на пятнадцатом ярусе Башни.
        Доведя Леруа до Хранилища номер два, Ник помог шмыгающему носом Диксу забраться в левую верхнюю капсулу. Затем положил Фэлкона в нижнюю. Лера с его помощью забралась в правую верхнюю капсулу, а командора он смог поднять только при помощи роботов.
        Убедившись, что все лежат на своих местах, Ник сделал вид, что не расслышал тихого вопроса Леруа:
        - А ты?
        Захлопнув крышки капсул, Ник задумчиво уставился в меню управления
        ВНИМАНИЕ! АКТИВИРОВАТЬ ПРОГРАММУ ДИАГНОСТИКИ?
        Ник удостоверился, что крышка каждой капсулы плотно примкнута и не отойдет даже под нажимом и осторожно согласился с предложением. В текущей ситуации нужно для начала понять что следует делать.
        В ПРОЦЕССЕ ДИАГНОСТИКИ ВОЗМОЖНЫ СЛЕДУЮЩИЕ ОПЦИИ:
        - Интеграция чипа Свой-Чужой (автоматическое повышение статуса до статуса «Младший администратор»
        - Рунный слепок в ауру Свой-Чужой (возможность дистанционного контроля системы жизнеобеспечения, без помощи стел)
        - Модификация тела (выберите тип модификатора: Сила, Ловкость, Выносливость, Интеллект)
        - Оздоровление телесной оболочки (Вывод токсинов, шлаков и т. д.)
        - Оптимизация духовной энергоструктуры (Калибровка энергоканалов)
        - Создание реперной точки на основе генного материала и ДНК
        - Приступить к восстановлению реперной точки
        ДОСТУПНЫЕ КОМАНДЫ:
        Открыть капсулу
        Установить таймер на открытие капсулы
        Оставить голосовое/видео обращение
        Дать доступ только определенным слепкам ауры
        Заблокировать доступ
        Заблокировать доступ на протяжении всей диагностики
        Заблокировать доступ для всех, кроме разумного, находящегося внутри (Не рекомендуется)
        Запустить программу криосна (Не рекомендуется)
        ВНИМАНИЕ! КАПСУЛА ЗАБЛОКИРОВАНА ДЛЯ ВСЕХ, КРОМЕ ДОЗОРНОГО СЕРВЕРНОЙ БАШНИ, НИКА ВОТЧЕРА!
        Приступить к диагностике?
        - Так-так-так, - задумался Ник, изучая меню. Видимо оранжевые опции были недоступны для повторного использования. Что ж, это логично.
        В отношении Леры он выбрал оздоровление телесной оболочки и оптимизация духовной энергоструктуры. Её реперная точку уже имелась в Сети башни, поэтому дублировать процесс не было ни смысла, ни возможности.
        Выбрав открытие капсулы только по желанию разумного, находящегося внутри, Ник добавил туда доступ Смотрителя и запустил работу Лериной капсулы.
        Девушка, лежащая за прозрачным стеклом через силу, улыбнулась и с со страхом посмотрела на Ника.
        «Черт, да она же боится этой капсулы! - внезапно дошло до Ника. - Сколько раз он просыпалась только для того, чтобы стать обедом своего дружка! Надо немедленно её успокоить!»
        Ник послал волну тепла и спокойствия, улыбнулся и показал Лере большой палец правой руки. Он не знал, что сработало - его обаятельная, как бы ему хотелось думать, улыбка, или эмоциональное воздействие, но девушка расслабилась и снова улыбнулась.
        Только на этот раз её улыбка была легкая как пёрышко и… счастливая?
        С Диксом Нику пришлось повозиться. Он долго думал, какую программу выбрать, но в итоге остановился на Создании реперной точки и Полном обновлении физической оболочки. Добавив на всякий случай Оптимизацию духовной энергоструктуры, Ник подмигнул волнующемуся копейщику и запустил работу капсулы.
        С командором Ник поступил проще - выбрал Восстановление реперной точки, так как командор уже был внесен в базу Башни.
        Разобравшись с главной головной болью последних дней, Ник выдохнул чувствуя, как с гор падает огромная гора. Он, чёрт возьми успел! Он смог доставить Лаписа до капсулы!
        Посмаковав ощущение облегчения и свободы, Ник поморщился - Лера был права вокруг него действительно витал запах пота и грязи - и перешел к последней капсуле.
        Для Фэлкона Ник выбрал Создание реперной точки, Оздоровление телесной оболочки и Оптимизацию духовной энергоструктуры. Улыбнувшись пришедшему в себя воину, Ник успокоительно ему кивнул и запустил работу капсул.
        Вот только Фэлкон, вместо того, чтобы расслабиться, сначала нахмурился, затем посмотрел на Ника и перевел взгляд ему за спину. Глаза Воина широко раскрылись, он открыл было рот, но в следующий момент его глаза закатились, а голова безвольно упала на подушку.
        «Чего это он? - нахмурился Ник, оглядываясь по сторонам. - Роботов что ли испугался?»
        Выйдя из Хранилища, Ник приказал роботам выкатиться вслед за ним, и захлопнул за собой дверь. Изнутри её сможет открыть любой из его товарищей. В самом Хранилище он оставил припасы еды и воды, так что за жизнь друзей можно не переживать.
        - Знать бы ещё сколько занимает создание этой реперной точки, - проворчал Ник себе под нос, спускаясь к порталу, ведущему на четырнадцатый ярус.
        По уму, ему следовало продолжить исследование Башни, но Ник решил для начала обследовать подводный шлюз. Не зря же его амулет настойчиво тянул своего хозяина именно туда?
        «Заодно и помоюсь», - подумал Ник, которого после слов Леры, начал преследовать запах грязного тела.
        С усилием открутив сейфовый замок, он с опаской заглянул в небольшое - два на два помещение, отправил под тополок руну Света и зашел внутрь. Прямо напротив входа в помещение находилась ещё одна сейфовая дверь.
        Поморщившись - вонь немытого тела усилилась - Ник закрыл за собой дверь и закрутил сейфовый замок. Осмотревшись по сторонам и не найдя подсказок, что делать дальше, Ник достал из Инвентаря комплект для подводного плавания «Нага», натянул ласты, закрепил кислородный баллон, натянул на себя маску с трубкой и задумчиво посмотрел на висящее перед ним уведомление:
        ВНИМАНИЕ! ЗАТОПИТЬ ЯРУС?
        (Для открытия подводного шлюза необходим допуск младшего администратора Башни)
        «Затопить!» - с замиранием сердца согласился Ник и посмотрел на вторую дверь.
        Сейфовый замок дрогнул и закрутился, а сквозь отошедшую от створок дверь, брызнули упругие струи воды.
        Ника же больше всего интересовала входная дверь - откроется или нет?
        Удостоверившись, что дверь и не думает открываться, он успокоился, дождался, когда отсек полностью заполнится водой, и толкнул тяжелую дверь от себя.
        «Ого! - мысленно восхитился Ник, выплывая из шлюза в затопленный ярус. - Да это почти Атлантида!»
        Дно яруса было сплошь усеяно разнообразными слитками, из которых он с трудом определил только золото, и почерневшее серебро. Аккуратными столбиками были сложены магические накопители, стояли штабеля деревянных ящиков.
        ВНИМАНИЕ! ДАННАЯ ТЕРРИТОРИЯ ОТСУТСТВУЕТ В КАРТЕ СЕРВЕРНОЙ БАШНИ!
        Включить автоматическое заполнение карты?
        Да/Нет
        ВНИМАНИЕ! ДОСТУПНО ЗАДАНИЕ: «ПУСТЬ ТО, ЧТО ПРОИЗОШЛО В АТЛАНТИДЕ, ОСТАЕТСЯ В АТЛАНТИДЕ»
        Награда: Помощь в нахождение Четок
        «То есть ты, несмотря на Ментальный щит, всё-таки можешь читать мои мысли, да?» - удовлетворенно кивнул Ник, который без поддержки Смотрителя чувствовал себя неуютно.
        Отказавшись от автоматического заполнения карты, Ник покрутил головой по сторонам, решая, куда поплыть. Амулет тянул его вперёд, но впереди была стена.
        ВНИМАНИЕ! ДОСТУПНО ЗАДАНИЕ «ГОРЯЧО-ХОЛОДНО»
        Принять? Да/Нет
        Согласившись с заданием, Ник поплыл налево.
        ХОЛОДНО
        «Знаю такую игру», - мысленно кивнул парень, переворачиваясь в воде, и плывя направо.
        ТЕПЛО
        Оказалось, что плыть под водой - это чрезвычайно захватывающее занятие, а самое главное, Ник перестал ощущать отвратительный запах немытого тела.
        ТЕПЛО
        ТЕПЛО
        ХОЛОДНО
        Проплыв между двух башен, сложенных из деревянных ящиков, Ник, следуя подсказкам Смотрителя, завернул в настоящий лабиринт.
        Стоило ему свернуть, как дверь, ведущая в подводный шлюз, дернулась и короткими рывками начала закрываться. Как только она коснулась створок, сейфовый замок тут же начал закручиваться, отрезая Нику путь назад.
        Но ни парень, плывущий по подсказкам Сети, ни Смотритель этого уже не увидели.
        Глава 35
        Ник то плыл по подводному лабиринту, то выплывал на просторные площадки, удивляясь про себя, какая территория скрыта на этом ярусе. Он активно крутил головой по сторонам, не забывая, впрочем, запоминать дорогу назад.
        В какой-то момент до Ника дошло, что Смотритель не просто ведёт его куда-то, но показывает ему всю площадь затопленного яруса.
        ВНИМАНИЕ! ДОСТУПНО ЗАДАНИЕ «ОСМОТРЕТЬ ОТНОРОК ТЬМЫ»
        Принять? Да/Нет
        Ник замер перед дырой в стене, которую когда-то давно закрывала проржавевшая решетка, сотворил руну Света и согласился с заданием. Всё равно его амулет так же настойчиво тянул Ника в эту темную дыру.
        ВНИМАНИЕ! ДОСТУПНО ЗАДАНИЕ «ОБОЙТИСЬ БЕЗ ИСПОЛЬЗОВАНИЯ СВЕТА!»
        Принять? Да/Нет
        Пожав плечами, Ник погасил руну, создав вместо неё руну Ночного видения. Чувствуя, как в изнутри поднимается липкая волна страха перед возможными монстрами глубин, Ник окутался жемчужной пленкой и проплыл сквозь прохудившуюся решетку.
        Впрочем, далеко плыть ему не пришлось.
        В просторном помещении вдоль стен были установлены вертикальные капсулы, в которых находились… люди?!
        Капсулы были опутаны тысячами шлангов и трубок, а посреди помещения стояла каменная стела. По её бокам были выбиты руны, а на вершине находился… он.
        ЖЕЛТЫЙ САПФИР
        Покосившись на дюжину капсул, Ник подплыл к стеле, и протянул руку к светящемуся золотом драгоценному камню. Стоило ему прикоснуться к сапфиру, как тот сам прыгнул Нику в руки.
        Машинально приложив камень к амулету, Ник заворожённо смотрел, как золотистая искорка вкручивается в артефакт, обновляя информацию:
        СТАНДАРТНЫЙ АМУЛЕТ СМОТРИТЕЛЯ ОБСЕРВАТОРИИ (СКРЫТО)
        Навар. на
        Воздушная подушка (3/3), Оберег Смерти (1/1), Последний шанс (1/1)
        Теневой оберег, Ключ к тайнику Вритры, Гармонизатор
        Засмотревшись на описание амулета, Ник случайно коснулся стелы и перед ним появилось очередное системное уведомление:
        ВНИМАНИЕ! ЧТОБЫ СЛЕДОВАТЬ ПУТИ ЮПИТЕРА НУЖНО БЫТЬ ИСТИННО МИЛОСЕРДНЫМ, А НЕ ТВОРИТЬ ДОБРО РАДИ ЧЬЕЙ-ТО ПОХВАЛЫ. НУЖНО СТАТЬ ИСТОЧНИКОМ ДОБРОЙ ВОЛИ. ИСТИННОЕ БЛАГО ДЛЯ СЕБЯ НУЖНО ВИДЕТЬ ВО ВНУТРЕННЕМ РОСТЕ. ВЕДЬ ВСЕ, ЧТО НИ ДЕЛАЕТСЯ - К ЛУЧШЕМУ, И ПРИЧИНА НАШИХ ПРОБЛЕМ - НЕ ВНЕШНИЕ ОБСТОЯТЕЛЬСТВА, А ВНУТРЕННИЕ ПОДСОЗНАТЕЛЬНЫЕ ПРОГРАММЫ И УСТАНОВКИ.
        Тогда и только тогда можно понять, что главная задача в жизни - направлять и вести других людей по пути света
        Получить малое благословение Юпитера?
        (в качестве аванса)
        Да/Нет
        - Получить, - подтвердил Ник, испытывая внутренний подъем и… небольшое раскаяние за нейтрализацию одаренных, предавших его отряд.
        ВНИМАНИЕ! НА ВАС НАЛОЖЕНО БЛАГОСЛОВЕНИЕ ЮПИТЕРА!
        +1 ко всем основным характеристикам
        ВНИМАНИЕ! ДЛЯ СКАЧИВАНИЯ ДОСТУПЕН ПАКЕТ «ДЛАНЬ СПРАВЕДЛИВОСТИ»
        ВНИМАНИЕ! ДЛЯ СКАЧИВАНИЯ ДОСТУПЕН ПАКЕТ «ГЛАС ЧЕСТНОСТИ»
        ВНИМАНИЕ! ДЛЯ СКАЧИВАНИЯ ДОСТУПЕН ПАКЕТ «ПОСТУПЬ ГУРУ»
        ВНИМАНИЕ! С УЧЕТОМ ВЫБРАННОГО КЛАССА +1 К СЛЕДУЮЩИМ ДОПОЛНИТЕЛЬНЫМ ХАРАКТЕРИСТИКАМ: СТОЙКОСТИ, ВОЛЕ, СВЯТОСТИ
        ВНИМАНИЕ! ОТКРЫТА НОВАЯ ХАРАКТЕРИСТИКА: СВЯТОСТЬ.
        СКРЫТАЯ ХАРАКТЕРИСТИКАСвятость+1.
        Текущее значение: 1 (базовое: 1)
        СОГЛАСНО ВАШЕМУ ПСИХОТИПУ (ПОСТУПКИ, ОТНОШЕНИЕ, ЖИЗНЕННЫЕ ПРИНЦИПЫ) ДОСТУПЕН ТИТУЛ: ВОИН СВЕТА
        *развернуть описание*
        «Воу! - на мгновенье Ник потерял ориентацию в пространстве, но тут же пришел в себя. - Не думаю, что я заслужил это благословение…»
        Окинув на прощанье капсулы с находящимися там людьми, Ник выплыл из помещения и, следуя подсказкам Смотрителя поплыл обратно в лабиринт.
        В какой-то момент он потерял счет поворотам, которые он сделал. Оставалось ориентироваться на карту, которая подсказывала, что несмотря на все петли и витки, Ник приближается к центру Лабиринта. А, по совместительству и центру четырнадцатого яруса.
        Пока плыл, Ник собирал воедино все кусочки пазла.
        Попытки Смотрителя навести порядок в охваченной беспорядками Башни. Вспомнил историю про восстание менталиста, который подмял под себя кадавров Башни и устроил настоящую охоту за Смотрителем. Бои на нижних ярусах Башни, после которых вряд ли кто выжил.
        Ника очень сильно смущал встреченный им горилла, который за столько времени мог что-то забыть или так сильно поверить в свои сны, что они стали для него реальностью. Парня также смущали зеленоглазые обителей джунглей, чью базу, если Ник не ошибался, он только что обнаружил.
        Его вообще очень смущало огромное количество менталистов, которое он встретил в Башне. С одной стороны - это отличные воины, которые встанут за защиту Порога, с другой… Ник очень сильно сомневался, что эти самые менталисты не окажутся ещё большей угрозой сначала для Порога, а потом и для его Земли.
        Будь его воля, он бы избавился от всех мозголомов, но… это зона ответственности Смотрителя.
        «Хотя, не зря обезьянки спорили между собой про Паулину… Может быть, действительно активировать ИИ, который и будет следить за поведением менталистов и помогать Смотрителю?»
        Размышляя таким образом, Ник сам не заметил, как оказался в тупике.
        Матово-черные стены. Такой же пол и потолок. Находится здесь было неприятно. Будто все окружающее пространство вытягивало из тебя силу и энергию.
        ВНИМАНИЕ! ДОСТУПНО ЗАДАНИЕ: «ЭНЕРГЕТИЧЕСКИЙ ВЗРЫВ»
        Выплесните всю накопленную энергию без остатка
        Награда: скрыто
        Принять? Да/НЕТ
        Ник считал Смотрителя своим товарищем, но безоглядно доверять ему не спешил. Зажав, на всякий случай, подобранный с дня накопитель магической энергии, он скользнул в Сатор и усилием воли выплеснул вокруг себя волну энергии.
        На мгновение в подводном тупике стало светло как днём, и Ник увидел, как центральная стена пульсирует, жадно впитывая в себя выплеснутую энергию. Подавшись внутреннему посылу, Ник коснулся стены и почувствовал, как его тянет куда-то вперёд и вниз.
        Секунда животного страха, и его выплевывает в небольшое помещение два на два метра.
        Сняв с себя подводный комплект, Ник покосился на матово-черную стену, свозь которую он попал в, по всей видимости, тайное убежище, и постучал в обычную деревянную дверь.
        - Смешно, - донесся чертовски знакомый голос. - Открыто, заходи!
        - Смотритель? - удивленно произнес Ник, заходя в святая святых Серверной башни - Резервный центр управления.
        Он, конечно, думал про такой поворот событий, но так, в порядке бреда.
        - Но… как же сто восьмой этаж?
        - Это и есть сто восьмой этаж, - улыбнулся похожий на мумию старик.
        - Но…
        - Проходи, - прервал его Смотритель. - Нам с тобой о многом нужно успеть поговорить. О роли Лаписа в возрождении Башни. О Лере и её вкладе в восстановление ярусов. О тысячах Воинов, которых предприимчивым старейшинам удалось сохранить. О ресурсах, которые пережили обитателей Башни. И наконец о том, как окончательно интегрировать Башню в защитную Сеть Порога.
        - Но я всего лишь…
        - Ты ключевая фигура в этой… игре, - перебил Ника Смотритель, чуть ли не дословно повторив слова воздушно элементаля Аэри. - Более того, ты не просто проходивший мимо монах, который попал сюда из-за того, что звезды сошлись случайным образом.
        - И кто же я? - криво усмехнулся Ник, опуская в предложенное кресло и отстраненно фиксируя, что запах пота пропал будто его и не было.
        - Ты… - Смотритель покачал головой, будто сам не верил в то, что он говорит. - Ник Вотчер или же Дозорный. Или же Смотритель. И даже… Часовой. В тебе течет моя кровь, а может быть наоборот, я ещё не разобрался до конца. Но самое главное, - в глазах дряхлого Смотрителя сверкнула стальная уверенность в своих словах. - Ты единственный кто сможет попасть в самое защищенное место Порога.
        Старик перевел дух, поправив вставленную в вену капельницу, и закончил:
        - Подтверди свои полномочия!
        Ник было нахмурился, но тут же понял, что Смотритель имел ввиду.
        Скользнув взглядом по появившееся перед ним надписи:
        ВНИМАНИЕ! ПОДТВЕРДИТЕ ПРИНИМАЕМЫЕ НА СЕБЯ ПОЛНОМОЧИЯ АДМИНИСТРАТОРА СЕРВЕРНОЙ БАШНИ!
        Подтвердить? Да/Нет
        - Повреждаю, - произнес Ник, чувствуя, как горло неожиданно пересохло.
        - Сейчас перед тобой появятся уведомления, которые доступны тем немногим, кто сохранил за собой статус Администратора Сети, - предупредил Смотритель. - Ну что, видишь?
        - Вижу, - кивнул Ник, уставившись в целую простыню сообщений. - Ого! Четки!
        Он вчитался в уведомление:
        ВНИМАНИЕ! В МИР ВЕРНУЛИСЬ ЧЕТКИ ПОРОГА!
        Создатели: младший преподаватель Академии магии Алексей Алый;
        Артефактор Академии, Барк «Золотое руно»;
        Декан радужного факультета Академии Чжо Бессмертный
        - Получается, задание Аэри выполнено? - пробормотал он себе под нос. - Но мне всё-таки нужно найти Перо, чтобы обменять его на четки! Вот только где его искать.
        - Читай дальше, - с усмешкой посоветовал ему Смотритель.
        Ник последовал совету и вернулся к системным уведомлениям:
        ОТКРЫТ ДОСТУП К ЛОКАЦИИ «УТЕС МАСТЕРА».
        ОДИН ИЗ НЕМНОГИХ НАСЛЕДНИКОВ КЛАНА «ЗОЛОТОЕ РУНО» ГОТОВ ПОДЕЛИТЬСЯ СЕКРЕТАМИ РЕМЕСЛА.
        ОТКРЫТ ДОСТУП К ЛОКАЦИИ «ДРЕВНИЙ ХРАМ ДУХОВНОГО ПУТИ „СОЛНЕЧНАЯ ЛАДОНЬ“».
        МУДРОСТЬ, НАКОПЛЕННАЯ ТЫСЯЧЕЛЕТИЯМИ, ОТКРЫТА ДЛЯ ЧИСТОГО ТЕЛОМ И ДУШОЙ.
        ОТКРЫТ ДОСТУП К ЛОКАЦИИ «ДОМИК МЕНЕСТРЕЛЯ ДИКИМА»
        (ОПИСАНИЕ СКРЫТО ДРАКОНОМ)
        ОТКРЫТ ДОСТУП К ЛОКАЦИИ «ОХОТНИЧЬЯ ЗАИМКА».
        РЕЙНДЖЕРЫ ПОРОГА, ЛЕС ПРИЗЫВАЕТ ВАС ДЛЯ ЗАЩИТЫ!
        - Утес мастера, - нахмурился Ник, - что-то знакомое… Не там ли сейчас Котя?
        - Не о том думаешь! - одернул его Смотритель. - Древний храм духовного пути открыт! Ты понимаешь, что это значит?
        - Не совсем, - покачал головой Ник.
        - Эти уведомления пришли чуть ли не в том самый момент, когда ты проходил сквозь Барьер - раз. Только в храме «Солнечной ладони» можно изменить текущие настройки Сети! А Барьер - это единственный выход из Башни, Ник. К тому же сейчас идеальный момент туда попасть. Ведь ты насытил его своей энергией, он даст тебе толчок, а храм уже сам притянет тебя!
        - Но для этого мне нужно собрать все камни, - возразил Ник, коснувшись висящего на груди амулета.
        - Достань его, - попросил Смотритель.
        Ник послушно вытащил артефакт из-за пазухи и продемонстрировал его Смотрителю.
        - Ага, - кивнул Смотритель, бросив на амулет короткий взгляд. - Так я и думал. Изумруд и Бриллиант. - он снял с мизинца перстень с изумрудом и одним движением отсоединил камень от печатки. - Держи!
        - Спасибо, - пробормотал Ник, ловя камень.
        - А бриллиант ты найдешь в храме, - закончил Смотритель. - Их там много. Только перед тем, как прикоснуться к барьеру выплесни всю энергию. Так при перебросе практически нет искажений.
        Ник же заворожено поднес изумруд к амулету и с восхищением полюбовался на то, как изумрудный камень вкручивается в артефакт, занимая место над сапфиром. Смотритель был прав, на амулете осталось единственное свободное гнездо - между изумрудом и жемчужиной.
        СТАНДАРТНЫЙ АМУЛЕТ СМОТРИТЕЛЯ ОБСЕРВАТОРИИ (СКРЫТО)
        Навара. на
        Воздушная подушка (3/3), Оберег Смерти (1/1), Последний шанс (1/1)
        Теневой оберег, Ключ к тайнику Вритры, Гармонизатор
        - Что-то мне подсказывает, - протянул Ник, - что продолжи я спускаться ниже, я бы нашел и Изумруд, и Бриллиант.
        - Думаю, ты прав, - согласился Смотритель. - К тому же осталось ещё много ярусов, на которых мои соотечественники сумели или выжить, или приспособиться к изменившимся условиям. И ты бы отлично справился с установлением контактов…
        - Но?
        - Но такие шансы упускать нельзя, - покачал головой Смотритель. - Храм открывает свои двери для чистых телом и душой. Ты должен идти туда. Ведь сейчас от наших поступков зависит защита Порога.
        Ник промолчал, чувствуя, как на него накатывает уже однажды испытанное состояние.
        «Кажется, эта штука называется Линии вероятностей? Да, точно, не зря я выбрал именно её, а не».
        Додумать Ник не успел. мир дрогнул, и он увидел:
        Вот он идет по 67 ярусу Башни. На нем бордовые шаровары, черная жилетка, с рассованными по кармашкам зельями, ноги обуты в удобные берцы, на руках тактические перчатки, за спиной висит футуристического вида автомат.
        Внезапно из-за угла на Ника выскакивает костяная гончая, но он, выполнив красивую вертушку, ударом ноги сносит ей голову. На Ника валит волна нежити, но он невозмутимо машет руками и ногами, в труху перемалывая армию немертвых.
        Кайф, чувство собственного величия и значимости, азарт, жажда приключений.
        Ещё немного и он доберётся до сто восьмого этажа!
        Внезапно ему в спину ударяет лазерный луч и Ник прыжком уходит за угол. Осторожно выглядывает и сердце пропускает удар. Взвод ксуров в боевых доспехах.
        «Но откуда?!» - думает Ник, выпивая зелье исцеления и вооружаясь кастетами Света. - «Ведь если ксуры здесь, значит… Порог захвачен?! А может быть резня уже идет и на Таймс сквер?!»
        Он скрипит зубами, выпивает зелье ускорения и накладывает на себя усиляющие руны, после чего вылетает из-за угла и ураганов врезается в стройные ряды ксуров. Он разбрасывает их в сторону как щенков, но в голове бьется предательская мысль: «Выиграл бой, но проиграл войну…»
        Мир подёрнулся пеленой и Ник увидел следующую сцену:
        Он шагает в пульсирующую черным стену и оказывается в крупном средневековом городе. Череда встреч, стычек и наконец, огромная арка портала, из который выходят боевые поряди ксуров.
        На улицах города начинается резня. И пока Ник медленно, но верно уничтожает закованных в силовую броню ящеров ксуры умудряются захватит портальный зал города и рядом с одним порталом вспыхивает второй. Вот только ведет он уже… на Таймс Сквер.
        Из одного портала в другой перетекают ровные ряды воинов, скутеры, едут футуристические танки, и Ник бессильно смотрит за тем, как из футуристического вида бластеров, которые ксуры держат в руках, во все стороны летят сгустки плазмы.
        Большое яблоко, символ его страны, только что гудевший привычной ночной жизнью, враз превращается в охваченный огнём факел.
        Ник рвется вперёд, к порталам, чтобы нарушить их работу, чтобы сделать хоть что-то, но тут на его глазах, перед порталами появляются две девушки в окружении нескольких пацанов. Ксуры внезапно нападают на своих товарищей. Взрывы, вспышки, свист лазерных лучей и треск… пистолетных выстрелов?
        Одна из девушек поворачивает и Ник узнает… Вику! А окружившие её пацаны - это же Тёма, Даня, Дюша и ещё парочка незнакомых ему мальчишек. А за ними хлещет себя по бокам… Котя?!
        Он бросается к ним, но в них влетает скутер и… Вика с мальчишками и Котей погибает?
        Видение закончилось, и Ник молча сжал зубы.
        - Смотритель! Если я сейчас отправлюсь в храм, наша связь не пропадет?
        - О нет, - улыбнулся старец. - Не пропадет, к тому же мне ещё многое нужно тебе рассказать.
        - Отлично, - после увиденного внутри Ника что-то окаменело, и он превратился в безэмоционального робота, с одной-единственной целью - не допустить прорыва ксуров на родину!
        Ведь от его нынешних действий зависит не только жизни сотен тысяч людей, но… жизни близких.
        Ник окинул прощальным взглядом прикованного к энергетической капельнице Смотрителя. Посмотрел на его дубовый стол с десятками экранов и магических рамок, на стоящую у стены капсулу…
        Приняв решение, он кивнул сам себе, и выложил перед собой картриджи и расходники к капсуле, добрую половину своих припасов и часть зелий.
        - Тогда на связи, - он поднялся с кресла и коротко кивнул Смотрителю, на глазах которого выступили крохотные слезинки.
        - Стой, - окрикнул развернувшегося к выходу парня. - Сначала залезь в капсулу и выведи токсины. Ты, конечно, крепкий парень, но с такой смесью из ядов долго не протянешь.
        Скрипнув зубами, Ник убрал амулет за пазуху, молча кивнул и шагнул к капсуле.
        Привычные уже манипуляции с картриджами и расходниками, и он залезает под прозрачную крышку. Выбрав Оздоровление телесной оболочки и Оптимизация духовной энергоструктуры, Ник закрыл крышку и погрузился в короткий сон без сновидений.
        Разбудила его появившаяся перед глазами надпись:
        ВНИМАНИЕ! РЕПЕРНАЯ ТОЧКА УСПЕШНО СОЗДАНА!
        Процедура восстановления прошла успешно!
        ВАШ ОРГАНИЗМ ОЧИЩЕН ОТ ИНТОКСИКАЦИИ
        ВОССТАНОВЛЕНА СВЯЗКА НА ПРАВОМ ПЛЕЧЕ
        ВОССТАНОВЛЕН ВОЛОСЯНОЙ ПОКРОВ НА ГОЛОВЕ
        Общее состояние организма: Отличное
        - Долго я? - уточнил Ник, вылезая из капсулы и касаясь непривычно лохматой головы.
        - Да пару минут, - отозвался Смотритель. - Хорошие картриджи попались.
        - Счастливо, Смотритель. Я пошёл! - решительный настрой Ника никуда не делся.
        Он стремительно вышел из рубки и остановился перед пульсирующим черным барьером.
        ВНИМАНИЕ! ДОСТУПНЫЕ ДЛЯ ПЕРЕМЕЩЕНИЯ ЛОКАЦИИ:
        «УТЕС МАСТЕРА»
        «ДРЕВНИЙ ХРАМ ДУХОВНОГО ПУТИ „СОЛНЕЧНАЯ ЛАДОНЬ“»
        «ДОМИК МЕНЕСТРЕЛЯ ДИКИМА»
        «ОХОТНИЧЬЯ ЗАИМКА»
        ЦИТАДЕЛЬ
        КРЕПОСТЬ
        БАСТИОН
        ЛЕС
        ГОРОД (ЗАБЛОКИРОВАНО)
        БУНКЕРК (ЗАБЛОКИРОВАНО)
        - Солнечная ладонь! - отчётливо произнес Ник, выплескивая наружу скопившиеся крохи энергии, и прикоснулся к Барьеру рукой.
        - Удачи тебе, Ник, - прошептал Смотритель вслед исчезнувшему парню. - У тебя своя миссия, у нас своя.
        Смотритель смотрел на выложенные Ником накопители, картриджи, сухпайки и съестные припасы. Смотрел и не мог поверить в то, что вместо осточертевшей энергетической капельницы, он впервые за многие столетия сможет поесть нормальную человеческую еду.
        Но самое главное - он сможет залезть в капсулу и в первый раз за долгое время вернуть себе молодость и силы.
        - А они мне понадобятся, - пробормотал Смотритель. - Пока Ник будет разбираться с настройками Сети в храме, нужно успеть подготовить Башню к войне.
        Он с трудом вырвал капельницу и шаркая на каждом шагу направился к капсуле.
        - Ведь война…
        Смотритель из последних сил перевалился за борт капсулы и посмотрел на таймер отсчета до начала Вторжения, который видел пока что только он.
        - … уже стучится к нам во все окна и форточки.
        КОНЕЦ 3ЕЙ КНИГИ
        2021-07-24
        Послесловие автора
        Спасибо, что были с Ником всё это время!
        Спасибо вам за ваше терпение и поддержку.
        Спасибо за полезные и мотивирующие комментарии!
        Длительный перерыв был обусловлен работой над общей концепцией Порога. Ружья с первых книги, пересечения с Завучем, Тяжем, Серым и ещё не написанным Хирургом.
        Плюс, пока разбирался с планами четвертой книги Монаха, понял, что нужно:
        а) срочно дописывать циклы про Тяжа и Серого;
        б) перечитывать Завуча, и снова работать со своей стеной событий.
        Пишу это всё здесь, а не блоге, чтобы прочитали не случайные люди, а те, кто душой болеют за Порог)
        Кстати, изначально в Монахе планировалось 5 книг, но будет, скорей всего 4. Ник, в отличие от Алексея, предпочитает срезать везде, где только можно, целенаправленно достигая поставленных задач.
        Беру три недели, чтобы разгрести заметки по миру и соединить все пересечения в хронологическом и событийном порядке. Если кто заметит неточности, буду рад указанию тома, главы и неточности
        Пишу для вас,
        с уважением, Вяч
        P.S. Чтобы не потерять четвертый том Монаха, подпишитесь на авторский профиль АТ.
        Всем яркого лета!

* * *
        notes
        Примечания
        1
        прим автора: Ник имеет ввиду теракт 11 сентября 2001 года, произошедший в США
        2
        прим автора: Черт возьми! Я хочу этого! Я, чтоб меня, хочу выяснить, что находится внутри и снаружи, и как эти миры взаимосвязаны между собой!
        3
        прим автора: В российском прокате фильм вышел под названием «Область тьмы», оригинальное название: Limitless - «Без границ» или «Безграничный»
        4
        Однажды известного инженера-изобретателя Джемса Уатта (Ввёл первую единицу мощности - лошадиную силу. Его именем названа единица мощности - Ватт) пригласили найти неисправность в большой паровой машине.
        Так как хозяева из-за простоя несли большие убытки, и другие инженеры сделать ничего не смогли, они пригласили самого Уатта. Поскольку за внедренные доработки его можно было назвать вторым изобретателем паровой машины, то уж лучше этого человека устройство и слабые места данного механизма не знал никто из современников.
        Инженеру пообещали заплатить 1 000 долларов, огромные по тем временам деньги. Уатт трижды обошел вокруг машины, потом попросил большую кувалду. Ему принесли кувалду, он тщательно примерился и ударил по кожуху машины.
        «Теперь запускайте», - сказал он.
        Машина заработала. После этого начинается самое интересное. Хозяевам стало жалко платить 1 000 долларов за один удар кувалдой, они чувствовали себя одураченными. Тогда они решили схитрить и предложили Уатту написать счет, чтобы затем его попытаться оспорить.
        Уатт взял лист бумаги и написал следующее:
        «За удар кувалдой - 1 доллар, за знание, куда ударить - 999 долларов».
        Владельцы паровой машины была вынуждены выплатить гонорар полностью.
        5
        прим автора: парк аттракционов в США, штат Миссури
        6
        прим автора: одно из важнейших сражений и единственная крупная победа конфедератов во время Гражданской войны в США
        7
        подробней эту историю можно прочитать здесь: Тяж. За Порог
        8
        прим автора: на англ. боевые искусства - martial arts, буквально «марсианские»
        9
        прим. автора: Моя прелес-c-cть
        10
        Прим. автора: Песня RISE (ft. The Glitch Mob, Mako, and The Word Alive) Ссылка на ютюбчик: 11
        прим автора: Поди к чёрту… чёртов Кунг Фу обезьян!